Этот мир определённо был любопытнее предыдущего. Жиль усмехнулся про себя, из-под полуприкрытых век оглядывая ставшую для него такой привычной картину.
Бар, в котором он находился, выглядел самой что ни на есть обыкновенной забегаловкой. Да, чего уж там, он, собственно говоря, забегаловкой и был. Батарея бутылок с содержимым всех цветов радуги вожделенно выстроилась позади бармена - немногословного коротышки с помповухой под изрезанной и исцарапанной стойкой, - горящие через одну лампочки под потолком, сизый сигаретный дым, перемешанный с грязной бранью как минимум на двенадцати языках, под ногами и на дне стаканов - хруст разбитых надежд и поломанных жизней... Самое любимое место Жиля в этом пыльном и засаленном мирке. Слева двое типов с противозачаточной внешностью и молчаливой целеустремлённостью соревновались, кто кого перепьёт, справа какой-то небритый субъект рисковал захлебнуться храпом в луже собственных слюней. Робот-официант, сновавший по заведению с алюминиевой пластиной подноса в металлических руках, сейчас невозмутимо принимал заказ от компании едва ворочавших языками гномов. Проворство, с каким механический слуга передвигался по помещению, все же не могло спасти его от регулярных пинков и затрещин - это легко можно было понять по вмятинам на блестящем жестяном теле, особенно той части, что располагалась немного ниже спины.
- Чего грустишь, хозяин? - вежливо поинтересовалась одна из голов демона, уютно устроившегося на плече завсегдатая.
- Я бы даже сказал, хозяин, чего ты так грустишь? - подхватила вторая. Демон, свесив ножки с плеча Жиля, слегка приобнимал своего господина за шею одной из когтистых лапок.
- Да вот, вспомнил наш первый вечер здесь, - многозначительно ответил хозяин своему домашнему любимцу.
Он был ничем иным, как обыкновенной поисковой программой - да, он намного превосходил аналоги по своей сложности и эффективности, но суть от этого всё равно не менялась. Сконструирован он был специально для работы в сети игровых симуляций последнего поколения - все попытки использовать старые поисковики потерпели полнейший крах. Программисты обозвали своё новое детище Жилем.
Главной задачей были поиски аномалий, время от времени возникавших в двадцати пяти мирах-симуляциях. Обычно он даже не утруждал себя облачением в какой-либо визуальный облик - зачем цифровому ветру, набору команд, шелесту клавиш зрительный образ? - и путешествовал из мира в мир с помощью подпрограммы, бесперебойно находившей переходы из одной виртуальной вселенной в другую.
Эта симуляция определённо была особенной. Получив сигнал об аномалиях мира, в каталоге поименованном "Трэш", Жиль, подобно гончей, бросился на обнаружение и исследование проблемы. Оказавшись здесь, он попытался связаться с программистами Службы Надзора, под контролем которой и находились все виртуальные вселенные, однако, подпрограмма "Оракул" сообщила, что канал для исходящей информации этим сим-миром не предусмотрен.
Самым же удивительным было то, что Жиль стал осознавать себя. Вначале, из-за недостатка информации об этой вселенной, он был подобен несмышленому ребёнку, имевшему, однако, перед собой цель - найти выход из этой странной симуляции. Оракул - в этом мире обернувшийся крохотным двухголовым демоном - выход называл не иначе, как ключом, и Жиль, пойдя на поводу у подпрограммы, стал именовать его точно так же.
В поисках выхода он останавливал кого-нибудь прямо посреди грязных немытых улиц и интересовался, не видел ли незнакомец ключа, шепеляво мямлил что-то, понятное только ему одному, или просто молча проходил мимо, задумчиво пялясь на лица окружающих. Естественно, сперва у него ничего не получалось, потому что никому не было до него никакого дела. Люди, вампиры, гномы, эльфы, гоблины, населявшие "Трэш" - все они смотрели на него пустыми лицами марионеток, программных кодов и команд, отрицательно качали головами, или просто проходили мимо. Кое-кто пытался узнать у него, что именно представляет собой этот самый ключ, но Жиль и сам толком не знал, что конкретно он ищет.
Он ходил вдоль шеренг уличных женщин всех рас и расцветок, хихикавших при его появлении, островков бродяг, сгрудившихся вокруг огня или мусорного бака, похожий на маленькую гориллу, по какому-то капризу природы или неведомого дрессировщика напялившую кожаную куртку, штаны и кепку и научившуюся разговаривать.
Так Жиль наткнулся на бар "Свалка".
- Смотри, какой коротышка, - мотнул головой в его сторону один из вампиров у стойки. Бармен со скучающим видом кинул взгляд на нового клиента. Вампир уже громче добавил: - Эй, ты, иди сюда!
Подойдя, Жиль решил воспользоваться ситуацией:
- Вы не видели ключа?
- Ключ? - делая вид, что его заинтересовал вопрос и старательно морща при этом лицо, переспросил вампир.
- Нужен мне очень, - пробубнил Жиль. И тут в беседу впервые вступил Оракул:
- Чё надо этому хмырю? - спросила правая голова.
- Я бы даже сказал, чё этому хмырю надо? - поддержала левая.
Вампир от удивления поперхнулся своим пойлом ядовито-жёлтого цвета.
- Занятная у тебя зверюшка, - прокашлявшись, заметил он. - Нет, не видел я твоего ключа. Знаешь, что? Мы будем следить за всем, что здесь происходит, и если ключ окажется поблизости, мы дадим тебе знать, - вампир едва сдерживал издевательский смех.
- Пить будешь? - вопросительно буркнул бармен.
- Я не пью.
- Не пьёшь? - изумился кровопийца. - Зато по части женщин ты, наверное, просто демон, - и он покосился на плечо Жиля, где с достоинством восседал Оракул.
- Полегче, Вик, - заметил бармен.
- Я же просто шучу. Он не обиделся, - бледное узкое лицо Вика вновь повернулось к Жилю. - Ты ведь не обиделся?
Несчастный, сбитый с толку коротышка отрицательно помотал головой.
- Я пойду, - выдавил он и побрёл к выходу.
Так прошёл первый вечер поисков выхода из этой странной симуляции.
Жиль с усмешкой рассматривал немногочисленных посетителей забегаловки.
- ...пройдёт многочасовой марафон альтернативной музыки, - с нотками радостной истерии вещал диктор из предусмотрительно защищённого решёткой телевизора. - Своё согласие на участие уже дали такие гранды, как "Вскрытие покажет", "Ниже спины" и "Инфаркт миокарда".
Отвернувшись от экрана, Жиль достал из кармана куртки крохотный желтый ключик и стал задумчиво вертеть его в руках. Сегодня поиски наконец-то увенчались успехом, но вот ведь проблема, сейчас Жиль уже не горел желанием покидать эту аномальную виртуальную вселенную. Он знал, что стоит покинуть этот сим-мир, и он вновь станет не более чем эхом шелеста клавиш программистов из Службы Надзора, бездумно выполняя их команды и носясь из одной симуляции в другую.
- Мне бы пива и пожрать чё-нить!!! - ни с того, ни с сего заголосила левая голова Оракула.
- Я бы даже сказал, неплохо бы пожрать чё-нить и пивка, - разумно заметила правая.
Улыбнувшись, Жиль подождал, пока робот подойдёт к ним и, с удовольствием пнув механического слугу по заду, отправил зажатый в кулаке кусочек жёлтого металла в контейнер мусоросборника на спине жестяного официанта. Глухой стук затих где-то в пустом чреве безмолвного чуда местной роботехники.
- И, в конце концов, когда мне подадут ужин?! - дурным голосом завопил Жиль.