Чтобы окончить работу над отчетом, Маше осталось только подбить конечную сумму и высчитать процентную разницу в сравнении с аналогичным периодом прошлого года, поэтому телефонный звонок был совсем некстати. Нервно постукивая карандашом по столу, она попыталась вновь сосредоточиться на цифрах, игнорируя надрывающийся телефон. Спустя минуту аппарат к вящему удовольствию девушки затих, но... лишь за тем, чтобы зазвонить вновь. "Черт знает что!" - проворчала Мария и снова попыталась закончить подсчеты, но проклятый звонок просто взрывал мозг. Когда звонивший предпринял третью по счету попытку, девушка не выдержала и сорвала трубку не очень вежливо рявкнув:
- Да!
- Ты такая злая, потому что уже прочла комментарии в своем блоге или по другой причине? - поинтересовалась на том конце провода ее подруга Виктория.
Однако в тоне, которым она задала этот вопрос, не было и грамма насмешки. Но в тот момент это ни на минуту не насторожило Машу, потому что она уже пребывала в бешенстве:
- Что??? Вика, ты в своем уме? У меня отчет, мне нет сейчас дела до блога и прочей ерунды. На будущее учти, что если я не отвечаю на звонки, значит, я очень занята и мне не до пустой болтовни.
Но сегодня Викторию тяжело было обидеть.
- А ты считаешь, что отчет - это твоя единственная проблема? - поинтересовалась подруга.
- На данный момент - да, - отрезала Маша, но, уже опуская трубку, успела услышать последнюю фразу Виктории:
- О! Ты и понятия не имеешь, как ошибаешься!
Выругавшись, Мария тупо уставилась в листки с данными и уже спустя минуту поняла, что просто не в состоянии дальше работать. Во-первых, она никак не могла вспомнить, на чем остановилась, а во-вторых, где-то в глубине подсознания ей никак не давал покоя этот звонок от Вики. Собственно, только теперь Маша начала понимать, что именно в этом разговоре было не так. Вика не шутила. Она действительно была чем-то... нет, не взволнована, а скорее неприятно удивлена.
Чтобы внести, наконец, ясность в сложившуюся ситуацию и вернуть себе "рабочее" расположение духа Мария направилась прямиком в инженерный отдел, где находился единственный компьютер с выходом в Интернет. По дороге она успела сделать некоторые неприятные для себя выводы.
Свой блог или, иначе говоря, электронный дневник девушка начала вести примерно два года назад. Записывала туда различные будничные мелочи, публиковала фотографии, на которых были запечатлены самые яркие моменты жизни, скромно комментировала чужие записи, обзавелась узким кругом постоянных читателей, но никогда и подумать не могла, что ее тихому, уютному электронному мирку придет конец. Более трех месяцев назад в списке постоянных читателей появился некто под ником "Phantom", иначе говоря "Призрак". Вот тут-то все и началось. Его комментарии, глупые, язвительные, а порой и просто хамские, выводили Машу из себя. Сначала девушка решила, что это проделки какого-нибудь зарвавшегося подростка, которые явились следствием кризиса переходного возраста. И для борьбы с ними она знала всего один, но очень действенный способ: - внести Призрака в список игнорируемых адресатов. Буквально на следующий день Маша получила по ICQ сообщение, всего одну фразу: "Ты меня боишься". И это был не вопрос. От "подростка" девушка ждала чего угодно, но только не этого. Она была готова к потоку ежедневных посланий самого оскорбительного содержания, но Призрак исчез, словно никогда не существовал. Выждав неделю, Маша не без колебаний извлекла его из "черного" списка. Ответом на ее действия снова была блаженная тишина. Минула еще неделя и девушка, надо сказать, уже и думать забыла о Призраке и его выходках. И вот сегодня этот звонок Виктории. Мария готова была руку дать на отсечение, что новые волнения в ее блоге связаны со "вторым пришествием" Призрака. И, почему-то, она была уверена еще в одном - этот человек далеко не подросток.
* * *
Пока штатный программист был занят за соседним компьютером, Мария быстро скользнула на его рабочее место и загрузила страничку своего блога.
Последняя оставленная ею заметка была о недавно прошедшем корпоративном пикнике. Минимум текста, максимум фото, а в итоге - пять комментариев и три личных сообщения от читателей. И, конечно, самые худшие опасения девушки подтвердились: Призрак успел оставить свои едкие замечания, как по поводу пикника, так и в адрес остальных постоянных читателей блога Марии. Благо, в своем большинстве это оказались взрослые и вполне сдержанные люди, у которых хватило ума не вступать с ним в открытую конфронтацию. Но каждый посчитал своим долгом известить Марию в личном сообщении, что она имеет дело с непредсказуемым психом и что лучше снова отправить его в игнор, но в этот раз без права реабилитации. Девушка прекрасно понимала, что все они правы, но что-то внутри нее протестовало против таких радикальных мер. Поэтому, немного подумав, Мария оставила для Призрака сообщение: "Ваше безобразное поведение уже всех порядком достало. Еще одна подобная выходка и доступ к этому дневнику персонально для вас будет заблокирован навсегда". С чувством выполненного долга девушка вернулась на свое рабочее место и смогла, наконец, закончить отчет.
Ближе к концу рабочего дня ей снова позвонила Виктория:
- Ну и с какой радости ты так с ним нянчишься?
- Что он на этот раз написал? - насторожилась Мария.
- Пока ничего. У него просто на сегодня лимит гадостей исчерпан, - заметила подруга. - Почему ты его не закинула обратно в игнор-лист? Учитывая, что у парня рецидив, это было бы, по крайней мере, логично.
- Может быть, - согласилась Маша. - Но сама подумай, что ему мешает пройти повторную регистрацию и продолжить свое грязное дело уже под новым именем?
- Ой, не драматизируй! В конце концов, ты можешь ограничить доступ к своему дневнику всем, кроме уже существующих подписчиков.
- Ах, ну да! - разозлилась Мария. - Из-за одного неадеквата я должна буду в скором времени перекраивать всю свою жизнь!
- Вот только не надо бросаться в крайности, - примирительно заметила Виктория. - Слушай, я сегодня дежурю в офисе одна. Захвати чего-нибудь согревающего и приезжай сюда, вместе подумаем, как лучше поступить в этой ситуации.
Уже через пару часов Мария с бутылкой глинтвейна в руках неторопливо подходила к офису Виктории. Но не успела она постучать в дверь, как подруга стремительно распахнула ее, будто все это время стояла там.
- Ты уже сквозь стены видишь? - шутливо поинтересовалась Маша, но выражение лица Вики заставило ее обреченно спросить: - Что он ответил?
- Может, все же сама прочитаешь?
- Не томи!
- Ну, - Виктория нерешительно помедлила. - Это звучит примерно: "Почему ты думаешь, что это меня остановит?"
- Нет, так дело не пойдет, - с долгим вздохом Маша опустилась в кресло и поставила на стол бутылку. - Мне нужно с ним поговорить тет-а-тет. Ведь то, что он сейчас делает, это явная игра на публику. Такое противостояние может продолжаться бесконечно, а я хочу знать, чего же он в итоге добивается своим поведением.
- Тет-а-тет? - широко раскрыла глаза Виктория. - Подруга, у меня со слухом проблема или у тебя с головой? Ты что действительно собралась назначить встречу этому психу? Я против! Ситуация еще не настолько вышла из-под твоего контроля, чтобы так рисковать.
- Я и не планирую личную встречу, - поморщилась девушка. - У меня есть его "ася". Я просто хочу поговорить с ним без лишних свидетелей.
- Я буду смотреть, даже если ты будешь против, - помахала пальцем Виктория.
- Да уж! - улыбнулась Маша. - От такого зрелища тебя никакой поганой метлой не отгонишь.
- Вот и отлично! - усмехнулась подруга. - Не откладывай это до греческих календ. Вот тебе компьютер, ICQ там есть. Дерзай, если он сейчас он-лайн, конечно.
Марии и самой не терпелось поскорее расставить все точки над "i" в ситуации с Призраком. Нарочно или по какому-то нелепому совпадению он был в сети.
"Поговорить не желаешь?" - без обиняков начала девушка.
"А ты созрела для разговора?" - в свою очередь поинтересовался он.
- Еврей какой-то - проворчала где-то у нее над ухом Виктория. - Сейчас так и будет вопросом на вопрос отвечать.
"Смотря о чем пойдет разговор" - немного подумав, напечатала Мария.
"О тебе... обо мне..." - пришел ответ.
- Уж сразу бы в любви признался, - не удержалась, чтобы не съязвить Виктория.
"Что же...давай поговорим, - согласилась Маша. - Похоже, тебе есть, что мне сказать".
"А у тебя есть о чем меня спросить" - не остался в долгу Призрак.
"Тогда с вопросов и начнем", - словно утопающий за спасательную ветку, она ухватилась за его фразу.
"Как скажешь, - собеседник отправил улыбающийся смайл. - Постарайся задавать "правильные" вопросы и тогда получишь нужные тебе ответы".
- А ты, похоже, была права, - покачала головой Виктория. - Для прыщавого подростка здесь слишком много тумана.
"Чего ты добиваешься?" - с места в карьер решилась спросить Маша, но, уже отправив вопрос, знала, что не получит прямого ответа.
"Вопрос неверный. Попробуй еще раз", - последовал его ответ.
- Я не понимаю, чего он от меня хочет, - развела руками девушка. - Что значит "правильные" вопросы в его больном понимании?
Виктория решительно придвинула к себе клавиатуру.
- Попробуем так, - шепнула она и написала: "По каким критериям поиска ты нашел мой дневник?"
"Критериям? - переспросил он. - Нет, дорогая, все намного проще: ты сама о нем рассказала".
Девушки обменялись удивленными взглядами.
- А я тебе говорила, что ты много лишнего болтаешь! - прошипела Вика.
Маша поморщилась:
- С его стороны это чистой воды блеф. Никто, кроме тебя, не знает о том, что я веду блог. Я могу быть на сто процентов уверена, что ни с кем на тему дневников в Интернете разговоров не вела.
- Ладно, - Виктория вернулась к клавиатуре. - Сейчас узнаем.
"Когда и при каких обстоятельствах это было?" - написала она.
- Пишет, - мрачно прокомментировала Маша, бросив взгляд на монитор.
Прошло больше минуты, прежде чем они получили ответ. "Несколько месяцев назад, - писал Призрак, - поздним дождливым вечером я возвращался на автобусе домой. На одной из остановок вошли две девушки. Догадываешься, кто они? Впрочем, ты сообразительная. Вы заняли места передо мной. Ты села у окна, а твоя подруга - с краю. От нечего делать я слушал ваш разговор и разглядывал твои волосы. Капли дождя блестели на них словно сеточка из маленьких хрусталиков. А вы все болтали и болтали... Такие милые и незнакомые мне глупости о дневниках и людях, которые их читают. Потом вы вышли, но самое главное я успел услышать - это название сайта, где вы ведете эти самые блоги и несколько ников, по которым можно было вычислить тебя".
- Пожалуй, я налью нам по пять капель, - Вика тяжело сглотнула и нетвёрдым шагом двинулась к шкафу за пластиковыми стаканчиками.
- Да, пожалуй, - кивнула Маша и почувствовала, как у нее по спине пробежала капелька пота - первый признак надвигающейся паники.
"Конечно, добравшись домой, я первым делом отыскал твой дневник, - между тем продолжал свою "исповедь" Призрак. - На это, надо сказать, пришлось потратить уйму времени. Слишком мало было этих самых "критериев" для поиска. Но все же нашел и до утра читал страница за станицей. В конце-концов, я поймал себя на мысли, что мне нравишься ты, твои увлечения и привычки, мне нравится твоя тихая и размеренная жизнь. Я захотел стать ее частью..."
"Ты выбрал для этого весьма забавный способ, - прервала его Мария. - Спешу тебя заверить, что хамы и психопаты никак в мою жизнь не вписываются. Даже в малую ее часть".
"Неужели за всеми моими поступками ты рассмотрела только желание оскорбить и покрасоваться?" - удивился собеседник.
"А там было что-то еще?" - не поверила девушка.
"Ревность. Элементарная ревность, - ответил Призрак. - Теперь ты получила ответы на все свои вопросы. В том числе и на самый первый".
- Слушай, давай закругляйся, - потребовала Виктория и сделала большой глоток глинтвейна. - Этот парень - псих. Не стоит дальше продолжать разговор - это ни к чему хорошему не приведет. К тому же, ты выяснила все, что хотела.
- Кроме, пожалуй, самого главного, - Мария задумчиво повертела свой стаканчик. - Я хочу знать о его дальнейших планах. Меня пугает его уверенность. Могу поспорить, у него уже составлен гениальный план по внедрению в мою жизнь.
"Остался еще один вопрос, - от волнения руки девушки дрожали, и половина слов пестрела опечатками. - Что ты намерен предпринять в дальнейшем?"
Призрак прислал еще один улыбающийся смайл: "Неверный вопрос, дорогая, потому что это зависит исключительно от того, что намерена предпринять ты".
- Красиво выкрутился, - невесело заметила Виктория. - Ну и что дальше?
Мария отмахнулась от нее и быстро напечатала: "Отлично! В таком случае, я ничего не намерена предпринимать. Пусть все идет, как идет".
"В таком случае, и я буду продолжать вести себя в том же духе, - ответил Призрак. - И уж не обижайся на последствия".
- Нет, я все же не понимаю, чего он от меня хочет, - сдалась Маша.
- Учебник по психиатрии тебе в помощь, - буркнула подруга. - Что тут понимать-то? Проще пареной репы: он ждет от тебя предложений. Видимо, чтобы потом в суде иметь смягчающим обстоятельством тот факт, что все произошедшее было твоей идеей, а он так - мимо проходил. Преступники сейчас весьма образованные. Я пока в суде работала - насмотрелась.
- И что ты, как "специалист", мне посоветуешь?
- Во-первых, закрой свой блог, а еще лучше вообще удали его, - безапелляционно заявила Виктория и, не обращая внимания на возмущение, отразившееся на лице Марии, продолжила: - Во-вторых, смени номер ICQ. У него не должно быть возможности снова выйти на тебя и морочить голову своими бреднями. В-третьих, домой мы теперь будем добираться другим маршрутом. Это займет несколько больше времени, но не оставит ему шанса даже чисто случайно встретить нас.
- Все это гениально, - съязвила Мария, - но ты упускаешь из вида один немаловажный аспект: он знает, как мы выглядим, а вот мы и понятия не имеем о его внешности, не говоря уже о личности. И согласись, что это дает Призраку огромное преимущество. Ты предлагаешь мне удалить дневник, возвращаться домой окружными путями, а что потом? Переехать на другую планету? Я понимаю, что ты искренне пытаешься помочь, но я не хочу жить в страхе перед тем, что он снова меня найдет.
- Тогда потяни время, скажи ему, что постараешься придумать что-нибудь, что устроит вас обоих, - Виктория смяла свой пластиковый стаканчик и запустила им в урну. - А мы тем временем поищем другой выход. В крайнем случае, можно будет обратиться в милицию. И давай собираться домой, а то мне от всего этого как-то не по себе.
Мария быстро напечатала Призраку продиктованный подругой ответ и, не дожидаясь его реакции, отключилась. В напряженном молчании девушки покинули офис. Все так же, не перекинувшись и словом, они спустились в метро. Виктория первой нарушила молчание:
- Знаешь, Машусь, у меня, похоже, развилась паранойя. Я теперь в каждом встречном мужике вижу потенциального Призрака. Под ноги смотри! - неожиданно агрессивно бросила она в лицо проходившему мимо дядечке, который слишком внимательно ее разглядывал.
- Это еще что! - отозвалась Мария. - Ты представь себе, что у Призрака было достаточно времени, чтобы выследить меня и узнать, где я живу... И возможностей для этого тоже хватало: я писала о многих запланированных встречах в блоге.
- Ни о чем подобном он в разговоре не упоминал, - попыталась успокоить ее Вика.
- Но и фактов, опровергающих подобную версию, мы тоже не имеем, - вздохнула Маша.
* * *
Обычное утро обычного рабочего дня, каких бывают тысячи, Мария в этот раз воспринимала по-новому. Вчерашний разговор несколько выбил ее из привычной колеи. Сидя в транспорте, она рассматривала других девушек и с завистью думала, что им подобные проблемы неведомы. Маша не спала всю ночь, потому что обдумывала план дальнейших действий, но ничего путного так и не смогла придумать. Проблема состояла в том, что предугадать реакцию Призрака на те или иные ее действия было почти невозможно, и девушка решила действовать наугад.
Не успела она поудобнее расположиться на рабочем месте, как ей позвонила Виктория.
- Представляешь, я из-за всей этой истории почти не спала, - пожаловалась подруга. - А сегодня приехала на работу пораньше и первым делом закрыла свой дневник. Честно говоря, стало страшно, что со мной такое же случится. Слушай, а может и ты свой закроешь?
- Не знаю, - Мария зевнула. - Во всяком случае, не сейчас. Я тоже почти не спала. Все думала, как отделаться от этого товарища. Кое-что пришло в голову, но если план не сработает, последствия будут самыми плачевными.
- Хочешь убить Призрака? - понизив голос до шепота, спросила Вика.
Мария от души расхохоталась.
- Нет. Все не так ужасно. У меня через неделю отпуск, но я попрошу его перенести. Например, возьму с сегодняшнего или завтрашнего дня... Уеду на пару дней к кому-нибудь из родственников, а возвратившись красочно опишу в блоге, как влюбилась. Если Призрак поймет, что в моей жизни для него нет места - он отстанет.
- Гениально, - произнесла подруга, чуть подумав. - Но, сдается мне, он будет просто в ярости, выследит, если еще не сделал этого, и с треском разоблачит. Тебе не помогут эфемерные отношения, попробуй на самом деле с кем-нибудь завязать роман, пока будешь в отпуске.
- Угу. С каким-нибудь иностранцем, который не разбирается в компьютерах и ни бум-бум по-русски, - не без иронии сказала Маша. - Чтобы я на все сто процентов была уверена, что это не Призрак.
- Если не сбрасывать со счетов братьев подруг, друзей и прочих надежных субъектов, то у тебя есть шанс, - утешила ее Вика.
Девушки еще немного поболтали и попрощались. Мария без труда добилась переноса отпуска и, приняв решение не освещать это событие в дневнике, поздним вечером укатила к родственникам за город.
Прошла неделя, прежде чем она решила вернуться в город. Маша посчитала, что именно такого количества времени достаточно, чтобы Призрак поверил, что у нее мог завязаться достаточно серьезный роман. Едва распаковав вещи, девушка обзвонила всех знакомых и села писать сообщение в блог. Мысли путались и "история любви" получалась приторно-идеальной, будто списанной из какой-нибудь "мыльной оперы". Провозившись два с половиной часа, Мария, наконец, смогла состряпать простенькую и более-менее похожую на правду сказочку, а потом стала ждать ответа Призрака. Прошел час, потом другой, настал новый день, а он все молчал... Но девушка видела его он-лайн и была уверена, что ее труды прочтены.
* * *
Он шел за ней. Девушка чувствовала это каждой клеточкой своего тела. И, хотя в магазине было довольно шумно, ей без труда удавалось различить его тихие шаги где-то у себя за спиной, прерывистое дыхание и глухое "пардон", когда он сталкивался с очередным зазевавшимся покупателем. Маше стало казаться, что она сама перестала дышать только для того, чтобы не упустить тот момент, когда он набросится на нее. А в том, что он именно "набросится", девушка ни на минуту не сомневалась. Она даже инстинктивно вжимала голову в плечи, если он оказывался совсем близко.
- Девушка, от вас удивительно приятно пахнет, - почти в ухо прошелестел он, внезапным маневром сократив разделявшую их дистанцию. - Именно этот аромат я бы охарактеризовал не иначе, как "запах женщины".
Мария вздрогнула и резко остановилась. Мужчина, не ожидавший такого хода, налетел на нее, и девушка стала неуклонно падать прямо на стеллажи с товаром. Еще мгновение и она непременно приземлилась бы лицом в пакетики с рисом, но ее вовремя успели подхватить его сильные руки.
- Впервые вижу такую реакцию на комплимент, - недовольно пробурчал он.
- Идите к черту с вашими комплиментами, - огрызнулась Маша, вырываясь из его цепких объятий. - Я же чуть не убилась!
- Ну, это было исключено, - мужчина улыбнулся. - У меня хорошая реакция. Так или иначе, я бы вас спас. Кстати, меня зовут Алексей.
- Действительно, "кстати", - продолжала злиться девушка, ибо один вопрос не покидал ее голову: " он? или не он?"
- Не сердитесь на меня, пожалуйста, - уже серьезно попросил Алексей. - Я действительно не хотел вас напугать.
- Охотно верю, - продолжала злиться Маша. - Пугать вы меня не хотели, а вот убить...
- У вас что, мания преследования? - начал злиться мужчина.
- Да, - коротко бросила девушка и, петляя между стеллажами, направилась к выходу.
"Это Призрак, - с ужасом думала она. - Он знает, что я напугана и пользуется этим. Черт, надо было не паниковать так, а получше рассмотреть его". Уже у самых дверей Мария решила обернуться - мужчина медленно шел следом за ней. Девушка быстро отвернулась и со всей силы толкнула дверь, но она не поддалась. Маша попробовала выйти через соседнюю, но ее тоже словно заклинило. "У него здесь сообщники!" - в смятении подумала девушка и принялась колотить в дверь ногами.
- Прекратите истерику, - прозвучал за ее спиной уже знакомый голос. - Не надо ломать дверь, просто потяните ее на себя.
Ощущая себя полной идиоткой, Мария последовала его совету и, провожаемая убийственными взглядами посетителей и персонала магазина, наконец, оказалась на улице.
- Спасибо, - вяло выдавила она, чувствуя, что мужчина все еще стоит у нее за спиной.
- Плохой день, да? - поинтересовался Алексей.
Мария тяжело вздохнула и обернулась в его сторону. Если это был Призрак, то он явно не собирался так просто отпускать ее.
- Слушайте, зачем вы это делаете? - спросила она, мысленно вкладывая в вопрос сразу несколько смыслов.
- Делаю что? - искренне удивился Алексей, не рассмотрев и одного.
- Ну... ходите за мной, - немного неуверенно ответила девушка.
Мужчина усмехнулся.
- На то много причин, - он стал демонстративно загибать пальцы. - Во-первых, вы по какой-то причине очень напряжены и именно из-за этого без конца влипаете в дурацкие, но порой опасные для жизни ситуации. А я, как истинный джентльмен, просто не могу оставить вас на произвол судьбы в подобном состоянии. Во-вторых, вы действительно удивительно приятно пахнете. И, в-третьих, такая красивая девушка не может не понравиться.
Мария с облегчением выдохнула. Его объяснения выглядели вполне правдоподобно и, похоже, этот мужчина не имел ничего общего с Призраком.
- Давайте я провожу вас, - предложил он.
Девушка колебалась с ответом. Если Алексей действительно не имел отношения к психопату из блогов, то ей, несомненно, стоило воспользоваться этим для придания прочной основы ее "истории любви". Но если Маша все же ошибалась, то это знакомство было прямой дорогой в расставленную для нее ловушку. Девушка решила рискнуть.
- Меня Маша зовут, - с улыбкой сказала она.
- У нас наметился явный прогресс, - шутливо заметил мужчина. - А я-то уж стал терять всякую надежду.
Окончательно успокоившись, Мария во все глаза разглядывала его. Коренастый шатен, на вид не больше тридцати, большие карие глаза, обрамленные по-девичьи длинными ресницами, ямочка на подбородке и маленький шрам над верхней губой. Девушке он понравился. По дороге к ее дому они разговорились, и Маша даже думать забыла о Призраке. Наверное, поэтому, когда Алексей на прощание поинтересовался, есть ли у нее парень, который может помешать им встретиться вновь в уютной, романтической обстановке, она без задней мысли и лишних подозрений ответила "нет".
Прошло два дня, девушка почти не вспоминала о дневнике в ожидании звонка от Алексея. Она в нервном возбуждении расхаживала по квартире, когда в гости зашла Виктория.
- Ты ведешь себя, как первоклассница, - пожурила Марию подруга. - Знакомство в магазине - еще не повод завязывать отношения. Почему тебя жизнь ничему не учит? Столько раз обжигаться и потом снова с новыми силами бросаться в бой, но при этом не терять и капли своей наивности. Это что: особенность твоего характера или просто неисправимая глупость? В этом смысле ты подобна птице Феникс...
- Мир переполнен циниками, - без обид заметила девушка. - Что плохого в том, что существуют такие люди, как я?
- Меня пугают такие люди, как ты, - печально покачала головой Вика. - Потому что у вас порой весьма не вовремя отключается чувство самосохранения. Ладно, не будем о грустном. На самом деле я рада, что ты хоть на время перестала думать о Призраке. Кстати, он так и не ответил?
Маша пожала плечами:
- Не знаю. Я уже давно не заглядывала в блоги.
- Ну так может самое время это сделать?
- Ви, - Мария недовольно поморщилась, - я хоть ненадолго смогла абстрагироваться от всего этого, а ты снова меня ввергаешь в пучину хаоса.
Но, тем не менее, она включила компьютер.
Призрак оставил сообщение два дня назад. Всего одно слово, написанное исключительно заглавными буквами: "ЛГУНЬЯ".
- М-да, его на мякине не проведешь, - разочаровано протянула Виктория.
- И с чего бы он так уверен, что я лгу? - удивилась Маша и, от внезапно пришедшей в голову догадки, у нее похолодели руки и екнуло сердце.
- Что такое? - Вика с тревогой вглядывалась во внезапно побледневшее лицо подруги.
- Ви, я такая дура! - чуть слышно прошептала Мария. - Это же был он! Я сразу почувствовала это, но потом уши развесила...
- Ничего не понимаю, - перебила ее подруга. - Ты встречалась с Призраком? Где?
- Алексей, - обреченно произнесла Маша. - Он и Призрак - это одно и то же лицо.
- С чего ты это взяла?
- Перед тем, как взять мой номер телефона, он спрашивал, есть ли у меня кто-нибудь, - объяснила девушка. - Я сказала, что нет, потому что была уверена, что он не имеет никакого отношения к тому человеку из блогов. А теперь выясняется, что это все же был он. Я действительно вела себя беспечно, потому что привела Призрака к своему дому и дала номер телефона.
- Замечательно! - без тени восторга произнесла Виктория. - А этот сукин сын хитер, как лис. И, похоже, очень в себе уверен. Но теперь, по крайней мере, ты знаешь, как он выглядит; и нет смысла терзаться по поводу исчезновения Алексея. Обещай мне, что если он снова появится - ты вызовешь милицию.
Маша только беспомощно кинула.
* * *
Несколько дней спустя, неспешно приближаясь к подъезду, девушка встретилась со своим кошмаром лицом к лицу. Алексей стоял с букетом роз и широко улыбался, словно ничего такого не произошло. В первые несколько мгновений Мария опешила то ли от неожиданности, то ли от сознания бесконечной наглости своего преследователя.
- Знаю-знаю, - продолжал улыбаться Алексей. - Ты думаешь, что я подлец и нахал, раз все же явился сюда. Но уверяю, у меня были самые веские причины для исчезновения.
Девушка проигнорировала его последнюю фразу и сквозь зубы выдавила:
- Проваливай! Ты меня утомил своими выходками. Если тебя это утешит, можешь считать, что ты достиг своей цели, ты влез в мою жизнь по самые уши и стал самой кошмарной ее частью.
- Что? - мужчина уже не улыбался так лучезарно. - Маш, о чем ты говоришь? У тебя что, очередная параноидальная фантазия?
- Если ты не уйдешь - я вызову милицию, - пригрозила Мария и попыталась обойти Алексея, чтобы побыстрее попасть в безопасный полумрак подъезда.
- Да в чем дело!? - мужчина не на шутку разозлился и ухватил ее за рукав, пытаясь остановить. - Будь добра объясниться! Я тут стою, как идиот с этими розами и выслушиваю какие-то дикие обвинения в свой адрес. Думаю, я заслуживаю хоть каплю уважения.
Девушка судорожно попыталась вырвать свою руку из его "мертвой" хватки, готовая в любой момент истошно заорать и тем самым призвать общественность на помощь.
- Похоже, дама желает прервать неприятный для нее разговор, - неожиданно общественность сама пришла ей на помощь в лице высокого, очень симпатичного блондина. - Отпустите ее руку или мне придется заставить вас это сделать.
Алексей был явно недоволен посторонним вмешательством, но отпустил Машу без лишних препирательств. Девушка, не долго думая, спряталась за спину светловолосого спасителя и уже оттуда громко объявила своему обидчику:
- Убирайся! Обратись к хорошему специалисту по психиатрии, может он вылечит тебя от навязчивых идей и маний.
Алексей швырнул цветы в ближайшую урну и мрачно объявил:
- Помощь психиатра нужна тебе, дорогая моя. И не затягивай с визитом.
А после этого круто развернулся на каблуках и быстро зашагал прочь.
Мария с интересом разглядывала блондина. Высокий, на вид не больше тридцати пяти лет, вьющиеся средней длины волосы, серые с прищуром глаза. Но больше всего в его внешности внимание девушки привлекали губы. "Чувственные", - нашла для них точное определение Маша и улыбнулась.
- Спасибо, что вмешался, - опомнилась она и запоздало поблагодарила мужчину.
- Это твой... - он помедлил, подбирая слово, - бойфренд?
Девушка засмеялась:
- Нет! Это долгая история.
- Расскажешь? Меня зовут Олег, - представился спаситель. - Кстати, похоже, мы живем в одном подъезде. Не желаешь заглянуть в гости? На чашечку... чего-нибудь.
Мария смутилась, получив столь неожиданное и в то же время заманчивое предложение. Мужчина ей понравился, и она жаждала продолжить знакомство. К тому же Призрак теперь будет знать, что ее есть кому защитить. Поэтому девушка согласилась и, пока они поднимались на последний этаж в лифте, она кратко изложила Олегу историю с "поклонником" из блогов.
- Ты не дала ему и единого шанса, - сказал мужчина. - А вдруг он неплохой парень, который всю жизнь будет носить тебя на руках?
- Ну уж нет, - Маша брезгливо передернула плечами. - Чтобы он, заразившись очередной маниакальной идеей, придушил меня... или еще что похуже...
Олег неопределенно кивнул и пригласил ее войти в квартиру.
- Ты давно здесь живешь? - спросила девушка. - Я раньше никогда тебя не встречала.
- Нет. Переехал пару дней назад, - ответил мужчина.
- Но это не твоя квартира? - уточнила она.
- Снял на некоторое время.
Девушка с интересом окинула взглядом комнату. Похоже, он жил налегке: стопка аккуратно сложенных вещей на стуле, небольшая спортивная сумка на полу у кресла, больше ничего в комнате не указывало на то, что ее обитатель поселился здесь недавно. Даже компьютер, судя по плотному слою пыли на мониторе, похоже все же принадлежал арендодателям.
- Чай? Кофе? А может воды с лимоном и льдом? - спросил Олег.
Мария свободно откинулась в офисном кресле и задумчиво протянула:
- Пожалуй... кофе... Только без сахара, а вместо сливок щепотку корицы. Если есть, конечно.
- Как прикажете, - мужчина улыбнулся и ушел на кухню.
Девушка, тихо напевая песенку, вертелась в кресле, пока случайно не толкнула компьютерный стол. Монитор щелкнул и начал проясняться. "Упс, - подумала Мария. - А компьютер-то включен. Похоже, я задела мышку, и он вышел из режима ожидания". Когда экран окончательно прояснился, девушка пару минут задумчиво разглядывала картинку, служившую заставкой на рабочий стол. Что-то в этой картинке с театральными масками было ей до боли знакомо. Ну конечно! Именно она была излюбленной аватаркой в блоге Призрака! Конечно, это могло быть обыкновенным совпадением, но когда Маша обернулась и встретила холодный с прищуром взгляд Олега, ее сомнения отпали. Девушка не знала, как давно он вошел и сколько наблюдает за ней, вертя в руках чашку с кофе, аромат которого с поразительной скоростью заполнял комнату.
- Нашла что-то? - спросил мужчина.
- Я... Я ничего не искала, - начала оправдываться Мария, лихорадочно соображая, как выбраться из этой непростой ситуации. - Стол случайно толкнула... Я не знала, что компьютер включен...
- Да, - Олег как-то неопределенно кивнул и выпустил чашку из рук. Лужица кофе медленно расползлась по ковру, оставляя яркий коричневый след. - Это мое упущение. И что теперь?
Девушка вскочила с кресла, но путей к отступлению у нее не было: дверной проем загораживал Призрак, и обойти его не было ни малейшей возможности. Следуя придуманному кем-то правилу, что с психами нужно быть спокойной и ласковой, она неуверенно, но намеренно сдержанно спросила:
- Так ты - это ОН?
- Он? - Олег словно удивился. - Не знаю. Всегда думал, что я это я.
Маша чувствовала, как постепенно ее сознание охватывает паника и стоящих мыслей становится все меньше. Еще немного, и она готова была сорваться с места и бежать, пусть даже в окно.
- Послушай, - голос девушки дрогнул. - Ты запугиваешь меня, а ведь это, согласись, в нашей ситуации не выход.
- Согласен, - будто неожиданно решившись на что-то, мужчина резко шагнул вперед и, подняв руку, нанес Маше в лицо один точный удар.
Резкая боль пронзила голову, девушка покачнулась, реальность стала терять очертания, и ее затопила темнота.
* * *
Боль была невыносима, но, скорее всего, именно она привела Марию в чувства. Она пульсировала где-то в области левого виска и плюс ко всему ужасно затекли запястья. Девушка попробовала пошевелить руками, но это оказалось невозможным - они были туго стянуты за спиной какой-то прочной веревкой. Маша осторожно приоткрыла глаза, но не смогла точно определить день сейчас или ночь, к тому же помещение, в котором она сейчас находилась, сильно напоминало подвал. Кругом валялись кучи строительного мусора, и пахло свежей краской. Призрак сидел у противоположной стены на неком подобии скамейки и бессмысленно буравил взглядом пространство, а в его руке медленно тлела сигарета. Девушка осторожно пошарила у себя за спиной в поисках какого-нибудь предмета, который помог бы ей хоть чуть-чуть ослабить стягивающие руки путы. Немного левее того места, где она сидела, Мария нащупала какой-то проем, немного потянулась к нему и тут же в страхе отшатнулась, потому что этим проемом было не что иное, как пустая шахта лифта. Олег словно очнулся от своих раздумий и в упор посмотрел на нее.
- Мне больно, - попыталась нащупать хоть какие-нибудь остатки жалости Маша.
- Это ненадолго, - "утешил" ее мужчина. - Скоро все кончится.
- Что кончится? Что ты еще задумал? - допытывалась девушка, пытаясь сохранить последние остатки самообладания. - Что тебе еще от меня нужно?
- Такой простой вопрос... - Олег устало потер глаза. - Но ответ уже не имеет значения. Сегодня я понял одну простую вещь: у меня ничего не получится. Даже если каким-нибудь чудесным образом мне удастся убедить тебя остаться со мной, ты никогда не сможешь избавиться от страха и сомнений. А это будет излишне мучительно для нас обоих. Не держи на меня зла. И не думай, что это ты своим поведением создала данную ситуацию... Это не так. Скорее ты просто оказалась в неудачное время в неудачном месте. Как бы там ни было во всем виноват только я.
Он шагнул к девушке и резким движением поднял ее на ноги. Этот маневр отозвался болью в связанных руках и, Маша невольно вскрикнула.
- Извини, я не могу тебя развязать. Ты начнешь вырываться и этим все испортишь.
- Испорчу что? - девушка уже дрожала от ужаса и неизвестности.
- Я ухожу, - покрепче прижимая ее к себе, прошептал Олег и стал покрывать легкими поцелуями волосы Марии. - Я просто должен уйти, потому что не представляю, как быть рядом с тобой и при этом не вызывать у тебя отвращения и чувства страха. Но в то же время я не могу вот так оставить тебя здесь... одну.
- Что... что все это значит? - колени Маши мелко-мелко задрожали.
- Мы уходим вместе, - еще тише шепнул мужчина.
То, что произошло в следующий момент, Мария уже воспринимала, как во сне. Олег, не выпуская ее из объятий, сделал один большой шаг влево, туда, где зияла черная пропасть лифтовой шахты. Это не было похоже на замедленное падение, как часто показывают в фильмах, когда вся жизнь проносится перед глазами. Девушка успела только подумать: "Все!" - и их тела с оглушительным грохотом опустились на землю.
Вместо эпилога.
Газета "Городские ведомости", раздел "Происшествия": "Вчера в шахте лифта одной из новостроек по улице Некрасова были обнаружены тела мужчины и женщины. По некоторым данным, погибшая это 25-летняя Мария Н., личность мужчины не установлена..."