Сказать, что они онемели, значит, не сказать ничего. Ситуация была настолько нереальной для Болотникова, человека с рациональным мышлением, что он просто не мог вымолвить ни слова. У него был разрыв шаблона, как в последнее время любили выражаться завсегдатаи форумов в интернете. Если перемещение с Шаман-горы на дорогу среди поля он воспринимал с иронией и недоверием, то слова военного переворачивали его мировоззрение вверх тормашками. Сергей понимал, что его молчание в данную минуту, когда с ним вежливо разговаривали и ждали, как минимум, ответных стандартных слов, а он пялился на этого человека как на заморское чудо - это не лучший способ показаться цивилизованным человеком. А местный абориген в форме не был озабочен желанием сразить гостей наповал пышностью встречи. Он делал свою работу, он жил ею.
- Кто вы такие? Куда мы попали? - очнулся Болотников и постарался сразу завалить вопросами собеседника. - Или здесь не принято задавать вопросы?
- Никто не запрещает, - пожал плечами военный. - Но объяснить ваше появление я смогу лишь частично, потому что мы и сами не разобрались еще в причинах, которые позволили вам вторгнуться в пределы нашего мира. Несколько факторов наслоились друг на друга, и вы оказались на Миртрее. Хотя, ваше появление вообще не было запланировано. Что-то спровоцировало сбой аппаратуры, и мы не можем понять суть этого сбоя.
- Значит, вы можете нас отправить домой? - осторожно спросил Болотников.
- К сожалению, пока нет. До особых распоряжений мне дан приказ держать вас здесь. Я сожалею, но вашей судьбой отныне распоряжаюсь не я. Скоро на базе будут люди, которые непосредственно занимаются проектом. Они наделены особыми полномочиями - вот с ними и решайте личные вопросы.
- Может ли быть так, что мы попали в сферу какого-то секретного эксперимента? - заинтересовался Проклов. - Поверьте, мы вообще не планировали появляться в ваших краях, но если так вышло, то вопрос ведь можно решить положительно!
- Я мало что знаю, - искренне, как показалось капитану, ответил военный. - На базу пришел сигнал выдвинуться в точку пробоя пространственной матрицы и подобрать двоих пришельцев. Дело в том, что в нашем мире давно освоена технология перемещения из одной точки Вселенной в другую. На практике уже отработаны разнообразные модели перемещения человека. Сейчас идут эксперименты по усовершенствованию аппаратуры, которая позволит связать не одну сотню галактик в единый контур. Путешествия станут еще приятнее!
Как в рекламном ролике чешет, - усмехнулся про себя Сергей.
- Мы действительно не на Земле? И Миртрея - не будущее нашей планеты? - наконец, открыл рот Проклов. Все это время он о чем-то напряженно думал, отчего на его лбу собрались морщинки.
- Нет, к сожалению, - развел руками военный. - Миртрея - это планета не вашей Солнечной системы, и находится она страшно далеко от Земли.
- Доигрались, - процедил сквозь зубы Болотников. - Ну, Витя, ты затащил нас сюда - сумей и обратно.
- Без прибора я ничего не сделаю, - развел руками Проклов. - Кстати, вы можете отдать мне хронотрон? Я так понимаю, что именно ваша аппаратура, а не мой прибор сыграли роковую роль?
- Все правильно, - кивнул мужчина. - Больше я вам ничего сказать не могу, потому что не уполномочен вести важные переговоры. Для таких ситуаций привлекаются работники спецпроекта.
- Послушайте, офицер, - капитан демонстративно затолкал руки в карманы брюк, - мне не нравится такая игра. Почему сразу ваши боссы не разобрались, что мы - лишние здесь? Так отпустите нас! Для чего тянуть человеческий материал из других миров, если этого добра, я так понял, хватает и здесь? Дефицит ума и мускульной силы тревожит магнатов Миртреи? Учтите, в каменоломни я не пойду. И по вашим лекалам играть не буду.
- Свой пыл приберегите для разговора с учредителями проекта, - вежливо улыбнулся военный, и Проклову показалось, что ящерка на рукаве махнула своим золоченым хвостом.
- Сейчас вас отведут в комнату отдохнуть, дадут одежду, обеспечат трехразовым питанием. Здесь военная база, и вы легко можете привлечь внимание персонала, не задействованного в проекте. Будете жить по распорядку работников обслуживания базы. Надеюсь, эти неудобства будут кратковременными. С гражданскими контактировать запрещено. Категорически советую вам прислушаться к моим рекомендациям.
Пришельцы повиновались, понимая невозможность сделать что-то для своего спасения. У них не было никаких сведений о том, что происходит здесь, что это за мир вообще. Болотников считал, что без предварительной разведки предпринимать какие-то радикальные шаги равносильно самоубийству.
- Ты что-нибудь понял из его разговора? - попытался завести разговор капитан, когда их повели под охраной двух солдат в сторону одного из бараков.
- Мне нужно отвечать?
- Если есть соображения.
- У меня сейчас просто голова кругом идет. Если честно: я ошеломлен, что перенос человека с планеты на планету посредством прибора, аналогичного моему хронотрону - свершившийся факт. И здесь эта процедура поставлена на поток.
- Подожди, - заметил Сергей, - твой хронотрон делает перенос во времени. А здесь только пространственный переход. Вещи разные - не находишь?
- Заметил, молодец, - хмыкнул Проклов. - Вот в этом я и нахожу загвоздку. Со свой стороны я включил прибор, они со своей стороны включили аппарат пространственного перемещения. Произошло наложение энергетических потоков. Вопрос: где мы и когда? В будущем или в прошлом, но какого мира? Может быть и так получиться, что мы попали в параллельную реальность. И еще возникает вопрос: насколько мощным должен быть аппарат, который может влиять на такие огромные расстояния? У меня просто одна версия: ретрансляторы, передающие энергию по цепочке.
- И сколько их? - хмыкнул Болотников.
- Выходит, что много.
- Значит, это очень могущественная планета или конгломерат планет, - важно заметил капитан. - Ну, мое мнение лишь одна из версий.
- Не скромничай, - Проклов улыбнулся. - Двигаешься в правильном направлении.
Негромко переговариваясь, они шли, вернее, их вели по дорожке в направлении барака с зарешеченными окнами. Само строение не выглядело унылым, скорее, светло-зеленый цвет его стен и клумбы возле него придавали ему вид армейской казармы.
Охрана довела их до места, и один из солдат жестами показал, что нужно войти вовнутрь. Земляне подчинились и вошли вовнутрь. Как только Проклов и Болотников оказались в узком пенале коридора, едва освещенном светильниками, вмонтированными в стены, дверь захлопнулась.
Выйдя из пенала в жилой отсек, они услышали насмешливый голос:
- Так, еще две жертвы проклятых капиталистов.
Болотников уже не удивился, что здесь звучит русская речь. Он только понятливо усмехнулся, и бегло осмотрел комнату, в которой очутился. Помещение было слегка вытянуто в длину, в нем размещено семь коек вдоль стены с прикроватными тумбочками у каждой, посредине - круглый стол из белого пластика, за которым сидели четверо мужчин и резались в карты. Сергей заметил, что карты самодельные, из картона, и прорисованы от руки. Действительно, казарма одного из российских военных гарнизонов, только комфортабельнее.
- Скучаете? - Сергей подошел к столу и представился: - Капитан Болотников, уголовный розыск города Верхнереченска.
И вздрогнул от дружного смеха игроков. Они явно веселились от сказанного. Брови капитана взметнулись вверх. Обиделся.
- Я неудачно пошутил?
- Не обижайся, кэп, - ласково, как только мог, сказал мужчина с густой, но рано поседевшей шевелюрой. - Мы ведь тоже оттуда. А раз ты из угрозыска, то нас должен знать в лицо. Расследование ведешь? Приятно встретить земляка там, где меньше всего ожидаешь. Хотя мне следовало бы привыкнуть к периодическому появлению верхнереченцев. Меня зовут Петр Мороз, бывший охранник банка, бывший спецназовец.
- Ошибаешься, друг, - возразил ему сидевший рядом игрок, - охранник ты действительно бывший, а вот спецназ - это твоя вечная профессия. Тем более, когда запахло жареным.
- Так! - воскликнул Болотников; он, конечно же, узнал людей с фотографий, проходящих по одному делу. - Помолчите! Вот, значит, где вы все спрятались, господа отдыхающие! Весь санаторий на уши подняли, мы с ног сбились, разыскивая вас по тайге, а они здесь прохлаждаются!
Болотников ткнул пальцем в сторону молодого парня приятной наружности, худощавого, с едва заметным шрамом на левом виске:
- Павел Кутепов, я полагаю?
- Правильно, - помахал рукой тот, кого назвали Павлом. - Бинго, капитан.
- Майор Кривец и сержант Остапов Валентин, - Болотников прошел к столу, взял свободный стул и сел. - Отлично. Все на месте. Теперь надо решить вопрос, как отсюда выбираться.
- Какой шустрый капитан, - грустно произнес Кривец. - Мы кукуем здесь уже несколько недель, а кто-то и больше, а он пришел и поставил задачу, над решением которой мы все бьемся, но безрезультатно. Даже со своим напарником не познакомил. Что-то он неприкаянно выглядит в нашем обществе.
- Ах, да, - Болотников смущенно кашлянул, - это Виктор Проклов - самый блестящий ученый конца двадцатого столетия. Именно с его помощью я нашел вас. Вернее, его небольшие ошибки привели нас на Миртрею.
Виктор удивленно поглядел на капитана.
- Вы создали аппарат перемещения? - Кривец даже подскочил на стуле от такой новости. От былого сарказма и меланхолии не осталось и следа. - Бог мой! Да вас само провидение послало к нам!
- Не преувеличивайте мои заслуги, - скромно заметил Виктор, хотя в душе был польщен, - я до сих пор толком и не понял, как работает хронотрон. Он не апробирован в экстремальных условиях. Насколько эффективно работает - никто не знает. Все произошло по чистой случайности. Наложение полей чужой аппаратуры на мое изобретение - вот и весь успех.
- Он может перекинуть нас обратно? - спросил Мороз.
- Не знаю, - пожал плечами Проклов, - вероятность неудачи слишком высока. Без лабораторных приборов я не смогу перестроить параметры и найти точку выхода. Хорошо, если хронотрон запомнил ее. Тогда будет легче настроиться. Но я думаю, что выход есть: если на Миртрее ведутся разработки, аналогичные моим, то можно воспользоваться случаем. Только есть одна проблема - хронотрон у меня конфисковали. Даже не ума не приложу, как его обратно заполучить.
- Украдем, - успокоил его сержант Остапов.
- Кстати, командор Биркинта случаем не рассказал вам, для чего вас выдернули с Земли? - Мороз кинул карты на стол. Игра разладилась.
- Биркинта - это, наверное, тот самый офицер, который вел с нами беседу? У него короткая стрижка, уши слегка оттопырены, усов и бороды нет, сам слегка смугловатый, - описал военного Болотников.
- Вот-вот, это и есть Биркинта. Он курирует нас. Неплохой мужик, кстати, - заметил Кривец. - В других обстоятельствах с ним можно поговорить за жизнь.
- Он сказал, что нас и не планировали изымать с Земли. Произошел какой-то сбой, а параметры нашей планеты, занесенные в прибор, в этот момент и стали приоритетными, - решил ответить Проклов.
- Ну, случайно или неслучайно - дело десятое, - Мороз откинулся на спинку стула и закинул руки за голову. - Теперь нам предстоит вляпаться в какую-то авантюру. Я вообще склонен считать, что нас готовят к грязному делу, чтобы нашими руками загрести жар. И будущая акция должна быть адаптирована к нашим земным условиям, с учетом наших физических и психологических качеств. Проще говоря - будем воевать. Так что прекратим дебаты до будущих времен и подождем дорогих гостей.
Глава шестая: принципы психологического допроса
Ранним утром следующего дня в помещение, где расположились земляне, вошел охранник из новой смены. Он оглядел притихших и выжидающе глядящих на него мужчин, и страшно коверкая слова, произнес имя Проклова.
- Начинаются допросы, - хмыкнул Мороз. - Крепись, Витя. Нас тоже в первое время гоняли в кабинет Биркинты. Что уж он хотел - мы так и не поняли. Но тебя будут давить по полной программе. Ты, как-никак, ученый.
Проклов махнул рукой. Ему, в принципе, нисколько не претило поделиться своими наработками с учеными с Миртреи. Он, все же, был их коллегой, и технологическую новинку, могущую принести успех как здесь, так и на Земле скрывать не собирался. Об этом он еще вчера вечером сказал землякам. Те долго спорили, целесообразно ли отдавать в руки неизвестной цивилизации прорывной проект. Потом Мороз мудро решил, что смысла скрывать тайны хронотрона нет. Рано или поздно его распотрошат и выяснят все, что нужно. Пусть это займет лишние два-три года, но они добьются своего. Значит, в обмен на нужную миртрейцам информацию нужно выгадать такой профит, который окажется полезным для землян.
Проклова привели совершенно в другое здание. Оно стояло в ста метрах от их казармы, и Виктор с удовольствием прошелся по дорожке, разминая ноги. Раннее солнце слегка нагревало открытые руки, а ветерок шевелил ветви каких-то чудных кустарников, усыпанных ярко-желтыми цветами.
На входе возле стеклянных дверей стоял еще один вооруженный солдат в форме песочного цвета и с расстегнутой кобурой, из которой выглядывала рукоятка пистолета. Солдаты перекинулись парой слов, по какому-то поводу посмеялись и Проклова завели вовнутрь.
Офис, как решил называть кабинет Биркинты Проклов, находился в самом конце длинного флигеля. Виктор зашел и поздоровался.
Биркинта в своем военном кителе сидел боком за столом, на котором ничего кроме нескольких папок и какого-то небольшого прибора с мигающим индикатором красного цвета не было. Ноги его в начищенных до блеска ботинках лежали на другом стуле. Вальяжность аборигена нисколько не изменилась, когда он увидел Проклова.
- Я предполагал, что вы все узнаете обо мне от своих новых друзей. Признайтесь, что удивлены, встретив здесь земляков? - Биркинта неплохо говорил на русском, отметил про себя Виктор, и даже старался употреблять расхожие идиомы и словосочетания, что указывало в нем незаурядного человека, изучающего язык другого мира.
- Конечно, господин Биркинта.
- Ну вот, даже имя мое узнали. Представляться не надо! - пошутил командор. - Ладно, ближе к делу. Я не хочу сейчас выяснять причины, по которым произошел сбой вашего аппарата, и вы появились здесь. Но мне любопытно узнать, что предшествовало этому. Нет-нет, это не допрос! Вы можете и не отвечать - ваше дело. Но в дальнейшем, когда вопросом займутся специалисты, вы все-таки обязаны объяснить. Ваше состояние, какие-то физические процессы, которые вы, возможно, ощутили....
- Да не строю я тайн, - пожал плечами Проклов, сообразив, что Биркинта, несмотря на вид простака, имеет какие-то познания в сфере временных перебросок. - Все случилось настолько неожиданно.... Словно привязали к машине канатами и поволокли на огромной скорости.
Биркинта сбросил ноги со стула, открыл ящик стола, извлек оттуда хронотрон, аккуратно поставил на поверхность, задумчиво повертел его по часовой стрелке. Виктор благоразумно молчал, не собираясь и рта раскрывать о действии прибора. Мороз предупредил его на этот счет. Нужно выторговать себе приемлемые условия для возвращения домой. Хронотрон может стать козырной картой, которая даст возможность вести торг.
- Еще какие-то побочные действия на организм? - поднял голову командор. - Опишите детально. Не сейчас. Позже. Когда с вами будут беседовать ученые. Я лишь куратор. С небольшими полномочиями в данной области.
Биркинта улыбнулся, показывая белоснежные зубы, но тут же скрыл свои эмоции под маской сухого педанта.
- Ну, я могу и сейчас кое-что сказать, раз уж вы в этом вопросе не совсем профан, - усмехнулся Проклов. - После прыжка голова болела, кости ломило, словно их перекрутили в морские канаты.
Виктор не врал. Организм до сих пор бунтовал после прыжка, реагируя на любое резкое телодвижение. Сравнивая мягкий переход в первом удачном опыте с дикой скачкой в неизвестный мир, он пришел к выводу, что использована очень мощная энергия, последствия которой он испытывает до сих пор. Что могло закоротить временные контуры хронотрона? Этот вопрос не давал ему, как ученому, покоя. Проклов был абсолютно уверен в искусственном происхождении поля. Аппарат не был создан для скачек по другим мирам. Да и создавался хронотрон для перемещений во времени, и только.
Запищал прибор, сменяя красный цвет на зеленый. Биркинта щелкнул тумблером на панели и заговорил на своем языке. Разговор был оживленный, богатый жестикуляциями. Гортанный голос из динамика был насыщен волнением, нетерпением. По вытянутому лицу офицера Проклов понял, что случилось нечто выходящее за рамки обычного течения жизни базы. Командор все чаще бросал на него пронзительный взгляд, ощупывал его с ног до головы. Когда же разговор был закончен, командор раздраженно спросил Проклова, резко переходя в общении на "ты":
- Почему ты скрыл, что являешься ученым в области пространственно-временных аномалий? Фу, как сложно это звучит на вашем языке!
- А как у вас?
- Джайс, вот как.... Я задал вопрос.
- Меня ведь никто об этом не спрашивал. Неужели нашлась работа для моих мозгов?
- Из лаборатории пришли первичные результаты тестирования твоего прибора. Его работа, оказывается, основывается на базовых принципах квантовых смещений во времени. Проще говоря, ты создал прибор для перемещений из одной точки времени в другую.
- Угу, машину времени, - хмыкнул Проклов.
- Все становится понятным, - кивнул командор. - Это была моя ошибка, что я посчитал тебя обычным ученым, не имеющим никакого отношения к сфере джайса.
- У вас разведка на Земле засела, что ли? - удивился Виктор.
- Это не твое дело! Отвечай, ученый!
- Командор! - Проклов решил придать разговору слегка шутливый тон. - Все мои изобретения настолько значительны, что я не могу получить патент на их массовое производство. Сознаюсь, что тянул пустышку. Наше сознание еще не воспринимает многомерность миров. Это выглядит фантастично, сказочно....
- Ложь! - Биркинта хлопнул ладонью по столу, вскочил, стул с грохотом опрокинулся. - Не притворяйся незаслуженно обиженным ученым! Я вижу тебя насквозь! Ваше появление на Миртрее обусловлено не только случайным попаданием в зону действия "Этропа", но и побочным действием какого-то неизвестного аппарата, повлиявшего на работу силового поля! Твоего аппарата, ученый! Все эти случайности создали невероятно мощную аномалию, в результате которой был пробит пространственный коридор, по которому вас затянуло к нам!
- Да глупости! - разгорячился Проклов, втягиваясь в ненужный спор. - Как вы тогда объясните появление группы землян на вашей базе? Значит, вы целенаправленно сканировали определенную площадь, причем делали это неоднократно. Как же вам тогда удалось заполучить других людей без всяких аномалий? Если у вас есть мощный прибор, то никакие побочные эффекты не смогут помешать ему! Совмещение пространственных и временных координат еще не настолько отлажено, чтобы прибор, сделанный в земных условиях, мог повлиять на ваш чертов "Этроп"! Не знаю даже, что это за фрукт!
- Я поймал тебя, Виктор! - завопил как мальчишка Биркинта, и его физиономия засияла от удовольствия. Он ткнул пальцем в хронотрон. - Ты создал недостающее звено в схеме "Этропа"!
Пользуясь моментом, Проклов без труда вытянул из развеселившегося командора нужную информацию. Оказывается, ученые Миртреи давно работали над проектом перемещения не только в пространстве, но и во времени, и назвали его "Этроп". Когда был создан аппарат, который мог перемещать в пространстве физические тела, живую и неживую форму, его тоже также и назвали. Не мудрствуя лукаво. Но покорить время ученым этого мира никак не удавалось. Не трудно было представить их состояние, когда в руки попал земной хронотрон.
Проклов создал модель, работающую на совершенно других принципах. Точнее, он решил проблему с другого конца. И теперь начался большой переполох в ученом мире. Цивилизация стояла на пороге грандиозного прорыва. Биркинту уже строго предупредили об ответственности за жизнь дорогого во всех смыслах гостя. Что до остальных - все остается так, как и запланировано.
Проклову так и не удалось выяснить, что именно запланировали сделать с землянами. Но обрывков информации хватило, чтобы понять: отсюда их добром не выпустят.
Виктор собирался было уходить, как Биркинта окликнул его:
- Ты горишь желанием узнать, что здесь готовится?
- Я имею право знать это!
- Ладно. Я решил сделать заявку на Игру. В ней и будут участвовать твои друзья.
- Что за игра?
Биркинта загадочно улыбнулся:
- Неважно. Главный критерий - умение держать оружие и готовность применить его в нужный момент.
- Прав был Мороз, - вздохнул Проклов. - И что же, это случайный выбор?
- Нет. Наши агенты долго следили за кандидатами, вычисляя физические, умственные и психологические данные. Как только находили подходящего человека - начиналась подготовка к его переброске сюда.
- Командор, - Виктор подошел вплотную к Биркинте, - ты сделаешь мне одолжение, большое одолжение, если расскажешь, что здесь затевается. Нет смысла скрывать акцию, если в ней будут убивать. Они должны знать все.
- А что ты можешь мне предложить? Точнее, не мне, а нашим ученым.
- Устройство прибора вы и так узнали, но принципы работы остались только в моей голове, - Проклов постучал пальцем по своему виску. - Используй информацию грамотно, и тогда каждый получит свой приз.
Он использовал тот самый шанс, выторговывая профит для своих земляков. Глаза Биркинты вспыхнули от осознания слов ученого. Это был его звездный час, и использовать его он собирался по полной.
Глава седьмая: букмекерство как способ обогащения
На Миртрее живут очень азартные люди. Именно для них талантливые и предприимчивые дельцы создали конторы, вытягивающие звонкую монету из карманов простаков, желающих в одночасье заработать огромную кучу ривелов - ходовой валюты Космической Лиги. На всем пространстве Миртреи открылись сотни тысяч букмекерских контор. Назывались они, конечно, по-другому, но как только Проклов выяснил, в чем суть таких контор, то сразу их так и окрестил.
Делались ставки на всевозможные игры, политические события, военные действия Космической Лиги. Огромный капитал скапливался в Оливии - в неком конгломерате сросшихся мегаполисов с безумным количеством жителей - позволяя ей концентрировать финансовую мощь в одном месте, направлять денежные потоки по нужным руслам большой политики, на пособия и социальные нужды, ну и для военных мероприятий. Еще надежнее эта денежная масса оседала в карманах магнатов.
Однажды ученый мир встряхнул общество. Некий Матина, ученый шестой степени - самой низшей, надо сказать, - изобрел прибор, который мог перемещать живую форму в пространстве. Матину сразу же привлекли к работе по дальнейшему усовершенствованию "Этропа", как было названо изобретение. Через пять лет после усиленных экспериментов и беспрецедентных финансовых вливаний "Этроп" заработал на полную мощь.
Космическая Лига удовлетворила завоевательские амбиции милитаристской машины Миртреи, покорив всевозможные миры за удивительно короткий срок. Каково было обитателям какой-нибудь малоизвестной планеты, когда из небытия возникает спецназ набирающей мощь Миртреи и разбивает в пух и прах все государственные институты правления и вооруженные силы! Так "Этроп" стал мощным рычагом давления на непокорных и символом могущества Миртреи.
Ученые давно догадывались о существовании параллельных миров, но лишь по косвенным признакам. Десятки галактик прятались за невидимым покровом физических законов. Но Матина сделал прорыв в науке. И как это бывает, ученого-выскочку постарались задвинуть далеко в угол, чтобы не мешал амбициозным планам маститых изобретателей, кушающих из рук известных своей щедростью меценатов. Через пять лет мало кто вспоминал о скромном Матине.
Магнаты задумались о насущном: о дальнейшем обогащении. Но для этого нужна свежая идея. И она появилась.
После одной завоевательской операции на одной из планет обнаружили древнейшую библиотеку. Неизвестные письмена компьютеры "раскалывали" почти девять лет. К работе привлекались опытные дешифровщики, были перелопачены горы кодовых ключей, но из более двухсот тысяч свитков заговорил только один! И то потому, что был написан на языке давно забытой цивилизации, письмена которых уже прочитали, и ключ хранился в базе данных. Но и этого было достаточно, чтобы грянула сенсация. Текст гласил, что существует архаическое сооружение, называемое ЭСКУРИАЛ. Там спрятаны важнейшие сведения об устройстве Вселенной, о населяемых мирах, о прошлом, настоящем и будущем всего живого. Одни ученые долго сомневались в истинности написанного, упрямо твердя о фальсификации простых древних письмен, другие оспаривали их мнение, утверждая, что найдена некая константа, позволяющая использовать многомерное пространство. И эта константа - сам Эскуриал. А башня - это метафора, некий символ. Однако разумные люди в кулуарах говорили, что сам факт прочтения заставляет все же настороженно относиться к содержимому свитка.
Не желая тратить огромные средства на поиски артефакта и привлекать к этому действию военных, магнаты учредили фонд "Эскурил", который финансировал частные экспедиции. Не обошлось и без любителей азартных игр. Букмекерские фирмы были вовлечены денежными воротилами в неслыханную авантюру. Начались приемы ставок на игроков, желающих отыскать Эскуриал. Помимо официальных экспедиций поймать удачу пытались и храбрецы-одиночки. Они уходили в неизвестность, чтобы никогда не вернуться на свою планету. Соль заключалась в том, что мини-этропы, которыми снабжали всех желающих охотников до сокровищ, еще не были отлажены до совершенства, и порой любая ошибка в обращении с прибором приводила к катастрофическим результатам для владельца. Самое легкое - игрок терял путь в свой родной мир. Он мог осесть где-нибудь в полуцивилизованном мире и обрести звание бога, явившегося с небес, если ему хватало знаний и наглости уверить аборигенов в своем могуществе. И тогда его ждали покой и почет. Большинство же погибало. Поиски пропавших не велись. Все знали цену ошибки, но никого из искателей это не останавливало. А прибыль тем временем текла в Оливию. Чуть позже одиночки стали объединяться в команды; жажда славы и наживы не давала покоя авантюристам. Лишь две группы вернулись обратно, потеряв половину состава. Их тут же попросили не раскрывать широко рот, дабы общество не узнало маршруты, и не ринулось по проложенной колее. И все это под страхом изоляции от цивилизованного мира.
Но слухи просачивались, будоража впечатлительную публику, и обрастая такими "подробностями", что в жилах леденела кровь.
Эскуриал так и не нашли.
Воинская коллегия выступила инициатором нового предложения: вербовать поисковиков из других миров, благо тех стало как грибов в лукошке. Упор делался на людей, прошедших боевую выучку, кто видел кровь, кто не запаникует в экстремальных ситуациях. "Этроп" в этот период был перегружен. Похищенные рекруты, оказавшиеся в иной обстановке, вне привычных жизненных ориентиров, отчаянно сопротивлялись, не желая идти на явную авантюру. Но им умело навязывали правила игры. Контракт подписывался, сделка объявлялась законной, делались ставки. Несчастные уходили в неизвестность - и не возвращались.
- Я говорю правду, - заявил Биркинта. - У твоих друзей есть только один путь: подписать контракт и попытаться найти этот проклятый Эскуриал. И тогда у них будет твердая гарантия, что попадут домой. Победители получат жирный кусок денежного пирога. И я хочу поставить на твоих земляков.
- Они - не скаковые лошади, - отрезал Проклов, - чтобы ставить на их номер.
- В этом мире все продается и покупается, даже ваше благородство, - резюмировал Биркинта, - и все то, что я рассказал, не сочтите за нравы нашего общества. Это естественное времяпровождение, где одни рискуют жизнью, чтобы обеспечить свое будущее, а другие выкладывают деньги для удовлетворения своих потребностей.
- Я так понял, что не вхожу в число участников?
- Вероятность этого ничтожно мала. Наши ученые будут пытаться понять принцип работы твоего изобретения, а без тебя им вряд ли это удастся.
- И большие будут ставки?
- Огромные! В этом году исполняется пятьдесят лет проекту "Эскуриал", и жирные коты из Оливии вознамерились пышно отметить важное событие. Они удесятеряют ставки. О предстоящей игре уже известно во всех уголках Миртреи.
- В чем наша популярность?
- Вы, земляне, за сто последних лет провели две общепланетарные войны, не считая сотен локальных конфликтов. У вас накоплен огромный опыт военных действий. Можно сказать, что война у вас в крови. Вот почему такой ажиотаж. Ваша команда - потенциально самая сильная за все время проведения Игры.
- Это субъективное мнение горстки специалистов! Как можно утверждать, что мы - крутейшие из всех!
- Это будет великолепная Игра! - воодушевился Биркинта, даже не слушая Проклова. - Понимаешь, Виктор, жизнь здесь не такая уж и сладкая. Сытно живут только в Оливии. Это город богачей и мошенников. Десятки тысяч людей работают на их благополучие, и вот эта Игра - единственная их отдушина. Развлечений другого рода здесь попросту нет, вот и бегут все в конторы в надежде сорвать куш. Буквально все желают, чтобы жирные коты однажды крупно проиграли. Я узнал, что на вас ставят многие простые жители мегаполиса. Кроме, конечно, денежных мешков из контор.
- Они так уверены в нашей неудаче?
- Твердо уверены, - печально кивнул командор.
- Почему?
- После того, как команду землян перебросят в точку "Х" - так назовем искомую точку - одного из миров, за ними пошлют охотников. Вот истинная причина ажиотажа. На самом деле суть Игры состоит в том, кто кого переиграет и останется в живых. А в Эскуриал мало кто верит. Мы живем в прагматичном мире.
- Но он существует?
- Все на это надеются.
- Так, значит, это будет игра в кошки-мышки? - Проклов не мог сразу поверить, что его земляки станут жертвами, которых преследуют ради развлечения, чтобы потом, в густо накуренных конторах кто-то мог получить барыш, принимая его дрожащими руками. - Охотники за черепами?
- Их прозвали действительно охотниками, - подтвердил Биркинта. - Эти ловцы - ребята из Легиона Вторжения. Их нанимают по контракту и дают задачу - уничтожить всех поисковиков. Они приучены делать это. Кто-то из них уже несколько раз участвовал в Игре. Опыт огромный. Боюсь, что ваш военный опыт мало поможет твоим землякам.
- И все равно ставишь на нас?
- Это же Игра! - развел руками Биркинта, словно для него это было само собой разумеющееся.
Прежде чем уйти, Виктор вспомнил что-то важное, и с подозрением спросил:
- Я не пойму одного: почему нас содержат в тайне, а вся Миртрея знает, кто мы, зачем здесь? Идет такая шумиха вокруг наших персон, а мы сидим здесь как рыбы в аквариуме!
- Все направлено на то, чтобы отвлечь внимание кое-каких сил от одного человека - тебя. После последних известий ты стал главной целью наших магнатов. Поможешь нам - спасешь своих друзей.
И еще одна зацепка появилась у Проклова. Он все-таки был прав в своих теоретических рассуждениях, что Миртрея - это параллельный мир многомерной Вселенной.