Аннотация: Вторая книга из цикла Аертгар или Безоблачное небо.
Пролог
Нагая женщина сладко потянулась и выскользнула из объятий любовника. Шлепая босыми ступнями по деревянному полу, Альра переступила через бортик небольшой ванны и потрогала воду в ведре, стоявшем рядом.
- Холодная, - поморщилась Альра.
- Нагреть?
- Не надо.
Взяв ковшик, она стала поливать себя водой, смывая пот. Её любовник не без удовольствия наблюдал, как струйки воды стекают по смуглой коже молодой женщины.
- Ты так смотришь, словно первый раз видишь меня, - насмешливо фыркнула Альра.
- Мне просто нравится любоваться тобой.
- Было бы на что смотреть... одни шрамы да кости...
Альра никогда не считала себя красивой и для этого были основания. Действительно, она была излишне большой для женщины, со слишком крупными мышцами, небольшой грудью, смуглой как у крестьянки кожей и многочисленными шрамами.
- Не скажи, ты необычная, спору нет, но все равно красивая... словно горный цветок, маленький, невзрачный на вид, но очень сильный и выносливый. Красивых наложниц, как и прекрасных роз много, а таких как ты, эдельвейсов, мало.
- Фрр... - возмущенно фыркнула Альра и отвернулась, не желая показывать, как ей приятно было слышать такие слова.
- Я слышал, твой муж погиб.
- Да, - равнодушно ответила женщина.
- Теперь ты глава клана Горных соколов?
- Еще чего, - усмехнулась Альра. - Мы же живем родоплеменным строем! До наследственной передачи власти еще не доросли. Нет, нового вождя выберут старейшины родов на общем круге.
- Им должна стать ты.
- Я же женщина, как я могу стать вождем? - улыбнулась Альра. - Ты так долго жил среди нас, а так и не запомнил таких вещей?
- В такое время не до старых законов, - совершенно серьезно ответил её любовник. - Я поговорю со старейшинами, признать твои заслуги - это меньшее, что мы можем сделать для тебя.
- Это нужно вам - не мне.
Альра не стала обтираться, а мокрой вышла из ванны и подошла к столику, на котором стоял кувшин с вином и тарелка с холодным мясом и козьим сыром.
- Хочешь есть?
- Нет.
- Как хочешь... все эти почести, слава, должности... мне не нужно этого, понимаешь? Я ведь все та же дикая девчонка с гор, которую забрали из привычного ей мира.
Сделав себе большой бутерброд и взяв кубок с вином, Альра села на край постели и стала с удовольствием жевать, не обращая внимания на падающие на кровать крошки.
- А что тебе нужно?
- Честно? Побржрт...
- Прожуй сначала, горе ты мое!
- Да поесть мне нужно вкусно и сладкого вина попить. Вот и все. А еще, - Альра вытерла рот и тепло посмотрела на собеседника. - Ты мне нужен.
- Так просто?
- Ты же знаешь, мы люди создания простые и незамысловатые.
- Это вы нас обожествляете, а нам этого никогда не было нужно, - тоскливо проговорил собеседник. - Даже ты смотришь на меня, как на какое-то высшее создание...
- Но ты для меня действительно высшее создание. И я не вижу в этом ничего плохого.
От особо сильного порыва ветра стукнули ставни окна.
- Тебе точно не холодно?
- Я же с детства босиком по снегу бегала, - насмешливо ответила Альра. - Это ты вечно мерзнешь.
- Нет ничего хорошего в поклонении... оно развращает и людей и нас. Южане с их храмами тому пример.
- Но что плохого в том, что люди будут помнить о той, кто их учила?
- Ты пойми, Риесалла была великой, она отдала всю свою жизнь на служение людям и оркам, учила их, направляла и лечила. Но она не была богиней, чтобы ей строили храмы. А южане выставляют её богиней, а себя посредниками между ней и людьми. А вами очень легко манипулировать. И к чему это приведет через тысячу лет и подумать страшно.
Альра слушала его и доедала мясо с сыром, запивая его вином. О таких сложных вещах она не любила задумываться, будучи хоть и не глупой девушкой, но простой.
- Как они там, кстати говоря?
- Плохо. Последнее сообщение от них было два дня назад, они покидали Город-среди-облаков и отступали дальше на юг. Я слышал, они собираются защитить свои последние владения каким-то мощным заклинанием...
- Они думают, это их спасет? Если у них есть такая мощная магия, то почему бы тогда не ударить по небесным демонам?
- Спроси их...
Допив вино, Альра ладонь вытерла рот, смахнула с кровати крошки и села, скрестив ноги. Несмотря на наготу и холод в комнате, она чувствовала себя замечательно. А вот её любовник сидел, до подбородка укрытый меховым одеялом.
- Иногда я задумываюсь...
- Иногда?
- Да иди ты! Я серьезно... я думаю, почему именно я? Нет, не подумай, я не боюсь и никогда не думала, что кто-то другой мог бы сделать мою работу, но все-таки. Почему я?
- Это очень сложно объяснить...
- Просто понимаешь, сколько я смогу прожить, даже если меня не убьют в очередном бою? Лет тридцать, не больше. Конечно, твоя магия может продлить мою молодость и жизнь, но не до ста лет же. А сколько продлится война? Почему бы не выбрать одного из вас?
- Не все так просто. И ты можешь передать свою силу потомкам.
- Тогда почему не мужчина? - резонно спросила Альра. - Пока я буду вынашивать одного ребенка, он мог бы каждую ночь делать нескольких, и через лет двадцать у нас бы уже была целая армия.
- Альра, чтобы объяснить тебе, почему ты, а не какой-нибудь мужчина, мне придется тебе с самого начала рассказать всю теорию магии, потом прочитать тебе несколько десятков лекций о биологии, чтобы объяснить разницу между женщиной и мужчиной. Понимаешь, это все настолько непросто, что даже среди магов нашего народа, далеко не все понимают, что и как мы сделали. Поэтому я тебе и говорю каждый раз не рисковать, вторую такую как ты мы сделать просто не сможем.
- А я думала, что ты переживешь за меня, потому что любишь, - сразу обиделась и отвернулась Альра.
Её собеседник досадливо поморщился. Женщины... Он потянулся к Альре и начал объяснять, что имел ввиду совсем не это, как вдруг Альра со смехом толкнула его, повалила на спину и легла сверху.
- Попался! Неужели на самом деле поверил, что я обижусь на подобную ерунду?
- Ай! Больно, крыло...
- Ой, извини!
Альра помогла ему подняться и сама с тревогой ощупала два белоснежных крыла своего любовника.
- Целые, даже перья не помялись.
- Ты действительно все та же девчонка, - с улыбкой произнес крылатый. - Из всех великолепных вещей, которые тебе показали, тебя восхитили только мои крылья.
- Потому что они чудесные, - просто ответила Альра. - Вся ваша магия и знания ерунда. Крылья - вот что делает вас другими, небожителями.
- Это небо уже давно не наше...
Взглянув в голубые глаза своего наставника, друга и любовника, Альра совершенно серьезно поклялась:
- Оно будет наше. Мы вернем его, обещаю.
А потом потянулась к его губам.
- Альра, тебе надо выспаться...
- Нет, - тряхнула волосами женщина. - Завтра мы опять выступаем в поход, опять будет война с небесными демонами, опять кровь, смерть и боль, но эта ночь моя и я буду делать то, что хочу, а не то, что надо!
Опять толкнув любовника на спину, Альра легла сверху и крепко поцеловала его.
Ирвин Тродсон
Посреди ночи я проснулся из-за взрывов. Несколько секунд я прислушивался, не понимая, что происходит, а потом услышал еще одну серию далеких взрывов. Подскочив к узкому окну, я увидел зарево разгорающегося пожара как раз там, где располагался аэродром. Взвыли сирены на базе Небесной стражи, один за одним загорались прожектора, с большим опозданием захлопали зенитные орудия и потянулись в ночное небо линии трассеров.
В первое мгновение мне показалось, что я сплю. Авианалет на Облачный город? Скажи кто это накануне вечером - все бы только посмеялись над глупой шуткой. Но сейчас было не до смеха. Сквозь узкое окно недорогой гостиницы над заводским районом я видел немного, но и этого хватало с лихвой.
Бомбы пробивали крыши и перекрытия на улицах, проваливались вниз и там разрывались, снося стены и столбы опор. Прямо на моих глазах со страшным скрежетом обрушился целый многоярусный квартал, погребая под собой сотни, если не тысячи людей. Во многих местах вспыхнули пожары. Люди метались в панике, били в колокола, вызывая пожарную службу, кричали от страха и боли.
В небе наконец-то появились истребители Облачного города. Летчики храбро вступили в бой, но неведомый враг и не стал с ними сражаться. Я знал, что они сейчас просто развернутся и скроются в темноте, благо ночь как раз подходила для этого.
***
В Облачном городе для слабых места нет. Это я понял сразу, как попытался проковылять на костылях от внутреннего порта до центра города. Бесчисленные узкие и крутые лестницы, подъемы, спуски, переходы - все это для инвалида почти непреодолимые преграды. Но хуже всего было отношение людей.
Меня постоянно толкали, отпихивали в сторону, срывали на мне накопившееся за день раздражение. Красивые леди в корсетах, длинных юбках и шляпках брезгливо поджимали губки, при виде меня. Элегантные джентльмены в макинтошах и плащах бросали сквозь зубы что, стражники зря едят свой хлеб, раз разрешают всякой швали ходить наверху и пугать порядочных людей.
Я понимал, что никому не хочется тащиться по узкой лестнице за медленно ползущим калекой, но не я же был в этом виноват! Не я делал столь узкие и неудобные лестницы и переходы!
Новости о том, что Волк потерял ногу и его вышвырнули с корабля, распространились быстрее, чем я успел пройти от порта до гостиницы. В следующие дни толпы старых знакомых "случайно" попадались мне на пути, чтобы с деланным сочувствием повздыхать над моим видом. Были и такие, кто не скрывал своего злорадства. Один урод вообще предложил мне "хорошее место, там много подают". Через минуту он с перерезанным горлом покатился вниз по лестнице.
После этого от меня многие отстали, но нашлись и те, кто наоборот решил свести со мной счеты...
- Жил да был серый горный волк...
Мой старый знакомый Кирк перекрыл мне дорогу. В узком проходе между двумя зданиями сразу стало тихо и безлюдно. Все случайные прохожие вспомнили о срочных делах в другой части города. Я оглянулся, сзади уже стояло двое подручных Кирка.
- Что, не повезло?
- Пришел позлорадствовать?! Или мстить?
- Ты догадлив, Волк. Или вернее безногий пес! Должок за тобой имеется, помнишь?
- Я-то помню, - усмехнулся я. - А вот ты почему только сейчас вспомнил? Раньше ссался ко мне подойти? Ты как был кишкой дристлявой, так ей и остался. Пшел вон под шконку!
- Ах ты...
Я не стал дослушивать, что он еще скажет, а выхватил пистолет и всадил ему две пули в грудь, а потом сразу развернулся и пристрелил обоих его подручных. Остальные бросились врассыпную.
- Дерьмо обезьянье, - я сплюнул и подковылял поближе к Кирку.
- Волк... - прохрипел он, пытаясь подняться.
- Я тебе говорил, не попадаться мне на глаза.
- Волк, я это...
Я не стал тратить на него пули, а просто полоснул его ножом по глазам и оставил его визжать от боли и страха. У него много врагов, даже если не умрет от ран - к вечеру его живого скинут на корм акулам.
Зная, что у меня хватает таких вот трусливых врагов, я понимал, что многие из них попытаются поквитаться со мной. А так как на одной ноге не больно то и подерешься, я прихватил с собой с "Изгнанника" пару револьверов и патроны к ним.
Переживать по поводу того, что многие из моих знакомых оказались тварями я не собирался. Я больше радовался тому, что другие мои знакомые показали себя настоящими друзьями. Многие предложили мне помощь, даже те, от кого я этого совсем не ожидал. Приходили летчики с Вольных островов, который я сам почти не знал. Некоторые старые клиенты предлагали мне деньги на долгий срок и без процентов.
Заявилась внезапно Шая, от которой я совсем не ожидал подобного. Сначала она мне влепила пощечину за то, что я не зашел с ней попрощаться, когда покинул Большой зеленый остров. А потом вскипела от ненависти ко всему экипажу "Изгнанника", что было совсем несправедливо.
Про боевых товарищей я лично ничего плохого сказать не мог. Да, никто из них не рискнул и слова сказать поперек воли Изабеллы, но меня они не бросили. Механики перевезли мою "касатку" на аэродром. Алисия на следующий день принесла мне вещи, главный врач из корабельного лазарета замолвил за меня словечко в госпитале. А Рэла Мора заплатила за протез и операцию и, прежде чем я успел что-то сказать, она заявила, что эти деньги собрали почти всем экипажем, даже Брюгге внес несколько тысяч.
Протезирование в Облачном городе было настолько развито, что в него нередко приезжали инвалиды из других стран, готовые заплатить большие деньги за возможность получить новую конечность. Выбор протезов был огромным, от простых, чуть сложнее костыля, и до практических неотличимых от рук и ног, с тончайшей и детальной проработкой всех суставов и очень высокой чувствительностью. По слухам одной талантливой музыкантше сделали такую искусственную правую руку, что она стала играть даже лучше, чем раньше.
Мне, конечно же, ничего такого не требовалось. Я выбрал простой механический протез из легкого и прочного сплава, только чтобы я мог ходить и летать. Операция была крайне болезненной, потому что её проводили без наркоза. Металл соединяли с живой плотью и нервами, а мне мало того что приходилось терпеть боль, так еще и постоянно пытаться двигать ногой или шевелить пальцами, который не было.
Но все прошло успешно, и всего через неделю я вышел из больницы с новой ногой. Я быстро к ней привык и во время пробного полета от Облачного города, до Большого зеленого острова убедился, что она вела себя ничуть не хуже старой ноги.
С ногами я разобрался, с врагами тоже. Узнав о судьбе Кирка, а потом и о том, что я обзавелся новой ногой, все опять попрятались по щелям, чтобы случайно не попасться мне на глаза. А вот с тем, что делать дальше было все гораздо хуже...
***
Не зря многие люди боялись встретиться со мной в узком проходе. Злость и ярость, кипевшие во мне, не находили выхода и я мог сорваться на первого встречного. Один раз нагрубил Алисии, в другой раз обложил хорошим матом Рэлу, правда она тут же мне ответила, да так, что случайные свидетели заслушались. Кровь горца не давала мне покоя и даже Лидаэль и Шая, хорошо меня знавшие, не могли меня успокоить.
Сначала я порывался пробраться на "Изгнанник" и освободить Риесарху Нешу, но Рэла сказала, что её сразу же отдали под охрану гильдий Облачного города. Тогда я решил собрать людей и совершить налет, но ни одного самоубийцы не нашлось, а меня сразу же взяли под руки люди Рига дэ Веги. Продержав сутки в камере, он отпустил меня, предупредив, что в следующий раз за одни только намеренья меня сошлют на каторгу.
Собственное бессилие меня просто убивало. Хотелось делать хоть что-нибудь, но что я мог, кроме как летать и убивать?! Возить почту было тошно, а убивать было некого. "Изгнанник" стоял во внутреннем порту, куда меня не пускали. Изабелла сидела там, так что и с ней я даже поговорить не мог.
Я не мог ни освободить крылатую, ни отомстить Изабелле за обман и поэтому начал выпивать. Немного. Всего лишь до полного беспамятства по вечерам и тяжелого похмелья утром.
Попутно во всех кабаках, барах и просто на улицах появились листовки, призывающие записываться в ополчение Облачного города. А по улицам поползли слухи о несметных сокровищах в сказочном городе далеко не юге. Вербовщики и газеты умело подогревали эти слухи, распускали страшилки про кровожадных тварей, грабящих бедных торговцев, и предлагали пойти грабить их.
Мне ни на грош не было жаль крылатых, но и за Облачный город я воевать не собирался. Впрочем, меня никто и не звал. Нет, конечно, простые вербовщики предлагали, но они-то не знали, кто я. А вот те, кто знал кто такой Ирвин Тродсон, и те, кто знал, что именно он лишил город эйрхатов защиты, предпочли про меня не вспоминать.
Спустя неделю, мне стало тошно пить, и я бросил. Вынырнув из пьяного угара, я с большим опозданием прочитал в газетах об угрозе начала войны между Северной республикой и Темной империей. Пробежавшись по бодрым речам политиков и адмиралов, я презрительно сплюнул и выбросил газету. Республиканцы и демоны хотят убивать друг друга - отлично! Желаю им удачи в этом деле, пусть убьют как можно больше! Ни тех, ни других тварей мне жалко не было.
А ночью на Облачный город упали бомбы...
***
С рассветом стало понятно, что ущерб от бомбардировки не столь уж велик. Разрушено четыре десятка домов, погибших людей меньше тысячи, сгорело три ангара на аэродроме с гражданскими самолетами, да повредили одну взлётно-посадочную полосу на базе Небесной стражи. В общем и целом пустяк, особенно в масштабе Облачного города. Во время войны между Гэльским княжеством и Северной республикой о таких бомбардировках в газетах писали одной строчкой внизу военной сводки.
А в Облачном городе царила паника. Толпы людей в ужасе метались по улицам, мешая службам разбирать завалы и тушить пожары. На пристанях творился настоящий хаос, сразу все, у кого была такая возможность, бросились к пассажирским кораблям и самолетам, чтобы покинуть город. Цены сразу взлетели в сотни раз, но люди отдавали последние деньги, только бы убраться подальше от Облачного города. Несколько кораблей обезумевшая толпа попросту захватила. По слухам, на одном из них отказал несущий двигатель и воздушное судно, переполненное беженцами, рухнуло в океан с высоты в полторы тысячи метров на глазах у сотен очевидцев.
С нижних уровней города поднялась вся шваль. Банды, обычно боявшиеся высовывать нос, бросились грабить брошенные дома. Мародеры раньше спасателей оказались во многих пострадавших кварталах и там принялись разгребать завалы, но не для того, чтобы кому-то помочь.
К счастью Риг дэ Вега не стал колебаться. Его люди сначала заблокировали неспокойные районы города, а потом начали постепенную и планомерную зачистку. Всех мародеров расстреливали на месте, за малейшее сопротивление страже - убивали без разговоров. А ближе к обеду в городе было объявлено военное положение, солдаты навели порядок в порту и на аэродроме, а стража прекратила панику.
Я большую часть утра просидел с оружием в руках на пороге магазина Лидаэли. На рынок мародеры бросились в первую очередь, но у многих владельцев магазинов было оружие, а самые догадливые еще и охрану успели нанять, поэтому тут порядок навели еще до того, как появилась стража.
Потом, побродив по городу и послушав разговоры, я понял, почему в городе поднялась такая паника. Местные жители никогда ни с чем подобным не сталкивались и даже не задумывались, что им может угрожать подобная опасность.
***
Ярусы Облачного города уходили глубоко вниз, туда, куда уже никогда не заглядывало солнце. По иронии жизни многие обитатели города, парившего среди облаков, крайне редко видели небо. Вся их жизнь проходила на душных, зажатых между промышленными кварталами жилых этажах. По сравнению с ними, работникам верфей везло, они хотя бы на работе дышали чистым воздухом.
Безымянный жилой квартал располагался вокруг узкого колодца над небольшой площадью. Когда-то давно с нее можно было видеть небо, но потом сверху построили новый район города и теперь площадь освещали только тускло светившиеся керосиновые лампы. Но она по-прежнему оставалась центром квартала, здесь играли дети, тут раскладывали свои товары бродячие торговцы и здесь же проходили редкие собрания жителей.
Сейчас на площади выступал оратор. Его охраняли сразу четверо стражников, вооруженных укороченными винтовками. Жители квартала слушали, собравшись на мостках перекинутых над площадью или на балконах домов. Все они смотрели на оратора сверху вниз, но его это словно не смущало.
- Граждане! Эйрхаты, эти крылатые твари мечтают покорить нас! Они хотят обратить всех в рабство! Всех нас до единого! Мужчин, женщин и детей! Они держат в рабстве людей, - оратор задержал дыхание и с воодушевлением произнес слово, которое ему особенно нравилось: - эксплуатируют их! Но мы не сдадимся, не покоримся им! Мы не отдадим нашу свободу! Мы, жители свободной страны и мы умрем за нашу свободу! Война!!! Война до победы! Нашей победы!!! Война!!!
- Война! - дружно закричали жители.
- Сейчас как никогда нужно сплотиться! Всем нам, жителям города, надо показать свое единство! Мы едины и непобедимы!
- Непобедимы!!!
Оратор выкрикнул еще несколько лозунгов, выпил чистой воды и пошел дальше. А местные жители, воодушевленные речью, собирались на работу, их ждал новый двенадцати часовой рабочий день. Я тоже пошел своей дорогой, за день я услышал с десяток подобных речей.
***
Информация о том, что целый флот крылатых подобрался к Облачному городу, конечно же, была совершенно секретной, и поэтому её узнали все. На закате флот Небесной стражи, военные корабли торговых гильдий и "Изгнанник" вылетели на юг. А я посмотрел им вслед с одной из обзорных площадок и пошел обратно в свою каморку.
Это уже не моя война.
Эстарх из клана Аурей
В столице Империи городе Цайхенрг наступал вечер. Солнце клонилось к горизонту, и тень от величественного замка Архенберг на высокой горе накрывала город. Каменные мостовые и стены зданий еще дышали дневным жаром, но в воздухе уже чувствовалась вечерняя прохлада. Жители открывали окна и двери, чтобы проветрить свои дома, на улицах появилась веселая ребятня и прогуливающиеся парочки.
Но в кабинете Эстарха окно было плотно закрыто, а сам он не торопился заканчивать работу. Донесение от агента было слишком важным, чтобы можно было доверить его расшифровку кому-нибудь другому или оставить на следующий день. Эстарх из клана Аурей был невысоким, подтянутым мужчиной лет тридцати, от природы смуглым, с короткими жесткими черными волосами и черными глазами под густыми бровями. В его внешности не было ничего нечеловеческого, вроде рогов, клыков или хвоста, хотя он был чистокровным демоном касты огня из клана с безупречной родословной. Несмотря на жаркую погоду, он сидел за столом в форменном кителе черного цвета с погонами серебреного цвета с тремя алыми полосами на них.
Во многом именно человеческая внешность определила жизненный путь Эстарха. Внешность, а также то, что клан Аурей никогда не славился знатностью или богатством. Эстарху пришлось начинать службу на флоте с самого низа. Причем там, куда ни один уважающий себя демон из достойного клана добровольно служить не пойдет - в разведке.
Несмотря на то, что Эстарх был лишь в звании коруса (это примерно соответствовало званию капитана в Северной республике), он был приближенным у высшего руководства флота Темной империи и имел высший допуск секретности, а также большие полномочия. Он возглавлял Третий отдел разведки, и под его руководством находилось несколько сотен агентов по всему миру, а сам он подчинялся напрямую архонту флота.
- Ты все работаешь? - открыв дверь, в кабинет зашел темноволосый, черноглазый парень, выглядевший лет на двадцать пять, и одетый в темно-синий камзол.
Эстарх недовольно взглянул на незваного гостя. А тот завалился в свое кресло и бесцеремонно закинул ноги на стол. Нардек из клана Ар касты огня, внешне тоже был неотличим от человека и тоже был в звании коруса, но его семья относилась к элите касты огня. Поэтому, несмотря на то, что Нардек был подчиненным Эстарха, он мог позволить себе такое поведение.
- Я всегда работаю, - сухо ответил Эстарх, возвращаясь к делу.
- От кого послание?
- "Семерка".
- Облачный город! Ну и что там?
- Что-то странное. Ты еще не забыл, кто такой "семерка"?
Нардек убрал ноги со стола и пригладил волосы.
- Конечно, я помню. Но он же вроде надолго замолчал?
- Если бы ты все помнил, то знал бы, что он отправился в экспедицию и не имел возможностей отправлять донесения. Это первое от него, причем пришло не по обычному каналу, а по срочному. Он пишет, что слухи подтвердились. Изабелла нашла в не исследованных областях целый материк и город загадочной расы, которую они называют "эйрхаты".
- Что-то еще?
- Вот примерный рисунок.
Эстарх показал Нардеку криво нарисованное изображение крылатой девушки.
- Отродья бездны! Это они?!
- Возможно... но что-то тут не сходится. "Семерка" пишет, что эта... девушка, присоединилась к ним добровольно, но Изабелла приказала заковать её в кандалы и посадить под замок.
- Не может быть...
Эстарх и Нардек переглянулись.
- Да.
- Что еще?
- Я как раз хотел это узнать, когда ты пришел мне мешать работать, - раздраженно ответил Эстарх.
- Я пришел напомнить тебе, что тебя пригласила эла* Ёринай, а ты сам говорил, что тебе нужны её связи.
- Точно, - Эстарх поморщился. - Я совсем забыл об этом. Она приглашала в семь, а уже...
Выругавшись. Эстарх поднялся, но Нардек со смехом его успокоил.
- Не спеши. Ты забыл, что вовремя приходят лишь низшие, а корус флота может явиться тогда, когда сочтет нужным?
- Не люблю эти условности.
- Это во флоте нужна пунктуальность, а светское общество живет по своим законам. Ты собираешься отправиться прямо в форме?
- Хм, если есть время, можно заехать в мою квартиру, я одену черный камзол...
- Нет уж, лучше поехали сразу! Лучше форма, чем то убожество!
Эстарх промолчал. Он прекрасно разбирался во всех хитросплетениях интриг высшего общества Империи, но никогда не следил за модой и условностями этикета. А вот Нардек вырос среди роскошных особняков и разбирался во всем этом также легко, как фенек в пустыне.
Убрав все документы в сейф, Эстарх закрыл его и запечатал заклинанием. Потом они с Нардеком вышли из кабинета и вдвоем закрыли его магией. Это была стандартная процедура безопасности. На выходе из штаба, Эстарх сдал ключи на проходной и расписался в журнале.
Едва Эстарх и Нардек вышли за ворота, как к ним подъехала темно-красная машина - личный автомобиль Нардека. Водитель, низший демон с ярко-выраженными демоническими чертами, поспешно выскочил и открыл перед Нардеком заднюю дверь. Эстарх молча обошел автомобиль и сел на заднее сиденье.
- К дому элы Ёринай, - коротко приказал Нардек водителю.
Салон автомобиля был оббит черным бархатом, сзади стоял мягкий диван, обтянутый красной кожей и небольшой столик из черного дерева, с углублениями для стаканов, чтобы они не падали во время езды. Нардек первым делом достал из небольшого бара бутылку крепкого вина и налил себе полный стакан.
- Выпьешь?
- Мы едем на прием, - сухо напомнил Эстарх.
- Не будь таким занудным, право слово! Рабочий день закончился, и мы едем отдыхать.
Эстарх мельком взглянул на название вина, одна бутылка этого сорта стоила больше, чем его месячное жалование, а про автомобиль говорить не приходилось. Личные машины полагались лишь архонтам, но Нардек мог себе позволить и не такое.
* Эла - уважительное обращение к демонице из высокородного клана.
***
Ёринай из клана Ро касты страсти была богатой и достаточно влиятельной среди высших демонов. Среди её друзей были архонты из армии, высокопоставленные чиновники и демоны из высших кланов империи. Эстарх знал об этом и многом другом, в том числе и о тех знакомствах элы, о которых она сама хотела бы забыть.
Её двухэтажный дом располагался на холме среди других особняков высшего света Цайхенберга. Прямо перед входом бил небольшой фонтан, а перед фасадом росли красивые и влаголюбивые цветы. Весьма броское напоминание о богатстве в городе, который стоит посреди пустыни. Но в глаза сразу бросалось то, что дом был построен недавно: широкие окна, относительно тонкие стены из белого мрамора, а не темного гранита. Ёринай могла сколько угодно хвастаться богатством и гордиться своим тонким вкусом и обаянием, но знающему демону хватало одного взгляда, чтобы понять, какое место она занимает среди аристократов империи.
У входа Эстарха и Нардека встретили почтительные слуги в черно-алых ливреях. Один из них забрал пригласительные у Нардека, а другой проводил их в зал. Едва переступив порог, Эстарх бросил выразительный взгляд на Нардека, но тот лишь рассмеялся.
- Если бы я сразу предупредил тебя - ты бы не пришел.
Происходящее в зале мало напоминало светский прием, который ожидал увидеть Эстарх. Это называли модным словом "салон", хотя больше тут подошло было слово "оргия". В вытянутом помещении с альковами вдоль стен гости возлежали на диванах вокруг низких столиков, заставленных выпивкой и закусками. Многие курили кальяны, и под потолком клубился сизый дымок. Гостям прислуживали полуобнаженные или полностью раздетые юноши и девушки.
Разворачиваться и уходить с порога нельзя было, поэтому Эстарх прошел вслед за слугой к выбранному для них месту и позволил снять с себя китель и сапоги, оставшись только в брюках и белой рубашке. Нардек сам стянул камзол и отдал его полуобнаженной служанке.
- Прошу, устраивайтесь поудобнее, госпожа сейчас подойдет к вам.
Эстарх лег на диван, подложив под бок подушку и принюхался. Чутким обонянием он разобрал запахи сразу трех легких наркотиков, которые курили в помещении. Он захотел было сказать об этом Нардеку, но решил промолчать. С того сталось бы пойти и попросить поделиться.
- Приветствую, хозяйка этого великолепного вечера, - Нардек приподнялся на диване и изобразил вежливой поклон.
Эстарх же встал, чтобы поприветствовать хозяйку по всем правилам этикета.
- Приветствую, эла Ёринай.
Ёринай выглядела как истинная дочь касты страсти: высокая, с прекрасными ногами и вытянутыми, изящными кистями рук, красными глазами и блестящими черными волосами, тонкими чертами лица, белоснежными клыками и чувственными алыми губами. Тонкая, полупрозрачная красная ткань платья едва-едва прикрывала высокую грудь демоницы, а глубокий вырез декольте спускался до середины ровного и крепкого живота. Никаких украшений на ней было, очевидно, что Ёринай считала, что её телу не нужны украшения - оно и так прекрасно. И с этим сложно было поспорить, каждое её движение, каждый жест или взгляд были наполнены особой демонической грацией хищницы и полны чувственной страсти.
- Зачем же так формально, кор Эстарх? - удивилась Ёринай. - Прошу вас, располагайтесь с комфортом.
- Расслабься, Эстарх, - насмешливо добавил Нардек. - Мы уже не на службе.
- Офицеры флота всегда на службе, - сухо напомнил Эстарх.
Эстарх лег обратно на диван. Ёринай сняла туфли на высоких каблуках, забралась на диван, откинулась на спинку дивана, и подобрала под себя ноги, к некоторому сожалению Нардека.
- Кор Нардек, - с кокетливой улыбкой произнесла Ёринай. - Я вижу, вам все никак не дают покоя мои ноги.
- Ничего не могу с собой поделать, эла, - покаялся Нардек. - Они прекрасны.
К ним подошли две служанки и поставили на стол разные деликатесы, бутылки и кубки. У одной сразу бросались в глаза типичные черты демонов - небольшие изогнутые черные рога, заострённые уши, алые глаза и чуть выступающие вперед клыки. Её черные волосы были заплетены во множество длинных и тонких косичек, на руках и ногах девушки было множество серебряных цепочек и браслетов, а на шее висело жемчужное ожерелье. Бедра девушки едва прикрывала коротенькая юбка из тонкого и блестящего серебристого материала.
Вторая служанка выглядела как обычный человеческий подросток, лет шестнадцати - семнадцати. Стройная и немного нескладная, с торчащими коленками и локтями, длинными тонкими ногами и гладкой светлой кожей. Короткие светлые волосы едва доставали до плеч. Черты лица были немного грубоваты и выдавали человеческую кровь - нос с небольшой горбинкой, маленькие округлые ушки, тонкие бледно-розовые губы и неправдоподобно яркие зеленые глаза под густыми, соболиными бровями. На запястьях девушки были золотые браслеты, в мочках ушей красивые золотые сережки, а шею украшала длинная тонкая цепочка с кулоном, лежавшим в ложбинке между маленьких грудей с бледно-розовыми сосками. Как и у первой служанки, на ней была лишь короткая юбка из тонкой, обтягивающей тело ткани, только цвет был не серебристым, а золотым.
Обе эти девушки были суккубами, представительницами самой низшей и презираемой касты демонов. А вторая оказалась ещё и полукровкой, наполовину демоном - наполовину человеком. Их презирали даже суккубы.
Полукровка заметила внимательный взгляд Эстарха и заметно смутилась, но совладала с собой и не стала закрываться руками. Ёринай заметила интерес Эстарха и знаком велела служанке сесть рядом с ним. Девушка покорно подошла к Эстарху и опустилась перед ним на колени.
- Кор Эстарх, неужели слухи не врут, и вы в самом деле неравнодушны к людям и суккубам? - с мягкой улыбкой поинтересовалась Ёринай.
- Слухи врут всегда, - спокойно ответил Эстарх.
Он протянул руку, взял девушку за подбородок и осторожно повернул к себе, чтобы лучше разглядеть её лицо. Полукровка испуганно замерла, завороженная внимательными и цепкими черными глазами Эстарха.
- Но знающий может и из слухов извлечь каплю истины, - продолжил Эстарх. - Я не отдаю предпочтений людям, оркам или демонам, но всегда и во всех ищу качества, которые могли бы пригодиться на службе Империи.
- Не удивляйтесь, эла, - вмешался Нардек. - Эстарх как фенек, всегда и ко всему внимательно принюхивается и горе тому, кого он сочтет съедобным или полезным.
- Вот как? Тогда я должна радоваться, что это моя служанка привлекла его интерес, а не я, - весело рассмеялась Ёринай.
Эстарх отпустил полукровку и улыбнулся Ёринай.
- Эла Ёринай, вы мне тоже интересны, но, разумеется, не так как эта низшая.
По знаку Ёринай обе служанки наполнили серебряные кубки золотистым вином и подали их гостям. Нардек сразу же и видимым удовольствием осушил свой кубок.
- Урожай семьдесят третьего года, провинция Юрисгард. Мой любимый сорт!
Эстарх же пил не спеша, наслаждаясь вкусом. Поймав взгляд полукровки, он знаком жестом попросил её подать со стола тарелку с тонко нарезанным подкопченным мясом редкой рыбы, обитавшей только в некоторых горных озерах. Суккуба взяла одной рукой тарелку, а пальцами другой руки подхватила почти прозрачный ломтик и протянула его Эстарху, собираясь положить его ему прямо в рот, но он перехватил руку девушки и не позволил такой вольности.
- Ничего ты не понимаешь в удовольствиях, - заметил Нардек.
Сам он сначала поймал губами ломтик рыбы, а потом еще и облизал тонкие пальцы служанки.
- Еда вкуснее, когда ешь её из рук прекрасной и юной девушки.
- Я еще не настолько стар, чтобы меня кормили с ложечки, - едко ответил Эстарх. - Как тебя зовут?
- Ёра, - ответила полукровка.
- Ёра, просто держи тарелку рядом со мной.
- Кор Эстарх, а вы все-таки знаете толк в деликатесах, - заметила Ёринай. - Выбрали самую дорогую закуску на столе.
- Дело не в цене, а в том, что именно эта рыба лучше всего подходит к этому вину, - ответил Эстарх. - А то, что я живу скромно и посвящаю большую часть своей жизни службе Империи, не означает, что я аскет и противник небольших радостей жизни. Я лишь не люблю излишества.
- Не слушайте его, эла, - рассмеялся Нардек. - Сегодняшний скромный вечер он будет вспоминать как вакханалию в честь Лилит и Асмодея. Иди сюда, крошка.
Он заставил служанку сесть рядом с собой и, пока она подливала ему вина в кубок, облапал её грудь. Суккуба с притворным стыдом захихикала и сделала вид, что пытается вырваться. Видя это, Ёра с едва заметным испугом глянула на Эстарха, но тот даже не думал делать что-то подобное. Ему хватало и того, что девушка просто сидела на ковре возле него.
- Кор Эстарх, вы не могли бы удовлетворить мое женское любопытство? - томным голосом проворковала Ёринай. - Я слышала, что вот-вот может начаться война с Северной республикой. Якобы флот уже приведен в боевую готовность и даже выступил в поход.
- Эла Ёринай, у вас так много знакомых среди высших демонов и офицеров армии, неужели вы думаете, что мы можем знать больше чем они? - спросил в ответ Эстарх, неторопливо потягивая вино.
- Армейские знают только о том, что касается армии. И не скромничайте, кор Эстарх, все знают, что вы занимаете очень высокую должность.
- Хорошо, не буду врать, - с улыбкой согласился Эстарх. - Но поверьте, эла Ёринай, если бы я мог что-то вам рассказать - я счел бы это за счастье, но любая информация о маневрах флота относится к совершенно секретной. Я не имею права разглашать её даже в кругу верных слуг Империи.
- А вы, кор Нардек, вы также строги со мной? - Ёринай словно невзначай поменяла позу и потянулась, демонстрируя прекрасные ножки Нардеку.
- Я? Строг? Ну что вы, эла Ёринай! - воскликнул Нардек. - Я бы с удовольствием рассказал бы вам, если бы помнил хоть что-нибудь. Но, увы, дела служебные - эта такая скука, - Нардек совершенно натурально зевнул и поскучнел. - Эстарх уже который год пытается вбить меня хоть что-нибудь, но я обо всем забываю, стоит мне только переступить порог штаба.
Эстарх заметил, что Ёринай не поверила Нардеку, и подумал, что зря. Сам Эстарх считал, что единственная причина, по которой Нардек еще не разболтал половину секретов, это его плохая память на служебные дела.
К столу неслышно подошел стройный юноша в набедренной повязке, тоже из низших демонов, забрал пустые тарелки и поставил новые, полных разных деликатесов.
- Это снежные ягоды? - поинтересовался Эстарх.
- Да, прошу, угощайтесь, кор. Для вас мне ничего не жалко.
Ёра протянула Эстарху тарелку с ягодами, а затем подлила в его кубок вина. Нардек тем временем уже успел захмелеть и теперь развлекался фривольной игрой с суккубой. Он то ласкал грудь и бедра девушки, то ловил её тонкие пальцы и слегка покусывал их. Со стороны казалось, что это довольно невинная, хотя и откровенная забава, но суккуба видела, что в глазах Нардека все сильнее разгорается пламя темной страсти. Это пугало её, но в тоже время возбуждало. Этот огонь притягивал её, словно мотылька, и даже понимая всю опасность, она не могла противиться. И дело тут было не в том, что Ёринай жестоко наказала бы её, посмей она хоть в чем-то не угодить гостю, а в её демонической природе.
- Кор Эстарх, вы сказали, что во всяком ищете качества, которые могут пригодиться Империи. Но право, я не понимаю, какие подобные качества могут быть у суккуб?
- Не понимаете? Но это же так просто, эла Ёринай, - улыбнулся Эстарх, он протянул руку и осторожно, словно боясь напугать девушку, откинул с лица Ёры пару непослушных каштановых локонов.
- Да? Ну, простите тогда мою непонятливость, - Ёринай обворожительно улыбнулась и отпила вина из кубка.
- Столь прекрасной эле я могу простить что угодно, кроме предательства Империи.
Их беседу прервали неожиданно громкие крики, утробные стоны и звон разбивающейся посуды. Эстарх напрягся и приподнялся на диване. Недалеко от них багровокожий демон с впечатляющими рогами сорвал с прислуживающей ему служанки юбку, повалил её на стол, сбросив с него тарелки и бутылки, и принялся трахать её, не обращая внимания на окружающих. Несмотря на гримасу боли, суккуба вовсю пыталась изобразить страсть и громко стонала. На взгляд Эстарха, старалась она напрасно, потому что утробно рычащему демону было на неё совершенно наплевать.
Ёринай нахмурилась и резким жестом отдала приказ слугам. Они быстро принесли откуда-то ширмы, отгородили неуемного гостя от остальных и магией заглушили звуки.
- Приношу извинения за столь неприятный инцидент, - негромко произнесла Ёринай. - К сожалению, многие высшие касты страсти не столь благородны и сдержаны как высшие касты огня.
- Бедная служанка, - заметил Эстарх.
- Это её работа, - совершенно равнодушно ответила Ёринай, - и она сама виновата, за что и будет наказана. Она должна была заблаговременно увести гостя в отдельный кабинет, чтобы он не помешал остальным.
Судя выражению лица Ёры, Эстарх понял, что наказание от Ёринай будет не менее жестоким, чем само изнасилование, но промолчал. Он не имел права вмешиваться в отношения Ёринай с её рабами. Кроме того, низшие демоны были рождены для того, чтобы страдать из-за своего несовершенства и служить высшим. Таков порядок вещей.
- Так на чем мы остановились? Вы хотели мне объяснить, какую пользу могут принести суккубы.
- Да, конечно, - кивнул Эстарх. - Немного ранее вы расспрашивали меня и Нардека о служебных делах, совершенно не задумываясь о том, что за этим столом не трое, а пятеро. И у всех есть уши.
- Уши? Но это же просто суккубы, что они могут понимать в таких вещах? - искренне удивилась Ёринай. - Тем более что они верны мне.
- Опасное заблуждения, эла Ёринай, - с улыбкой заметил Эстарх. - Если бы я захотел - я бы легко завербовал любую из ваших служанок. Они, может, ничего и не понимают, но у них есть уши, память и язык. А значит, они могут услышать, запомнить и рассказать другому, тому, кто все прекрасно понимает.
- Хм... вы прямо озадачили меня, - призналась Ёринай. - Раньше я об этом не задумывалась. Но ведь это же не все?
- Нет, конечно. Ёра, встань.
Полукровка послушна поднялась на ноги и встала. Эстарх показал на неё рукой и спросил: