Тем временем на трибунах появились несколько старейшин Внутренней секты, вызвав бурю пересудов. Наибольшее внимание привлекло появление старейшины отдела Дисциплины из Внутренней секты, которого тут никто не ждал.
И Рис внутренне порадовался. Одного присутствия такой птицы достаточно, чтобы присутствующие поумерили амбиции и начали думать, прежде чем подыгрывать кому-либо.
Перед самым началом появились три лучших гения из новичков.
Первым из них появился Динь Дон, двенадцатилетний подросток с семью нитями. Он гордо шествовал в окружении своей свиты, сверкая украшениями и значком фракции Зелёного Бамбука. Общепризнанный гений номер один из новичков уже присоединился к фракции. И это была фракция номер один, в которую принимали лишь самых быстрорастущих гениев. Фракция Зелёного Бамбука восходила к Управляющему Старейшине Дра Гуну.
Управляющими называли Великих Старейшин, которые фактически управляли сектой Семи Снов от имени Патриарха. И Дра Гун считался первым из двух нынешних Управляющих Старейшин. В силу возраста культивацией они уже не блистали, зато деловой хватке можно было только позавидовать.
Едва успокоились волнения, поднятые появлением первого из гениев, появился следующий.
Кап Ель, двенадцатилетняя девочка-подросток, так же обладательница семи нитей. Она вызывала умиление у зрителей уже сейчас, а через пяток лет обещала стать настоящей красавицей. Признанный гений номер три так же уже выбрала фракцию - фракция Нефритового Озера, куда принимали лишь девушек.
Она появилась в компании из юных дев, весёлой стайкой ярких пичужек пролетевших к приготовленным последователями местам.
Последним появился На Правь, считавшийся гением номер два в их троице сильнейших. Тоже двенадцать лет и семь нитей. Внук одного из Великих Старейшин отдела Дисциплины, и, само собой разумеется, что после вхождения во Внешнюю секту он присоединился к отделу Дисциплины. Так как дедушка воспитывал его лично, об этом гении было мало что известно.
На Правь появился без помпы, всего с двумя спутниками. Зато оба шести нитей и тоже из отдела Дисциплины. Обычная форма ученика Внешней секты, дополненная лишь нашивкой отдела. Никаких украшений и сокровищ на виду. Спокойный взгляд тёмных глаз на равнодушном лице. Он напоминал вещь в себе, не нуждающуюся во внешней атрибутике для привлечения внимания.
Динь Дон недовольно покосился на неспешно шествующего среди расступающейся толпы конкурента. За весь первый месяц тот посещал лишь лекции, и ни разу не участвовал ни в одном поединке. За что ему и присудили только второй номер. Однако многие продолжали сомневаться, кто же является истинным номером один.
Сжав кулаки, первый гений направился ко второму.
- На Правь, я, Динь Дон, вызываю тебя на бой. - Гордо возвестил он. - Пусть сегодняшний турнир решит, кто из нас сильнейший!
- Как хочешь. - Пожал плечами вызываемый, не высказав никакого интереса к вызову.
Удовлетворение амбиций новичков не входило в обязанности отдела Дисциплины. Весь первый месяц, пока новички культивировали, отдел Дисциплины проверял их, выискивая шпионов. Динь Дона проверили одним из первых, ничего подозрительного не выявили, и больше он их не интересовал.
Вот несколько учеников с сомнительным прошлым интересовали. И ещё один молодой человек, по чью душу сверху спустили отдельный приказ. Прошлое у него полностью отсутствовало, никто ничего не знал. А это порождало уже личное любопытство.
А дурачащийся перед ним стандартный гений интереса не вызывал.
Когда солнце поднялось над линией горизонта, в амфитеатр с неба спустились три старца. Глава Внешней секты и два его заместителя.
- Приветствую всех на Рейтинговом турнире новичков этого года. - Прокатился над Ареной сильный и властный голос. - Сегодня новые ученики делают свой первый шаг в секте Семи Снов. Мы верим в вас и надеемся, что сегодня вы покажете себя с наилучшей стороны. Да начнётся турнир!
Завершив речь, глава Внешней секты сделал красивый взмах рукой, вызвав роскошный фейерверк в небе над амфитеатром.
Когда овации стихли и глава сел, вперёд вышел невзрачный старец в традиционном костюме старейшины Внешней секты.
- Я, Глу Харь, буду ведущим на этом Рейтинговом турнире новичков. Прошу всех следовать моим указаниям. Новички одной нити, соберитесь в центре арены. Остальных попрошу отойти за линию и не мешать.
На земле возникла линия, разделяя арену на две неравные части: большую центральную и малую у входа, где столпились не участвующие новички.
И Рис смело прошел к центру арены вместе со следующей поодаль Ус Ладой и парой десятков других новичков. Большая часть тех, кто поступил с одной нитью, уже прорвались на вторую нить. Поэтому основную часть присутствующих составляли подростки, только на днях достигшие первой нити и переведённые сюда из рабочих. Для юноши их боевой потенциал не отличался от нуля.
Убедившись, что участники первого тура вышли, а остальные отступили за линию, ведущий поднял руку.
- Сейчас я проведу жеребьёвку. - Объявил Глу Харь. - Когда получите свой номер, пройдите на соответствующую арену.
Из рукава старейшины вылетел рой деревянных шаров и закружился в воздухе, хаотично перемешиваясь. Затем все шары резко разлетелись и застыли по одному перед каждым участником первого тура.
И Рис взял свой шар. Номер два.
По завершении жеребьёвки вокруг участников загорелись квадраты арен, над каждой из которых повис соответствующий номер. С трибун слетел десяток старейшин, каждый из которых занял место судьи у одной из арен.
И Рис а направился в сторону второй арены, удовлетворённо отметив, что Ус Лада направилась в другую сторону.
Противником юноши оказалась девчонка тринадцати лет. Увидев оппонента, она достала хлыст.
- Извини, старичок, но этот бой мой. - Нагло заявила она.
И Рис лишь улыбнулся в ответ.
- Напоминаю, - раздался голос ведущего, - поражение засчитывается в случае произнесения слов "я сдаюсь", выхода за границы арены и если один из противников более не может продолжать бой. Убивать и калечить участников запрещено. Нарушители будут дисквалифицированы и переданы в отдел Дисциплины. А теперь, да начнётся бой!
- Я покажу тебе мою семейную технику. - Оскалилась девчонка. - Золотая Змея, Танцующая Среди Ивовых Листьев.
Разогреваясь, она начала размахивать кнутом. Юноша пару секунд понаблюдал за Танцующей Змеёй, а потом шагнул вперёд и резко схватил конец кнута. В следующий миг он резко развернулся и отступил, потянув хлыст за собой. Не успевшая отреагировать девчонка ласточкой пролетела над полем боя и приземлилась за границей арены.
- Семейная техника. - С наглой улыбкой пояснил И Рис. - "Лети, птичка".
Гневный взгляд девчонки он проигнорировал.
Судья спрятал улыбку в усах.
Когда все бои первого раунда закончились, ведущий попросил победителей собраться у дальней от входа стороны арен, а проигравших вернуться в общую зону. Затем он пригласил на арену новичков двух нитей, которых оказалось значительно больше, чем в предыдущей группе.
Рейтинговый турнир новичков имел целью оценить потенциал новичков, но из-за большого разрыва в силе классический формат не мог объективно отразить потенциал участников. Поэтому формат был изменён. В первом туре новички одной нити сражались между собой. Во втором туре победители встречались с новичками двух нитей. В третьем туре победители второго тура встречались с учениками трёх нитей и так далее. В седьмом на арену выходили обладатели семи нитей, и далее шла классическая схема, определяющая финального победителя.
Достоинством изменённого формата была возможность учеников ниже пяти нитей показать себя. Старейшины присматривались к новичкам, способным победить противника на нить сильнее себя.
- Жеребьёвка. - Из рукавов ведущего вылетело уже две группы шариков, которые после перемешивания распределились между участниками. Шарики из одной группы отлетели к победителям первого тура, а шарики из второй группы - к участникам двух нитей.