Таракан обогнул чернильницу, разогнался и с размаху налетел на корешок толстого, переплетенного кожей фолианта. Недоуменно пошевелил усами, вернулся к чернильнице и замер. Джонатан затянулся поглубже и выпустил в насекомое струю густого, едкого дыма. Таракан подскочил, с места сорвался в галоп и скрылся в залежах пожелтевших бумажных листов.
Фигура в кресле напротив пошевелилась.
- Мне не нравится этот пункт, - сказал Джонатан. - "Все знания мира". Все знания мира, как считается, хранятся в библиотеке Ложи, где я засяду немедленно после получения степени Адепта. Стоит ли отдавать душу за то, что и без того будет моим?
- Если ты получишь степень, - возразили из кресла напротив.
- Получу.
Джонатан снова затянулся и всмотрелся в то место под черным капюшоном, где по логике вещей должно было находиться лицо ночного гостя. Под капюшоном было темно.
- Что сам предлагаешь? - поинтересовался собеседник.
- Нечто более всеобъемлющее.
Джонатан затянулся поглубже, задержал дыхание и с шумом выпустил дым через ноздри. "Сейчас чихну", - подумал он и чихнул. Со стола слетела какая-то бумажка.
- Скажем так: все знания, полученные человечеством, или не полученные, но теоретически могущие быть ему доступны в прошлом, настоящем и будущем.
Существо в кресле напротив пошевелило складками обширного балахона.
- Можно и так, - согласилось оно. Слишком легко согласилось, как показалось Джонатану.
- Впрочем, - сказал он, - и здесь возможен подвох. Скажем, где гарантия, что я в действительности получу все оговоренные в контракте знания? Или, например, я получу все знания, но в таком виде, что не смогу ими воспользоваться. Или попросту не проживу достаточно долго после получения знаний. Или еще что-нибудь этакое. По слухам, вы любите переворачивать написанное с ног на голову.
Джонатан снова впился губами в мундштук, но трубка уже погасла и ее пришлось отложить.
Давешний таракан несмело выбрался из укрытия и замер, едва заметно шевеля усами. Ночной гость выпростал из складок балахона затянутую кожаной перчаткой конечность и метнул миниатюрный кинжал, явно намереваясь попасть в таракана. Промахнулся. Таракан шустро ретировался под защиту рукописей, а клинок исчез, тихо пшикнув и испустив облачко дыма.
- Раздражает, - сказали из-под капюшона. - Ты тоже начинаешь раздражать. Думай быстро. Решай окончательно.
- Между прочим, - произнес Джонатан как можно более солидно, - я продаю не что-нибудь, а душу. Свою единственную, вечную, бессмертную душу. И хочу быть уверен, что не прогадаю.
Он демонстративно уставился в украшенный перевернутой пентаграммой пергамент, водя пальцем по написанным кровью строкам.
- Знания - немедленно по подписании, душу - в течение недели после смерти. Отчего такая разница в сроках?
- Чтоб было хорошо. Тебе. Мы можем подождать, - ответил посетитель.
- Но всё равно - настораживает, - продолжал сомневаться Джонатан. - Если вы можете позволить себе прогадать в этом, значит, в чем-то выгадываете, а я пока не вижу, в чем именно.
- Знания в обмен на душу. В этом вся сделка. Детали неважны, - существо в кресле напротив подалось вперед. - Ты решил?
- Не надо меня торопить, - сказал Джонатан укоризненно. - Слишком много неясностей. Я должен всё тщательно обдумать.
- Ты думаешь уже неделю, - возмутилось существо. По крайней мере, оно казалось возмущенным: складки балахона задергались, а хриплый голос попытался сорваться на фальцет. - Это много. Можно было решить за три дня. Другие решают за три дня. Даже за день.
По всей видимости, внезапная словоохотливость гостя означала крайнюю степень раздражения. Впрочем, состояние его нервной системы беспокоило Джонатана меньше всего. В конце концов, не корову продаем, а душу бессмертную.
- И буду думать еще столько же, если не дольше, - ответил он. - Кроме того, я должен посоветоваться с адвокатом, с нотариусом, с менялой - вдруг я продешевил? - и с гадалкой. Также...
- Дай бумагу.
Гость протянул кожаную пятерню.
- Она еще не подписана, - возразил Джонатан.
- Дай! Мне! Бумагу! - существо вскочило, вцепилось в пергамент и принялось тянуть. Джонатан не уступал. "Вы обещали знания!", - кричал он. "Отдай!", - шипело существо. Джонатан дернул - и пергамент не выдержал, лопнул с треском, его половинки вспыхнули синим пламенем, не дававшим ни жара, ни теней, и почти моментально превратились в пепел. Джонатан посмотрел на свои перепачканные черным руки и выругался.
- Ну как так можно. Мы же почти договорились...
Он поднял голову, собираясь сказать своему визави всё, что думал о манере выходцев из ада вести переговоры, но комната была уже пуста. Ночной гость исчез, не соизволив даже попрощаться.
Таракан в который раз за этот вечер выбрался из-под груды бумаг и опасливо засеменил к чернильнице.