Гумиров Алексей: другие произведения.

Становление. Общий файл

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 6.60*23  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вычитка Завершена! Уж извините, что название такое не эпичное:(
    Описание: фентези, королевства, магия, заговоры, тайны, внешние силы, герои. Тут нет тьмы и света. Они уже давно объединились.
    Внимание! Вы не поверите, но в книге присутствует логика, а также философичность! Не МС, экшн едва ли встретиться. Для барышень (если читаете) - большую романтическую любовь я сжог в зародыше. Извините. Убедительная просьба: читаете - отпишитесь :)
   Гумиров Алексей
  
   цикл "Темный Король"
   "Становление", книга первая
  
  
   Часть I
   "Возрождение"
  
  
  
   Глава 1. Побег
  
   Леон, задорно улыбаясь, следом за отцом осушил свой кубок. Его примеру тут же последовали все присутствующие в зале.
   В Аркоте произошло знаменательное событие - посев урожая. И дабы не повторилась голодовка прошлого года, когда обильные дожди и бушевавшие вовсю ураганы уничтожили половину урожая, было принято решение не скупиться, и поднести богине плодородия - Дане, щедрые дары в виде жертвоприношений и молитв.
   Теперь же, когда основная часть работ осталась позади, можно отдохнуть и надеяться, что молитвы будут услышаны.
   - За урожай! За богов! - воскликнули гости.
   - Да уж... Остается только ждать... - пробормотал один из мужиков, угрюмо уставившись на кувшин с вином.
   - И потом вести мешки прямиком в Герст! - оптимистично подхватили еще два голоса.
   Леон засмеялся и с удивлением обнаружил, что кубок уже полон.
   "Хорошо быть баронетом", - довольно подумал он и взглянул на отца. Тот о чем-то беседовал со своим бессменным телохранителем - Франком, и то и дело посмеивался. Франк с готовностью отвечал ему.
   Леон с легкой брезгливостью посмотрел на бородатые, слегка поддатые лица; наклонился и изящно приподнял кубок. Это не осталось без внимания.
   - О, вижу мой сын хочет что-то сказать? - и тут же на него уставилось тридцать пар глаз.
   "Что б мне провалиться!.."
   - Э-э-э... Да я что...
   - Ну давай же, смелее! - подбодрил его отец, и сам того не желая поставил сына в неловкое положение.
   Прикусив губы он вынес... Про себя умоляя богов, лишь бы никто не засмеялся.
   - Уважаемые господа и дамы, - то, во что "окрасились лица присутствующих... это надо было видеть, - мы безумно рады приветствовать здесь Вас, и теперь, когда Великий урожай наконец крепко засел в земле, нам осталось лишь его плодов. А как Вы все прекрасно знаете, хорошая пьянка - отличный способ сделать ожидание не таким утомительным! Ну что ж, будем ждать и надеяться на лучшее, поэтому - За Надежду! - тут все, наконец, облегченно выдохнули и поднесли кубки к устам.
   - Как прошла охота? - пододвинувшись к нему, тихо спросил отец.
   - На этот раз удача была не на моей стороне, - уклончиво ответил Леон.
   - Как? Вообще ничего?..
   - Только заяц, смахивающий больше на скелета, и тот в силок.
   - Печально.
   - Да уж... Больше бы толку было, если б вам остался помогать вчера.
   - Да ладно там, толку... Вчера-то как раз и оставались сущие мелочи. За то ты передохнул!
   - Пфф... Передохнул? Одну неделю поработали и уже труд называется! Ага, конечно.
   - Вот, лето начнется и поедем, - заговорщицки-тихо прошептал отец.
   - Куда? - парень заинтересовано посмотрел на него. Скука тут же сошла.
   - В Кельон.
   Леон округлил глаза. Как так?!
   - Но... Он же на острове? У нас то нет корабля!
   - Арендуем, не беда. Как будто денег нету. Еще в прошлом году нас к себе зазывал Кельон VIII. Помнишь наверное.
   - Помню. Помню и то, что было до этого. Не боишься той же истории? Да и пиратов на море наверняка хватает.
   - Верно. Но это не значит что к Кельону не ходят другие корабли! В общей колонне так глядишь и доплывем.
   - Ну... посмотрим.
   - Месяцок там пробудем и обратно, домой.
   - А потом осень уже не за горами, - добавил Леон.
   - Ну и это тоже. В Герст не прочь съездить?
   - Нет, ведь замечательный город!
   - Согласен, - улыбнулся отец.
   С левого бока Леона толкнул старик Игнац.
   - Наливай, - хриплым басом сказал он.
   "Вроде вот только как пили", - с легким недовольством подумал Леон, тем не менее поднимая новенький, глиняный кувшин и неспеша разливая своим соседям, заодно тихо матеря слуг - те куда-то пропали. Ну ничего, они еще получат!
   - За Нолана и сына его, Леона! - прокричал старик, не по своим годам резко вскакивая со стула.
   - За них! - подхватил всеобщий гул.
   Все разом осушили кубки.
   - Держи, - Игнац протянул Леону большое ярко-красное яблоко. Видимо закусить.
   - Спасибо, - поблагодарил он, принимая и из вежливости немного откусил.
   - Странное вино, - пробормотал отец, потирая лоб. - Даже голова закружилась...
   - Может позвать лекаря? - на всякий случай взволнованно спросил Леон. Надо сказать что он сам, по началу, почувствовал себя схоже, но сейчас головокружение уже не чувствовалось.
   - Нет. Не надо, - Нолан с трудом выпрямился, остервенело посмотрел на гостей, словно выискивая кого-то, беспомощно вхдохнул и свалился со стула.
   - Лекарь! - закричал Леон, отбрасывая стул и сев около отца на колени. - Ну же! - бессильно оглядываясь на на шокированных людей еще громче закричал он.
   Спустя полминуты двери громко хлопнули и в зал вбежал лекарь. Лоб его блестел свежими капельками пота, а глаза широко открылись и вспыхнули при виде бесчувственного тела.
   - Отравлен, - даже толком не успев подойти бысто, запинаясь бросил лекарь.
   - Как отравлен... Помогите же наконец! - ответом ему служила тишина.
   - Убийца! - остро резануло где-то сбоку. Леон рывком поднялся на ноги и повернулся к кричащему. Старик Игнац.
   В голове разум помутилось, ноги подогнулись, глаза увлажнились. "Нет... Только не так!" Он не мог поверить, что старик мог оказаться настолько подлым - способным на предательство.
   " Он отравил... вино!.. яблоко!.. Противоядие?!" Все тут же встало на свои места, но легче от этого не стало. Для чего старику это понадобилось?!
   - Стража! - громко крикнул Игнац и Леон услышал быстрые шаркающие шаги стражников.
   - Ты! Сволочь! Ты пожалеешь! - закричал Леон, пытаясь двинуть тому кулаком. Его тут же повалили, больно заломили руки и начали связывать стражники. Его стражники! - Я убью тебя тварь, тебя все убьют и скормят свиньям! Предатель!
   - Уведите этого скота!.. Как он мог... - он опустился на колени рядом с Ноланом. - Отравлен... - прошептал старик, но так, чтобы все слышали. С маской великой горечи на лице.
   - Не подходи к нему! - Леон, пытаясь вырваться из лап стражников, двинул тому локтем в живот, но тут же охнул - рука нашла препятствие в виде кожаного доспеха.
   - Убить собственного отца. Как ты мог! - закричал ему в лицо Игнац.
   Леон плюнул в него, но не попал.
   До остальных, видимо, только что дошло - Нолан умер. Сначала в рядах явилось нестройное недоумение, смешанное с недоверием к словам старика, но уже в ту же минуту Леон слушал гневные выкрики в свою сторону. "Почему? Ну почему они обвиняют меня? Нет, но я ведь не делал этого!" Но вот попробуй докажи...
   Его, особо не церемонясь, больно подхватили под лопатки и поволокли по лестнице так, что ноги бессильно тащились по ступенькам.
   "Подвал?.. Темницы..." - понял Леон. Все просто. Старик правит - он гниет. Прекрасная тактика.
   - Запри его, - бросил один стражник другому.
   - Залезай! - приказал Леону второй, указывая на помещение, своеобразно напоминающее клетку. Только для человека. Со стражей не поспоришь. Леон, послушно полез в клетку, но на самом пороге резко вывернулся и постарался сделать подножку. Такое чувство что стражник это понял еще задолго, и, спокойно отпрыгнув, кулаком заехал ему по лицу и толкнул в клетку.
   - Посиди, отдохни, "барон", грядут большие изменения, - оскалился стражник, заперев Леона и показав пожелтевшие зубы.
  
   - Ну что, как тебе здесь? Нормально устроился? Мыши не обижают? - Леон поднял глаза на ухмыляющегося старика и показал тому неприличный жест. Все просто и без лишних слов. - Хорошим манерам не учили, да?
   Леон нехотя посмотрел на него.
   - Иди откуда пришел. Боги все видят.
   - Да что мне твои боги! Теперь я здесь бог, а ты так и подохнешь здесь. Все мне верят и в их глазах ты опустился ниже некуда.
   - Я, в отличие от тебя, чист в своих глазах. Только такая, сгорбленная мразь как ты, предает друзей. Хотя каких тут друзей? Ты ведь лишь казался Его другом?
   - И что? Я выиграл эту "битву". Выживает сильнейший. Хотя... ты мог бы вымалить мое прощенье на глазах у всех и, может быть, я бы тебя отпустил.
   - Тебе мало того, каким ты влиянием обладаешь сейчас? Хочеться большего?
   - Ну, право, ты умен, предусмотрителен. Вот только это тебе больше не сможет помочь. Все за меня! Слуги отравили вино, за что получили каждый по реалу. Они поставили кувшин на стол и благополучно ушли. Ты же разлил отравленное вино, все это видели, себе, мне и Нолану. Я сделал вид что выпил, а он и ты выпил по настоящему. Яблоко было противоядием. Его окунули в противоядие и дали отстояться. Вкуса оно не потеряло. И вот ты его откусил и выжил, а Нолан нет. Грамотно? Ну конечно!
   - И ты обвинил меня во всем, тварь!
   - Ты идеально подходишь... Якобы захотел взять власть в свои руки, но за неопытностью многое не предусмотрел и вот такой исход... Слуги, охрана, лекарь - все они уже были мои. Все просто. А вот теперь и другие важные персоны. Много их развелось в городке, нет, даже деревне, не находишь? Истребить бы всех, потом... Как привыкнут. Да и ты, привыкай. Тебе еще здесь долго предстоит коротать время, пока наш совет решает что делать с тобой, все таки такое преступление - из ряда вон выходящее, - Игнац ухмыльнулся и отошел от клетки, оставив Леона в одиночестве с темнотой.
  
   Прошло три дня. Игнац больше не появлялся. Леону стало немного легче. Но забыть о Нем он не мог. Частично этому препятствовали стражники, друг другу рассказывающие истории о том, как теперь заживут. Леон уже давно наплевал на все и всех, но все равно такое предательство не укладывалось в голове. Понятно, старик - обычный лицемер, а что остальные? Почему пошли они за ним?
   Леон поднял глаза во мрак, примерно в то место, где стояли стражники и негромко спросил:
   - Почему вы поддержали его?
   - Заткнись ты, сучье отродье! - Леон отвернулся от них и пододвинулся поближе к сырой стене. "Какие же все идиоты".
   А на четвертый день произошел новый переворот...
  
   Леон спал, когда в комнату ворвался высокий мужчина и стал спешно открывать клетку.
   Леон от дикого скрежета проснулся, медленно открыл глаза и увидел Франка.
   - Быстрее! Вылезай!
   Леон, еще толком не успев понять что к чему, послушался и вышел.
   - Нужно уходить отсюда!
   - Франк? Что ты тут делаешь?
   - Тебя спасаю, не видно что ли?
   - Игнац! Он предатель!
   - Да знаю я! Шевелись лучше сам, скоро не будет ни Игнаца, ни поселка. - Франк из заплечного мешка достал изогнутый кинжал, в ножнах, его лук и стрелы. А также кинул потрепанный темно-зеленый плащ. Все таки его одежда значительно отсырела.
   - Если что, то будь наготове, понял меня?
   - Да...
   - На Аркот напали кочевники. Все остальное позже, сейчас нужно выбираться отсюда.
   - Ты ведь не поддержал Игнаца?
   - Леон, заткнись и иди за мной, старайся не шуметь.
   - А стражники? - спросил Леон, заметив что в темницах их нет.
   - Отравлены, - Франк грустно улыбнулся. Око за око, мол.
  
   Никаких тайных ходов при подвале не было, поэтому они выбрались прямиком в злопамятный зал.
   Франк тихо вытащил короткий меч и первым направился к выходу во двор. Леон последовал его примеру.
  
   Слева от здания, как только они вышли, в глаза бросились поднимающиеся клубы дыма.
   "Да, пожар в там уже не потушить", - судорожно подумал Леон: дома горели так, будто их делали из сухих прутьев, высушенных на солнце, а не из крепких срубов. На тушение ушло бы много времени и сил, но казалось, никого не волнуют вспыхнувшие дома. Весь народ, включая женщин и подросших детей, высыпался на улицу. В их подрагивающих ладонях Леон увидел простые плотницкие топоры, вилы, косы. Лишь у некоторых были приличные мечи или копья. Послышались крики. На людей, пер, другого слова не подобрать, крепкий конный отряд. Видимо это и есть кочевники, про которых упоминал Франк. Они, подобно бушующему ветру, дружно налетели, склонили копья и тут же поддели на них первую линию обороны. Дальше сил не было смотреть, и Леон, что было сил, побежал следом за Франком.
   Кто-то что-то кричал, повсюду бегали, двери и окна запирались, собаки лаяли и никто, ни один, не обратил внимания на них.
   - Шевелись! Давай, быстрее! - впрочем Леону не надо было кричать, сам понимал что дела обстоят не лучшим образом.
   Франк, оказалось бежал к конюшне. По вполне понятным причинам.
   Более половины лошадей уже не было. Расхватали. Оставалось только три. Две из них вообще не ездовые - рабочие. Франк быстро пристегнул седло, проверил стремяна и уздечку.
   - Залезай, - сказал он ему, протянув руку. Леон ухватился и залез на коня. Седло Франк выбрал для себя, оставив Леону хребет. - Но!
  
   Только через тридцать минут Франк, наконец, остановил лошадь. Аркота уже не было видно, чему порадовались оба. Но нет худа без добра. Леон изрядно отбил себе зад, и теперь сесть на траву было трудно выполнимой задачей.
   - Итак, мы выбрались, с чем мы себя же и поздравляем. Перекусить не хочешь? - поинтересовался Франк. Леон хотел и поэтому, утвердительно кивнув, благодарно принял краюшку хлеба с головкой сыра и немного откусил.
   - Спасибо.
   - На здоровье. Тебе седло сделать, неплохо было бы.
   - Сделаешь?
   - Нет, - Франк подавил улыбку. - Я не умею этого. Да и вообще, ты представляешь себе два седла на одной лошади? Либо придется как-то ужиматься в одном, либо поочередно - например я в седле, а ты пойдешь по земле. Тем более тебе это сейчас выгодней, - с сарказмом осказал Франк. - Твой лук?
   - Который ты дал то мне? Мой, спасибо.
   - Ну вот и хорошо.
   - Куда теперь? - спросил Леон, понимая что в Аркот при любых обстоятельствах им теперь уже дорога закрыта.
   - Там разберемся.
   - Можно тебе задать вопрос?
   - Ну, попробуй.
   - Почему ты подумал что я не отравил своего... отца?
   - Потому что долго знаю и тебя, и его. Это было бы не то что глупо, это было бы... идиотизмом! Много я навидался, поверь, таких мразей как Игнац повсюду множество, хотя порой они притворяются твоими друзьями.
   Леон уже подругому взглянул на Франка. Раньше он казался ему беззаботным шутником с нечеловеческим оружейным талантом. ЗА что и был главным и самым доверенным среди телохранителей. Не зря. Сейчас добрые зеленые глаза, ну никак не вяжущиеся с каштановыми волосами (ну вот такой тип!), искренне выражали свое сожаление и скорбь. Франк никогда не пожалеет тебя, но это еще не значит, что он бесчуственная скотина, думающая лишь о себе.
   Да и он сам уже отошел. За те два дня, что он провел сам собой, он понял многое, и главное - умерший, это умерший. Пусть боги теперь о нем подумают. Миры живых и мертвых сильно отличаются друг от друга. "Мир тебе и вечная слава, отец", - подумал Леон, окончательно и бесповоротно прощаясь с прошлым.
  
   *******
  
   Немного посовещавшись, они решили продолжить путь в северном направлении. По пути обсуждая подробности побега. Лошадь они вели под уздцы, соответственно спустившись на землю. Одному за другим все таки не успеть.
   - Чувствует моя задница, не с проста это все!
   - Мне кажется кочевники просто так вряд ли бы напали, - попытался сарказмом ответить Леон, но неудачно.
   - Конечно не стали бы. У вас там что, были сокровища.
   - Нет, что ты...
   - Это был риторический вопрос. Ну да ладно. Надо бы нам разобраться, не находишь?
   - Нахожу.
   - Я ничего не знал о замысле Игнаца. Если бы знал, то непеременно помешал бы ему.
   - Ну, и?
   - Похоже теперь я за тебя в ответе. Понимаешь... Если я не смог защитить Нолана, то, может быть, смогу сберечь хотя бы тебя.
   - От кого? Думаешь я теперь кому-то нужен? - вот эти черты парня всегда нравились Франку. Тактичность и логика. Как же ее недостает остальным!
   - Нет. Ты прав, ты никому не нужен.
   - Тебе я тоже не нужен, так?
   - Ну... - замялся Франк.
   - Да говори уж, чего обижаться.
   - Я к тебе просто пока не привязан.
   - Глупые отмазки.
   - Ну хорошо, сукин сын, наплевать мне на все. Но если тебя убьют сегодня же, и мне когда-нибудь кто-то скажет, что в этом виноват я... Это трудно пережить любому.
   - Ты бы не узнал...
   - Клянусь Гаалом, ты прямо в точности как девка, нужен ты мне, не нужен. Тебе так нужно, чтобы я ушел?
   - Нет, - сказал Леон после небольшой паузы, - не нужно.
   - Тогда больше не будем об этом, хорошо? - он потянулся за небольшим ранцем, прикрепленным к лошади. - Сюрприз тут один у меня есть... Сейчас только найду.
   Они остановились, Франк из ранца вытащил объемный кошель.
   - Протягивай руки, - фыркнул он.
   На руки Леону упала золотая монетка. Реал. Второй. И неумолимым потоком на ладони высыпалось все содержимое. Некоторые, не удержавшись, упали на землю.
   - Сколько тут? - ошарашенно спросил Леон, не веря такому богатству.
   - "Всего" примерно 115 реалов и 3 солида.
   Леон учащенно задышал. Его реакцию можно понять. К примеру, породистый скакун обходился в 5-10 реалов. А самый дешевый особняк примерно 90 реалов.
   - Где ж ты столько "нарыл"? - уже отойдя спросил парень.
   - Если так интересно, то на службе и в особняке твоего отца. Это было не расхищение! - тут же добавил Франк, заметив, как вытянулось лицо Леона.
   - А поподробней?
   - Ну... около 30 реалов на службе. Все таки копил, тогда еще не зная на что. Вот теперь пригодились. Остальные взял из вашей собственной "сокровищницы".
   Леон про себя улыбнулся. Необъятной сокровищницей отец любил называть громадный сундук, стоящий прямо в его спальне. Называл её так, потому что, сколько бы золота человек не откладывал, оно ему будет постоянно казаться слишком малым. Как туда пробрался Франк, и почему золото тут же к рукам не прибрал Игнац - непонятно.
   - Думаю с деньгами у нас проблем не будет?
   Леон улыбнулся.
   - Есть идеи почему кочевники Найдиры напали на Аркот?
   - А как же! Ни одной. Одному Крину известно что они забыли у нас.
   - Они не чтят Крина, - подметил Леон.
   - Ну и идиоты. Чтоб он их всех сожрал.
   - Жестоко... - протянул Леон.
   - Заслужили!
   - Если они содрали Игнацу кожу, а мясо его послужило кормом стае воронов, то я их немного оправдаю.
   - Ладно, хватит говорить всякие дурости, нужно идти.
   - А куда? Аркот то сожжен, путь свободен только на север. Но это не определенно...
   - Хотя бы в Рейту, а там дальше посмотрим. Денег в любом случае хватит на несколько лет вперед. Рейта, как никак, город не такой избалованный, как например Герст. Все, хватит разговоров, идти нужно.
   Степь, степь... Она лучше леса, лучше гор. Зеленая трава смешивалась с подсохшей желтой и в итоге получался некий красочный гербарий. Единственная проблема - солнце, что безжалостно пекло голову. Нет, ну правда, точно в пустыне. Тенечка, к сожалению, на пути не попадалось. Ни единой даже самой захудалой березы!
  
   - Привал! - вторгся в голову знакомый голос. Нет, а что вы думаете? Попробуйте сами провести весь день под солнцем! Ноги, уже не подчиняясь Леону, отнялись, прежде чем голова успела переварить услышимое. Сил, как моральных, так и физических, осталось ровно на то, чтобы мигом упасть на землю и заснуть, веря в кровавую расправу со стариком.
  
   Он нехотя встал и, щуря глаза, осмотрелся. Франк сидел чуть поодаль него, строгая мечом какую-то неприметную прямую деревяшку. На безмолвный вопрос Леона он только ответил: увидишь.
   - Ты пока перекуси перед дорогой, - хмыкнул Франк, неотрываясь от дела. - Поскачем. Так, на всякий случай...
   - Думаешь за нами погоня? - с тревогой спросил парень и, пристав на цыпочки попытался разглядеть расплывающуюся в глазах даль.
   - Незнаю, но это отрицать не берусь. Глупо, конечно, прочесывать многокилометровую округу в поисках сбежавших, но мало ли что взбредет этим диким кочевникам.
  
   До самого конца дня они так и не увидели возможных преследователей, но, уже в сумерках, могли различить дым и далекие огни города - Рейты...
  
  
   Глава 2. Ланс
  
   На счет города они решили не торопиться. Все таки утро вечера мудренее. Вот тогда можно спокойно идти в Рейту.
   Оно, в смысле утро, выдалось пасмурным. Серые тучки, собирающиеся в один большой круг у горизонта, неизбежно надвигались на путников, словно огромные фрегаты в бушующем море, не спеша догоняющие маленькие шлюпки с рыбаками, в надежде как следует окатить ливнем жалких людишек, которые куда-то, зачем-то спешат, возятся, вместо того чтобы постичь глубину и контраст этого высокого чувства... Воссоединиться с ним...
   А эти самые людишки, наскоро перекусив нехитрым пайком, можно сказать попавшимся им под руку, засыпали костер землей и двинулись в сторону приграничного города без лишних слов.
  
   Городок, безусловно, произвел впечатление на Леона. Да, он и раньше выбирался в крупные города, например Герст. Но этот город не заслуживал сравнения с Герстом. Впечатление негатива, вот что он заметил за собой.
   Рейта, как и любой приграничный город, была обнесена простой бревенчатой стеной, как упоминал Франк, даже коренные жители забыли, насколько давно ее возвели их предки. Пройдя через западные ворота, они заметили: во многих местах было такое большое количество прорех, что страшно считать, а на некоторых, впрочем нередких участках, стены вовсе покосились и что им не дает упасть при первом порыве ветра, для Леона так и осталось загадкой. Но на вид она казалось уж очень, если можно так выразиться - шаткой. Внутри Рейта тоже не блистала от "своего величия", но все же обстановка казалась более-менее сносной... для кого-то. - Старые, обшарпанные здания с ободранными углами и со съехавшей черепицей. У многих домов крыши вовсе были "дырчатые" и без дымохода (в этом случае он действительно был ни к чему). Чуть ли не все мостовые были разворочены, а кое-где дело дошло и до антисанитарии. Любому и не наметанным глазом видно, это - район бедняков и тех людей, у которых по тем или иным причинам не заладилась жизнь - неудачники, как позорно клеймит их народ. Что и в правду, население района вызывало у парня одновременно приступ отвращения и сожаления к ним. Ходили жители, как-то сутулясь и прикрывая лицо, будто от сильного ветра. Однако поражал больше не внешний вид людей, а их глаза: узкие, как у крысы, сощуренные и вороватые - глаза грабителей, не способных трудиться по собственной лени и высокомерию. Им "пришлось" идти в воровство, как единственный источник скромного дохода и процветания. Судя по всему иногорцы [То есть приезжие, не коренные] здесь были не такой то редкостью, и стража особо не интересовалась их целями в городе, живой пример: после того как в руке одного из стражников появился солид, он в ответ радостно улыбнулся и пожелал счастья господам. Но в отличие от солдат, народ интересовался ими более рьяно, сразу видно, не бедные, и их взгляды немного притуплялись только после того, как Франк, зловеще улыбаясь в ответ, доставал из ножен меч... наполовину. Но своего апогея изумление парня достигло тогда, когда выяснилось - чуть ли не у каждого третьего человека, встреченного ими на улице, на лице выводились длинные черные либо серые волнистые линии на щеках или на лбу.
   - Татуировки, - охотливо пояснил Франк, проследив за его взглядом. - Одна линия - одно преступление. К примеру - воровство. Городская стража редко приходит на помощь честным, как мы, гражданам, поэтому следи за своим имуществом сам. А то не ровен час, как эти воришки умудрятся снять с тебя на ходу башмаки. Хотя воровство, конечно, здесь считается преступлением таким же мелким, как и убийство нищего, но даже не сравнивай воровство у простых людей и хм... "зажиточных". За это тут для начала четвертуют, выколют глаза, а только потом на плаху приволокут, живого... Хотя порядок казни, оюычно, остается свободным. А своруют у "простых" тогда им наведут линии, отрубят пару пальцев, в самом худшем случае - руку, да попытают каленым железом, а потом гуляй на все четыре стороны.
   Леон от такого красочного описания "заслуг" этих людей невольно поперхнулся и прокашлявшись вновь перевел взгляд на местные "произведения архитектуры".
   - Да уж, городишко так себе, - подтвердил его невысказанное мнение Франк. - Если бы не выгодное положение перевалочного пункта между королевствами, то вряд ли на него кто-то обратил бы внимание. Правда пиво тут в тавернах варят отменное, - ввернул весело он. - Лучшей кандидатуры чем "Одинокий странник" здесь не найти, да и переночевать можно недорого. А завтра в полдень, если поторопимся, будем уже на границе Лейзага. Так что часика этак три можешь погулять.
   - Постой! А куда уходить то?.. Граница с Лейзагом?
   - Э, нет, это не дело, обсуждать планы на улице, вот иди пока, проветри мозги, да приходи к таверне, там глядишь и обсудим. Запоминай, таверна находиться на северо-востоке города, недалеко от восточных ворот. Но если не найдешь, то тогда у кого-нибудь спросишь, у прохожих там, аль у стражей, найдешь у кого. С этими словами он протянул ему три солида, на "развлечения", как выразился, а сам направился в глубь города. [Около 150 лет назад, по общей договоренности между Империями Запада и Востока была принята Денежная реформа. После нее все монеты должны подразделяться на три класса разных достоинств и ценностей. Самую низкую по рангу монету изготавливают из меди, и носит она такое же простое название - медяк. Никаких особых названий за ней так и не было закреплено. Следующая монета так называемой "средней руки", изготавливается из серебра и именуется солидом. И, наконец, золотые монеты - монеты, доступные лишь небольшому кругу людей, а многие их и в глаза не видели - называются реалами. Для справки: в одном солиде насчитывается сотня медяков, а в одном реале - десять солидов].
   Леон остался один на людной улице со слегка отяжелевшим карманом. Идти по кабакам или чего пуще, его не прельщало. Немного подумав, для начала он решил побольше узнать о других землях, снять "завесу тумана", так сказать. А какие места всегда были в почете у различных сплетников? Конечно же порты и кабаки! А раз в таверну сегодня и так придется идти, то разумно было бы сходить для начала в местный порт. Хотя, в принципе, порт тут далеко не лучший. Его и портом то вряд ли назовешь, так рыбацкая деревушка, пригород под Рейтой.
   Путь его пролегал через южные врата Рейты. На юге города яблоку негде упасть, сюда съезжались все, у кого были деньги. Атмосфера в разы отличалось от той, бедняцкой. Даже здания были выстроены в одну линию и стояли строго в порядке роскоши и великолепия: от самой большой и дорогой резиденции (по-видимому, самого наместника), до небольших, но красивых домиков. Люди живут тут уж довольно таки беспечно, по сравнению с восточной стороной. Редкие прохожие были опоясаны кинжалом, а у многих вовсе не было подручных средств защиты. Правда, у большинства были весьма грозного вида телохранители, но это никого совершенно не смущало. Будто все так и должно быть. Больше всего внушало отвращение Леону их вид. Все они были прямо таки из себя, со своими красноречивыми манерами, гримасами. А когда Леон увидел взгляд одного из дворян на другого, то его душа будто бы чему-то воспротивилась, попыталась отогнать это липкое, мерзкое... Во взгляде читалась скрытая ярость, злоба, зависть и постоянный страх.
   К его сожалению, народа, кроме пары стариков да толпы мальчуганов, в "порту" не было. Но какие-то плоды принесли и они, рассказав о том, что Леон уже давно знал: о империях, королях. Но кое-что было ему и в новинку, например то, что между Империями вот уже два года длится шаткое перемирие, готовое по первому жесту разразиться в кровавую войну. [Каждая Империя подразделяется на три королевства, которые имеют в свою очередь столицу. Но одна из них главенствует над остальными столицами. У Запада - Кайзер. У Востока - Кроун] А уж тем более после довольно интересной и обсуждаемой новости о пропаже на юге, недалеко от Зинадира второго королевского наследника Кайзера и всей его свиты, что двигалась в Кроун с дипломатическим визитом. А если принять в дело тот фактор, что Кайзер вдобавок ко всему является неофициальным лидером Запада, а Кроун - Востока, то война, скорее всего, неизбежна и не миновать ее никому. Весь вопрос состоит лишь в принятии выбора стороны, какой ты более симпатизируешь. Кто-то всуе упомянул о далекой и быстро набирающей мощь Гайле, что противостоит обеим Империям враз и впрочем пока довольно успешно. Расспросив еще одного старца, он узнал почти тоже самое. И что самое странное - трудно было их всех разговорить на более важные темы, чем то, что рыба в местной реке стала отчего-то меньше клевать.
  
   "Достаточно на сегодня", - решил он, с одной стороны возбужденный, а с другой несколько расстроенный общим рассказом, не содержавшим никаких особых подробностей. Но все же заинтересованность оставалось. Как ни странно, мыслями он был всегда был далек от погонь, эпичных сражений, несокрушимых крепостей, от самих Империй. Ну и пусть, что все парни его возраста только и грезили о боевой славе, королевских приемах и всеобщем уважении. Ни о чем особо не задумываясь, он поплелся обратно в город, по привычке стараясь выбирать наиболее короткие пути, и как следствие, зачастую попадая в совершенно другие проулки, нежели те, через которые он шел сюда.
  
   Проходя через какой-то темный и грязный переулок, нервно озираясь по сторонам, он увидел вдали одиноко идущего человека, укутанного с ног до головы в черный с зеленоватым отливом плащ. Леон еще раз осмотрелся по сторонам и, переведя обратно взгляд на незнакомца, с удивлением и легким страхом заметил, что тот, непонятным образом, незаметно сократил расстояние между ними до десяти метров. Леон, поборов страх, отважился посмотреть на лицо человека. Оно было отличнейшим от других: ни молодое, ни старое, ни красивое, ни уродливое. Оно даже не выражало никаких эмоций, намерений было не понять. Но бежать, как-нибудь уйти или просто отвернуться, было невозможным. Глаза незнакомца посмотрели на него: холодные, целеустремленные и мудрые одновременно. Неторопливый шаг, с которым он шел к нему, выражение лица, в котором не дрогнул ни один мускул, было завораживающим и пугающим. Редкие соловьи, что вытягивали переливчатые трели, разом замолкли.
   Он подошел к нему настолько вплотную, что парень почувствовал как ровно, в отличие от его самого, дышит незнакомец.
   Он вытянул руку из-под рваного плаща. Его рука, как и лицо, была совершенно гладкой, исключение составляла только тыльная сторона ладони, сплошь покрытая шрамами и порезами, причем некоторые выглядели довольно свежими. Но, похоже, это заботило его в последнюю очередь. В руке он держал предмет. Леон, в свою очередь, быстро посмотрел на него, потом опять на предмет, а потом снова на него, недоумевая к чему все это?
   - Возьми! - раздался хриплый, но мощный голос. - Да пусть он служит тебе путеводителем. Это твое рождение, только начало пути, постарайся, что бы оно не стало концом. Тебя окружает ложь, заговоры, интриги, я не знаю, кем ты станешь, но я верю в тебя, что пройдя свой путь, ты поймешь свое предназначение, если оно относится к тебе. Ты узнаешь, узнаешь все, когда поймешь сам, что наступило именно это истинное время. Не поддавайся искушениям, за них ты будешь платить страшную, но равную цену. У тебя полная свобода выбора, ты можешь стать, как и рабом, так и человеком способным творить историю, и эта история может незаметно изменить тебя и твой мир до неузнаваемости. Ложных дорог тысячи и настоящих тоже тысячи. Какой путь ты выберешь, Леон?
   Только после этого более чем странного "предсказания" незнакомец вложил в его руку тот предмет. Леон даже и не попытался воспрепятствовать ему. Парень разжал ладонь и его глазам предстал плоский маленький белый камешек длиной чуть больше большого пальца руки и толщиной с ноготь. Стороны камня покрывал одинокий символ II. Камень, как и на первый взгляд, был гладким на ощупь, будто полировали его лучшие мастера своего дела. Леону стоило немалых трудов перевести взгляд с камня, что плотно засел в его сознании, на человека. Или не человека? Но, кем бы он не являлся, незнакомец исчез так же неожиданно, как появился.
   Леон, как и любой другой бы человек на его месте, испытал немалое потрясение от столь нежданного визита: удивление - незнакомец говорил так, будто видел его насквозь, ничуть не смущаясь всего сказанного им бреда, и страх - он охватил его в момент речи незнакомца: настолько он отличался от всех других людей.
   Он начал подумывать, а был ли этот "человек" вообще? Не свихнулся ли он там, в плену?
   Единственное, что хоть как-то доказывало присутствие в нем здравого рассудка - тот самый камень, "подаренный" ему.
   Наконец, к нему пришла былая сила, конечности почувствовали резкий приток крови, и он пошел, уже смутно помня, куда и зачем. Выходя из темного квартала, к нему возвращалась и память, непонятно как потерянная. О камень он больше старался не вспоминать, и это удавалось ему с промежуточным эффектом. "Нет, никто не должен узнать об этом. Никто." - решил он, до поры до времени пока не выдавать об инциденте никому.
  
   "А ведь незнакомец ни разу не моргнул, у него не шевелились скулы, когда он говорил", - внезапно дошло до Леона.
  
   *******
  
   Таверны найти было не так то и трудно - песни неслись на всю округу, весь вопрос: какая же из них носит название "Одинокий странник". Расспрос стражей дал эффект, впрочем со своими материальными затратами. Да, она действительно находилась около восточной стены, видимо как придаток недалече от нее располагался невольничий рынок. Народу там Леон не заметил, зато хорошо слышал лязг цепей и тихие стенания. Не задерживаясь, он отошел от рынка.
   Чем быстрее он продвигался к "Одинокому страннику", тем отчетливей слышался гул внутри нее. Похоже, именно ее предпочитали главные выпивохи - охотники весело провести время. Как бы там Франк уже не напился, такую махину потом тащи по ступенькам.
   Таверны, в представлении, скажем прямо, провинциального парня, выглядели одинаково: маленький одноэтажный домик, сделанный даже не из сруба, а давно прогнивших досок и бревен, напоминающий неровный прямоугольник с приплюснутой крышей; обнесен по периметру простым полуразрушенным забором (если есть хотя бы такой); за редким исключением встречаются в саду два чахлых цветочка. Внутреннее убранство так же не блещет. Обычно это несколько табуреток и лавок, ну и, конечно, стойка самого трактирщика. Больше половины людей просто обязаны быть заядлыми выпивохами и драчунами, какая пьянка без драки?! Ну а пиво что они хлещут, просто обязано быть отвратительным, да таким, чтоб блевали сходу.
   Но этот "дом" таверной назвать язык не поворачивался: огромное двухэтажное здание, чуть ли не особняк который по сравнению с окружающими его маленькими коробочками, казался едва ли не божественным. Весь первый этаж состоял из непонятно откуда привезенных белых глыб. Второй этаж или же жилые помещения, выглядел несколько попроще, состоя из наложенных друг на друга толстых деревянных бревен. Однако этот недостаток компенсировали окна искусной резьбы талантливого зодчего и огромный флюгер в виде всадника на коне, причем длинное копье наездника указывало на направление ветра. Вокруг дома были высажены простенькие, но красивые цветы. Около входа стояло некий симбиот "человек - башня", подозрительно буравя взглядом проходящих мимо жителей. Леон уже хотел, было, толкнуть дверь и войти во внутрь, но тут широкая рука загородила проем.
   - Куда-то собрался? - с насмешкой спросил бугай. - Несовершеннолетним вход воспрещен!
   Леон на миг растерялся и хотел было съязвить в ответ, но, подумав, отверг эту идею - здоровье дороже.
   - Меня ждут, сейчас, - он постарался придать своему голосу уверенность, но, заметив еще шире ухмылку вышибалы, стушевался.
   - Да ну? И кто же тебя ждет? - оскалившись спросил он.
   - Я, - раздался ровный голос Франка за спиной у смутившегося вышибалы. - Проходи быстрее! Я надеюсь, все? - перевел взгляд Франк.
   - Да уж... - пробормотал громила, сторонясь.
   - Не стоит благодарностей, - отрезал он, затащив его во внутрь. Как только он очутился в доме, так сразу и застыл. Окружение так и норовило "сбить с ног". Чем больше Леон смотрел по сторонам, тем больше захватывало дух. Интересно, сколько же денег надо потратить, чтобы соорудить нечто похожее? Паркетный пол, окрашенные в причудливый фиолетово-золотой цвет стены. Картинах и фресках, с изображением прекрасных дев и кровавых баталий. Но внимание парня привлекли картины с изображениями огромного волка Крина - бога-творца мира, по совместительству покровителя охотников. Убранство, по своей роскошности, вызывало ассоциации с имперским храмом, вот только алтаря и жрецов не хватает. На стене, если участок не был занят картинами, , висело вкупе со специальными подставками различное оружие: от меча до секиры, от кинжала до акинака. Но его внимание привлекло совершенно другое, может это являлось оружием, а может быть и нет. Что-то смутно напоминающее стальную перчатку, но, в отличие от обычной, в нее были продеты четыре острых со всех сторон штыря по сорок сантиметров каждый, сцепленные с помощью перчатки на вид довольно крепко. Леон перевел взгляд на Франка, в беззвучной просьбе прояснить ему что это. Но Франк ответил ему еще более недоуменным взглядом. Что-что, а оружие вряд ли это предназначено для человека.
   Леон перевел свой взор на находящихся в заведении людей. Сидели здесь люди высокого положения, разодетые как пестрые петухи. Были и поменьше чином, они шутили и горланили песню вовсю - ведь этого никто не запрещал. Леон сделал вывод, что единственное сходство между воображаемой и действительной тавернами в том, что у них имелись яркие вывески, привлекающие внимание. Но в одном случае она оправдывала ожидания, в другом нет.
   - Айда присядем за тот столик, - он показал пальцем на самый дальний из столиков, в углу. - Поговорим.
   Франк заказал выпивку им обоим (правда, Леону не такую крепкую как себе).
   - Ну как, есть что нового? - сразу же, как только отошла официантка, спросил Леон.
   - Есть немного. А что у тебя случилось?
   - Что? - быстро ответил Леон. Возможно слишком быстро.
   - Нет, ну я ведь вижу по твоим горящим глазам, что-то все-таки, да случилось, - Франк едва заметно подмигнул.
   Леон незаметно выдохнул.
   - Да ну тебя. И все твои подначки тоже.
   Впрочем пиво развязывает языки. Попивая отлично приготовленное дрожжевое, легкое и приятное на вкус, он рассказал свою небольшую историю в пригороде, правда, находясь в здравом уме, умолчал про встретившегося незнакомца, о его словах и камне.
   - Ну, неплохо, - огласил свой вердикт Франк. - Правда в большинстве довольно бесполезная информация. Хочу добавить лишь одну небольшую, но важную новость. Примерно в трехсот-четырехсот километров от нас, на востоке, находится весьма плодородная Кесалийская равнина. По последнему миру Империй она была должна отойти Лейзагу, недалеко от которого мы сейчас находимся. Но королевство не считает, что эту, еще не слишком обжитую землю, нужно заселять немедленно. А что, если мы туда переберемся? Нет, ты не думай, не навсегда. Так, обосноваться, оправиться.
   - И что дальше?
   - Не знаю, - телохранитель развел руками. - Дальше по обстоятельствам.
   - Пахнет нездоровым героизмом, - улыбнулся Леон. - Что ж... Давай.
   - Хм... Что-то ты легко соглашаешься. Не думал...
   - Ну и ладно.
   - Ладно так ладно. Я думаю лишние подробности тебе ни к чему сейчас? Хорошо! Ну, давай выпьем, дабы поход наш, коль дерзким он не казался, будет успешен.
   - Давай, - согласился Леон, чувствуя, что выспаться не удастся.
  
  
   *******
  
   Ночью Леон видел необычный кошмар. Ему снился густой, темный лес, куда никогда не проникало ни одного лучика света, словно он был объят коконом мрака. Повсюду царила беспроглядная тьма, а по земле стелился серебристый туман. На развороченной земле, веявшей могильным холодом, широко раскинув руки, лежал довольно толстый человек зрелого возраста, с перепачканными грязью лицом и руками. Вид у него был довольно жалкий. Он что-то беспомощно лепетал перед могущественной фигурой с огромным мечом в руках, казавшейся объятой внутренним пламенем. У стоящего были черные как смоль волосы, отлично сочетающиеся с черными доспехами. Лицо рыцаря прикрывал массивный "Т-образный" шлем. В его голубых глазах, что на мгновение стали багровыми, читалась нескрываемая ярость и презрение. Рыцарь, можно сказать, даже был несколько ошарашен собственной удачей и превосходством. На обветренных губах играла блуждающая улыбка, его похоже только веселили жалостливые мольбы. Слегка поиграв рукоятью меча, бережно погладив эфес, он что-то сказал лежачему незнакомцу. Тот в свою очередь только прошептал, уже не надеясь быть услышанным. Но неразборчивых слов человека, похоже, хватило, для того чтобы привести в ярость рыцаря. Он легко поднял свой меч на уровень груди и, обхватив его двумя руками...
  
   Леон внезапно открыл глаза. Его трясло, лоб покрылся испариной, пот начинал скатываться на шею. Рядом стоял Франк, уже одетый, причем не в те лохмотья, в чем пришел сюда, а в свои кожаные доспехи. В руке он держал оголенный меч, оставивший ножны пустовать.
   - Леон, мать твою, вставай, чтоб тебя демоны сожрали, быстрее! - закричал, не помня себя Франк, от избытка чувств приложив рукой по его голове.
   - Чего? Я тебе ведь ничего не сделал, и ночь ведь еще вроде к... - пробормотал он еще заспанным голосом, но послушно вставая с лежанки. Стоило повернуть голову к окну, как рот сам по себе чуть не распахнулся до пола, картина того стоила. Если еще вчера город был вполне мирным, то сейчас... Вся западная часть города полыхала, будто это были вовсе не дома, а огромный сухостой, сваленный в одну кучу. От западной стены так и вовсе остались одни головешки, да несколько бревен, гордо стоящие на своем месте, не сдавшие позиций. Все люди, кто был на улице, дико кричали что-то нечленораздельное и с "боем" пробивались сквозь такие же толпы вперед себя, словно увидели затаенный кошмар. Понятно, что организованные отряды против неведомого противника выступят ой как не скоро.
   - Ну что застыл?! - вновь закричал на него Франк не своим голосом. - хочешь, чтобы миносы пришли за тобой прямо сюда, а они придут, можешь не сомневаться.
   - Кто? - недоуменно и с волнением спросил Леон, на ходу натягивая плащ поверх примитивной деревяшки-нагрудника, служащей доспехом.
   - Минотавры.
   Это, как заметил Франк, заметно прибавило прыти Леону.
   "Наверняка уже заслышан о них", - злорадно для себя заметил он, - "И правильно, они и так фигурируют во многих байках, сказках и песнях в качестве главных злодеев - злых монстров, стремящихся уничтожить человечество. Ну и еще похитить "человеческих выродков", чтобы принести жертву своим богам, жаждущим крови".
  
   Стоило выйти на улицу и тут же со всех сторон на уши Леона "посыпался" жуткий гвалт и черные каркающие тучи, море туч, каждая из которых остервенело делила между собой в небе будущих жертв. А они будут. Франк, прокричав что-то невнятное, бросился бежать куда-то. Как выяснилось - к западным воротам. Почему именно туда Леон сразу не понял. Он не понимал, что мешает людям бежать из города, укрываться. Ответ был прост - они же сами. Ненароком приходилось идти по упавшим, лишь бы быстрее пройти участки, не отстать от Франка, который к тому времени уже набрал обороты, обгоняя и расталкивая многих. И Леон непременно бы заблудился, пропал здесь, если бы не толпа, что толкала его в спину, спеша продвинуться вперед. Его счастье, что она, по-видимому, направлялась в ту же сторону, что и Франк.
   Он почувствовал небольшую боль в плече и упал на мостовую. Его кто-то оттащил, держа шиворот и руку за дом. Преодолевая о страх, он с облегчением узнал силуэт. Человек! Перед его глазами стоял Франк. Но он был уже несколько другим, нежели в таверне. На виске сочилась кровь, под глазом виднелся маленький едва заметный рубец, доспехи из кожи были посечены и на них виднелись мелкие пятнышки крови, что беспорядочно заляпали всю его защиту. В руках он держал меч. С него что-то капало. Франк, под его взглядом, аккуратно стер (скорей размазал) с меча кровь, не касаясь острых краев. Он оглядел себя и с сожалением сказал:
   - Жаль, хороший доспех заляпал, - увидев взгляд Леона со смесью страха, добавил. - Да не моя, не бойся. Чуть дальше стоит отряд из Легиона, довольно странно, вот я с парочкой и "пообщался", а потом... [Легион. Он бывает двух видов, если в полном объеме. Первый состоит из двух с половиной тысяч человек отлично вооруженных, и сам по себе делится на двадцать пять отрядов по сто человек в каждом, следом отряд из ста человек делится на десять по десять. Он называется Большим Легионом. У второго общее число солдат достигается тысячи, то есть двадцать отрядов по пятьдесят человек в каждом и в каждом отряде есть свой маг, отвечающий за магическую поддержку. Этот носит название Мобильного Легиона.]
   - Франк, расскажи позже, - Леона начала колотить дрожь, - а сейчас давай-ка убираться отсюда!
   - Дава-а-а-а-а... - остаток его слов потонул в непроизвольном крике. Около них, в трех метрах правее, пронеслась и прошибла землю зажженная стрела баллисты, а она раз в пять длиннее простой и в четыре раза толще. Сердце Леона заколотилось так, как никогда в жизни. Стараясь взять в себя в руки, он встал, и, не обращая внимания на боль в колене, поднялся и протянул руку Франку, так же упавшему от неожиданности. Поднявшись и держа оружие наготове, они пошли на прорыв.
  
   Парень, заметя первый же поворот, ведущий к воротам, хотел было свернуть туда, но его придержала широкая рука Франка.
   - Ты что, действительно хочешь идти со всем этим стадом свиней к воротам? Прямиком в лапы Легиона? Не свихнулся ли ты часом? - он поводил свободной рукой перед его глазами. Франку никогда не подводило чувство юмора, будь оно иногда чуточку "скверное". - Как все запущено... Ты посмотри как мир широк... Особенно когда от стены ничего не осталось, правда? Думаю, через два бревна то уж наверное перешагнешь...
   Они побежали, обгоняя остальных. На мостовую сыпались редкие стрелы, но, слава богам, ни одна из них не достигла напарников. Франк резко остановился, и Леон, от неожиданности, налетел со всего размаха на эту "скалу", отшатнувшись от него. Франк не сдвинулся. Не понимая в чем дело, в который раз поднимаясь с пыльной дороги, он увидел его... Дорогу им преградил именно он, с кого и началась вся эта заварушка. Им глаза смотрел минотавр...
   Все планы разом откинулись. Через миноса им не пройти, это было совершенно ясно. Крин, он выглядел, пожалуй, даже пострашнее, чем его представляют книги. Непропорционально огромное, мускулистое тело, покрытое жестким пухом, волосатые, но вполне человеческие ручищи, кривые ноги, будто перебитые в коленях ноги, заканчивающиеся грязными копытами, ну, и рогатая голова - быка. На руках у него лежала двухметровая, с остро заточенным лезвием секира. В черных глазах с красными узкими зрачками, как у кошек, читалась насмешка над людьми, неспособными защитить свой дом и семью. Мол они то, грозное племя, еще как могут. Леон, выйдя из оцепенения, потянулся дрожащей рукой к колчану. Минос это заметил и оттого улыбнулся еще шире, что не предвещало ничего хорошего. Это как будто на тебя, только что проснувшегося, летом, вылили целое ведро ледяной воды. Леон боялся, но не останавливался, продолжая натягивать тетиву лука. Первая стрела не принесла никакого успеха. Он просто промазал, на добрых метра два. Минос оскалился, глухо зарычал, показывая свои пожелтевшие длинные, как у волка, клыки. Леон выпустил вторую стрелу. Все точно так же. В голову закрадывается паника. На третьей повезло, пусть и стрелял он уже по большей части наугад. Стрела с трудом вошла в миноса. Оскал сошел с пасти. Он медленно наклонил голову набок, потом вниз и посмотрел на свой живот долю секунды, и не раздумывая резким движением обломил древко рукой, давая недвусмысленно понять, что для него это не более чем муравьиные укусы. Больше он пасть не открывал. Никуда не торопясь, он направился к Франку, стоящему чуть ближе, чем парень. Поигрывая секирой, он, должно быть, уже праздновал победу. Леон заметил, что Франк побледнел больше чем мертвец, но только крепче сжал меч, не стал отступать. Франк оглянулся на него:
   - Беги отсюда. Беги! - телохранитель повернулся обратно и обреченными глазами выжидал. Мало кому удавалось победить минотавра в одиночку.
   "Бежать отсюда? Нет, бежать конечно можно, но почему тогда Франк там, еще в Аркоте не сбежал? Он не мог. Так же, как и я не могу сейчас." Да и вопрос его жизни продлится всего на несколько безумных дней, в лучшем случае. Что он сможет сделать сам? По сути ничего. Он не убежал, он не послушался, не оставил Франка одного и продолжил метать в минотавра стрелы, причинявшие минимальный ущерб. Перед глазами пронеслась вся, как внезапно осознал он, короткая жизнь, начиная от сказок, что он слушал перед сном, когда был еще ребенком и заканчивая смертью горячо любимого отца. Нет, умереть это... Это неправильно! Этого не должно случиться! Только не это!
   Его разум помутился, в голове сильно кольнуло, он чувствовал как руки наливаются усталостью от нахлынувшего бессилия, лук начал опускаться. Все остальное помнил он весьма туманно: его правая рука опустилась под плащ, нащупала таинственный камень. Рот сам собой произнес неведомые доселе слова. Он чувствовал, как тают его силы, и не шуточно, словно влага под палящим солнцем. Земля под ногами внезапно поплыла, в ушах заложило, Леон был готов поклясться, что слышал в тот момент голоса. Много голосов.
   Он, от внезапно нахлынувшей на него тяжести, осел на землю и жадно стал черпать ртом воздух. Сознание его покинуло. Последний момент, запечатлевшийся в его памяти - в пятнадцати шагах от него стоял минотавр и точно так же, с хлюпаньем, жадно раскрывал рот. Издалека послышались чьи-то шаркающие шаги...
  
   *******
  
   Очнулся Леон уже под вечер. Разбудил его незнакомый, но приятный тихий мужской голос с легкой хрипотцой. Открыв глаза он увидел уже довольно темное небо, тучи с него сошли, а в замен им теперь в небесах кружили разномастные птицы. Он почти не чувствовал своего тела, а если и чувствовал то кончики пальцев на ногах и руках. Его уже страшила только одна мысль о параличе, ведь если он у него, то Леон станет никем, бесполезным, никому не нужным человеком и вечно всем мешающимся. Он начал собирать все силы, чтобы пошевелиться хоть как-то, хоть чем-нибудь. И его усилия, спустя пять минут, уже были вознаграждены. Он сумел с нечеловеческим стоном повернуть голову к неизвестному человеку. И это усилие ему показалось еще более трудным, чем свить веревку до неба. Ему было страшно. Ему хотелось только одного сейчас - помощи, и неважно враг это или друг.
   Но у костра к нему сидели лицами только двое: этот незнакомый человек и Франк. Молодой человек, сидячий на бревне был, примерно, всего лет на пять старше его, сильно вытянутым, с нескладным телом, черными, как смоль прямыми грязными волосами, карими глазами и маленькой родинкой на левой щеке. У него на поясе виднелась простая холщовая сумка, откуда выглядывали маленькие пучки листьев и цветов. К нему же был прикреплен маленький слегка изогнутый на манер убийц кинжал, около бревна лежал резной деревянный посох, на набалдашнике которого было вырезано четыре пересеченных стрелы, а конец заканчивался тонким острием посеребренного железа.
   Они о чем-то между собой оживленно перешептывались, что даже не заметили, как Леон очнулся, и лишь после его стона обратили на него внимание и дружно замолчали. Незнакомый человек медленно поднялся с бревна и в одиночку направился к нему.
   - Ланс,- вежливо представился он, слегка кивнув головой.- А тебя должно быть зовут Леон?
   Он в ответ тоже кивнул. Тогда Ланс, быстро засунув руку, извлек из небольшого кармашка сумки пузырек с сероватой жидкостью.
   - Пей. Не опасайся, для твоего же здоровья. Сразу же полегчает и оцепенение пройдет. Я то знаю, что в тебе сейчас совсем нет сил.
   Леон с небольшой опаской принял пузырек, содержимое которого вызывало немалые подозрения, и вопросительно глянул на Франка. Тот почти незаметно кивнул головой, мол, пей, ничего плохого не будет. Он одним большим глотком осушил содержимое, и почувствовал, как жидкость обожгла ему внутренние стенки горла и все внутренности. Инстинктивно прижав руку к животу, в котором разгорался неведомый, но очень сильный огонь, он увидел две улыбающиеся рожи.
   "Как они только могут улыбаться!"- подумал со злостью Леон и хотел было кинуть мелким камешком во Франка (тот ему более знаком, и лицо гнусавее), но вдруг почувствовал резкое отпущение. Вместе с полным исчезновением боли он почувствовал и внутренний прилив сил. Движением руки он быстро смахнул слезу от напитка, вытекшую непроизвольно, и едва переведя дыхание, он спросил:
   - Что это за питье, что вы мне дали? Что со мной произошло? И, наконец, где мы?
   Последнее, что помнил Леон, были огромные и испуганные глаза Франка и синего, как от натуги миноса.
   - Легче сначала ответить, где мы, неправда ли? - спросил немного иронично Ланс у Франка.
   - Да, легче, - коротко бросил он, явно чем-то недовольный.
   - Так вот, мы, считай, на границе королевств Лейзага и Лостленда. Можно сказать, шаг вперед, и ты в Лейзаге, шаг назад, в Лостленде. А так мы в милях двух-трех где-то от Рейты. Дальше не смогли уйти, устали тебя тащить. Франк, правда, придумал неплохую идею по переправке твоего тела на расстояние, причем оно тебе бы не понравилось, но я его отговорил, за это можешь сказать большое спасибо. Можешь посмотреть, тут со склона Рейту видно почти как на ладони. Вон, видишь, вся западная часть полыхает. Но это не беда для города, отстроятся при необходимости быстро. А городу эти хлопоты крошками покажутся, ведь там одни бедняки живут, - веселый тон сменился железным. Весь акцент он сделал на последней фразе.
   Немного подумав, он продолжил.
   - Напиток называется Эривин Ара, приготовление довольно простое, а вот состав не такой легкий. Из четырех нужных ингредиентов реально можно найти или купить за небольшие деньги только два: листья полыни и воду из озера Эйс. А вот найти высокогорный Гевацир и толченый порошок зубов хранителей можно только при большой удаче. Это первый ингредиент. А второй только при наличии большой команды охотников. Да и попробуй приготовь зелье без клыков... Так что они - основная составляющая.
   Леону стало "немного" не по себе. Из всех ингредиентов он слышал только о воде да и полыни, но и этого сполна хватило. Как поговаривают в неразбавленном виде вода хуже мочи дикого зверя, пусть и обладает полезными свойствами. А Лансу, похоже, понравилась его реакция на напиток. Ну что ж, за все нужно платить.
   - А теперь последний и самый трудный вопрос. Что же с тобой произошло? Я дам ответ, но он будет крайне черен и неточен. Я не посвященный в тайны четырех чтобы знать многое. Первое, с тобой произошел когда-то некий феномен, который мог отразиться только в критический момент, такой как с минотавром. Этот феномен был получен тобой наверняка в детстве. Простые люди называют это энергетическими проявлениями ауры, или попросту магией. Если смотреть по теории, то магом может стать каждый, но на практике ими становятся только единицы, сумевшие в себе развить эти способности будь это по наследству, при случайном рождении (хотя в семье не было ни одного мага до этого) аль при получении какого-то феномена, но как их можно получить, что они из себя представляют, я не знаю. И таких магов один на сто, в лучшем случае. Кроме всего этого есть люди, обладающие всем доступным и нет могуществом. У них правда имеется одно ответвление, показавшееся бы простому магу катастрофичным. Но не им. О них практически нет достоверных данных. Но что известно доподлинно - они не боги, но и не люди или какая-либо другая раса. У них нет ничего, что есть у людей, но одновременно с этим они могут пожелать все, и это исполнится, а все что им нужно, так это слегка мотнуть пальчиком или напрячь брови. Они безграничны во всех пониманиях. Но, тем не менее, не бессмертны. Однако жизнь их течет в пять раз медленнее человека, а соответственно и дольше. Азаары, так они известны в некоторых малочисленных кругах, а большинство о них вовсе не знают. Ходит поверье, что Азааров всего четверо и каждый из них обладает тайной управления одной из четырех стихий волшбы, [ Уже от них прямо или нет, но отходят другие, более узкие специализации. Их называют кругами и ступенями. Например, круг жизни, ступень оккультизма. ] по убыванию силы и значимости, это магия земли, воздуха, воды и огня. Азаар, грубо говоря, считается чем-то вроде главного наставника, руководящего невежественным стадом молодых магов. Но руководит ими невидимо. Мне, конечно, неизвестно ничего о нынешних Азаарах, ни о составе, ни об их целях. О них уже давно никто не слышал. Так как все слышат о людях из-за поступков. А они, будто бы, в затишье.
   У Леона внезапно всплыла перед глазами отец. И то, как они его бросили, не отомстив. У него до сих пор было неспокойно на душе, будто десяток кошек скребли, тем самым желая, чтобы он повернул. Но он этого не сделал. И он, не сделал бы этого и сейчас отпусти его всё и все. Одна причина, всего лишь причина! Но она не давала сойти ему с места. Ему было жутко страшно. Да он бы мог геройски вернуться в удел, но какой от этого толк, мертвого не вернуть. А оставайся они хоть на десять минут дольше, то кончится могло бы все довольно плачевно. Тут уже имеется ввиду не благородство и честь, а кто ты? Молодой, прекрасный рыцарь, срывающий восхищения девушек и детворы, вымазанной в грязи на улице. Да вот он, типичный герой баллад. Тот, кого всегда восхваляют. Но Леон не был этим рыцарем, как бы он этого не хотел. Да его можно вполне заслужено (хоть и неприятно) назвать трусом, но трусом способным анализировать и мыслить, прежде чем цапнуть врага. С этим Леон не определился, но определился его скрытый разум. Так что лучше пока что быть грызуном, забивающимся в самые глубокие дыры, чем храбрым, но мертвым грызунам.
   - ...они повсюду одинаковы и ничего их не изменит.- Слышался далекий, словно из прошлого голос Ланса.
   "Да, все люди одинаковы. Каждый пытается отхватить лучший кусок, который выглядит послаще, но иногда он оказывается гнилым изнутри, как королевства. Внешняя оболочка такая привлекательная на вид и ощупь, а стоит легонько ковырнуть ее и оттуда и потечет весь гной, после вывалятся червяки, объевшиеся этими "прелестями", а после и личинки всех других насекомых." - Леон уже поудобней сидел и обдумывал пришедшие к нему неожиданно в голову мысли. - "И все же что-то было не так..." - задумчиво сказал сам себе Леон, возвращаясь к отцу.
   - Ты меня слушаешь? Мне кажется Франку это вовсе безразлично, я рассказываю для тебя, - Франк, с самым серьезным видом кивнул.
   - Да, да, - поспешил ретироваться он.
   - И о чем я рассказывал?
   - Э-э-э... м-м-м... а... да, о магах!
   - Оба на, молодец, молодец... ты чего совсем обнаглел что ли, слушай меня, быстро!!
   Леон, оставив мысли "на потом" стал уже "взаправду" слушать его, не пропуская ни единого слова.
   - Так вот, я рассказывал сейчас о еще двух фракциях магов, вернее гильдий. Они довольно молодые и существуют всего ничего, но, тем не менее, активно вербуют талантливую молодежь в свои ряды. Это светлые и темные маги. Соответственно лунные маги (иногда называют их также волхвами - магами природы) и некроманты. Существует стереотип, что некроманты обязательно все низкие, уродливые и обладают жесткими по отношению к человеку наклонностями. Не всегда так. Не всегда, - повторился он. - Это решать тебе, я в этом тебе не помощник. Чуть не забыл одну вещь - они непримиримые враги! А рассказываю это затем, чтобы ты правильно выбрал себе союзника, в этом я тебе тоже не помощник.
   Заметив круглые, как небольшие чайные блюдца, глаза Леона он продолжил с легкой усмешкой.
   - Да, да, ты не ослышался. Именно в выборе союзника. Возможно, они и сами позже приползут к тебе, как прослышат. И как ты подрастешь и поднатореешь.
   - Поднатореешь? В чем? - спросил сбитый с толку Леон.
   - В магии.
   Он опять удивился и чуть не подавился горячим, чаем, который пил, чтобы согреться. Да, к нему приходили сегодня эти мысли, о том, что он волшебник, и что самое интересное, его удивление быстро сошло на нет.
   "Да, я маг" - это было первой и самой глупой мыслью пришедшей в голову. И самой емкой кстати. Этими словами он умудрился пройти весь этот тернистый барьер насквозь, не потратив время на пустые и глупые измышления людей, так же осознавших себя избранными.
   Больше всего удивился не сам Леон, а Франк, которого почти не было слышно.
   - Нет... Нет... Он не может, зачем это ему?
   - Может, но это даже не главное.
   - А что же тогда главное? - спросил Леон.
   - Ты и есть Азаар!
  
  
   Глава 3. Азаар
  
   Возникла пауза, показавшаяся Леону длиной с жизнь. Вот ведь как, сейчас можно сказать решается его судьба, а он уже совершенно перестал интересоваться окружающим миром, да что там миром, ему уже не хотелось ничего знать ни месть, ни радость. Довольно странное рассуждение. Скажем даже сумбурное. Но ведь голова человека, а в особенности мысли - это неуправляемый процесс, который отличает человека от, например, животного, который идет на поводу своих инстинктов. И в первую очередь - это голод. Он заставляет совершать необузданные, глупые поступки. Хотя люди все же близки к ним. У каждого эти качества присутствуют, иногда в разных формах. Будь это влюбленность, жажда славы, неограниченная власть. Путей много - исходов тоже. Но Смерть выигрывает всегда.
   Вот и Леона теперь все чаще стала посещать мысль о свободе и безграничности человека. И началось это еще с момента побега. Он будто гончая, которая упорно несется по следу добычи, до конца не понимая, для чего и чувствуя при этом только желание хозяина. Крови, больше крови, с упоением он думает! Что, что везде творится? Везде разврат, нищета. И кто же может жить счастливо в этом мире? Да почти никто. К этим почти никто и относятся всевозможные дельцы (и то не всегда), стремящиеся к господству над другими, более низкими - рабами, которых людьми то не назвать. А ведь многие из них тоже уже покорились судьбе и сами себя считают рабами. Когда раб понял, что он раб, он уже не раб. Отнюдь, он все равно является рабом, но уже не только физически, но и духовно. У него губится последние остатки гордости, и он оказывается во власти чужих. Барды говорят, что лишь чистый душой человек может вырваться из этого круга и сделать его разомкнутым. Но так ли это? Как раз нет! Да, такой человек может вырваться из этой жизни. Но вот еще вопрос: а у кого больше шансов вырваться, у коварного, хитрого человека, или же у человека с чистой, как у ребенка совестью? Да... Вопрос заставляет задуматься, не правда ли?
   Леон - молодой парень с большим будущем. А ведь если подумать, он тоже является рабом, как Франк, как Ланс. Только вот это не господское рабство, а рабство желаний. А эти желания порой достигаются уж слишком большой ценой. И это не деньги, люди или еще что- (кто-) либо. Это цена твоей совести. А вернее то, сколько же таких сделок выдержит она. И она не безгранична. Конечно, как в сказках ты не испустишь дух, но за тебя это сделают твои дела.
   Паузу решил нарушить Ланс, и это было вполне правильно, ведь он, по сути, и начал этот разговор. Как я сказал, ты в Рейте совершил волшебство. И все бы ничего, но у тебя сейчас аура приобрела однородный белый оттенок. Что я хочу сказать - один цвет, одна магия. А раз белая, то я с уверенностью могу сказать, что ты Азаар воздуха. Но не пытайся ничего творить, хотя бы сейчас, в начале, иначе ты всех убьешь. А тебе это надо? К "творениям" относится вызов, например, урагана и способность леветировать себя или другие крупные предметы. Рано тебе еще до этого.
   Он с негромким и коротким смешком нагнулся и поднял кривую палку, похожую на бумеранг, с лазившими по ней муравьями. Продемонстрировав ее Леону, он кинул ее к нему так, что она не долетела до него метра три.
   - А теперь подними ее, - увидев, что Леон нагибается за палкой, он крикнул на него, нелепо махнув рукой. - Что ты делаешь дурень?! Я же имел ввиду магией!
   Франк недовольно при цокнул языком, но нечего говорить не стал. Впрочем, его взгляда итак всем хватило, что бы все поняли, что он не одобряет это дело, но все же согласен с Лансом, что таланту не стоит пропадать зря.
   - ...
   - Ну же!
   - Э-э-э... - на его лице отразилось смущение и недоумение разом. - А как?
   - Ну, как-нибудь!
   - Объясни мне нормально. Как?
   - А ты подумай.
   - Я сейчас так...
   Ветка взлетела. То есть не просто вспорхнула, а в прямом смысле взлетела, Куда-то там за облака. Первое что пришло в голову всем "да, вряд ли она уже спустится обратно на землю, в скором времени". Только после этого к ним всем вернулось ощущение реальности. Ланс довольно улыбнулся, мол, все как я и думал; Франк, напротив, сделал каменное лицо и отвел взгляд в сторону. Леон же, как сидел, так и остался сидеть. Для него было полной неожиданностью, что ветка улетела, ведь, он по сути ничего не говорил. Просто сидел и вдруг... Но в тот же миг он ощутил несильную пульсацию в кармашке. Засунув руку в карман, он извлек оттуда тот самый странный камень, от которого веяло тоже странной силой.
   Ланс тем временем сел к нему поближе и поощрительно похлопал по спине. И тут ему на глаза попался этот камешек.
   - Ланс, это вовсе не я сделал, а он, - он начал ему демонстрировать камень. - Честное слово не я.
   Он лишь недовольно хмыкнул, попросил камень и стал крутить его в руках во все стороны.
   - Камни силы, - спустя несколько секунд сказал он гордым голосом знатока. - По своей сути они нечасто встречаются и почти бесполезны. А используются слабыми магами (он подчеркнул это слово, намериваясь отделить себя от них, и одновременно не акцентировал на нем внимания, дабы не обидеть Леона) в целях сотворения простеньких заклинаний. По сути своей являются они просто передатчиками энергии, посредником для колдовства. Так что можешь спокойно его выбросить куда-нибудь, для сильных магов использование этого камня - знак слабости. Ты ведь не хочешь сказать, что ты слабый, правда? И еще кое-что. Ты мне скажи, где ты его раздобыл?
   - ... Бродяга один продал за пару грошей.
   - Бродяга... - было видно, что Ланса совсем не устроил такой ответ, но настаивать он не стал. Нечего было ссориться в первый день! Да и Леону почему-то расхотелось рассказывать ему про незнакомца. И камень он не выбросил, так на всякий случай.
   - Нет, конечно, от них есть прок везде, - поспешил немного умереть пыл Леона, Ланс. - Вот например, если вооружить сотню оболтусов и выдать им камешки, то конечно, они будут представлять довольно грозную силу.
   Он понял, про кого имел в виду Ланс, говоря про оболтусов, но не подал виду. Леон подумал, что хватит на сегодня ему и такой информации, неожиданно на него навалившейся. Есть вещи и поважнее, например, узнать, кто же такой Ланс, а то кроме его имени он нечего более существенного про него и не знает, а хотелось бы узнать! Он решил пойти "по прямой". - Франк, по-видимому, уже все про меня рассказал так? - Ланс кивнул, Франк даже не возмутился. Вот с таким напарником и иди на врага! - Но вот в чем проблема, я тебя то совершенно не знаю, нет, конечно, спасибо, за лекарство и заботу, но все же?
   - Как бы тебе сказать... Да и история уж больно большая...
   - Но мы же не торопимся.
   - Ха... Не говори заправскими фразами, когда расспрашиваешь человека.
   - Но все же? - опять повторил Леон.
   - Хорошо...
   Леон подобрал непонятно как оказавшийся здесь чурбан и, переставив его ближе к костру начал слушать Ланса, одновременно с удовольствием вытягивая ноги и грея их. А заодно обнаружил пару остывших кусков оленины, соблазнительно выглядевших и пахнущих под стать ему.
  
   - Ну, начнем с рождения. Я родился в местечке под названием Грассхоппер, королевство Уоррен, в семье, где постоянно выясняли отношения. Вот у матери и сдали нервы и она умерла. Насколько себя помню, мне было лет одиннадцать. Дальше - больше, папка, пожив в одиночестве полгода встретил женщину, которую полюбил. Вскоре она стала его женой, а мне мачехой. А дальше началась новая война, но уже с Гайлой и отца отправили в самое пекло, к Бактре. Он, как позже говорили его сослуживцы, храбро сражался, не прятал головы, и, даже, дослужился до командира сотни Уоррена. Позже он попал на флот. Так в высадке на одном из островов они напоролись на нечто страшное... Никто не знал что это, как не знают и до сих пор. А отец стойко, вместе с семидесяти воинами прикрывал авангард. Из этой семидесятки никто не вернулся, как и отец... Все что известно, это туманный остров, который всем показался совершенно голым и холодным. Но что действительно любопытно, так это то, что все последующие экспедиции пресекались на корню. Моряки попросту не находили этот остров. Но ладно, это можно и потом рассказать. Так вот, после смерти отца, все имущество перешло мачехе (видимо он к ней питал такое отвращение, что не говорил ее имени вслух), и она, я думаю, просто для виду продержала меня в доме, буквально силой, три года и выпинула со скудными вещичками за дверь. С этого дня моя жизнь изменилась. Признаю, чтобы выжить, порой приходилось, и красть, и убивать. Но чего ты только не сделаешь, чтобы выжить, поверь! Так, во время грабежа "знатного" как они назвали человека, тьфу, меня поймали и посадили в тюрьму. О моих приключениях уже многим было известно, и эти псы решили "что толку вешать, пусть уж службу нам сослужит" и продали на невольничий рынок. Там, за нас, предлагали небольшие цены, как на кур, - сказал он, уже выйдя из себя, так, что мышка, бежавшая в это время по полю по своим мирным делам, услышав голос человека, пышущего злостью, тут же скрылась. Ланс, не заметив этого, еще немного погорячился и, остыв, продолжил. - Тут и решилась моя, не побоюсь этого слова, судьба. Ко мне подошел довольно странного вида человек, одетый в темную рубаху с темно - зелеными штанами и выкупил меня (а цена была один реал!). И забрал только меня, одного! Отвез он меня куда-то на запад к островам. Там он и обронил, что видел во мне зачатки мага, с одной стороны обычного, а с другой стороны нет. Как он говорил, он увидел в моей ауре неясное сияние. Он хотел сделать меня адептом магии [то есть маг, который может профессионально управлять четырьмя основными стихиями в равной степени]. Но после долгих проверок, я его страшно разочаровал, ну нет у меня этого дара! Однако получилось так, что вместо адепта я стал магом земли, а если поточнее, то магом жизни. Вот мое основное призвание. Хотя и заклинания стихий я тоже выучил, только не все удаются (еще бы восемь лет продержать в гильдии магов). Так что я - маг жизни и в свободное время занимаюсь алхимией, что я тебе и продемонстрировал недавно. После обучения я ушел из академии и отправился, так сказать, "в поисках приключений". На юго-западе тогда бушевали продолжительные мятежи. Признаться, их идеи всецело захватили меня. Да и какого обделенного не захватит идея возвыситься и свергнуть короля с престола (пока только Кайзера, а потом...). Я вступил в войско мятежников, стал преданно служить и бороться против треклятых Империй, пока есть силы. Знаете, поначалу все шло очень даже хорошо, мы даже вступили в союз с Гайлой и направили объединенные войска к Лайспорту. Наша легкая конница секла головы врагу, пехота стояла настоящей стеной, лучники вбивали свои стрелы во врага, словно просто тренировались на манекенах, а маги стирали с лица земли целые города и поселения, не встречая достойного сопротивления. Мы гибли десятками, когда враг сотнями. Флот же уже вполне уверенно бороздил гавани, захваченные легкой кровью. И тут все враз переменилось, словно мы посмотрели на себя в зеркало. Некогда уверенная и сильная армия встретилась с подданными короля под деревней Виссапорт. По сути это было главное сражение всей кампании. Кхеты [Легкая пехота Империй] в начале боя ложились сотнями на своих местах; конница наносила роковые удары в самых разнообразных местах. Первыми побежали маги, защищавшие отряды. Их и так было мало, а уж после бойни с нами их можно было по пальцам пересчитать. Нам казалось, все, победа неизбежна. Тогда в бой вступил Легион. Сразу семь! Люди начали впадать в панику. Но в этом их никто не винит. Признаться, я тоже испытал шок. После мы схлестнулись и с ними. Надо отдать должное, наши люди показали себя с лучшей стороны и не дали врагу шанса. Но какими усилиями это далось. У нас, в лучшем случае погиб каждый третий. А у воинов... Мне и говорить не хочется. Второй поток отошел обратно в тыл, но не прошло и пяти минут, как до нас донесся тяжелый для слуха звук боевых барабанов. Затем Легион вышел обратно, весь такой же потрепанный нами, какой уносил ноги. Но на этот раз, кроме них пришли они, - Ланс вдруг ни с того ни сего тяжело задышал, голос его как-то неуверенно дрогнул, но, встретившись взглядом со слушателями, закрыл лицо руками и говорил теперь как будто только для себя.- Они... некроманты и паладины... Некромантов пришло десятке четыре не больше, но что они творили... Наши воины и маги падали под их разящими ударами. Многие эту битву не пережил, и нам казалось, что поле, где битва происходила, просто погрязло в трупах и крови. А некроманты только улыбались и убивали, убивали, убивали. Они посекли половину нашей армии, от уже оставшейся половины. Нам показалось, что даже небо испугалось и навесило на себя пелену, лишь бы не видеть всего того, что происходило. Маги наши, как и воины, были не из слабых и мы все же с грехом пополам отбились от них. А потом в дело вступили паладины... Я никогда еще не видел более организованного отряда, казалось, что он состоит не из сотен людей, закованных в позолоченные, по окантовке, доспехи. Они шли молча, убивали молча и, тем не менее, были живым механизмом убийств. Я испытал сильнейший страх, за всю жизнь, когда увидел этого бронированного пешего воина с низко надвинутым шлемом, где из всей части тела виднелись только дикие красные от злости глаза.
   Вы бы, тоже испытали дикий страх, - говорил Ланс оправдываясь, - если бы видели, как этот воин в одиночку "положил" сотню, без преувеличения, наших солдат. Стрелы их не брали, да и просто не попадали, хотя позиции были более чем удобные. Но необъяснимо то, почему их даже наша магия не могла брать, словно доспехи равно могут защищать от магии, как и от оружия. Да, она в них попадала, но при попадании просто "растекалась" по доспеху. У них есть какая-то защита от магии. Но это не доспех, точно. И магов в их стане не было! Они и без них прекрасно обходились. Могу предположить, что такие войска единичны и больше их, скорее всего, нет. Эксклюзив, так сказать. После битвы мне, как и многим другим, выпала доля гнить во вражеских тюрьмах, ожидая разрешения своей судьбы. А перед этим, допросы, муки, только потом виселица, если не четвертование. Нас в прямом смысле расфасовали и мне "достался" Зерг. Оттуда я смог сбежать с тройкой ребят через два года (не торопились решать их судьбу, однако!). И сбежать мне помогла безмерная глупость стражников и их же алчность. Так, месяца три я только потратил на то, чтобы добраться до Рейты (просто постоянно петлял, делал крюки, да и истощенным далеко не уйдешь), и затем спокойно там обосноваться в небольшой лачуге и жить, собираться с мыслями. Да и Рейта - это место, как никогда подходящее. Ну, только до набегов, да и те происходят раз в десять-пятнадцать лет. Ну а дальше, во время нападения минотавры сожгли мой дом, и я, спасаясь от них, наткнулся на вас. Дальше вы уже слышали. Не могли бы и меня принять к себе, - слегка смущенно выпалил на одном дыхании Ланс.
   - А если ты, вражеский приспешник и лазутчик. Мы в какой-то степени тоже интересуем Империю. Ты можешь доказать свою непринадлежность к ним? - Леон сначала сказал это, а уже потом подумал, к каким последствиям может это привести.
   Ланс косо посмотрел на него, но вдруг зажег на ладони небольшой огонек, который спустя пару секунд потух.
   - Теперь ты видишь что я маг, это во-первых, а во-вторых: "Великий Мертхен, узри, если я служу этой поганой Империи или другим ее приспешникам, то будь я проклят тобой и пусть душа моя не найдет себе успокоения и пристанища на свете". Я надеюсь, теперь вы мне поверите.
  
   Для магов, эта клятва была одной из разряда священных, и нарушить ее мог только глупый, либо очень храбрый человек. Бог себя никак не проявил, что ему, к каждому бегать? Но Леон не сомневался, что он все запечатлел.
  
   - Боги, тебе свидетели, - ответил в такт Леон, с тоской посмотрев в родную даль. Для себя же, он решил, что обязательно вернется сюда и отомстит, жестко отомстит за свои унижения и страдания. За подлое убийство отца. И за других, таких же как он.
  
   Так они сидели и, глядя на медленно потухающий костер и каждый думал о чем то своем.
  
   - А помнишь, - вдруг обратился к нему Франк - я тебя предупреждал о трудной жизни, хм... так вот, она наступила!
   С этими словами он извлек из походной сумки ту палку, которую строгал накануне и кинул ее Леону. Вот только теперь она не была бесформенной, а стала напоминать остро заточенный короткий меч, была даже простая гарда. Лансу он тоже кинул корягу. Вот только она была больше похожа не на меч, а на саблю. Некогда Франку время тратить.
   Леон кончиками пальцев поймал палку и теперь видел перед собой это "творение". Франк улыбался им, хотя и в меру.
   - Рано еще заниматься с настоящими мечами, так и убить, а то будет недолго. Магия - это дело сомнительное и, в крайнем случае, всегда нагонишь, молодости да удалости не требуется. А вот добро заточенный клинок еще никого не подводил. Если хотите, то даже вдвоем можете действовать против меня. Так что, начнем спарринг?!
   Тут он резко встал с бревна, показал Лансу в противоположную от себя сторону, а сам тем временем встал в боевую стойку, слегка опустив кончик деревянного меча по направлению к земле. Леон с Лансом переглянулись и одновременно бросились на Франка, крича, словно малые дети. Парни действовали настолько несогласованно, пусть и одновременно, что первый же удар Франка угодил по бедру, а потом, слегка выгнув руку, еще и по ребрам плашмя (не так сильно, чтобы сломать, но сильно, чтобы почувствовать). Ланс внезапно охнул, глаза его закатились, и от нахлынувшей боли он выпустил меч и упал на землю. Леон продержался полуминутой дольше, успев за это время заработать "порции" ударов по рукам и туловищу. Но, не замечая боли, он все же провел серию как попало рубящих ударов на Франка, который, впрочем, спокойно стоял на месте и немного лениво отбивал их своим "мечом". Тут, по-видимому, ему надоело отбиваться, и он резко напал на Леона. Крутанувшись на месте, он вышиб "меч" из рук Леона, а сам не больно пнул того под углом в голень. Леон не удержался и упал на сырую землю. Франк, постояв пару секунд, убрал "меч" и протянул руку сначала Леону, а затем Лансу.
   - Ну, хоть что-то под конец, не зря все-таки я делал эти деревяшки,- ворчливо, но довольно сказал, наконец, Франк, обращаясь, по сути, ни к кому. Но, будучи человеком отходчивым от впечатлений, он заметил, что Леон теперь расселся, на правах пострадавшего, и собирается бить баклуши.- Чего ты расселся! Бегом за своим мечом, теперь это твое "оружие". Леон тут же побежал обратно. А Франк между тем принялся наставлять второго лодыря:
   - Пусть даже мы с тобой первый раз встретились, это не значит, что теперь ты будешь ворон считать, бегом за хворостом, костер тухнет!
   - Но ведь хворост сейчас мокрый...
   - Умничать будешь в другом месте, а тут изволь слушаться меня!
  
   Когда все ушли, Франк удобно сел на бревно, и подумал: "почему же все самые удивительные вещи начали происходить с ними"? И это ведь даже не из-за новоиспеченного Азаара. В этом он был уверен.
  
   *******
  
   Сны. Только во сне человек может увидеть себя со стороны, своими или чужими глазами. Толкования снов никто не мог объяснить и никогда не сможет. Что такое человек? Он - не объект науки. Это главное. Человек - это в первую очередь вольно думающие существо, стремящиеся к какой-то цели. Тот, кто придумал размешивать быт сном, действительно великий творец. Сны у человека - вот она, тема, которую многие стремятся понять, но не могут. Некоторые возразят и скажут, что сны, вполне объяснимый процесс человека. И что тут сложного? Когда человек засыпает, его настоение передается в сон и там он видит либо свои самые сокровенные мечты. Либо страхи. Это является наиболее резонным объяснением, но во всем есть изъян. А не могло ли быть так, чтобы один человек просто так обронил эту фразу и все подхватили, будто стадо никчемных баранов. И вообще, кто позволил ИМ вторгаться в устройство мира. Пытаться раскрыть тайны, которые на самом деле должны оставаться вечно неразгаданными. Порой, человек совершенно об этом не задумывается, а что же будет, если он узнает то, что ему с рождения не дано было знать. Каждое открытие совершенствует жизнь человека. Хотя, боги создавали человека, "голым". Не в смысле одежды, а в смысле познаний. Можно предположить, что они некогда бы не хотели допустить человека на более высокую ступеньку, тем самым обгоняя их. Все эти землятресения, наводнения. Это не только капризы природы, но и желание богов занизить оценку своего творения, образумить его.
  
   Вернемся к главной теме. Почему это все было сейчас рассказано? Ответ прост: многим хотелось бы чтобы человек понял свои действия, нес ответственность за свои поступки. Сны нельзя растолковывать. Их даже не нужно понимать. Они сами найдут тебя, когда придет время. Но человек волен решать свою судьбу сам. Несмотря на высших его по статусу. Но для этого нужно не просто хотеть. К этому нужно стремиться, и не какое-то время, а всю жизнь. И только тогда, быть может, ты поймешь, что прожил жизнь не напрастно. Не нужно бояться снов.
  
   Итак, если не нужно бояться снов, то что же может внушать страх? На первом месте, среди народа - кончно же смерть. Она подводит все. Ставит точки над i. Да, смерть надо бояться, нужно. Только глупцы не бояться смерти. Мудрые же ждут этого часа с каким-то особым трепетом в душе и страхом. И в первую очередь, они бояться смерти "не для себя". Для других. Сколько им может причинить боли твоя смерть. Подумай. И только действительно храбрый человек сможет сказать что он боиться смерти. Пусть его засмеют, но он будет знать что прав он, а не они.
  
   У Леона это вошло в традицию, видеть и кошмары и "спокойные" сны каждый день. Теперь сон был довольно странный. Он видел туман. И два одиноко горящих глаза около себя, недалеко от него маячила еще одна пара глаз, только вот они были более странными: желтые, с красными вертикальными зрачками. И клуб тумана, от которого пробирало насквозь. Казалось, это простая картина, нарисованная непонятно кем и зачем. Никто и ничто не двигалось. Даже он не мог смотреть в другие стороны. только в одну точку, на ту пару неизвестных глаз.
  
   И опять же, словно тоже по традиции, его разбудила чья то рука, усиленно дергавшая его за плечо. С трудом открыв глаза, первое, что бросилось ему в лицо, была чуть злая усмешка Франка. Почти невозможно было представить его грустным. За исключением редких моментов.
  
   - С добрым утром, засоня, - навеселе сказал он.
   - Какого? Что?! Как?! Сколько вообще времени, - тут же трезвенным голосом провопил Леон, нежелая подниматься.
   - Так день уже! Не видишь, солнце вовсю бъет по глазам? - с сарказмом в голосе ответил Франк. - Шесть утра, день в разгаре!
   - Ты ... - вяло, но довольно с "острыми" словами сказал ему Леон, попытавшись отобрать сумку с вещами, служившую ему подушкой.
   - Эй ты, маг бесовский, - сказал уже не шутя Франк медленно выговаривая каждое слово. - Если ты сейчас не поднимешь свою задницу, то, пожалуй, кто-то получит сегодня крепкого тумака.
   Пошутить с Франком конечно можно... но опастно.
   - Ладно, ладно, - с великим неудовольствием в голосе сказал Леон, подчиняясь старшему и медленно вставая с уже пригретой земли.
   - Наконец то, - вздохнул с облегчением Франк. - Одной проблемой меньше.
   Увидев недоуменный взгляд Леона, он махнул в сторону мирно спящего Ланса, который даже не подозревал что его ждет.
   - Приберись тут, ладно? - он попросил это так вежливо, что у Леона пропало чувство противоречия. - В общем посторайся каким-нибудь образом скрыть здесь наше пребывание. Ну... костер можно землей засыпать, на всякий случай. И свой деревянный меч далеко не убирай, у тебя и у "второй проблемы", будет небольшой, но весьма болезненный спарринг. Так что дыши, пока можешь.
   С этими словами он пошел донимать другого участника побега. Леон, украдкой посмотрев по сторонам, быстро проверил на месте ли таинственный камень. Убедившись в его сохранности, он пошел засыпать уже потухший костер, согревающий их холодной ночью.
  
   Уже через пять минут показалась заостренное лицо Ланса, с хаотично бегающими черными глазами.
  
   - Молодец, Леон,- одобрил Франк, бесшумно подходя следом. - С работой справился. А теперь, вы, два олуха, взяли каждый, по своему "ненаглядному мечу" и встали в боевую стойку.
   - Ты правша?- внезапно спросил он у Леона.- Если да, то недержи левую ногу впереди правой, ты же не хочешь ничего лишиться? Наденьте перчатки. Оба. Не то кожу на пальцах и ладонях сотрете. И... начали!
   Леон тут же подальше отпрыгнул от Ланса, и теперь уже по очереди пошли на Франка, размахивая мечами. Так они, постепенно чередуясь, медленно "отодвигали" от точки, на которой он до этого стоял. Правда делали они это слишком рьяно.
   - Вы слишком сильно то уж не размахивайте, а не то, дай Бог, не только мне череп проломите так случайно, но и себе руки вывихнете, и в добавок заденете друг друга.
  
   Леон честно старался держать голову ясной, и не переходить в гнев, что не так то просто, особенно после того, как ты прорускаешь, не столько болезненный, сколько обидный удар по печени. Но теперь он старался наносить удары чаще, и выбирать у противника, по ходу спарринга, наиболее открытые места, такие как руки и ноги, чтобы при внезапной атаке на Франка, лишить его способности парировать удары и передвегаться. И все это он делал не взирая на постепенно приходящую усталость. Правда, только каждая десятая атака приносила плоды. Тут как раз и получается, что цель не оправдывает средства, если в роли средств были его силы, то в роли цели и так понятно что...
  
   Так дело продолжалось уже минут восемь, что для новичков, "только что взявшихся за мечи", очень даже не плохо. Опыта конечно не хватало катастрофично, но зато сколько задора, энергии! И все это спало себе спокойно, пока один человек не рискнул разбудить это в молодых телах. К тому времени, даже у такого матерого волка, как Франка, на лбу начали появлятся маленькие капельки, похожие на утреннюю росу, но все же, его плащ развивался также стремительно, как и он сам. Однако, в конце концов Франку надоело это терпеть, и, как и любой "порядочный" солдат, не делающий никому поблажек он, резко крутанул мечом и сделал обманное движение. А после заехал по бедру Леону с самой коварной улыбочкой, которую только мог придумать. На слух, ему даже показалось, будто у него что-то хрустнуло, но, слава богу, ему это только показалось.
  
   Франк, тем временем, тут же взялся за другого парня, едва расправившись с одним и не давая времени на передышку, ни себе, ни Лансу. Леон же теперь просто сидел на травке и потирал места, куда угодил его меч. Но, впрочем это не мешало ему спокойно смотреть на поединок. Теперь, со стороны, было видно, как мастерски владел мечом Франк, и заранее предугадывал все выпады Ланса, казавшиеся со стороны нелепыми. После пары - тройки обмена ударами, Франк решил окончить поединок, сочтя на сегодня свою "миссию" выполненной. Он пригнулся под выпадом Ланса, целевшегося ему в грудь кончиком меча, и сделав немного нелепый кувырок по земле "подрубил" ему ноги. Упал как подкошенный, это не то выражение. Представляете, как кусок скалы отделяестя от нее и с грохотом падает вниз? Тут было все также. Было видно, как Ланс что-то там шепчет (наверняка пытается удержаться от искушения пустить во Франка какое-нибудь заклятие), но встретившись взглядом с Леоном замолчал и спокойно встал, будто его никто и не валил. Даже вид его никак не говорил о поражении. Ну гордось, это тоже в какой-то степени хорошо. Но хорошо это не всегда, потому что она часто ведет к весьма плачевным событиям. Иногда ее нужно обуздать, чтобы чего-то добиться. Иногда можно собой пренебречь, в какой-то степени. Ведь именно так и делают королевские советники и различные вельможи. Но Лансу это не присуще, судя по его рассказу...
  
   Шел второй третий день пути от Рейты, и наши уставшие, голодные, грязные путники следовали к одному из самых крупных городов Империй и всего королевства Лейзаг. Имя того города - Новый Аладан.
  
   Это своеобразный муравейник, где жизнь течет мирно и спокойно. Именно этому городу присущ светский блеск, интриги королевского двора. Плюс к этому здесь, как ни где, "процветает" также жизнь нищих, отдельные районы сплошь заняты бедняками, а чиновники мучают их бесконечными поборами, при этом занимаясь коррупцией. Это город богатых и бедных. Третьих здесь нет.
  
   Город имеет богатую историю, в силу своей древности. Построен он был одним из первых, при освоении этих земель. Но нет непреступных крепостей, и он был разрушен, разорен и сожжен дотла неизвестными захватчиками, имя которых не осталось ни в одной человеческой летописи. Пролежав около трехсот лет в руинах, предыдущий король отдал приказ об отстроке Аладана, но уже в Новый Аладан. Сейчас этот город считается цитаделью королевства, несмотря на официальную столицу королевства - Вергон. Эстрадсен, так зовут нынешнего короля, даже сделал здесь себе более крупный и роскошный дворец. Но выбрал я город не из-за красоты или чего другого, а из-за подстраховки. На его улицах легко затеряешься среди необъятной толпы в широких кварталах. И это огромный плюс. Заодно провизию и запас питьевой воды можно пополнить.
  
   Леон понимал, что путь через город - наиболее благоприятный для них, и неудобный для их преследователей (Франк по-прежнему считал, что их преследуют). Но чтобы дойти до города, надо преодолеть путь до него...
  
  
   Глава 4. Ральф
  
   Встал Леон рано под утро. В лагере царила тишина - все еще спали. Он решил совместить приятное с полезным. Недалеко от разбитого ими лагеря протекала речушка. Подойдя к ней, он устроил себе элементарные водные процедуры, которых не видел уже достаточно давно, да и постирать одежду не мешало бы. Она, за время путешествия, покрылась тройным слоем пыли и грязи мощеных дорог.
  
   Река текла как-то лениво, не спеша огибая крутые участки берега. И в разных местах они то расширялись, то сужалась.
  
   Заметя пологий спуск к реке, Леон двинулся к нему. Однако пробираться к самой реке через большие копны желтого метрового камыша, растущего прямо из воды, оказалось немногим легче, чем взбираться на отрывистую гору. В итоге, пробравшись через всю эту "желтизну", он увидел реку с настолько чистейшим отливом, что могла бы, пожалуй, составить зеркалу серьезную конкуренцию. К его сожалению, мыло они не захватили, так как собирались в бешеной спешке. Поэтому приходилось довольствоваться тем, что есть. А из элементарных "средств", оказавшихся под руками (и под ногами тоже), был обыччный мокрый песок. И все же не мешало бы помыться и стереть с себя скопившуюся грязь. Пусть даже и такими радикальными методами и средствами.
  
   Отстирывая плащ, Леон внезапно расслышал далекие и плохо различимые мужские голоса. Напрягая глаза, он стал искать людей, чьи голоса он только что слышал. Его старания были вознаграждены. Переведя взгляд на лес он увидел пять смутных и трудно различимых очертаний, за дальностью расстояния, лиц естественно он не различил. А так, вроде бы простая, мирная группа людей, но ему почему-то так не казалось, наоборот, эти люди внушалали волнение и опасение, и от этой встречи никто не выиграет...
  
   Примчавшись обратно к своему лагерю, он увидел необчную картину: Франк, сидя на Лансе заламывал его же руки за его же спиной. При этом он умудрялся что-то шептать ему в ухо.
   - Вы чего?- сказал он неожиданно сам для себя, ведь бежал он сломя голову вовсе не для зрелищного мордобоя, который устроили его "напарники".
   - Ладно Ланс, но ты то куда?! - вопросил Леон Франка.- Ты же как никак, и взрослей, и мудрей его в два раза. Ланс скривился. Но возможно не от слов, а от боли в позвоночнике.
   - Ты бы придержал свой язык, малец, а не то неровен час, и лишиться его можешь, поверь, - кряхтя и вполне серьезно проговорил свою угрозу Франк. - Высказывайся тогда, когда тебя просят. И на будущее, если таково будет, если не хочешь, в прямом смысле слова быть вмятым в землю, то давай свои хмм... советы тем, кто моложе и глупее.
  
   Леон, побраговел, хотел закричать на него, спросить, кем это он себя возомнил, чтобы ему указывать. А ведь он еще и смеет угрожать ЕМУ. Правда посмотрев на лежачего под Франком Ланса, ему как-то расхотелось что-либо говорить.
   - Я смотрю, ты уже успокоился, - ухмыльнулся гигант. - А что какой взволнованный пришел?
   - Это... Ты... Там... - от негодования, что к нему относятся с таким пренебрежением он сам неожиданно для себя потерялся в начале. Словно язык проглотил.
   - Ну и...
   - Там пятеро человек, может в полумиле или чуть больше от нас!
   - Как? - удивившись и мигом напрягшись спросил машинально Франк. - Мы же специально ушли от новой дороги к Аладану в сторону океана, по старой давно никто не ходит. Только...
   - Разбойники... - сказали все трое в один голос.
   - Вот черт, они на лошадях? - спросил уже теперь Ланс, стряхивая с себя оцепеневшего Франка и стараясь как можно быстрее встать с холодной земли.
   - Не разглядел, но думаю что да, - в его голос начала маленькими шажками закрадываться паника, ведь если их там действительно пятеро, то шансы уже не равные, а если еще и на лошадях каждый, то дело разворачивается совсем плохо.
   - Если они на конях, то у нас есть минуты три - четыре, не больше! Если конечно онитебя не заметили... - вдруг очнулся Франк и стал живо всем раздавать указания. - Леон, быстро собирай все вещи. Спрячь, убери их в рощу, что позади тебя. Ланс быстренько давай засыпай потухший костер, от которого, как незнаю от чего, валит дымом. Если они его уже увидели, то все, баста нам! Внимательность и оружие на готове! Будем надеяться, что наш главный козырь - скрытность
  
   Он бросился помогать Леону складывать вещи и перетаскивать в рощу, дабы не сидеть на месте. Ланс, тем временем, быстро засыпал костер землей,напоминая при этом танцора - новичка. Но и на этом он не остановился. Присев на корточки он принялся шептать заклинание, то отодвигая, то приближая руки к земле.
  
   Управившись в наиболее короткие сроки, до прихода незнакомцев, они поспешили спрятаться в роще. Бежать уже не нет смысла, догонят, а вот спрятаться можно с успехом и в той же роще, а в случае чего там можно сделать неплохую засаду. Намерения этих людей конечно не были известны, но вполне понятны: "сократить путь и с таким же успехом избежать встреч с Легионом".
  
   - Быстро все в рощу! Леон, лук наготове! Ланс, если уж слишком трудно придется, пускай свою магию в дело, - сказал он с неким отвращением, якобы показывая свое презрение к этому искусству.
  
   Довольно странно, но прождали они в роще около получаса, прежде чем показались чужаки. Солнце было в зените и нещадно било по глазам, но к счастью герои были к нему спиной и всю местность обозревали прекрасно, в отличии от чужаков.
   Их было пятеро и все на лошадях гнедой масти, словно выбирали в одной конюшне. Главу можно было узнать сразу только по облачению. Просто потому, что у него не было никакой величественной осанки, устремленного взгляда. Выделялся он своим остоконечным шлемом, кольчужные кольца которого надежно прикрывали затылок и шею от легких и неожиданных ударов. На вид очень тяжелая и во многих местах изрубленная кираса хозяина говорила о трудностях боевой жизни, и как следствие, получение всевозможных ран и увечий. Если увечий и не было видно, то раны уж наверняка были. Ноги прикрывали грубые штаны из холщовой ткани, спускающиеся до самых сапог и обволакивающие их. На руки были надеты потертые кожаные перчатки, наверняка побывавшие во многих переделках. Оружия на нем не наблюдалось, но они этому не придали никакого значения. Остальные четверо были одеты в более скромное облачение, и напоминали собой простых крестьян, облаченных в простые плащи. Их вооружение было буквально в изобилии, по сравнении с главарем. На виду к плащам, у каждого, были приколоты специальные пояса, а в них уже находились кинжалы. У одного человека за спиной даже присутствовал арбалет. Пусть на его зарядку и уходит секунд двадцать, в умелых руках, это мощное оружие, и особенно если "бить" им с метров пятнадцати в противника...
   Франк, заметив арбалетчика тихо выругался и прошептал компаньонам:
   - Пятеро против трех. Убить арбалетчика нужно в первую очередь, что бы тот не создал переполоху. Леон, ты главное в главаря не стреляй, защиту его не пробъешь, а по ногам что зазря стрелять? Главное, не паникуй и на сближение не иди. Ради твоего же блага. Если же что-то пойдет не так, то... Ай ладно, там сам решишь что делать! Раскрываемся по команде.
   - Кто эти люди? - не в силах удержаться спросил Леон
   - Ответ по-моему очевиден. Это торговцы рабами. Сокращают путь и ищут следующую несчастную жертву, ведь почти все молодые отшельники, крепыши, каких поискать. Есть еще такие...
  
   Глава работорговцев остановился поднял руку, словно что-то заметя, слез со своего коня, держась за заднюю луку седла и начал перешептываться с напарниками, подъехавшими ближе к нему.
   - Ну?! Что тут случилось?! Ральф, мы и так уже порядочно задержались!- сказал один из бригады работорговцев, не в силах сдерживать себя.
   "Ральф, это наверное произвище. Или имя, что более понятно."
   Ральф, как и следует лидеру, в молчании показал рукой на потухший костер, часть которого Ланс не успел засыпать.
   Франк от досады лишь скрипнул зубами. Вот и рассекретили...
  
   Всадники тут же спешились. Арбалетчик ловко стал натягивать тетеву и накладывать на нее стальной болт. Но особо удивило то, Ральф, подойдя к потухшему костру стянул с рук перчатки и присев неспеша провел в футе над ним. Воздух стал окрашиваться в ядовито - зеленый цвет там, где он провел и эта струйка дыма постепенно стала тянуться к ним.
   Первым сообразил Ланс, оттолкнув что есть силы в стороны напряженного Франка и не менее напряженного Леона, а сам быстро лег в кусты. Надо сказать очень даже вовремя! Будь он секундой позже болт бы непременно пробил череп, а так лишь слегка пошевелил черные волосы.
   - Маг! - что есть силы крикнул он, перекатываясь и вытащил из-за пазухи маленькую дощечку из дерева, с выжженными рунами, и провел по ней ладонью.
   Внезапно, уже из другой руки Ланса вылетел ярко-красный луч света в Ральфа. Но и тот не зевал. Он, вовремя все сообразив, поставил вокруг себя нехилый магический щит от заклинаний. Так что луч, угодив в невидимую оболочку врага, срекошетил и попал в арбалетчика. Тот только успел издать едва слышный предсмертный хрип и выпустил из рук в грязь арбалет. От удара об землю затвор открылся и болт, заряженый в арбалет, выстрел и уткнулся в землю. Вот такое стечение обстоятельств, приведшие к тому, что и удача порой играет немаловажную роль в любом деле.
  
   Краем глаза Ланс заметил Леона, который старался истыкать своими стрелами врагов как ежей. К счастью для врага он попадал в них при каждом втором выстреле. Но не смотря на это, его рука с поразительной быстротой и ловкостью "метала" стрелы, а затем заново доставала их из колчана. Стрелы, при его попадании, дробили кожу соперника, и кровь стекала по древку на землю. В чем-то он ему напоминал разгневанного бога, метавшего с непреодолимой для человека высоты, башни молнии, с одной стороны едва заметные, но зато какие яркие.
  
   Франк вовсе напоминал разъяренного льва, после двухнедельной голодовки. Он оборонялся сразу против двух соперников, норовивших проткнуть его кинжалами. Но что там кинжал, по сравнению с добрым, пусть и коротким мечом! Он - верный друг мужчин в мире, и самый надежный на войне. Как ты ведешь себя с ним, тем он тебе и отплатит. Не больше, не меньше. Доказать эту фразу можно человеком, который спокойно плавал в луже крови, отдельно и головы. Заставляло бояться и ДЕЙСТВИТЕЛЬНО опасаться Франка, не его могучая фигура, не руки, идеально идеально чертящие мечом по телам, а странная улыбка, с которой он насмехался над врагами. Вот только теперь она приобрела дикий варварский акцент. Убивать, не для жизни, а для морального удовлетворения. У кого-то война - это работа. Но не у него.
   "Нет, не лев", - подумал Ланс, уворачиваясь от очередного энергетического потока колдуна. - "Мясник. Упорно, монотонно выполняющий заданный план. Без единой ошибки".
  
   Маг, сохранявший до этого времени невозмутимость и спокойствие, начал нервничать. Это очень хорошо было видно по его чуть-чуть дрожащим рукам. Уверенность его "смыло". А уж о напоре и говорить нечего. Видя, что его товарищи мрут как мухи, руки его стали сжиматься, а глаза, спешно бегать.
  
   Франк только и делал, что нагнетал обстановку для мага. Да уж, прорубив мечом легкое насквозь и повернув его внутри, он вынул свой кровавый меч обратно и оттуда мигом закапала, а затем и полилась кровь. Удивленный работорговец удивленно уставился на Франка. Ведь первый удар и сразу так. Тут же меч отрубил ему голову, работорговец даже не успел крикнуть.
   Маг, видя сокрушительное поражение еще одного товарища, обезумел и пошел в атаку напрямую, используя всю оставшуюся энергию. Два заклинания он выпустил в Ланса, он с небольшим трудом их отбил, одно в Леона (тому повезло, что успел увидеть руку мага направленную в его сторону и отпрыгнуть в сторону), ну а последнее во Франка. Ланс хотел было поставить на него защиту, но напор Ральфа был настолько велик, что ставить заслон было бы просто убийственно. Видно, что маг на последнее заклинание потратил огромныю силу. Франк в последний момент успел увидеть луч, и даже слегка отойти, но заклинание, в итоге, все равно достигло своей цели... Сначала по его глазам резанула яркая вспышка, затем в ушах отчетливопрозвенел крик Франка, чередующаяся самыми бранными выражениями. Раздался неприятный для слуха шлепок чего-то об землю. Посмотрев на землю он с небольшим замешательством и омерзением увидел срезанную ладонь, точнее половину: теперь там "красовалось" развороченное мясо и обломок кости. Срез охватывал половину запястья и ладони, а заканчивался на среднем пальце. Однако меч Франк не выпустил (хотя и держал его в другой руке, но все же шок таки). В принципе еще легко отделался, могло быть намного хуже...
   Ланс, поняв уязвенность Франка, тут же сотворил заклинание Водного Куба и выпустил ее на волю . Но не в мага, а в его напарника. "Магом мы еще успеем заняться", - подумал он.
   Вода сбила человека с ног и еще до того, как он успел поднятья укутала плотным непроницаемым коконом. Куб стал сжиматься, сжимая и работорговца. Вскоре куб уже превратился в 1х1х1 метр, начиная нещадно ломать заключенному в него человеку, кости и выворачивать сухожилия. Ланс не слышал его, из-за оглушимого потока воды, что круговоротом вращался в воздухе. Но он не сомневался, что тот кричит, да еще как! Так, что его бы услышала вся округа, а то и город. И Франк, и Леон, и он сам, и даже Ральф - все будто забыли о схватке и смотрели как в наваждении.
   Чувствуя огромную утечку энергии он продержал человека в воздухе десять томительных секунд, после чего разрушил узы водных границ Куба, который к тому времени окрасился цветом крови. А вот то, что вывалилось оттуда после не описать приличными словами, масса была ужасна...
  
   Последний, оставшийся в живых работорговец - Ральф, узрев смерть своих товарищей, от рук как им казалось "жертв", бросился наутек, позабыв даже о лошади и утратив последние остатки гордости, с какими въезжал сюда. Кстати о лошадях. Если вы думаете, что они остались там же, где их оставили разбойники, то ошибаетесь. Лошади, как только началась схватка, отбежали чуть дальше, мирно щипать траву. Предать может каждый!
  
   - Догоняйте олухи! - закричал на них Франк, пытаясь найти в рюкзаке ткань, чтобы перевязать себе покалеченую руку. - Не дайте ему уйти! Ведь он донесет по полной программе, да еще и многое приукрасит, что нам не нужно. Иначе Легион начнет охоту на нас, а портреты будут повсюду развешены. А если еще и Мессер прознает... Вперед!!! - парни понимали, что Франк блефует, но от этого мало что меняется.
   Леон с Лансом дружно кинулись к оставленным работорговцами лошадям и бросились в погоню. Ральф, слыша топот копыт и видя своих же приближающихся лошадей стал спешно отстегивать и скидывать с себя кирасу. Но тщетно. Человеку с лошадью тягаться не по силам. Бежать уже бесполезно и он, без какой-либо надежды, упал на колени перед двумя незнакомцами, разбившими его шайку. Те, опустившись на землю, стали негромко перешептываться между собой. Причем их лица выражали как крайнюю неприязнь, так и нерешительность. Уловив это, Ральф подполз к ним на коленях и бросился под ноги.
   - Го.. Господа великие! Разве вы не пощадите такого, пусть и не хорошего человека, как я! Зачем же вы будете марать свои руки в такой нечестивой грязи?! - пищал сгорбленный и жалкий человечек на коленях.
   Ланс в ответ на мольбы отпихнул его ногой подальше от себя, но оружие не стал вытаскивать.
   - Не убивайте меня... пожалуйста, - он с мольбой и слезами смотрел на них, скинув свой шлем. Взгляду открылось лицо тридцатипятилетнего мужчины с карими глазами; небольшими морщинами на лице; глубоким, еще не успевшим затянуться порезом на лбу и слегка белыми пядями на висках. - Не трогайте меня, поймите: дома жена с тремя детьми и всех нужно кормить. Последний год то был неурожайный... А единственный "добытчик" в семье я! Что с ними станет, если я умру так... - на этих словах он вновьнаклонил голову к земле и из глаз его медленно потекли редкие слезинки, верно семью вспоминает. - Поймите судьбу мою! Я завяжу... Я не буду!Я не хотел этого! Они меня заставили!
  
   Ланс внезапно начал бледнеть и весь, с головы до ног, покрылся мурашками, которые в народе называют еще гусиной кожей. Руки, неожиданно для него самого, стали мелко дрожать, а глаза - искать более мудрый выход из сложившейся ситуации, нежели чем просто умертвить. Взглянув на Леона, он понял, что по-видимому то же самое происходит и с ним.
  
   - Кто? Про что ты? - спросил Леон, все еще не решаясь нанести удар.
   - Работорговцы. Да, я... Я понимаю вас, мерзко. Вы... вы считаете меня таким же, но я не такой, меня заставили! - вновь воскликнул он.
   - Кто тебя заставил?
   - Это люди из Аладана... Я лишь был на нижней ступеньке. Я не хотел! Они угрожали, угрожали убить ее, дочку... Или же вообще продать! Вы понимаете? У меня не было выхода, я всего лишь должен иногда патрулировать эту местность. Они обещали семье безопастность!
   - Патрулировать? Да вы на нас напали!
   Ральф потупил глаза.
   - Ты - маг! Почему бы тебе не постоять за себя? За семью? Или вообще уехать из города, а?
   - Не все так просто... Если бы кто-то узнал о моем даре, меня бы забрали.
   - В войско?
   - Нет... Меня бы представили герцогине...
   - Так гордись!
   - ... и навсегда отослали. Говорят, в последнее время из городов стали пропадать лучшие независимые от короны "клинки" и маги. И не два-три. Дело доходит уже и до сотен.
   - Ну а что помешало тебе уехать с семьей, коль такая опасность?
   - Они же. У них связи повсюду и предприми ты хоть что-нибудь и умрешь.
   Ланс прищурился, подвергая его слова сомнению.
   - Ты веришь? - неожиданно спросил он у Леона.
   - Знаешь, верю! - после этих слов Ральф благодарно посмотрел на него.
   - Ральф, почему ты нас не пустил без боя?
   - Мою семью тогда бы убили...
   - Но как они бы узнали?
   - От напарников. Думаете никто из них не увидел ваш дымящийся костер? Ну в крайнем случае от стражников, через чьи ворота вы бы прошли. У них везде есть связь. Вы прошли бы через восточные, а не как все, через южные. Это повод сомнения относительно моей верности был бы тогда. Я не хочу им служить, но мне приходиться.
  
   Леон с Лансом вновь переглянулись одинаковыми взглядами и перебросились парой - тройкой фраз, после которых Ланс, вытащив свой кривой кинжал из ножен, не скрывая улыбки нагнулся к пленнику и прошептал на ухо.
   - Мы сейчас сымитируем свою смерть, - увидев удивленные и благодарные глаза Ральфа, он с большим воодушевлением продолжил. - Я слегка проколю кинжалом твою руку,окроплю ее кинжал, а затем, если понадобиться, покажу ее, как якобы доказательство твоей смерти тому бугаю, что крушил твоих напарников. От тебя требуется только тихо и не шевелясь лежать сдесь пока мы не отъедем на приличное расстояние. Я думаю, что ты также не против, чтобы мы у тебя заимствовали лошадей. Согласись, будет подозрительно, если мы оставим на твое попечение хоть одного коня.
  
   Он нагнулся и проткнул ему руку. Ральф ничего не проронил. Он выдернул кинжал с противным хлюпаньем и быстро проведя рукой сказал заклинания Магии Жизни, заклинание легких травм и порезов. Рана медленно, но верно начала затягиваться, оставив после себя еще один "чудесный" шрам.
  
   - Спасибо... - зашептал он.
   - Хм... пожалуйста. Но вот если опять мы тебя встретим за прежним занятием, то тогда уже не откупиться.
   Ральф немного помолчал и дребезжащим голосом геуверенно спросил:
   - Могу ли я у вас кое о чем попросить?
   Парни удивленно посмотрели на него.
   - Поражаюсь наглости. Говори.
   - Если у вас будет свободная минутка, загляните к одному из вельмож дома Блудейст. Его зовут Джакоб. Скажите, что я отказываюсь от его предложения. Возможно он будет немного не в себе, но я уверен, вы сможете его убедить.
   - Кто он такой?
   - Он? Посредник между сильными этого мира и нами, людьми, - образно ответил Ральф.
   - Вот треклятый язык! Там посмотрим, будет ли у нас свободное время.
   - Вы лучшие, кого я встречал, - без тени лести сказал Ральф.
   - Ты тоже не плох, Ральф.
   - Разрешите ли мне узнать ваши имена?
   После секундного колебания они ответили:
   - Ланс. Ланс из Грассхоппера.
   - Леон из Аркота.
   - Спасибо вам! Я не верю в богов, но поверил в вас. Клянусь в вечной дружбе и преданности Лансу из Грассхоппера и Леону из Аркота.
  
  
   Глава 5. Возрождение
  
   - Что-то вы там долго были, - это были первые слова Франка после той схватки. Говорил он подозрительным тоном, обращаясь сразу к обоим парням.
   Они быстро переглянулись и Леон, чтобы отойти от неприятной темы, задал ему встречный вопрос:
   - Что с вами было-то? Из-за чего "повздорили"?
   - То есть? - с непониманием спросил Франк.
   - Ну драку к чему затеяли? - не в силах сдержаться от улыбки спросил Леон.
   - Тебе то какая разница, - с нескрываемой злостью в голосе ответил тот. Он до сих пор с маленьким недоумением и жалостью в глазах смотрел на свою покалеченную руку. Несмотря на все старания Ланса прирастить назад отрубленную Ральфом половину ладони, ему ничего не удалось, кроме как остановить кровь, безжалостно хлещущую из "неприятной" раны и срастить кожу на разрезе, оставив на память лишь тонкий длинный рубец.
  
   Франк - человек неудержимого словоизлияния. Соответственно и разговорить его было нетрудно, а можно и вообще ничего не говорить, сам расскажет. Леону стоило каких-то пять минуток помолчать, как тот уже сам заговорил. Видно, что Франку просто некуда девать "энергию, переполняющую его". Началось все, как обычно, с разговора о погоде, а закончилось жарким спором, кто же лучше? Воин с благородним мечом или маг со страшными заклинаниями? И Франк, как человек импульсивный, конечно же не смог выдержать всей этой, по его словам, чепухи, от молодого олуха. "Действительно что спорить, если можно доказать, как Франк и сделал?" - иронично подумал Леон.
  
   После разговора, к большой радости Леона, Франк больше не спрашивал о работорговце, словно забыл о его существовании. Хотя нет, врядли он о нем когда-нибудь теперь забудет.
  
   Извилистая дорога, если ее можно вообще назвать дорогой, вела к Новому Аладану, цель посещения которого Франк назвал обязательной. Этот день Леон запомнил надолго... А сколько раз он упал по пути... Но каждый удар об землю только усиливал его решимость обуздать непокорного жеребца. И теперь, для ушей Леона самыми страшными словами был приказ о переходе в галоп. О да! Вот тут то эта решимость уже уступала место самосохранению и страху шлепнуться со всей скорости и со всего размаху об землю. Но, как говорят, на ошибках учатся, а каждое поражение, пусть и мелкое, дает больше мудрости (сколько же он ее тут набрал...).
  
   Конечно ехать не так уж комфортно, как идти пешим. Во многом из-за седла. Сделано оно было довольно халтурно, с неприятной для его зада кожей. Стремян так же не было в комплекте. Видимо не так уж богато живут работорговцы. Но время - деньги. И хочешь, не хочешь приходиться мириться с этим. На то она и воля... Франка.
  
   Все чувствовали себя неудобно не только с физической стороны, но и с моральной. В отряде постоянно чувствовалось долгое, а порой и невыносимое молчание, нарушаемое только топотом копыт по камням, нередко встречающимся по дороге и время от времени тяжелым сопением лошадей, а также короткими, обрывистыми, но весьма красочными "высказываниями" Франка (в основном это был он, так как оба парня просто побаивались более грозного напарника) при сильной тряске. Леону уже было невыносимо держать в себе это мучительное чувство беспокойства. Его душу терзали сомнения: "А правильно ли мы все это сделали? Нельзя ли обойтись без этих убийств, лишений?
  
   У него перед глазами до сих пор стояли те четверо неизвестных людей, которых убивал Франк, Ланс, и он - Леон, независимо от своего желания, воли. И все это только для того, чтобы подарить себе слабую надежду выжить в этой жадной и алчной крови Империи. Если не убьешь ты, то убьют тебя. Но все же он сейчас был рад собой, что не убил главаря и не преступил моральные рамки, хотя опять же любой бы это сделал бы не думая. Ведь каждому человеку нужно дать шанс в реабелитации, другой вопрос, воспользуется он им или нет. Они его дали.
  
   "Мысли о смерти вот уже в который раз плавно приводят к одной и той же точке - отец. Что теперь с ним, как он там, видит ли он его, сына своего? Мог бы он гордиться им? В голове постоянно мелькали былые картины, которые теперь он воспринимал совсем с другой стороны. Будто бы он за это короткое, но насыщенное событиями время повзрослел, набрался той мудрости, которой в трудные моменты всегда не хватает человеку."
  
   Он с удивлением вспоминал теперь свои мысли, о том, чтобы стать героем. Какой мальчишка этого не хочет? Но по сути маска героя - это лишь обличие, за которым человек вершит справедливость, не свою, мира. Как ему хотелось стать великим воином, который в решающей схватке за прекрасную принцессу убил бы главного злодея и десяток его побратимов... Как же это по детски... Спесь, довольно крепко вбитая в его голову благодаря разным поэтам и глашатаям, начала спадать, открывая истиную личину героя, бросившегося на чудовище с оголенным мечом. Так кто же он герой? Да для многих он будет героем, для себя он будет героем, но для него он теперь будет обычным идиотом. Так как это может сделать только идиот, или же человек жаждущий славы и денег, или же тот, кому уже нечего терять...
  
   В мире еще столько необычного, неизведанного, неоткрытого, необъяснимого, это только предстоит постичь в пути даже не похода, а всей жизни. Из-за этого жизнь и становиться слаще, чем все приключения, риск своей головой. Что может быть приятнее, чем правда, которую ты узнал сам, своими усилиями.
  
   "Рассуждением нет конца." - думал Леон, заметив лишь в последний момент, что мерзкая лошадь в который раз попыталась его скинуть с седла. И на этот раз удачно.
   Ланс на это ничего не сказал, в отличии от Франка, наклонившего голову и улыбаясь, пусть и не в открытую. Но все равно не приятно!
   "Ну хоть кого-то развеселил", - зло подумал он, вставая на ноги и обратно залезая на спину противной лошади.
  
   Тут он услышал ту песню оставшуюся надолго в его голове. Пел ее негромко Ланс, что весьма удивляло. Обычно он менее раскрепощеней, замкнут в себе.
   - Что это? - спросил Леон все также удивленно.
   - Стихи на манер песни.
   - Странно... Негде ее раньше не слышал...
   - Да, да, мне тоже не доводилось еще, - подал голос Франк, видимо тоже услыхавший начало.
   - Народ требует продолжения! - ободряюще улыбнулся Леон.
   - Откуда взялась эта песня я не знаю. Не знаю и кто ее написал. Мне о ее истории ничего не известно. Это приблизительное звучание, так как некоторые фрагменты утеряны. Даже не спрашивайте когда и как! Все равно не знаю. Но если хотите слушать, так слушайте, - они слегка пришпорили лошадей, дабы стук копыт не мешал слушать.
  
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  -
  
   [Уважаемые читатели, если среди вас есть поэты, ну, или просто любители посочинять, то пожалуйста, помогите мне с этим эпизодом, напишите стихи в пропуск. Буду чрезвычайно благодарен. Обращаться либо в комментарии на СИ, либо на мой e-mail al_gumirov@mail.ru]
  
   У него внезапно возникло ощущение, будто бы что-то не так. Он чувствовал огромное давление. Огромную энергию. Все окружавшие предметы словно становились тяжелыми, а его тело наоборот легким и непринужденным. Предметы и фигуры стали терять очертания, словно размываясь. И вдруг на глаза резко надавило, как будто кто-то принуждал их закрыться. Координация движений Стала теряться. Он не чувствовал ничего: ни лошади, ни друзей, ни мира. Он словно воспарил в воздух, чувствуя одновременное наслаждение, страх и понимание, насколько же он был беспомощен. В ушах стоял дикий ураган, который "просил выпустить его на волю, смешаться с обычным воздухом...". С трудом избавившись от наваждения, он открыл глаза. Он видел Ланса, видел Франка. Они о чем то говорили, необращая на него внимания. Вокруг них все так же была энергия, только теперь она приобрела форму серой однородной массы и плотно их обхватывала. В особенности Ланса.
  
   Все прекратилось. Тишина и умиротворенность, которых так давно не хватало. Все ничего, вот только он видел что Ланс по прежнему все так же спокойно разговаривает с Франком.
  
   Неожиданно облака перекрасились в цвет, который лишь что-то непонятное не давало назвать черным. Куда девалось светлое время суток? Почему вдруг ночь?! Его обдало короткой холодной волной. Шум в его голове не только возобновился, но и усилился. Леон услышал первый раскат грома, далекий и странный, отличный от других. Второй раскат раздался совсем близко, буквально над ним.
   Он поднял голову и тут же глазам больно резанула яркая вспышка света. Послышался трескучий звук. В него что-то ударило. Не больно, но отдача показалась ему огромной. Его отбросило. И он почувствовал то, что Ланс называет истинной магией, истиной энергий. Он замечал каждый завиточек энергии, протискивающиеся к нему прямо из воздуха. Каждый клочок бренной материи.
  
   Он чувствовал свою мощь. Невидимые голоса еще громче забарабанили по ушам. На лице появилась улыбка. Не его улыбка. "Чужака", который упорно вырывался из под оболочки Леона. Мир, теперь казалось вновь окрасился. Теперь он был необычный, каким его принято считать.
  
   К нему подскочило какое-то облако, повалило на землю и резко ударило по щеке. Что, кто это? Какая разница! Главное теперь - свобода. Безграничная свобода...
  
   Ланс глядел на все это с ужасом. "Леон" лежал на земле, глупо ухмыляясь, хотя Франк его "огрел" никак не меньше раз четырех. Взмахом руки он откинул от себя Франка. "Леон" медленно перевел взгляд на него, и, согнув руки в локтях, крепко сжал ладони. Воздух около Ланса затрясся, медленно поднимая его над землей и приближая к нему.
   - ТЫ НИКТО. Я ВСЕ! - сказал низкий тягучий голос из ниоткуда. Рот Леона был закрыт, но глаза в открытую усмехались над ним. Попытавшись вновь соприкоснуться с землей, Ланс заметил, что Франка уже нет на месте. Он решил потянуть время.
   - С чего бы это? - будто нисходительно усмехаясь сказал он, хотя на деле его одолевали весьма противоречивые чувства. Что с ним? Почему он так себя ведет? Это не Леон... это... одним словом, это что-то страшное.
   Глаза "Леона" сверкнули и Ланс почувствовал как его тело начало разрываться, медленно и больно. Он чувствовал как лопаются связки на руке, хрустнуло ребро, из глаз потекли одинокие капельки крови.
   - ТЫ ДУМАЕШЬ БУДТО Я ЗАХОЧУ ТРАТИТЬ НА ТЕБЯ ВРЕМЯ?! Кто ТЫ И КТО Я! - этот "Леон", видимо, не тратил слов напрасно.
   - Самоуверенность не всегда хорошо, - пробормотал Ланс, неожиданно осклабившись.
   В этот момент меч Франка из-за спины насквозь пропарол "Леона". Будучи пронзенным, он всего лишь удивленно посмотрел на меч, выступающий из живота и резко подался вперед, "выскальзывая" из клинка. Ланс упал на землю, чувствуя тупую боль, незримые путы отступили. Глаза начало завалакивать туманом. Собрав все силы он с растопыренными руками кинулся на "Леона". Он откинул от себя Франка и выжидающе посмотрел на него. Из-под рваного плаща выпал камень силы, что Леон показывал во время их встречи.
   У Ланса не получилось его сдержать. "Леон" точно так же отпихнул его, как и Франка.
   И вдруг по безлюдной степи пронеслась яркая вспышка, ослепив и его, и Франка. Что дальше было Ланс не понял. Он видел перед собой только ослепляюще-белое сияние. Раздался хриплый и неменее мощный голос еще кого-то. Казалось он перекрыл собой все, но Ланс не понял ни слова, из того что он говорил, кроме отдельной фразы - "ты вырвался...". И мир вновь наполнился звуками птиц, стрекотом кузнечиков, небо приняло прежнюю расцветку, а глаза стали видеть даже лучше чем раньше.
  
   Леон лежал на спине слегка раскинув руки, рот был приоткрыт, а глаза закрыты. В рукой он случайно накрыл какой-то предмет. Франк кинулся к Леону. Он же, аккуратно убрав его руку, увидел камень силы. В голове зароились различные догадки. "Но этого просто не может быть!"
  
   - Ланс принеси мне какие-нибудь тряпки его нужно перевязать.
  
   - Вот... Сушеный пропаренный мох - надежное средство поверь. А вот тебе и тряпки, - он потянулся за своей сумкой, привязанной к поясу, и резко осел на землю, глубоко вдохнув.
  
   "Ах ты.., забыл ведь", - морщась подумал он, рассматривая руку и щупая ребро.
  
   - Что с тобой? - неотрываясь от Леона спросил Франк, услышав как Ланс упал на землю.
  
   - Ничего, все нормально, - сказал он сквозь зубы, срастая с помощью магии, связки в руке. "С ребром как-нибудь позже", - подумал он.
  
   - Отойди быстрей! - крикнул он Франку чуть ли не в ухо. Тот поспешил отойти, не время сейчас препираться из-за пустых разговоров.
  
   Ланс присел рядом с Леоном, потрогал пульс и быстро стянул с него плащ и тунику. Увидев рану он нервно сглотнул. Кровь буквально ручьем лилась из него, не на секунду не замедляясь.
  
   "Мать, мать, мать", - думал он про себя ругаясь и соприкасаясь рукой с его раной. Пальцы тут же скрылись и увязли в крови, стали липкими. Ланс начал шептать заклинание. "Оно не излечит его полностью, но кровь должна остановиться и дать отсрочку! Нет! Не надо думать об этом. Все хорошо, все нормально", - но успокоить себя ему не удалось, голос то и дело срывался, а "стальная маска" треснула. Заклинание отняло настолько много сил, что Ланс уже было начал бояться что еще немного и все, не успеет... Хороший у Леона "покровитель". Сразу же после этого они быстро его перевязали и положили мох под рану. Франк не настаивал, когда Ланс объяснил, что он обладает отличным обеззораживающим свойством. На еще одно заклинание у него попросту бы не хватило сил.
  
  
  
  
   Прошло несколько минут. Леон все также не подавал признаков жизни. Франк сидел поотдаль, уткнувшись головой в ладони. Всем трудно, не только ему.
   - Франк, боюсь что поздно...
   - Мне все равно! Сделай что-нибудь! Зачем ты тогда с нами! - рявкнул он. В его глазах читалась слепая ярость и... желание убивать.
   К нему пришла бесшабашная, но вполне реальная мысль. А почему бы не сделать? Если идти по канонам логики, то это единственно возможный вариант. И необычайно волшебный! И это говорит сам волшебник.
   Он вновь приложил камень к Леону, только теперь уже к ране. Внезапно из-под ткани вновь брызнула кровь и Ланс готов был поклясться, что видел черную капельку, что упала куда-то в траву. Леон медленно открыл глаза. Ланс обрадованно посмотрел в его непонимающее лицо. Леон тут же попробовав подняться, но охнул и не рискнул продолжать, а рука истуиктивно потянулась к ране. Нащупав мокрую от крови повязку на животе он посмотрел на Ланса еще более недоумевающе.
   - Что со мной было? - голос его дрожал, Леон и не пытался это скрыть.
   - Странно что ты вообще жив! - у Ланса голова сейчас была забита двумя вещами: камнем и раной Леона. Первое пока что отходило на второй план.
   - Что было со мной?
   - Скажем так, ты был немного не в себе, - сказал пришедший на помощь Франк, искренне улыбаясь.
   - А... что тогда это?.. - он указал на свой живот.
   - Э-э-э... М-м... - Франк замялся и не знал что можно ответить, чтобы избежать дальнейших вопросов.
   - Это мера пресечения твоего "немного не в себе" - теперь его уже спас Ланс, вдолгу не остался.
   - Спасибо, - неожиданно сказал Леон им обоим.
   - Пожалуйста, а вот вставать не пытайся.
   Они помолчали.
   - Что я натворил? - тихо спросил он.
   - Да так, слегка побуянил, - с запинкой сказал Ланс. Франк незаметно изогнул бровь.
   - Я ведь так себя еще некогда не чувствовал, - нерешительно сказал Леон Я помню бесконечную невесомость и все. И такое чувство, что я... будто бы я... - тут он замялся.
   - Кто? - с любопытством спросил Ланс.
   - Бог.
  
   *******
  
   Ланс все таки сумел сохранить непроницаемое лицо.
   - Бог? Нет... Ты попросту не сможешь, будь у тебя хоть безграничная сила и мудрость, - пытаясь сделать голос спокойным, ответил Ланс. - Не было еще случаев, чтобы Азаар становился богом. Можно пытаться быть богом среди людей, но не равным богам, а уж тем более сильней.
   - Ну и что с того, что не было таких случаев. Все бывает в первый раз. Может быть с меня начнется история?! - с неожиданным запалом воскликнул Леон.
   - Гордость берет над тобой вверх...
   Леон предпочел не комментировать его слова.
   - Не глупи. Он говорит правду! - вмешался Франк, обращаясь к Леону.
   - Почему ты так решил? Он что, пуп земли, все знает? Или ты? Ты хотя бы знаешь кто такие Азаары? Что, нет? Неужели? - язвительно-резко ответил ему Леон.
   - Я верю Лансу. А вот ты сам-то знаешь, кто они такие? - буркнул он в ответ.
   Внезапно у Леона возникло непреодолимое чувство крушить, причинять боль. Он быстрым рывком встал на ноги, но, тут же загнувшись, бухнулся обратно. Все таки сказывалось ранение.
   - Что с тобой?
   Он тряхнул головой, прижался руками к ней. Глаза опустились и впились в одну точку.
   - Незнаю. Я ничего теперь не понимаю. Со мной такого еще не было. Может это из-за... этого?
   - Того что стал Азааром? - спросил Ланс, тревожно посмотрев на него.
   - В общем - да.
   - Не могу сказать, что все твои предшественники вели правильную жизнь. Да и вообще, история подлецов больше знает, чем храбрецов. Это, конечно, особо не относиться к делу. У тебя своя жизнь, свои амбиции, свои средства их достижения. Ведь каждый человек уникален по своему. Кто знает, вдруг ты станешь самым страшным злодеем в мире? Шутка конечно, причем глупая, - тихо добавил он. - Сейчас у нас врядли получиться серьезно поговорить на эту тему. Честно говоря, я даже не возмусь предположить, что с тобой происходят странности из-за того, что ты Азаар.
   - Все это произошло так внезапно! И сразу после песни...
   - Что ты? Конечно это не из-за песни! Возможно она способс...
   Он прервался. Секунд пять молчал, как вдруг открыл рот и тихо обратился:
   - Убей меня, быстрее.
   - Что?! - опешил он от удивления, на мгновение подумав, что с Лансом сейчас может произойти то же самое, что и с ним. Естественно он его даже не тронул, как и Франк, для которого это просьба была не менее неожиданной и странной.
   Ланс застыл. Но было видно, как его глаза ходят из стороны в сторону, глядя то на них, то куда-то вбок. Его пробила дрожь и он беспомощно упал на землю. Но сознание осталось с ним. Он прерывисто дышал, но пульс, как проверил Франк, был нормальный.
   - Ланс, ты слышишь меня?
   Ответа не последовало. Франк слегка надавил на какую-то точку в области шеи. Ланс открыл глаза.
   - Уходите. Сейчас же! - слабым голосом промолвил он. Они не сдвинулись с места. Тогда он, ругаясь, встал сам.
   Ланс, стоя на ослабевших ногах, подхватил Леона за руку, Франк за другую и понесли его к лошадям. Преодолевая нарастающую боль в животе он быстро спросил.
   - Что с тобой было? Припадок?
   Ланс смерил его уничтожающим взглядом.
   - Нет. Случившимся здесь заинтересовались маги Легиона, если я ничего не путаю. Ко мне в разум на доли секунд проник кто-то могущественный и прочитал мои мысли, скрыть их, к сожалению, не удалось, он был очень силен. И теперь этот кто-то знает кто я, и где я.
   - И все? - взволнованно спросил Франк.
   - Хотелось бы верить. Но если он действительно могущественен, в чем я ни капли не сомневаюсь, то он знает все не только про меня! А ведь можно было это предотвратить, всего-то требовалось...
   - Заткнись, - грубо прервал его Франк.
   Они аккуратно посадили Леона на лошадь и, сев на своих коней, взяли его лошадь за поводья. Леону, конечно, был нужен сейчас покой, но где его взять? К ним на пятки вот-вот наступит что-то неизвестное... Леон, надо отдать должное, терпел боль, понимая что иначе нельзя.
   - У меня другой вопрос. Почему это "страшное и могущественное" не овладело твоим сознанием, а лишь "похозяйничало" пару секунд? Или же...
   - Нет, нет, это я! - быстро перебил его Ланс.
   Он посмотрел в его глаза и, словно удостоверившись в чем-то, кивнул. Они тронулись с места. И очень вовремя, потому что на горизонте показались две маленькие фигурки. А за ними еще с десяток.
  
   - Мобильный Легион.
   - Угу.
   - Иллюзии умеешь наводить?
   - Нет, но можно попытаться ненадолго ослепить их.
   - Как? Там нет мага-защитника.
   - Вот-вот. Это и странно, что нет мага. Никакого.
   - Кто тогда проник в твою голову?! Ладно, потом разберемся. Ну давай же, ослепляй!
   - Минутку!
   Ланс напрягся и закрыл глаза, одновременно проговаривая заклинание. Закончив последнее слово он оглянулся. Никаких криков не последовало, точки все так же скакали, вот только теперь не к ним, а неведомо куда.
   - Кажется я их не ослепил.
   Франк уже было открыл рот, дабы изречь на него груду проклятий, но вдруг понял:
   - Ты их не ослепил, а...
   - Похоже на то. Я ослепил их лошадей. Погоню продолжать они уже не смогут.
   - Да и не сразу то поймут, что случилось с лошадками! - обрадованно сказал Франк.
   Они посмотрели на Леона. Он с апатией глядел то на них, то вслед всадникам. Ну после большого количества потерянной крови случается и похуже. Гораздо хуже.
   - Отдых ему не помешает, - сказал Франк с долей облегчения.
   - Да и нам тоже, - пересохшими губами сказал Ланс.
   - И то верно!
  
  
   Глава 6. Новый Аладан
  
   Новый Аладан. Город, что городом-то язык не поворачивается назвать. Самое меньшее его название - огромный, всеобъемлющий полис Лейзага. Город раскинулся на огромной для территории, которую, из-за уникального в своем роде ландшафта, пришлось в спешке вырубать подчистую. Леон был неуверен, что даже птицы с высоты могли полностью увидеть его. Теперь около первых городских стен (именно первых!) располагались мелкие поселки, специализирующиеся на сборе культурных растений с полей да разведением крупнорогатого скота и лошадей, коих в срочном порядке то и дело доставляли в город. Одних к казармам и конюшням, других на рынки. Конечно, любому ясно, что вряд ли можно найти город, превосходящий по площади Аладан. Та же Рейта теперь кажется со своим видом, походящей на грязный, сделанный наспех армейский лагерь.
  
   Приятно было медленно ехать на лошади и, вытянувшись, смотреть на приближающийся город. И вдвойне приятно то, что Ланс все таки сумел унять его боль в животе и срастить рану.
  
   Между тем они все больше приближались к городу.
   Грандиозными и захватывающими воображение, казались высокие (и наверняка широкие стены) стены, ладно сложенные из белых блоков, сливающиеся между собой. Подъехав, Леон увидел, что у основания стены куда более объемней, чем на самом вверху. Будто бы создавалось подобие высокой отвесной горки. Высотой, они были не менее шестидесяти футов. Леон был неплохо обучен арифметике и другим наукам, но все равно не поверил сам себе. Ну просто непонятно, как простые люди могли ее построить?! Или непростые? На углах каждой, из стен находились по одной башне с многочисленными маленькими оконцами. Вверх покрывала неприглядная коричневая кровля. Башни добавляли стене еще метров шесть. На середине каждой стены стояли еще одни башенки, но немного меньшие, чем угловые. Но все же дополнительное препятствие для врага! Хотя непонятно, кто из здравомыслящих рискнет повести людей в атаку на ЭТОТ город.
  
   Побокам от створок ворот стояло десяток стражей с пиками. Над воротами, сверху, с них не сводила взгляд дюжина человек, крепко сжимающие арбалеты. Впрочем, они на всех так глядели. Франк отсалютовал им здоровой рукой и, не подгоняя жеребца, въехал в город. По бокам от него своих лошадей провели парни.
   Франк на удивление вежливо поздоровался с капитаном. Все таки вот так сразу неприятностей никто не хочет на свою голову.
   Страж хмуро кивнул ему головой в ответ, хотя мог этого и не делать.
   - Ваши имена? Цель посещения? На какое время? - спросил он буднично. Наверняка за день приходится повторять одно и тоже сотни раз.
   - Я - Франк (Ланс с недоумением поднял на него взгляд), это Ланс, - сказал Франк, указав на Леона. Реакция самого Леона не заставила ждать. - А этого дурака нарекли Софоклом ("Вот скотина, ищет малейшей возможности поиздеваться"). Между собой мы мало знакомы, но вышло что нам по пути. Всего требуется - предохнуть некоторое время, да наконец поесть нормально.
   - А жить, на что хотите? Выглядите вы не богато, а вот деньги тут знаете ли "в моде". Мог бы вам пока посоветовать охранять верфи, работа непыльная, а ребята нужны умелые, уверенные, знакомые с оружием. Платят так, что отдохнете неплохо! У меня есть знакомый, так что можно устроить. Ну и, само собой разумеется, вы бы и про меня не забыли, - намекнул он оскалясь.
   - Спасибо конечно, но думаю на данный момент мы не столь катострофически нуждаемся в деньгах. Нам передохнуть и все, - настойчиво повторил Франк, вызвав своим ответом явное разочарование у стража, но вступать в дальнейшие уговоры он не решился, причинами были сам Франк и очередь, накапливающаяся за их спинами.
   Страж сделал мимолетный знак, и остальные стражники тут же их пропустили, проводив недобрым взглядом.
  
   Да-а-а-а... Великолепие города "ослепит" даже слепого! Стена? Но не обычная! Эта белый, сияющий, огромный, широченный, буквально шедевральный, гладчайший камень, да еще и с маленькими бойницами, а аккуратные башенки с новенькой черепицей!.. Ну, разве может быть более ослепительное?! Оказывается, может! И Леон сейчас сам в этом убедился.
  
   Хотелось бы узнать, за какое время город построили. Все таки строить с пустого места ой как не просто. Голод, холод - это лишь маленькая крупица предград... Как только они прошли первую огромненную стену, перед ними предстала другая. Это было неожиданно. Вторая была поменьше и сложена исключительно из черного камня. Но здесь даже сейчас люди несли службу. За второй стеной виднелась и третья (!!!), располагавшаяся уже в самом центре города, на холме, заключая в большое кольцо резиденцию короля и губернатора города, казначейство, монетный двор, королевские конюшни и много чего другого, к чему простым людям подходить не дозволялось. Отмечу, дороги выбивались из привычного представления провинциалами. К каждому "важному" сооружению вела своя дорога, покрашенная в соответствующий ему цвет. К примеру, дорога во дворец покрашена в белый цвет. Может быть чтобы выделить путь короля, от пути крестьянина? Путь грязных работающих рук от пути белоснежных ладоней? Естественно, что по этой дороге ездили только богато украшенные кареты, с не менее богатыми и влиятельными хозяевами внутри.
  
   Еще на входе, недалеко от первой стены, они оставили лошадей в случайно попавшейся им на глаза конюшне. И здесь Франк не сплоховал, быстро о чем-то поговорив с хозяином конюшен, он указал ладонью на двух трофейных лошадок. Хозяин, проследив за движением руки, радостно улыбнулся и тут же что-то забормотал, заискивающе глядя в глаза Франку. Видимо речь шла о торговле, просто до Леона донеслась фраза "полтора реала за каждую лошаденку, не меньше". Но и хозяин, по-видимому, был не ротозеем и, основательно поспорив с Франком, выторговал каждую за реал, правда на условии бесплатного содержания оставшихся трех лошадей в конюшнях целую неделю. Их то они не стали продавать.
   Франк не стал жать ему руку, хотя тот протянул свою, а забрав горсть солидов в мешочке (посчитав перед этим, мало ли что взбредет в голову этим торгашам), развернулся и направился во внутрь города. На лошадях нельзя было по уставу всем, кроме дворянства, купцов с лицензией и кавалерии.
  
   И все таки, надо сказать, если и в Рейте он чувствовал себя более менее комфортно, то здесь он скорее ощущал беспокойство, всеобщую суету и чувство, что именно здесь он лишний. Большой город - большие проблемы.
  
   Народ по мостовой ходил толпами. Здесь были, как и бедняки, так и зажиточные. Леон, не посвященный во все тонкости города, и то чуствовал обоюдное презрение: неприятно проходить рядом и, одним, нюхать дорогие духи, а другим грязь и пот. Но все они оказывались в равных условиях, когда из какого-нибудь переулка "выпрыгивала" дорогая карета, грозя сшибить каркасом самых нерасторопных. И ведь иногда сшибала...
   Еще издалека, заслышав стук копыт и дребезжание колес по дороге, народ поспешил убраться. Кто резко рванулся вперед, кто подался назад. Появилась неразбериха, которая увлекла его и Ланса вперед, а Франка наоборот, оставив позади. В образовавшийся широкий разрез проехала первая карета, вторая, затем четыре всадника и наконец третья. У третьей, золоченой кареты, немного отъехавшей от основного столпотворения, медленно открылась дверь, усыпанная по окантовке драгоценными камнями.
   "Уж наверняка внутри не менее шикарно, чем снаружи" - с легкой завистью подумал Леон, ему то на таких каретах не доводилось ездить.
   Из открытой дверцы с большим трудом "бухнулась" на землю неимоверных размеров масса, в которой едва читался мужчина. Выпрямившись с помощью слуг, он поднял пухлую руку с большими кольцами на каждом пальце в знак приветствия. То есть, как поднял - немного согнул руку в локте, но этого явно хватило и ему, и народу.
   "А народ, видимо, не так уж его ненавидит, хотя обычно всех богатеев не любят!" - подумал Леон, видя тоже довольно таки приветственные улыбки на лицах. По крайней мере, не у кого не было раздражения, негодования, презрения и тому подобных чувств.
   - Кто это, не знаешь? - спросил он у Ланса, тоже переводящего взгляд с кареты на человека.
   - Нет, в королевстве я первый раз, откуда?
   - Может Франк знает? - предположил Леон видя Франка, пробирающегося из толпы к ним.
   Он повторил свой вопрос Франку, как только тот добрался до них.
   - Этот то? Этот губернатор Аладана, в последние три месяца. Недолго ему осталось. Довольно странно, что карета остановилась здесь... Что он тут забыл?
   - Почему?
   - Что почему?
   - Почему губернатору недолго осталось?
   - А-а-а... Вот так странность... Народ он любит, не поверишь! А в этом городе мало кто заботиться о народе, не исключая и короля. Конечно, совесть у него не совсем чиста, но все же, как человек и губернатор он не плох. Так люди говорят.
   - А почему три месяца осталось? У них что тут, сроки правления?
   Франк усмехнулся.
   - Можно сказать и так. Если остальным надоест, его тут же уберут, несмотря на всю охрану. Знаешь, тут на каждом углу наемные убийцы, которые только и ждут заказов. Причем любых. Они могут быть под разными личинами. Вот, например этот худой оборванный дядька, - Франк бесстыдно показал на бледного, едва передвигающего ноги дедульку. - Откуда ты знаешь кто это на самом деле? А вот, например эта обворожительная красавица с длинными волосами, чем она не убийца, мало ли что спрятано у нее там под корсетом?..
   Леон героически держался... но не смог и что было силы захохотал. Кое-кто из проходящих мимо странно покосились на него, но особо никто не стал обращать внимания.
   - Кто?.. У.. Убийца?.. - переспросил он сквозь смех. - Что-то я сомневаюсь! И как не стыдно "поливать" клеветой таких, таких... - не успев докончить он вновь заржал. Что-либо еще выговорить ему уже не удалось.
   - Зря ты так. Все таки надо быть не настолько наивным.
   Леон едва унял смех, но все же кое какой осадок от сказанного остался.
   Тем временем, четверо подоспевших слуг, одетые в недорогую тунику, отвесили низкий поклон и кряхтя, еле-еле закинули губернатора на лошадь, что ему предложили. Несмотря на то, что лошадь могла с легкостью поднять рыцаря, его доспехи и свои собственные, тут несколько сплоховала, но все равно, со стоическим выражением глаз и фырканьем всеуслышание, с трудом выпрямилась и, едва не продавливая камни в дороге, аллюром прошлась по мостовой и вновь остановилась близ кареты.
  
   Дверца кареты открылась во второй раз. На этот раз с подножия медленно опустилась на дорогу тоненкая женская, чуть приоткрытая ножка в белой туфельке. Следом опустилась и вторая. Из глубины кареты показались белые, не тронутые солнцем руки. Девушка неспеша вышла из кареты.
   Люди все так же шли в стороны, разве что головы были направлены в совершенно другую. Леон тоже заметил, что не может оторваться от нее. Будто кто-то ему настойчиво говорил смотреть и не в праве отводить взгляд. Увидев ее полностью, он и вовсе впал в ступор. Тонкий стан и стройные ноги, закрытые фиолетовым атласным платьем, украшенным диковинными цветами. Прелестное личико, карие глаза, черные волосы с рыжеватым отливом, украшенные легкой диадемой, в центре которой красовался тусклый сапфир, но не потерявший своей красоты. Особенно удивляло ее холодное устремленное лицо, лишенное каких либо лишних движений. Она окинула надменным взором публику, заворожено следящую за ней, и направилась в сторону коня, которого ей только что привели те же слуги, что и губернатору.
   Леон смотрел на нее, чувствуя что-то непонятное. И к этому непонятному примыкало чувство родства, уникальности и страха. Он смотрел и не мог отвести взгляд.
   "Что-то есть..." - думал он, чувствуя чувствуя как мурашки бегут по холодной спине.
   Ланс тоже смотрел, вроде бы и на нее, но на деле куда-то кривя взгляд, а глаза его то и дело вспыхивали. Он услышал его взволнованное дыхание, но был готов поклясться, что такая реакция отнюдь не на девушку.
   Франк вовсе сделал вид, что никого и в помине не видел и решил заняться куда более важным делом, как "аккуратно отрезать проходящему мужику маленький мешочек на поясе, в котором что-то позвякивало, и то в целях всеобщего выживания, но в первую очередь его самого". Но в конечном счете и он удивился, но не девушке, а такой различной реакции парней (нет, конечно это вполне нормально, но реакция, скажем, немного не вписывалась в общие рамки). Франк, посмотрел на них, потом на девушку, и все проанализировав, с размаху стукнул Леона по спине. Ланса по каким-то причинам он решил не трогать. Но зря он это сделал, так как рука все еще давала о себе знать. Вот что только не сделаешь ради друга!
   Молодая девушка тем временем сама (ну почти...) залезла на белую опрятную кобылку и та спокойненько пошла в сторону к губернатору. С другой стороны улицы прискакал небольшой, неплохо экипированный отряд всадников для защиты этих высокопоставленных особ. Перед тем, как присоединиться к отряду она на секунду отвернулась от группы и посмотрела назад, в сторону столпившегося за ней народа. Окинув толпу надменно-мимолетным взглядом, их глаза на ничтожную долю секунды встретились. В этом взгляде абсолютно ничего невозможно прочесть. Однако Леон почувствовал мимолетную связь и через нее... страх и желание уйти отсюда? Что это? Внезапно... хотя как внезапно? Это не внезапность, это константация... И он увидел:
   Поле с поникшей травой... и вдруг оно каким-то круговоротом превратилось в полуразрушенный большой город с собирающимися грозовыми тучами над ним. Всюду кучи растерзанных, кричащих и молящих о пощаде людей. Он отчетливо видит себя за городом, вдали от всего этого ужаса... Но чуствет себя как-то причастным к этому. И вот он стоит один в поле, окруженный двумя десятками отчаянных людей. Притворно опустив голову, он слушает нелепые угрозы от человека, чья тень падает на него. Он не спешит поднять взгляд и так понимая развязку. Он чувствует всеобщий огромный страх, и даже страх говорящего.
  А теперь он видит огромный, когда-то богато украшенный тронный зал. Все было очень похоже на тайную аудиенцию. Человек с ярко-красно вырисованным крестом на спине, на черном плаще, согнул спину подле сломанного трона. Незнакомец, сидящий на нем, небрежным жестом попросил того выпрямиться.
   Он почувствовал короткую боль - его голова беспомощно откинулась и вместе с телом упала в чьи то руки. Теряя сознание, он увидел как девушка, уже отвернувшись, быстро шепчет что-то себе под нос.
  
   *******
  
   Очнувшись, Леон понял, что лежит укутанный в несколько достаточно теплых, махровых одеял. Чувствовалась небольшая усталость и вялость во всем теле, желание уткнуться в подушку и продолжать спать. Но он себя пересилил... И вообще, разве они были не на улице?
   Комната была залита солнечным светом, а окно слегка распахнуто на улицу. По крайней мере было свежо и удушья не возникало. Он начал понемногу отрываться от подушки и стаскивать с себя бесчисленное количество одеял, как в дальнем конце комнаты раздался чей-то тонкий обрадованный голос.
   - Очнулся?! - Леон не понял, был это вопрос или утверждение, поэтому предпочел неоднозначно мотнуть головой.
   Недалеко от него, за письменным столом сидела молодая девчушка с милым личиком и что-то очень быстро строчила. Правда услышав скрип кровати, она тут же отложила перо и повернулась к нему.
   - Нет, нет, тебе еще нельзя вставать, потерпи! - тут же попросила она.
   Не в силах противиться, он беспомощно упал на подушку и спросил слегка приглушенно:
   - Как зовут тебя?
   - Аннет, господин, - с легкой улыбкой сказала она.
   Леон поперхнувшись, закашлялся. 'Господин'?! Да... Его так еще не называли, даже дома, для слугдля всех был простым Леоном.
   - Какой я тебе господин? - спросил он, стараясь держать голос ровным.
   - Ну, а как же иначе? Матушка говорит, что вы - знатный гость в нашем скромном домике. Такой же, как и господин Франк.
   "Началось..." - подумал он, глядя на девушку, благовейно поглядывающую на него и "просвещающую" о событиях города.
  
   Ну тут как всегда бесцеремонно ввалились еще "два господина". Франк первым, отпихнув и оставив позади себя Ланса.
   - Ну, наконец, мы было подумали, что ты того... - попытался сходу пошутить Франк. Не очень удачно.
   - Приятно, что обо мне по настоящему заботятся! - с сарказмом ответил ему Леон.
   - Можешь не ухмыляться, мы о тебе правда беспокоились. Хорошо еще, что попались такие добрая и замечательная женщина как наша дорогая Н'ёргис, дочка прямиком в мать то пошла, правда? - от этой хвальбы (в какой-то степени конечно формальной) Аннет буквально расцвела и стала улыбаться еще лучезарнее.
   Они наперебой начали глагольствовать о всех замечательных качествах хозяек, каких не хватает другим женщинам. Вскоре Леону уже порядком надоело слушать эти щедрые комплименты, и он перекинул свой взгляд на обстановку комнаты. По сути, обычная комнатка, конечно менее пышная и объемная, чем его бывшая в поместье отца. Но все же видно, что хозяева не бедствуют. Мебели мало и состоит она из кровати, письменного стола и двух неплохих кресел вообще нет. В одно из них плюхнулся Ланс. Леон посмотрел на него и тот, заметив, тайком показал большой палец, чтобы, мол, крепился. Наконец Аннет наскучило слушать этот нескончаемый поток "щедрых выражений" и она, премного извиняясь, ушла, не забыв при этом раскланяться "господам" (в это выражение вошел также и Ланс, видимо за кампанию).
   Глаза Ланса блеснули:
   - Ну, наконец-то! Я уж подумал, что она окончательно решила тут обосноваться, - кого волновало что Аннет и так здесь живет?
   - А как же иначе? Почему бы не пожить вместе с нашим магом! - сказал Франк, не тая улыбку от смутившегося Леона. Они вдвоем так задорно засмеялись, что и Леон, не выдержав, слегка улыбнулся им.
   - Ну что ж, 'господа', предлагаю перейти непосредственно к делу. Ты скажи нам Леон, чего ты так уставился на герцогиню?
   - Кого?..
   - Нет, ты конечно впечатлительный, но иногда бываешь очень даже чересчур. На кой черт ты так уставился на нее? Ладно бы искоса... Но нет! Гордо смотреть в глаза... Ты о чем вообще думал? Что, мечтал быть повешенным? Так это тебе легко устроят. И извиняться я перед тобой не собираюсь,- быстро добавил Франк. - Считай, я тебе жизнь спас. И вообще знаешь, как было неудобно тащить тебя с площади? Да я весь вспотел, чертитебя забери. А уж про ночлег и нечего говорить. Представляешь, если бы мы на постоялый двор с тобой в бессознательном состоянии пришли. Хотя... неудачный пример. Нам еще повезло, что попалась на улице Н'ёргис, был у нее как-то должок,.. вот считай половину возвратила.
   - Леон, что с тобой? - взял слово Ланс и увидев как Леон отвел глаза. - Что с тобой произошло?
   - С чего вы взяли что со мной что-то было? - по его телу прокатилась дрожь.
   - Ты спрашиваешь это у меня? У мага? Как будто я не способен почувствовать твои вполне открытые для всех чувства? Ты не простой, а это в большинстве случаев следует скрывать, пока ты не вступишь окончательно в свое положение! Запомнил?
   - Ну да, ну да... - Леону уже поднадоело выслушивать эти указания, и он относился теперь к ним с небольшим пренебрежением.
   - Так объясни нам, что с тобой? - не к селу не к городу влез Франк.
   - Откуда я знаю что со мной? Нашел кому задавать вопросы.
   - Но что-то же произошло?..
   - Она... Она как-то на меня воздействовала! - попытался объясниться Леон, но вышло это по-детски.
   Франк зыркнул на него и шепотом спросил:
   - Да правда чтоли?
   Франк, увидев его "тяжелый" взгляд, немного смутился, и его былая злость сошла. Действительно, что это он, вроде как взрослый человек, а вступает в пустые споры с юнцом, не признающим власти над собой?
   - Ты уж прости... Нервы "выплескиваются наружу" за эти дни, - пояснил он. - А точнее за два дня, которые ты с какой-то стати решил "пролежать" здесь. Однако всем признакам ты полностью здоров: дышал нормально, жара не было, во сне не бредил. Однако пролежал, повторюсь, два дня! Как прикажешь это нам понимать? Ну ясное дело что никак!
   Вмешался Ланс:
   - Франк, тебе не кажется, что глупо задавать человеку такие вопросы, особенно когда он абсолютно ничего не смыслит ни в медицине, ни в магии?
   - Ну, так давай, рассказывай ты! Наш знахарь и маг.
   Лишь только Ланс открыл рот, как Франк на него закричал:
   - Все! Достаточно! Знаем, начнешь сейчас всякую чертовщину нести.
   Ланс презрительно скривил лицо и немного погодя сел к Леону на кровать и устремив свои черные серьезные глаза, смотрел на него.
   От настойчивого молчаливого взгляда становилось нехорошо. Леон шепотом, что бы не услышал Франк ( он, немного обидевшись, отвернулся от них), поведал о видении. Ланс, переваривая услышанное, подперев рукой голову, мутным взглядом уставился на стену.
   - Мне надо подумать, - на большее он, видно, не был сейчас способен и не с кем не прощаясь, неспеша прошагал до двери, но, собираясь ее открывать, словно о чем-то вспомнив, Ланс остановился и полез рукой в свою сумку на поясе. Вытащив оттуда уже знакомый нам пузырек с сероватой жидкостью, несильно подкинул его прямо в руки Леону.
   - Глотни разочек.
   Леон глотнул, и как и в прошлый раз почувствовал живительный вкус напитка. Он также аккуратно подкинул наполовину опустевшую склянку обратно. Ланс вышел, плотно прикрыв за собою дверь.
   Франк еще немного простоял рядом с кроватью "больного", дуясь из-за чрезмерного недоверия к нему.
   - Ну что, прогуляться не хочешь? Когда у нас еще получиться спокойно пройтись по улицам города и насладиться им? - отходчивость, как всегда, довольно быстро пришла к нему, чему Леон искренне обрадовался.
   - Э-э-э... Я как-то уже нагулялся... И как же та скрытность, о которой ты постоянно твердишь?
   - Так среди толпы и затеряться намно-о-ого проще! Все, хватит тут киснуть, собирайся! Нанесем визит здешним торгашам и другому сброду.
  
   *******
  
   Если просто сказать, что Леон был поражен городом, значит сказать практически ничего. Тут бы больше подошел фразеологизм "глаза на лоб налезли". Лучшие кварталы Рейты блекли перед величием Аладана. Это словно маленький воробей и грациозный лебедь. Невысокие избушки-лачуги никак не могли соперничать с двух, а то и трехэтажными особняками, которые, казалось, стремились задавить друг друга, настолько между ними было мало расстояние. Но все это богатые районы. А они расположились в небольшой, недорогой гостинице в бедном районе города. Стоило им выйти из нее, как вновь и вновь, еще у самых дверей, открывалось не самое приятное зрелище: исхудалые, с впалыми щеками люди, чуть ли не цепляются костлявыми руками за стены; бандиты (их невозможно ни с кем спутать), беспокойно озирающиеся по сторонам, вихрем проносясь по улицам; бродяги, с поддатыми лицами просящие подаяния, но стоило случайно зайти в такой квартал солдатам Легиона, то на них буквально набрасывалась обезумевшая толпа. Якобы нельзя мстить правительству, можно выместить на них. Бывали, конечно случаи, когда вся эта "компания" разбегалась при появлении солдат, но случалось это не часто.
   Что примечательно: в бедном участке города, а он являлся едва ли не половиной, количество алтарей можно было по пальцам одной руки пересчитать и находились все они, к сожалению, в состоянии "некомпетентности". Зато на каждой улице находился кабак, а то и не один, а два или три сразу! Вечная проблема городов на самом деле проста и решаема, но у кого хватит решимости, порушить существующие устои, сделать все счастливыми, нарушив таким образом дисбаланс?
   "Что только не сделано для различных вельмож" - подумал Леон, проходя невидимую глазом черту на дороге, но видимую по обстановке. Бедный район канул в небытие. Что теперь? Теперь повсюду были храмы, особняки, отлично сделанные дороги, начищенные туфли, блестящие цилиндры, шелковые платки.
   Обстановка изменилась, сильно изменилась. А ведь это все тот же город! "Покосившееся сооружение? На снос! Новое отстроим!" Под таким девизом казалось, живет архитектура богатых районов, где люди не привыкли жаловаться на плохую жизнь. Хотя почему не жалуются, еще как жалуются. Чем больше монет, чем шире казна, тем больше амбиции и прожорливость их хозяев. Как говорил один человек, жадность - одна из немногих человеческих черт, что невозможно искоренить или уменьшить. Градация жадности прямо пропорциональна деградации человека.
  
   Перед глазами теперь образовался широченный, уставленный монументами и скульптурами парк, где под тенью деревьев и отдыхали эти вельможи, не забывая при этом обсуждать между собой, какой нибудь заговор или подставу других чиновников. Цели их, впрочем, понятны, - думал Леон с горечью. - Каждый ищет обогащения, только кто-то добивается этого своим умом, а кто-то чужим.
  
   В непосредственной близости от парка, сквозь густую листву виднелся знаменитый зверинец. Говорят, животных туда доставляют даже с диких северных земель, хотя Леон в это не верил. Ну и конечно театры с известными на весь мир постановками. Ну, а действительно высокий статус города и его жителей придавал ипподром, который только протягивался едва ли не на милю. Можно сказать, что и конца не видно ему. Ну и что, спросите вы. А то, долгое время, в связи с войной, в Западной Империи продолжался застой. За это время чего только не произошло, чего только не было разрушено повстанцами внутри городов. Никому "не нравилась". Ипподромы существовали лишь в Веллоре, Вергоне и Аладане. После масштабной войны с Гайлой масштабный ипподром Веллора лежал в руинах и за имением более важных объектов на восстановление, отстройку отложили. И благополучно забыли. В Вергоне ипподром сохранился, но он чуть ли не в два раза меньше Аладанского, да и по конструкции легче, поэтому не вызывает такого ажиотажа, как здесь.
   Франк, идущий рядом, с такой же легкой грустью посмотрел на него. Трудно не замечать восторженных голосов с ипподрома, где на данный момент проходили скачки.
   - Может сходим? - несмело предложил Леон.
   - Рад бы был но... нет, как нибудь позже.
   - Почему?
   Франк слегка встревоженно посмотрел на него.
   - Слухи нехорошие ходят. Пока что слухи. Впрочем не знаю.
   Леон, не смея пререкаться, послушался его. Все таки Франку виднее, в таких больших городах он еще не был. Герст это так...
  
   На форуме, несмотря на то, что был разгар дня и люди, по сути, должны работать в мастерских, на поле, или где они тут работают, было не протолкнуться. Каждый спешил, отталкивая другого, пролезть к товарным стойкам или же крытым палаткам. Надо сказать, что кое-где товар буквально с руками отрывали, в считанные минуты, купец едва успевал пересчитать монеты, как ему под нос совали новую покупку и оплату. Да уж, разнообразие товаров не давало разыграться фантазиям. О чем можно помечтать, если тут и так все есть! Некоторые, по виду приезжие, едва проходили мимо каждой из палаток. Не привыкли иногородцы к столь масштабным ярмаркам. А потрогать, купить, хочется все. Бесконечный поток вещей до сих пор вращался перед глазами: от строительных неказистых инструментов, до мраморных ванн; от причудливых восковых свечей в виде драконов, до шести огромных дальнобойных катапульт, стоящих в стороне, надежно охраняемых (если нельзя утащить, так ведь можно испортить?).
   - Рыночные отношения развиты тут на достаточно "приличном" уровне. Многие торговцы спешат сюда, зная про огромную, прожорливую на всякую дребедень, аудиторию, да и товар тут ценится куда дороже, чем в других городах. И, зачастую бывает, эти "рыночные отношения" выполняют заказы непосредственно королевства. На самой окраине Лейзага, около пятнадцати лет назад, при мистических, как говорят, обстоятельствах построили форт. Названия он тогда не имел, а использовался в основном как маяк и прекрасная точка наблюдения с холма за прибрежной зоной. Итак, к чему я клоню? По неведомым мне причинам в обыденный для всех день в форт огромной волной начало поступать безмерное количество доспехов и оружия, от обычных стилетов, до тех же катапульт. Деревянные стены с успехом снесли, а разметку перенесли на внушительное расстояние. Вскоре, из ничего над землей высились более чем десятиметровые стены из черного камня. Работы над ними, как говорят, не прекращаются и по сей день. Постепенно в крепость начали огромными толпами вливаться люди: пешие, конные, на телегах и в основном конечно насильно. Их больше никто не видел. Но все уверены, что эти люди не преданны мирным и бытовым заботам. Нет в крепости таких людей, кто бы ни разу не чувствовал вкус крови. В этом я уверен. И пусть любой человек скажет мне в глаза, будь то бедняк аль полководец, что это все выдумки, я не отступлюсь. Крепость патрулируют отряды, которые готовы перехватить и убить любого, кто зайдет на территорию ближе к крепости, чем в три мили. Но я видел эту крепость! Видел! Понимаешь?! Нет, конечно, не понимаешь. Тебе пока не дано понять, что чувствуешь, видя ее, пусть и издалека. Она величественна, огромна, необъятна, таинственна, страшна... А что чувствуешь, зная, что где-то здесь они, твои бывшие друзья и соратники, не раз тебя спасавшие. А теперь ты не знаешь кто они! Что с ними! Вот только неведение, пожалуй, иногда бывает куда легче и проще правды, до которой докапываешься. Никто из ныне живущих не знает, правы ли они, как не знает ничего полезного о крепости, о несчастных, попавших в нее, ни о людях живущих там, если конечно они вообще есть! Но все же от "титула" безымянной крепости она теперь избавлена. Как так получилось, что ее прозвали на наречии неверных богам кочевников, я не знаю. Имя ей "Шивар вада", что означает...
   - Дьявольский грот... - одними губами прошептал Леон.
   - Хм... Неожиданно... Что ж, видно в барском уделе ты не все время тратил на развлечения.
   - Зачем ты мне это рассказал?
   - Да так, на всякий случай. Хочу вбить в твою голову, что опасно, а что нет. И заметка из истории тоже не помешают общему делу. А вообще, ты и сам наверняка когда-нибудь увидишь крепость. Главное, чтобы ты понял, Империя - это...
   - Опасность? - перебив его, больше утвердил, чем спросил Леон.
   - Да, верно. Наверняка подлизываешься, гад. Да? Ну ладно, я надеюсь без меня не пропадешь, я не надолго отойду...
   - И в Рейте тоже отходил, - подметил Леон.
   - Ну... Тебе вообще какая разница? Только прошу тебя, никуда с рынка не уходи.
   - Хорошо. А как мы встретимся? И где?
   - Да тут же и встретимся. Прямо тут! На столбах здесь повсюду, вместе с объявлениями, расклеян план рынка, не заблудишься. Тут стоит побывать, поверь... Сейчас, подожди ка, - он запустил руку в наплечную сумку. Там что-то звякнуло. - Держи.
   - Ух...
   - Больше я надеюсь не надо, - с небольшим скепцизмом спросил Франк, отдавая двадцать солидов. - Не профукай только, прошу. Тут разной падали хватает между рядами.
   - Ладно, я пошел. Старайся не привлекать к себе внимания. Ни поведением, ни деньгами.
  
  
   Глава 7. Эбигейл
  
   "Бытует мнение, что невозможных вещей нет. Но ведь нет, есть! Невозможно пройти мимо всего форума, при этом ни на чем не заострив взгляд, ничего не купив. Тем более, что денег более чем достаточно", - решил Леон, протискиваясь меж плотных рядов, то и дело оглядываясь и по неволе засматриваясь на кучу самых экзотичных товаров.
   Люди здесь, видимо, были солидарны с ним. Если ему попадалась ювелирная лавка, то там обязательно ютилась толпа лучезарных красавиц, тянувшие следом за собой отчаянно сопротивляющихся судьбе кавалеров. Мда... Встречались гадалки, сидевшие в душных палатках, приятной ложью и лестью покрывающие разинувших рот от такого "блистательного" будущего, слушателей. Огромные арсеналы, где люди могли прикупить себе вооружение на свой вкус и даже по состязаться в пристроенных к магазину огромных тренированчых полях в ловкости и владении им же. Тут уж, понятное дело, доминировало мужское население города, хотя, кое-где проскакивали и подобия "валькириям". По сути, небольшой вооруженный город. Так можно было охарактеризовать "лавку", самую крупную на востоке.
   Он, немного побродив, прикупил себе стальной, с дивным рисунком пылающего солнца, браслет. Как уверял его хозяин, браслет обладает магическим свойством. Толи устойчивость к жаре, толи к холоду. В общем очередные бредни. Леону просто понравился рисунок, поэтому и купил. Цена всего то в солид.
   Теперь он вознамерился прикупить что-либо из арсенала. Оружейные магазины занимали около четверти всего форума. Как любят многие говорить: "Тучи сгущаются". Впереди война, мало кто в это не верил.
   Леон еще издалека приметил длиннющее приплюснутое здание. Стены начисто были закрыты разноцветными плакатами, с названием оружейни, ее эмблемы, расценок. Он, слегка задержав взгляд, вошел. Оружие было разнообразным, оружия было много. Леон, стараясь ничего не пропустить (как правило самое интересное всегда дальше), пристально разглядывал каждый меч, каждый кинжал, пока не услышал позади себя глухой стук каблуков о железные плиты, а затем тот звонкий голос, знакомо резанувший по ушам спустя три года. Стук прекратился.
   - Леон?! - неуверенно произнес голос.
   - Эб? - он, повернувшись, удивился в свою очередь еще больше. Ну вот не предполагал он встретить ее. Вообще.
   - Эбигейл, - интуитивно поправила она, все еще с недоверием глядя на парня. - Вообще то... - она запнулась.
   - Ну, хоть один человек, знакомый мне в городе! - попытался разрядить обстановку Леон, но вышло это неуклюже.
   - Знакомый?
   - Эм... Что? То есть к чему ты это? Ладно, забудь.
   Выручил его один из работников оружейни, проходивший поблизости. Хотя как выручил...
   - Вам и вашей очаровательной спутнице что-нибудь подсказать? - учтиво спросил он, выжидая.
   Леон был окончательно сразит:
   - Э-э-э... Мы...
   - О да, да, понимаю... - он на всякий случай повернулся лицом к Эбигейл.
   - Хм... Не могли бы вы - елейным голоском затянула она, - устроить мне и этому молчаливому юноше небольшую экскурсию. Скажем... в пыточный зал? Есть тут у вас такие комнатки?
   - Простите? - не зная как реагировать на ее слова, пробормотал слуга. Правда лицо его оставалось все таким же приветливым. Паршивая работа у него, однако!
   - Да нет, нечего. Я говорю, немогли бы вы указать нам местоположение двора, где можно попрактиковаться?
   - С чем, простите меня за настойчивость, вы бы хотели?
   Она закатила глаза:
   - С оружием конечно!
   - О! - у него разом отбило речь, нечасто здесь встретишь НАСТОЛЬКО логичных девушек. Но все же, стремясь изобразить жалкое подобие улыбки, он указал на дальний левый поворот и слегка поклонившись, засеменил в противоположную сторону, откуда и пришел.
   Эбигейл язвительно поклонилась и, крепко держа за руку Леона, потащила за собой:
   - Я слышала... Мне правда очень-очень жаль. Хорошим он был человеком...
   - Ты про что? - не понимая о чем говорит девушка, спросил Леон.
   - Как?.. Но ведь он это... при тебе! - Эбигейл непонимающе посмотрела на него.
   - Что?
   - Умер.
   - Умер? Но... Как ты узнала? Где? Когда?
   - На неделе... То есть ты хочешь сказать что непричастен?
   - К чему?!
   - Идет слух, что ты... убил своего отца. Только пока идет, медленно расползается, - она внимательно посмотрела на него.
   - Но как... Я не убивал его! Это все старик! Игнац!
   - Старик? - ее глаза слегка сузились. - Как ты сказал его зовут?
   - Игнац! Он предал нас всех. Отравил отца!
   - Мессер утверждает обратное.
   - Кто?! Причем тут вообще король?
   - Откуда я знаю? Этот твой Игнац говорит, что ты отравил Нолана. Медики подтвердили отравление, как и очевидцы. Все в один голос говорят что ты его убил.
   - Но я не убивал его!
   - Не кричи так, - она перешла на шепот. - Я верю тебе. Но для чего Игнац это сделал?
   - Откуда я знаю, наверное чтобы властью завладеть. Но все равно, это теперь в прошлом.
   - Почему в прошлом?
   - Игнаца убили!
   - Убили?
   - Эм... А разве нет? - Леон, внезапно, почувствовал себя неуютно.
   - Нет. Кто его должен был убить? Старик говорит что ты, с бандитами, вырезал половину населения и скрылся. Многих бандитов удалось поймать, они дали положительные показания.
   - Я не на кого не нападал!
   - Да верю я, успокойся.
   - В Аркот хлынули кочевники. Они убивали...
   - Ты уверен?
   - Да...
   - Хм... Я даже не знаю. Из этого вытекает что кочевники... неужели действовали вместе с Игнацом?
   - Вырезали половину населения... Нашли "бандитов"...
   - Ну да, и обвинили тебя. Грамотная перестановка власти. Даже очень.
   - Подожди ка... Мессер говоришь?.. Неужели?..
   - Зачем ему это? - она непонимающе уставилась на парня.
   - А другого объяснения нет! Скотина он, Мессер. Так исхитрится... Прикрылся Иганцом и раз. Всего лишь пешка!
   - И все же я непонимаю зачем. Мне кажется ты просто ищешь виновного.
   - Да нет же! Разве не понятно, что Мессер это все устроил?
   - Ну ладно, предположим. Только зачем он это сделал? В твоем Аркоте что, горы золотых слитков? Да, твой отец был резок на слово, но это же не повод отравить.
   - Без понятия, - отчужденно ответил он. - Но он - скотина! Ничего, пожалеет!
   Уголки губ Эбигейл слегка дрогнули.
   - Давно ты здесь?
   - Я мог бы ответить взаимным вопросом.
   - Месяц, может быть полтора, уж точно не припомню. В общем, еще с весны.
   - А я четвертый день.
   - Четвертый? - теперь уже Эбигейл выглядела удивленной.
   - Ну да! - всегда было приятно вызывать такую реакцию, вспомнил он. - Ну, а ты что тут забыла?
   - Издеваешься? Да это самый... Самый...
   - Необъятный? - подсказал Леон.
   - Точно. Необъятный город. Чего тут только нет. Всегда хотела тут побывать. Вот отец и поехал сюда на торговлю, или как ее, а меня прихватил заодно.
   - Сильно просила? - Леон улыбнулся.
   - Знаешь, нет. Он сам предложил, - призналась она с искренней улыбкой. - Ой, а у тебя то как дела? Какой дорогой попал сюда? Чем занимаешься сейчас?
   - Похоже что в бегах, как выяснилось сейчас, - он постарался изобразить некое подобие улыбки. - Этим и занимаюсь. Да и попал сюда в большей степени по нужде, продукты там, вода. Сама, наверное, понимаешь.
   - Да нет, знаешь, не приходилось как-то странствовать
   Леон улыбнулся и дав себя обогнать пошел следом за ней.
   - Ну что, посмотрим, не разучился ли ты еще стрелять. Помнится мне, ты и с десяти метров не мог попасть в цель.
   - Ну да, конечно, сказочница. Вот сейчас и увидим! - в поднявшемся настроении и с таким противником он был готов состязаться весь день напролет.
  
   *******
  
   Пожалуй, эта часть дня была наиболее приятной и светлой во всех отношениях, после бегства из родного Аркота. Эбигейл, как и всегда, была легка и непринужденна в общении, затрагивая разные темы: животрепещущие и обычные - бытовые. Но главное - все они были интересными.
   Оторвать взгляд, за столько то лет разлуки, было неимоверно трудно. Все в ней бросалось, просто раздирало глаза: нетронутые солнцем изящные белые ручки, несмотря на свою кажущуюся хрупкость, крепко сжимающие лук; маленький слегка вздернутый аккуратный носик, жадно спешивший вобрать побольше воздуха; голубые глаза, устремленные на центр красного круга, тонкие брови она всякий раз красиво изгибала, как только стрела достигала цели; светлые волосы, плавно опускающиеся на спину, она всякий раз зачем-то поправляла, хотя в этом совершенно не было нужды.
   Для Леона она была и осталась каким-то странным магнитом: притягивающим, вызывающим и недающим сконцентрировать внимание на других вещах. Неожиданно на него нахлынуло воспоминание, предшествующее их встрече три года назад.
  
   Ранним утром, на берегу, три подростка из поселка отдыхали, разговаривали между собой и ловили рыбу, закидывая удочки на спор все дальше и дальше.
   - Эй, Крот, что там у тебя? - навеселе спросил Леон, видя, как судорожно задергался поплавок у низенького паренька с рыжими волосами. "Кротом" его друзья называли из-за плохого зрения, еще с детства.
   - Опять какую-нибудь мелюзгу поймал?! - это в ответ Леону крикнул Янгор Балерийский. Говорят, у него в роду когда-то были настоящие герцоги, что вторые люди после короля, но сейчас в нем кровь благородных едва ли найдется. Только и осталось формальное добавление к имени, чем, надо сказать, часто пользовались друзья, постоянно "подкалывая" и выставляя его в разные безобидные, но смешные положения.
   - Ну-ну герцог, последи лучше за своей удочкой, ты ведь будешь рад любой рыбешке?
   Янгор как всегда надулся, но не стал отпускать взаимные колкости. Впрочем Крот прав, ему постоянно невезло. Но он, буквально с тупым упорством барана продолжал ходить, на рыбалку. Так что его упрямости и решительности можно было только позавидовать.
   И вот, чудо! Именно на этих словах поплавок герцога резко задергался и пошел ко дну. Янгор не был нерасторопным и тут же, крепко сжав удилище, он подсек рыбешку и, натягивая леску, стал подтаскивать ее к небольшому уступу, на котором они расположились.
  
   "Рыбка" оказалась иглоколом, что конечно удивительно, ведь в этих краях она практически истреблена. А обитает она только во внешнем море. Длины она попалась не самой большой, всего-то сантиметров в пятнадцать. А в море и до семидесяти ловили. Вот, что значит, другая зона обитания! Любопытно то, что именно как рыба она цениться больше не на кухонном столе, а на жертвенных алтарях, где по расположению ее внутренностей что-то высчитывают и делают прогнозы на будущее.
   Леон пригляделся. На одной из кривых игл у рыбы повис странного вида зеленый талисман на золотой цепочке. Ребят тоже привлек талисман, но Леон, стоящий рядом с Янгором, первым распутал цепочку и снял амулет с иглы.
   Вполне обычный амулет. Нет, скорее талисман, разве что на задней стенке выбит чужой, незнакомый герб.
   "Наверняка он может рассказать, кто его владелец!" - дошло наконец до него.
   Талисман поддался довольно легко. Внутри лежал на удивление маленький кленовый листочек. Он, аккуратно отодвинув его, увидел искуссно прорисованный портрет молодой, улыбающейся светловолосой девушки и маленькой неизвестной ему разноцветной птицей с загнутым клювиком. Девушка явно что-то говорила, бережно гладя птичку по клювику.
   Сейчас Леону, безусловно, было приятно вспомнить ее. - "Ну как в сказках ведь, вот только концовка не совсем сказочная."
  
   И вот, после этого, неожиданно приходит весть о том, что одинокий торговый корабль разбился о выступающие из реки скалы. Как никак, а река на удивление глубокая. Получилось так, что на этом корабле была и Эбигейл, и ее отец - король Кельон VIII, и немногочисленная морская команда. Тогда, три года назад, он жалел, что не был там, не смог ей помочь... Результат этому сломанная нога. Хотя, можно сказать, еще повезло, в отличии от других несчастливчиков, попавших в тесные объятия тьмы. Кельон оставил ее у них, в поселке (так как он был чуть ли не самым близким к реке поселением, где могли бы оказать помощь), а сам, вместе с остатками отряда, отправился в горы, никому не сказав зачем. Если для торговли, то ответ напрашивается сам собой. С кем можно торговать в горах? Ответ ясен всем. Может быть он решил доложить ИМ об утере груза? Но сколько потом ныряльщиков на месте крушения не было, найти ничего не удалось, кроме стальных болтов да перегородок щепок. Толи течением все унесло, толи испарилось!
  
   Но не это главное. В Аркоте, по-началу, Эбигейл была замкнута, сильно нервничала, на все отвечала скудной улыбкой, отказывалась от каких-либо почестей и привелегий. Именно эта черта и привлекла внимание Леона - скромность. Она была его ровесницей, может быть на полгода старше. Внешность, если это важно, тоже была незаурядной, но ее никто не называл изысканной красавицей, каких свет не видывал, у всех, как никак, есть свои недостатки. Особенно выделялись светлые волосы, за которыми она ухаживала постоянно и голубые глаза, как говорят поэты, "бездонные и завораживающие".
  
   Впервые они встретились на небольшом пиру, к слову именно в ее честь. Он до сих пор помнил, как в то утро пришел из леса, уставший, в плохую погоду и бесцеремонно завалился в большой зал. Увидел ее. Эбигейл, как и ему самому, никошда не нравилось большое скопление народа. А уж тем более, когда ты играешь немаловажную роль, призналась она ему позже. Таких девушек он больше не встречал: умных, веселых общительных, гордых, своевольных и скромных одновременно. Идеал, можно было бы сказать, не преувеличивая.
   Что дальше было и так ясно, подробности здесь ни к чему.
   Но в каждой сказки есть свой конец. Ее отец наконец приехал в Аркот. Тут и наступил конец, когда Кельон собственной персоной решил поговорить с ним о его будущем, которое, по его словам, будет "ясным и не противоречащим интересам короны". Естественно, все становиться понятно, что в этой королевской семье наследников принято называть в честь острова. Разве королю интересно мнение молодого баронета относительно будущего его короны, острова, да хоть целого мира в целом. Все его мысли были лишь об одной...
  
   Сердце щемило, видя новенький, совсем недавно отстроенный и уже уплывающий корабль. Конечно он понимал, что ничего хорошего из их "романа" не вышло, но кто добровольно захочет отпускать от себя иллюзии?
   Сейчас Леон смотрел на Эбигейл, понимая: чем взрослей становятся люди, тем труднее в них узнать тех, прежних, которые когда-то были так дороги.
  
   Стреляла Эбигейл превосходно, ей мог бы позавидовать и поучиться чуть ли не любой лучник. Ее стрелы настойчиво продолжали барабанить по центру мишени, едва не попадая друг в дружку. Как ни обрати Леон на нее взгляд, все так же, как и в старые времена, поневоле стыдился своих выстрелов. Да что там таить! Она, по сути и пристрастила его к стрельбе из лука, научила обходиться с ним. И как ни странно, это оказывается довольно трудно, целая наука!
   - Ну что, как жизнь после... ну ты понял, - как бы невзначай спросила она, переводя дыхание.
   Леон промолчал.
   - Ну... Жаль, раньше ты был разговорчивее! - легонько упрекнула она.
   - Раньше я был другим! - резко, не подумав, ответил Леон.
   - Хм... Это каким же другим? Неужели ты теперь не баронет? Нет? Сразу граф? А почему бы не король? - она слегка улыбнулась ему.
   Ответа не последовало.
   - Слушай, я вот рассказала, почему и с кем я здесь. А ты что? Неужели один, в такую даль?
   - С Франком.
   Она наморщила лобик, пытаясь вспомнить кто же это такой. Леону пришлось напомнить.
   - А-а-а-а... Это такой дядька громадный, с бородой, телохранитель ваш?
   - Да уж... - описание его немного позабавило.
   - Навсегда запомню, как мерзко он ухмыляется. Гад. Да и отчитывал, словно последнюю прачку, не боялся.
   Леон улыбнулся.
   - Точный портрет.
   - Ну как, что теперь планируете делать?
   - Срываться. Больше ведь ничего не остается, - прошептал он.
   - Нет, ну это понятно. А где? Не в Аладане же?! Да и жизнь тут, мягко говоря, не из дешевых...
   - Незнаю. Главное - как можно дальше от Мессера и компании. Западники проклятые!
   - Хм... Да уж, чем дальше, тем лучше. Твоя голова ведь нынче в цене растет пуще чем пшеница. Начиналось, вроде бы, с 50 реалов. Сейчас... по-моемому уже за 200 перевалило.
   - Ох...
   - Твое счастье, что ты тут оказался не неделей позже, сразу бы выдали. А так, про тебя знает лишь ничтожная часть населения.
   - Франк говорит, чем больше город, тем легче в нем затеряться - возразил Леон, отправляя стрелу в чуть ниже центра мишени. Навыки после "ранения" он все же не растерял, хотя при каждом захвате ладонью тетивы сквозная рана (подлеченная Лансом) давала о себе знать. Какая же это мука, держать в себе боль, сохраняя равнодушное лицо, а внутри тебя, в это время, все буквально горит.
   Но от Эбигейл всего не скроешь и она, кто бы сомневался, начала задавать неприятные вопросы. Женское чутье!
   - Леон? - выжидающе спросила она.
   - Да? - на этот раз, при выстреле боль на секунду прорвалась через барьер.
   - Леон. Что твориться? Ты неожиданно появляешься, да еще где! В Новом Аладане! Ведешь себя, по крайней мере странно и замкнуто. Постоянно озираешься по сторонам, проверяешь карманы, и наконец, почему ты морщишься?
   Леон на мгновение стух. Нет, этих вопросов он конечно ожидал, но все еще не знал как ответить. И правду говорить нельзя, но и врать не хотелось бы.
   - Ну твориться... Это да... Что-то твориться, - увидев, что она начала грозно сгибать брови (выходило это довольно забавно), он немного поправился. - Ну, твориться... необъяснимое. А необъяснимое объяснять я не в праве, так как необъяснимое было заложено богами как необъяснимое, но это необъяснимое, конечно, для них то объяснимо, это для нас оно необъяснимо.
   Она немного помолчала, переваривая услышанную ахинею.
   - Поражаюсь твоей выдумке и умению выстраивать речь так, что становится понятно лишь тебе одному. Интересно, ты всех девушек так завораживаешь?
   Теперь Леон оказался сбитым с толку.
   - В каком смысле?
   - Да нет, ничего.
   Они замолчали. Опустив лук она посмотрела на темненькое облачко, плывущее нал ними:
   - Хорошо твоим богам! Захотят, сделают тишь и благодать, захотят, сделают гром и молнии.
   - Ты считаешь это раздольем?
   - Ну да, а ты разве нет?
   Леон не ответил.
  
   Бесы вас всех раздери! Есть сотни, нет, тысячи тем, легких и приятных для разговора. И как назло, именно сейчас в голову не приходило вообще нечего. С Эбигейл, видимо, творилась та же история. Леон уже десятки раз поблагодарил богов, что встретились они ИМЕННО в арсеналах. Тут можно, за недостатком слов и похрипеть, натягивая лук, и состроить "героические" мины. Но все же разговоры о оружии и войне традиционно были мужскими, а девушке, тем более такой завораживающей, делать здесь нечего.
   - Беженец, - улыбнувшись, тихонько позвала она, ткнув Леона в бок. - По моему тут кто-то хочет с тобой поговорить.
   Он вышел из оцепенения, посмотрел в сторону гостя. Ну конечно, кому он здесь еще нужен? Только двум людям. Одним из их и оказался Ланс, переминающийся с ноги на ногу.
   - Ну что ж... пойдем, познакомлю с моим чуть ли не единственным другом, - проговорил Леон, умолчав то, что этот "друг" появился сравнительно недавно.
   - Пойдем...
   Ланс, заметив Эбигейл, впал в ступор и, как показалось Леону, немного смутился.
   - Познакомься, это - Эбигейл, - сказал он, обращаясь первоначально к Лансу. - Эбигейл, познакомься, это Ланс. Друг, который постоянно меня выручает.
   Эбигейл подала было руку, но заметив лютый взгляд Ланса тотчас отдернула ее. Леон в его глазах прочел презрительно слово "женщина".
   - Давай отойдем? - мирно предложил Ланс.
   - Зачем? - недоуменно протянул он.
   - Давай отойдем, - с расстановкой смотря ему в глаза твердо проговорил Ланс. Леон почувствовал, как его руки начали стягивать незримые путы. Впрочем, дойдя до отметки, когда терпеть было уже невозможно, они исчезли. Посмотрев на руки, он не нашел ни отметины.
   " Колдун ...", - с горечью подумал он, позволяя себя оттащить. Эбигейл, вполне ясно поняв, что им нужно поговорить наедине, пошла обратно "пускать стрелы".
   - Леон, ты что себе позволяешь? - грозно зашипел на него Ланс, когда они скрылись за поворотом. - Стоишь, щебечешь с какой-то... Я тут пашу как стадо лошадей на него, рыщу, помогаю...
   Леон вспылил:
   - Умерь свой пыл! Подумай что ты говоришь! Ты ведь даже не знаешь кто она!
   - Да ну?!
   Леон, уловив скрытый смысл слов, начал еще яростней:
   - Да я знаю ее уже больше трех лет! А тебя?! - он бесстыдно ткнул в него пальцем. - Кто ты вообще? Да и вообще... Ты просто завидуешь!
   - Хороша отговорка... Чему? - Ланс сохранил серьезное лицо.
   - Чему?! - заорал Леон. - Ты мне завидуешь! Эбигейл! Нам завидуешь!
   - Леон, ты рехнулся...
   - А по-моему ты со своими тайнами уже рехнулся!
   - Ты, юнец! Многого не понимаешь... Тебе бы вина, да женщин и будешь счастлив.
   Краска залила лицо Леона. Но не стыда, а ярости.
   - Ты на себя посмотри! Кто ты? Какой-то лохматый шатающийся нищий!
   Терпение Ланса наконец лопнуло. Гневно что-то пробурчав и прищелкнув пальцами он направил свою скрытую злость на Леона.
   Того сковало, по лицу прошли едва заметные судороги, внутрене он испытывал дикую боль, но внешне никак не мог показать этого, не потому что стыдился, а Ланс не давал, видимо наслав одно заклятие, на другое.
   Он подошел к нему вплотную, зашептал на ухо:
   - Учись... мальчишка уважать... неважно кого... отомстить может каждый.
   На секунду у парня возникло чувство, что Ланс откровенно наслаждается его болью.
   - Ну что, теперь для профилактики осталось только "Хлыстом"? - он вновь прищелкнул кончиками пальцев. По спине Леона, прямо сквозь одежду, не раздирая ее, ударил самый настоящий хлыст. Он был готов поклясться, что даже слышал его резкий взмах и почувствовал удар... - Леон, я не хочу тебе зла, но хочу чтобы ты научился следить за языком! Говорят, через боль легче доходит.
   Все резко пропало. и тиски, и хлыст. Ничего не болело, но он отчетливо помнил боль.
   - Нечего на меня сейчас бросаться с кулаками. Да, я жалею, что сказал ненужное, вспылил... Но теперь я еще и понял другое...
   - Что? - зло спросил Леон, не сумев унять обиду, как и интерес.
   - Что ты не готов...
   - Опять Азаары чтоль?
   Ланс поморщился.
   - Леон, тебе когда-нибудь точно язык оторвут. Разве ты ничему сейчас не научился?
   Поняв, что из Ланса больше ничего не вытянуть он мирно поинтересовался:
   - Ну, я пошел?
   - Ага,.. только попробуй! Мы уходим!
   - Ч-что? Так скоро?
   - Валить отсюда надо и побыстрей! Ты слышал о себе? Вот и я услышал.
   - А Франк знает?
   - Франк? Его попробуй найти! Вряд ли...
   - А как ты меня тогда нашел?
   - Хм... Тебя просто легче было найти... - сказал Ланс без какого-либо уточнения. - Ты лучше иди, попрощайся со своей... подружкой.
   - Ну, да,.. ладно... - неопределенно промямлил Леон.
   - В чем дело?
   - Может сразу свалим? Сейчас?
   Ланс заржал. Не засмеялся, а именно заржал, настолько его позабавила идея.
   - Не любишь споров, драк и лишних соплей? Вот он романтик! - он опять заржал (а уж как он слова выговаривал, едва ли можно понять). - Хорошо, правильно говорят, своя задница дороже! Пошли, но просто так уходить, не попрощавшись тоже нехорошо, - видно заиграло чувство вины у Ланса. - Говори слова!
   - Эммм,.. какие?
   Ланс промолчал, что очень плодотворно сказалось на Леоне, который наконец додумался, что он хочет сделать. Вы когда нибудь видели письмо, в котором одно простое предложение сопровождают тысячи различных причин и извинений. Это письмо именно так и было построено. Ланс скороговоркой прошептал заклинание, и спустя несколько секунд к нему на плечо сел белоснежный голубь. Ланс разжал ладонь и вот чудо, в ней он держал маленький клочок пергамента, уместивший в себе все словоизлияние Леона. Маг аккуратно привязал клочок к лапке голубя, и тот тут же скрылся за углом, направляясь к девушке.
   - А теперь, если не хочешь лишних разборок, то давай уходить, - улыбнулся ему Ланс и они быстро направились к выходу.
  
   *******
  
   - Леон?
   - Да? - парень повернулся к нему.
   Благополучно смотавшись с оружейни, они уже были на выходе с форума.
   - Ты помнишь про дом Блудейст?
   Леон тут же развернулся.
   - Бес! Ральф!
   - Да-да... Что будем делать?
   - Но мы же не обещали! - возразил Леон и тут же устыдился своих слов.
   - Верно, не обещали. То есть не будем "зходить"?
   Леон сглотнул.
   - Делай как хочешь.
   Ланс внимательно посмотрел на него и лишь потом ответил:
   - В жизни бы не поверил, что могу пойти у кого-то на поводу. Надо узнать дорогу, - ни говоря больше ни слова он зашагал дальше. Леон вздохнул с легким облегчением и раздражением одновременно.
  
   К страже Ланс, по понятным причинам, подходить не стал. Вместо них он опросил проходящих мимо жителей. По их словам выходило, что дом Блудейст вовсе не дом. Скорее... клан? В общем "дом", но образно говоря. Вполне понятно, что находится он в богатой части города, кто ж захочет жить с бедняками бок о бок? Только во тне на окраине, а едва ли не в центре. Дом довольно влиятельный, в пятерке самых богатых домов, кстати.
   Больше они не спрашивали о доме у жителей. Но расспросили нищих, за пару медяков. Дабы не было подозрений, нищим то наплевать на всех "богатеньких". Конечно информации из них немного удалось извлечь, но и это неплохо.
   В общем так! Дом Блудейст - как уже говорилось, один из самых огромных домов в Аладане. Разбогатели они за счет поставок пшеницы. Сейчас занялись строительством короблей. Вроде бы чем-то противозаконным не пахнет, но для чего Ральфу выдумывать?
   - Ну что, айда?
   Ланс тронул перевязь меча.
   - Пойдем...
  
   Корпус Бладейст оказался больше, чем они могли ожидать. Почти сразу, стоило им очутится на прилегающей к корпусу территории, им встретился распорядитель. Добыть разрешение на встречу с Джакобом представилось довольно трудным. Непонятно почему, но спустя десять минут пререканий их наконец пропустили.
   Дом Джакоба был несколько отгороженным от остальных. Они постучались, но ответа не последовало. Тогда Ланс надавил на ручку и дверь поддалась. Они очутились в довольно просторной прихожей. Как и ожидалось, хозяина не было дома. Из приоткрытой впереди двери лучился свет. Ланс медленно открыл ее. А вот эта комната уже была похожа на гостевую. С тремя креслами, диваном и письменным столом.
   - Подождем, - уверенно сказал Ланс, плюхнувшись в кресло. Леон сел в другое.
   Хозяина не пришлось долго ждать. То ли ему кто-то рассказал о гостях, то ли просто закончил все дела, но он вернулся.
   - З-здравствуйе, - запнувшись на мгновение ошеломленно пробормотал вельможа. - А вы собственно кто?
   - Здравствуйте. Вы ведь Джакоб? Мы к вам. Я... Софокл, это... Ланс, - видимо вспомнив о Франке, с кислой миной ответил Ланс. Или Софокл?
   - Да, это я. Не хочу показаться грубым, но что вы, собственно, хотели?
   - Просто поговорить. Вы знаете Ральфа?
   - Я знаю много людей с таким именем, поконкретней пожалуйста, - попросил он.
   - Хорошо. Ральф, который работорговец.
   - Что? - его лицо, и без того иссушеное, сузилось.
   - Он просил передать, что отказывается от вашего предложения.
   - Стоп! Вы хотите сказать что дом Бладейст занимается работорговлей?!
   - Нет, что вы, мы просто передаем, что нам велено, - исправился Ланс. Все таки в Империи есть закон, запрещающий клевету.
   - Я незнаю никакого Ральфа! Пошли прочь!
   - Но как же... Он то ведь вас...
   - Вон! - закричал на него Джакоб. - И ты тоже, пошел отсюда! - настала очередь Леона.
   Больше оставаться в доме нельзя, и парни быстро вышли и дома и корпуса.
  
   - Какие же мы идиоты! - яростно бормотал Ланс. - Послушать работорговца. Ведь сразу было ясно, что обман!
   - А если нет?
   - Даже если нет, то что мы можем сделать? Хорошо еще что вовремя он нас послал. Иначе разошлись бы так, что потом стража оттаскивала.
   - Ты видел как он взвился, когда мы упоминули "работорговец"?
   - И ты теперь конечно считаешь, что Ральф был прав и они промышляют работорговлей.
   - А что? Разве нет?
   - Откуда я могу знать, поживем - увидим. Если поживем...
   - Мне Франк, кстати, велел дожидаться его на форуме.
   - Наплюй. он там появится не раньше, чем через два часа. Но сваливать надо сейчас. Ты же не забыл, что тебя разыскивают.
   - А где Франка искать будем? - на ходу поинтересовался Леон.
   - О, тут заминок нету, поверь. Люди его характера посещают лишь два места, но в одно он сегодня точно не пойдет, а вот насчет второго...
  
  
   Глава 8. Снова в пути
  
   Ну что может быть приятней для простого человека, чем прогулка на лошади, после дождя, по цветущим полям? Благо, что таких лугов очень много на пути от Нового Аладана, до портов. Что же забыли Леон, Франк и Ланс на верфях? Конечно же корабли! В том смысле, что переправляться из Лейзага через пролив на чем-нибудь нужно.
   Леон все еще помнил опасную дорогу от Рейты, причинившую им столько неприятностей. Помнил он и о схватке с работорговцами, помнил о Ральфе, которого пощадил, теперь уже, честно говоря, непонимая зачем.
   "Что сейчас с ним?" - скучая подумал Леон. - "Завязал ли, как обещал, со своим прошлым "занятием"?
  
   На пути им встретилось уже немало чудес. Видели они родник, из которого била черная "проклятая" вода. Ланс назвал ее каким-то странным словом, названия которого он не запомнил. Видели крылатую лошадь, парящую в небе словно птица. Но это, пусть и в диковинку, не изумило его. Да и кто не слышал о пегасах, гордых крылатых лошадях, что позволяют на себя сесть лишь избранным. А если сядет нечестивец, то проститься с жизнью он может очень быстро. Казалось, их собственные лошади то и дело воротили угрюмые глаза к небу, жалостно сопя... Видели петушиные бои в одном всеми забытом селе. Это только кажется, что же тут удивительного? Ну петухи, ну дерутся. И что? А то, какой азарт ты испытываешь пытаясь предугадать, кто же выиграет. А в конечном счете выигрывает раненый, изнеможенный, но довольный своей силой петух. И ты на него не ставил! Признаться, силой оттащил тогда его Франк от толпы людей, повисших на ограде газона. Ну и в довершение продолжающегося отхода к портам стал настоящий бродячий цирк. И встретили они его совсем недавно. Ах, какие трюки вытворяли акробаты буквально в воздухе и никакой магии! Как были красочны шуты! Если Леон и начинал смеяться, то под конец представления уже откровенно ржал. Изюминкой цирка оказались две самые настоящие дриады, чей голос легко и непринужденно лился из темно-зеленых уст. А поклонников у них было хоть отбавляй: каждый стремился, если не прикоснуться, то хотя бы увидеть этих лесных красавиц.
  
   Мир огромен, а я видел всего лишь его малую толику света! - задумчиво пробормотал себе под нос Леон.
   - Зато ты теперь знаешь как хорошо и плохо живется кочевникам! - ответил Франк, уловив его бормотание.
   Лицо Леона омрачилось.
   - Эммм... Я хотел сказать путешественникам!
   - Истина недалека - подал голос Леон. - Вы только осмотритесь вокруг! Тишина... В голову так и лезет все самое приятное. Вот честно говорю, остался жить здесь бы! Но комары тут... Хотя что комары...
   - Ага, где казну возьмешь? - встрял Франк.
   - У вас украду! - отшутился он.
  
   Леон уже на выходе из города рассказал Франку о неожиданной встрече с Эбигейл. Приятно ему было вспомнить! Аж перекосило! Правда умолчал о их "драке" с Лансом и встрече с Джакобом. Хотя, по идее, можно ли назвать "дракой" то зрелище, где один причиняет боль, а другой терпит. Правда Ланс все таки извинился перед ним, за что его Леон вновь восстановил в качестве друга. Не каждый ведь сможет извиниться перед человеком!
  
   Скучать в походе кому-кому, а Леону не приходилось. С утра он изучал "животный мир", а если быть точнее, то самые сильные и слабые места мифических и легендарных животных. Кто учитель, понятно каждому. Так Ланс монстров окрестил по десятибалльной шкале. И заставлял заучивать каждое, буквально пятнышко на теле, предположим, сирены (у некоторых из них пятна передаются по наследству с давних времен рода). Уходило на урок не более получаса, за который они успевали пройти и заучить по два-три существа. На вопрос о переходе к группе "особо сильных" и "неуязвимых" (надо же) Ланс пока что отвечал твердым отказом, ссылаясь на неподготовленность психики у ученика.
   Дальше следовал основательный завтрак и скачка до обеда. На привале они могли передохнуть, лошадям дать передохнуть, наесться, напиться (в первую очередь лошадям конечно) и вновь в седла.
   В то время, когда солнце вовсю бьет по глазам так, что не увидеть и загривок лошади, они вновь оседали на землю. У Леона начиналась теория и практика по заклинанием воздуха: защите, нападении, контратаке, маскировке, левитации, выслеживании... Как сказал Ланс: "Тебе еще везет, что я такой добрый". Ну да, везет, щадит, обдирая три короба. У всех есть цель в начинании и Леон ее себе поставил, чтобы легче и быстрее дайти до нее. Цель не сказать что самая легкая - овладеть искусством перемещения. Причем не только каких-то отдельных предметов, но и себя, других людей, а то и армий... Ланс лишь усмехнулся на это, но все же подошел к его амбициям серьезно.
  
   Одним из первых заклинаний, которое он выучил и уже не допускал элементарных ошибок был "Импульс". Составляющая заклинания удивительно проста. Необязательно даже шептать различные магические формулы. Достаточно лишь представить его. Но об этом после. Для начала - в чем же плюсы этого заклинания и что оно из себя представляет? Главный плюс - это ужасно малый расход энергии, из которой получается огромная практичность. С помощью Импульса волшебник может почувствовать и разумом прикоснуться к предметам, отдаленным от него. Очень сильно напоминает телекинез. Но опять же отличие в том, что волшебнику не нужно видеть предмет. Да и управлять предметами с помощью Импульса невозможно. Так в чем же его практичность? Помимо объектов опытные и в меру скрытные маги придумали безобидное, на первый взгляд ему применение на войне. Достаточно ВСЕГО ЛИШЬ послать заклинание в нужном направлении к стану врага и не пройдет и пяти секунд, а ты уже будешь знать точное количество солдат, их физическую форму, и даже состояние оружия! Безусловно во время расцвета войн и заклинания, полководцам приходилось несладко. Все обнаруженные Импульсом отряды попросту истреблялись. Но в то же время очень немного магов, способных "выпустить" Импульс хотя бы мили на две. А уж расстояние в десять миль для всех так и осталось вечным барьером. А кто хвастливо, напившись сообщал всем, что преодолел его, тот вылетал из дверей на улицу вперед головой. Позже заклинанию научились сопротивляться, "ставя" над собой и например войском своеобразный невидимый "шатер", и Импульс утратил свою ценность, так как Шатер (его так и назвали) мог располагаться чуть ли не над всем войском. Он попросту впитывал в себя всю энергию Импульса, а после и энергию самого мага, сотворившего данное заклинание (если он конечно по мощи значительно уступает сопернику). Теперь сама схема его использования. Чтобы не шептать формулы, можно представить заклинание, как частичку действительности. По фантазировать. Например представить, что на руке у вас сидит, скажем, прирученный филин. Вы произносите команду и он, срываясь с руки, возноситься в воздух, обводя внимательным взглядом местность и, плавно огибая сосну возвращается обратно. То же проделывается и на самом деле. Только заместо филина вы управляете малой или большой частицей воздуха. Вот и вся история и техника заклинания. Все остальное неважно. И пусть у Леона Импульс отходит пока что не более чем на сотню футов. Все поправимо и все можно приумножить, как говорит Ланс.
  
   Познакомился он и с категорией боевых воздушных. Заклинание "Воздушного Молота" в опытных руках страшная сила. Несмотря на то, что прок от него не в массовой бойне, а на магической дуэли, где маг один на один сражается с соперником. Оно если и не способно превратить из человека кровавую кашу, то голову точно размножит. В общем, если ты простой человек, то спасения ни от мага, ни от заклинания ждать бесполезно...
   Только вот эти два заклинания пока что "поддались" Леону. К остальным они либо еще не "подходили", либо у Леона не хватало мастерства. Много нового узнал он о призыве существ воздуха. Но Ланс, одновременно дал понять, что в ближайшее и не ближайшее время ему вряд ли удастся кого-нибудь вызвать. Даже на очень короткое время, так как когда существо оказывается рядом с тобой (в добавок привязано нерушимыми узами), ему необходимо питаться чей то энергий для поддержания своей жизни. И питается он энергией своего создателя, а ведь чем мощней существо, тем больше энергии ему нужно. Это первые причины. А вторая заключается в том, что Ланс не то что призвать не сможет, он слов многоярусной формулы не знает. Да и вообще призвание под силу лишь адепту (предпоследняя ступень магии) всех стихий и магистрам, коих в Империях осталось очень немного...
  
   Занятия магией обычно продолжались около двух часов, за которые успевали утомиться и "помереть со скуки" не только ученик, но и учитель.
   Мог возникнуть и еще один вопрос - что мог делать Франк за эти два скучных часа?! Приносить пользу обществу? Ага, недождетесь. - Дрыхнуть!
   А потом вновь по лошадям и казалось бы вот-вот появятся порты, но их нет! Дорога все более и более хитрит с друзьями, то необъятно расширяясь, то неимоверно сужаясь и постоянно делая замысловатые зигзаги, словно пытаясь запутать команду. Но разве запутаешь матерого волка, таинственного мага и молодого следопыта?
   Вечером начиналась самая емкая и трудная программа для Леона. Ну и для Ланса тоже. Франк перед ночевкой в который раз доказывал им, что превосходно владеет клинком. И доставалось конечно же парням. Бывали случаи, когда они задевали его, но стоит ли этим гордиться, если сам после пропускаешь десять выпадов. Но определенные сдвиги конечно появились, хотя к настоящим мечам они все еще не "подходили". Так что избитые и до смерти замученные "воины" сразу же после спарринга засыпали сном младенца. Только побитого.
   Степь начала все более и более редеть, взамен же приходили сначала отдельно стоящие деревца, а иногда и густые широколиственные леса.
  
   *******
  
   - День! - торжественно объявил Франк. - Всего лишь день, и будем в доках, а там поминай как звали.
  
   А этот самый день, к тому времени, плавно переходил в вечер. Товарищи стали потихоньку готовиться к ночевке. Франк как раз приметил небольшой, густой лесок, чьи пушистые кроны надежно прикрывают как от вечернего, так и от утреннего солнца. Будто был специально создан для таких летних передышек.
   Едва успев зайти вглубь, и Леон тут же с огромным облегчением скинул сумку, весь день оттягощающую ему спину. Ланс пошел за хворостом, на этот раз его очередь.
   - Ну, и кто сегодня первым совершает "обряд охраны"? Не я! - тут же задорно добавил Франк. - Вы решайте, а я спать пошел... - и действительно пошел укладываться, не забыв перед этим незаметно стащить половину лепешек Ланса.
   - Может скинемся? - с легкой надеждой спросил Леон.
   - Уважать старших надо... - Ланс отвернулся к своей сумке. Тут же лицо его вытянулось. - Франк...
   - Эммм... Ну, ладно, иди спи. Так и быть, первым отдежурю.
   Ланс машинально кивнул и что-то глухо пробурчал про Франка, ложась по другую сторону костра.
   "Делов то, подежурить до полуночи", - решил Леон, подкидывая в костер хворосту.
   Вечер длился бесконечно долго. Но свет постепенно уходил, заполняя лес мраком.
  
   Сумерки сгустились, где-то вдалеке завыл степной волк. К нему, спустя какое-то время, присоединились еще двое. Недалеко от него зашуршала листва. К нему, мягко ступая по земле, двигался маленький серый хищник.
   "Заблудился наверное, хотя... Как тут можно заблудиться?"
   Волчонок, тем временем вплотную подошел к нему и, неожиданно, положил свою маленькую гладкую мордашку ему на колени. Глаза его стали просящими.
   - Ты есть хочешь? Хочешь... - Леон подал ему небольшой кусок оставшейся, порядком остывшей свинины.
   Волчонок сначала недоверчиво посмотрел на него но, решив не думать, открыл пасть и впился в бывшего хряка зубами. Листва, слева от него зашуршала вновь, но посмотрев туда, он все также видел недалекие от него сосны.
   Волк, тем временем покончив с трапезой, глухо немного нелепо зарычал, беспорядочно вертя головой.
   "Да в чем же дело?" - Леон, взяв кинжал и факел, отошел от костра, проверить местность. Мимо проскочил маленький, едва заметный в ночи силуэт маленького зверька и вновь не кого.
   Костер все также весело потрескивал, кидая рваные блики на почву. Вдруг что-то холодное прикоснулось к его ноге. Быстро посмотрев вниз он с огромным облегчением увидел своего, уже успокоившегося мохнатого друга.
   "Ух, напугал ты меня!" - подумал Леон, глядя на широко открывающего пасть хищника. Его это развеселило, напомнило человеческий зев.
   - Похож... - волк посмотрел на него от чего-то негодующим взглядом и отвернувшись пошел костру, где с непринуждением свернулся калачиком, заняв территорию.
   - Ну вот, все спят, один я тут чего-то сторожу... - пробурчал себе под нос Леон. Время ночью определить невозможно, так что он, долго не думая пошел будить Ланса, часа три то, точно прошло, как он полагал.
   - Ланс... Ланс... - попробуй разбуди еще его. Ланс в ответ издавал вполне разборчивую ругань, хотя бодрствуя избегает такой "речи". - Ланс, враги!
   Ланс тут же проснулся:
   - Где?
   - Дежурь! - Леон упал на освободившуюся территорию.
   - Засранец... - Ланс подобрал меч и идя к чурбану "случайно" споткнулся об лежачего Франка.
   - Ай! Чтоб Бес тебя... - Франк, не просыпаясь, потер спину.
  
   "Вроде бы все так же", - тут ему на глаза попалась довольно странная горка шерсти, свернувшаяся у костра. Он, на всякий случай, подобрал палку и слегка ткнул ей в массу.
   "Горка" издала легкий писк и укусила Ланса за ногу.
   - Ох! Волк?! - Ланс вопросительно посмотрел на него.
   Волк фыркнул и вновь лег на землю.
   - Ну дела... - Ланс, стараясь лишний раз не смотреть на него, пошел обратно.
   Час, второй... Глаза уже стали стеклянными, скорее отражая местность, чем обозревая ее. Сопротивляться сну не так то просто.
   Совсем рядом послышался тихий шорох. Ланс поднял мутные глаза и тут же упал без сознания.
   - Вяжи здоровяка; ты - парня; Махди - прикрывай, на всякий случай.
   - Тут... волк, что с ним делать? - послышался чей-то учтивый голос.
   - Без разницы.
   Первый услышал короткий визг.
   - Свяжите последнего и уходим!
  
   Леон очнулся на сырой земле. Собираясь протереть глаза, после сна, он с ужасом осознал, что в плену. Его руки связаны крепко за спиной. Приглядевшись, он увидел над собой огромную, натянутую на столбы, черную ткань. Клеток и решеток не наблюдалось, но от этого легче не стало.
   - Ланс - тихо позвал он, ответа не последовало. - Франк!
   - Да.
   - Ты здесь?!
   - ...
   - Франк, где мы?
   - В плену, этого будет достаточно?
   - Нет, а кто они?
   - Захватчики? Без понятия.
   Они замолчали, каждый обдумывая свое.
   - Ребят, вы здесь? - спустя несколько минут очнулся Ланс.
   - Представь себе! - ответил ему зло Франк.
   - Я же не хотел... Ох, как плохо...
   - "Плохо"? Ты идиот Ланс!
   Ланс замолчал.
   - Ждем нашей участи? - робко спросил Леон.
   - Правильней: ожидаем.
   Наконец, через час, откинулся полог шатра и в него вошел рослый крепкий мужчина без оружия и защиты. Следом за ним вошли трое неплохо вооруженных охранников с нашивкой на груди: "Свобода - Все!".
   - Свобода - все.. - задумчиво пробормотал Ланс, словно что-то неожиданно вспомнил.
   - Представимся друг другу? - спросил вежливо вошедший волнующим низким голосом.
   - Разве вы не знаете наших имен? - спросил Франк прищуря глаза.
   - Знаем. Но все же неплохо было бы соблюсти приличия. Ну или попытаться. Первый, - представился он.
   - Кличка?
   Первый предпочел не отвечать на вопрос.
   - Вас просит к себе правитель.
   - Просит?! Ваш правитель? Лейзага?
   - Нет, не Лейзага... За мной. Руки пока оставить связанными! - приказал он стражам. Ланс, Франк и Леон поднялись, один страж зашел за них, двое по бокам, а Первый повел их на выход.
   Резкий солнечный свет ослепил троицу, но конвой хода не замедлил. Перед глазами предстали бескрайние сотни, а то и тысячи человек. И все как один уставились сначала на них, потом на Первого и преклонили перед ним головы. Первый, в ответ на этот знак уважения, только зашагал быстрее.
  
   Это был явный военный лагерь. Огромный военный лагерь. Повсюду стояли, сидели, ели, спали совершенно разные люди. Все одеты по разному, вооружены разношерстно, но у каждого было внутренне рвение служить своей цели. Кое-где стояли столбы со штандартами и тем же слоганом, как и у охранников.
  
   - Не меньше пятиста шатров... - пробормотал Франк, оглядывая лагерь.
   Идти им пришлось по меркам Леона довольно долго.
   - Стоять! - внезапно произнесли стражники, обойдя троицу и встав рядом с входом в широченный шатер.
   Первый подошел к ним поближе.
   - Сейчас вы зайдете в шатер к предводителю. Постарайтесь ответить коротко и ясно на все его немногочисленные вопросы, если дорога жизнь, - стражники развязали им руки.
   Он убрал полог в сторону, позволяя пройти пленникам во внутрь.
   В шатре витал полумрак. Мебели здесь, за исключением обычного деревянного трона и тройки табуретов, не наблюдалось. На троне сидел небольшой, гладко выбритый нелепый человечек с легкой улыбкой. Но уголки губ едва заметно дрожали, как будто он не на шутку нервничал. Он, мановением руки подозвал к себе их.
   Товарищи были не просто удивлены, а шокированы, как ОН мог стать предводителем. Ведь в нем никаких лидерских качеств!
   - Вижу, вы принимаете меня за нелепую шутку? - спросил как можно добродушней вождь. - Заверю вас, это не так. Имени моего вы не знаете. Представлюсь - Гедрик. Просто Гедрик. Ваши имена, если не ошибаюсь - Франк, Леон и Ларс.
   - Ланс...
   - Хорошо, Ланс, - согласился Гедрик. - Итак, вы в бегах. Я знаю о твоем отце, я глубоко сожалею, Леон и приношу свои соболезнования.
   - Привели нас зачем? - прервал его Франк.
   Вождь недовольно посмотрел на него.
   - Как вы наверное заметили, мы готовимся к войне. Кто мы? Мы - мятежники, мы гордимся этим. Сейчас нам дорог каждый человек, каждый воин, каждый крестьянин способен принести свою лепту в создание новой истории. Я, от имени всего пятитысячного мятежного войска, прошу помочь нам в этом. Чем вы можете помочь? Нам нужны шпионы. Нам нужны люди, которые грамотно впишутся в толпу и в это время настраивая ее против правителей. Главное - нам нужны команды, сыгранные команды. Вы трое отлично дополняете друг друга, каждый из вас умеет делать то, что другой не может. Вы может добиться любых высот. Леон, вот тебе прекрасный повод отомстить за отца. Ланс, ты постоянно жил в грязи, нищете, цепляясь за свои права, теперь у тебя будут любые блага. Франк... А впрочем все! Подумайте, у вас будет все: власть - пожалуйста, женщины - берите, день - сколько угодно... Вы будете судом, вы будете наказанием недостойных.
   - А не лучше ли нам сразу повеситься? - с сарказмом спросил Ланс. - Вряд ли мы ему вообще нужны...
   Вождь слегка напрягся, взгянул на них мрачно и рявкнул страже:
   - Отпсутите их, пусть идут куда хотят...
   Довольно таки неожиданно. Вот так, без всяких преград и сразу выпускают...
   Друзья вышли из шатра. К ним вновь подошел Первый и сделал мимолетный жест, чтобы они проследовали за ним.
   На этот раз они пошли через лагерь прямиком, а не в обход. Каждый шел со смешанными чувствами, казалось, даже Первый о чем-то раздумывает.
   Лагерь не был огорожен ни стеной, ни другим барьером, поэтому и границу лагеря все определяли так, как им вздумается. Мда... Хороши мятежники, "повоюют"...
   - Много вы добьетесь... - задумчиво сказал Первый и добавил чуть позже, с легким оскалом, словно его что-то позабавило. - Берегите СЕБЯ...
   Он кинул им под ноги маленький клочок бумаги и ушел, вместе с ним ушло и тяготение, что обременяло их прежде.
  
  
   Глава 9. Через пролив
  
   Леон охнул. Стоило подняться на вершину холма и перед ним открылась большая процветающая деревня на полуострове. На нем умудрилось уместиться более двухсот маленьких деревянных домиков. За домами располагался невиданной красоты фруктовый сад и только за ним следовали дома ремесленников и пристани.
   - Ну что, идем?
   Это был скорей риторический вопрос. Они, нога в ногу, направились к деревне.
   Первое, что бросилось в глаза, это порядочность живущих здесь людей. Каждый встречал их с добрым словом, легкой улыбкой и радушным взглядом.
   "А ведь, судя по записке Первого, это тоже мятежники!" - записку они прочитали тут же, как только Первый скрылся. В ней была довольно скудная информация о мятежниках в Лейзаге и, что удивительно, он как-то узнал что им нужен корабль! Из-за этого они здесь и очутились.
   Его настроение с каждым шагом поднималось все выше и выше. Радовало взгляд эта общая оживленность и сплоченность людей. Люди, глядя на них, перешептывались, но злого умысла у них не было и в помине. Каждый стремился подойти и обмолвица словечком или пожать руку незнакомцам.
   А троица недоумевала все больше и больше. Нет вражды и распри, а только стремление нести добро и быть полезным. С них нужно брать пример, а не с других, пусть и более видных ЛИЧНОСТЕЙ. Хотя... что люди видят, тому и следуют, а о неизвестном так и вовсе не принято говорить.
   - Желаю здравия вам, гости наши! - с улыбкой сказал подходящий к ним войт. - Мы можем вам чем-нибудь помочь?
   "И ведь ни капли издевки." - отметил Леон. Остальные, впрочем, были с ним солидарны.
   - Может быть. Мы ищем корабль, который мог бы нас троих доставить в Восточную Империю.
   - Восточную? Куда именно? В Терму? Эрмир? Кропфорд?
   - Эммм... Знаете, нет! Нам бы в Кесалию попасть, а там уж как-нибудь...
   - Кесалию? - с легким испугом выдохнул войт. - Смельчаки вы! Отправиться в незаселенные, необжитые, дикие земли...
   - Империя имеет к нам некие претензии, да и мы к ней тоже...
   - Ну что ж, в любом случае вам здесь рады, если нужна помощь, то просто попросите. Как зовут то вас, незнакомцы? Хотя... Не говорите, вы наверняка предпочтете скрыть свое истинное имя. Небезопасно называться тем, кем являешься. Удачи вам, незнакомцы, в Кесалии и в жизни. Попутного ветра!
   "Вот это человек!" - восхищенно подумал Леон. - "Смышленый, образованный, порядочный, вежливый, таких только поискать."
   Они зашли к торговцу, прикупив вяленого мяса, рыбы, другой провизии и одежды. Леон, по твердому настоянию Ланса, обменял два десятка реалов на россыпь драгоценных камней. Торговец удивился такой огромной сумме денег и пока клиент не передумал, быстренько провернул сделку. Каждый в итоге остался доволен обменом. Торговец - явной выгодой, а Ланс - новым средством платежа. Леон с Франком конечно потребовали объяснения таким тратам денег на какие-то "безделушки". Ланс объяснил, но в своей коронной манере мутно и с большими пропастями недоговорок.
   - Ну что, выберем кораблик?! - торжествующе спросил Франк, обводя взглядом немалую пристань и ее "постояльцев".
   А выбрать было из чего. Совершенно непохожие друг на друга корабли были пришвартованы канатами к "колышкам" на пристани. От огромных бригов - вершин Империи, до обычных рыбацких лодок. От быстроходных каравелл до неповоротливых гребных галер.
   - Нам не нужно махину, но и не нужно одноместную лодку... - пробормотал Франк, оценивая корабли с разных сторон. - Идеальным вариантом было бы что-то такое, что может как быстро двигаться, так и в случае нападения дать отпор, мало ли что.
   - Так может быть возьмем когг? - неожиданно сказал Леон, удивив всех.
   - Кого? Когг?
   - Ну да... Небольшой корабль с командой в десять - двадцать человек. Отличается от других кораблей высокой быстроходностью и маневренностью. В основном служит как торговое судно. Но на корме, зачастую, можно встретить баллисту или требушеты.
   Ланс чуть не осел на землю от столь неожиданно проявленных знаниях.
   - Ну... Эммм...
   - Может быть попробуем поискать когг? Или хотя бы тип корабля, что похож на него?
   - Да! - воскликнули они в один голос.
   Они подошли к какому-то хмурому пареньку.
   - Слушай, не подскажешь где тут можно найти когг? Корабль такой.
   Парнишка хмыкнув носом отвернулся от них.
   - Уверен, что не хочешь показать? - у Ланса в суме что-то слегка звякнуло и в ту же секунду у него в руке оказалась круглая медная монетка с цифрой пятьдесят.
   - О, когги совсем недалеко от сюда, идите налево не более трехсот ярдов. Вы увидите таверну "Трость МакГилла". Зайдите и спросите Джеффа. Его каждый знает. С ним вы можете поговорить насчет когга.
   Ланс кинул ему монетку в руки и они направились к названной пареньком таверне.
  
   Стоило им зайти как всеобщий грохот и гогот сразу стих. Сорок пар свирепых глаз уставились на них.
   - Как дела? - робко спросил Ланс. Ему в ответ прилетела жестяная кружка и огрела ухо. Все захохотали и отвернулись от них. Они подошли к трактирщику.
   - Джефф! Джефф! - крикнул старик на весь зал. - Тут тебя просит шпана какая-то.
   К ним, расталкивая остальных, двухметровый здоровый гигант, в плечах пошире Франка.
   - Что, мальцы, скучно стало? Старину Джеффа решили позвать? Развлечься? О, сейчас развлечетесь! - он скинув одного из выпивох подхватил стул и замахнулся им. Друзья тут же прикрылись руками.
   - Ну вы и трусы. - огорченно бросил он им, опуская стул. - Ни вина, ни драки. Чего хотели?
   - Ты Джефф?
   - Как видишь.
   - Нам нужен корабль до Кесалии. Когг. Как мы поняли, ты мог бы нам поспособствовать получить его.
   - Так... Сколько вас всего?
   - Трое.
   - Трое? И вы сможете заплатить?! Ведь вам придется не только платить за корабль, но и за половину стоимости припасов, команду...
   - Платить есть чем - ответил Леон.
   - Ну, тогда я знаю с кем вы можете договориться насчет когга.
   - И?
   - Я к вашим услугам! - Леону показалось что он даже сделал малюсенький поклон. - Капитан Джефф.
   - Ух... Ну, тогда что ли, осмотрим судно? - ехидно ответил он ему.
   - Как пожелаете.
   Они вышли из таверны и следом за Джеффом направились к его кораблю.
  
   "Хм... Торговое судно?" - подумал Ланс, смотря на высокобортное судно издалека. На борту трое матросов неспеша драили палубу.
   - Эй вы, поднимайте свои жирные задницы и бегом за работу! Что, хотите быть вздернутыми? Вы тут кто? Никто! Пошли! Быстрей! Не обращайте внимания, они всей толпой тупей одного барана, но дело свое знают - добавил он, повернувшись к "клиентам" и тут же вновь заорал на матроса, заметя его бездействие. - Давай, давай, ленивая задница, чего остановился!
   Они прошли на чистую сторону.
   - Скорость судна достаточно велика и с провизией, и с командой, и с оборудованием. Как вы видите, мачта одна, но на что способен парус, подвешенный на нее! Пожалуй я не смогу вам назвать аналогичный пример корабля. Вам нужна защита? Толстые доски - главная составляющая каркаса. Стрелы и скорпионы не пробьют. Как вы видите, на носу у нас специально расчищено место - тут стоит баллиста. Сейчас она в мастерских, переделывается. Так что средство для устрашения, а то и победы над врагами у нас имеется. Ну что, перейдем к главному вопросу - какая цена? Хм... Думаю четыре реала в день меня вполне устроит...
   - Свихнулся что ли? Полтора! - рявкнул Франк.
   - Полтора?! Вы меня за дурака принимаете? Кто за полтора реала отдаст вам корабль? Три... с половиной.
   - Мне кажется, если хорошенько поискать, то можно найти и более хороший корабль за более малые деньги и у свихнувшихся!
   - Ну ладно. Предположим плавание продлится три дня. Плюс 1/3 ремонта, если он понадобится, на вас. С этим вы согласны?
   Франк ненадолго призадумался:
   - Согласны.
   - Отлично. Ну все, завтра в путь. Три реала в день я думаю всех устроит...
   - Два!
   - Два?
   - Именно!
   - Эх... Давай два. Плюс четыре солида на плотный ужин капитану в дорогу? - он подмигнул им.
   Ланс вытащил мешочек и отсчитал ему четыре солида.
   - Каждый день по два реала. Удачи, капитан.
  
   *******
  
   Утром Джефф прислал к ним гонца. Дверь в комнату открыл Франк.
   - Капитан Джефф просит вас на борт. Судно готово к отплытию.
   - Хорошо, свободен! Сами придем. Скажешь Джеффу, что через час будем на месте.
   Гонец умчался.
   - Ребята, поднимаемся - парни сонно потянулись, Франк откинул занавески.
   Утренний свет ударил по глазам.
   - Что случилось? - спросил Ланс, надевая рубаху.
   - Джефф прислал гонца. Через час мы должны быть на борту.
   - Уже? Ну что, тогда может быть пойдем, подкрепимся?
   - Я не против - протянул Франк, потирая руки.
   Захватив оружие и вещи, они вышли из комнаты.
  
   - Жареного кабанчика нам! И вина не забудь! - крикнул вдогонку разносчице Франк. - Последний час в цивилизации! А дальше бесконечные приключение и интриги...
   "Кабанчика" им пришлось ждать долго, но оно того стоило. Отлично прожаренный, испускающий сочный запах, хрустящая, лопающаяся еще в руках корочка. За что?!
  
   - Заставляете ждать...
   - Прощались с цивилизации.
   - Или попросту набивали брюхо. На борт! - они прошли по мостику, приставленному к борту корабля. - Отплываем. В путь!
   Матросы освободили корабль от канатов и веревок, подняли якорь.
   - Кесалия нас ждет... - пробормотал Леон, толком не веря, что Империя остается позади.
  
   Конец I части.
  
  
   Часть II
   "Воссоединение"
  
  
   Глава 1. Кесалия
  
   - Земля! - закричал моряк, стоящий на марсе.
   Леон, услышав глухой крик, вышел из маленькой каюты и подошел к носу корабля. Его взгляду открылась бухта с огромной живописной территорией. Зеленеющие, нетронутые человеком поля. Длинные и неподражаемые извилистые реки. Чистые голубые облака, Отражающие прекрасную, девственную природу. Даже жаль спускаться с грязного корабля на столь священную землю. Явно боги охраняли ее от нечестивцев.
   - Подплываем, - сказал подошедшему матросу Джефф. - Эх... Даже жаль расставаться с такой красотищей!
   - Так оставайся. Оставайтесь все, - сказал вполне серьезно Франк.
   - То есть? У нас очень даже ограничены запасы. Моряки любоваться не привыкли. Или... Я тебя правильно понял?
   - Скорей всего. Подумай, что ты будешь делать в мятежной деревне? Ведь ты тоже являешься заговорщиком против Империи. Все мы являемся ими. Ты будешь подыхать от скуки и бедности, заказы то не постоянны. Наверняка для тебя мы стали если не спасением, то большим облегчением. Останься в Кесалии с командой. Останься с нами. Быть может именно здесь, в скором времени образуется крупный очаг сопротивления, вот увидишь. Я не говорю, что ты будешь работать исключительно на общее дело. Ты будешь работать также и на себя, на свой карман. Вы будете первым морским отрядом!
   - Ты видишь разницу в ораторстве и к кому это применимо. Действительно, не будь денег у вас, разговора уже не было бы. Видишь ли, я догадывался, зачем вас нужно сюда доставить. Более того, я предполагал, что мне предложат нечто подобное, о чем ты сказал, но, морской еж тебе в глотку, я соглашусь на это. Пусть и не хотел. Знаешь почему? Ты назвал вполне предсказуемое будущее: кто-то сопьется, кто-то погрязнет в долгах, кого-нибудь казнят за мятеж. Все это правильно и никому этого не хотелось бы. Я согласен и остальные, думаю, противиться моему решению не будут.
   - Отлично!
   - Я понимаю, что у вас наверняка возникнут напряги с расчетом. Реал в неделю. Более малую цену язык не позволяет назвать. Но имей ввиду, потом за все дни рассчитаетесь!
   - Договорились!
   Они пожали друг другу руки и сошли на узкую полоску мокрого желтого песка.
  
   Франк и Джефф стали кем-то вроде наставников над семнадцатью мужчинами (на корабле служили люди разных возрастов от "зеленых" юнцов до матерых волков). Первым согласованным "указом" был сбор по утрам и вечерам всей этой ватаги. Франку достались восемь человек, и в их число входили: Леон, Ланс, два моряка чуть старше сорока, шестнадцатилетний юнга, кок - добродушный толстый мужик и два молодых крепких парня. Соответственно Франку нужно было каким-либо образом распределить между ними обязанности труда. Вторую бригаду возглавлял Джефф - под его руководством было девять человек и у него были похожие обязанности.
   Кока Франк отправил готовить на обе бригады. Двух парней - охотиться. Юнгу, Ланса и двух моряков - строить жилье всей бригаде. А Леона на разведку в лес.
  
   Главным занятием и задачей Леона на ближайший срок стало нанесение на пока что небольшую карту, близлежащей местности. Это занятие было ему по душе. Кому не понравиться прогуливаться в лесочке, что веет легкой прохладой, и наносить маленькими значками речушки, деревца. Лес живет своей жизнью и ему чужд человек. Он, среди могучих сосен, выглядит незаметным, просто ничтожным. Листва шелестит, зазывая путника вглубь, все дальше и дальше. Соловьи, перелетая с ветки на ветку, чистейшим голосом так поют, что ты не в силах противиться, останавливаешься, приседаешь и наслаждаешься мелодией. Ласкает слух неторопливое, равномерное постукивание санитара леса о дуб, что стоит не колеблясь с сотворения богами человека. Быстрый и легкий топот лося, что не спешит приближаться к человеку. Стрекот маленьких, неуловимых кузнечиков на ровной поляне. Резкий вираж в воздухе ястреба. Все это завораживало и приковывало внимание Леона.
  
   Другое дело Ланс. Бедолаге вновь не повезло, удача обошла его стороной и он угодил на стройку, да еще при постоянном наблюдении. Нелегко выполнять чужие приказы. Даже непривычно.
  
   Но дело на месте не стояло. К концу восьмого дня, в лагере имелись уже два крепких деревянных дома и четыре пока что недостроенных. Кровлю Джефф привез из случайно открытого им небольшого поселения на юго-западе Кесалии. Жителей, как он сообщил,там не больше двух сотен, но тем не менее живут они хорошо, даже процветают.
  
   Вопрос жилья постепенно начал отпадать, но вместо него появился новый - где взять рабочие руки? Каждому было понятно, что их даже пока что нельзя назвать мятежным поселением. Так, горстка бродяг.
   Вопрос о населении пал на плечи Ланса. Остальных, на этот раз Франк распределил так: тройка отправилась на охоту, двойка - рыбачить, Леону и еще одному парню на этот раз не повезло - их Франк отправил помогать делать погреба второй группе.
  
  
   Ланс за день придумал неплохой способ завлечения народа. Во-первых, он предложил озаглавить и нанести на карты их будущее поселение. Соответственно оно будет и временной, если не постоянной столицей. Во-вторых, он заявил о необходимости проведения яростной и как можно более масштабной агитации народа в небольших поселениях, причем обязательно прибегая к психологическому воздействию, отстаиванию свободы и независимости, ценностей народа. Он столь жарко это разъяснил, что все единодушно назначили его "главным агитатором". Со столицей возникли непредвиденные ни кем трудности. Каждый хотел поучаствовать в рождении нового "города". Даже независимого королевства, как кто-то обмолвился мимоходом. Вопрос, на собрании, встал ребром. Но выход придумали довольно легко: написать на бумаге свое название, а Франк, случайным выбором вытянет предложение.
   Леон, ненадолго призадумавшись, выбрал первый же вариант, пришедший ему в голову. Он смял и бросил листок в мешочек. Ланс, явно настрочив что-то заумное, с улыбкой бросил бумажку. Франк потянул руку и недолго пошарив в мешочке, вытянул лист и разгладил его. Лицо его стало хмурым, но тут же разгладилось и он, даже, слегка улыбнулся.
   - Ну Леон... - сказал он и с усмешкой показал название другим.
   - Что? - слегка вскрикнул Ланс. - Ты свихнулся? Назвать город - "Леонора"!
   Леон едва удержался от дикого смеха. Весь Ланс сейчас казался смешон: с нелепым размахом рук и неразборчивыми возмущениями.
   - Франк, только не говори, что... - обратился Ланс теперь к Франку.
   - А почему бы нет?
   У Ланса уже не хватило ни слов, ни эмоций, чтобы ответить.
   - Ну, значит решено. Леонора. По-моему все чисто и никакой предвзятости здесь нет.
  
   Ланс остался недоволен решением, но протестовать и придираться более не стал. Теперь он изготавливал листовки с призывом восстать "по-настоящему", присоединиться к ним. Он теперь постоянно путешествовал на корабле с Джеффом. С места на место. У Ланса речь хорошо шла на любом собрании и психологически заставить человека принять решение, для него было плевым делом. Результаты к концу недели он выдал ошеломляющие. Выходило, что за две с половиной недели у них имеется одно судно, шесть одноместных рыбацких лодок, семь пригодных для жизни домов, около тридцати землянок и шестьдесят жителей. Почему люди шли к ним? На это имелись несколько причин. Первая - невообразимо плодородная почва, что узнал Леон с помощью магии. И причем почти бесплатная. Всего одна четверть от всего урожая и всей прибыли жителей уходит в казну. А ведь семена и орудия труда выдаются сразу! Вторая - свое торговое судно, соответственно выгодный торговый обмен, перевозка товара и просто уверенность в экономической стабильности. Кстати, из всех мятежников Кесалии (а их около разбросанной повсюду тысячи), только у них имелся собственный корабль. Третья - магия. В Леоноре было два мага - Ланс и Леон. Причем Леон не забросил свое обучение, наоборот, как только появлялся свободный часик, либо Ланс, либо Франк тут же брались за него. Народу внушает уверенность собственные воины, маги, а когда они видят их "деятельность", то вдвойне. Так что Ланса прозвали чуть ли не богом.
  
   В середине шестого месяца, в Леоноре уже проживало 110 человек.
  
   *******
  
   - Нам нужны деньги! - начал Франк собрание в одном из домов. Десяток наиболее толковых в поселении голов кивнули ему в ответ.
   - Итак, на данный момент в нашем распоряжении более сотни реалов, если быть точнее, то сто восемь. Наши деньги не вечны и проблему как то надо решать. Население растет уже само собой, без нашей агитации! По моим расчетам, денег хватит в лучшем случае на два месяца, - подвел итог Леон. - Неплохая прибыль может быть от урожая, но ведь его еще собрать надо, да еще и у себя часть в запасе оставить. Но Кесалия - уникальна. Здесь, в горах, огромные залежи руды, меди. На равнинах, на самых видных местах прорастают целыми копнами травы, что на магических рынках и рынках специй продаются по чрезмерно завышенной цене. Реки и озера кишат рыбой, что за секунду наполняет сеть до отвала, как сами видели. Так что нам нужно? Всего лишь приложить минимальные усилия при максимальной выгоде.
   - Верно говоришь, - прошел одобрительный гул.
   - Для начала я предлагаю избрать временное правительство, чтобы нам было легче справляться со своими обязанностями. Должности, кто за что отвечает. Понимаю, что каждый будет голосовать за себя либо за того, кого ИМ выгодно видеть на должности. Распределим прямо сейчас, при всех, чтобы взвесит все доводы за и против. Торговля! Поднимайте руки только те, кто этим занимался, а не имеет только смутное представление.
   Руку поднял один из моряков.
   - Да вот, занимался когда-то. Различные тряпки продавал столичным девицам, свой довольно успешный магазин даже имел в Вергоне, пока не началась травля народа. Отец еще с детства учил вести хозяйство, чтобы лишнего медяка не пропало. Так что могу попробовать, ну а если кому-то не понравится моя работа, то уйду добровольно.
   - У кого-нибудь есть возражения? Отлично! Следующая - флот и перевозки грузов по морю. Джефф, я думаю ты не будешь против. Армейская и оружейная подготовка - тут уж ты Франк, ах да, тебе еще и будущими кузницами заправлять, так что подготавливайся пока, как добычу руды наладим, так можно начинать изготавливать свое оружие. Толковых мужиков думаю найдешь. Экономикой, пожалуй, могу заниматься и я. Как барона, учили этому.
   Постепенно распределились все должности, кроме самой значимой - правителя.
  
   Вечером, усталый и измученный после физических тренировок Леон, вместе с Франком пришли на так называемую "площадь". Их ожидала пока что небольшая кучка народа, но люди все еще тянулись: работа в полях только-только закончилась. К ним подошел Ланс.
   - Я проинформировал всех, никто не отказался прийти, так что, думаю, дождемся всех и можно начинать.
  
   Спустя некоторое время Леон вышел к людям.
   - Первый указ совета Леоноры: настоящим каждый работоспособный житель города Леонора, должен отрабатывать не менее десяти часов на полях в день. С этого дня вводится новая работа - каменоломщики и носильщики. Желающие могут записаться в группу каменоломщиков - то есть заниматься только этим трудом по одиннадцать часов, с графиком работы через день. - Леон немного помолчал, ожидая возмущенных криков, но люди, шатаясь от усталости, просто стояли и смотрели на него. Леону стало не по себе. Сглотнув, он продолжил:
   - Женщины будут отбирать ингредиенты для зелий и лекарственные растения соответственно для волшебника и знахаря по имени Ланс, - он показал ребром ладони на стоящего в сторонке Ланса. По толпе прошел едва слышный благовейный шепот. - Также теперь раз в неделю, мужчинам, ваш новый мастер - Франк, будет давать уроки владения мечом, день и час будут сообщены заранее. Всем спасибо.
   Люди, обсуждая его слова, пошли "по домам". Леону кране непривычно было раздавать команды. В нем противостояли друг другу два лагеря: собственное превосходство и ответственность перед людьми. Но странно видеть подчиняющегося тебе человека и тем более толпы людей.
   - Как считаешь, все нормально прошло? - спросил Леон у Франка.
   Его скулы слегка дрогнули.
   - Почти. Зачем ты объявил о уроках фехтования?
   - Нужно научить людей защищаться. Хотя бы свои дома. Мы основали поселение не для жизни, а для борьбы!
   - Без жизни нет борьбы...
   Леон не обратил на это внимания:
   - Франк, не забывай, ведь тебя мы назначили на пост. Ты отвечаешь за армию, я лишь помогаю тебе, так сказать сделал услугу. Даже если придут пять человек, ты обязан научить их, понимаешь? Не должен, а обязан! Как минимум пока ТЫ отвечаешь за военную подготовку.
   - Не шути Леон, такие "шутки" до добра не доводят. Иль ты хочешь, чтобы я ушел? Заметь, не я выдвинул свою кандидатуру, напомнить тебе?!
   - Нет, спасибо, - холодно ответил он ему и развернувшись ушел. Леону стало одиноко.
   К нему подошел Ланс, что стоял неподалеку, но вида и голоса благоразумно не подавал. Леон быстро повернулся к нему.
   - Завтра, если хочешь, то можешь начинать давать задания.
   - Ага, только бы не перепутали они...
   - Это маловероятно. Они будут стремится угодить тебе, так что сам ничего не перепутай.
   - Та куда? - тут же спросил Ланс у Леона.
   - В темную, непроходимую чащу, - Леон улыбнулся. - Прогуляться захотелось одному, подумать. Скоро вернусь.
   - Понимаю. Давай.
  
  
   Глава 2. Неожиданные гости
  
   "Нападки! Нападки! Нападки! Надоели. И почему ко мне претензии? За что? За то, что я хочу сделать жизнь лучше? Не сразу ведь становятся королями. Хочешь жить - умей вертеться! И как они этого не поймут?!"
  
   Леон был обозлен на всех, ему хотелось выместить на ком-нибудь свою злость. Даже его, буквально родная сестра, природа, и та не могла успокоить непривычно-агрессивные эмоции парня. Две недели взаперти, за делами, о, как они сказывались! Ему хотелось бить, крушить все и всех на пути. Пусть знаю как ему плохо! Стоило лису неосторжно двинуть хвостом, как его тут же пронзила стрела. Леон подошел к убитому зверю. Он посмотрел в его мутные глаза:
   Тьма, кромешная тьма и в центре зрачка слабый, едва дребезжащий свет, готовый в любой момент потухнуть, унеся хозяина в небытие. Но зрачок все же пытается броситься по сторонам. Но не может остаться. Он возвращается и вновь пытается уйти уже в другую сторону. И там нет спасения! Огонек, встретившись со взглядом Леона еще раз порхнул и тут же угас...
   Парень, тяжело дыша, отвел взгляд. Его пробил озноб.
   "Что я сделал! Что натворил! Он.. Нет, как же я так мог... Это.. Нет это не так! Неправда!" - но раскаяние говорило само за себя. Он убил. Как все. Ради забавы. От злости. Как все! ВСЕ!
   "Я! Я, Азаар! Ланс говорил, что я должен созидать, но как? Как я сейчас что-то могу созидать? Кто меня будет слушать? Народ повинуется не мне, он повинуется инстинкту. Повинуется?! Ведь не следует, прислушивается. Мне нужно повиновение? О, как бы я хотел показать себя, всю мощь, разве это не та мощь, о которой мечтают тысячи." - Леон со злости махнул рукой призывая стихию и та незамедлительно откликнулась на его призыв. По кончикам пальцев прошло легкое покалывание и энергия буквально выплеснулась нескончаемым потоком. По ушам ударил резкий звук ломающихся веток, срубленых стволов деревьев. Они легли кругом вокруг него. Он все также стоял над убитым лисом. Только теперь он возвышался. Все пало, он один, но великий!
   Он переступил через труп и задумавшись побрел еще дальше, вглубь и даль бескрайнего леса.
   "И что я разозлился на Франка, ну подумаешь вспылил. Я бы тоже наверняка не был доволен. Нехорошо все же получилось, извиниться бы теперь надо."
  
   Леон сидел и заостренной палочкой разрисовывал землю знаками, приходящими в голову. Круг, теперь звезда...
   Он подумал про таинственный камень, для чего он ему. Он мог бы его уже давно выбросить, но не делал этого. Он мог бы его уже давно потерять, но камень находился сам собой всегда в тот момент, когда Леону он был нужен. И говорить слово "магия" было бы просто нелепо. Наверняка кто-то должен В Империях знать о камне, кроме того незнакомца. Но вот кто? И где? Это, пожалуй, можно было назвать главной тайной, что бударажила его ум. И наверняка еще будет будоражить не один год.
  
   Вдруг со всех сторон раздались гудки охотничьих рожков. Леон невольно прикрыл уши, настолько неприятен был звук. Хотя с другой стороны он был рад "гостям", а особенно был бы рад устроить кому-нибудь небольшую взбучку. Звук все нарастал, Леон решил проверить, кто же это наведывается в их земли. Результат был ошеломителен. Отправив Импульс, он увидел снежных барсов и... и все. Но звук шел прямо от них. Барсов было, как насчитал он, одиннадцать. Ни о какой взбучке уже речи не было. Хорошо было бы просто незаметно унести ноги. А гул, тем временем, приближался необычно быстрыми темпами. Леон поправил перевязь с кинжалом, спешно положил стрелу на тетиву и затаился в кустах.
   Звук на пару секунд прекратился. Все замерло и вдруг из-за высокой травы выскочил барс, преодолев огромным прыжком сразу половину поляны. Сразу же следом за ним выпрыгнули еще три. Остальные, видимо, побежали в другом направлении.
   Леон несказанно удивился. Снежный барс в лесу, летом! Чудеса, что встречает далеко не каждый человек.
   Барсы были как раз не белоснежными, у каждого на спине и бокам вырисовывалось немалое количество черных отметин. На каждого из них был надет жесткий намордник, по бокам спускались стремена, а на спине находилось крепкая кожаная горка, в какой-то степени напоминающая высокое седло. В "седлах" неплохо устроились маленькие человечки. Все как один: плотные коротышкы с слегка потрепаной бородой, опускающейся до закованой в сталь груди, с хмурым взглядом из-под густых бровей и слегка помятым носом. Лицо будто сделано из камня: сосредоточенное и неподвижное. Леон понял кто это, он понял и то, почему не смог увидеть их с помощью Импульса. Это были гномы!
   "Выйти или нет?" - думал Леон. В основном считалось, что почти все гномы дружелюбны к людям. Пути их не сталкивались, и на этом спасибо. А вот если они меня сами обнаружат? Так ведь можно не то и подумать. Была не была. Леон, стараясь не делать резких движений, легонько отодвинул листья папоротника. Барсы тут же насторожились и грозно фыркая повернули свои морды к нему. Дай им волю они тут же бы набросились, но их сковывала могучая сила гномов, а также повиновение к им. Один из гномов, увидев Леона, тут же потянулся к топору, но другой, видимо более старший и уважаемый гном невнятно бросил ему на своем языке пару слов. И их хватило, чтобы умерить пыл воина.
   Леон осторожно убрал стрелу обратно в колчан, туда же последовал и сам лук. Слегка дрожа, олн поднял руку в знак приветствия. Гном, почесав густую бороду, стукнул себя по груди. Доспех издал чистый протяжный звук. Вдалеке вновь раздался охотничий рожок. Один из гномов, на которых смотрел Леон, прогудел в ответ. Старший гном, сразу после приветствия повернулся вновь к свои, уже спешившимся собратьям. Леон, как ни странно, отлично понял что он сказал, хотя ни разу в жизни не слышал речи гномов. "Это человек? Хм... Первый раз вижу, помню, как еще старый Каргонариз, дед мой покойный, рассказывал о племени дикарей. Так вот какие они. Нелепые, не прада ли? Ох, да вы только посмотрите, у него даже нет бороды!" - все гномы слегка охнули и прищолкнули зубами. Леон не понял, притворно они это сделали, в угоду старшему или же действительно недовольны его видом. Ну впрочем они тоже не ахти с его взгляда. Только вот об этом лучше не говорить, расклад сил явно не в его пользу на данный момент.
   - Время поджимает нас, братья. Второй горный лорд не любит ждать, а запас времени крайне мал. Какие будут варианты?
   - Убъем дикаря, что время терять.
   - Убъем?
   - А что вы предлагаете? Конечно можно вызвать толмача, который прибудет в кратчайшие сроки от двух недель. Да за это время второй горный лорд нам бороды отрубит и выгонит пасти свиней!
   Леон, не выдержав спора, который начал разгораться между уважаемыми гномами, решил вмешаться:
   - Я вас вполне хорошо понимаю, зачем же звать толмача?
   У гномов округлились глаза. Старший медленно повернулся и подошел к ниму на два шага.
   - Ты... Ты нас понимаешь, дикарь? - пробормотал он, запинаясь.
   - Да я вас понимаю, а что здесь такого? - хотя на деле Леон был удивлен не меньше их, но показывать свои слабости нельзя!
   - ч-что? Да вы же... вы необразованные, вы дикари!
   - С чего вы взяли это? Люди знают много.
   - И не в меру своих знаний! - встрял еще один гном.
   - То есть? - не понял Леон.
   - Не встревай, Квазинд, - вежливо попросил старший, увидев, что напарник открыл рот, чтобы ответить. - Что ж, незнакомец, позволь представиться, второй воевода третьей сотни Великого Военного Топора северных кланов Феста, подгорный народ Верховного короля Феодорина. Да будет славен король и секира! Мое имя - Мелкарий.
   Леон про себя улыбнулся.
   - Приятно познакомиться.., Мелкарий, мое имя - Леон.
   - Взаимно, Леон.
   - Можно ли мне поинтересоваться, что заставило выйти отважных гномов из под гор в густые леса Кесалии.
   - Что такое Кесалия?
   - Ну, ммм... Это долина, на которой мы находимся.
   - Это же долина его величества, а не какой то Кесалии!
   - Эм... Ах да, точно, запамятовал я, извините.
   Гномы, видимо, простили его, что взять с дикаря?
   - Так почему же вы пришли сюда?
   Один из гномов дернул за плечо Мелкария. Он с недовольным видом поавернулся и гном тут же что-то нашептал ему на ухо.
   - А ты ведь человек! Точно! Ходят слухи, что вы тут присваиваете себе земли!
   "Ох, только не это!" - взмолился про себя Леон.
   - Итак, - Мелкарий наморщил лоб, что-то вспоминая, - Леон, а случаем ты не заодно с дикарями?
   - Да что вы, конечно же нет! Как только можно такое подумать?!
   - Да что, вы разве не видите что он вместе с ними! Камень от скалы рядом падает! - возразил *******.
   Крайне непростая ситуация сложилась для Леона. Конечно можно рискнуть, попробывать прорваться, но ведь есть некоторые нюансы: четыре барса, четыре гнома, магия, как известно на гномов почти не оказывает никакого влияния. Все прекрасно вооружены и даже если получиться прорваться сквозь них, есть еще семеро. Тут может спасти только одно - грамотная дипломатия!
   - Ребята, дело вот в чем, да действительно, я имею некоторую причастность к остальным людям...
   - Ну я же говорил! А он еще посмел тут болтать, что не имеет никакой принадлежности к другим. Да он врал нам! - вскричал Квазинд.
   - Что?! Нет, я не врал. Подумайте, разве вы бы не сделали то же, что и я, не стали выгораживать свой клан а? Ведь всем вам ясно, почему я это делаю! Не так ли? А насчет земель... А кто сказал, что мы присвоили их себе? Скажу так, мы лишь пользуемся небольшим участком земли. Малый огород. И ваш король тоже будет получать от этого выгоду, подумайте, зачем вам эта земля, если вы ну никак ей не пользуетесь? А вот мы построим здесь огромные рудники, порты, которыми Ваш народ может пользоваться когда пожелает. Мы, добывая предположим мрамор, можем немалую его часть отдавать вам, в качестве уплаты за землю. Вернитесь и расскажите это королю. Я думаю, ему будет куда важней иметь постоянного союзника и приток ресурсов от него, нежели мертвецов. Такому мудрому народу, каким вы несомненно являетесь, нужно поступать так же мудро. Так проявите мудрость, сообщите королю. И даже мы сами, если вам будет угодно, прибудем к Вам, лишь бы узнать окончательный вердикт.
   - Да он.., он нам голову забивает пустыми словами!
   - Я? Да после моего предложения вы не просто выполните задание, вы обогатитесь, впишите свои имена в историю своего народа. Вас будут знать как основоположником нерушимой дружбы между человеком и гномом.
   У каждого без исключения присутствующего здесь гнома глаза сверкнули нешуточным блеском.
   - А знаешь, ты нас убедил, человек, - опомнившись сказал Мелкарий. - Мы принимаем твое предложение, вот только одна загвоздка, какими бы вы не были дикарями, а вождь у каждого племени должен быть.
   Леон слегка оскалился.
   - Проблем тогда считайте нет, можете назвать меня вождем.
   - Лжешь... - пробормотал кто-то из гномов.
   - Почему же сразу лгу? Вождь что, должен обязательно всегда при себе иметь свиту и десяток породистых лошадей, ну эмм... барсов? Народ считает меня таковым.
   Мелкарий задумался.
   - Ну что ж, не обмани нас Леон, иначе здесь, после твоих обещаний остануться одни пепелища, а людей ты найдешь истерзанными диким зверьем. Мы помним твое слово и понесем его к Его Величеству. Творец столкнул нас с тобой. Значит неспроста он это сделал. Уходим! - приказал он напарникам. Вместе они залезли на барсов, один из гномов протрубил в рог и Мелкарий, бросив жест прощания, скрылся на барсе за деревьями.
   Леон с облегчением выдохнул и упал на землю. Оказывается порой обычный разговор может оказаться куда непредсказуемее кровавой драки.
  
   *******
  
   Вернулся Леон в деревню уже в сумерках. Зайдя в дом, где разместился он и уже храпящий Ланс, Леон наобум нащупал койку, скинул с себя пыльную одежду и, не умывшись, упал на нее. Та издала легкий скрип, но выдержала. Леон уснул быстро и снились ему пиры, где вино лилось ручьями; турниры, через которые рыцари добивались любви своей Дамы; масштабные кровопролитные сражения, где воины не уступали друг другу ни пяди земли...
   Леон медленно открыл глаза. Солнечные зайчики "прыгали" по стенам, а комната насыщенна тусклым светом. Леон неспеша встал, одел штаны, подошел к грубому умывальнику и взяв небольшой, но глубокий ковшик, зачерпнул в него воды и вылил себе на голову. Мелкие листочки плавно скатились по черным растрепанным волосам. Леон посмотрел на треснувшее зеркало, висящее прямо напротив его лица. Возмужал он, возмужал... скулы заострились, на губах едва заметная усмешка, а глаза несли в себе мудрость... и ярость. Со стороны можно сказать что почти что обычные парень, но впечатления бывают обманчивы. Скрытая мощь,.. Ланс говорил о ней. И теперь он ее в себе чувствует, но не знает правильного подхода. Это словно кусок мыла. Вроде бы вот он, перед тобой, а ухватиться мокрыми руками то, не удается!
   Он вспомнил про вчерашний день.
   "Ланс!.." - вздрогнул он и тут же кинулся к нему.
  
   "На лабораторию выдающегося алхимика и мага как-то не очень похоже" - подумал он, подходя к скромному, но довольно просторному дому. Так сказать, это собственно и было местом работы Ланса. Может и временное. Леон без стука открыл дверь. В доме было четыре больших, нет, даже огромных комнаты, что распологались друг за другом, таким образом создавая широченный коридор. Дверей здесь, по видимому, еще не намечалось, кроме как в "кабинет" Ланса, четвертую комнату. Как только захлопнулась, по предательски громко, входная дверь, на него тут же, не без интереса взглянули более двадцати молодых прелестных девушек. Леон судорожно сглотнул и быстрым шагом, под пристальным наблюдением девиц, пошел к Лансу.
   - А... это... господин запретил кого-либо... - немного запинаясь начала какая-то девчушка сзади.
   Леон ее прервал грубым, искусственно-уверенным голосом:
   - Мне можно.
   Он дернул за ручку. Дверь с легким скрипом открылась.
   Сразу же бросились в глаза многочисленные полочки на стенах с разноцветными колбочками, пузырьками, склянками. Остается только удиляться, как Ланс за день успел столько натащить или приготовить.
   - Что, разрабатываем рецепт бессмертия?
   Ланс шутку не оценил, лишь уныло зыркнул на него и вновь погряз в своих свитках, разбросанных на столе.
   - Что-то ты не разговорчивый...
   - А я, в отличие от некоторых работаю! - буркнул Ланс из-за кипы. - А еще столько идиотских вопросов: "зачем?", "как", "что это?", "когда?". И так каждой, что сидит здесь. А уж про вчера и говорить не хочется, и так голова раскалывается.
   - А что вчера?
   - Какая разница?.. Садись уже. Ты зачем пришел? Я как бы дал распоряжение...
   - Которое я успешно проигнорировал, - закончил за него Леон. - Ну если рассказать о ситуации в двух словах,.. здесь гномы!
   - Как?! В... городе?
   - Ну... Почти что. Я их встретил в лесу.
   Вот теперь Ланс удивился по настоящему.
   - В лесу? Но ведь они же... И зачем тут...
   - Хочешь сказать, что они живут в горах? Да, но это был особенный рейд, - Леон подробно поведал ему о гномах, о разговоре, о барсах, а также о внезапно открывшимся для него языке гномов.
   - И ты жив... Ты будто дивная птица, удивляюсь без предела. Возможно, кое-что я все таки смогу разъяснить прямо сейчас. Да и кто, если не я? - он отложил перо со свитком. - Думаю ты догадываешся, почему владеешь языком гномов?
   - Думаю да. Потому что я Азаар?
   - Да, я тоже так предполагаю, но утверждать не берусь. Ничего об этом раньше не слышал. Возможно ты можешь разговаривать не только на языках гномов и людей. Про барсов, признаюсь, я тоже слышу в первый раз. Нет, понмю как видел этого зверя где-то на картине... Ну в общем это не важно... Важно то, какие условия ты нам навязал! Об этом никто не должен знать до определенного момента. Никто, кроме нас. И... получается мы теперь вассалы?
   - Нет, ну а что ты предлагаешь, сказать: извините, но нам нечего предложить, чтобы откупиться, зато можете пустить ручьем нашу кровь? Ты это имел ввиду?
   - Нет... Да, пожалуй ты прав. Ты упоминал, что мы должны приехать к ним?
   - Да, а что?
   - Думаю. Леонора (Ланс впервые назвал городок именем) только-только начала развиваться. И так получилось, что мы являемся далеко не последними людьми здесь. Но если никто не поедет к гномам, то их Верховный король наверняка не будет так благосклонен, как это может быть. Получается, ты должен ехать обязательно, но не один. Дорога опасная, нужен тот, на кого можно положиться, посовещаться...
   - Ну а почему именно я должен ехать? Я не горю желанием растаться со своей шкурой.
   - Никто не горит. Но ты должен. Нет не растаться, а поехать к ним, гномам. Заметь, только ты владеешь языком гномов и способен беспрепятственно понимать их. Да еще ты себя вождем назвал. За свои слова нужно отвечать. Все таки если приедет "вождь" собственной персоной, это только добавит нам уважения.
   - Ага, на побегушках мы. Кто со мной поедет, Франк?
   Ланс помолчав ответил:
   - Нет. От него проку мало будет, особенно в дипломатии. Да и вообще, нужно же кому то готовить новобранцев.
   - Тогда, как я понимаю, вторым будешь ты?
   - Да, но скорей вынужденно, чем по собственному желанию.
   - Ну... я не против.
   Ланс слегка улыбнулся.
   - Мы отправимся, но вместе с этим нужно в скором времени начинать добычу руды. Если у нас будет менее десяти рудников, гномы попросту не станут терять на нас время.
   - Так на это время нужно, силы, люди в конце концов! Или же тоже рабов будем использовать.
   - Конечно нет! Надеюсь это сарказм был.
   - А другого выхода я не вижу.
   - Ну ладно, пусть не десять... Как думаешь, сколько человек нужно посылать на рудники?
   - Не мньше ста пятидесяти.
   - Сколько?! Да у нас сейчас, в середине шестого месяца проживает именно столько человек. Тогда уж население должно быть не менее трехсот, чтобы без угрызений, с легкой руки отослать сто пятьдесят. Какой план?
   - Никакого. Да, конечно беспокоиться за город нам нужно, но, Ланс, я овечаю за рудники и прочую лишь косвенно. Этим уж пусть Совет без нас займется.
   - А займется ли?
   Леон не успел ответить, так как в ним в комнату буквально ворвался худощавый запыхавшийся мальчишка.
   - Вас... к себе... вызывает Совет! - выпалил он переводя дух.
   Леон непонимающе посмотрел на мальчишку, потом на Ланса.
   - Совет?
   - Нас. Хорошо, мы сейчас придем. А по какому делу не знаешь? - спросил Ланс чисто из вежливости.
   - Незнаю, господин. Но они напряжены, даже злы.
   - Ладно, свободен. Ну, Леон, разговор мы по большей части закончили.
   Ланс быстро снял с себя халат, кинул его на стул, на котором недавно воседал сам и пошел за Леоном.
  
   "Зданием Совета" в Леоноре было принято называть большое двухэтажное здание с простым фасадом и скромным, но тем не менее красивым двориком.
   В доме, как и говорил мальчишка, действительно все было напряжено. По лицу каждого из присутствующих можно было прочесть ярость, злось, страх. Кто-то сидел качаясь на кресле, кто-то ходил взад-вперед по дому, а кто-то просто смотрел в окно, но все молчали.
   - Что случилось? - негромко спросил Ланс.
   К ним неспеша из глубины комнат подошел Франк. Стоит отметить, что злости у него не наблюдалось, скорее горечь.
   - В чем дело? - спросил он вновь.
   - Тут... Конец нам.
   После небольшой паузы он продолжил, а Леон заметил, что каждый прислушивается, но старается не подать виду.
   - В общем, буквально час назад прибыл наш шпион с Лейзага... Да, да шпион, именно наш. По его словам, короли собирают армию.
   - Какие короли? Куда? - сразу же спросил Ланс.
   - Как мы поняли, это Мессер и Эстрадсен. ТЫ помнишь мятежников в Лейзаге? Их по-моему еще Гедрик возглавлял.
   - Ну помню, какое отношение они имеют к нам?
   - Короли направят войско на Гедрика. А знаешь, что будет после? Они отправяться за нами.
   - И Мессер с ними?! - сразу же встрял Леон.
   - Леон, заткнись. Франк, ты хочешь сказать они направят целое войско на менее чем двести человек?
   - Мне тоже показалось странным. Даже если бы Мессер знал о местанахождении Леона... Да и с чего ему вообще до сих пор им интересоваться? Что-то не так...
   - Да, согласен. Слишком много нестыковок. Подозрительно.
   - Сейчас уже без разницы, подозрительно это или нет. Сколько у нас времени?
   - Если все пойдет как обычно то три, от силы четыре месяца.
   - Так... Сколько человек они взяли?
   - Если шпион не преувеличивает, то более двадцати.
   - Сотен?
   - Тысяч!
   - Мать твою!.. Есть какие соображения?
   - Разве что валить отсюда побыстрее.
   - Да, дерьмо дело... Нет, конечно если каждый наш мужчина в бою будет стоить двухсот воинов Имперского войска, то не все пропало.
   - А если в реальности...
   - ... то мы уже разбиты...
   - ... если не придумаем ничего стоящего. Ланс, доставай карту из ящика. Да выдвижного!
   Ланс вытащил довольно объемный сверток и растелил на круглом столике.
   Карты Леону уже доводилось видеть, и не раз, но это была особенная. Яркая, насыщенная, переливающаяся, престрящая названиями рек, гор, городов. Видно, мастеру, создавшему такое чудо, немало пришлось попотеть на пути к результату.
   - Мы, значит, находимся здесь, - Франк указал пальцем на удобную, длинную клинообразную бухту, а недалеко от песчаного бережка было нанесено название "Леонора". - На юге, значит, море, а также стоит заметить, немалый по размерам остров, Суан. Остров, как только появится время и спадут наиважнейшие проблемы, необходимо исследовать. На севере и западе, как гласит карта - равнины. Но вряд ли ее составитель был в этом в точности уверен. Все таки Кесалию никогда особо не изучали. На востоке труднопроходимый горный пояс. Довольно широкий, однако.
   Франк замолчал, давая возможнось самому "пробежаться" глазами по карте.
   - А насчет Восточной Империи?
   - То есть?
   - Может быть попросим у нее помощи? - Леон заметил как многие из присутствующих, включая Ланса, напряглись, а некоторые едва сдерживаются, чтобы не отпустить колкое замечание.
   - Ты считаешь, она нам, "горстке бродяг", поможет? ЕЙ куда выгоднее заключать союзы с мощью, а не бедностью. Да и что она может от этого союза выиграть. Ничего. Только новую масштабную войну. Нет, думаю они нам помощь не пришлют. Хорошо еще, если не нападут на нас.
   - Но остаются еще две независимые страны! - сказал кто-то из кучки.
   - Две? Это Гайла и, как я понимаю, Хеанская земля?
   - Верно.
   - У Гайлы своих забот по горло, чтобы посылать нам помощь. Да и вряд ли они рискнут выставить армию против двадцати тысяч. А вот дела с Хеаном... Эно ведь наполовину цивилизация, наполовину варвары. Да, там вполне возможно купить армию. Но бесплатно в Хеане ничего не дают. Говорят вождь их родился из прямо из золы и за плечами у него огромный огненный меч. Любит он "позабавиться" с путниками. ЖИвым оттуда уйти - достижение! Нет, думаю Хеан, не решение наших проблем.
   - А что решение тогда? - сразу же спросил Ланс.
   Франк сделал вид что не услышал вопроса.
   - Франк, какую бы ты цену назначил за десяток тысяч солдат? В Хеане.
   Франк обдумав ответил:
   - Они живут по другому. Нравы у них другие.
   - Ты там был? - неудержавшись спросил Леон.
   Франк отстраненно посмотрел на него.
   - Нет, не был.
   - Да какая разница какие нравы, скажи цену! - напомнил Ланс.
   - От тысячи до тридцати тысяч.
   - Что?!
   - Почему такая большая разница?
   - У них нравы другие, - вновь повторил он. - Они ценят не деньги, а честность и отвагу. Дикари, но благородные. Для них десять тысяч все равно что глоток воды из озера. Меньше не станет. Погибнуть в бою, мечта каждого не то что мужчиы, даже женщины! Но у нас нет таких денег, чтобы заплатить за войско, - тут же вернул всех к действительности Франк.
   Леон с Лансом хотели воспротивиться, но Франк движением руки повелел им замолчать.
   - Вам, ребята, задание на две недели вперед: вы должны вдоль и поперек обойти Кесалию. Наносить на карту различные деревеньки, речки... Ладно, идите отдыхайте пока.
   - Чего?! Но как... - остальное договорить они не успели, так как оказались за дверью. Они переглянулись.
   - Странный он...
   Ланс что-то буркнул в ответ и пошел работать с окончательно паршивым настроением.
   Леон сначала хотел пойти, присоединиться к небольшой группе людей, что были на недавно достроенном стрельбище, но, передумав, развернулся и пошел к своему домику. Закрыв дверь он с точно таким же испорченным настроением прилег на кровать и закрыл глаза. Хотя спать не хотелось совершенно.
  
  
   Глава 3. Не всякая дорога прямая
  
   Проснувшись поздно вечером, он услышал тихий шорох и приглушенные голоса, исходившие из кухни. За обеденным столом сидел Ланс и еще какой-то мужчина в черном плаще с низко надвинутым капюшоном на лоб. Леон остановился и непонимающе посмотрел на них.
   - Леон, садись, раз встал, - сказал ему Ланс.
   Леон сел на предложенный ему табурет. Мужчина в плаще повернулся к нему лицом.
   - Что?! Франк? Что ты здесь забыл?
   - Дать указание, - спокойным тоном ответил тот.
   - Ты, по моему, уже дал...
   - Эх Леон, непонимаешь ты. Вы уходите завтра на рассвете. Сначала к гномам, а потом в Хеанскую землю.
   - Но... Постой, ты же сказал нам...
   - Мало ли что я сказал. Подумай сам, что было, если бы я сказал это на Совете?
   - Что?
   - Суматоха! И ладно еще если только она. В городе уже сейчас есть шпионы. Понятное дело, что народ этого не понимает и к лучшему. Шпионы есть даже у нас, в Совете.
   - Кто?
   - Я занимаюсь этим вопросом в свободные минуты.
   - То есть ты не знаешь?
   - Пока что не знаю.
   - Ладно, то есть нам нужно отправиться в Хеан и к... Постой, как ты узнал про гномов?
   - Он рассказал.
   Леон перевел взгляд на Ланса и потом снова на Франка.
   - Ну и что ты скажешь?
   - Решай сам. Дам тебе всего три совета: не называй гномов гномами, уважай и блефуй.
   - Эмм... Ладно.
   - Вы выезжаете завтра, хотя точнее уже сегодня, на рассвете. Все нужные вам вещи я распорядился положить в тюки. Три лошади вам, надеюсь хватит. То есть одна будет вьючная. У вас в мешочке есть драгоценные камни, берите все, я думаю они вам не помешают.
   - Все ничего, но вдвоем небезопасно...
   - Ланс, я понимаю твои волнения, но по другому, к сожалению, никак. Иначе кое-кто может прочесть наши истинные намерения. А потом начнуться погони, схватки... Вам этого не нужно, и так много впереди "приключений". Ланс, Леон подготовлен в магическом плане?
   - Постоять за себя сможет.
   - Хорошо. Оружием вы приемлемо владеете, только сами не лезьте в драку! Ланс, возьми деньги.
   - Сколько?
   - Не менее пятидесяти, я думаю.
   - Стоп! - неожиданно встрял Леон. - Я понимаю суету, но не понимаю, как мы купим войско?! У нас нет таких денег!
   - Не все покупается деньгами.
   - А если все?
   - То тогда удачи вам по пути найти повозку, забитую золотом. Ланс тебе по пути объяснит.
   - Если сам поймет... - сказал он.
   - Ладно, у вас карта есть? Ну да, конечно же нет, зачем спрашивать у бестолковых.
   Франк вытащил из сумки изрядно помятую, а кое-где и продырявленную карту.
   - Эта конечно не ахти какая, но лучше, чем ничего.
   Они развернули и быстро окинули ее взглядом. Довольно старая, дряхлая карта, пережившая наверняка не один десяток лет, нарисованная одним черным угольком. Но пусть и примитивная, разобраться и соорентироваться на месте можно. Обычная, деревенская.
   - Лучше нету. В принципе горы нарисованы, леса и города тоже. Хеана здесь, нет. Скорей всего составитель карты просто не знал о его существовании. Ну ладно, не заблудитесь.
   - Будем надеяться, шутник.
   - Нам все остается только надеяться. От вас зависит не одна жизнь.
   Франк встал из-за стола, поставил на него недопитую в кружке воду и развернувшись, направился к входной двери.
   Ланс пошел отсыпаться.
  
   *******
  
   Леон почувствовал легкое касание.
   - Собирайся, и побыстрее, - услышал он далекий голос.
   - Какой час?
   - Четвертый начался. Утра, - добавил Ланс, видя то Леон собирается повернуться к окну.
   - Рано...
   - Сказано же, выедем на рассвете! Тебе что, надо с почестями?
   - Не надо.
   - Вот и хорошо. Одевай свои башмаки и пойдем поскорее. Что нужно, возьми сразу, возращаться не будем.
   Ланс дождался пока Леон оденется полностью.
   - Захвати и одень поверх плащ.
   Леон быстро одел. Накинув колпаки и взяв небольшие узелки они вышли в темноту. Леон услышал скрип замка и торопливые шаги.
   Идти пришлось, однако, приличное расстояние и только когда на горизонте показался темный лес, и начали виднеться первые, дребезжащие лучики света, они, наконец, дошли до условленного места. Единственным человеком, который их встречал, оказался Франк. Рядом с ним мирно паслись четыре лошадки. Те самые, которых они недавно отбили у работорговцев.
   Франк им сухо кивнул.
   - На третьей лошади ровно половина припасов. На каждой из вашей будет по четверти. Провизию распределяйте грамотно. В седельных сумках вещи, парочка свитков, на которые я набрел случайно, Ланс посмотришь потом, и еще кое-что... Оружие прикреплено к седлам.
   Ланс подошел к своей лошадке. Ему "выпало" два коротких кинжала и короткий лук. У Леона к седлу был прикреплен короткий легкий меч и щит.
   - Лук у тебя есть. Надо отметить не дурной. Я взял со склада сотню стрел. На всякий случай, лишними не будут.
   - Ага.
   - Насчет щита... Я знаю, до него дело у нас еще не доходило, но научиться владеть им не сложно, если будешь заранее выискивать сильные и слабые стороны врага. Ланс, теперь Леон на твоей совести. Ты Леон, отвечаешь за него. Чтобы вернулись живыми, оба! Я сделал для вас все возможное, теперь вы сделайте это во имя всех восставших!
   Леон и Ланс вскочили на лошадей.
   - Удачи вам, друзья.
   Они отвесили легкий поклон, как более старшему и мудрому и погнали лошадей в лес, что на горизонте становился все более отчетливее.
  
   - И зачем мы в это ввязались? - с болью воскликнул Леон, ведя за собой лошадь через густой колючий терновник.
   - Вот уж незнаю. Но раз уж ввязались, то теперь идем до конца. Ай, демон! - ветка угодила ему по лицу, оставив после себя отметку.
   - Слушай, а ты не можешь весь этот сорняк спалить? Идти нам через эти заросли похоже еще немало, только мучение страшное для нас и коней.
   - Они терпят и ты потерпишь.
   - А что плохого то?
   Ланс хмыкнул
   - Смешно?!
   - Нет, скорей занудно. Сейчас отдохнешь, и лошади тоже.
   - Где?
   - Да прямо здесь, если не терпится.
   - Нет, ты смеешься...
   Ланс скинул с себя рюкзак, снял кожаную перчатку с правой руки и коснулся пальчиками, земли. Как следует сосредоточившись, он начал читать заклинание, а Леону только и оставалось, что с удивлением смотреть на то, как весь терновник, безраздельно господствующий в этих местах, начал быстро съеживаться, засыхать, а потом и вовсе осыпался прахом. Кони испугано шарахнулись от Ланса, но далеко не убежали, точнее просто не смогли убежать.
   - Хорошо ты... - восхищенно произнес Леон.
   - Да, наверное... Все таки маг земли, - с небольшим оттенком гордости ответил Ланс.
   - И насколько ты это сделал?
   - Как понять насколько?
   - Ну как бы, на какое время?
   - Откуда я знаю. Может на пять дней, может на месяц. Бывают, растения прорастают за считанные часы! - Ланс довольно оглянулся.
   Небольшой кружок в двадцать метров диаметром начисто лишился растительности. Осталась голая земля.
   Солнце уже прилично набрало высоту и приятно грело спину успевшему немного померзнуть утром после скачки Леону. Ланс вытащил маленький бурдюк с водой и караван хлеба.
   - Ешь, если хочешь, нам сегодня до ночи нужно бы пройти леса и выйти к предгорьям.
   - Не быстро ли? Сам видишь какой путь предстоит.
   - Не волнуйся, путь я нам проработаю.
   Леон, съев краюшку хлебка и видя что Ланс до сих пор занят картой, прилег на землю и блаженно прикрыл глаза.
   - Леон, нам нужно идти...
   - Да-да, я сейчас... - подавив зевок ответил Леон.
   - Ты и так весь вчерашний день дрых. Вставай! - Ланс слегка потряс его. Ноль эмоций. - А, бес с тобой!
   Ланс тоже "прилег" на зовущую сонного путника землю.
  
   *******
  
   - Не двигайся!
   Леон медленно открыл глаза. Солнце все так же ярко светило и вроде бы ничего не изменилось. Почти ничего. Леон почувствовал зловонный запах.
   - Не поднимай головы, - тут же прошипел ему прямо в ухо Ланс.
   - Хорошо. Что случилось?
   - Волки, лесные.
   - Как... То есть? Они же... - опешил Леон.
   - Незнаю почему они еще не напали на нас.
   - Сколько их хоть?
   - Похоже, что трое.
   - Так. Демон, я лук забыл, он остался там.
   - Вот-вот.
   - Магией попробуем?
   - Я бы лучше обошелся без нее, но... Давай-ка встанем, для начала, только осторожно!
   Леон, следуя примеру Ланса, не теряя бдительности медленно начал подниматься на ноги. Ну вот они, волки. Все трое бродят искусственной полянке и словно подражая гончим "носом по земле".
   - Волки... ищейки?.. - недоверчиво прошептал Ланс.
   Движения парней не остались без внимания. Две особи как бы нехотя повернули морды к ним и спустя мгновения вновь занялись не очень понятными делами.
   - Прибить их надо, - сказал Ланс медленно прподнимая руки. Волки, словно разобрав его слова, тут же полностью повернулись к ним и уже не отворачиваясь наблюдали за их действиями.
   - Ланс, ты уверен? - Ланс ответил на вопрос быстрым взмахом рук, одного из волков, как он не старался вырваться, с хлюпаньем засосало под землю.
   Оставшиеся двое волков тут же бросились на агрессора, одним прыжком преодолев расстояние, разделявшее стороны.
   - Получи! - услышал Леон хрип Ланса, бок его волка был уже окрававлен. Волку явно преходилось несладко, но он все больше и больше добавлял усилия, пытаясь разодрать горло Лансу.
   На "своего" волка Леон обрушил Воздушный молот. Волку, будто бы действительно молотом, разом своротило всю морду. Косматое безголовое тело остановилось, пропахав землю вывернутыми лапами. Леон решил помочь Лансу.
   Тому было не до заклинаний. Тварь пригвоздила его к земле и бедняге ничего другого не оставалось, как подставить затянутые в толстую кожу предплечья, против острых когтей волка. Явно несопостовимая схватка, по крайней мере на данный момент. Но тут вмешался Леон. Резко вскинув руку, он обрушил Воздушный молот на волка. Кровь потекла во все стороны, подхватывая обломки костей. Лансу заклинание не принесло заметного вреда, пусть он и находился под волком.
   - Спасибо, - коротко бросил он, вставая на ноги и оттирая кровь с лица. Хотя скорее размазывая.
   - Не мешало бы умыться.
   Ланс кивнул, вытер воротником глаза и подошел к волку с оторванной головой.
   - Что собираешься делать? - Ланс, словно что то заметив, запустил руку в мозги зверя и вынул оттуда даже не измятый конверт. Какой к черту измятый?! Конверт!!!
   - Э-э-э... гхм... - Леон издал не вполне понятные хлюпающие звуки.
   У Ланса вид был не менее потрясеный.
   - Как? Что он мог ТАМ делать?.. в мозгах. Ведь если бы конверт засунули туда, волк бы умер...
   - Гениально. Может сначала распечатаем, а потом уже будем строить выводы и догадки, относительно происходящего?
   Ланс не дожидаясь ответа отодрал край конверта. Взгляду предстали две небольшие бумажки. Он взял первую. Пустая... На другой, каллиграфическим почерком выцарапаны слова: "И станет первый последним".
   - Первый станет последним?
   - Что-то типо того.
   - Последний... Мне только смерть приходит в голову...
   - Что б провалился ты под землю, Леон, со своими думами.
   - А что?! Короче, ничего я не понял.
   - Да тут все непонятно, начиная с самих волков! Какого ... они пробирались через заросли? - взвился Ланс. - Заметь, они напали после того, как мы на них. Будто выполняли строгий приказ.
   - Чей-то...
   - Чей-то, - согласился Ланс. - Того или той, что послали эти хм.., бумажки. Но кто способен засунуть письмо в мозги волка?
   - И после вновь оживить? Может быть некроманты?
   - Может быть. Но тебе не кажется что это... слишком предсказумо.
   - Предсказуемость порой заключается в непредсказуемости.
   - Ты тут не паясничай! Иначе я могу себя непредсказуемо себя повести.
   - Вопрос для нас нерешаем? Может быть тогда делом займемся?
   - Не верю своим ушам! Ты предлагаешь поработать? Хорошо, будет работа. Сдери с волков шкуру, вроде бы они еще ничего.
   - Зачем?
   - За надом. Делай давай, - Ланс тем временем наполнил пару колбочек кровью и пошел уложить продукты, до которых волки не успели добраться. Хорошо, что таких много осталось.
   - Вообще то я имел ввиду уехать отсюда, - сказал Леон тихо.
  
   *******
  
   Леон быстро управился с возложенной на него работой. Ожидая одобрительного слова, он с гордым видом показал шкуру Лансу. Тот пренебрежительно взглянул и вновь перевел внимание на мешки, что-то отыскивая.
   - Ну, вроде бы неплохо получилось, - сказал сам себе Леон.
   - Сделай еще прорези, - не повороачиваясь к нему сказал Ланс.
   - Зачем?
   - Чтобы надеть было можно, - пояснил Ланс. - Скоро начнет холодать, теплую одежду неплохо было бы заготовить. Так, на всякий случай.
   - Ну, - поморщился Леон, - потом. Сам сделай, если надо.
   - Возможно, когда нибудь. Только не кидай шкуру куда попало, сложи в отдельный мешок, только подальше от продуктов, иначе вонь будет стоять позже несусветная.
  
   *******
  
   Солнце уже садилось за горизонт, кое-где кроны все еще пропускали сиреневые лучики заката, но со временем их становилось все меньше и меньше.
   - Похоже не суждено нам сегодня добраться до места, - сожелеюще произнес Леон, константируя факты.
   - Это был риторический вопрос?
   - Скорее нет, чем да.
   - Если ты имеешь ввиду предгория, то конечно не доберемся! А вот выехать из леса не мешало бы... Только вот когда это будет?
   - Слушай, а вот на карте его нет... - сказал Леон, внимательно просматривая то место, где предположительно они находятся.
   - И что?
   - Тебе не кажется, что ТАК путешествовать небезопасно.
   - Леон, а тебе не кажется, что разговаривать на ненужные темы, а тем более в ненужных местах,.. небезопасно?
   - Ну можно и молчать, только скучно.
   - Вот и молчи.
  
   - Ланс?
   - Что? - нарочито измученным голосом ответил тот.
   Леон не стал как-либо реагировать.
   - Где мы сейчас? Все таки скоро ночь...
   - В лесу.
   - О, спасибо! А поподробней?
   - В бескрайнем лесу. Ты же сам приметил, что на карту не нанесены границы леса. Да и вообще его нет. Какие могут быть вопросы? Так что давай прорываться.
   - Если конечно не заблудились.
   - Если побыстрей приспичило выбраться, то выбирайся, а так посмотри какая вокруг природа... А, ладно, какая тут природа, порядком надоевшие деревья и еще раз деревья.
   - Подумать, месяц знает Франка, а все его поганые привычки уже перехватил, - пробормотал Леон довольно громко.
   - Что?
   - Нет, ничего.
   - Не хочешь проверить протяженность леса?
   Леон, не слезая с седла, выпустил Импульс.
   Ланс краем глаза заметил небольшое накопление энергии вокруг Леона и ее излияние куда-то вглубь.
   - Хорошо. Насколько далеко на этот раз?
   - Что?
   - Импульс, что.
   - Ну... может мили на две...
   - На две? - Ланс сначала подумал что Леон просто бахвалится, но глаза как были хм... "честными", так и остались. - Действительно?
   - Да, а что?
   - Почти ничего, уже сейчас ты, оказывается, мощный маг для нашего времени... По крайней мере в отношении Импульса.
   - Спасибо.
   - Ха-ха, пожалуйста, благодарный... Ну как там с лесом, видимо продолжается?
   - Видимо да.
   - Тогда да, сегодня нам не выбраться. Ночь уже на подходе и она движется куда быстрее, чем мы. Лошадям трудно будет скакать наощупь. И небезопасно.
   - Ты клонишь к ночлегу?
   - А что, неплохо было бы остановиться где-нибудь, дать лошадям отдохнуть. Самим немного поспать. Хотя конечно продрыхли мы уже немало.
   - Да уж, будь здесь Франк, мы бы доехали до гномов часика за два!
   - А раз его нет, то можно и отдохнуть, - подвел итог Ланс.
   - Давай, хотя моя мечта сейчас - постоялый двор.
   - С кучей жратвы и официанток... - Ланс слегка поморщился. Леону уже давно было понятно, что он избегает открытого общения с миром в силу того, как мир с ним обошелся. В принципе ничего плохого нет, в том чтобы держаться поодиночке. Шумные компании мало кому приносят пользу. И Леон был с ним частично солидарен, но без надежного друга прожить не то что сложно, скучно! Однако Ланс, это Ланс.
   Мимо них плавно спикировал ястреб, ловя на ужин какого то грызуна.
   - Охотник. Нам тоже не мешало бы поохотиться, пока можно разобрать, что впереди. Переводить припасы попросту не хотелось бы, сейчас вот слезем и ты подстрелишь что-нибудь съедобное, ладно?
   Леон кивнул и тут же спросил:
   - А где слезем?
   - Да прямо здесь, - Ланс осадил лошадь.
   Леон спешился, привязал лошадь к дереву, отстегнул лук и закинув за спину колчан пошел в самую чащу.
   - Не туда, - тут же крикнул ему Ланс.
   - Почему?
   - Ты лучше в обратную сторону иди, там как раз резвятся парочка аппетитных зайцев.
   - Маг...
   - И горжусь этим. Полезно, не правда ли?
   Леон, громко фыркнув, ушел. Ланс, тем временем откинул подальше незамысловатые сырые коряги, натаскал в одну кучу сухих веток и толстых сучьев, что можно с некоторой натяжкой принять за дрова и щелкнув пальцами зажег маленький огонек и сбросил его с ладони на ветки. Огонек тут же начал весело трещать, жадно поедая сучья. Только и оставалось, что подбрасывать деревяшки в костерок.
   Леон не подвел. Победоносно дойдя до костра он кинул под ноги Лансу две серые упитанные тушки.
   - Ну вот и ужин. А на тебе раздека, заодно сам и приготовишь, а то что то я устал...
   - Притворяйся больше. Эх жаль воды нет... Плохо это. Лошадям вода нужна, без нее скоро копыта откинут. Не будут же они из наших бурдюков хлебать.
   - Найдем! Лес все таки не может длиться до бесконечности, - с оптимизмом сказал Леон.
   - Верно. Не может. И поэтому, с этой, так сказать надеждой, будем смотреть вперед. И есть.
   - И спать.
  
   *******
  
   Встав утром, Леон вместе с Лансом быстро перекусили остатками последнего зайца, оставшегося еще с вечера и вскочив по седлам, с новым приливом сил, пустили коней вскачь.
  
   Коварный лес будто бы вел с ними игру, то внезапно кончаясь, то неожиданно начинаясь вновь и подбирая под себя душистые луга.
   Тяжелый хрип и сопение коней; смятое пыльное облако, вылетающее из-под копыт; два наездника, готовые в любой момент встретить и противостоять опасности; тень вековых деревьев простирается над людьми и проглатывает их; сорняки и коряги бросаются под медные копыта, противятся; разбитое Солнце выходит из под рваной необъятной высокой тени.
  
   - А ведь все! - выдохнули они.
   Лошади, видимо, испытали еще большое облегчение, когда вырвались с темного барьера и теперь переводили дыхание, по пути выщипывая копны зеленеющей травы.
   - Да уж, сейчас так нажрутся, что никуда мы отсюда не сдвинемся, чувствую! - сказал Леон, показывая пальцем на лошадей.
   Ланс отмахнулся:
   - Уедем!
   - Сегодня наверное доберемся уже до предгорий, - слегка мечтательно протянул Леон.
   - Да мы и сейчас, уже около них. Передохни пока, походи, разомни ноги. Эх, тает время... Пусть пока и не ощутимо. Слышишь?
   - Тебя?
   - Нет... Ручей журчит, кажется.
   Леон прислушался. Слух не обманывал.
   - Замечательно!
   - Да. Сходи, наполни опустевшие фляги. Заодно и лошадей сопроводи, если конечно они первыми не узнали... Запас у них, как впрочем и у нас, недолговременен.
   Лошади, похоже, ничего не слышали, но увидев весьма широкий ручей, "кинулись" к нему, по пути едва не сбив с ног Леона. Он, к слову, также был рад наконец-то увидеть воду. Ланс, из-за своей скурполезности, экономил на "непридвиденный случай". А тут - пей вволю, пожалуйста!
   Леон, смахивая капли, повисшие на подбородке, подошел и протянул Лансу вновь наполненные немногие бурдюки.
   - Вот. А лошадок теперь сам оттаскивай.
   - Конечно... Сами придут, - отмахнулся Ланс. - Помнишь наш отъезд?
   - И что?
   - А что сказал Франк?
   - Что?
   - Тьфу ты! Айда пройдемся, я покажу кое-что. Это заслуживает внимания, чтобы взглянуть.
   Ланс прочел его к сумкам, скинутым на землю. Он подтянул к себе наиболее увесистую поклажу и расшнуровав ее, вытащил маленький мешочек, совсем крошечный. Ланс извлек оттуда две вещицы, оставив его пустым. Встав на ноги, он сделал жест следовать за ним Леону. Просто прогуляться. Слегка неуверенно бросив на него взгляд, он отдал ему в руки эти предметы. Первая напоминала медальон в форме равностороннего треугольника, вершины которого указывали на север, запад и восток. Леон определил стороны света по превым буквам на концах вершин. Ровно на середине был выбит падающий молот и маленькие словечки под ним, которые было невозможно разобрать. Вторая вещица тоже вызывала интерес. Маленькое, аккуратное, потускневшее от времени кольцо; оно явно было старинным, но своего блеска от этого не теряло, скорей наоборот, приобретало, и в большей части таинственность, во многом благодаря немалому размеру самоцвета, заключенного в это кольцо и кидающий блики по всей поляне. Этот бриллиант ни в какую не мог сравниваться с их драгоценностями, что лежали в другой сумке.
   - Это дал... Франк? - ошеломленно спросил Леон, не понимая, откуда у него могли водиться такие вещи.
   - Представь себе. Вкус у него есть. Но если серьезно, то вещи уж точно не его, хотя они действительно любопытны.
   - А что за медальон? И чей он тогда, если не его?
   - Гномов конечно, раз уж тут выбит молот. Если конечно следовать прямой логике.
   - И как они нам помогут, эти "драгоценности".
   - Только предположения. Может быть вернем владельцу, если такой сыщется, естественно не за просто так. Или продадим торговцам. Там увидим.
   - А что с кольцом? Мне кажется, таким мог обзавестись не каждый. Возможно даже не у всех торговцев сыщутся золото, чтобы его купить.
   - Незнаю... А вот кольцо великолепно! Заметил, что оно способно светиться и, например, "перекрашиваться"?
   - Светиться?
   - Не кольцо, самоцвет. В темноте, - естественно Леон не мог видеть как оно светится днем, а вот когда Ланс сжал ладони и оставил между ними узкую щель, Леон посмотрел на кольцо внутри.
   - Правда, а перекрашивается тоже самоцвет?
   - Да, сейчас он, как ты видишь, сиреневатого цвета. Аметист. А был до этого, ну в точности как изумруд.
   - Это как?..
   - Возможно в кольце осталась энегия, способная преображать бриллиант. Искуссный маг создал его. Возможно оно и само способно черпать нужную кольцу энергию. Замечательный подарок был бы наверное королю гномов, как думаешь?
   - Он не будет противиться. Да и я бы не стал.
   - Ладно, с этим разобрались. Веди сюда лошадей, поторопимся.
   - А как же отдых?
   - Уже.
   Леон привел всех трех фыркающих лошадей.
   - Закидываем веди и галопом отсюда.
   Леон, с помощью Ланса быстро погрузил поклажу.
   - Держи, - Ланс протянул ему серебряный медальон гномов, - цепочку сам сделаешь, храни пока у себя. Я буду держать при себе кольцо, - Ланс надвинул его себе на палец. Аметист на мгновение блеснул, озаряя его лицо светом.
  
   *******
  
   Луга продолжались недолго. С сожалением парни взглядом провожали красивейшее зеленое безграничное раздолье, как для людей, так и для их меньших братьев. Все чаще и чаще стали попадаться валуны, маленькие и большие, порой размерами человек так с двадцать. Земля все больше каменела, пока не превратилась в огромное твердое плато. Они въехали в предгорья. Далеко впереди выросли заснеженные вершины, то и дело уходящие, за проплывающие мимо облака. Начался легкий подъем, являвшийся лишь началом. Мимо пролетела стая гулко каркающих ворон. Они, видимо, решили изменить свой ареал и перебраться в более теплые края. Ланс, ехавший первым, указал пальцем куда-то наверх. Слегка приподняв голову, Леон заметил серый одноцветный флаг, у основания удерживаемый насыпью камней. Подъехав еще ближе, они смогли разобрать флаг уже более детально. Не такой уж и одноцветный. В серебристом прямоугольнике, в центре, изображена наковальня, а на ней лежала сверкающая звезда. Именно сверкающая, что довольно удивительно увидеть на ткани.
   - Хм... Нормальный флаг, - безразлично оценил Леон.
   - Может и герб.
   - Мы уже на их территории?
   - Какая разница, чья территория, если на ней не наблюдается хозяев? Надо бы спешиться, лошадям теперь трудно будет по валунам то...
   Они слезли и в последний раз бросив взгляд на флаг, взяв лошадей за сбрую, повели за собой, в горы.
   Не пройдя и ста футов, одна из лошадей резко рванулась в сторону и почти что сразу грохнулась.
   - Стой! - запоздало крикнул Ланс.
   Леон тут же схватил лук, мгновенно натянул тетиву. Врага, как такового, не оказалось. Около камней бегало на нелепых лапках серое мохнатое существо с небольшими клешнями, окрашенными кровью лошади.
   - Может быть хватит любоваться? - иронично спросил его ланс.
   Леон отпустил тетиву. Та легонько звякнула и стрела, преодолев метр, мягко вошла в мохнатое чучело. Существо отлетело, и перевернувшись распласталось на "каменной плите".
   Ланс, к тому времени, был уже около лошади и осматривал ее, поклацывая зубами.
   - Что с ней? - спросил Леон.
   - Эта тварь оттяпала кусок ноги, видишь? - Ланс указал на место. - Конечно попробую залечить, но что толку, как раньше все равно не будет.
   Ланс прижал обе руки к разорванной мышце, надавил и стал шептать заклнание. Лошадь было брыкнулась, но тут же упал бездвижно упала на бок. Кровь приостановилась и рану начало затягивать тонкой кожицей. Но характерного вида "впадина" все же осталась и еще будет причинять боль.
   - На большее можно не надеяться. Все что мог, то сделал, - Ланс виновато развел руками.
   - Идти она сможет? - недоверчиво спросил Леон.
   - Может и сможет. Но садиться верхом на нее уж точно запрещается.
   Лошадь, несколько оттойдя от шокового состояния, с усилием поднялась и неуверенно выпрямила ноги.
   - А нога то, дрожит... - заметил Леон.
   - Да, есть немного.
   Они аккуратно взяли ее под уздцы и довели к остальным.
   - А это что? - Леон указал на застреленную мелкую тварь.
   - Откуда я знаю? С виду напоминает... краба? - Ланс ударил сапогом по тушке, перевернув.
   - Краб в предгорьях?
   Ланс скривил лицо, якобы показывая свою неуверенность.
   Леон с отвращением выдернул стрелу.
   - Не хочешь осмотреть... алхимик...
   - Пожалуй, - неожиданно согласился Ланс и вытащив из-за пояса кинжал, резко вспорол краба.
   Из него вывалилось непропорционально большое количество желтой булькающей жижи. Ланс, не побрезговав, вобрал содержимое в пузырек.
   - Страшно подумать для каких зелий ты будешь это использовать в дальнейшем.
   - Ну и правильно, даже не думай.
   Ланс набрал, не побрезговав, две колбочки и плотно закупорив тут же убрал их по седельным сумкам.
   - Боюсь основное количество мешков повезут на себе здоровые лошади. Времени нельзя терять.
   К ним подполз уже другой краб. Леон, размахнувшись, мощным ударом сапога отправил его в дальний полет.
   - Ну пошли тогда? - они вновь, на возвышающиеся горы и яркое слепящее солнце.
  
   *******
  
   Они еще издалека увидели узкое и, по-видимому, длинное ущелье. А вот арку, построенную неизвестным архитектором, только после того, как подошли в плотную. Вполне обыкновенная, без каких либо узоров и искусной резьбы. Сверху всего лишь выбиты слова: "Да будет славен день победы,
   что низвергнет высшего над низшим
   в небытие."
   Леон мысленно повторил.
   - Гордецы.
   - Еще какие.
   Эта хвала не подлежала сомнению. Всю эту чушь он уже изучал с Лансом и сразу понял, кто низший, кто высший. Это вовсе не титулы или происхождение, а в буквальномы смысле рост. Низшие - гномы, изгнали из недр Северных гор злейших врагов - цикловов (высших) и теперь они этим гордяться. Да, наверное можно гордиться тем, что победил кучу трехметровых махин, думал Леон.
   В ущелье категорически не хотелось идти. У Леона возникло чувство, что тут вообще никто не проходит нетронутый, каждому достается. Да и врядли есть такие места, где можно не опасаться за свою жизнь. Оно вызывало удушающий мрак и ноги то и дело останавливались. Ланс тоже не горел желанием идти по черненной и безжизненной земле.
   Серебряный туман обвалакивал землю, создавая плотное таинственное покрывало погребенной под ним земли. Булыжники с громким эхом скатывались вниз и бесследно исчезали в глубине этого тумана. Редкие растения, которым повезло выжить, чахли прямо на глазах: Ланс предположил, что здесь, в прошлом, возможно проходили магические поединки. И об этом могут напоминать глубокие кипящие рвы и огромные выбоины размером с хорошую избу.
   - Идеальное место для засад, - пробормотал Ланс, смотря вверх, рыская и цепляясь глазами за каждую черточку обрыва. Будто бы подтверждая его слова, им на глаза попались два капкана размером с лапу тролля.
   - Хм... Тут водится живность?
   - Двуногие... и клопы.
   В десяти футах, буквально перед носом, с огромной высоты скатился валун, размером с двух лошадей. Парни от неожиданности приостановились и вновь посмотрев на обрывы, обогнули валун и направились дальше.
  
   Шли они, как показалось Леону, бесчисленные часы, а обстановка даже не удосужилась поменяться. Хотя нет, ущелье значительно сузилось. Леону послышался нечеткий легкий стук.
   - Мне кажется или что-то стучит? - тут же спросил Леон у напарника.
   Ланс молча покачал головой, но к его словам отнесся без пренебрежения. Проверив, хорошо ли выходит кинжалы, он приложил ухо к земле.
   - Перечитался! - вынес вердикт Леон. - Ну что, хоть что-нибудь услышал?
   - Нет.
   А вот в ушах Леона резко просвистел ветер и он смог вновь его услышать и теперь еще и разобрать - это был конский топот.
   - По-моему нас преследуют! - озвучил первую же мысль Леон, пришедшую в голову.
   - Хотелось бы надеяться что нет, - Ланс вытер лоб, кольцо на пальце ослепительно сверкнуло, превратившись в ограненную бирюзу.
   - И укрыться негде. Может попробуем оторваться?
   - С хромой лошадью? Ее конечно можно бросить, но... по дну ущелья то отрываться? Ага, конечно!
   - Но они чувствую, догонят.
   - Вот лук и не убирай, раз догонят.
   - Уж понятно.
  
   Они оперативно выбрали наиболее узкое место и тут же стали обустраивать его к возможному нападению: Ланс начал устанавливать простенькие, но способные сохранить жизнь магические барьеры, а также заколдовал на небольшое время лук Леона. Таким образом, что промахнуться теперь можно было только при немалых стараниях. Сам Леон, тем временем, делал то, что мог - он подставлял, добавлял, раскидывал камни, заграждая дорогу, создавая каменные препятствия. Вот у Ланса, заклинания, несмотря на их легкость, внезапно вызвали серьезные затруднения и неожиданную усталость.
   Леон вынул из колчана пять стрел, одну наложил на тетиву, остальные положил на камень, чтобы в любой момент можно было бы взять.
   - Не проходит! Импульс не проходит! - вскрикнул Ланс, размахивая руками.
   В тумане показались неясные очертания. Уже через пару мгновений прорезались шипящие конские морды. Что-то вжикнуло. Леон отпустил стрелу в полет и тут же прыгнул в сторону. Мимо него пролетел нож и, ударившись, звонко отлетел от камня.
   Леон услышал громкий собачий рык. Он быстро вскочил на ноги вынул и что было силы кинул кинжал, быстро осмотрев врага.
   Хм... Три рыцаря и две боевые собаки. Правда люди были облачены в добротного вида доспехи. И кинжал не смог потягаться с доспехом врага и отскочил.
   Псы сорвались со своих мест без какой-либо команды и напали на Леона. Это было неожиданным, но он не спасовал. Он тут же наложил на тетиву и подряд молниеносно выпутил две приготовленные стрелы, враг не успел и моргнуть глазом. Обе стрелы влетели в ближайшего пса, между глаз и в бок, так что пес, вместо броска уперся головой в землю. Выпустить стрелы в другого пса ему уже не получилось. Собака налетела словно вихрь и Леону ничего другого не оставалось, как закрыть луком и руками лицо. Он почувствовал огромную боль и недоумение, когда пес вцепился в его руку, вырвав небольшой кусок плоти и переломив плечо лука. Не каждая собака на это способна.
   На Ланса наседали не менее яростно. Его атаковали сразу два рыцаря. Одному из них вскоре заклинанием оторвало руку и кусок плеча, но он продолжал наседать, несмотря на огромное количество потеряной собственной крови под ногами.
   Третий рыцарь же просто сидел в седле и молча наблюдал в прорезь шлема за схваткой, ничего не предпринимая.
   Собака, в последний раз сделала попытку добраться до лица и после отбежала на небольшое расстояние и мощно оттолкнувшись задними ногами прыгнула, стремясь разодрать Леону грудь. Но вдруг, неожиданно, собака, на долю секунды зависла в воздухе, и ее разорвало. Кровавые ошметки брызнули Леону на лицо и руки. Рыцарь на это необратил внимание, как и Ланс - некогда.
   - Подмогни!.. - донесся уставший вскрик Ланса, Леон вышел из оцепенения.
   Леон бросил взгял сожаления на лук. Рука болела, сильно. Сжимая зубы и не сторонясь хороших манер он ударил одного из рыцарей под поясницу. Благо, что доспех состоял лишь из кирасы, прикрывающей торс. Кольчуни на своем пути кинжал не встретил и вошел в плоть как в теплое масло.
   Рыцарь и не собирался кричать и корчиться от боли. Он все наносил и наносил тяжелые размерные удары двуручным мечом по Лансу. Одни богам известно, как он выскальзывал из под них и даже умудрялся порой делать контратаки. При всем, что рыцарей было двое...
   Леон проткнул второй, добавив удар ногой в пах. На рыцаря это не оказало эффекта, хотя кровь стала литься в два раза быстрее.
   - Что за дерьмо?! - закричал от бессилия Леон, не до конца осознавая что вообще происходит.
   - Подруби... - прохрипел Ланс.
   Леон полоснул кинжалом в районе одного колена, потом другого. Рыцарь наконец пошатнулся и упал. Ланс в момент вогнал ему кинжал под кадык. Второй рыцарь уже шатался и шансов выстоять против двух соперников было немного. Спустя пару секунд он замертво упал на камни, а голова покатилась... Третий рыцарь, что так и не спешился, внимательно посмотрел на них. Леон посмотрел на свой кинжал и рыцарь заговорил:
   - Молодцы, - громыхнуло отовсюду, что парни сначала не поняли, что сказал это рыцарь, - с этим вы справились.
   - Кто ты? - прокричал Ланс, занося меч. - Почему вы нас хотите убить?
   - Вас? О, нет. А ведь мы могли бы быть союзниками.
   - Что?!
   - Но не будем. Ты уже служишь ЕМУ, - сказал неопределенно рыцарь.
   - Я никому не служу!
   Но рыцаря уже не было. Двое погибших тоже испарились, как их оружие и псы.
   - Это демоны!
   - Я... я не знаю, - потерянно сказал Ланс. - Я ничего не понимаю... "Ты уже служишь ЕМУ". Что он хотел этим сказать? Или оно?
   - Ланс, осмотри пожалуйста, - попросил Леон, протягивая руку, где жгло, как огнем.
   - Скверно. Но тебе повезло, могло быть гораздо хуже. Сейчас приготовлю нужный бальзам, заодно дам выпить настой ... . Вот потом перевяжем тебе руку, будешь как новенький. Рука за день заживет, вот увидишь!
   - Мне бы лучше старенькую...
   - Ну как получится. Одну секунду! - Ланс отощел к напуганым лошадям. - Вот скоро и гномы должны появиться.
   - Надеюсь не мародеры, - улыбнулся Леон. - Ты сам то как? Не ранило?
   - Ранить то нет, но боюсь это мне будет мне сниться долгое время.
   - Ха-ха, - рассмеялся Леон, - врядли это будет самым страшным твоим сном.
   - Наверное.
  
  
   Глава 4. Великий народ
  
   На этом ущелье закончилось. Они въехали на высокогорную равнину. Леону первым делом представилось безмерное раздолье и... далекая точка впереди. После того, как они миновали целую милю, Леон смог различить то, что издалека казалось размытым. По всей долине тянулась невысокая черная стена, с широкими бойницами и двумя башенками у ворот. За стеной виднелись парочка зданий и колонн, но не более, из чего Леон сделал вывод что врядли город был значимым. Сами ворота превышали высоту стены приблизительно в полтора раза. Леон вновь не понял, для чего строить столь массивный вход.
   - Ну вот и они...
   - Пограничный пост? - предположил он.
   - Возможно. Сейчас мы это узнаем.
  
   Вблизи ворота уже не казались такими огромными, но все равно были выше стены. На воротах не было никакой раскраски, живописи и тому подобного, самые что ни на есть обычные.
   Завидев двух путников на лошадях, дозорный тут же поспешил скрыться. Недолго отсутствовав, он привел командира гарнизона. Просто его ни с кем другим невозможно было спутать. Как минимум по бороде до пояса и золотыми вставками на плечах. Он низко наклонился, чтобы точно рассмотреть путников, вот золото и сверкнуло.
   Они, не теряя гордости, неспеша доехали до самых ворот и молча подняли взгляд наверх, на гномов.
   Ворота, без единого скрипа, красиво распахнулись.
   За те несколько минут, что они ехали до города, о их приезде узнал чуть ли не каждый житель и теперь все, побросав свои дела, протискивался к воротам как можно ближе, стремясь получше и поближе рассмотреть другую расу. А народу, надо сказать, было прилично. Никак не меньше тысячи. Можно представить, какое возникало столпотворение.
   Вот, спустя мгновение и к ним направляется сам командир гарнизона с десятью телохранителями. Все они выглядели весьма искуссными воинами, отметил Леон. Да и сам командир - не грудь, а бочка. Или такую форму придавала кираса?
   Сам командир с неменее сильным любопытством рассматривал незнакомцев, отмечая взглядом полководца их преимущества и недостатки.
   - Леон, скажи что мы рады встретить столь достопочтенный народ на своем пути.
   Леон поприветствовал. Гномы тут же начали оглядываться друг на друга, переспрашивая один и тот же вопрос: "что они сказали?!"
   Командир также их поприветствовал, а затем спросил:
   - Я не ослышался... Вы говорите на Нашем языке?
   - Да, я его знаю. Мой напарник, к сожалению, нет, - ответил Леон.
   - Ну что ж, позвольте представиться, генерал-губернатор крепости, Ганно.
   - Меня зовут Леон, моего друга Ланс. Неловко спрашивать но... это не Фест случаем?
   - Нет, это Старые горы.
   - Что простите?
   - Старые горы - наше название. Фест находится в Новых.
   Леон ничего не понял, но тем не менее спросил:
   - Сколько нужно времени, чтобы доехать до Новых гор и самого Феста.
   - Можно за неделю, можно и за месяц, дорога трудная.
   - Тогда нам нужно ехать дальше.
   - Ехать дальше? - опешил Ганно. - НУ нет. Куда вы так торопитесь? - он прищурил глаза. - И вообще, никто не имеет права выезжать из города, пока идут "распродажа" и турнир.
   - Какой к бесам турнир? Какая распродажа? - вспылил Леон. - Нам нужно к королю, срочно!
   Ланс ткнул его в бок. Никаких объяснений от гнома он не получал, но хорошо чувствовал, что обстановка накаляется.
   - Что он говорит? - спросил Ланс.
   - Он - командир гарнизона, зовут Ганно. Говорит, нужно остаться. Будет какая-то распродажа и турнир.
   - Вежливо постарайся обрисовать и объяснить ситуацию.
   - А если не получится?
   - Придется смириться.
   - Ганно, у нас срочно сообщение Вашему королю. От этого многое зависит и боюсь ему не понравится, если нас будут пытаться задержать.
   Взгляд Ганно ужесточился. Он прошептал:
   - Леон, знаешь ли ты, что я могу со спокойной совестью отдать приказ взять тебя в плен, как заговорщика? Нам плевать на короля, он не властен над Старым миром, - выкрикнул он. По толпе прошел одобрительный гул. - Я ведь еще предлагаю погостить у нас. Недолго. Пока что только предлагаю.
   Леон угрозу уловил.
   - Но зачем мы вам?
   - Люди нечастые гости. Последний человек был у нас, как говорили старейшины, где-то около ста пятидесяти лет назад. Какие то горные работы вел... Ладно, не будем об этом. Что вы решили?
   Леон поколебавшись ответил:
   - Хорошо.
   На лице Ганно вновь появилась первоначальная улыбка, напомнившая Леону оскал.
   - В таком случае прошу за мной! О лошадях прошу не беспокоиться, за ними будут ухаживать лучшие конюхи.
   Только сейчас они спешились и стараясь не терять достоинства пошли за Ганно и его стражниками.
   Необычным казался город и в первую очередь из-за обстановки. Леон прищурясь разглядывал каменные дома гномов. С трудом можно было бы отличить этот дом от большого ящика. Именно с ним мог сравнить хижину Леон. Крыши так и вовсе покрывались почти что паралельно потолку.
   - Крепкие дома, - заметил Ланс, Леон утвердительно кивнул.
   Они прошли мимо большого скотного двора. И здесь их ждали неожиданности. Вперемешку с курами и коровами здест и ползали, и бегали странное зверье.
   - Это что за свинья в доспехе? - спросил Леон, держась на расстоянии. Мало ли какие фокусы может выдать тварь.
   - Многие его так его зовут, когда кормежка начинается. Это броненосец.
   - А это тоже не серый козел?
   - Это серна! Замша выходит отменная потом. В наших горах популяций довольно много. Тебе знакомо это слово?
   - Вполне!
   - Новые прямо с рогами отрывают целые поголовья. Лентяи, самим то лень поймать. Прада говорят что их рога обладают чудотворной магией. Порошок из рога служит чем то вроде щита от ударов и ран. Но я скажу - выдумки это все!
   - Новые?
   - С Новых гор, - подтвердил Ганно.
   - Можно ли поинтересоваться, почему ваши горы зовуться Старыми и Новыми. Разве их название не Северные?
   - Это вы, люди, так их зовете. А у нас их принято звать Старыми по привычке. Потому что мы действительно старше! Когда то давно здесь располагалась столица каждого гнома. К сожалению ныне она погребена в своих руинах. Она была разрушена големами. А это вообще отдельная история, чуть позже я ее вам расскажу. В то время, когда мы еще могли назвать государство гномов единым, в небольшом городе, на севере, под названием Фест, жил один "аристократ крови". В нашем совете он играл не последнее место. Так, Фест кровью и алчностью этого человека стал столицей. Как? Аристократ направо и налево раздавал взятки, а кто не брал, принуждал голосовать за Фест уже угрозами его семье. Некоторые посмели выступить в открытую. Ну вот их и нестало. Аристократ продемонстрировал угрозы на деле. Таким образом Фест стал столицей. А этому позорному гномы было выгодно от этого. Позже он был избран первым наместником, как раньше называли королей и его семья завладела неисчислимыми горными богатствами. Он умер спустя два года, от руки убийцы. Престол достался сыну. Тот, спустя несколько лет хаотичного правления издал указ, что гном, не пожелавший войти в один из кланов Феста, признавался случайным выродком. Началась междоусобица, король покончил с собой. Но Новые горы выиграли ее. Мы вышли и стали полностью независимым государством. С этого момента мы и завемся Старыми и Новыми горами, с собственными законами, собственной жизнью.
   - И что, вы больше не поддерживаете отношения?
   - Как получиться. Торговать - торгуем помаленьку. Но пока Старые горы не будут выше рангом, нежели Новые, мы будем противниками.
   Леон вкратце перевел все Лансу.
   - Мой напарник спрашивает, сколько городов располагаются в этих горах?
   - В Старых то? Порядка тридцати... Да, тридцать наберется. Если конечно не считать деревни. Но должен сказать, что многие из них попросту невозможно найти, если заранее не знаешь их местоположение.
   - А столица у вас есть?
   - Ну... Этот вопрос пока решается...
   - Понятно. А как ваш город называется?
   - Многие называют его первым изи первых, фортом, крепостью.
   - Вроде приграничного города?
   - Да, можно так сказать.
   К Ганно подошел один из солдат и прошептал что-то на ухо.
   - Извините, но мне нужно идти. Мой сын, Тагрин, покажет вам как и где обосноваться.
   Из кучки стражников вышел гном, видимо Тагрин.
   - Спасибо за гостеприимство.
   - О, не стоит. Это я должен благодарить вас. До скорой встречи!
   - До скорой, - повторил Леон.
  
   - Будем знакомы, - хмуро сказал Тагрин.
   Довольно молодой, коренастый гном с небольшой черной бородкой, слегка раскосыми глазами, волосы сзади заплетены в три косы, которые шлем прикрыть не мог. Пренебрижительно-грубоватый голос выдавал в нем воина.
   - Вы - гости важные, - продолжил он без какой-либо усмешки, - поэтому и жить будете подобающе.
   - Где мы будем жить? - спросил Леон.
   - В поместье!
   Ланс удивленно воззрился на него. Леон сначало не понял из-за чего, но запоздало уловил - гном это сказал на другом языке, людским.
   - Ты говоришь... на нашем? - гном слов не разобрал, но суть понял, удрученно помотав головой.
   - Нет, - ответил он уже на своем, родном.
   - А как же тогда?..
   - Позвольте мы дойдем до места и я вам все покажу. И расскажу.
   Поместьем назывался трехэтажный ДВОРЕЦ. Во дворике, несмотря на суровый климат, росли плодоносящие яблони. Около парадной двери стояли двое стражников с направленными в воздух копьями.
   - Ну вот, здесь вы и будете жить. На третьем этаже у нас гостевые комнаты, недалеко оттуда комната отца и матери, моя комната. На втором, если захотите, то можете развлекаться, на первом у нас комнаты слуг, погреба, а также лучша гостевая в Старых горах.
   Насчет гостевой Тагрин действительно не преувеличил. Взгляд Леона то и дело перебегал с необъятных хрустальных люстр, "готовых то и дело обрушится на голову под тяжестью драгоценностей", на извилистые винтовые лестницы со сверкающими перилами, уходящими ввысь. Без единой сорики и пылинки блестящие мраморные плиты. А потолок то! Не просто великолепный, это.. это гениальнейшее из всего, что Леон видел. Огромная пестрящая фреска, несущая в себе картину Мира: войны, союзы, любовь, коварство, предательство, подданость, вернось, убийство; магия, сила, мудрость; Богов; жизнь и смерть...
   - Потрясающе! - прошептал Леон.
   - Да... Лучшие годы мастеров ушли на то, чтобы создать столь величайшее зрелище. И это они оставили после себя, это будет жить в памяти гномов! А что насчет этого думает твой друг?
   - У него нет слов, чтобы описать.
   - Как и у нас.
   - Многое бы отдал, чтобы встретиться и поговорить с тем, кто создал эту сцену, мою любимую.
   - Дай угадаю... Жизнь и смерть?
   - Да! Ты только посмотри на это копье в воздухе, как две тени обхватывают его, сливаясь в одну. Я думаю, что автор имел ввиду, что копье - это человек. Но как жизнь может сливаться со смертью? Не понимаю.
   - Тот, кто сумел сотворить такое был великим лепщиком.
   Тагрин энергично закивал головой.
   - Скоро мы сдвинемся с места? - с легким неодобрением спросил Ланс.
   Тагрин, уловил нетерпеливость Ланса, нехотя отвел взгляд с потолка и направился, ведя за собой людей, к одной из винтовых лестниц.
  
   Слуги отреагировали на их присутствие неоднозначно. Кто-то с любопытством рассматривал их, даже пытался поздороваться ил слегка прихлопнуть по спине (до плеча доставал не каждый). Кто-то скалил зубы и отворачивался от них, бормоча различные ругательства.
   - Не все нам похоже рады...
   - Бростьте! Пусть только попробуют что-нибудь вякнуть против вас.
   Наконец они поднялись на третий, не менее шикарный этаж.
   - Золотые светильники, - пробормотал Ланс, пристально рассматривая огромную площадку, откуда можно было пройти, как сказал Тагрин, в двадцать комнат.
   Они остановились перед дверью с золотыми цифрой 4.
   - Ну вот и ваша комната.
   - Комната?! - открыв дверь они воззрились на очень большой, щедро уставленный зал.
   - Устраивайтесь, я зайду вечером, если возникнут вопросы то обращайтесь к управляющему. Он обычно на втором этаже. Всего хорошего, - Тагрин вышел и плотно закрыл за собой дверь.
  
   *******
  
   - Ну как, все нормально? - спросил Тагрин, зайдя к ним спустя четыре часа.
   - Да, условия просто королевские.
   - Рад, что вам понравилось. Отец пригласил вас на пир в честь открытия турнира. Ведь он проходит раз в пять лет! А завтра уже и первые испытания. А сегодня... Сегодня отдыхаем! Не окажите честь прийти?
   Леон перевел все Лансу. Тот несколько раз кивнул головой.
   - Мы придем. Через сколько начнется?
   - Да прямо сейчас. Насчет одеяний можете не заботиться, все свои, никто на это даже внимание не обратит.
   - Да и не заботимся.
   Ланс тронул Леона за плечо.
   - Скажи чтобы Тагрин подождал нас немного.
   - Зачем?
   - Кое-что обсудить надо.
   - Тагрин, подожди нас около двери. Пожалуйста.
   Он молча развернулся и закрыл за собой собой дверь.
   - Кажется он обиделся...
   - Ничего. Пир вернет ему настроение.
   - Что ты хотел обсудить?
   - Как бы вкратце сказать... Понимаешь, я и предположить не мог что у гномов настолько сложная ситуация... Раздробленность... Междоусобица в общем.
   - Я это тоже понял и что?
   - В целом гномы не смогут оказать нам единую помощь! Ведь мы за этим приехали сюда.
   - То есть мы сейчас стоим перед выбором?
   - Да. Скорей всего одни гномы могут стать нашими союзниками, другие - врагами.
   - Неплохо было бы сначала узнать боеспособность обеих армий.
   - Поэтому мы сейчас и пойдем на пир, собирать сведения.
  
   В большом зале "особняка" собралось порядка четырехсот гномов. Столы, завленные всевозможными явствами, расставили буквой "П". В центре воседали наиболее почтенные гномы, во главе с "хозяином вечера", Ганно и его женой.
   Он их приметил сразу же и встал из-за стола, многие из присутствующих посмотрели на него в ожидании чего-то. Этим чего-то оказалась торжественная речь.
   - Дорогие братья и сестры, рад приветствовать вас на долгожданном открытие турнира Старых гор. Многие из вас привезли сюда свои команды, немало нашлось и одиночек. Турнир, по традиции проходит одну неделю, в течении которой мы узнаем, кто же самый сильный, ловкий и находчивый. В одиночном этапе за нашу крепость будет выступать мой сын - Тагрин, а в командном этапе- два молодых человека, - по залу прошел удивленный ропот. - Турнир совпал и с другим событием - ежегодным выбором невест, распродажей. Так что торгуйтесь за приглянувшуюся вам гномку, ваше право. Но все бои и покупки будут после, ослабьте пояса, да здравствует пир!
   - Да здравствует благородный Ганно! - взревели гномы. Ганно учтиво поклонился
   Леон с Лансом сели куда указал им Тагрин. Не стулья, а троны, да еще рядом с такими важными особами, которым явно не нравились их соседи. Леон оказался зажат между Лансом и Тагрином. Тагрину не достовляло особого труда завести разговор с соседом, да еще и получить взаимность. Леон видел, как Ланс беспокойно ерзал на стуле. И не поговорить, на незнакомом языке то, и спокойно не поесть, гном краем глаза смотрел на него придурковатым взглядом.
   Чего только не было перед носом: Даже не знаешь что брать, а главное как? Он попробовал порезать свинину аккуратными ломтиками. Ножик выскользнул из руки, звякнув по посуде. Многие с укором посмотрели на него. Кто-то скажет мол барон, а элементарных вещей делать не умеет. Вот кто-то повар, а в жизни ни разу не видел треску. И что? Он что, хуже от этого готовит? Глупость какая-то.
   В итоге, наплевав на все приличия и отложив бесчисленное количество непонятного предназначения столовых предметов, Леон подцепил кусок и разом проглотил. Ланс, еще немного повозившись, последовал его примеру.
   Гномы довольно быстро смирились с пребыванием людей в зале. Тем более, что сам хозяин бросал на них благосклонные взгялды.
   Леон потряс Тагрина. Тот, свернув беседу с каким-то важным гномом, повернулся к ниму лицом.
   - Чего хотел? - грубо спросил он.
   - Я кое-что понял не до конца... С какого беса мы участвуем в турнире? Что вообще за турнир? Ганно сказал, что мы будем просто присутствовать при всем этом! - протестующе-гневно прошептал Леон.
   - Ну... Вы и наблюдать будете. Заодно и поучаствуете, что плохого? Да это несложно... немножко посоревнуетесь с другими командами и все. Главное - не волнуйтесь! Я ведь тоже участвую. Все что нужно будет, я вам расскажу.
   - Когда он начнется?
   - Отец сказал же, завтра! - просопел он и неожиданно обратил внимание на Ланса. - Похоже твоему напарнику вновь что-то нетерпится спросить, пусть скажет.
   - У него собственно один вопрос: что с нами после этого будет?
   - То есть? Разве славы и благодарности недостаточно?
   - В нашем случае нет. Мы выиграем ваш турнир, но взамен вы обещаете свою помощь?
   Тагрин, видимо поняв на что намекает Ланс, понизил голос до шепота.
   - А вы амбициозны. Хорошо, я обеспечу вам завтра аудиенцию с отцом. Но за его помощь придется платить равной ценой. Возможно не только турниром, - и резко подняв голову он осушил за минуту весь кувшин и достаточно громко воскликнул. - А что так тихо?
   Гномы вокруг засмеялись и только Ланс сидел и почесывал подбородок, думая над его словами.
  
   *******
  
   Пир продолжался до середины ночи. За это время кто только не выступил перед опъяненными гномами. И музыканты со всех концов Старых гор. И танцовщицы, приковывавшие разгоряченные взгляды мужчин. Юркие акробаты, что состовляли в небе целые фигуры. Молодые силачи, которые с легкостью гнули закаленную сталь и одной рукой поднимали лавку с десятью гномами на ней. Леон впервые увидел, расхваленных в преданиях друзей огня, нарекшие себя "факирами". Чистая магия, сказал бы Леон. Но ведь факирами являлись гномы! А среди гномов магов не наблюдается. Как факиры глотали огонь и вновь его изрыгали, словно драконы, ни он, ни Ланс не поняли. Следом выступил грозного вида укротитель со своим "подопечным" - бурым медведем. Какой бы приказ не прозвучал, медведь послушно его исполнял. Публика приходила от этого в восторг. Были и сказители, но их "номер" был крайне коротким - многих гномов достал нескончаемый и нудный поток слов. Хотя некоторым, а также Леону, выступление показалось неплохим, по крайней мере нескучным. Традиционные пиршеские шуты также присутствовали. На взгляд Леона некоторые шутки были на грани дозволенного, но многим юмор нравился.
  
   Ганно уже в сотый раз поднял свою чарку с оранжевой и скорей всего достаточно крепкой жидкостью и провозгласил последний тост ("За гномов!") и с громким стуком поставил опустевшую чарку на стол и сел обратно в мягкое, обшитое драгоценными камнями кресло. Стулья и скамьи начали постепенно отодвигаться от столов. Кто-то, непринимая ничье помощи, сам брел к выходу, кто-то ползком... Ганно, пересилив свои ноги, с помощью двух слуг, подхвативших его, спотыкаясь прошагал до парней и попытался отдать честь. Только вместо своей груди он попал по груди слуги, но тот только поморщился, не проронив ни звука.
  
   Ланс уже давно спал, привалившись на стол. Леон также в полудреме постукал его по спине и потащил за шкирку из зала, сам шатаясь от выпитого вина и навалившейся сонливости. Последним воспоминанием вечера был восход солнца, красивый и величественный в резных окнах.
  
  
   Голова раскалывалась на множество кусочков. Такое чувство, что вокруг тебя целый оркестр, что больно бьет по ушным раковинам при любом мельчайшем звуке. Леон не помнил ни как добрался в комнату, ни как уснул. ОН взглянулна Ланса, что-то бормочащего во сне. Кровати были изрядно помяты. Не постель, кровати! Будто бы кто-то молотом бил по толстому дубовому каркасу, пока не увидел характерного результата. Несмотря на предостережение Тагрина, напились они, по-видимому, страшно. И даже Ланс.
   В этот момент как раз зашел слуга и без лишних слов протянул Леону кувшин. Тот, после небольшой заминки, взял его, поблагодарил гнома и налив в кружку залпом выпил. Видимо гномы знают, что такое похмелье.
   Несколько позже, с огромным выдохом встал Ланс. Леон глазами указал, где и что. Ланс его понял, но перед этим пошел умыться.
   По прикидкам Леона сейчас где-то середина дня и вот-вот должен был начаться турнир. Но видимо пока не начался. Чуть позже к ним вновь зашел все тот же слуга и попросил пройти за ним. Ланс и Леон к этому времени уже успели, более-менее привести себя в порядок. Ланс все таки знает свое дело, алхимию, и поэтому умудрился сделать нечто такое, что боли в голове Леон теперь не замечал.
  
   Гном отвел их на первый этаж. В тронный зал. к ниму даже вел специальный коридор, а а заместо обычных дверей были подцеплены массивные входные двери высотой около пяти метров. Створки, подчиняясь скрытому механизму, медлеено открылись. Парни вошли в тронный зал.
  
   Это был самый обычный зал, с длинный стереотипным красным ковром под ногами и троном в самом конце. Ганно задумчиво потирал бороду, ожидая их появления. Леон вежливо поздоровался и с небольшой лестью сказал:
   - Хорошо выглядите.
   Он усмехнулся.
   - А то! Хмелю нас не взять. Ему трудно воздействовать на наш разум, поэтому мы с утра уже бодрые. А у вас, похоже, были... трудности?
   - Немного. Чтобы не терять времени сразу поинтересуюсь: Тагрин ведь передал вам нашу просьбу?
   - Иначе вы бы не стояли сейчас здесь. Только вот из его пьяного монолога разобрал я немного, понял что вы хотите встретиться со мной наедине. Итак?
   Леон рассказал ему все, только вставив вместо "азаара" маг.
   - То есть вы направлялись в Фест?
   - Направлялись, - поправил Леон.
   - Ага... Что вы хотите от нас?
   - Мы бы хотели получить поддержку и помощь от Старых гор в борьбе с Империей.
   - Иначе вам придется туго?
   - Слабо сказано.
   - А она действительно вам необходима?
   - Да, - Леона уже начало раздражать словоплетение гнома, но он не показывал это.
   Поразмыслив Ганно вынес:
   - Хорошо. Будет вам помощь. Но для этого вам придется и мне и моему народу оказать пару услуг. Еще раз спрашиваю: вам она точно нужна? Заметьте, вы наживете еще одного врага в лице Новых гор.
   - Понимаем.
   - Видимо вам все равно. Тогда перейдем к основной части?
   - Пожалуй.
   - Помощь за помощь. У меня к вам будет две небольшие "просьбы". Ну... не совсем небольшие. Вы говорили сыну что выиграете турнир. По-пьяну или как, не знаю, но исполните мою первую "небольшую просьбу". Ваша очередь будет примерно через четыре часа. Да, турнир уже начался, еще с утра и будет продолжаться весь этот день и завтрашний. В первом туре вас ожидают обычные соревновательные упражнения. Что будет дальше я пока не знаю. Имейте ввиду, вы должны именно выиграть, а не просто занять призовое место. Кое-что мне нужно рассказать. На самом деле у нас есть столица, но она часто меняется. Знаете от чего или вернее сказать кого? От той команды, что выигрывает турнир в групповом этапе. Одиночки не идут в счет, они сражаются за свой карман. Какой город представляет команда, выигравшая турнир, тот и становится столицей, а тамошний правитель - верховным правителем, королем. Как вы понимаете, это не моя прихоть или желание обыграть других соперников. Если я стану королем, то тогда и смогу помочь вам в войне. Иначе никак... Если вас интересует, то от возможной агрессии со стороны Новых гор можете не беспокоиться. Мы предотвратим возможное.
   - Понятно. Чтобы получить помощь мы должны быть первыми.
   - Да, правильно. Всего лишь просьба. И то вынужденная, как вы понимаете.
   Ланс прошептал на ухо Леону. Он немного удивленно спросил:
   - Ланс спрашивает, правда ли, что Крепость уже была столицей? Около тридцати лет назад.
   - Незнаю, где он это выяснил, ведь гномьего не знает. Это правда. Мы считались столицей. В нашей команде тогда выступали два высококлассных бойца - отец и сын. Но, к сожалению, сейчас они отшли от нас.
   - Дезертировали?
   - Нет, умерли.
   Леон замолчал. Ганно, правильно расценив молчание, выдержал тактическую паузу и перевел разговор на более "жизненную" тему.
   - Как вам вчерашний пир?
   - Все замечательно, вот только половины не помним.
   Ганно захохотал.
   - Значит наши хмельные мастера еще не до конца утратили разум, раз могут пока что создавать такое "веселенькое" пойло. Вы учавствовать сможете?
   - Естественно, теперь это наша "обязанность".
   - Это был риторический вопрос. Почему вы еще здесь?
  
   Глава 5. Первое задание
  
   Их привели в большое просторное помещение, несмотря на то, что гномов здесь была уйма. Они подошли к одному из организаторов. Тот поднял на них взгляд и начал водить шершавым пальцем по пергаменту.
   - Так-так... Ганно таки собрал команду. Вам объявят выход на арене, а пока возьмите необходимое снаряжение в арсенале.
   Гном, служивший в оружейной, недовольно посмотрел на них и отдал им одежду. Оружие они получат в другом месте, сказал он. У Леона на руках лежали два комплекта эластичной (!) кольчуги, окрашеную в желтый цвет.
   - Видимо под этим цветом нам дано выступать.
   К ним подошел гном с длиннющей седой бородой.
   - Позвольте, я вас сопровожу до арены.
   Они согласно кивнули, выйдя из арсенала.
   - Скоро будет ваша очередь. Задание по большей части просты. В этот раз на первый этап заявлены восемьдесят команд. Кто-то после вылетет, кто-то останется. Подробности будут позже, - сказал гном, ведя их куда-то в сторону. Пройдя несколько десятков метров и повернув, они подошли к большой, заполненной палатками площадке. Гном провел их к шатру золотого цвета. - Здесь вы можете облачиться в выданные вам вещи.
   Гном отдернул полог и они вошли во внутрь.
   Убранство достаточно описать как "воинская скудность".
   Они стянули с себя плащи и телогрейки (все таки в горах воздух куда более холодней, нежели на равнине), надели еожаный камзол и поверх его - кольчугу. Прибавка веса едва-едва чувствовалась.
   - Я не понимаю, зачем нам надевать на себя лишний груз, если нам просто нужно показать на что мы способны? Это лишняя нагрузка! - сказал Леон выйдя из шатра.
   Гном оскалился.
   - Все в равных условиях. Скажите это организаторам, а не мне!
   Пройдя через бесчисленные ряды палаток они увидели и саму арену. Сначала он показалась выской стеной, но чем ближе они подходили, тем отчетливее слышали крики болельщиков. Подойдя ко входу, напоминающему арку, гном отсалютовал:
   - Свою обязанность я исполнил, теперь и вы не подведите честь Крепости.
   "Постараемя", - подумал Леон.
   Как оказалось этот проход был предназначен только для участников турнира. В фойе скопилась приличных размеров очередь гномов, одетых точно так же, как и они. каждая команда ждала, когда распорядители ее вызовут. Спустя минут двадцать очередь дошла и до них.
   - Команда Крепости! - позвал их распорядитель.
   Леон встал с уютного дивана и подошел, ожидая указаний. Ланс остался сидеть.
   - Ваша очередь приблизительно через полтора часа. Выступаете в трех дисциплинах: управление конем, стрельба из лука и скоростное поднятие. Каждый из вас в этом этапе выступает отдельно друг от друга. Снаряжение можете получить здесь же.
   И Леон получил. По два комплекта. Уздечка, сбруя, стремена, короткий лук, стрелы, четыре маленьких топорика, напоминающие маленькие кирки и ботинки со стальными шипами.
   - Кирки и ботинки... - хмуро проговорил Ланс, забирая свою часть. - Похоже это и есть скоростное поднятие. Осталось только узнать что это такое, - он раздраженно улыбнулся.
   - Всего-то, - с сарказмом ответил Леон. - С луком ты справишься?
   - Буду надеяться.
   - А лошадь, похоже, придется самим снаряжать.
   - С этим то справимся. Это довольно легкий этап.
   - Не говори заранее.
   Команды все убывали и убывали, потом возвращались, кто-то с улыбкой, а кто-то с открытой досадой.
   - Ваша очередь, - возвестил гном.
   Они, с небольшой дрожью в ногах, встали и направились навстречу испытаниям. Около выхода на арену Ланс остановился и пожелал удачи (сразу двоим не разрешалось присутствовать). Над ареной уже начинал пестриться закат. Арена представляла из себя сильно вытянутый овал с искусственным покрытием иогромными трибунами в несколько рядов.
   - А теперь свое мастерство покажут команда хозяев турнира. Смогут ли два человека заслужить почет и уважение нашего высокопоставленного жюри? Сейчас увидим! - прокричал оратор под одобрительный гул одной стороны и улюлюканье и яростные выкрики другой.
  
   И понеслась! Леон чисто интуитивно запряг лошадь, запрыгнул на нее и встав ногами в стремена стал исполнять указания, что давали ему жюри...
  
   Стрельба из лука восхитила каждого без исключения. Как публику, болеющую за него, так и настроенную против. Всего десять мишеней, каждая из которых дальше предыдущей. Девять стрел попали в наибольшую зачетную зону. Десятая также в зачетную, но немного уступающую по очкам предыдущим.
  
   Когда Леон увидел испытание "скоростное поднятие" в его душе поселился ужас. Испытанием являлась 15-метровая скала, на которую нужно было залезть с помощью выданных приспособлений. На обдумывание тактики давалась минута, на само поднятие шесть. То есть по двадцать четыре секунды на один метр. Если вышел за время, но выполнить смог, то испытание оценивается минимальным баллом.
   Леон заметил всего одно место, где можно крепко встать ногами, еще у самого подножия и два неплохих выступа выше, из которых можно извлечь выгоду.
   И он начал: зацеп, подтянулся, нашел выступ руками, вновь подтянулся, встал ногами, выпрямился, врезал одним топориком по стене, потом другим, шипованными ботинками оперся о камень, поднялся, быстро вскинул руку вверх и зацепился, другой рукой повторил то же, поднялся, удерживаясь вскинул руку дальше, зацепился, поднялся ногами, зацепился другой, нашел выступ, подятнулся. До вершины было еще около пяти метров. Леон вновь зацепился, зацепился второй, начал подтягиваться, как вдруг топорик в левой руке, что прорезал камень, разломился и осколок выскользнул из руки, оставив широкую полосу крови на ладони, несмотря на толстую перчатку.
   Вся арена затаила дыхание. Леон попытался уцепиться рукой за камень, но куда там, рука проскользила. Тогда он уцепился за оставшийся топорик двумя руками, а ступнями и коленями резко прильнул к скале. "Добраться бы до выступа", - подумал он. Выступ находился в метре над ним. Прыгнуть? Не допрыгнет, а то и свалится вниз... Леон посмотрел на землю и ему стало страшно.
   Казалось, выхода нет. Но ведь он есть всегда! Только Леон сейчас его не видел. Хотя...
   С большим трудом он умудрился снять с ноги ботинок, подкинуть его вверх и тут же поймать рукой. Он быстро вдел его в руку, зубами зашнуровал на крепкий узел и что было силы врезал шипованным ботинком вкамент, приложив немалую силу подтянулся и наконец добрался до проклятого выступа, правда ботинокиз скалы уже не выдрать... Дальше было плевым делом забраться на вершину. Хорошо, что она была плоской.
   - Как мы все видим участник справился с заданием! - возвестил оратор. - А теперь проверим силы его напарника?!
   Леону к этому времени подкатили громадную лестницу, по которой он спустился вниз, на землю.
   Ланс тревожно посмотрел на него. Леон, не в праве что-либо говорить хлопнул его по плечу. Его проводили в комнаты ожидания и это ожидание, по его меркам, затянулось.
   Вскоре к ниму подошел один из распорядителей.
   - Сейчас будет объявление результатов вашей команды.
   Ланс выглядел удрученно и молча стоял перед жюри. Леон присоединился к ниму. Жюри на специальных табличка показали общие оценки (максимальный балл одного испытания для одного человека равен двадцати):
   31;29;20
   - Таким образом хозяева, набрав 80 из 120 баллов проходят в следующий этап, - воскликнул оратор. Крик трибун на несколько секунд оглушил Леона.
  
   Спустя один час они отдыхали в поместье, переваривая прошедшие событие. Вскоре к ним в комнату, без стука, вошел Тагрин.
   - Ну молодцы! Вами уже гордятся! - сказал он широко улыбаясь.
   - А ты как?
   - Я? Я нормально. Первый в своем списке! - он широко улыбнулся.
   - А какие тогда мы?
   - Вы? Ну... достойно выступили.
   - А поточнее?
   - Всего прошло сорок семь команд из семидесяти. Вы где-то в двацатых, - уклончиво ответил он.
   - А когда следующий тур? - вмешался Ланс. - В чем он заключается?
   Леон перевел.
   - Не знаю что будет, это только организаторам известно, даже отец не знает. А должен быть через два-три дня.
   - Ясно.
   - Неплохие вам попались категории в первом туре.
   - Не говори. Особенно со скалой.
   - Да, вам, людям, трудно, я знаю, но вот мы, гномы, только бы поблагодарили, если бы нам досталось это поднятие. А вот с луком мало кто из наших обращается столь же виртуозно.
   - Льстишь.
   - Ни капельки.
   - А какие у тебя были?
   - Испытания? Всего по-маленьку. Ладно, отдыхайте, можете прогуляться, только осторожно.
  
   *******
  
   За три часа до начала второго этапа им сообщили, из чего оно будет состоять. Испытание проходимое, но многое зависит от удачи. Им предстояло вдвоем выступить против двух однорасовых монстров среднего ранга или выше. Почему много зависит от удачи? Потому что они до сих пор не знали с чем придется столкнуться и не попадется ли как раз это "или выше".
   Понятно то, что в оружии они не ограничиваются.
  
   Леон взял с собой свой короткий меч, кинжал гномьей работы и короткий лук. Ланс также прихватил два кинжала и немного подумав, посох с крайне острым наконечником. Но все что делают гномы не так просто. Во-первых, посох был сделан из железа, но дело в том, что весил он, как обычный деревянный. Во-вторых, посох мог выстрелить. Да-да, именно выстрелить, благодаря заточенному во внутрь механизму, который и выталкивает предмет наподобие стрелы. И чтобы все это произошло, достаточно дернуть за маленький рычажок. Так что у них имелось небольшое тайное преимущество, к которому, в момент нужды, если таковая возникнет, можно прибегнуть.
  
   Другое дело магия. В регламенте правила не указывают, что ее запрещено использовать. Но и не написано, что можно. Речь про нее не ведется вообще. Да и смысл какой, писать о ней, если в турнире до этого момента участвовали только гномы. Мог ли учредитель представить себе, что пройдут года и в борьбе за победу будут учавствовать уже и люди? Леон сомневался. Но вот придворные каким-то образом прознали о их даре. Это вызвало немалый резонанс. В итоге, когда об это услышала и сама бригада жюри, встал вопрос о исключении. Но Ганно удалось уговорить их не просто допустить людей к соревнованиям, но и использовать магию. Почему же вдруг ее разрешили использовать? Ганно сделал мудрый ход, сказав что у каждой расы свои, врожденные преимущества. У гномов это огромная выносливость и сила, а у людей - магический дар.
   Парни сердечно поблагодарили Ганно за это. Он добродушно улыбнулся, сказав что надеется на достойный поединок. А так же дал совет, что несмотря на разрешение, магию все же лучше использовать реже, так или иначе, но это повлияет на баллы. Максимальный - 50. Во-первых, нужно преодолеть черту из 35 баллов, во вторых, пройдут всего четыре команды. И это из сорока семи. Выходят сильнейшие из сильнейших.
   И снова комната ожидания. И снова выход на арену под оглушительный свист трибун. На этот раз вся необъятная арена была разделена на четыре части, четыре зоны, подобия: пустыни, горной местности, болота и луга.
  
   Им досталась более привычная равнина. Спустя несколько минут дюжина загонщиков привела их будущих противников. Связанные большим количеством пут на них яростно смотрели два кентавра...
   Леон заметил, что рядом с площадкой встали восемь стражников. Кентаврам кинули копья: два коротких метательных и два длинных боевых, а также по маленькому круглому щиту.
   Ланс перекинул из руки в руку посох.
   Противники еще секунд бурили друг друга, а затем кентавры резко подняли копья, готовясь к атаке.
   Ланс встал в боевую стойку, Леон выхватил лук.
   И копья полетели в одну сторону, стрела в другую. Парни увернулись, как и кентавр, в горло которого стрела рассчитывала вонзиться.
   Ловкость казалось бы неповоротливого кентавра восхитила и устрашила Леона. Он никак не ожидал такой прыти от "лошади".
   Откинув лук в сторону, он спешно вытащил меч, сжал обеими руками и в рывке попытался пропароть туловище кентавра. Тот к такому маневру уже был готов и ему не составило труда отбить наконечником копья выпад Леона. Он потерял равновесие, отлетел в сторону, но тут же поднялся.
   Кентавры решили действовать индивидуально, предпочитая схватки один на один и задавая тон боя. Леон едва успевал отбивать и уклоняться от выпадов кентавра. На Ланса он не мог отвлекаться, но пока слышал звон металла, был спокоен. Атака за атакой, атака за атакой. Леон уже забыл, что такое контратаки и единственное что он понимал, что не хочет ощутить прикосновение холода. Кентавр явно чувствовал свое доминирование и только удвоил усилия и теперь атаки казались для Леона хаотично мелькавшими точками-выпадами. И каким-то образом они не попадали по его телу.
   Леон выкрикнул заклинание Воздушного молота. Кентавр по-видимому понял, что предпринял Леон и отскочил от него на три метра. Чем больше расстояние, тем меньше эффективность заклинания, это понятно каждому. Кентавру, вопреки всем ожиданием, заклинание вреда не нанесло. Но эффект был. Его сбило с ног и пока он поднимался, Леон подскочил и рубанул по ему по ноге, так как голову кентавр предусмотрительно прикрыл щитом. Он взревел, видя как сталь беспрепятственно вошла и увязла в его толстой кости. Кентавр взмахнул копьем, древком попав Леону по животу.
   Черные глаза встретились с багровыми. Леон почувствовал внезапный порыв и громко прошептал:
   - Сложи оружие!
   - Кто ты? - проревел кентавр, картавя каждую букву.
   - Азаар.
   Багровые глаза резко потухли и передние ноги подогнулись.
   - Было предсказние. Оно сбывается... Приветствую, мой король!
   У Леона рот непроизвольно открылся и закрылся.
   - Тебе нужна победа? - спросил он и увидев сухой кивок, он тоже кивнул и со всехо размаху вогнал себе в грудь копье.
   - Король... - прошептал он. его глаза закатились.
   Леон непонимающе опустил меч. Глаза его вознеслись к небу... Какое же оно все-таки непонятное...
   В реальность скрежет металла удвоенной силы.
  
   Оба соперника были ранены. Ланс в плечо, где кольчуга видимо не смогла спасти от дикого удара кентавра. Сам кентавр "носил" на себе две раны: чуть ниже груди и на руке, что некогда держала щит. Леон вновь прошептал тоже заклинание. Эта попытка не принесла ему успеха. Тогда Леон вытащил из-за пояса кинжал и будучи обоеруким, прыгнул на кентавра. Он его успел заметить, но поздно. Кинжал вошел в горло, а меч Леон, соскальзывая с его шеи, вонзил под кадык. Кентавр захрипел и тут же, между глаз, у него очутился дротик из-под посоха. Он завалился набок. К ним тут же подбежали лекари, стали осматривать полученные травмы. Леон быстро отослал их, ссылаясь на то, что у Ланса дела куда более хуже, чем у него. Жюри спешно совещалось, баллы должны быть выставленны вот-вот.
   Лансу плечо перевязали и теперь они стояли и надеялись на лучшее.
  
   46
  
   Огромное количество баллов. ОГРОМНОЕ. Потом поднялся один из гномов, видимо верховный, и покряхтев сказал, внемательно следя за ними:
   - Мы такое, за семнадцать лет, видим впервые. Чтгобы кровожадный монстр убил себя сам... Незнаю, что вы ему наговорили юноша, но вы далеко пойдете. Признаюсь, мы вообще не ожидали, что вы сможете выстоять. Вы оставили мне после этого немалый плод размышлений.
   - За крепость! - прокричал Леон.
   - Идите...
  
   *******
  
   Ганно им хлопал. Им хлопал Тагрин. Им хлопал весь весь зал. И это обескуражило парней. Что-что, а о таком приеме они и не думали, пока шли сюда.
   - Давно такого не было. Вы способны победить, я уверен!
   - Спасибо, но зачем все это? - спросил Леон, окидывая зал беглым взглядом. Судя по всему здесь их и собирались чевствовать.
   - Это я вам должен сказать спасибо! Вся крепость говорит вам спасибо! Сначала многие были настроены против вашей кандидатуры. Но теперь то вам обеспечена полная поддержка трибун.
   - Но мы ведь даже не выиграли...
   - Это пока что. Вы в четверке лучших. Да еще и первые! Это даже дебютом нельзя назвать. В наших рядах существует легенда о гноме, который уничтожил в этих горах двух драконов. Имя его стерло время, но подвиг не остался забытым. Он был первопроходцем, героем. Сегодня мы пьем за новых героев. Посмотрите на них, многие из вас могут назвать их едва вылупившимися, но они добились того, где другие были бессильны. Они добыли славу и уважение не только себе, но и Крепости! Выпьем!
   - Выпьем! - пронеслось повсюду и послышался стук и звон.
   Леону и Лансу были приготовлены наиболее почетные места - по правую и левую руку от трона.
   - Мои поздравления вновь, - произнес Ганно.
   - Мы надеемся наш договор не забыт? - тут же спросил Леон.
   - О, конечно же нет. Если вы одержите победу и в третьем туре, то останется уладить небольшие формальности и первая волна помощи в виде продовольствия и воинов вам будет оказана.
   - Так что насчет второго задания?
   - Не здесь, да и не время еще, - шепнул Ганно. - Вы лучше пока отдохните как следует. Берите все, что хотите!
   - Как там Тагрин выступил?
   - Неплохо.
   - Он тоже прошел в финал?
   - Нет. Противник оказался не по зубам.
   - Кто ему попался?
   Ганно исподлобья на него посмотрел.
   - Детеныш дракона.
   - Дракона? Где его нашли?
   - Без понятия.
   Леон после небольшой заминки попросил Ганно рассказать о третьем этапе.
   - Что именно ты хочешь узнать?
   - Проведение. Ведь вышло четыре команды.
   - А-а-а... Вообще-то вам придеться провести три поединка. Только тс-с-с.
   - Как три? Почему?
   - Каждая из команд проведет по три поединка. Всем придется встретиться между собой по одному разу и вы не исключение. Судьи будут оценивать каждую схватку отдельно, а затем складывать каждую чтобы получить общий балл. И не нужно убивать соперника. Запрещено. Что, уже не терпиться приступить к заданию?
   - Побыстрее хочеться избавиться от этого груза.
   - Понимаю вас. В принципе вам, молодым, быстро все приедается.
   - Мы во время путешествия видели кое-что интересное... - Леон неожиданно сменил тему.
   - И что же?
   - Вы знаете, что к вашей долине есть несколько подходов?
   - Конечно. О каком мы сейчас говорим?
   - О ущелье.
   - Так вы оттуда пришли... Должно быть у вас отменные нервы.
   - Мы видели арку...
   - Да, она там есть. В самом начале, если не ошибаюсь? Мне наверное следует подробней рассказать вам о нас.
   - Я слушаю.
   - Хорошо. Мы никогда не превышали численностью вашу расу. А вам никогда не сиделось на месте. В былые времена существовало два наших народа. Один, как сейчас принято называть стороны света, обосновался на востоке, другой на западе. Прошло время и люди вторглись в оба государства. Сначала отрядами, после - единым войском. Война за каждый клочок, каждую вершину, так ее можно охарактеризовать. Мы ее не проиграли, но народам все же пришлось отступить. В горах появились новые хозяева. Нет, не люди. Возможно ты уже догадался о ком идет речь? Да, это циклопы. Тогда нашим народом было принято нелегкое решение о переселении. после яростных дебатов, прошедших по всему государству, мой народ ушел в эти места. Все это происходило около шестиста лет назад. Но судьба жестоко пошутила и в Северных горах циклопы появились раньше... Назад пути не было. Эти горы можно считать непробиваемым каменным поясом. У них всего три прохода, и все ведут сюда, в эту долину. Циклопы знали о них и позаботились о двух из трех. Наиболее просторных и легких по прохождению. Моему народу оставался третий путь, самый короткий и самый опасный. Циклопы побаивались этого третьего прохода. Да, это было именно ущелье. И в этом ущелье жили два дракона. Убийцы. Да, это именна та легенда, которую я произносил сегодня, сейчас. Ущелье было узким, очень узким. Тысячи гномов сгинули в огне, едва успев врага. И, представь себе, вдруг в шатер к главнокомандующему приходит гном-кузнец. Но одет он был неподобающе своей в профессии. В пронизывающе ледяных доспехах он вызвался. Он вызвался уничтожить драконов. Командир его отпустил, терять одного не так жалко, как тысячу. Прошел день. И вдруг по всему ущелью раздался дикий и ужасный рык дракона. Оказалось, это погиб первый. Вскоре лагерь уснул и вот, в сумерках, земля содрогнулась и над ущельем на несколько секунд повис огненный шар и распался, ослепив младенцев и вернув зрение старикам. И потом пришел "герой", зачем-то встал на середину лагеря и... обратился в пепел. Некоторые поговаривают будто бы слышали, как он заключил сделку с богами и они наделили его магией и дали чудесный доспех, что огогь не способен взять. Взамен они потребовали остаток жизни и гном согласился. Другая версия такова, что один из богов... обратился гномом и уничтожив угрозу, испарился. Но я более склонен к первому варианту. Как только народ понял, что ущелье безопасно, то сам понимаешь, все устремились в долину. В итоге, преодолев ущелье, предки заложили стену. Именно эта стена и хранит нашу Крепость до сих пор. Вот так, получается что мы были первым оплотом. Борьба с циклопами не угасала, но их становилось все меньше и меньше и в честь этого один из известных архитекторов установил ту самую арку. Она символизирует подвиг героя и победу над врагом.
   - Занятно. Только у меня возник еще один вопрос.
   - Излагай.
   - Ведь существуют три государства гномов, так? Как же двум другим удалось выжить, если большая часть гномов покинула государства?
   - Вот сам и спросишь, - Ганно подмигнул ему.
   - Как? Когда?
   - Узнаешь. Хватит расспросов.
  
   *******
  
   - Уважаемы участники и их болельщики, Крепость рада вас приветствовать на заключительном, третьем этапе турнира Старых гор. Мы ждали этого момента и вот, он настал! Четыре лучшие команды, с блеском прошедшие свои испытания, выявят свое мастерство. Да победит сильнейший! - подзадорил Ганно публику.
   - Да победит сильнейший! - кричали с трибун.
   Ланс и Леон шли под первым номером в табеле и схватки распологались таким образом:
  
   1х4
   2х3
   ---
   1х3
   2х4
   ---
   1х2
   3х4
  
   Интересно, но названия ни одна из команд не имела, поэтому их так и называли: первая, вторая и так далее...
   Сила соперников шла по нарастающей и это немного тревожило.
   Ну что же, поединок открытия был доверен им, на них возлагались надежды и они вовсе не собирались оступиться в самом конце.
   Выбор оружия и брони на каждую из схваток был произвольным. Зона сражения у всех одинакова - пески.
   Леон выбрал легкий кристаллический доспех (весом около 5 килограмм), Ланс отказался от какой-либо защиты. Оппоненты выбрали черную сталь. Это доспех сврхпрочности, главный минус заключается конечно же в его весе. Все таки попробуй, потаскай на себе 28 килограмм стали.
   У них было преимущество в скорости и ловкости, у противников - в силе и защите.
   Леон решил не брать лук, сочтя его против такой брони бесполезным. Взамен он взял меч-фальшион, изрядно напоминавший нож для разделки мяса.
   Ланс одобрительно прицокнув, сказав:
   - Да, через такие доспехи только таким и рубить...
   Ланс довольно долго раздумывал, с чем пойти в бой и в итоге его выбор пал на копье, схожее с копьями кентавров, а также на булаву, хотя как он признался, в жизни не держал ничего подобного. Но кинжалы здесь не помогут.
   "Если бы гномы не обладали этой треклятой устойчивостью", - мечтательно подумал Леон. Этот вопрос они с Лансом уже обсуждали и к общему сожалению не смогли найти решения. Но именно сейчас, в эту минуту, перед поединком, Леону вдруг в голову пришла эта "разгадка". Как же все таки она проста... Он обсудил это с Лансом и они решили попытать удачи.
   И вот, спустя несколько минут они вышли на боевую площадку и Ланс прошептал заклинание. Оружие слегка вспыхнуло. Единственное чего боялся Леон, что это могло здорово навредить гномам.
   - Как только вы почуствуете, что не можете продолжить бой, поднимите обе руки вверх. калечить друг друга не надо. Оружие у всех затуплено, но от несчастных случаев никто не застрахован. Достойного сражения! - сказал председатель жюри.
   Команды разошлись по сторонам. Это уже совершенно не то, что сражаться с монстрами или дружеские спарринги в лагере. Это ответственность за судьбы тех, кто остался в Кесалии. Ответственность перед Ганно и его народом. Ответственность перед собой. Леону этого было достаточно.
  
   Он принял один из ударов меча, еще от двух увернулся.
   "Достаточно всего лишь мига. Всего лишь", - било в голове у Леона, когда он попытался зайти с фланга. Нет, гном оказался не таким простым, предусмотрев рывок Леона он в свою очередь рубанул по ногам. Леон отталкнулся и прыгнул вперед, пропуская меч под собой. Нагрудник больно впился в кожу, но это так, мелочь. Могло быть и хуже.
   Оба гнома переключили внимание на Ланса, но переходить в "наступление" пока не решались. Просто лакомый кусочек - без доспеха, щита, в одном плаще. Но с копьем, которым Ланс весьма умело запугивал. Все таки, если наконечник попадет между пластинами, то тогда есть шанс доспех.
   Перикинувшись словами, один из гномов пошел в лобовую, а другой начал заходить по дуге, таким образом зажимая Ланса. Леон к тому времени уже поднялся на ноги и попытался ударить в спину одного из гномов. Тот, как оказалось, ожидал этого и попытался выбить из его рук фальшион. Леон с трудом удержал меч, схватившись за него обеими руками и тут же, с разворота ударил по гному. Это было неожиданно, но гном каким-то чудом смог уклониться. Обменявшись градом ударов, Леон ударил Воздушным молотом, приложив половину из оставшейся энергии. Гнома оглушило, но он, несмотря на это, в ответ наотмашь ударил мечом. Попади он, перелом был бы одназначно, Леон видел с какой злостью он это проделал и не остался в долгу. Ускользнув из-под удара, он со всей силы ударил гнома в спину. Фальшион прорубил доспех и застрял в нем.
   - Ланс! Слово! - закричал Леон.
   Ланс быстро произнес заклинание-призыв для оружия. Меч и булава резко воспламенились. Леон уже не смотрел на Ланса. Он смотрел на фальшион, как тот, поигрывая багряным блеском, накалял тяжелый доспех. Сначала гном попытался выдернуть меч из спины. Но куда там тянуться, одетым в такую махину. Доспех все больше и больше накалялся и наконец гном закричал, пытаясь поднять руки вверх. Леон почуствовал запах горелой кожи. Он выдернул меч и на гнома тут же полилась вода из ведер. Распорядители быстро поняли что к чему. Доспех зашипел, а Леон в это время уже помогал Лансу. Второй гном сдался почти без боя, видимо не хотел себе той же судьбы.
  
   - Ну вот, вновь ты приходишь на помощь мне, а не наоборот, - пробурчал Ланс.
   - Да ладно тебе, отплатить всегда успеешь!
   - Ага. Да...
   - Впереди еще два боя!
   - Это радость или огорчение для тебя?
   - Незнаю. Скорее всего огорчение. Зато ты сможешь наверстать упущенное.
   - Побыстрей бы вернуться, - сказал Ланс.
   Леон удивленно посмотрел на него.
   - Вернуться? Тебе здесь не нравиться?
   - А тебе нравиться причинять боль? - Ланс даже не посомтрел на него.
   Леон остановился на полуслове, после чего быстро ответил:
   - Конечно же нет.
   - Но тебе приходится. И придется. Ты же знавешь.
   Леон сглотнул.
   - Возможно.
   Ланс помолчал и неожиданно спросил?
   - Ты умеешь хранить тайны?
   - Ты это к чему?
   - Мы встретились неподалеко в Рейте, как ты помнишь, ну почти... Кое-что я все таки умолчал. Хочешь узнать?
   - Насколько это серьезно?
   - Это моя жизнь. Ты хочешь узнать?
   - Да, - тихо сказал Леон.
   - Это относиться к Зергу. Как ты помнишь, меня после восстания схватили и доставили туда. Я был в плену, постоянно ожидая смерти. Я... нет, трудно... Мне трудно говорить. Я думал что сойду с ума из-за постоянного страха. Представляешь каково это? Однажды ко мне в камеру привели сокамерника, всего на день. Он был сумасшедшим, так я подумал. Он говорил о голосе... Единственном. Он выше, сильнее всех остальных. Он его преследовал... Я пытался расспросить его. Но он мотал головой и бормотал несвязанные между собой вещи. А ночью он закричал. Кричал несколько часов и вдруг замолчал. Спустя несколько секунд к нам зашла статная женщина и что-то скомандовала. Я ничего не понял. По моей голове будто пронесся вихрь и вот, как мне показалось, спустя пару секунд я открыл глаза. Что я вижу? Ни женщины, ни стражников. А около меня сидит тот же заключенный... Сидел и смотрел на меня. День, второй, третий... Я вижу на твоем лице недоумение, ведь пленник провел в одной камере со мной уже куда больше, чем день. Поверишь ли ты мне, но это была иллюзия. Очень мощная. Как я об этом догадался, хочеться спросить тебе, да? Настоящий пленник бы не улыбнулся. Этого было достаточно. Спустя неделю он со мной заговорил, нио чем, просто так. Я ему не отвечал. И он говорит, здравствуй Ланс. Я было открыл рот чтобы ответить и внезапно по моему разуму ударила необъятная магическая волна. Дальше я практически ничего не помню, а то что помню, вовсе не уверен, что имело место. Возможно это были обычные галлюцинации. А может и нет...
  Я очнулся. Рядом со мной сидел... мой отец. Он протянул мне руку. "Он умер, но он жив", - вот что мне пришло в голову. Я ухватился за руку, после чего меня буквально пронзило. Знаешь что произошло? Я увидел тебя... Сначала в опустевшем небольшом доме, потом здесь. Да, не удивляйся ты так. Да, да именно здесь, в этот момент. Еще я видел, как ты сражался на огромном коне, который дышал холодом, а из под копыт летел огонь. Это был Новый Аладан. Не в самом городе, где-то поблизости. И у меня в голове прозвучал отрывистый смех, как у задыхающейся собаки. Потом, как только смех унялся, его обладатель приказал помочь тебе. Когда я очнулся рядом никого небыло. Вся тюрьма опустела. Ни стражников, ни заключенных, все будто канули в небытие. Как оказалось, сам город не постигла та же участь с исчезанием. Жизнь текла так же размеренно и никто ничего не говорил о происшествиях в крепости, а спрашивал я у многих. Я дошел до доков и сел на первую попавшуюся баржу. Как следствие у меня попросили плату. Я ведь и думать забыл о ней, когда намеревался переправиться на другой берег. ПО привычке я начал шарить по карманам и вот чудо, нашел целый реал. Его я отдал как плату. Капитан едва наскреб, чтобы расплатился со мной. И вот, я снова оказался на суше. Несмотря на послание, я решил добраться до Вергона, а затем до Гайлы к старым друзьям. Если конечно они еще были живы. Но у меня на пути встал... Ты же знаешь кто такие василиски? Я попытался обойти "преграду". На другой дороге я заметил уже двух василисков. Тут я понял, что другого пути у меня уже нет. Я направился на север и теперь встречал только редкие патрули Легиона. Они мной не интересовались. Где-то недалеко от Герста мне приснился городок. Грязный и ниочемный. Почему я принял его именно за Рейту? Я и сам не знаю. Просто всплыло что-то в голове, вот я и направился по следам моей интуиции. И вот я с вами. Моя совесть чиста.
   - Но ты ведь клялся нам, что не служишь Империи!
   - Я никому не служу и не хочу служить, Я не желаю никому зла. Честное слово!
   - Но если тебе кто-то приказал идти за мной, то ты служишь кому-то!
   - Я не знаю как тебе это объяснить. Просто поверь мне.
   - Поверить?.. Ладно. А что насчет тех трех видений обо мне?
   - Я долго думал и до сих пор не перестаю думать.
   - И что ты надумал?
   - Я полагаю, что это те моменты, где тебе, возможно, потребуется помощь. Моя или чья-то еще.
   - Да? Но вот прямо сейчас она мне не нужна ведь. В битве другое дело.
   - Леон, я не знаю как толковать видения. Но я чуствую, что должен быть рядом с тобой в при этих событиях.
   - Постой-ка... Если ты видел Аладан... то мы выиграем и в Кесалии?
   - Незнаю. Например можно бросить все, Кесалию. Сбежать. Может только так ты сможешь выжить, чудом собрать армию и дойти до Аладана? А с другой стороны ты можешь умереть и прямо сейчас, перерезав себе горло, не так ли? и плакало предсказание. Все зависит от тебя.
   - Я об этом не подумал...
   - Все в твоих руках, - повторил Ланс.
   - Ну что ж, пора нам выходить на второй бой.
   - Идем.
   - Идем. Спасибо... за откровенность.
  
   В этой схватке было все наоборот. Они предпочли не обороняться, а атаковать. Эта тактика принесла свои плоды и противники с относительной легкостью были повержены. Оставалось лишь провести последний бой. Промежуточные итоги их порадовали. Они с небольшим отрывом лидировали, следом за ними шли их будущие оппоненты. На третье вырвались гномы под ?4.
  
   Единственной задачей стояло - не проиграть. Нет, только не сейчас, когда до "финиша" было уже рукой подать. Но и противники настроены не менее решительно. Чтобы выиграть, придеться попотеть.
   Схватка за первое место началась.
   "Эти куда более осторожны", - сразу понял Леон. - "Не спешат с атакой, выжидают, держаться куда более сгруппировано, плечо к плечу".
   Леон несколько раз предостолялся шанс сделать неплохой выпад по открытым места. Но он не делал, боясь сокрушительной конратаки. Вверх брало чувство наигранности, они специально подставляются, обманывая и его, и Ланса.
   В этой схватке он также как и в других препочел привычному мечу - фальшион. Облачился в кожаные доспехи. Ланс, в выюоре, был солидарен с ним. Один из противников-гномов прихватил тяжелую секиру, другой парное оружие - топор и короткий меч.
   - Поиграем малыши? - прошипел один из гномов, замахиваясь секирой.
   - Малыши говоришь? Посмотрим, - ответил Ланс, отходя на шаг.
   - Разделяй на фланги! - крикнул Ланс. Все таки они обладали огромным плюсом. Координировать свои действия и понимать что замыслил противник - огромный придаток. Гномы то не понимали ни слова из того, что говорил он или Ланс.
   Ха, а Леон всен таки сумел достать секирщика два раза в одно и то же место - по бедру левой ноги. Но тот смог отомстить, ударив плашмя по почкам. Очень больно, а просто встать на ноги стало почти что невыполнимой задачей. Но Ланс тут же поспешил исцелить его, на расстоянии, потратив огромное количесто энергии. После этого момента ни он, ни гном с секирой уже не спешили с ударами. Однако, тактика изматывания шла на руку гномам, Леон уже едва-едва держал в руках оружие, но Лансу приходилось туже. Тот спешно отражал молниеносные атаки топора и меча. Лоб был разбит, как будто по нему попали эфесом, колено сильно кровоточило, а на левой руке выбита фаланга пальцев. Как он вообще умудрялся сражаться? И ведь стоит заметить, что не проигрывал. Леон многого не понимал, но совершенно точно знал одно - ему не победить противника. Он может уклоняться от его атак, парировать, но... нет. Леон рискнул. Только это и оставалось. С силой бросив меч в сторону секирщика, он побежал в другую сторону, к Лансу. Бежать всего метров восемь. Их он потратил на генерирование оставшейся энергии и подбежав вплотную, обхватив руками гнома и повалив наземь, он ее выпустил. Подобно урагану она пронеслась в эту секунду и ударила по гному. Они неподвластны магии, но если сильно захотеть...
   Расцепившись, они отлетели в стороны. Гном уже не мог подняться, Леон тоже. Он попытался элементарно пошевелить головой, но не смог. Кто-то подхватил его за подмышки и стал оттаскивать. Он едва ли чувствовал прикосновения. Он хотел только одного - победы!
   - С тобой все нормально? - взволнованно спросил гном.
   - Незнаю. Что с гномом? Он может сражаться? - выдавил он.
   - Сражаться?! Парень, да ты ему череп своим заклинанием проломил!
   - Он... умер?
   - Пока что незнаю. Его осматривают лучшие лекари. Вон и к тебе спешат уже.
   - Как там Ланс? - еле слышным шепотом спросил Леон.
   - Нормально, нормально, успокойся!
   Леон попытался сопротивляться, но все равно провалился в бездонную пропасть...
  
   *******
  
   - Просыпайся, - тихо, словно ветер, прошелестел знакомый голос у него над ухом.
   Он, морщась, открыл глаза.
   Странно... Он ничего не видел и чувствовал себя прекрасно. Около него вновь раздался все тот же голос.
   - Ты дома... Дома.
   - Кто ты? - спросил он, не доверяя своим ушам.
   - Разве ты не узнаешь?
   - Ты... Нет, этого не может быть!
   - Может.
   Вдруг мир приобрел краски. Он сидел на маленьком острове, море вокруг шипело, словно ядовитая змея. Волны едва не достигали его ног. А рядом стоял он - отец.
   - Ты дома Леон.
   - Что... Но как?.. Я был в горах! У гномов!
   - Но ты умер. Теперь ты рядом.
   - С тобой? Но я ведь не умер! Этого не может быть!!!
   - Ты ненавидишь своего отца? В тебе много ярости. Успокойся! - в конце размеренной речи он услышал явно приказ. Он успокоился.
   - Почему я умер?
   - Ты лучше знаешь, почему.
   - А Ланс?
   - Какой Ланс? Нет и не было Ланса.
   - Но...
   - Его небыло. ТЫ здесь, разве тебе нехорошо? Посмотри, - он обвел рукой море. Оно успокоилось. - Разве не об этом ты мечтал? Посмотри как хорошо, спокойно...
   - Нет! Я жив! - выкрикнул он в пустоту.
   - Кого ты обманываешь? Разве живые разговаривают с мертвыми?
   - Но... как его... Ланс! Он... он что-то говорил... - проговорил Леон, неимоверно напрягая голову. А воспоминания все исчезали и исчезали.
   - Хм... Кто же он? Ты его знаешь? - удивленно спросил отец.
   - Я... я непомню. Но ведь есть и другие!
   - Кто?
   Кто? Он не помнил. Он пытался вспомнить, хоть за что-нибудь уцепиться, но не мог. Кто такой Ланс?
   - Я должен отомстить за тебя, в конце концов! - воскликнул Леон, самое яркое, самое терзающее, что не отпускало его.
   - В конце концов?.. Ха-ха. Зачем?
   - Но... Мессер! Он подстроил заговор против тебя! Он убил тебя!
   - Мессер?! - отец захохотал и чем дольше, тем громче. Внезапно вместо фигуры образовался клуб дыма.
   - Имею почтение, новый Азаар! - из глубины дыма раздался новый раскат хохота. - Умеешь смешить. Слаб ты еще. А сознание то какое раскрепощенное!
   - О чем ты? Кто ты вообще такой?!
   - Ну вот, опять! Кто ты?, зачем ты?, изыди! Все вы одинаково нелепы. Я конечно могу назваться, но что помешает мне солгать к примеру? Да и игра снанет скучнее. Ты делаешь успехи, заручаешься поддержкой, дипломатия. О как! Похвально. Интересный оппонент. Ты ведь желаешь отомстить, убить Мессера не так ли? Разбить Империю? ...И встать во главе, не так ли? Ну не делай удивленными свои глазные яблоки. Меня это раздражает. Я позволю тебе сражаться, до того момента, пока ты сам не поймешь, что тебе нужен противник. Вот знаешь что интересно? Кто-то чтит Крина, а кто-то меня.
   - Ты бог?
   - Бог ли я? О нет! Зачем мне быть идолом?
   - Ты человек?
   - Ого, вот так допрос! Нет, я не человек. Если тебе станет легче, то я - составляющая этого мира. Могу что хочу. Кем ты меня хочешь видеть?
   - Ты поддерживаешь Мессера?
   - Хм... Немного есть.
   - Значит ты мой враг!
   - Ой как пафосно... Ты смел не в меру. Ты хочешь меня убить что-ли?
   - А ты не бессмертен!
   - Вот это дерзкая уверенность! Хм... мне нравится! Ты ведь не знаешь обо мне ничего, но утверждаешь твердо. Я могу прожить столько, сколько мне надо. Но конечно же никто не бессмертен. Даже я. Хочешь попробовать? Я тебя не трону, обещаю.
   Леон ощутил мощный поток энергии, что потянулся к нему и начал впитываться, восполняя силы.
   - Теперь можешь начинать.
   Леон использовал старый-добрый Воздушный молот.
   - О-о-о... интересно. Посмотрим на небо? - Леон, подняв голову, увидел яркую как никогда радугу.
   - Нравится? Мне тоже. Хорошая получилась бы картина.
   - Как ты это сделал?
   - Это ты сделал, - ответил клуб дыма. - Леон? Тебе нравиться твое имя?
   Это было неожиданно.
   - Эм...
   - А мне мое нет. Саккара... Как-то мрачно, не находишь? Эх, искусство.
   - Я о тебе не слышал...
   - Не слышал?! Да ты первый кто вообще слышит это имя. Ну ты можешь найти упоминания обо мне у кочевников. По-моему они называют меня Дьяволом. Глупо да? На других материках та же картина. Везде это: "Дьявол тебя забери", "вот Дьявол". Мне что, делать больше нечего, как отвечать на зов всякой подворотни? Покоя нету.
   - Материки?!
   - А, пустое. Вы бы дома определились.
   - Ты древний бог?
   - Опять... Не бог я! Скучно это.
   - Зачем я тебе вообще нужен? Потому что я Азаар?
   - Ахахаха... Леон, Леон... Ты потом многое поймешь. ТЫ заметил что я вернул тебе память? Почему ты мне нужен? Ты сам ко мне пришел. Просто у меня есть такая "привилегия", возвращать мертвых обратно. Так и знал, интересный ты человек! Давай следующий вопрос!
   - В ущелье...
   - Ах да. То был не я. Это выходец Аль-Афар, возомнивший себя царем мира. Наведайся к нему когда-нибудь, как только станешь посильнее, приструнить его уже давно пора. Сильней его армии пожалуй только паладины. Больше ничего не буду рассказывать, иначе станет неинтересно.
   - О паладинах мне рассказывал Ланс, - сказал Леон с паузой (вспомнив о каком-то Лансе", ожидая что Саккара подхватит разговор. Но нет.
   - Ну вот и хорошо. ТЫ будешь, если я помню всех, то эм... первым, кого я воскресил. Не бойся, не будешь ходячим мертвецом.
   - Так ты друг или враг?
   Саккара загадочно улыбнулся.
   - Увидим. Дам тебе два шанса я. Третьего не будет. Первый ты уже испрользовал. Я тут заодно подумал, слегка поднаградить тебя, - в Леона, со скоростью пикирующего дракона, потекла энергия Саккары. - Ну а второй сюрприз дожидается тебя в Аладане. Прощай! Посмотрим, насколько быстро произойдет наша следующая встреча.
   Леона унесло с острова.
  
   *******
  
   Леон почувствовал на лбу тонкую простынь. Он лежал на каком-то столе, в каком-то прохладном помещении. Тело повиновалось на ура, он чувствовал колоссальную энергию дара. Фонтаном она билась, пытаясь выбраться и наконец уже что-то делать. Леон огляделся. По-видимому эта комната могла считаться моргом...
  
   Дверь, ведущая отсюда, оказалась закрытой на засов, что на другой стороне. Леон вынес ее заклинанием и прошел дальше, этажом вверх. А вот здесь, видимо, уже лазарет. Странно, но в помещении не было ни одного лекаря или раненого. Леон вышел и отсюда. Похоже, что здание примыкало к арене. Если во время схватом трибуны уже были заполнены, то теперь они были нашпигованы гномами. Они не сидели и не обсуждали прошедшие схватки, все как один стояли и смотрели в центр. Леон приметил Ганно, Ланс, три другие команды-финалистки и еще несколько важных гномов (генерал-губернаторов).
   - ... помнить - вот наш долг перед великим бойцом, нашим героем. Он человек, но это не должно быть расценено негативно, никем! Отстаять честь чужого народа... это много стоит, - Ганно сделал паузу. - Хотелось бы передать слово другу и напарнику Леона - Лансу.
   "Меня хоронят", - с легкой улыбкой подумал Леон, выйдя из тени и быстрым шагом направляясь к ним.
   Ланс запнулся на первом же слове, Ганно не верив глазам удивленно смотрел на него, некоторые из гномов медленно потянули клинки из ножен.
   - Свой. Не призрак я или прочая нечисть! - поспешил успокоить их Леон.
   - Но... Ты ведь умер!- воскликнул кто-то в полнейшей тишине.
   - Я жив! Ланс объясни им.
   - Что объяснить? - спросил ошарашенно тот.
   - Ну разве ты не видишь что не умер я?!
   - Ты... ты два часа назад был мертвым.
   - Два?! Стой... Кто победил?
   - Ничья. Разве это сейчас важно?
   - Да! Я - жив! - реакцией послужило тупое молчание. Он ожидал, что публика возликует, все обрадуются, но... - Идиоты... Дьявол вас забери!
   - Кто?
   - Ланс, поверь мне, это я а не какой-нибудь внезапно оживший мертвец.
   - Но ты внезапно оживший мертвец...
   - Да-а-а...
  
  
  
  
   Тот день был диким. Сначала Леон доказывал, что является человеком. Потом, что не потерял разум. Только потом последовало облегчение всей арены. После состоялось награждение, которые вначале, по понятным причинам отменили. У них отрыв был мизерным, но этого хватило для первого места. Лекари каким-то чудесным образом смогли залечить поврежденную голову гнома, пострадавшего от его магии. Тот, шатаясь, стоял на пьедестале, но все равно счастливый. После награждения Леон извинился перед ним. Гном в ответ пошутил, что его мол спасли лекари, а его, Леона - боги. Он улыбнулся и пожал ему руку.
   В дворце, тем временем, готовился грандиознейший из пиров, в честь окончания турнира и конечно же их победы.
  
   Ланс в подробностях рассказал что произошло, когда Леон использовал магию. Интересно то, что два оставшихся представителя каждой команды так и не скрестили меч с секирой. Они оба сдались, понимая что драка в этот момент - пустое дело. Ладно Ланс, гном то понимал, что займут они при таком раскладе лишь второе место. Не уважать его невозможно.
   Пир выдался на славу! Но отдых отдыхом, а дела в первую очередь! Они сидели в личных покоях Ганно и выслушивали второе задание:
   - После турнира оно вам возможно и не покажется сложным, но я требую полную самоотдачу, а если понадобится, то и жизнь, - он кинул взгляд на Леона. - Я надеюсь вы понимали на что шли? Обратного пути у вас уже нет. Будем надеется что никто не умрет. Итак, вы наверное не знаете, но у меня есть дочь. Это будет вашей задачей.
   - А поподробней можно?
   - Можно. В ближайшее время вы отправитесь из Крепости. Место вашего назначения - Корлинг. Вы обеспечиваете полную магическую защиту, а если надо, то и сразитесь в ближнем бою. В составе охраны вместе с вами отправятся еще восемь гномов и Тагрин. Он же и будет руководить. Устраивает? Хорошо. Мне бы нехотелось привлекать к такому "пустяку" много внимания. Вопросы есть?
   - Да, несколько. Для чего вам маги? Что, на нас могут напасть другие маги?
   - Не исключено.
   - А почему именно Корлинг? И почему гномы и в людской город???
   - Узнаете в пути. А то что вы сами находитесь у гномов, вас не смущает?
   Они не нашли чего ответить.
   - Рад, что разобрались. Попросите Тагрина, он вам о многом может рассказать.
  
   *******
  
   "До встречи... До встречи Крепость, до встречи Ганно, до встречи, достопочтенный народ", - мыcленно, без лишних слов попрощался Леон.
   Ранним утром немногочисленный караван выдвинулся из города. Надо отдать должное, о них позаботились как следует. И в первую очередь это конечно отразилось на снаряжении и припасах.
   Не то чтобы про запас, но обделены они точно не были. Тоже самое можно сказать и про снаряжение. Огромное количество попыток было предпринято гномами и все ради того, чтобы уговорить парней взять хотя бы еще один лишний кинжал. Это еще не говорю о истинном оружии каждого гнома - боевом топоре. А уж их как только не подсовывали, тыкали ими буквально в нос. Ланс остался непреклонным, сосредоточив выбор за уже облюбованным посохом-копьем. Леону, тем временем, сделали новый лук и отличить его от старого можно только, пожалуй, лишь по самой новизне. Но одним луком многого не навоюешь, можно взять уже опробованный фальшион, но беда, кто его тащить будет? Лошадь? А в битве, особенно продолжительной?.. То-то. Леон решил ходить налегке и выбрал два длинных сорока сантиметровых кинжала. По сути те же короткие мечи, только облегченные. Как никак, а гномы отличные оружейники, нет человека, который мог бы сравниться с ними в кузнечном деле.
   Плюс ко всему Ганно, отлично понимая возможные "трудности", выделил им триста золотых. Естественно людской валютой, хотя достоинства денег двух народ приблизительно равны.
   Общей задачей стояла охрана теперь уже принцессы и ее крытой повозки. Впрочем ей (повозке) негрозили никакие откосы и ушибы на дорогах. Гномы, не пожадничав, переплавили огромную груду железяк и вот теперь этот плод кузнечного дела как ни в чем небывало катит по узкой дороге. У Леона возник вопрос, почему до сих пор колеса целы, ведь ведь по логике они бы давно уже треснули. На это Тагрин ответил целой бравадой... На середине хвалебного повествования Леон, сделав вид что ему нужно отойти, дико проржался.
   В общем крепкая, ладно сделанная "повозка". А когда Леон увидел что находится внутри, то все стало понятно. Какие там триста монет, здесь эти сокровища дойдут так и до тысячи, а то и двух. Слышать то Леон слышал о несусветных кладах, но вот так... Видеть и даже прикоснуться к золотым кубкам, чашам, безумно дорогим туникам, бриллиантовым ножнам...
   Тагрин искоса посмотрел на него но ничего не сказал. Леон убрал руки.
   - Занятные "вещицы", - протянул он.
   - Это еще мелочи... - подколол Тагрин.
   - Конечно..
   Отряд двигался в приподнятом настроении, но и про осторожность незабывал. Мало ли кто может выскочить из-за камней. Впрочем пока что кроме тройки горных крабов они никого не видели.
   Утро сменилось днем, день вечером, что стал постепенно перерастать в ночь. Солнце окончательно скрылось за заснеженными верхушками гор и только тогда в лагере наконец вспыхнул костер. Разделившись кто и когда будет дежурить (гномка естественно в счет не шла), над лагерем повисла тишина, изредка нарушаемая шипением костра и сопением гномов.
   Леон решил отдежурить первым, дабы потом спать нормально. Он все еще помнил встречу с Первым (как такое забудется) и не хотел, чтобы ход событий повторился. Это значительно придавало сил.
   Искорки костра неугомонно веселились и плясали около ботинок Леона. Несмотря на конец июня, месяц теплый, было достаточно прохладно. Он, обхватив согнутые ноги руками, напрягал глаза, пытаясь различить в полной темноте то одно дерево, то другое. На его плечи упала кроткая тень.
   - Не спится? - спросил Леон, прекрасно зная к кому обращаясь.
   - Быстро ты узнал. Хорош сторож! - усмехнулся Тагрин.
   - Было бы чего узнавать, что-что, а как ты чешешь пятки, якобы во сне, слышно не только мне.
   - То есть? - уточнил он.
   - Всех зайцев в округе распугал.
   - А-а-а... Да плевать на них...
   - Днем ты так не говоришь, - обличающе-тонко подметил Леон.
   - Что нам, поговорить не о чем, о зайцах болтаем?.. Ты что, боишься что на сюда шум сбегутся все наши враги? Да кто вообще рискнет на нас напасть? Даже если и рискнет, то пока будет ломиться к нам сам всех зайцев распугает. Живым ему не уйти.
   Леон благоразумно промолчал.
   - Меня вот знаешь что интересует? Не знаешь? Вот скажи мне, почему ты, такой молодой и вроде бы даже без опыта, а едва ли не предводитель своего народа? Прости, вашего "людского восстания".
   - Я - предводитель? К тебе только такую чушь сказал? - отрезал Леон.
   - И все же вас пришло на те земли всего трое. Остальные, ты говоришь, были наемниками. Так в чем же дело? - неунимался Тагрин.
   - А ты хотя бы можешь представить меня вождем?
   - А что нет то?
   - А то что... - Леон, потерявшись, закрыл рот. Впрочем ненадолго. - А ты себя можешь таковым представить?
   - Конечно.
   Это окончательно выбило Леона из равновесия.
   - Ты так... самоуверен...
   - И что в этом плохого?
   - Не знаю, но это кажется неправильным.
   - Многое кажется неправильным, когда на самом деле все идет как раз правильно. Привыкай. Народ будет идти только за сильным и уверенным. Благодаря этому и образовались величайшие кланы и знатные дворы.
   - Ты мало о себе рассказываешь? - подметил Леон, сменив тему.
   - А что попросту время тратить? Тем более должно быть от отца ты уже все и так знаешь.
   - Лишь самую малость.
   - Да? Странно...
   - А как насчет кланов, ты к кому-нибудь из них принадлежишь?
   Кулаки Тагрина побелели, а лицо налилось гневом. Но он сдержал себя.
   - Глупый человек! Принадлежат лишь рабы, а свободные гномы - входят! - немного отойдя, он уже более спокойным тоном продолжил. - Нет, не в один из существующих я не вхожу. Опережая твой вопрос скажу, отец также нигде не состоит. Нам это не нужно. А особенно сейчас.
   - В таком случае объясни, как ваша семья смогла прийти к власти? Я думал такое доступно лишь через кланы.
   - Я с тобой не спорю, конечно наибольшее количество правителей выдвигаются кланами, в которых и состоят эти особы. Есть и исключение - время войн. Ими достигается многое, в том числе и власть, правда чтобы ее захватить, нужно еще самостоятельно расположить или же сколотить себе войско... В общем сплошная морока.
   - Так вы этим способом взяли власть.
   - Ага, конечно, а драконы нас благословили. Нет, мы как и многие, по проверенной дорожке через клан. Если я не ошибаюсь, сейчас его не существует. Хотя... нет, точно не существует.
   - И как давно вы управляете Крепостью?
   - Сравнительно давно, еще когда пра-, пра- и семь раз прадед принял бразды правления в свои руки от предыдущего наместника. В общем долгая эта история, скучная пометка истории, нечего рассказывать.
   Леон ухмыльнулся.
   - Никогда не поверю, что вашему народу нечего рассказывать.
   - Всякое может быть, - уклончиво ответил Тагрин.
   - Хм... Лано. Мне тут одна мыслишка пришла на ум.
   - Да?
   - В вашей железной телеге... - начал Леон, но гном его прервал резким жестом. - В чем дело?
   - Никогда не говори о ней и ее содержимом, неважно находимся мы одни или нет, - прошептал он.
   Леон, не отрывая от него взгляд, кивнул и тут же задал другой вопрос:
   - Твоя сестра - принцесса, так?
   - Ну? - нетерпеливо ответил Тагрин, его раздражали никчемные вопросы.
   - Тогда что она могла забыть в Корлинге? Если я не ошибаюсь, то мы охраняем не только ее, но и... приданное? Последним доводом служит ваша распродажа. Она ведь еще продолжается?
   - И после всего ты говоришь что не вождь...
   - Опять?..
   - Снова. Все, больше не буду, - уверил его гном. - Да, действительно, это основная причина поездки в людской город. Про второстепенные и говорить бесполезно.
   - Заметь, ты сказал людской! Людской! И как прикажешь объяснить там ваше пребывание?
   - Как, ты не слышал о трех царствах?
   - Слышал, - сказал неохотно Леон. - Еще от твоего отца слышал, правда по легенде.
   - И что именно?
   - Ну о местонахождении, переселении и тому подобное.
   - Так и быть, рассказать чуточку подробней можно с легкостью. Про наши горы ты уже все главное знаешь, в остальное вникать не нужно. Ты ведь раньше жил недалеко от Западных гор?
   - Получается что да, только ни одного гнома я так и не встретил.
   - Как будто их кто-то постоянно встречает. Западное царство уже давно все считают сгинувшим. Ну если максимум, с натяжкой, то гномов этак... с тысячи две-три может и наберется. А вот Восточные - это полная противоположность Западным. Там такие кузнецы, что у серны глазища на рога залезут. Торгуют они и с нами, и с людьми (конечно менее интенсивно), в общем процветают пуще нашего. Численность? Точно сказать не берусь, но, наверное, поболее двухсот тысяч будет. Не удивляйся ты так. Находишь разницу? До того доросли, что уже организовали посольства в крупных городах людей. Вот мы, по взаимному соглашению и решили укрепить дружбу народа.
   - Через брак?
   - Да.
   - Хмм... А наши народы во многом схожи.
   - Возможно, - согласился Тагрин.
  
   *******
  
   "О боги, принцесса, ты все таки соизволила выйти к нам, простым людям?" - злорадно подумал Леон, глядя на выходящую из кареты принцессу.
   Лукавить не буду, на благоухающий цветок она, конечно, не тянула, но и увядающей ромашкой не являлась. Как-то посередине. С точки зрения гномов. Ну, по крайней мере Леон узнал в ней женщину, в отличие от некоторых гномок Крепости.
   Ее, в честь матери, назвали Имли, странное имя для человеческого слуха, но не для гнома.
   Кстати о языках, Тагрин напрасно времени не терял и смог значительно обогатить свой уже второй язык - человеческий. До свободных разговоров ему может быть и было далеко, но он вполне мог изложить свою точку зрения с помощью отдельных фраз и жестов. Так что теперь они с Лансом могли друг друга понять, пусть и несколько помучившись. А Леон, тем временем, поднатаскал и Ланса, так что он, от рождения обладая хорошей памятью, смог запомнить и определение, и звучание двух сотен слов первой необходимости.
   Слова словами, но гномам было откровенно скучно, и от нечего делать они пели, а когда и это надоедало - устраивали потешные кулачные бои. Ясное дело, что парни не смели состязаться с ними - зашибут и не заметят. Леон предпочитал в это время смотреть на веселящихся гномов, а Ланс читал. Оказывается, в библиотеке, в Крепости все же были книги и различного рода работы на человеческом языке. И когда попадалось действительно что-то полезное, Ланс подзывал его и прочитывал это вслух.
   В последнее время Леон стал все больше и больше ощущать свою зависимость перед магией и предрасположенность к ней. Не проходило дня, чтобы он не узнал новое заклинание. По большей части не боевые, даже не связанные со стихией Воздуха. Но противников то надо знать, что они применяют! Все таки кое-что не давало Леону покоя. Первое - это конечно же Саккара. Были ли он? Или не был? Непонятно. А ведь Ланс об этом ничего не знает, рассказать? Это пахнет сумасшествием. "Нет, не расскажу..." И от этого становится еще больнее, будто бы как от подлого предательства лучшего друга. Ну ничего, он еще обязательно с ним поделится. Ланс то признался в сокрытых им тайнах, почему я не могу? Пока незнаю, что-то отталкивает... А ведь есть еще второе.
   - Ланс, ты несильно занят? - позвал он его.
   - Чего надо? - закопавшись в книгу пробурчал Ланс.
   - Поговорить.
   - Насчет чего?
   - Насчет ущелья.
   Ланс дочитал предложение и положил книгу страницами вниз.
   - Надеюсь не по-пустому. Говори.
   Впрочем Леон не знал с чего начать, поэтому начал с того момента, как они увидели рыцарей. И потом он дошел до собаки.
   - Говоришь, разорвало ее?
   - Да, ничего целого не осталось.
   - Целого? Да ты прогрессируешь, значительно. После "Сияния" мало может остаться целым, а уж тем более нетронутым.
   - "Сияние" - это заклинание?
   - Да, мощное боевое. А называется так потому, что когда маг использует свою энергию, происходят невидимые резкие колебания воздуха вокруг жертвы, вспышка света и объект уничтожается. Обычно. Интересно, как оно у тебя получилось?..
   - Говорю же, что незнаю. Кстати, оно мощнее Воздушного молота?
   - О да, мощнее... Если потребуется, то сможешь его повторить?
   - Не знаю, но попробовать можно.
   - Не надо. По крайней мере не здесь и сейчас.
   Следующие десять минут Леон запоминал парильную формулировку, свойства заклинания, противостояние ему (пока только в теории). Парень сделал вывод, что это заклинание - грозная сила. У Ланса, видимо, "не всегда" получается его сотворить, это видно по его восторженно-завистливым глазам.
   - А гнома оно разорвет? - поинтересовался Леон.
   - С чего бы это тебе задавать такие вопросы? - хитро посмотрел на него Ланс. - Может и разорвет, не проверял.
  
   Вечером следующего дня они выбрались из Старых гор в долгожданные холмистые луга. Для гномов обстановка оказалась более чем "непривычна", неудивительно что в отряде то и дело раздавались угрюмые вздохи и ругань, когда до всех дошло что гор они больше не встретят. Леон был также расстроен. Нет, конечно не тем, что горы кончились. На самом деле первое впечатление было обманчиво, зеленые луга протянулись всего-навсего на пару миль, а дальше землю заполонил трижды проклятый песок. Становилось на столько жарко, что Леон с Лансом уже давно шли исключительно в одних туниках и обрезанных до колен штанах. А уж как жарко было гномам, выросшим в горах и привыкшим к ним... Как вы думаете, что может заставить гнома снять свой любимый доспех и остаться в одной рубахе? До этого момента ничего такого не было. А теперь жаркое солнце, раскаленный песок; "В кузнице и то прохладней" и "Как в кузнечном горне", слышалось недовольное ворчание гномов. Все были в одинаковом положении... ну почти. Ее "принцесское величество" продолжало большую часть времени сидеть в карете, занимаясь "важными государственными делами". Честно говоря, Леон не видел никакого сходства между ней и Тагрином. Возможно некоторые из вас удивились: как может карета ехать по мягкому, податливому песку. Леон и сам был шокирован, увидев просто феноменальную силу лошадей.
   А у Тагрина, однако, терпение и выдержка были на высоте. Идти навстречу безжалостному солнцу в полной боевой готовности и одновременно с этим петь песни - поверьте, не каждый на это способен.
   Но у всего этого был и один, мизерный, незаметный, но все же плюс - спокойствие и монотонность. Никаких нервов, напряженных схваток, кроссов... Таким образом, вереница, избалованно-ничего не делая, продвигалась все ближе к Корлингу.
   Пустыня продолжалась еще пару километров и, после, вдруг неожиданно закончилась. Лучше бы не заканчивалась...
   Удивительно, но гномы обрадовались лесу, словно родным верхушкам гор, и чуть ли не с распростертыми руками кинулись в его глубь. Парни возбужденно переговаривались в это время, незамечая, что обстановка медленно начинает изменяться не в лучшую сторону...
   - Передохнем? - спросил Тагрин у остальных. Все согласно закивали. Кто-то из гномов выдохнул и, поднатужившись, отстегнул доспех и аккуратно разложил на сухой траве. Его идею тут же подхватила вторая половина отряда. Из непоколебимой кареты вышла принцесса, слегка наморщила нос и взмахнула руками, будто бы отгоняя все прочь.
   Солнце, плавно катясь по небу, неумолимо угрожало спрятаться за верхушками деревьев и уступить серебряному брату власть. Гномы задирали головы и подставляли свои бороды солнцу. Внешне они выглядели недовольными, но Леон чуял в них больших притворщиков. Имли, деловито похаживая между рядами гномов, вдруг остановилась и что-то забормотала. Ее глаза устремились на запад. Она сглотнула.
   - В чем дело? - как бы между прочим поинтересовался Леон, поворачиваясь к солнцу спиной.
   Верхом на маленьких лошадях, очевидно пони, на их лагерь несся отряд гномов.
   - Тагрин! - едва дотронулся до его плеча Леон. - "Проблема".
   Тагрин обернулся, увидел множество нарастающих точек и вскочил на ноги, подвернув ступню.
   - Приготовиться! - над лагерем разнесся его утробный крик. - Защитить принцессу!
   Гномы быстро поднялись, вытащили из-за поясов топоры и тут же выстроились полукругом вокруг кареты, в которую забралась принцесса. На многих не было доспеха, но это никого не смущало. Погибнуть на во имя, и даже на глазах у королевских особ почетно. Многие даже завидуют после...
   Леон вытащил, засунутый в колчане, лук. Приготовился.
   - У-у-у-у-х-х... - разнесся повсюду знакомый гул охотничьих рожков. - Прямо за спиной выстроился еще один отряд. Также гномий.
   Времени на перестроение не оставалось.
   Один, два, три... семь... двенадцать - больше Леон не смог сосчитать. Его захлестнуло волной оружия и насилия, в ушах раздался дребезжащий плач. Он увидел летящий в их сторону топор. Увидел резкий взмах щита, посоха. Чей то крик. Он потонул в толпе.
   Гном на гнома, человек на гнома, гном с гномом на человека. Все смешалось в глазах.
  
   "Нет, их все больше и больше", - отчаянно подумал Ланс. Его посох, как ни странно, с легкостью перерубили, и теперь ему оставалось довольствоваться топором одного из убитых гномов. Союзник это был, аль враг? Сейчас это уже не важно.
  
   Они несли потери. Уже было убито двое из всего отряда "добрых" гномов. Сколько убили они, Ланс сказать не брался, но уж ни как не меньше.
  
   "Да, с лука тут можно попробовать обстрелять", - подумал Леон, оглядывая карету. Метра два тут будет, коль залезть на нее.
  По чужакам Леон попадал чуть ли не каждой стрелой, но поразить их не получалось. Стальные доспехи гномов давали о себе знать.
  
   Ланс, размахнувшись, ударил ни в кого не целясь, наискось. Тут, словно по велению божьему, на встречу топору попалась чья то шея. С неприятным хлюпаньем лезвие рассекло трахею и, едва не отделив голову, со всей своей силой чиркнуло по земле. Топор вылетел из его руки. Ланс быстро поднял взгляд и увидел зверски прищуренные глаза врага, кривую довольную ухмылку на устах и секиру, опускающуюся на его голову. Издалека вжикнуло и стрела вонзилась в обнаженное плечо дварфа. Тот с недоумением воззрился на рану и к Лансу на помощь подоспел Тагрин, по пути снеся голову нападающему. Тем временем отряд, появившийся сзади, достиг их стана и дружной кучей навалился, стараясь достать копьями как можно больше гномов Крепости. Ланс прицелился и метко кинул кинжал в толпу - промахнуться по ней он попросту не мог, угодив кому-то в глаз. Рядом с ним от боли загнулся дружеский гном. Ему, тяжелым дротиком, пропороло живот и железный наконечник высовывался из плаща на спине.
   - Не дать им пройти! - истошно закричал чей-то голос. Надо полагать Тагрина.
   К слову, он превратился в самого что ни на есть настоящего берсерка и нес смерть каждому, кто посмеет неосторожно шагнуть на его "тропу". Лев на смертном одре бьется не так рьяно, как он. Идти по головам врагов? Да запросто! Неровная кучка тел лежала перед ним, за ним, а он все не успокаивался.
   Ланс оглянулся на самых первых врагов. Их то как раз уже и небыло. Оставшуюся тройку гномы безжалостно добили и тут же побежали на выручку к Тагрину. Вот тот отряд, что вышел из леса, оказался довольно таки сильным. "Где Леон?", - внезапно пронеслось в его голове. Леон стоял на карете и подняв лук на уровень груди, посылал стрелы во врага со скоростью ветра. Почему его до сих пор не угробили дротиками, Ланс не понимал. Но сейчас вряд ли хоть кто-то обратит на него, видя что на тебя несутся берсерки, яростно завывая, словно дикие звери. Враг, организованно отойдя, выстроился в шеренгу, направив на Тагрина и остальных копья, но ни один из гномов не остановился. Общий напор продавил ее. Ланса оттеснили, и он не мог увидеть продолжение. Поднялись столбы пыли. Леон, во избежание своих же потерь, опустил лук и соскочил с кареты. В пылу битвы, прямо из непроглядной пыли, к их ногам прилетела голова. Знакомого гнома...
   И все таки они победили...
  
   - Семеро!.. Семеро братьев! - судорожно вздрогнул Тагрин, каждого из них целуя в холодный лоб. Голова не была исключением. На самом деле у дварфов принято не сжигать тела собратьев, а устраивать торжественные погребение, как у людей, с перечислением всех личных заслуг и качеств. Но время было ограничено, дикая ярость уступила свое место жуткой апатии, а хищникам в лапы не просто противно, недопустимо отдавать бывших друзей и верных соратников.
   Похороны, это похороны. О них лучше забыть и больше не вспоминать. Никогда. Будет легче.
  
  
   Глава 6. Хозяева леса
  
   В этот раз все было иначе... Тагрин уже не шутил, Леон не смеялся, Ланс не хмыкал. Ведь, вроде бы, совершенно незнакомые гномы, что по ним горевать? А нет, видимо стоит... Знаете, это что-то ужасное, видеть, как тебя спасают и буквально через несколько секунд ты мог бы спасти, расплатиться, но не успеваешь...
   Что их ждет там, за златыми воротами? Этого неузнать, пока сам не...
   Как теперь смотреть в глаза их семьям? Не смотреть... И самое главное - для чего? Непонятно.
   К слову, для всех нападение явилось более чем неожиданным. Но еще более неожиданным стало поведение Тагрина. Ярость сошла, гнев остался, и этот гнев - на себя. Напустить на себя маску полнейшего равнодушия в таких-то условиях не каждый сможет. А он смог. Что и говорить - лидер среди равных. И только глубокой ночью Леон слышал прерывистое дыхание, похрустывание пальцев, тихий рык. В это время Тагрин, искренне полагая что его никто не видит, уходил. Леон не стал узнавать для чего, неправильно это. Возвращался гном под утро и только тогда засыпал...
   Попытки разговорить Тагрина, вернуть к нормальной жизни, ни к чему не привели. Тогда Ланс, промежутками изъясняясь на обоих языках, а также жестах, решился.
   Он едва дотронулся до плеча гнома. Тагрин раздражительно оглянулся, но ничего не сказал.
   - Не издевайся над собой... - о, как много сил нужно было потратить, чтобы сказать это.
   Однако глаза гнома налились но, держа себя в руках, он прошептал:
   - Но ты же понимаешь... Не они виноваты.
   - Не они. Но и не ты, - уточнил Ланс.
   - Я виноват. Я! Думал все, выбрались, можно "отдыхать"... Разве ты не понимаешь?
   - То есть, всем будет легче, когда ты напускаешь на себя маски, а по неведомо куда ходишь? Уж не знаю, что ты там делаешь, но не к добру это.
   Тагрин не удивился.
   - Сколько тебе лет?
   - Двадцать семь.
   - Ты воевал?
   - Да.
   - Да,.. - протянул он, - по тебе видно. А теперь подумай, мы в полной секретности вышли из Крепости в совершенно чужой мир. Мы, если и возвратимся, то уже не полным составом. Как ты предлагаешь отчитаться мне перед их отцами?
   - Но они храбро сражались...
   - А это им важно! - закричал гном. - И что? И полегли за принцессу? А принцесса то вот-вот будет не наша. У вас, людей, все перепутанно, но у нас, коль товарищ умирает за товарища, это не просто... не просто...
   - Не просто?
   - Не просто смерть.
   - Но что ты хочешь? Отправиться следом?
   - У животных все куда проще. Вот бы быть одним из них, да?.. Не смотри на меня так! Не... хочу. Не могу. Да пусть обрушится на меня скала - я не могу просто так уйти.
   - У нас возникает чувство, что тебе многое надоело...
   - Нас? Гм... да. Ты так хочешь моей смерти, подбиваешь?
   - Что ты!
   - Ну да.
   - Мне просто интересно чего ты хочешь.
   - Интересно значит? Я хочу убить всех! ВСЕХ! А для тех "лжегномов"... я еще не придумал достойной кары.
   - Они убиты. Это виновата Империя, а не гномы.
   - Да плевать я хотел на них всех! - закричал Тагрин. - Заговоры, интриги... Пошли они все далеко. И надолго. Не убьем мы, убьют нас.
   - То есть?
   - В оленье дерьмо мы вляпались! Все, поминай как звали.
   Ланс слегка содрогнулся, все таки через чур богатое, порой, воображение выдает страшные вещи.
   - Насколько все серьезно?
   - Настолько! Все, окружили нас.
   - Кто?
   - Люди. По видимому - маги. Сколько бы их не было, одного можно смело отнимать. Крепким оказался, про остальных ничего.
   - Но... что тут могли забыть маги? Если даже и идет на вас такая охота... У меня не укладывается в голове, у вас врожденная устойчивость, а маги...
   - Ну да. Маги это, маги. Распрощайся с логикой. Кроме того, они обладают големом.
   - Големом? - переспросил подошедший Леон. О них, големах, парень уже слышал, в Крепости. Все сходились в том, что големы - чудовищные механизмы смерти.
   - Да. Вырваться из окружения уже не удастся, разорвет он нас, - нехотя пробурчал Тагрин.
   - Что тогда предлагаешь делать?
   - Отступать нельзя. Откроем сезон охоты.
   - Но ты ведь сказал, что вырваться неудастся!
   - А что остается делать, сидеть и ждать, пока они, наконец, не получат команды убить нас?
   - Во дела!.. - Леон не испытывал страха, скорей небольшой трепет. - Когда начнем?
   - В таком случае, сегодня. Чем раньше, тем лучше.
   - Говоришь их немало, но нас то не много, всех не убьем.
   - Всех не убьем, - согласился Тагрин. - Убить бы вообще кого-нибудь. Разделимся на две группы, по трое, и нападем, с разных сторон. Главной задачей будет, запомните, раскол магов на две группы и более, если соблаговолит нам удача. Вы главное запомните, не дай бог встретится вам голем, с помощью колдовства даже не пытайтесь одолеть, дохлый номер. Бейте по магам, ищите их, они управляют големом. Вы хоть раз видели големов?
   Парни отрицательно покачали головами.
   - Голем, слово заимствованное, откуда не знаю. Выглядит он в точности как груда наваленных друг на друга булыжников. Однако у него есть и руки, и ноги, голова. Говорят, нужно две специальные вещицы, для оживления голема. Если их уничтожить, то голем распадется. Ну или уничтожить мага-хозяина, эффект будет тем же.
   - Разберемся с группами?
   - Хорошо. Тогда ты пойдешь со мной, - он показал на Ланса. - Имли и кто-то один из охраны.
   К слову, после битвы из всего множества гномов в живых, не включая Тагрина и принцессу, осталось всего трое.
   - Ну уж нет! Он пойдет только со мной, - отрезал Ланс, указывая на Леона.
   - Ланс, а стоит ли? Не забудь, против нас маги. Не забудь обещание. На вас лежит обязанность магического прикрытия. Что будет, если все маги соберутся в одну группу, а другая останется пустой? То-то.
   - Я обещал сохранить ему жизнь.
   - Но также вы обещали сохранить жизнь принцессе.
   - Ты редкостная скотина.
  
   Они прошли еще три мили, после чего окончательно остановились. Лес, повсюду лес. Лучшего места для засады попросту не найти. Охота объявлена на ночь, и она, словно услуживая, быстро подкралась к лагерю. Леон вооружился, перепроверил скудное снаряжение, надел на шею амулет-подарок Франка, вынул из сумки камень Азаара, прикрепил к поясу и принялся ждать.
   - Готовы? - на всякий случай спросил Тагрин. Все кивнули. Хм... и принцесса тоже вышла из кареты, да мало того, сменила шелк на шершавый мужской легкий доспех. Из оружие у нее на свисающем поясе висел стандартный кинжал.
   Правда осталось пару нюансов. А что, собственно делать с каретой и повозкой? Какой-то странный прорыв тогда получится. С одной стороны здравой идеей было бы оставить прямо здесь карету с повозкой, а с другой... зачем они тогда направляются в Корлинг? Принцесса только полдела, а вторую не хочется оставлять на произвол судьбы. В итоге, порешили так: карету бросаем, повозку забираем. Повозка будет в группе Тагрина.
   Гномам было не в терпеж и как только прозвучал приказ "Вперед", они тихо и радостно, подбадривая друг друга, устремились в лес. Леон побежал за своими напарниками.
  
   *******
  
   Вы, должно быть, можете представить себе темноту. А попробуйте темноту в темноте! Отблески Серебряного брата не могли проникнуть сквозь размашистые густые кроны деревьев. Приходилось идти чуть ли не в слепую. Поиск только начинался, а Леон, вместе с гномами, ввалились от усталости, ну или были близки к этому. Все таки волочить ноги в грязи и густой "лесной" смеси - не очень приятно.
   - Это... все маги! - с одышкой злобно прошептал один из гномов. Они с благополучием позабыли, что магия на них, гномов, может и действует, но вовсе не апокалиптическим образом.
   Леону было непросто. Прошло минут десять, а страх заблудиться все расширялся и расширялся. Всему виной лес. Дабы не заблудиться, они воспользовались старым простым способом - отметинами на деревьях. Прошел - отковырял кору, сделал надрубку - пошел дальше.
   - Куда идем? - запыхавшись спросили оба гнома. Леон и сам пока не определился.
   Становилось страшно.
   Он выпустил Импульс.
   - В чем дело? - тут же спросили гномы, увидав его ошарашенное лицо.
   - Плохо...
   Леон почувствовал, как минимум, семь магов. Голема он не почувствовал, но он и не мог почувствовать неживое существо. Гномов пробрала дрожь после услышанного, хотя на лицах не отразилось ровным счетом ничего. Нет, каждому нужно подняться и похлопать этому отважному и благородному народу.
   Где именно находились маги Леон не знал. Он не знал их точное число, все таки Импульс в его исполнении еще довольно ограничен. Он не знал как с ними бороться. Он ничего не знал.
   - Стой! - до его плеча еле как дотянулась тяжелая латная перчатка.
   - Ты кого-то видишь?
   Гном быстро кивнул. Леон покрепче сжал лук.
   Где-то в глубине леса послышался утробный вой волка.
  
   "Неужели?" - он не хотел верить глазам, но за толстым стволом дерева явно кто-то сидел.
   Что делать? Как быть?.. Леон в полной тишине вытащил стрелу и натянул тетиву, присев на колено в ожидании. Первый гном встал бок о бок рядом с ним, а второй, тем временем, настороженно пошел к дереву.
   - Храни меня Творец! - взвизгнув, он отпрыгнул и непонимающими глазами посмотрел на Леона. Он и первый гном быстро подбежали к дереву.
   Он, сдерживаясь от рвотного приступа, тут же опустил глаза. Хотелось кричать.
   Прислонившись спиной к дереву,вытянув ноги, сидела девушка в разорванном сером плаще. Вернее ее остаток. Одна нога, чуть выше колени, оторвана... нет, отгрызена. Из левого бока вывалились внутренности, и кровь, до недавнего времени накапавшая в одну большую лужу, успела образовать на ней корку. Горло перегрызено, жутко разорвано и свешивались из "раны" не только куски кожи, но и едва заметные травинки и листики. Левой верхней части головы не хватало.
   Все таки желудок не удержался...
   - Неужели маг? - неверяще, даже с искренним испугом спросили гномы друг друга.
   Леону стало страшно. В лесу, кроме двух сторон, была и третья... Убегать? - Это будет поражением. Продолжать поиски - неизвестно чем это может закончиться.
   - Минус один, - сухо заключили гномы.
   "Скорее плюс один", - страшно подумать, кто мог так изуродовать мага.
  
   Прошел час...
   Темно... Царица ночь взошла на свой звездный трон. Леон не верил, да и не хотел верить своим глазам... Повсюду валялись кости, не только животных, но и людей...
   - Творец меня сохрани, куда мы попали? - воскликнул гном.
   Леон нервно мотнул головой, ступая башмаками по изрядно истлевшим костям. Но уже через несколько минут новое открытие шокировало их.
   - Как?.. Это... пещеры? - неверяще прошептали гномы.
   Леон сглотнул и неуверенно вышел из-под тени деревьев на огромную холмистую поляну. Здесь же и находились глубокие воронки, уходящие далеко в непроглядную темноту, вниз. Около одной из таких воронок виднелись свежие следы крови.
   - Надо бы рассказать Тагрину, - взволнованно прошептал гном, косясь на напарника.
   "Надо бы", - да, Леону никак не хотелось лезть в пещеры, но та непроглядная таинственность, все же, привлекала его интерес.
   - Да, вы правы, нужно уходить.
   Но стоило группе отойти от поляны на десяток метров, как из леса донесся протяжный волчий вой, тут же подхватываемый стаей сородичей.
   Они переглянулись и поняли все без лишних слов. Из леса нужно убираться.
   - Прыгай!..
   Они прыгнули вглубь первой же пещеры и, прокатившись по грубому земляному склону, упали на что-то мягкое. Трава, просто трава...
   Вой утих. Гномы поднялись и с огорчением посмотрели на свои заляпанные грязью доспехи.
   "А пещера то... искусственная!" - с нарастающей паникой подумал Леон. Широкая настолько, что всемером можно пройти, не коснувшись плечами стен, а голова не то что гномов, самого Леона недоставала до потолка.
   Легкий бирюзовый отлив от стен только добавлял мистического смысла.
   "Хмм... И как отсюда теперь выбираться?", - Леон посмотрел наверх. Неба не было видно - видимо вход в пещеру находился под некоторым углом. Назад пути небыло.
   - Готовы? - Леон с облегчением вздохнул - голос его не дрогнул.
   - Куда деваться то? Готовы.
   "Неужели не нервничают?".
   - Будьте начеку. Оружие наготове.
   - Без тебя знаем.
   Знаете что такое страх? Это всего лишь воображение человека, отличающиеся от действительности. А теперь представьте, что вы глубоко под землей, в полнейшей темноте, ориентируетесь лишь на ощупь пальцев, притом воображение иногда вырисовывает не всегда приятные картины, ноги то и дело поскальзываются, на чем-то липком - одним богам известно почему он до сих пор не упал. Где-то сверху осторожно падают капли, как казалось бы, разнося звук далеко вперед, в неизвестность, а может быть и к неизвестным... Вам было бы нестрашно?
   - Это... это какая-то странная пещера! - воскликнул один из гномов. Леон обернулся и увидел в его руках кем-то обглоданную берцовую кость. Неужто?..
   Не хотелось бы верить...
   - Нужно... бежать, - хриплым прерывистым голом ответил Леон.
   Гномы не были глупы и на вопросы такого типа как "зачем?" и "почему?" не отвлекались.
  
   ...Леон падал... Ноги подкашивались, он скреб ногтями землю, отцепил и выбросил лук с колчаном; было трудно, страшно; он, задыхаясь, рвался обратно, на поверхность, к Серебряному брату, к Солнцу, к Людям.
   Гномы, скинув с себя доспехи, бежали по сужающимся коридорам наравне с Леоном, а то и обгоняя его.
   Где-то вдалеке, сзади, пронесся, обгоняя их, протяжный рык. Они уже знают о гостях.
   - Быстрей! Быстрей! - закричал Леон. Дорога каждая секунда.
   Гном, бежавший впереди, споткнувшись, упал. Леон, ненадолго замешкавшись, подал руку.
  
   Сколько времени прошло? Может минуту или даже меньше, но отряду это показалось немалым сроком. Пещерная тропа, неожиданно, пошла вверх. Наружу?
   - Ну! Давай те же! - позади уже слышалась мягкая поступь и шлепки волчьих лап.
   Леон обернулся. Прямо на него, жадно оскалив широкую пасть, прыгал, огромный для своих размеров, мохнатый, с запекшейся кровью на морде и шерсти, черный волк.
   - Пригнись! - пронесся вопль за его спиной. Леон бросился в сторону. Совсем рядом с его плечом просвистел топор и с противным хлюпом вошел в брюхо волку. Тот, по инерции, отлетел в другую сторону. [Для красивого словца собственно. Во всем виноват, больший импульс. Я надеюсь в школе вы физику учили :)] Грозный рык сменился жалким поскуливанием.
   Времени, чтобы вынуть топор из туши и добить волка, уже не хватало. За одним притащатся и другие.
   "Мать вашу, ну и проход. Скорее лаз!", - сразу видно, кто сделал такую нору.
   Вот он... Луч света, пробивающийся сверху, через замаскированный сухими ветками, от чужих глаз, вход. Или выход. Но слишком узкий...
   - Сейчас! - второй гном вытащил свой топор и замахал им, расширяя лаз. Интересно, но гномы не выбросили своего оружия, как сделали это с доспехами, а бежали наравне с парнем.
   - Вперед! Ну же...
   Гном еще яростней заработал топором. Отлетали как куски земли, так и камня...
  
   В глаза Леону ударил яркий свет. Они вырвались. Густое, богато усыпанное звездами небо снисходительно смотрело на них.
   - Нужно отсюда уходить, и подальше.
   - Да...
   - Принцесса может быть в опасности, - восторгаться гномами можно бесконечно. Вы только подумайте: только что они были там, под землей, буквально на волосок от смерти, и уже не думают о себе. Вот это дух!
   А вот Леона до сих пор коробило, стоило только подумать, что могло бы быть, если бы не топор гнома.
   - Леон, принцесса! - вернул его с небес на землю голос гнома.
   - Да, конечно.
   Они помнили о врагах в пещере и это существенно влияло на скорость передвижения.
  
   - Леон?! - он быстро развернулся. Кусты раздвинулись и оттуда, покрытый репейниками, вышел Ланс. Сразу же следом за ним высунулся Тагрин, принцесса и еще один гном. Все в сборе. Все в перьях.
   - Вы как? Нашли их? - Тагрин настороженно вгляделся в их лица.
   - Похоже что да. Нужно побыстрее уходить отсюда, из этого проклятого леса.
   Тагрин внимательно посмотрел на него, потом на раздетых до рубашек гномов.
   - Уходим!
  
   *******
  
   С лесом было покончено. Больше их никто не тревожил. Прошло три дня. Рассвет плавно растекался по небу, озаряя их измученные, иссушенные солнцем лица. И вот, впереди, прямо на них, гордо смотрел Корлинг. Они добрались. Всем назло. они выполнили свой долг! Принцесса в целости и невредимости была доставлена.
   Они остановились лишь у самых врат и, назвавшись, въехали в город. Леону Корлинг сильно напомнил Герст. Красота и чистоплотность все так же стремились вытеснить всю мерзость и грязь, правда безуспешно. Типичный большой город. Хотя если бы он никогда не увидел Нового Аладана, Корлинг, безусловно, произвел бы на него впечатление. Все таки сорок тысяч, это не сто аладановских. Причем из этих сорока тысяч, одна десятая - гномы. Да уж, здесь они попадались довольно часто. И извозчики, и торговцы, и стражники, а также обычные прохожие.
   Им нужно найти посольство. Только после этого задание будет считать выполненным окончательно. Стражники, как раз гномы, оказались довольно радушными и указали, где и что находится.
  
   Сейчас они стояли около массивных белых дверей, ведущих прямо в посольство. По бокам от створок, на парапетах "сидели", оскалившись, каменные горгульи. Интересно, почему гномам так нравится все массивное, большое? Не хочется вдаваться в подробности, но, случаем, не виноват ли в этом их сравнительно небольшой рост? Леон, будучи тактичным, конечно же не стал спрашивать Тагрина или кого-то другого об этом.
   Имли все это время провела в карете. Не королевское это дело, выходить наружу. Пусть жалкие людишки-слуги переделают все что нужно. "Обычная заносчивая гадина", - мрачно подумал Леон. Ну, нет в ней ничего общего с Тагрином. По крайней мере парень этого не заметил.
   Вскоре из посольства с довольными лицами вышли два гнома в богатых одеждах.
   - Тагрин! Вот так неожиданность! Значит, вы все таки согласились принять наше предложение? - хотя они вовсе не были удивлены неожиданным появление "гостей".
   - Как видите, - в тон ответил Тагрин.
   - Нормально добрались?
   Тагрин исподлобья взглянул на них, но ничего не ответил.
   - А где ваша принцесса?
   - Здесь я, - раздался голос гномки, вышедшей из кареты.
   - Негоже заставлять принцессу ждать , - гномы, насколько позволяли их животы, поклонились и встали по бокам от дверей. - Проходите пожалуйста!
   Принцесса, слегка поклонившись им в ответ, вошла. Следом за ней, по очереди, прошел каждый из гномов. Парни, уже было, проследовали следом, то тут же путь им был прегражден.
   - Людям нельзя, обождите, - неприязненно объяснил гном.
   Ланс, несмотря на его слова, все равно попытался протиснуться, но тут же был остановлен.
   - У нас терпение не железное... - угрожающе прошептал гном. Из складок его платья выступил эфес клинка. - Подождите.
   Делать нечего, придется ждать. Они, чтобы скоротать времечко, зашли в одну из таверн Корлинга. Названия Леон не запомнил. Зато запомнил зловонный запах и полный беспорядок в помещении.
   - Что вам? - спустя некоторое время, после того как они сели за более-менее прибранный стол, к ним подошла дородная женщина средних лет с кислой миной на лице. - Ну?
   Ланс задумчиво посмотрел на нее, после чего сказал:
   - Нет, спасибо, ничего не нужно.
   - Тогда пошли вон отсюда! - громко приказала женщина, багровея. Их столик тут же приковал внимание немногих посетителей.
   Леон быстро запустил руку в карман и вытащил горстку медяков, этак тридцать.
   - Принеси что-нибудь поесть и выпить. И не ори тут.
   Женщина тут же заткнулась, перевела взгляд на Леона и, несколько потянув, забрала монеты.
   - Денег не жалко? - спросил Ланс, как только баба отошла.
   - Немного. Но, знаешь ли, лучше поесть в тишине, нежели слушать бабьи крики, и в конце концов заплатить и так за обед.
   Спустя десять минут на их столе уже лежало блюдо с маленькой зажаренной свинюшки, обложенной маринованными грибами. Рядом стояла глубокая чашка, ее содержимое отдаленно напоминало овощное рагу.
   - Скромненько, но вполне сносно, - вынес вердикт Леон, неспеша отрезая кусок свинины.
   Народу в таверне было немного, отчего чавканье могло перекрыть любой разговор.
   - Слышал, барон то, Отто, нового выставляет.
   - А что же Уолтэр?
   - Дык, он последние три боя проиграл в пух и прах.
   - Толпа спасла? Я просто не был на играх.
   - Она самая.
   - Ну, и что же теперь, казнят Уолтэра?
   - Может и казнят. Но вряд ли барон на это решится. Пару раз схлестнется с зверьем и снова в "высшей лиге".
   - А выставляют кого, вместо предыдущего?
   - Соломон, - ответил другой, спустя некоторое время. Подбородок его слегка дрогнул.
   - Это... Это тот самый Соломон? Чернокожий? - с запинкой переспросил выпивоха.
   - Да.
   - Ох ты... Но ведь сражаться с Соломоном чистое безумие! Помнишь, еще десять лет назад, когда он молодым был, а силищи уже, как у семерых мужиков. Взмахнет руками, и воздух, буквально, начинал бурлить в округе.
   - Вот силища его и подвела. Убил он своего командира. Кто-то говорит случайно, кто-то специально.
   - Да помню я, - отмахнулся другой. - Новость на весь город была. Казнить хотели, но барон выкупил.
   - Говорят Кейн с ним сражаться будет. Уже завтра!
   - Ну, и на кого поставишь?
   - Не мудрено дело, на Соломона. Кейн рядом с ним словно беззащитный щенок. Минуту от силы продержится. Убьет Соломон его, если толпа не спасет.
   Выпивохи поставили на стол свои опустевшие кружки и, расплатившись, ушли.
   Леон покосился на напарника. Тот, спокойно доел, вытер руки прямо об скатерть и, поднимаясь, пояснил:
   - Аренщики, Мертхен с ними. Пойдем отсюда.
   В таверне, действительно, оставаться больше нехотелось и они направились к двери.
   - куда пойдем?
   А куда можно сходить в совершенно незнакомом городе. Да причем еще не заблудиться.
   Как выяснилось чуть позже, в Корлинге превосходные парки.
  
   - Девушка, постойте, - окликнул одну из проходящих мимо барышень парень, на вид довольно богатый. - Это вам!
   Он мигом вытащил из-за пазухи огромный букет роз.
   Рот девушки слегка округлился, она неуверенно протянула руки навстречу и приняла цветы, при этом пролепетав:
   - За... за что?
   - Да просто так. Красивой девушке! - ответил парень, слегка улыбнувшись.
   - Ну да, просто так, - с сарказмом прошептал Ланс на ухо другу. - Сейчас начнется пускание слюней до земли, вечные признания в любви...
   Он еще раз посмотрел на парочку. Парень, будто бы почувствовав, обернулся и встретился взглядом с Лансом. Маг незамедлительно показал тому неприличный жест, поднимаясь со скамьи. Выглядело это впечатляюще.
   - Пойдем, гномы, наверное, уже закончили, - Леон сухо кивнул и направился за ним.
  
   - Ну что? - с легким волнением спросил Леон. - Удался ваш план?
   - Удался, - задумчиво ответил Тагрин и тут же дополнил. - Спасибо вам за помощь. Крепость этого не забудет. Считайте, что войско уже в Кесалии. А теперь домой?
   - Мы бы рады возвратиться с вами, но, увы, нам нужно идти дальше.
   - Куда, если не секрет?
   - К сожалению. Тагрин, сам понимаешь.
   - Да, - немного огорчившись буркнул гном. - Но в любом случае удачи вам.
   - И вам тоже.
   - Если все таки надумаете возвращаться с нами, только скажите!
   - Обязательно. Пока! Удачного вам пути.
   - Ну, давайте, - он протянул руку навстречу, крепко пожав. - Еще увидимся. Не здесь, так в Кесалии.
   Парни, решив не тянуть, тут же пошли прочь. Теперь только они и только Хеан.
   - Сегодня выйдем?
   Ланс покачал головой.
   - Уж лучше завтра на рассвете. Надо бы хоть какую-то снесть приобрести, запасы питьевой воды пополнить, лошадок новых отыскать. Хеан, знаешь ли, жаркая страна.
   - Откуда ты знаешь?
   - Слышал, - коротко ответил Ланс. - Купим тебе стрел. Мне что-нибудь наподобие старого посоха.
  
   Устроились они на небольшом дворе, по местным меркам среднего класса, ни туда, ни обратно. Заняв вполне уютную комнатушку, каждый ханялся своим делом. Ланс пошел прикупить необходимое снаряжение, а Леон упал на кровать, облегченно закрыл глаза и уснул.
  
   Долго отдыхать не пришлось. Уже через час, наливаясь потом, хлопнул дверью Ланс.
   - Жарко! Будто бесы жарят, - пожаловался он. Леон лениво приоткрыл глаза, оперся руками об перину; сел.
   - Как тебе? - Ланс показал ему свой новый боевой посох. - Не гномий конечно, но работа весьма и весьма неплоха.
   - Может быть, - отстраненно ответил парень. - Еду взял?
   - взял, - он кинул на кровать две забитые сумки. - До Хеана хватит.
   Леон взглянул во внутрь и вытащил первый попавшийся продукт.
   - Это что?
   - Хлеб. Разве у вас в Аркоте его не было? В общем на вкус почти то же самое что и лепешка. В пути попробуешь. А зря ты со мной не пошел! - он раскрыл свою заплечную сумку с травами. - Вот видишь?
   - Ты это все варить будешь?
   - Ну почему все? Так, только некоторые. Вот кстати, держи, - Ланс протянул ему сверток. - Карта. Новая! Это не та, что отрядил нам Франк. Со-вре-мен-ная, - по слогам протянул он.
   Леон одним глазом посмотрел в ее сторону и снова улегся на подушку.
   - Надо выспаться!
   - Может хватит дурачиться? Пошел бы лучше прогуляться.
   - Тебе надо, ты и иди, - не церемонясь ответил Леон, переворачиваясь на бок.
   - Леон!
   - Сгинь.
   - Ладно... Спи сволочь, что б на тебя потолок обвалился.
  
   *******
  
   - Ну, что уставилась? Имя твое, шпионка вражеская?
   Девушка аккуратно спустила капюшон за спину.
   - Не узнаешь теперь?
   - Я что, каждую из вас должен знать?!
   - Эх ты, Франк, - мужик, сидевший за столом, тут же насторожился.
   - Откуда?
   - Это я - Эбигейл.
   Его глаза слегка округлились; он ошарашенно уставился на нее и, выйдя из оцепенения, спросил:
   - Кто ее привел?
   - Я, - выдвинулся из угла один из конвоиров.
   - Ты значит... Где встретил ее?
   - Немудрено, около ворот. Отказывалась назваться и снять плащ.
   - А вдруг у меня под ним ничего нет? - ввязалась в отчет девушка.
   - Ваши проблемы, - строгим голосом ответил страж.
   Правда Эбигейл, краем глаза, уловила, как тот двусмысленно бросил ей улыбку.
   - Хорошо Гаспарин, можешь идти обратно на пост, - страж слегка поклонился и выходя, подмигнул. Девушка слегка покраснела.
   - Где ж я мог тебя видеть? - Франк задумчиво прищурился. - Видел, даю голову на отсечение, что видел. Эбигейл говоришь тебя звать...
   - Она самая, - с легким намеком ответила девушка.
   - Постой ка... Нет! Только не говори мне... Она не ты!
   - Да ладно?
   - Как жы ты смогла, тварюжка?.. - отшатнувшись, пробормотал Франк.
   - Грубиянить не надо! Я тебе не портовая девка. Сбежать то было не трудно. На наш отряд, пока мы выдвигались к Южному порту, напали. Так, какой-то сброд. Ну, вот я и улизнула.
   - Так значит под общий шумок?
   - Как бы да. Знаешь ли, не хочется доставаться придурковатому принцу-бабнику, пусть и самого Аладана.
   - Аладана? Может быть Лейзага?
   - Да мне, честно говоря, по барабану.
   - Зачем приперлась сюда? Из-за своей "великой, неразрушимой любви" что ли?
   - Чего?! Совсем уже того? Это еще когда было...
   - Да ладно, успокойся. Сама с глазу на глаз разберешься с этим великим спасителем народа, как вернется.
   - А где он?
   - Обожди с вопросами, хозяин тут я, поэтому на вопросы придется ответить сначала тебе. Как ты добралась до Леоноры? Как вообще узнала о ней?
   - Парочка драгоценных камней, да платье расшитое продала. Неплохой получился задаток. Купила потрепанных вещиц, вшивенькую кобылку... А о Леоноре, интересное кстати названьичко, я слышала еще будучи в Аладане, вместе с отцом.
   - И что ты слышала?
   - Якобы объявились какие-то проходимцы, посмевшие оспорить власть короля. Что-то там было про неверных псов, растлителей... Кстати, а кто управляет горо... поселком?
   - Так обязательно знать?
   - Да вот. Представляешь, король так до сих пор не знает главного мятежника, но уже строит на его счет собственные планы.
   Франк выругался.
   - Ладно, плевать. Ты для чего здесь? Лично я по тебе не скучал. Острых ощущений на свой королевский зад захотелось?
   Эбигейл задумалась.
   - Даже не знаю, Франки. Может и правда скучно стало? Да и Леон сбежал.
   - Ну попрощался ведь!
   - Если у вас такие прощания...
   - А я ведь прав! За ним как по пятам приехала!
   - Ничего подобного, осел ты набитый.
   - Скажи мне, ты хоть понимаешь что наделала?
   - Что?
   - Что?! По-твоему Кельон не будет тебя искать?
   - Будет, вот только вряд ли найдут.
   - Поверь, еще как найдут. Злых языков много. Двух недель не пройдет и все узнают что у нас за гостья.
   - Ну, а что сможет отец?
   - Он? Не знаю, но вот Лейзаг может многое, ты только дай повод. Но повод мы уже дали. Скоро по Кесалии промаршируют два десятка тысяч сапог. Все устремятся сюда.
   - Уходить тогда, наверное, надо?
   - А куда?
   - Может на восток?
   - Достанут и там.
   - Для чего вы вообще нужны западникам? Вы ведь не более чем ошивающаяся кучка грабителей в глазах Империи.
   - А я покуда знаю? И вообще, Эбигейл, ты идиотка. Нормальная баба мчалась бы отсюда со всех ног. Чего тебе не живется на своем острове...
   - Я уже все сказала, остальное тебя не касается.
   - Ну ты и грубиянка. Не хочешь, не говори.
   - Кто бы говорил... А где Леон?
   - А тебя это касается? Можешь не строить тут глазки. Давай так: ты сейчас сходишь за водой, придешь обратно и помоешь тут все. Согласна? Нет, что ты, я тебя не заставляю, не хочешь - не делай. Но и кукиш тебе, а не информация. Вот и ладненько, иди поработай, хоть раз в жизни. У поварихи спросишь где ведра.
   Час или два Франк провел в полной тишине, успев чуток подремать.
  
   - Вставай, бревно! - раздался чей-то жуткий рык. Ну, прямо как у минотавра.
   - А, это ты... Что, уже?
   - Представь себе!
   - Почему-то слабо верится... Чего хотела?
   - Гхм...
   - Ах, да... уехал твой Леон, далеко и надолго.
   - Да не мой он! - взвилась она, правда интерес поборол собственную гордость. - Где он?
   - Может уже возвращается. Может нет. Вестей никак не передать, все таки. Времени много прошло... В горах он, наверное, достаточно?
   - Нет!
   - Хм... Я не удивлен, что паренек тебя бросил.
   - Это я его бросила! - А как же! Иди, отдохни, важная особа. Обустройся пока тут. Я уж тебя устрою где-нибудь. И это... особо не красуйся здесь. Видела Гаспарина? Один из немногих. Один из немногих...
  
   *******
  
   - Ну как, еще не страшно?
   Леон сухо улыбнулся. Первый месяц лета закончился и они, как никогда, были так близки к цели. Спустя неделю они добрались до Хеанской земли. Хотя какая земля? Вокруг один песок и солнце вверху, лучи которого неумолимо жгут плечи и спину.
   Одного только взгляда на границу было достаточно, чтобы понять - атака в лоб принесет захватчикам многочисленных потерь. Никаких стен, естественно не было. Только деревянные башни, да сами люди. Но стоило им подойти ближе, чуть ли не вплотную к башням, как от общего костра отделилась пара хеанцев и пошла в их сторону. Надвигалась ночь, а в это время суток, в пустыне, едва ли не морозы. Чем вот только хеанцы топят костер, если ни одного деревца в округе не наблюдалось?
   Ланс на всякий случай широко в стороны развел руки, держа ладони открытыми, показывая благие намерения. Пограничники, успокоившись, подали знак подойти ближе.
   - Откудово будете? - на ломаном имперском вопросил хеанец.
   - Из Кесалии.
   Пограничник вопросительно посмотрел на напарника, но тот лишь развел плечами.
   - Отсель не слыхивал ни о какой Кесалии. Где это? В Ашморе? - несмотря на договор о ненападении, отношения между Хеаном и Ашмором, что с юга, весьма и весьма напряжены мир с королевством Ашмор.
   - Нет, Кесалия с запада от Ашмора, после гор, - тот что-то пробормотал напарнику.
   - Кто вы такие? Чего надо?
   - Послы Леоноры. Мы прибыли со срочным посланием к великому вождю Хеана.
   Пограничник их скептически оглядел.
   - А оружие для чего?
   - Так дороги то неспокойны нынче.
   Хеанец кивнул.
   - Да уж, всякое тут отребье шастает. Сложите все оружие, - приказал он.
   Ланс кинул на землю посох, а Леон лук и кинжал.
   - За мной, и без каких-либо выходок! - второй пограничник, тем временем, шустро поднял оружие.
   - Куда, можно поинтересоваться? - спросил Ланс.
   - К начальнику гарнизона.
  
   - Господин? Можно войти? - в палатке раздалось: "Входи".
   - Поймали на границе. Говорят что послы к вождю, - быстро протараторил хеанец.
   - Послы? Давно у нас послов не было. Ну, и с чем вы прибыли? Где ж всеми хваленое имперское золото?
   Они промолчали.
   - Мое имя - Протрест. Цель вашей миссии?
   - Извини, доблестный Протрест, но мы не можем рассказать тебе о ней.
   - Извините и вы меня, но я не имею права пропустить вас дальше этой заставы. Я могу послать гонца к вождю и если он внемлет вашим просьбам, то так и быть, я пропущу вас. Что ему передать?
   - Эм... Скажите, что народ Кесалии просит о помощи.
   Протрест ухмыльнулся.
   - Много вас таких, кто просит о помощи. Золото у вас есть?
   - Триста золотых.
   - Хм... может быть вождь отрядит вам сотню солдат.
   - Но нам не нужно сто.
   - А сколько же вам нужно?
   - Двадцать тысяч.
   Он поперхнулся. Открыл рот, но не найдя подходящих слов, тут же закрыл.
   - Двадцать? Вы верно с ума сошли?!
   - Да нет же, вы не ослышались. Посылайте гонца.
   - Вы меня что, за шута принимаете? Двадцать тысяч! Ага, сейчас разбежались и вот они, на подносе! Вам больше ничего не надо?
   - Народ Кесалии взывает вас о помощи!
   - Да плевать мне на ваш народ! Чтобы я послал гонца с таким донесением? Да меня сразу же отстранят! Что б вам провалиться, бес бы вас сожрал и вашу Кесалию тоже, идите. Самоубийцы.
   - Спасибо.
   - Засунь себе это спасибо... Пошли вон!
   - Господин, их сопроводить за границу?
   - Пусть идут куда хотят, лишь бы глаза мои их не видели.
  
   Путь от границы до "сердца" Хеана нелегок. В этом парни успели убедиться, как только миновали заставу. Волочить ноги в песке все таки не самое легкое занятие. Да, именно ноги, лошадей в Корлинге они так и не купили. Зачем лишние хлопоты? Все таки достать в пустыне овес и воду невозможно. Лошадей у хеанцев так же не было - взамен им были верблюды. Или же дромедарии, как называли их здесь.
   Теперь Леон понял, почему Хеан не имеет врагов. Какому захватчику может понадобиться отдаленная от всех пустыня? Нет, конечно Хеанская земля - это не дюны повсюду. Встречаются и оазисы. Даже редкие леса, чудесным образом не засохшие и даже не срубленные. Но все равно, большую часть дня напарники проводили в пустыне, изредка отдыхая. Да и какой отдых под солнцем. Хорошо еще, что на пути попадались небольшие поселения, где можно отдохнуть и пополнить бурдюки.
   Со времени образования Хеана прошло едва ли больше ста двадцати лет, а как разрослось то... Прав был Франк, молодежь действительно некуда было девать. Словно в подтверждение его словам, мелкота, в любом поселении, куда они заезжали, "резвилась", махая небольшими выструганными деревяшками. А ведь только недавно он и сам махал ею. Аркот, Рейта, Аладан, Леонора, Крепость, Корлинг и вот теперь Хеан... Сколько еще придется пройти, чтобы выжить?
   - Ну что застыл? Вытаскивай давай бурдюки, - прикрикнул на него Ланс. За каждый бурдюк воды приходилось расплачиваться. Цена могла дойти до пятерни солид. В каждом поселении имелся свой непересыхаемый колодец. Это (то бишь непересыхаемость) объясняли мощной магией древних. Что-что, а в это было легче поверить чем в существование какого-то Дьявола.
   Тут же они купили двоих дромедариев, спасибо, набегались по песку. Да и бывший хозяин необычных лошадок пылко уверял, что каждый из верблюдов может продержаться без воды свыше недели. Водрузив сумки на дромедария, парни поспешили убраться отсюда.
   Температура ночью, как уже говорилось, оставляет желать лучшего. От пробирающего насквозь холода только и спасали толстые одеяла, прикупленные здесь же, в поселении.
   Дромедарии не спеша шли по раскаленному песку. Все таки не зря сами хеанцы называют их "кораблями пустыни".
   Ничего интересного с ними в пути, против их ожидания, не произошло. Хотя... Ланс обрадовался, увиднев высокое и дико колючее растение - кактус. Вот уж действительно, в точности как и сами дикари: грубый вид если и отталкивал, то только полных профанов в алхимии, для всех остальных это была находка, сравнимая с иголкой в стоге сена. Ланс в колбочку выжал немного жидкости и был таков.
  
   Так уж и Хеан недалеко. Да вот он, по сути, прямо перед носом. Словно в чисто поле повсюду протянулись холщовые палатки. Они спешились и взяв дромедариев под уздцы, осторожно обходя людей и палатки, двинулись в сердце Хеана.
  
   Когда Леон заметил, что песка уже нет? А его не было. Выжигание, так вроде бы называется заклинание. С его помощью возможно не просто выжечь, а уничтожить землю под ногами. Чем сильней маг, тем сильнее заклинание и, соответственно, зона действия. Одно из самых мощных заклинаний стихии Земля.
   Как раз тут и выстроились основные блоки и здания. Но опять же, не каменные, а деревянные. Поселенцы, не поленились, даже соорудили частокол вокруг центра.
   И вновь удивление. Вождь согласился их принять без каких-либо прелюдий и ожидания. Да уж, это не "цивилизованная" Империя.
   Да и на королевские чертоги дом никак не походил. Скудное освещение, отсутствие богатства напоказ. Хотя трон был - простой, деревянный.
   - Я слушаю, - едва они приблизились, раздался мужской голос. Солнечный свет едва ли пробивался во внутрь комнаты - увидеть черты вождя было затруднительно. - Можете подойти ближе.
   По мере приближения Леон заметил короткую бородку, усы, на лбу и в уголках куда более суженных, по отношению ко обычным, глаз. Он слегка качнул бритой головой, приветствуя.
   - Здравствуй, вождь! - они поклонились.
   - Так это вы и есть, с Кесалии? - на вид ему можно дать лет пятьдесят, но по голос у никак не меньше семидесяти.
   - Да, вождь. Слух идет впереди наших дромедариев.
   - Всегда так бывает. С чем вы прибыли, я слушаю.
   - Хеанский народ - один из самых великих в этом мире. Не прими это за лесть, вождь, и не гони за нашу дерзость, но одни мы не выстоим. Враг собирает силы, чтобы стереть с лица земли Леонору. Сотни, а то и тысячи падут под мечами убийц! Империи нам не помогут, народ только в вас и может верить. Поймите, на кону судьбы людей!
   - Кто вам угрожает и сколько их? - после раздумий спросил вождь.
   - Западная Империя. По данным нашей разведки их более десяти тысяч.
   - Скажите мне, молодые люди, на что вы собственно рассчитывали в пути? С чего я должен вам отдавать свои войска. Да они простаиваются, но этой причины мало. Моему народу, даже в случае экспансии со стороны Империи, ничего угрожать не будет. Будь вы на моем месте, вы бы отдали за жизни трехсот человек предположим пять тысяч солдат? Я не сомневаюсь, что вы меня понимаете. Но мне интересно, - он слегка поддался с трона, - что вы можете предложить взамен?
   - То есть?
   - Как твое имя? И твое, юноша?
   - Ланс.
   - Леон. Имею честь перед Вами.
   - И я тоже. Так что, Ланс и Леон из Кесалии?
   - Что?
   - Что вы отдадите мне взамен?
   - Ну, у нас есть золото, пара драгоценных камней...
   - К чему мне это? Любой хеанец питает отвращение к роскоши. Для начала докажите, что вы можете встать в один ряд с любым из хеанцев, - он замолчал и оглядел их с ног до головы, покусывая костяшки пальцев. - Вы знаете о Ингвальде? Это величайший из ныне живущих героев и знаете, он - первый и единственный кто прошел всю Гибернию! Великий человек с великой историей. Вы знаете о Гибернии?
   Ни Леон, ни даже Ланс ничего прежде о ней не слышали.
   - Сегодня же вы отправитеь к Ингвальду. Скажите что от меня. Он вам объяснит что из себя представляет Гиберния и годны ли вы к ней.
   - Годны? То есть? - Хотите армию - заработайте. Пусть Ингвальд вас подготовит к Рифренским играм.
Оценка: 6.60*23  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"