Аннотация: выкладываю отрывками, которые пока могут быть не связаны между собой
Автобус, лавировал в плотном потоке, стараясь занять любую брешь, образовавшуюся среди мчащихся попутных машин. Шторки, которыми были прикрыты окна, то и дело норовили ударить мужчину по лицу, вызывая премерзкое ощущение - он терпеть не мог, когда что-то касалось его лица, а уж тем более дешевая пыльная шторка, выгоревшая на летнем солнце.
Мужчина снова отодвинул грязно-зеленую тряпку и сквозь приоткрытые веки сонно наблюдал за мчащимися за окном автобуса автомобилями, спешащими немногочисленными людьми и просто домами. Ночной город был похож на елочную гирлянду - такой же яркий и мигающий...
Его смена начиналась через полтора часа - ровно в 24.00, но нужно было подъехать пораньше - к одиннадцати - пока пересменка, пока то-се... Дежурство, отсыпной, выходной - такой у него теперь график. Хотя когда Михалыч, сменщик Руслана, уходил в запой, то график нарушался. Ну прямо как сейчас - поэтому-то мужчина после одного ночного дежурства сразу же заступал в следующее, даже толком не выспавшись.
Автобус плавно остановился на очередной остановке, открыл двери, произведя смену пассажиров, и со скрипом тронулся дальше.
"Так, мне на следующей... " - промелькнуло в голове.
На оббитой дешевым дерматином спинке впередистоящего сиденья красовалась матерная надпись, соседствующая с прилепленной жвачкой, оставленная высококультурным жителем родного города.
Да уж... Монотонность и серость...
Совсем как его жизнь. Но Руслан не жаловался - сам такую выбрал, а теперь вот приходится хлебать полной ложкой.
Скрипящий голос из динамиков объявил его остановку, и мужчина с крайней неохотой поднялся с не очень удобного сиденья. Конечно, десятилетний стаж службы, в том числе и в спецотряде особого назначения приучил и не к такому, так что заснуть он мог и на голой доске, не то что в автобусном кресле.
Первым делом, что Руслан почувствовал, выйдя из автобуса, был порыв холодного ветра, дунувшего ему прямо в лицо и запустившего свои холодные щупальца за воротник кожаной куртки, в которую был одет мужчина.
Руслан вздохнул, зябко поежился и зашагал в сторону супермаркета, где теперь приходилось работать. Вот и конец доблестной службе. Хорошо хоть срок не пришили, а ведь пытались... дело даже завели. Наверное, даже руки потирали от радости - а как же! Нашли виноватого! Хорошо хоть начальство подсуетилось, да помогло спустить дело на тормозах. И теперь его служба здесь. Та самая, которая "и опасна, и трудна..."
Он тогда чувствовал себя как тот пес из старого мультфильма, которого вышвырнули из дома под зад ногой. Где-то он неделю бухал не просыхая, абсолютно потерявшись в пространстве и времени, только изредка выходя из алкогольного угара и то лишь для того, чтобы купить очередную дозу "огненной воды". Сомнительные компании, сомнительные собутыльники и не менее сомнительные девицы в его постели, от которых с утра не знал, как избавиться, сменяли друг друга одни за другими. Казалось, что этот порочный круговорот крепко зацепил его и теперь никогда не отпустит. Все его мечты и планы на дальнейшую жизнь и службу были разбиты в один миг.
Да уж...
Руслан вытащил из нагрудного кармана куртки леденец и, развернув бумажку, засунул его в рот. Хотелось курить, но мужчина пытался бросить эту пагубную привычку - уже появилась отдышка да и кашель иногда заходился такой, что туберкулёзники могли просто позавидовать.
Новая жизнь... новые привычки.
Язык защипало приятной кислотой. Что ж... еще какое-то время можно будет не думать о сигаретах.
Руслан зашел в помещение супермаркета со стороны служебного входа, кивком головы поздоровавшись с выходящей женщиной - одной из многочисленных сотрудников "бумажной" братии.
- Руслан! - окликнула его кадровичка.
- Да, Алла Витальевна, - он остановился и развернулся в сторону голоса.
"Вот же ж черт! Опять будет цепляться! Ну чего она ко мне вечно придирается? Мужика у нее нет, что ли?"
- Я вам несколько раз делала замечания по поводу вашего внешнего вида?! - тоном школьной учительницы начала кадровичка. А мужчина уже приготовился выслушивать очередную длинную и монотонную лекцию про корпоративный дух, внешний вид и прочую ерунду. - А вы опять небритый и без галстука!
- Алла Витальевна, у меня вторая ночь дежурства, я дома-то побыл часов пять от силы - пытался выспаться... Михалыч заболел, так что уж увольте по поводу небритости.
- Алексеев! Будешь пререкаться - уволю! Слышишь? С твоим-то прошлым только так! Так что не надо передо мной оправдываться. На дежурстве все должны быть опрятны и приветливы. Понятно?
- Конечно, Алла Витальевна, - он решил со всем соглашаться, лишь бы эта мегера поскорее от него отвязалась.
Та еще что-то бурчала, но Руслан ее даже и не слышал - все ее слова пролетали мимо ушей, словно фоновый шум. Это как если привыкнешь спать под какой-либо звук, то через некоторое время его перестаешь замечать.
- Алексеев! Ты меня вообще слышишь?
- А? Что? - переспросил Руслан, выйдя из какого-то ступора, в который он иногда умудрялся впадать, словно отключаясь от внешнего мира.
- Алексеев, иди с глаз моих! - отмахнулась кадровичка и поцокала каблуками по бетонному полу в сторону выхода.
Мужчина покачал головой и пошел дальше в сторону раздевалки для сотрудников, где уже переодевался его напарник на эту ночь - Антон Петренко.
- Рус! Здоров! - непонятно чему обрадовался он, протягивая для пожатия левую руку. Руслан в ответ пожал его ладонь и подошел к своему шкафчику, где хранилась форменная кепка и ремень с "демократизатором". Так еще со службы он называл резиновую дубинку, что составляла практически все вооружение, не считая крохотной рации.
- Чего там к тебе опять эта грымза цеплялась? - не унимался Антоха.
- Да я почем знаю? У нее и спрашивай... - Руслан быстро расстегнул молнию верхней кожанки и, сняв ее, повесил на крючок, что был прикручен на внутренней боковой стене шкафчика.
- А ты чего? Не в духе?
- Антоха, я практически вторые сутки на дежурстве. Какой тут может быть дух?
- А. ну да... Михалыч заболел. Он звонил, предупреждал, - согласно закивал собеседник.
Вот же ж Тоха - никогда не замолкает, постоянно трещит без передыху, словно сорока. Порой эта его разговорчивость очень сильно давитла на нервы. Вплоть до того, что Руслану хотелось двинуть правой - чтобы человек пару часов повалялся в забытье, но приходилось себя сдерживать. "Все же Антон парень неплохой, а то, что у меня паршивое настроение как константная величина, так это уже мои проблемы," - размышлял Руслан.
Мужчина накинул поверх белой рубашки темно-синюю форменную куртку с ярко-белой надписью "охрана" на спине и направился к выходу из раздевалки.
Следующие полчаса ушло на пересменку и обмен дежурными фразами с парнями из предыдущей смены. Счастливчики. Сейчас вернутся домой, под теплый бочок своих жен и будут мирно дрыхнуть, похрапывая и издавая другие менее лицеприятные звуки.
У него же не то чтобы жены - постоянной подружки не было, а те, с кем приходилось коротать ночи в пьяном угаре после позорного увольнения, на такую роль уж точно не годились.
Сегодня было тихо...
Еще бы! Рабочая неделя только началась, население города после выходных входит в трудовую колею и ему абсолютно не до гулянок, как это обычно случается в ночь с пятницы на воскресенье, когда толпы молодежи постоянно курсируют между пиво-водочными рядами и стеллажами с разнообразной закуской.
Широкоформатный экран монитора, на котором изображались картинки с утыканных по всему залу видеокамер, мерцал холодным светом. Руслан попеременно поклацал мышкой по каждому изображению, увеличивая тот на весь экран - ничего интересного. Нет, конечно, в зале были покупатели - парочка, забежавшая за вином и фруктами, какой-то мужчина, с интересом рассматривающий этикетки на пачках с макаронами...
Ну чего их там рассматривать? Макароны они и в Африке макароны. Но нет же... ищет там что-то...
Глава 2.
"Может, мне все это приснилось?" - пронеслось в голове первым делом после пробуждения. - "Может, я в очередной раз превысил свою норму? И все произошедшее - не более чем вызванный алкогольными парами дурной сон?"
И тот странный дедок, и его абсурдный рассказ, и уж тем более его предложение, которое обычным и тривиальным ну никак не назовешь, казались каким-то полузабытым сном, вызывая подозрения в неправдивости всего произошедшего сегодня ночью.
Ничего себе! Записаться в ряды добровольцев Космической разведки!
Такое просто так и не придумаешь. Да даже если принять на грудь полбутылки, то его фантазия на такое точно была не способна. Руслан даже рапорта передирал у своих сослуживцев - потому как бюрократический рифмоплет из него был никакой, не говоря уже о писателе-фантасте.
"Может, это Тоха решил надо мной пошутить? Если да, то я ему уши откручу..."
А если нет?
Тогда Руслан рисковал выглядеть более чем идиотом - он будет выглядеть полным кретином. И хорошо, если Антон не вызовет вежливых санитаров-здоровяков в белых халатах.
Мозг отказывался соображать.
Мужчина опустил глаза на правую руку и заметил сбитые и покрасневшие костяшки пальцев. "Значит, все-таки не приснилось? И драка была? И получается, что я навалял Тохе...'
Хм!
- Тогда и дедок, что ли, мне не приснился? - пробормотал Руслан вслух еле слышно.
Он потер ладонями лицо, чувствуя, что голова вот-вот расколется то ли от невыносимой боли, то ли от мыслительных процессов, занявших полностью весь свободный ресурс, что ранее случалось не часто.
Мануальная терапия помогла не очень - пришлось поднимать свою тушу с дивана и двигать в сторону старой советской стенки, такой модной и дорогой в конце восьмидесятых, где в одном из отделов стояла коробка с медикаментами, хранившимися в ней.
Руслан выковырял из защитной упаковки две таблетки, покрытые зеленой оболочкой, и отправился на кухню, чтобы запить лекарства водой. Квартира, где жил Руслан, досталась ему от государства как бывшему детдомовцу. Однокомнатная с низкими потолками и кривыми стенами - типичная хрущевка на окраине города, она осталась единственной более или менее значимой собственностью мужчины.
Руслан бегло окинул взглядом стены с выцветшими обоями и требующий побелки потолок - раньше как-то руки не доходили сделать тут нормальный ремонт, а сейчас, если честно, и желания нет. Состояние квартиры полностью соответствовало состоянию его души...
На кухонном столе были горы грязной посуды, покрытые засохшей коркой, чашки со старой заваркой стояли тут же, вперемешку с пустыми стопариками и ополовиненной бутылкой водки. Стол был усыпан хлебными крошками, крышками из-под пивных бутылок и шкурками от колбасы. Сами же опустошенные бутылки в три ряда были выстроены под столом...
Руслан покосился на весь этот бардак, но ничего не сделал, чтобы его убрать. Наоборот, запив таблетку водой из-под крана, он вновь вернулся в комнату. Та тоже не блистала чистотой... Но на это сейчас Руслану было наплевать - даже после выпитых таблеток головная боль и не думала проходить, сжимая виски словно стальными клешнями.
А если это все правда? И тот старичок не солгал?
Что, если, действительно, он из будущего, в котором люди все же покорили бесконечное космическое пространство и вырвались в космос к звездам... Если это правда?
Нет, в голове подобное не укладывалось.
"Ну какой из меня космический разведчик? Из меня уже и ОМОНовец не получится - после такого количества выпитого..." - Руслан скептически хмыкнул в ответ на свои же собственные мысли.
Но с другой стороны... Ну, допустим, что дедок не солгал. Допустим, что все, о чем он сегодня ночью рассказывал - правда... Тогда у Руслана появилась такая возможность, о которой он не мог и представить, не то что мечтать. Увидеть будущее, побывать в космосе.
Продолжить службу...
Хоть и не в отряде особого назначения, но Космическая разведка - это вам не цацки-пецки. Куда уж особее...
В какой-то момент Руслан вдруг понял, что он уже согласился и всей душой принял то предложение, которое ему сделал странный старичок, покусившийся на магазинные дешевые карамельки. Даже если это все приведет к мягкой комнате и успокоительным уколам, Руслан уже был на это согласен.
С осознанием этого на душе вдруг стало легче - даже головная боль прошла... Хотя, может, это стали действовать таблетки? Да, в принципе, и не важно. Важно было другое - впервые за последний год у него появилась хоть какая-то цель...
Весь последующий день Руслан занимался тем, что наводил порядок в своей холостяцкой берлоге. Почему-то ему претила мысль оставить жилище в том состоянии, в котором оно сейчас находилось. Наверное, с решением поверить старичку в Руслане проснулся какой-то другой человек. И теперь именно он от всей души махал веником, поднимая многомесячную пыль, протирал немногочисленную дешевую мебель влажной тряпкой, делал несколько ходок туда-обратно к мусорным контейнерам, чтобы выкинуть весь тот мусор, скопившийся на кухне на радость бомжам, ищущим бутылки. Еще бы! С деньгами, полученными от сдачи такого количества стеклотары, что Руслан вынес на помойку, можно было пару-тройку дней прожить, а то и неделю, если не особо шиковать и питаться "Дошираком". Ну, бездомные лучше разберутся, что покупать, чтобы не протянуть ноги - уж они-то универсальные выживальщики в каменных джунглях, сродни тараканам.
На выгребание мусора из квартиры ушло часа четыре. Зато по прошествии оных холостяцкая "берлога" выглядела как конфетка.
Старичок сказал, что будет ждать Руслана в восемь вечера в парке, что располагался недалеко от его дома.
"Интересно," - подумалось мужчине, - "этот дедуля тоже из будущего или это местный "рекрутер"?" И ведь не скажешь по дедуле, что он не с этого мира... По виду - старичок как старичок. С наружностью вполне себе небогато живущего пенсионера, каких тысячи по всей стране - влачащих свое существование от пенсии до пенсии.
В душу снова закрались сомнения...
А что если дедуля просто немного спятивший старик, решивший зло пошутить над защитником?
Руслан мотнул головой, прогоняя деструктивные мысли из своей головы.
К шести часам квартира просто блестела и была больше похожа на хирургический кабинет - хоть операции проводи. Руслан даже и не помнил, когда в последний раз наводил такой шмон дома. Не в этом тысячелетии точно.
До назначенного старичком-рекруером рандеву оставалось еще полтора часа, не считая времени, чтобы добраться до парка. Мужчина не знал, чем себя занять и куда себя деть. Он был похож на огромного льва, запертого в клетку и мечущегося от ощущения полного бессилия. Сердце бешено колотилось, рискуя выпрыгнуть из груди - так сильно было волнение Руслана. Хотелось что-то делать, двигаться, а не сидеть и ждать еще полтора часа... Ведь ждать было просто невыносимо, а время было словно кисель или вязкий мед - тянулось медленно, изводя Руслана все больше и больше своей неторопливостью.
Наверное, следовало чем-то занять себя, но ничего не приходило на ум. Взглянув в очередной раз на часы, мужчина решил, что больше не может ждать и начал переодеваться.
- Ладно! Лучше по парку пройдусь... - пробормотал сам себе под нос Руслан, натягивая кроссовки. - Не могу уже дома сидеть.
С последним поворотом ключа в дверной скважине на душе вдруг полегчало, стало как-то спокойно, непонятная тревога куда-то ушла, Руслан позволил себе расслабиться...
На улице уже стемнело... На фоне темного неба отчетливо выделялись серые клубы туч, предвещающих в ближайшее время снегопад. Руслан, поежившись, попытался поплотнее прикрыть полы воротника, но те все время норовили раскрыться, подставляя ничем не прикрытое горло под порывы холодного ветра. В этом году зима пришла неожиданно рано - уже в середине октября начал пролетать редкий снег, а к концу он уже укрыл весь город с его улицами и переулками, на какой-то миг превратив серый грязный город-многомиллионик в снежную сказку. Хотя кому сказка, а кому лишняя головная боль по расчистке автодорог и дворов.
Руслан вышел из подъезда своего дома, пересек двор с недавно отремонтированной детской площадкой - не иначе как очередной кандидат в депутаты расстарался, и вышел на улицу, вдоль которой нужно было пройти четыре квартала прежде чем покажется парк, где Руслана и должен был ждать старичок из супермаркета.
Мужчина не спеша шагал по тротуару вдоль проезжей части, с интересом разглядывая окрестности... Словно это и не он жил в этом районе последние десять лет. Да вот только так уж получилось, что все как-то не было ни времени, ни желания вот так вот гулять по улице и таращиться по сторонам.
Новогодняя истерия, когда граждане не глядя сметали все барахло с полок магазинов, а витрины украшались разноцветными мигающими гирляндами, уже практически сошла на нет. В глаза бросился придорожный биг-борд, освещаемый тремя яркими лампами, с заморским аналогом нашего Деда Мороза в куцем ярко-красном кожушке и с не менее куцей бороденкой, рекламирующим холодильники.
Руслан внезапно сбился с шага, заметив нечто странное в высоте неба, что привлекло его внимание. Сначала он даже и не понял, что же это такое белеет в ночном небе, но потом понял, что это снег, освещаемый светом уличных фонарей, еще не долетевший до земли. Еще несколько секунд Руслан заворожено смотрел на падающий снег, прежде чем первые снежинки коснулись его лица, поднятого к небу. Именно это и привело его в чувство. Руслан вспомнил, для чего он вышел на улицу и поспешил продолжить свой путь к парку.
Парк был практически не освещен, за исключением одной единственной центральной аллеи, освещенной с горем пополам. Тогда как дорожки, ответвленные от нее, оставались в полной темноте. Руслан прошелся по центральной аллее, дошел до припорошенного снегом и остатками жухлой листвы небольшого фонтанчика и принялся ждать, то и дело поглядывая на наручные часы. До назначенного времени оставалось лишь пять минут, и Руслан начинал нервничать - вдруг старик жестоко пошутил над ним или попросту обманул лопуха-охранника.
- Кхм...кхм! - раздалось позади Руслана деловитое покашливание. Сердце мужчины при этих звуках чуть было не выпрыгнуло из груди от неожиданности, а желудок и вовсе чуть было не провалился куда-то в область пяток.
Мужчина развернулся, боясь, что сейчас за его спиной окажется не тот старичок в серо-зеленом древнем пальто и фетровой шляпе, в каких сейчас никто не ходит. А кто-нибудь другой... но судьба на этот раз не стала играть с Русланом в злые игры. Пока фортуна ему улыбалась. Несмело, чуть-чуть... но улыбалась.
- Добрый день... - от неожиданности крякнул Руслан и тут же поправился, - вечер.
Старик растянул тонкие блеклые губы в подобие улыбки и поздоровался в ответ:
- Здравствуй, Руслан. Ты ожидал увидеть кого-нибудь другого?
- Да... То есть нет... то есть... - Руслан и сам не понимал, почему он так волнуется и почему вместо нормальных слов изо рта вылетают какое-то бессвязное мычание.
- Не переживайте так, молодой человек. - Старик успокаивающе похлопал старческой морщинистой ладонью Руслана по руке.
- Вам легко говорить... - наконец, взял контроль над своими эмоциями мужчина.
- Конечно, легко... Проживешь с мое - и тебе все сегодняшние переживания покажутся сущей ерундой. У тебя впереди целая жизнь, наполненная... А впрочем что я тебе говорю? Ты молодой и к моим словам отнесешься как к бредням полусумасшедшего старика...
- А вы, действительно, полусумасшедший? - подозрительно уточнил Руслан и в его душе снова поселились зерна недоверия.
Старик пожал ссутуленными плечами и тихо проговорил:
- Ну что тебе сказать? Если я отвечу "да", то солгу, если отвечу "нет", то где вероятность того, что я сказал правду... Я понимаю тебя, Руслан. Ты еще не до конца поверил в мое предложение и можешь вполне на законных основаниях считать меня полоумным стариком, но поверь мне - я говорю чистую правду...
- Если вы говорите правду, то объясните мне - зачем я вам. У вас... в вашем времени нет своих солдат? К чему все это? Как вы собираетесь меня "переправлять" в будущее?
- Столько вопросов... - усмехнулся старичок и, сложив руки за спиной, неспешным шагом отправился вдоль аллеи.
Руслан в недоумении постоял несколько секунд на месте, а затем кинулся вслед странному дедушке, нагнав того буквально за несколько шагов.
- Руслан, мое время прославилось своими научными открытиями. Научный потенциал человечества вырос. Но насколько вырос умственный потенциал, на столько же уменьшилось то, без чего армии не может быть - физическое здоровье и выносливость. Как ни горько это признавать, но человечество вырождается. Последствия последней войны сделали то, что не сделала сама война - рождаемость резко сократилась, экология оставляла желать лучшего, рождалось все больше и больше больных нежизнеспособных детей. Но природа и здесь дала шанс Человечеству выжить - наука резко пошла в гору. Люди получили возможность покорять космос, но...
- Я понял - не кому.
- Да. - Усмехнулся старичок.
- Э...
- Да, Руслан?
- Вы так и не сказали, как вас зовут... Я ведь даже не знаю, как к вам обращаться.
- Ах... Запамятовал, что уж тут... Можешь обращаться ко мне - Михаил Афанасьевич.
- Очень приятно... Так а как же я попаду в ваше время? Как вся эта процедура будет проходить?
- Зачем тебе это знать? Ты ведь не поймешь и половины того, о чем я расскажу... Назовем это "машиной времени" - так тебе будет понятнее. Есть две установки: одна в этом времени, другая в моем... Грубо говоря сел в машину в прошлом, а вышел - в будущем.
- Если наука настолько продвинулась вперед, что есть возможность путешествовать во времени, почему же тогда вы не вернетесь в прошлое и не исправите те ошибки, повлекшие за собой эту вашу войну?
- Руслан-Руслан... Все не так просто, как может показаться на первый взгляд. Пространственно-временной континуум вещь очень сложная. Наши ученые просчитывали такую вероятность, и в результате оказалось, что возвращение в прошлое для изменения будущего может негативно повлиять на само будущее.
- В смысле? - не понял старичка Руслан.
- Ну где уверенность в том, что попытавшись изменить прошлое и повлияв на историю, мы не сделаем еще хуже: ведь история тогда бы пошла совсем по другому пути. Война могла не начаться, а могла бы быть и с более серьезными последствиями. Это очень тонкая нить, которую легко порвать, поэтому Император не рискнул...
- Император? - переспросил Руслан.
- Ах да... ты же не в курсе. Видишь ли... в моем времени осталось всего три геополитические фигуры на планете, не считая остатков других государств.
- Всего четыре?! Ведь на планете более двухсот пятидесяти стран!
- Руслан, ты забываешь, что нас разделяет более ста лет, не говоря уже о двух мировых войнах и бесконечном множестве локальных конфликтов.
- Две мировые войны?! - ахнул Руслан.
- Да, молодой человек... Но об этом потом. Ты еще успеешь заполнить пробелы своих знаний по новейшей истории планеты Земля. Так вот я говорил про три геополитические фигуры: Российская Империя, Восточно-Азиатская Коммуна, Объединение Американских Континентов...
- Ну как же без них, - недовольно хмыкнул Руслан.
- Не перебивай! - резко остановился Михаил Афанасьевич.
- Простите. А что с другими странами? Они исчезли?
- Почему исчезли? Вовсе нет... Некоторые присоединились к вышеупомянутым гигантам. Например бывшие Турция, весь Аравийский полуостров, вся Восточная Европа, северная часть Китая, северо-восточная часть Северо-Американского континента вошли в состав Российской империи - кто добровольно, а кто и в ходе ведения войн. Уж чего-чего, а их за сто с лишним лет хватало.
- А что там с Китаем?
- С Китаем все проще - сам Китай, оставшаяся часть бывшей Индии и обоих Корей.
- А Япония что, воздержалась? Не вступила в этот союз?
- Дело в том, Руслан, что Японских островов больше нет... Несколько техногенных катастроф, мировая война и природные катаклизмы сделали свое дело. Эта же судьба постигла практически все островные государства. Если бы ты сейчас взглянул на карту - ты бы не узнал очертаний континентов. Кое-что изменилось.
Руслан не знал, что ответить. В голове не укладывалась вся та информация, которая буквально свалилась на него за последние десять минут.
- А что там с "пиндосами"?
- С кем? - переспросил Михаил Афанасьевич.
- Ну, с Америкой... - пояснил Руслан.
- В ОАК - как сокращенно называем мы Объединение Американских Континентов - входит территория бывших Штатов, часть Канады, и северная часть Южно-Американского континента, захваченного ОАК во время последней войны.
- Да уж... Весело там у вас.
- У нас, мой друг... У нас.
- А что с Европой?
- А! - неопределенно махнул в ответ рукой старичок и Руслан понял, что с Европой не произошло ничего хорошего.
Хотя это не особо-то и удивляло. Даже сейчас Европа, этот современный двойник древних Содома и Гоморры, погрязшая во всех мыслимых и немыслимых грехах, так начинала сдавать свои позиции на мировой политической арене, что практически никаким образом не могла повлиять на других. Она все больше и больше напоминала распутную девку, которая готова была лечь под любого, кто больше заплатит, но, как известно, и на распутных девиц со временем падает спрос. Видать, через сто лет спрос спадет на нет.
- Европа тихо гниет, все больше погрязая в нищете и безработице. Сильно обострились классовые противоречия - горстка супермиллиардеров и миллионы беднейших людей, работающих буквально за кусок синтезированного хлеба. Так что Европа нам не конкурент.
Руслан слушал эти слова и пытался понять, что же могло произойти за все это время, что разделяет его с собеседником и ему становилось страшно. Страшно за то, что для Михал Афанасьича все эти события, повлекшие такие изменения уже прошли, поэтому он и говорил о них так сухо... А вот для самого Руслана и его современников все это только предстояло пережить... или не пережить.
- Михал Афанасьич, а в чем заключается моя задача? Для чего вам я?
- Как я уже сказал, человечество вырвалось в космос в поисках новых планет, пригодных для колонизации. Но количество годных для службы солдат критически мало. Параллельно с исследованиями технологии гипердвигателей развивались другое направление, вследствие которого было изобретено устройство, позволяющее совершать прыжки во времени.
- Так а...
- Руслан, не перебивай! - в который раз прикрикнул старичок. - Это устройство хранится в полном секрете. О его существовании знает очень ограниченное число людей. Потому что если эта технология попадет нашим... соперникам, то последствия могут быть непредсказуемы. Так вот... Рекрутизация бойцов из прошлого - новая программа нашего отдела. Параллельно с этим у всех рекрутов будут взяты анализы ДНК, проведены всевозможные тесты в том числе и на психологическую подготовку и только потом вы будете зачислены в учебный корпус, где пройдете усиленную переподготовку.
- Так а непосредственно какие функции этого вашего Космического спецназа?
- Понимаешь ли, Руслан... Три месяца назад нашими исследователями была открыта подходящая для колонизации планета. Таких планет земного типа очень мало, поэтому каждая на вес золота. Была попытка колонизации... неудачная. Мы не знаем, что там случилось. Колония перестала отвечать на позывные. Были посланы два отряда разведки и с обоими пропала всяческая связь... Пока в том секторе патрулирует наш разведчик, наблюдая, чтобы ни американские, ни китайские экипажи не забрели в тот сектор. Поэтому нам очень важно в срочном порядке подготовить новые группы. Более подготовленные. Впрочем, если ты согласен, то все подробности узнаешь уже на месте.
- А это... это все точно правда? Не обман?
- Пойдем, Руслан. Сам все увидишь... - старичок засеменил небольшими шажочками вдоль аллеи, а Руслан последовал за ним.
Михаил Афанасьевич прошел по пустынной заснеженной аллее парк насквозь, абсолютно не обращая внимания на снег, бьющий в лицо и стремящийся забраться за воротник, и вышел к гаражному кооперативу, предшествующему спальному району.
"Ну и местечко..." - подумал Руслан, скептически осматривая окрестности. - "Только маньяков на живца и ловить."
Казалось, что старичок каким-то образом почувствовал настроение Руслана. Он остановился, негромко покашливая, обернулся к Руслану и хитро усмехнулся, отчего в уголках глаз и рта тут же образовались складки морщин. Старческие выцветшие глаза смотрели на Руслана с какой-то иронией и долей понимания.
- Что, не веришь мне? Небось подумал, что полоумный старик заведет тебя в какие-нибудь чигири, где уже будут ждать подельники... Хех! Пойдем, Руслан... Пойдем.
Старичок снова развернулся и пошел дальше, углубляясь в ряды гаражного кооператива, улицы которого пустовали в этот непогодный вечер. Не считая, конечно, двух чудаков, похожих из-за налипшего на них снега на двух снеговиков, передвигающихся во время снежной пурги.
"Да чтоб тебя!" - ругнулся про себя Руслан, сплюнув на землю накопившуюся во рту слюну. Мужчина и сам не знал, почему поверил старику и за каким чертом он вечером бродит меж гаражей практически в полной темноте... С освещением, как всегда, были проблемы. Сгорбленная старческая фигура в серо-зеленом пальто практически исчезла за стеной из снега, который все сыпал и сыпал, подгоняемый порывами ветра.
Отвратительная погода.
Руслан, спохватившись, быстро нагнал Михал Афанасьевича, когда тот уже вовсю пытался открыть неподдающийся замок одного из гаражей. Руслан скептически окинул взглядом непонятное строение, которое немного выбивалось из ряда других строений. Хотя бы тем, что имело надстройку - эдакий "второй этаж". Интересно, для чего эта надстройка? Ну не жить же здесь...
Старичок попытался подпереть плечом железную махину ворот, но это у него не очень-то удачно получилось - открыть замок так и не удавалось. Да еще и руки страшно мерзли и коченеющие пальцы начали утрачивать чувствительность, что тоже не предавало скорости всему процессу. Пенсионер из будущего, наконец, остановился, что-то пробормотал себе под нос и заметил стоящего неподалеку Руслана.
- Ну чего ты стоишь? Или мама в детстве не учила, что старшим нужно помогать?
- А?! - переспросил от неожиданности вопроса Руслан, вынырнув из своих размышлений. - Хорошо! - и поспешил помочь своему спутнику.
Ключ, действительно, плохо проворачивался - то ли замок проржавел, то ли механизм заклинило, но Руслану пришлось порядком помучиться, чтобы закостеневшими руками все-таки провернуть неподатливый ключ.
- Ну вот! - довольно кивнул мужчина и хотел было приоткрыть створку ворот, когда старичок неожиданно для своего возраста бодро подскочил к Руслану и практически отшвырнул его от ворот. Мужчина при своих почти ста килограммах едва устоял на ногах, не ожидая от казалось бы хрупкого старичка такой прыти и не дюжей силы.
- Погоди-ка! - старичок быстро нырнул в приоткрытые ворота и что-то там нажал. Руслан это понял по цветным бликам и еле слышному писку, который все же умудрился расслышать даже сквозь звук ветра, отражающийся от стен гаражей.
- Заходи, Руслан! - крикнул из недр гаража Михаил Афанасьевич и клацнул тумблер выключателя, отчего нутро гаража осветилось неярким желтоватым светом лампочки, загаженной мухами. - И двери за собой не забудь закрыть!
Мужчина, оглянувшись по сторонам и ничего не разглядев в усилившейся пурге, шагнул в нутро гаража, которое из-за желтоватого света лампы казалось каким-то теплым. Или не казалось... Обогреватель здесь что ли стоит?
- Заходи, заходи... Да не стой ты как истукан каменный! - ворчал старик, пока Руслан с интересом рассматривал непонятный интерьер гаража. В нем не висели различные инструменты, которые могли бы пригодиться при ремонте автомобиля, по углам не валялась старая автомобильная резина, не воняло бензином и маслом, не стояли груды стеклянных банок и поломанные ящики, не хранились велосипеды или ненужные бочки.... В общем, ничего похожего на обыкновенный, среднестатистический гараж любого автомобилиста.
Да и автомобиля самого не было - даже намека на то, что он здесь когда-то стоял. Не было в этом гараже и привычного хлама, который граждане сносят в такие вот места, не в силах расстаться с откровенным барахлом, но и не желая хранить его дома, превращая гараж в захламленный сарай. Наверное, подобная запасливость была прописана у современных жителей постсоветского пространства в генный код - хранить все что может в дальнейшем пригодиться. Где, когда и при каких обстоятельствах - абсолютно не важно, но хомячество было присуще большинству граждан, чей возраст перевалил за пятьдесят. Особенно им отличались представительницы прекрасного пола.
Так вот здесь ничего такого не было - только голая лампочка свисала на недлинном шнуре с потолка... Но от внимания Руслана не ускользнул тот факт, что со второго этажа сквозь потолочное перекрытие шел силовой кабель - довольно мощный, судя по его толщине, а на бетонном полу было минимум пыли. То есть скорее не было... Что само по себе весьма странно.
На второй этаж вела неширокая железная лестница, на середине которой уже стоял Михал Афанасьевич и весьма красноречиво жестикулировал, приглашая Руслана следовать за ним. Руслан, снова оглядевшись и задержав на какую-то долю секунды взгляд на непонятной мигающей штуковине на стене возле ворот, направился к лесенке. Та хоть и была кованная из железа, но особого доверия у Руслана не вызывала - в голове проскальзывали картинки, как во время его подъема эта самая лестница попросту рассыпится как карточный домик, только с более оглушительным саундтреком. Но лесенка выдержала, хоть Руслан и был весьма не скромных параметров.
Первым делом, как только его голова показалась над проемом, поднимаясь по лесенке, в глаза Руслану бросился серебристый металлический цилиндр, больше похожий на душевую кабинку, только из металла. При этом очень хорошо наполированный металл/ потому как в стенках кабины можно было увидеть свое отражение.
- И это... - Руслан указал пальцем в сторону цилиндра, - и есть машина времени?
- Ха! - воскликнул старичок и тут же поинтересовался. - А что тебя не устраивает? Или тебе нужны провода, мигающие лампочки, или всполохи молний?
- Ну не знаю... - пожал плечами Руслан, снова со скепсисом взглянув на "душевую кабинку". - Как-то... Я ожидал чего-то более... фантастического что ли?
- Ну извините... - Даже немного обиделся Михаил Афанасьевич и развел руки в стороны. - Что есть, то есть. Так... раздевайся, Руслан!
- В смысле? - опешил тот.
Чего-чего, а такого предложения услышать он ожидал меньше всего.
- Зачем?
- Руслан, ну не смотри ты на меня, как послушница монастыря на эксгибициониста, раскрывшегося перед ней. - Михаил Афанасьевич присел на единственный в комнатушке стул и откинулся на его спинку, обшитую потрескавшейся старой обивкой из буро-коричневого дерматина. Улыбнувшись, старичок скрестил свои руки на груди и продолжил. - Все намного прозаичнее, Руслан! Сквозь время может пройти только голая плоть. Это связано с электро-магнитным полем самого тела... Так что раздевайся. Или ты передумал?
- Нет-нет... - поспешил ответить Руслан и расстегнул свою куртку.
Руслан стащил последний носок и, ощущая некоторую зябкость, вошел в кабинку.
"Хм... Тепло", - подумал он. - "Почему тепло? Ведь помещение не отапливается, а на дворе зима? Но, черт возьми, тепло... Странная штуковина. Сюрреализм какой-то... Стою как идиот голый в алюминиевой душевой кабинке. Интересно, а скрытых камер здесь нет?"
Руслан огляделся в тесном пространстве, но кроме идеально гладких стен ничего не заметил. Непроизвольно он начал рассматривать свое отображение, которое хоть немного и было искаженным, но все же отчетливо просматривалось в отполированном до блеска металле кабины. Широкие плечи с буграми мышц, спрятанные под наплывшим за время "гражданки" жирком, небольшой, но уже весьма заметный животик - чрезмерное употребление пивом дало о себе знать, осунувшееся лицо с мешками под глазами...
"Да уж! Красавец!", - хмыкнул он сам себе, как заметил странное/ ничем не объяснимое свечение, исходящее из стенки кабинки, в которую он так внимательно вглядывался, рассматривая свое лицо. Из-за этого, мужчина и не сразу заметил этот едва уловимый блик - словно искра проскочила по поверхности и тут же погасла, впитавшись в металл. Руслан медленно поднял руку и хотел было дотронуться до стенки, как та враз засветилась каким-то призрачным голубовато-фиолетовым светом, который как туман начал отделяться от поверхности стены "машины времени" и медленно, словно при замедленной съемке, приближаться все ближе и ближе к Руслану.
Ему вдруг стало не по себе. Какой-то животный, первобытный ужас, спящий в любом человеке с приснопамятных времен, когда люди еще ходили укутанные в шкуры диких животных, обуял его. Вмиг Руслана настиг приступ клаустрофобии, которой никогда доселе у него и в помине не было. А тут... Стены словно пытались сдавить его, дышать стало сложно, сердце бешено колотилось, рискуя выпрыгнуть из груди, глаза застлала пелена ужаса.
И это фиолетовое свечение...
Оно словно живое подползало все ближе и ближе к телу Руслана, закованного в оковы страха, пока не прикоснулось к его коже. Руслан почувствовал небольшое жжение, которое в процессе обволакивания всего его тела этим свечением, все боле усиливалось, пока боль не превысила тот предел, когда мужчина, прослуживший несколько лет далеко не на складе, не смог сдерживаться и закричал. Эти ощущения было сложно передать словами. Тело словно горело, словно его, Руслана, поместили на средневековый инквизиторский костер и, предварительно облив маслом, подожгли.
Кислорода в легких не хватало, Руслану казалось, что он кричит, а на деле из его горла исходили только странные сиплые хрипы, но мужчина не мог знать об этом. Его разумом, его телом со сведенными от судорог мышцами овладели боль и ужас... В глазах стремительно потемнело, и Руслан потерял сознание, рухнув безвольной куклой на пол кабинки.