Утром возле их казармы остановился небольшой автобус песочного цвета. За рулем сидел человек в военной форме. Еще трое находились внутри. Рекруты молча похватали свои пожитки и стали грузиться в салон. Появился Биркинта.
- Ваше оружие и экипировку выдадут на старте. Не переживайте.
Земляне расселись по креслам. Автобус заурчал мотором и выехал с базы на дорогу, обсаженную с двух сторон густо цветущими деревьями и кустарниками. Впереди находился контрольно-пропускной пункт с опущенным шлагбаумом. Водитель остановился перед ним, высунулся из окошка, что-то сказал подошедшему к нему вояке с автоматом на шее. Шлагбаум дернулся и взлетел вверх. Поехали дальше.
Машина промчалась по дороге от базы до широкой магистрали, влилась в автомобильный поток, идущий по направлению к гигантскому муравейнику, хорошо проглядывающемуся на горизонте. Когда же въехали в город, земляне с любопытством стали смотреть по сторонам. Ничего нового, что могло бы их потрясти, они не увидели. Высотные здания, упиравшиеся в облака стрельчатыми сводами, огораживались от бурных потоков транспорта густой листвой живых насаждений. Кое-где между домами проглядывалась эстакада, по которой был проложен монорельс. Иногда мелькали разноцветные вагончики. Город был насыщен гудками машин, ревом моторов, звоном проезжающих по верху поездов.
Возле зданий с яркими вывесками, на которых пестрели странные письмена, мельтешили толпы людей. Они то и дело входили в большую крутящуюся дверь, чтобы через некоторое время выплеснуться большой волной обратно на широкие лестницы.
- Это наши букмекерские конторы, - пояснил Биркинта. - Все словно с ума посходили. Удивительно. Давно такого ажиотажа не видел.
- Откуда мы начнем свой славный поход? - спросил Кривец.
- С Главного Центра, где находится "Этроп". Переброска будет производиться оттуда.
Автобус проехал еще несколько улиц; водитель, умело маневрируя в кошмарном железном потоке, завернул в какой-то тупик и остановился перед мощными решетчатыми воротами. Охраны как таковой не было видно. На самом верху ворот крутились какие-то цилиндры матового цвета, больлше похожие на камеры видеонаблюдения. От них в сторону автобуса протянулись бледные нити. И сразу в салоне заплясали зеленые лучики сканирующих устройств. Они бегали по лицам людей, терпеливо ждущих окончания процедуры. Биркинта объяснил, что таким образом их лица проверяют по базе данных. И никому не надо заходить в автобус, проверять, кто есть кто. А их лица уже давно находятся в этой самой базе, как только земляне появились на Миртрее.
Ворота дрогнули, медленно отъехали в сторону. Пропустив автобус, створки с такой же скоростью бесшумно закрылись, словно отрезая волшебную нить, которая могла вывести рекрутов из западни.
- Приготовились, - хлопнул в ладони Биркинта; создавалось впечатление, что он радовался предстоящей забаве, - с этого момента исполнять все мои указания.
После того, как машина остановилась, и рекруты выгрузились на площадку перед незнакомым заведением, командор завел их в здание, оказавшееся таким же пустым, что и территория у ворот. Лишь изредка им попадались люди, вооруженные пистолетами и дубинками, в форме, похожей на ту, что носил Биркинта. Лишь значительные отличия в цвете и нашивках говорили о том, что командор принадлежит военной элите. Эмблем с ящерками больше ни у кого из присутствующих не было.
Огромные коридоры сверкали хромированной сталью и широкими полотнами зеркал. Под ногами мягко прогибалась ковровая дорожка. Все чаще мелькали военные; в глазах рябило от орденов и нашивок.
- Как в нашем Генштабе, - хмыкнул Кривец.
- А ты был там хоть раз? - едва повернул голову Мороз.
- Эти люди участвуют в эксперименте, - пояснил словоохотливый Биркинта, успевая весело приветствовать офицеров. Знакомых у него здесь было предостаточно.
Мимо прошагал небольшой отряд в комбинезонах уже надоевшего песочного цвета. За плечами вояк колыхались стволы автоматов, больше похожих на гранатометы. Еле-еле разошлись.
Их ждали. Огромный зал был заставлен всевозможной аппаратурой, возле которой суетился персонал в белоснежных халатах, а кое-где мелькали комбинезоны. Все это походило на Нью-Йоркскую биржу, такую же многолюдную, но в отличие от нее, здесь царила относительная тишина, прерываемая негромкими разговорами и жужжанием компьютеров. Под самым потолком висела огромная пресловутая ящерица - вечный символ Миртреи. Вот, значит, к какому ведомству принадлежит Биркинта.
- Господа! - к ним приближался Кирвина, упруго вышагивая по полу. - Я рад вас видеть в добром здравии. Никто не отказался по душевной слабости....
- У нас нет слабонервных, - сквозь зубы процедил Кривец, - у нас только привязанные к контракту. Давайте уже разберемся быстрее с этим карнавалом.
- Вы поступаете в распоряжение старшего авторитета Кирвины, - командор отошел в сторону. - Он проинструктирует вас должным образом.
- Кирвина - авторитет? - понятливо, с выражением кивнул Кривец. - Я буду со всем своим рвением исполнять его приказы. Пацан сказал - пацан сделал.
- Спасибо, - вежливо улыбнулся Кирвина, не поняв иронии, и кивнул в сторону двух человек, давно уже маячивших за спинами рекрутов, - разрешите представить вам Магаттару - старшего сотрудника обслуживания головного "Этропа", и его помощника Канну. Им поручено следить за сигналами ваших "м-Этропов", а также отвечать за бесперебойную работу всей периферийной аппаратуры. Ваша удача - в их умении держать поле "Этропа". Каждому из вас будет выдана вот такая вещица, с помощью которой можно перемещаться по мирам, открытым нами, - он показал небольшую коробочку, на вид довольно прочную, может быть и металлическую даже. - "Этроп" преобразовывает сигналы с ваших носителей, и тут же дает код перемещения. "м-Этропы" - своеобразные приемники сигналов с нашей дорогой игрушки. Ну, в тонкости технологий вникать не стоит.... Вам знакомы правила Игры?
- Нет, Кирвина, - опередил всех Мороз, - хотелось бы узнать все подробно. Слушаем с надлежащим вниманием.
- В ходе поисков вы можете перемещаться по всевозможным мирам. "м-Этроп" закодирован так, что попасть туда, где мы еще не побывали и не поставили ретрансляторы - невозможно. Для каждого мира существует определенный код. Выбираете любую букву с панели и пятизначный номер - и готово!
Кирвина откровенно проигнорировал желание Мороза узнать подробности.
- Сдается мне, что эти приборы изготовлены специально для нас, - не унимался Кривец, - здесь латинский шрифт. Вы знаете, что такое латинский шрифт?
- Разумеется, - ласково улыбнулся авторитет, словно Кривец был несмышленым ребенком. - Далее, господа: в случае нахождения Эскуриала вы даете сигнал на "Этроп", то есть набираете на пульте комбинацию Z 02527 и получаете уникальную возможность вернуться домой. Конечно, это произойдет после того, как все формальности с выплатой премиальных будут закончены. Вопросы?
- А вы уверены, что Эскуриал находится в зоне действия "Этропа"? - Мороз скрестил руки на груди. - Вдруг его нет в мирах, где вы уже хозяйничаете?
- Он там, - уверенно сказал Кирвина. - Но помимо легенд, сказок и одного злосчастного документа должны существовать еще источники, которые позволят идентифицировать Эскуриал. Вы найдете их.
- А какая роль отведена бравым парням из Легиона Вторжения? - Кривец немигающе уставился на Кирвину.
Воцарилась оглушающая тишина. Стоящие рядом сотрудники словно аршин проглотили. Кирвина, судя по его виду, не ожидал подобного вопроса. Магаттара застенчиво переступал с ноги на ногу, обслуживающий персонал склонился к аппаратуре. Изредка кто-нибудь щелкал тумблерами.
- Биркинта! - Кирвина медленно багровел. - Ты совершил большую ошибку!
- Не думаю! - командор выпятил грудь вперед, как бравый петух в курятнике. - Я считаю, что профессионалы должны знать правила Игры. Довольно дурачить людей. Сыграйте хоть раз честно!
- У нас будет долгий разговор на эту тему, господин офицер, - с ядом в голосе пообещал Кирвина. - Давно ли ты стал честным человеком? А?
Но воробей все-таки вылетел, и авторитет нехотя объяснил, что легионеры будут искать зиккурат - то бишь многоступенчатую башню называемую Эскуриалом. Вот и все. Обычное соревновательное шоу. Кто первым обнаружит объект - тот и победит. Сами понимаете, господа, в этом шоу крутятся огромные деньги.
Все сделали вид, что Кирвине поверили. Все равно протест ничего не даст землянам. Если за ними решили поохотиться - они сделают это любыми путями.
- Миром правит капитал, - пропел Кривец. - Жаль, господин Кирвина, что вы не отправляетесь с нами. Теряете массу впечатлений. Ведь мы знаем, что лапшу на уши вешаешь - а не могу в морду тебе дать. Этикет соблюдать надо!
- Глупо сейчас жалеть о недосягаемом, - вяло улыбнулся авторитет.
- Виктор идет с нами,- заявил Мороз. - Мы без ученого в группе можем наделать ошибок. Я хочу исключить неожиданности в ходе поисков.
- Нет! - жестко отреагировал Кирвина, вмиг подобравшись, как змея перед броском. - Виктор остается с нами, и будет способствовать развитию проекта! Наше решение не обсуждается, тем более вам об этом уже было сказано. Никаких переигровок перед стартом!
- Патетика! - чертыхнулся Кривец. - Ты, Витя, постарайся вникнуть в суть их хитрости, чтобы потом вытащить нас из дерьма, куда мы попадем, без всякого сомнения.
Кирвина прервал словопрения и жестом показал рекрутам, куда им следует идти.
- Кабина желтого цвета, - пояснил он. - Вы войдете туда, и будете стоять, ничего не делая, ничего не трогая. Оружие уже там. И для начала мы отправим вас в исходную точку, откуда и начнете свои поиски. Удачи вам, господа!
Глава вторая: чужая сторона
В первый момент они ничего не поняли: их тела словно поместили в среду невесомости. Чувство ужаса граничило с необъяснимым восторгом. Хотелось петь, орать все, что придет на ум. Возбуждение достигло своего пика, когда душа оторвалась и унеслась в беспредельный космос. Хоровод хаотичных картинок мелькал с быстротой курьерского поезда, не давая взгляду зацепиться за размытые картинки неведомых пейзажей. Кромешная тьма, накрывшая их, сменилась ярко-оранжевым полотном, на котором разворачивалась картина гигантских планетарных войн, взрывов астероидов и метеоритов.
Когда все кончилось, рекруты еще долго молчали, лежа на неведомо откуда взявшемся песке. Первым очнулся Павел.
- Обалдеть! - прохрипел он. - Как им это удается?
- Меня словно через мясорубку пропустили, - Кривец выплюнул изо рта песок и первым делом старательно осмотрел свой автомат. - Если все перемещения будут такими же, я успею изучить теорию эволюции Вселенной.
- Очухались? - Мороз критически осмотрел свое воинство и приказал: - Привести в порядок оружие, и себя не забывайте. Мы, как-никак, представители Земли. Пора двигаться.
- Это была, надеюсь, шутка? - пробормотал Болотников.
Местность, куда они попали, представляла из себя унылое побережье неизвестного водоема: то ли море, то ли океан. Берег был усыпан крупной галькой, обмываемой волнами, методично накатывающимися под ноги идущих людей. Чуть в глубине материковой или островной линии росли высокие причудливые деревья с гладкой то ли корой, то ли чешуей. Лишь на самом верху раскинулась мощная зеленая из широких мясистых листьев. Орали птицы сумасшедшей окраски; они скакали по земле и по раскидистым ветвям, а заметив приближение людей, вспархивали ввысь, недовольно вопя.
- Куда нас занесло? - Кривец задал риторический вопрос скорее себе, чем своим спутникам. Он выглядел раздраженным. - Никаких координат и точных указателей: до Эскуриала семь метров, например. Даже на отсталой Земле научились делать навигаторы! Что это за местность?
- Уж точно не берег Крыма, и отсюда нас никто не вытащит, кроме нас самих, - Мороз шел впереди отряда, думая о чем-то своем. - Витя будет горбатиться на благо Оливии, а мы в это время перепашем все обитаемые миры бесконечной Вселенной. Попали мы....
- Не стоять же на месте из-за этого, - Валя еще не отошел от переброски, и его потертый вид вызывал сочувствие и тревогу. На что обратил внимание Кривец и похлопал того по плечу:
- Вы очень впечатлительны, Валек. Отбросьте ваши эмоции и закрепите нервы на шунты. Они понадобятся в скором будущем неразболтанными.
Неожиданно запищали все "мини-Этропы". Каждый вытащил свою коробочку, на дисплее которой высвечивался номер W 23315.
- Пейджер заработал, - хмыкнул Кривец.
К изумлению людей на экранчиках стала высвечиваться информация, гласившая, что мир пригоден для проживания, население в достаточной мере дружелюбно, находится в хороших отношениях с Миртреей. Колониальные завоевания уничтожили архаичную форму правления. Консулом здесь находится господин Вирнанта, штаб-квартира - в Лангадаке. Строгое подчинение магистрату Оливии.
- Ну и узнали, что здесь живут не только звери, - грустно заметил Болотников, - а дальше что?
- Меня интересует фраза: "в достаточной мере дружелюбно", - не унимался Кривец. - Что это значит? И до какой меры? Как бы нам ее не переступить!
- Будем искать этот Лангадак, где бы он ни находился, - вынес вердикт Мороз. - Надо добраться до консула и вытрясти из него нужную информацию.
- Так тебя к нему и пустили, - покачал головой Павел. - Да и как ты с ним разговаривать будешь? Это то же самое, что спрашивать у папуаса, где находится аэродром.
- Поймет, - уверенно заявил Кривец, - когда к нему применим спецметоды.
Яркий свет местного солнца уже залил водную гладь моря-океана; на волнах играли блики, а птицы, наконец, угомонились. Рекруты уже не спешили, используя каждую минуту для осмотра местности. Прибрежный лес заметно круто изогнулся, и как только искатели обогнули зеленый мысок, перед ними открылась большая деревня с довольно внушительным пирсом, у которого покачивались три рыболовецких судна, с растянутыми по бортам сетями.
- Ого! - повеселел Кривец. - Теперь точно до этого Лангадака с ветерком домчимся! Надо брать корабль!
- Спокойно, майор, - остудил его пыл Мороз. - Надо устроить наблюдение за деревней. Мало ли, что там происходит. Да и что это за место такое? Вполне может быть, что организаторы намеренно вывели нас сюда. Сунешься сгоряча - получишь пулю в лоб. Не мне тебя учить.
Он вытащил бинокль и улегся за песчаным барханом. Смотрел он долго и внимательно. На кораблях стояла тишина. На том, который облюбовал для себя Мороз, желто-черное полотнище уныло повисло на флагштоке, палуба была абсолютно пуста, даже в ходовой рубке не наблюдалось никакого движения.
К удивлению рекрутов солнце что-то уж быстро стало падать за горизонт. Темнота стремительно окутывала мягкой серой пеленой окрестности. Облака слегка окрасились в темно-свинцовый цвет.
- Мрачновато, - заметил Павел, - зато комаров нет.
- Если нет комаров - их обязательно заменят другие кровопийцы, - пробурчал Мороз. - Пора бы нашим рыбачкам засветиться, проверить свои корыта.
В наступившей темноте по бортам рыболовных судов вспыхнула иллюминация. Десятки разноцветных фонариков весело перемигивались, отражаясь в воде.
- Господа рыбачки решили повеселиться, - улыбнулся Болотников, - может, стоит присоединиться к карнавалу?
Из деревни, освещая путь факелами, двигалась веселая процессия, что-то напевая в такт струнным переливам. До боли похоже на гитару.
А тем временем на пирсе развернулось действо. Широкоплечие бородатые мужики появились невесть откуда и начали громко петь, размахивая кружками с хмельным, не забывая отхлебывать содержимое. Две толпы медленно соединились, закружились в танце. Женские юбки развевались, оголяя мощные ноги рыбачек. Мужики ухали, прыгая по деревянному настилу. Выпивка была крепкой - опытные в этих делах земляне определили сразу.
- Вон как разухарились, - кивнул с завистью в сторону пирса Валентин. - Сейчас баб начнут щупать.
Весь пирс охватило весельем.
- И долго так ждать будем? - загарцевал Кривец. - Надо устроить шумиху и прорываться к кораблю!
- Только не забудь, что нас пасут легионеры, и любая попытка силового контакта легко выведет их на наш след, - как неразумному и нетерпеливому ребенку объяснял Мороз. - Надо подождать, пока они не успокоятся.
К счастью измаявшегося от бездействия Кривца ждать пришлось недолго. Пирс опустел - уставшие люди разбрелись по деревне. Судно, намеченное для захвата, мирно покачивалось на легкой волне. Фонари были притушены.
Борта корабля невысокие, что не составляет труда забраться на палубу по сетям. Тишина изредка нарушалась трелью ночной птицы, порхающей над головами землян.
Болотников и Павел неслышно вошли в воду и поплыли в сторону судна. Вынырнув рядом с бортом, они быстро забрались наверх, осмотрели рубку и палубу, но ничего и никого не заметили. Павел просигналил фонариком условный знак в сторону берега.
- Судно механизировано, - доложил капитан Морозу, когда остальные рекруты появились на корабле.
- Отлично, идем вниз. Должны же быть здесь местные аборигены. Не совсем они спятили, чтобы бросать посудину. Кривец, осмотри внимательно верхнюю часть еще раз. На всякий случай.
Майор послушно начал обходить судно, и где-то в районе кормы наткнулся на любителя ночных прогулок, и, видимо, на самого крепкого выпивоху. Он сидел между бочек и сосал пойло из бутылки. Увидев Кривца, он вскочил на ноги.
- Крози! - выкрикнул в изумлении мощный в плечах рыбак и бросился на Кривца. Тот не стал долго думать. Майор был любителем уличных драк, и считал, что для достижения победы все средства хороши. Уйдя влево, он рукояткой пистолета врезал в солнечное сплетение нападавшему. Рыбачок захрипел и свалился на палубу. Для верности Кривец прошелся рукоятью по затылку, после чего оттащил беднягу к бочкам, где тот приятно отдыхал до недавнего времени.
Показался Мороз с троицей местных рыбаков, спавших в нижнем отсеке. Двое молодых парней топтались на месте, угрюмо глядя на незнакомых вооруженных людей, хозяйничающих на корабле. Старик неспешно набивал курительную трубку какими-то листьями, всем видом выражая полное безразличие к происходящему.
- Кто капитан? - спросил было Мороз и поморщился. Павел прав: с таким же успехом он мог бы разговаривать с папуасом.
Рыбаки переглянулись, но старик, вероятно, догадался, о чем был вопрос, и ткнул себя в грудь большим пальцем с пожелтевшим ногтем. Потом внимательно поглядел на Мороза.
- Нам нужно в Лангадак, - пояснил Мороз.
Ужас плеснулся в глазах рыбаков, и даже старик замахал руками:
- Крози! Крози!
- То же самое орал мой спарринг-партнер, - удивился Кривец. - Это звери или люди?
- Люди. Зверей так не боятся. Они благороднее двуногих.
- Так нам брать их со всеми причиндалами, или оставить на берегу? Эти несчастные добровольно в Лангадак не пойдут, думается мне, - подошел к ним Болотников.
- Отпустим - шум поднимут, - сказал Мороз. - Тут у них, кажется, война с Лангадаком.... С нами пойдут.
Решительный тон Мороза рыбаки поняли правильно. Один застонал и закрыл руками лицо. Капитан отчаянно запыхтел трубкой.
- Вкусно пахнет, - зашевелил ноздрями Кривец. - Не наш табачок, не земной.
Капитан увидел характерное движение ноздрями чужака, насупился, сжал челюсти.
- Жадина, - вынес вердикт Кривец. - Даже попробовать не дает.
Со стороны пирса вновь послышался шум. Он нарастал с каждой секундой и резал уши. Мороз бросил взгляд в ту сторону и присвистнул: по настилу двигалась толпа, вооруженная топорами, баграми и разделочными ножами. Кое-где мелькало и огнестрельное оружие.
- Это мой знакомый привел своих друзей, - догадался майор. - Зря не прихлопнул его.
Старик вздернул голову и отвернулся. Демонстративно. Болотников пихнул его в сторону и бросился к рубке. Лихорадочно осмотревшись, он разобрался в несложном механизме управления, дернул серебристую ручку, торчащую из пола. В утробе корабля застучало, захрипело. Судно вздрогнуло, стукнулось бортом о деревянные сваи пирса.
- Вытрави якорь! - заорал Кривец.
Грянул выстрел - стекло рубки разлетелось вдребезги. Все попадали на палубу.
- А, черт! - Мороз перекатился под защиту бочек. - Паша, дай им поверх голов! Для успокоения!
Павел аккуратно прочертил своим автоматом линию - толпа с визгом рассыпалась по сторонам. Судно, отчаянно вихляя то вправо, то влево, но все же вышло на простор, где быстро набрало скорость. Через полчаса деревушка с машущими от бессильной ярости рыбаками исчезла из виду.