Об обиженных судьбой бедолагах и о правильном месте для засады.
С превращением обратно в человека у Янира что-то не ладилось уже второй день. А энергия, необходимая для оборота, никак не заканчивалась. Да и не могла закончиться. Зеленый туман был везде.
Ворон все больше мрачнел. И уж совсем мрачным стал после того, как заметил, с каким плотоядным интересом за ним следят недооборотни. Видимо, сразу определили в жертву для дракона.
Жертвовать, к счастью, пока не понадобилось. Ясу удалось подбить очередного муравья и притащить его в лагерь, прямо к лапам приятеля. И тому такая еда понравилась. Причем, в сыром виде.
- Кажется, ты деградируешь, - грустно сказал Яс, глядя на то, как здоровенная ящерка старательно вылизывает разломанный муравьиный панцирь.
Дракон недовольно оттолкнул друга хвостом, доел муравья и улегся спать. И проснулся только следующим утром.
- Что-то ты, наверняка, делаешь не так, - сказал Яс, глядя на сосредоточенную драконью морду. - Уверен. Если любой идиот-оборотень может без труда превратиться, то это должно быть просто. А ты, наверняка, усложняешь.
Янир обозвал его нехорошим словом и отправил за вороном и Кайвеном. У него, видите ли, было подходящее настроение для допроса.
Впрочем, обоих Яс нашел быстро и в одном месте. У него вообще сложилось впечатление, что ворон почему-то стал считать Кайвена единственной защитой от Янира. И на допрос ворон шел сгорбившись, на шаг позади мага, словно пытался за ним спрятаться. Зато при виде Янира он подозрительно оживился, засверкал глазами и даже не обратил внимания на предупреждение о том, что лгать не стоит.
- Я не преклонюсь перед тобой! - пафосно заявил ворон, остановившись перед драконом и гордо задрав подбородок.
- Мне плевать, - ни капельки не огорчился Янир. - Там и так толпа из желающих мне преклониться бегает, тебя только не хватало.
Бажель растерянно оглянулся на Яса.
- Там действительно есть желающие, - сказал студентус и помахал рукой. Мол, продолжайте-продолжайте, интересно же.
- А чего ты тогда хочешь? - спросил ворон, опять уставившись на Янира.
- Понять, что у тебя внутри.
Прозвучало довольно плотоядно. Да и улыбка на драконьей физиономии выглядела устрашающе и многообещающе. Бедный Бажель даже отступил на шаг, но Яс тут же подтолкнул его обратно.
- И да, ты, конечно, можешь промолчать. Или попытаться соврать. Но в таком случае я сожру твою руку. Сначала левую. Потом правую. А потом и к ногам перейдем.
Ворон побледнел и опять попытался отступить. Он, в отличие от Яса, наивно верящего, что Янир это не серьезно, точно знал, что очень даже серьезно. Главы кланов вообще слов на ветер не бросают. Да и раздражение переполнявшее дракона Бажель отлично чувствовал. Еще немного и оно прольется. И тогда хорошо, если руку оторвет, а не разорвет пополам.
- Да не трусь ты. Пока твоим рукам ничего не угрожает, - проворчал дракон. - Пока я всего лишь хочу узнать, что здесь происходит, что ты здесь делаешь и зачем тебе стая? И врать бесполезно.
- Я знаю, - прошептал Бажель, точно знавший, что глава клана ложь обязательно почует и унюхает, хотя Янир больше рассчитывал на Кайвена с его лекарским опытом. - С чего начать?
- С самого начала, - милостиво разрешил Янир. - Все равно скучно и заняться особо нечем.
И ворон начал рассказывать. Действительно, с самого начала.
А в самом начале в нем поселились зависть и страх. Хотя он эти чувства называл иначе - чувством справедливости и осторожностью - но Янир сразу узнал их по описанию.
Завидовал ворон многим. Еще с детства. И в первую очередь тем, кто мог спокойно превращаться в животное. Ему, чтобы обрести крылья и не потерять при этом кусок жизни, пришлось много учиться и жертвовать своим магическим резервом. Он фактически отрезал от него кусок, отдав на оборот, сразу став слабее как маг, но обретя такую желанную ипостась. А это было несправедливо и неправильно.
- Роану это расскажите, - проворчал Яс. - Он вообще, почти всего резерва лишился и никому о несправедливости почему-то не плакался. Просто придумал обходной путь.
Ворон проворчал какую-то гадость, явно о Роане, и продолжил рассказывать.
Боялся он почему-то именно сильных оборотней. В первую очередь, главу клана. Потому, что ощущал, этот мужчина с неприятным лицом и сединой на висках, может переломить его, просто щелкнув по позвоночнику пальцами. Он подавлял своей силой, даже не пытаясь ее приглушить. И это, кстати, тоже было несправедливо. Почему одни рождаются медведями - мощными и сильными. А другие всего лишь воронами. Понятно, что во главой клана станет именно медведь, у воронов ни шанса.
- Какая чушь, - громогласно проворчал Янир. - Сила оборотня не в величине ипостаси, не в тяжести кулаков и даже не в магическом резерве. Сила - это сила. Это стойкость, упорство в достижении цели, умение брать на себя ответственность и не отступать, несмотря ни на что.
- Это ты чушь городишь, - прошипел ворон, даже забыв бояться. - Чем все эти качества помогут в битве за клан? Только разные монстры могут...
- Чушь! - опять припечатал Янир. - Монстры могут, когда никого другого нет. Вот не было бы меня, и ты бы смог победить растерянную стаю, не понимающую, что происходит.
- Это мне говорит дракон!
- Это тебе говорит парень, который, когда решил стать главой этой стаи, даже не подозревал, что вообще умеет оборачиваться в кого-то. Считал себя оборотнем без второй ипостаси, - проворчал за спиной ворона Яс.
- Ага, он победил растерянную, не понимающую стаю, - злобно сказал ворон.
- Ладно я, тут ситуация особенная, - совершенно спокойно сказал дракон. - Но в твою теорию не вписывается глава Пятого рубежа. Он у них вообще какая-то мелкая птица, с запечатанной ипостасью. И глава Крепости Ресни не вписывается. Он лис, а сумел победить в прошлом году разных волков-медведей. Понимаешь, сила оборотня не в кулаках, не в резерве, не в росте и величине. Это скорее убедительность. Если противник поверит, что ты сильнее, он проиграет. Если нет, проиграешь ты. А такому жалкому трусу пытаться кого-то убедить бесполезно. Так что продолжай рассказывать.
Ворон опять проворчал какую-то гадость, но продолжил, когда Янир погрозил ему когтем.
В общем и целом, Бажелю просто хотелось свободы, признания, силы и справедливости. И не хотелось подчиняться какому-то главе только потому, что он сильнее. А пока он находился в клане, не подчиняться не мог, глава давил и повелевал. Вот ворон и сбежал к людям, где сразу стало полегче.
Бажель закончил одну из магических школ, со временем в ней же стал преподавателем и даже сумел показать себя настолько хорошо, что отправился преподавать в школу получше. И он уже даже стал мечтать о том, как однажды переведется в столицу, но тут встретил того человека. В кабаке встретил, где просто пил пиво, предавался мечтам о том, как вернется в клан, успев прославиться и стать одним из лучших магов, и о том, как все будут сожалеть, что не смогли вовремя рассмотреть этакий талант. И они обязательно будут уговаривать ворона остаться. А он гордо уйдет и даже не скажет, что не намерен терпеть над собой главенство какого-то недоумка-медведя, который гораздо тупее, чего уж тут скрывать.
- Да-да, глава клана тупее какого-то сбежавшего идиота, чего уж там, - проворчал Янир, но увлекшийся ворон не обратил на него внимания.
Он рассказывал, вываливал все, что наболело.
Итак, он встретил того человека, причем, в очень подходящий момент. Как-то так получилось, что они разговорились. Потом, еще несколько раз вместе пили. А потом, тот человек рассказал о своем плане и объяснил ворону, как он может заполучить силу и клан.
- Имя у того человека есть? - спросил Яс.
Бажель посмотрел на него с таким недоумением, словно обще забыл, что у людей бывают имена. Поскреб затылок и растерянно признался:
- Я ни разу не спросил.
- Это потому, что ты самодовольный, инфантильный эгоист, - припечатал Яс. - Другие тебя волнуют только в виде восхищающейся толпы. Видел я таких, и отец объяснял...
- Бажель, продолжай, - потребовал Янир, ощущая, что если дать увлекшемуся оборотню волю, он может переключиться со столь увлекательного рассказа на доказательства своего величия Ясу.
Дальше история была проста и безыскусна. Тот человек, как оказалось, нашел порталы и понял, как зеленый туман влияет на людей. После чего осталось только наловить людей и отправить обретать вторую ипостась. А там еще какие-то ведьмы очень удачно влезли. А потом, очень неудачно влезли два мага и алый дракон. Они попросту украли у ворона клан, который он так долго создавал.
- Зачем тебе клан, болезный? - спросил Яс.
- Чтобы доказать, что он тоже о-го-го и целый глава, - проворчал Янир. - Меня другое интересует. Бажель, ты недоумок. На что ты вообще рассчитывал, бросая в портал практически беззащитных людей? Да если бы не было Кайвена, они бы здесь за пару дней погибали, идиот. Травились незнакомыми ягодами, влезали в ловушки норочника, заболевали из-за воды, которую без очистки здесь вообще пить нельзя. Собственно, если бы не Кайвен, многие могли умереть даже от неядовитых растений. Просто потому, что организм неприспособлен питаться такой едой. Кайвен их лечил и давал время привыкнуть. Понимаешь? Не было бы у тебя никакого клана. У тебя бы была куча трупов, недоумок!
- Но... - попытался что-то возразить ворон.
- Думаю, тот человек тебя попросту обманул и использовал, - сказал Кайвен, у которого тоже куда-то делось проскальзывавшее уважение к Бажелю. - Уверен, пропажа людей отвлекла погранцов и дознавателей от чего-то, что творит он. И из портала он тебя с кланом вытаскивать наверняка не собирался.
- Ага, просто нашел мечтательного идиота и поманил его пряником, - сказал Яс. - Еще и помогать наверняка заставил. Кстати, в чем?
- Да ерунда какая-то, - рассеянно сказал ворон. - Клады помогал искать. Я умею находить закопанные в земле ящики и шкатулки. Впрочем, гробы тоже умею. Определяю по форме и...
- И что же вы выкопали? - полюбопытствовал Яс.
- Каких-то мерзких жуков и кусок белого гриба, что ли. У того человека была карта, но там точного места не было. Пришлось поискать. Ему для исследований надо было, это какие-то древние иномирские ингредиенты для зелий.
- Ересь какая-то, - сказал, как отрезал Кайвен.
- Наверное, они родственников Оршара нашли, - догадался Яс. - Интересно, зачем они кому-то понадобились?
Дракон пожал плечами, Кайвен задумчиво потер кончик носа, а Бажель вопрос проигнорировал. Вместо этого он практически подпрыгнул и жизнерадостно сказал:
- А я, кажется, знаю, как нам выбраться отсюда. И если вы поклянетесь меня отпустить...
- Поклянемся, - легко пообещал Янир, не став уточнять, что дознаватели, погранцы, да и все остальные вряд ли станут клясться.
В общем, у ворона вообще были какие-то слишком смутные представления о мире. Видел только то, что было перед его носом и не замечал то, что дальше. Упивался своей сообразительностью, так и не поняв, что кроме алого дракона и двух магов в том, другом мире, хватает людей способных его поймать и не пустить дальше крепости Тамьянка. И они, наверняка, дежурят возле портала.
- Записку надо писать, - решил Янир. - Послушаем, что ты нам расскажешь и напишем.
В итоге ворон рассказал какую-то загадочную чушь. И что это именно чушь, похоже, поняли даже мужики, притащившие Яниру очередного муравья. А Яс же вообще посмеялся и посоветовал Бажелю вернуться к истокам и уяснить раз и навсегда, что амулеты, уменьшающие вес предметов, вовсе этот вес никуда не убирают. Они всего лишь испускают серию импульсов, которая предмет приподнимает. Именно поэтому никто не таскает облегченные предметы по дорогам на своих плечах, а кладут их на возы, где к ним возвращается вес. Энергии попросту надолго не хватает. Для погрузки эти амулеты еще годятся, а для переноса на дальние расстояния - нет. Потому, что слишком не выгодно. На зарядку потратишь столько, что даже полные сундуки золота не окупят.
В общем, в амулетах ворон был полнейшим профаном. Он мечтал о силе. А амулет что, амулетами ведь всякие слабаки занимаются.
Похлопав немного глазами и переварив полученную информацию, Бажель тяжко вздохнул и заявил, что тогда, видимо, придется с той стороны портала забрасывать что-то тяжелое, загонять медведей и коров.
- Зачем? - мрачно спросил Кайвен.
- Чтобы могли выйти люди, - сказал ворон. - Понимаете, я видел расчеты по развороту портала. Оно вряд ли сработает. Да и сложно слишком. Пригнать коров проще.
- Зачем нужны коровы? - повторил вопрос Кайвен.
- Чем больше масса сюда попадает, тем больше может попасть обратно, - сказал ворон и отчаянно улыбнулся.
- Какая чушь, - еще мрачнее сказал Кайвен. - Вот почему разными магическими интригами вечно занимаются какие-то идиоты? Идиоты, даже не видящие соотношения между массой и силой?
- Ох ты ж! - восхитился Яс, явно что-то сообразив.
Янир сообразить не смог, его отвлекал вкусный муравей.
А ворон и вовсе уставился с непередаваемым непониманием.
- Это же элементарщина. То, что учат про порталы еще в младшей школе, - сказал Кайвен. - Чтобы отправить по портальной почте письмо, нужно с другой стороны столько-то энергии. Сколько нужно энергии, чтобы отправить посылку вот такого веса? Неужели ты такие задачки не решал? Или думаешь, что междумировые порталы сильно отличаются? Ничто не может исчезнуть в портале просто так. Нужна какая-то замена. Обязательно. Хоть энергия, хоть другое письмо. А лучше отправлять письмо с коконе из энергии, так меньше шансов на несовпадение и то, что недостающей энергии портал вытянет из дежурного мага. А в этом случае, раз уж портал двухсторонний, просто понадобится энергии больше. Вот и все. А был бы односторонний, в этом мире был бы его собрат для равновесия. Правда, где бы он был, мы бы вряд ли смогли выяснить.
- С той стороны не знают, что портал двухсторонний. Наши спасатели не знают, - сказал Яс.
- Надо им записку написать, - оторвался от вкусного муравья Янир, а потом посмотрел на свои лапы, писать которыми было бы проблематично и тяжко вздохнул.
- Да я напишу, - пообещал Яс.
- А у меня есть одна идея, раз уж с самостоятельным оборотом в человека ничего не получается. Может, просто опыт нужен. Вот мы его и устроим, - добавил Кайвен и загадочно улыбнулся.
- Как? - заинтересовался Янир.
- Увидишь, - многозначительно пообещал Кайвен.
Сюрприз для Янира Кайвен готовил полдня.
Сначала он, вместе с добровольцами, которые просто не смогли ему отказать, огораживал с помощью гигантских трав площадку. Как раз такой величины, чтобы там мог лежать дракон. Огородив, он сложил по углам небольшие горки из камней и долго над каждой сидел. А потом он еще и позвал Яса.
- Щит, не пропускающий чужую энергию? - удивился студентус, узнав в чем именно требуется помощь.
- Понимаешь, предполагается, что в бою он спасет от разных болванов, которые, отчаявшись пробить оборону плетениями, начинают швыряться чистой силой, в надежде, что сработает их сомнительная мощь, раз уж не сработала тонкость подхода. Как-то так. А туман - тоже энергия, просто замешанная с водной взвесью. И если щит не будет ее пропускать к Яниру, у него, рано или поздно, энергия уменьшится до такого уровня, что он станет человеком. Как это происходит у обычных оборотней, - объяснил Кайвен.
- Понятно. Хорошая идея, кажется.
Щит они растягивали стоя с двух сторон площадки. Сам Кайвен не смог справиться из-за его величины, просто не успевал фиксировать дальние концы. А работать с вороном он не рискнул. Пускай лучше неопытный студентус помогает, чем человек мечтающий что-то кому-то доказать. Вдруг этот идиот решит, что это подходящий случай для того, чтобы отобрать стаю, и что-то в щит добавит? Или "случайно" упустит. Да мало ли, что может придти ему в голову.
Янир против лежания за щитом не возражал, хотя и не сильно верил в его действенность. Пока он там умащивался, ему принесли еще одного муравья, но дракон есть пока отказался, не хотелось ему. И добычу съели люди.
А потом, среди ночи, проснулись от радостных воплей и обнаружили, что за щитом выплясывает Янир в своем привычном виде.
- Так там и будешь теперь жить? - спросил Яс, подойдя к ограждению.
- Нет, - жизнерадостно улыбнулся оборотень. - Теперь я понял, как это происходит. Почувствовал. Так что могу опять копить энергию. Может, потом еще и полетать попробую. Драконы ведь летают.
- Летают, - подтвердил Кайвен. - Но сейчас всем лучше лечь спать.
Маг посмотрел на возбужденную событием толпу, убедился, что ворона среди людей нет, а значит усыпляющее плетение сработало, как надо, покачал головой и показывая пример, первым побрел обратно. И люди последовали за ним. Один только Янир остался, успевший выспаться в ипостаси дракона. Он сидел на влажной траве, смотрел вверх, пытаясь рассмотреть невидимую луну, которую ощущал шкурой. Иногда поглаживал языки тумана, расползавшегося по поселению. И улыбался. Потому что жизнь была на удивление хороша. И даже стая теперь не казалась такой уж проблемой.
Светляков в шкафу нашли на третий день их там пребывания. Причем, виноваты в этом они были сами. Видимо, расшатали конструкцию из своих шарообразных клеток, эта конструкция благополучно рухнула и открыла шкаф, когда в комнате были Джульетта и Ольда.
Пришлось Фламме рассказывать, где она их взяла.
Потом, пришлось повторно рассказывать, когда пришли парни.
Потом, когда Денька налюбовался на насекомых и заявил, что они похожи на тех, которые он возит с собой в шкатулке, пришлось ждать, пока владелец этой шкатулки за ней сбегает.
А потом, все долго сверяли содержимое шкатулки и клеток, пришли к выводу, что действительно похоже, и решили, что надо все эти находки показать Оршару. Потому, что это наверняка те самые светляки, из которых потом получаются пчеловы. Правда, сразу же воплотить в жизнь столь разумный план студентусам не удалось. Оршар куда-то делся, возможно, даже опять пошел к Границе, с которой пытался вести какие-то загадочные переговоры.
Роану рассказать тоже не получилось. Роан был занят, раздражен и едва увидев студентусов, тут же напомнил им о заданиях и поинтересовался, не по ним ли помощь понадобилась. А узнав, что не по ним, тут же сбежал, не став слушать лепетание Фламмы. Даже не постеснялся вырвать рукав из девичьих ручек, за который она схватилась.
Так что разговор о светляках отложили до лучших времен. Просто решили спрятать их получше, с помощью Денькиного семейного амулета, создающего иллюзии, сквозь которые мог что-то рассмотреть разве что Роан, да и то, если хотел. А зачем ему что-то там рассматривать в девчачьих шкафах?
А еще студентусы распределили между собой обязанности по кормлению светляков. На чем и успокоились. Потому, что задания, все заняты, а светляки никуда не денутся, подождут пару дней.
У человека, имя которого забыл узнать ворон, тоже были дела и заботы. Он обустраивал место для засады. Точнее, наблюдательный пункт, высоко в кроне дерева, растущего в двухстах шагах от поляны с порталом. Еле подобрал дерево, с которого не закрывали обзор другие деревья. Оттуда он, с помощью кикх-хэйской подзорной трубы, собирался наблюдать за порталом, который откроется через день. А заодно, и за людьми. Вдруг найдет того мага, который светляков украл? Наверняка же, он из компании спасателей и прочих дознавателей.
Обустраивал он место долго, очень мешали бродившие вокруг поляны погранцы, за день не справился и доделывать пришлось на рассвете следующего. Он натаскал веток в развилку, связал их, а потом замаскировал, получив этакое гнездо, между сучьями которого есть щели и можно смотреть вниз. Потом, немножко там посидев, обнаружил, что гнездо получилось на редкость неудобным и если в нем полежать несколько часов, с дерева потом не спустишься. Разве что упасть можно будет. Поэтому пришлось таскать на дерево траву, одеяла, а потом и сворованную в охотничьем домике подушку, набитую овечьей шерстью. Подушка воняла плесенью, но зато на ней было удобно лежать животом и смотреть вниз.
За всеми этими делами пролетело довольно много времени, солнце успело подняться, и устроитель засады едва не попался, решив не вовремя слезть на землю, потому, что естественные надобности требовали. А тут, как назло, на поляну явились спасатели. Чтобы посидеть и подождать открытия портала. Просто ради добычи дополнительных сведений. А со спасателями пришли маги, которые наверняка бы заинтересовались, если бы кто-то начал рядом с ними разворачивать отвод глаз. Нет, они бы не поняли, что но такое. И следов наверняка бы не обнаружили - устроитель засады к дереву левитировал и все следы магии тщательно за собой затирал. Но заинтересовались бы точно. И насторожились.
Солнце поднималось все выше.
Спасатели внизу тихо разговаривали, пили воду, потом стали есть принесенные с собой бутерброды.
Бедняга сидящий в засаде терпел и понимал, что скоро не выдержит. Зато он не понимал, как в засадах по несколько суток сидят разные убийцы и прочие нехорошие люди.
Проклятый портал не открывался.
А потом на поляну пришло странное существо. Настолько странное, что бедолага сидевший в засаде, увидев окутывавшую его вихрящуюся разноцветную силу, не сразу сообразил, что это пчелов, о которых он столько читал, а пару месяцев назад даже видел одного в столице. И чуть не упустил из виду идущего рядом с ним человека, несмотря на то, что на этом человеке были явные следы вора, укравшего пчеловских личинок. Особенно ярки они были на левой руке.
Бедолага на дереве, обнаружив это, даже забыл о своей проблеме. Он вглядывался в незнакомца и пытался его запомнить, чтобы проследить, в надежде, что он выведет к вору. А потом понял, что все бесполезно. Потому что вор наверняка кто-то из погранцов или дознавателей. И давно отдал светляков взрослому пчелову. А значит, плоды стольких усилий наверняка потеряны.
Пришлось крепко подумать.
Человек на дереве даже глаза закрыл, чтобы бесполезное мельтешение внизу не отвлекало. И мысли о том, насколько оно бесполезно, пришлось отгонять. Хотя было интересно, чего же они собираются добиться от практически одностороннего портала? Ничего кроме тумана он из того мира не выпустит. Даже обещанные ворону лошади и медведи здесь бы не помогли. Слишком велика разница в весе между клочком тумана и человеком.
А потом, устроитель засады принял решение и наконец успокоился.
Ведь если пчелов здесь, то еще не все потеряно. Он, наверняка, остался, чтобы отыскать остальные тайники с личинками. Не может не знать, что их должно быть много. Наверное, тоже увидел мать в ящике в том селе и все понял. И ему для этого понимания даже дневников пра-прадеда не потребовалось, которыми любитель засад зачитывался в детстве.
- Главное, проследить и найти, куда он их дел. А потом, успеть договориться с Границей. Да, - прошептал тихо-тихо.
Высказавшись, человек открыл глаза. Немного понаблюдал за тем, как люди бродят внизу, а небольшая группа, склонив головы друг к другу, читает что-то на клочке бумаги. И вспомнил о своей главной на этот момент проблеме. И очень скоро ему стало казаться, что погранцы, дознаватели и все прочие, бродящие внизу, попросту издеваются, не желая расходиться.
- Ладно, - сказал сам себе бедолага наконец. - Дерево достаточно далеко. На следы на земле вряд ли потом обратят внимание, сами здесь наследили. Так что рискнем.
И стал потихоньку спускаться, моля всех богов о том, чтобы помогли, уберегли и никого достаточно близко не допустили.
Боги его наверное услышали.
Но о погранцах он все-таки знал недостаточно. Они отлично отличали свои следы от чужих. Правда, обнаружили их, да и гнездо заодно, уже ближе к вечеру, и кого-то ловить тогда было уже поздно.
Глава 28
О случайностях и прочих разных камнях, подброшенных судьбой.
Янир не ошибся в людях изучающих портал, записку они не пропустили. А прочитав, что там написано, немного поспорили, пытаясь на месте решить, сколько понадобится энергии, чтобы вытащить людей из мира зеленых туманов. Расчеты не сходились, причем, с каждой попыткой, разница была все больше. Поэтому в итоге сошлись на том, что не терять время, а лучше поискать специалистов, с чем и был отправлен гонец к портальной почте. Остальные расходились не спеша, разговаривали, все еще пытались что-то считать и думали, где и как теперь искать загадочного приятеля ворона, как отбирать у него светляков, грибы и все остальное, что у него наверняка есть. Но, ничего кроме усиливания патрулей у Границы, и охраны у места открытия порталов так никто и не придумал.
У Роана помимо этих проблем было несколько своих, ставших практически родными. Первой проблемой продолжали быть студентусы, которые хоть и занялись, наконец, своими заданиями, но все равно мелькали то там, то здесь. То у собаки блох выводили и вывели вместе с шерстью. То чей-то огород то ли обворовали, то ли не обворовали, но все равно их там видели. То ведро в колодце утопили. А то и вовсе приготовили для какой-то вдовицы приворотное зелье, а сосед ее так и не полюбил отчего-то. А бедная женщина заплатила. А о том, что пользование такими зельями противозаконно, она не знала. Честно-честно.
Второй проблемой был увеличившийся резерв. Из-за которого работать с собственной силой получалось через раз и сильно сосредоточившись. Стоило чему-то отвлечь, и получиться в итоге могло что угодно. Последнее плетение Роан вообще еле успел распустить до того, как оно оформилось в гигантский вихрь, вместо предполагаемого легкого толчка воздухом.
Роан постоял, подумал о своих проблемах и решил, что студентусы на данный момент меньшая из них. Тем более, он их предупредил. Если продолжают маяться дурью, вместо того, чтобы работать, с последующими проблемами будут разбираться сами.
- Лишь бы ничего грандиозного не натворили, - пробормотал Роан, после чего развернулся и отправился обратно в лес.
Тренироваться там удобнее все-таки.
И меньше шансов, что кто-то отвлечет в самый неподходящий момент.
А даже если отвлекут, хоть дома заново отстраивать не надо будет, и люди под завалами не окажутся.
Главный злодей, тем временем, тоже бродил по лесу и думал. Сначала он думал о том, как проследить за пчеловом и не попасться никому в крепости на глаза. Там сейчас слишком много магов, а такое количество магов не могжет не заметить аномалию, которой им будет казаться отвод глаз.
Заметят, заинтересуются еще. Кому это надо?
Потом он стал думать о том, а не проще ли поискать других личинок, опередив пчелова? Сколько бы лет назад их не закопали, маскирующие плетения там все еще целы, стазис работает, пока ящички не откроешь, а следы дара того мага он уже запомнил, так что и отыскать будет проще. А то в прошлый раз кучу хлама, фонящего древними заклятьями, нашел, пока наткнулся на ящик. И это притом, что знал, где примерно надо искать, предок писал, куда его приятель ходил.
Да и дар видеть следы магии развивал долго и целеустремленно, специально, чтобы их отыскать. Никто другой так не умеет. И, возможно, никто не догадывается, что можно уметь видеть даже замаскированные следы силы, даже обрывки стертых, даже через сотни лет. Просто надо долго и упорно этого добиваться. Истратив чуть ли не половину жизни. Зная, что награда будет соответствующая.
В общем, главный злодей был уверен, что найдет личинки, если поставит себе такую цель. Причем, искать их будет не так уж сложно.
А о том, что прятал этих личинок не один маг, он не знал. И настроение у него было отличное.
- Еще немного и все будет мое. Я буду самым сильным, да. И король мне будет не указ... Да что мне король? Те земли все равно королевству фактически не принадлежат, так что будет у меня там княжество, свободное. Мое. Мое княжество, моя сила. Сила, из которой даже бога можно вырастить. Да. Моего бога.
Злодей шел, улыбался. Бормотал самому себе восхваления и делился с лесом мечтами о своем скором величии. А потом увидел задумчивого Роана, куда-то бредущего по тропе.
- Да у меня сегодня удачный день, - решил злодей, совсем забыв, что половину этого дня промучился на дереве. - А может, мне и не надо никого искать, может, боги тебя послали, чтобы ты меня вывел к вору. Да.
Роан тихий шепот за зарослями малины не услышал и спокойно шел дальше, разыскивая сухое дерево, с которого с помощью силовой петли собирался отломать ветви, одну за другой, начиная с самый мелких. Отличная же тренировка. И сразу все будет понятно. Если будет именно ломаться, то силы не перелил. Если взрываться щепками, то опять все неправильно рассчитал.
Сейчас главное правильно рассчитать, потренироваться, не один раз и даже не десяток, пока не станешь видеть и ощущать свою силу правильно. Тогда станет проще.
Дерево Роану не попадалось и он брел дальше, глядя по сторонам.
Главный злодей шел следом. И довольно скоро в нем появилась, а потом и окрепла уверенность, что никто просто так по лесу бродить не станет. И с подозрением смотреть на кусты и деревья - тоже. Так что, наверняка, этот маг идет туда, где он и его приятель-вор спрятали светляков. Наверное, поняли, что это такое, и тоже решили забрать себе силу Границы.
- У, гнусные типы, - прошептал злодей.
Один из гнусных типов, тем временем, нашел подходящее дерево и пошел к нему, нырнув в просвет между молодой порослью кленов и колючим кустом.
Преследователь заволновался, рискуя себя выдать, ломанулся следом, а потом так и замер, обнаружив, что Роан сидит на земле перед деревом, похожим на привидение с поднятыми вверх руками-ветвями. С него даже кора успела осыпаться, и из-за этого белые ветви еще больше были похожи на рвущиеся из ствола руки.
- Странно, - прошептал злодей, медленно и осторожно отступив на несколько шагов назад, не подозревая, что сосредоточенный Роан сейчас бы и рвущегося сквозь кустарник медведя не услышал.
Он окружил себя щитом, так, на всякий случай, и со всей возможной серьезностью приступил к тренировкам. Сидел он довольно продолжительное время, аккуратно выплетая сразу десяток силовых петель, а злодей стоял совсем близко и пялился ему в спину. Удивленно понаблюдал за тем, как с дерева начинают сыпаться ветви. Сначала совсем мелкие, потом покрупнее.
- Любопытно, - пробормотал сидевший перед деревом маг, когда веткопад закончился. - Значит, так получается без каких-либо сложностей. Что же тогда с кулаком и толчком? Это же самое простое, я раньше их делал вообще не задумываясь.
Роан почесал затылок и решил попробовать сбивать воздушным кулаком ветки покрупнее.
Злодею тоже было любопытно, да и стоять за спиной придурочного мага надоело, поэтому он стал обходить его и дерево по кругу, желая заглянуть в лицо. Зачем туда заглядывать, он и сам не знал. Просто казалось, что так он что-то поймет.
Судьба же, наверняка, очень веселилась, наблюдая за обоими. Потому, что стоило злодею завершить полукруг и податься вперед, чтобы убрать ветвь мешающуюся наконец рассмотреть лицо того, кто знает, кто украл светляков, как Роан резко выдохнул сквозь зубы. А воздушный кулак, который он лепил столь долго, старательно, крошечными порциями добавляя энергии, сорвался вперед, разнес ствол дерева в щепы, проломил дыру в кустах, сломал растущий на пути молодой клен, а потом этим кленом приложил главного злодея и понес их обоих дальше. Полет человека и дерева закончился у еще одного дерева. На этот раз строго, крепкого и способного выдержать удары судьбы.
И если бы Роан решил сходить посмотреть на разрушения, причиненные простейшим и любимым воздушным плетением, на этом приключения главного злодея бы закончились. Но аспирант еще немного посидел, помедитировал на гору трухи, щепок и ветвей, а потом встал и ушел. Потому, что понял, что чего-то не учитывает, судя по всему. И нужен совет. Или хотя бы взгляд со стороны. Ведь если получаются петли, гораздо более зависимые от правильного количества влитой энергии, чем кулак, а кулак в свою очередь не выходит, то дело может оказаться вовсе не в неправильности расчетов и неумении вовремя остановиться. Дело в чем-то другом. Наверняка.
А главный злодей полежал, отдохнул.
Потом очнулся, убедился, что жив и даже почти цел, если не учитывать огромную гематому на спине и вывихнутую руку. Немного подумал о том, где теперь искать неболтливого лекаря. Потом подумал о главной проблеме - что теперь делать? И понял, что пора мстить. Страшно. Всем.
- Не хотите по-хорошему отдавать моих личинок, отберу силой, - мрачно сказал он своим ногам.
Ноги в ответ промолчали. Личинок у них никогда не было.
- Да, силой. Ха. Ой, современные маги так глупы, так глупы. Придумали себе множество запретов и не подумали о том, что будет, если их кто-то возьмет и обойдет. Или наплюет? Да, да, наплюю на запреты. И ведь даже книги не уничтожили, иди в библиотеку, читай, вари зелье, собирай армию и завоевывай королевство. И почему никто до сих пор не додумался?
С трудом разогнувшись, главный злодей поковылял к тропе, потому, что пробираться по зарослям был явно не в состоянии.
Где найти лекаря, он уже придумал. Знал одну полоумную бабку, мнящую себя лесной ведьмой. С головой у той бабки было явно не все в порядке, но лечить она все еще умела.
А еще у той бабки были ингредиенты. Не все, конечно, но редкие он давно купил, так, на всякий случай. Вот и пригодятся.
- Я не хотел так поступать, - бормотал на ходу главный злодей, ковыляя к лесной ведьме. - Не хотел. Мне эта крепость вообще дорога, как память. И людей я убивать не собирался. Я всего лишь хотел получить свою силу. Но если вы так, у меня теперь нет выбора. И это вы мне его не оставили. Я бы даже спас вас от созданий Границы, научил ее не вредить. А вы мешаете, ловушки устраиваете, и как вам не стыдно?
К лекарке надо было еще дойти. Эта древняя развалина умудрилась поселиться далеко-далеко и даже с голода там не подохла, зараза. Добрые погранцы ее подкармливали, разыгрывая заблудившихся сказочных принцев, ищущих приключения и прекрасных дев. А бабка хохотала и давала дурацкие советы, видимо ее безумие сотворило из нее добрую сказочную злодейку.
Но лечить она умела.
А потом, надо было заняться делами.
Целой кучей дел.
И в первую очередь найти тех, кого следует напоить одним любопытным зельем. Впрочем, маг знал, где таких особей искать. Их там всегда было много. И их было совсем не жалко. Простой человеческий мусор, способный за парочку золотых, что охранять купеческий караван, что его грабить. Смотря, кто заплатит.
А теперь вот пришла их пора поработать бесплатно. За идею. Чужую, правда, но разве это имеет значение?
- Да, я разозлился, - сказал злодей, пошатнувшись, и остановившись, чтобы отдышаться.
Говорил он опять своим ногам, на которые упал взгляд.
А ноги снова в ответ промолчали.
- Да, странное у меня какое-то ощущение, - прошептал маг выпрямившись. - То ли солнце слишком яркое, то ли магию древнюю чую, то ли с лесом что-то не то, а то ли со мной. Сотрясение, наверное. Проклятый мальчишка. И как он меня услышал? Я же почти не шумел. Но ловушка была хороша, да. Тебе я даже мстить не буду, ну не больше, чем другим. Да.
Следующие два дня все были заняты подготовкой.
Студентусы, в большинстве своем, сидели над заданиями и готовились засыпать Роана, да и остальных кураторов кучей вопросов. Некоторые, даже списки составляли.
Те, кто знал, что в шкафу Фламма прячет пчеловских светляков, готовились явить насекомых миру. Просто, подходящий момент никак не наступал, Оршар на глаза не попадался, а Роан вообще куда-то пропал.
Пропавший Роан в это же время готовился ко второму этапу тренировок возросшей силы. Насчет петель и кулака он посоветовался со всеми, с кем только мог, и теперь сидел в библиотеке крепости, читая древний учебник по структуре плетений, прерывистых и сплошных. И приходил к выводу, что один из магов-дознавателей абсолютно прав. Проблем с петлями нет именно из-за того, что их структура сплошная. Они создаются не для того, чтобы потом разлететься, разгоняя ветер или формируя из него что-то.
Петли, максимум, должны уметь затягиваться, что вовсе для них не важно. Еще они должны сохранять видимость плотности, чтобы воздействовать на те же ветви именно в том месте, на которое попали. Части этого плетения могут немного растягиваться, придавая петле эластичность. И при этом, их соединения не должны разрываться от малейшего усилия. Из-за чего, вложенная в них сила течет непрерывно, сплошным потоком, даже если добавлять ее порциями. Просто, сначала ее будет меньше, потом больше.
А у кулака, который был плетением прерывистым, картина совсем иная. Энергией в кулаке наполнялись части, подвижные и изменчивые, готовые в любой момент распасться и сформировать импульс такой силы, что воздух загустеет и удар им будет не хуже удара камнем. И Роан как-то успел позабыть за давностью лет одну простую вещь. Первый свой кулак ветра он выплетал под свою же силу. Точнее, ее часть, долю от целого. Чтобы можно было это плетение наполнить одним импульсом, словно хлопнуть ладонью по поверхности воды, а там, появившаяся рябь силу разнесет и распределит.
А теперь почему-то пытался в то, что предназначено для малого, аккуратно влить нечто большее. А для аккуратности кулак не предназначался и успевал скапливать силу по краям, пока хозяин медленно и осторожно наполнял все время пустеющею середину.
Поэтому, выходило, что любимое плетение придется заново рассчитывать и создавать в виде всегда висящей за плечом заготовки. С учетов возросшей силы, поделенной на большее количество частей. И с какими-то ограничителями, чтобы лишней силы по привычке не влить.
А можно было даже несколько заготовок создать. На разные случаи жизни.
В общем, Роан читал и готовился.
Дознаватели и погранцы тоже готовились. Готовились ловить неведомого злодея, столкнувшего ворона с пути истинного, наловившего светляков и задумавшего какую-то пакость. Правда, где и как будут ловить этого злодея, никто толком не знал. Где-то рядом с Границей, раз уж именно она ему нужна. Но где конкретно? Так что приходилось пока расспрашивать местное население на предмет подозрительных незнакомцев, искать следы и наблюдать за магофоном.
Маги, в большинстве своем, готовились возвращать домой людей из мира зеленых туманов. И по очереди дежурили у портальной почты, которой пересылали накопители, собранные чуть ли не по всему королевству. И если бы главный злодей увидел все это богатство, он бы наверняка сошел с ума и попытался его украсть.
Но, к счастью, главный злодей тоже был занят. Он готовился отбирать своих личинок и страшно мстить. И ради этого он готов был даже захватить крепость. И план придумал, вроде даже гениальный. Проблема была только в одном - для осуществления гениального плана следовало срочно набрать людей. А он ночь и полдня потерял у лекарки, которая то ли действительно окончательно сошла с ума и что-то напутала, то ли решила испытать новое снотворное. А может, даже старое подлила, просто из жалости к пациенту. Потому что выглядел он несчастным и заморенным.
Так и вышло, что от знахарки злодей убегал с воплями о том, что уже опаздывает и надо спешить. А она махала ему вослед платочком и кричала, что прекрасная принцесса находится за страшными лесами и болотами, в плену у злобной девы, которая заточила ее в темный ящик. А пациент бежал и не слушал, хотя знахарка, обладавшая пророческим даром, честно давала подсказку. Любила она такие подсказки раздавать.
Потом недолеченному злодею повезло. Он встретил доброго путника с лошадью. И пока тот ходил в кустики, накинув повод коня на ветку, злодей этого коня увел и дальше поспешил уже верхом. Ведь следовало ингредиентов докупить, зелья приготовить, людей, которых не жалко найти.
В общем, дел и забот у него было много и конь был очень кстати.
А еще в те же дни готовились Хэнэ и Оршар.
Точнее, сначала готовился один Хэнэ, а Оршар, вместе с прискакавшим с утра магом рассчитывал количество энергии, необходимой для возвращения одного человека. Основой для этого расчета стало то, что взамен пропавшего где-то в ином мире большого булыжника, которым пометили место, где должен был открыться портал, появилась записка Янира. Так что расчеты были весьма и весьма примерными и энергии собирались брать больше рассчетной.
Потом Оршар высчитал все, что хотел и присоединился к кикх-хэй. Они составляли маршрут, с учетом ветра и возможных изменений погоды. Рассчитывали время на полет туда и обратно. Хэнэ даже думал о том, как быстро поднять-опустить дирижабль и каким образом задержать его на месте, учитывая, что винты есть только с одной стороны. Правда, эта проблема, как оказалось, легко решалась с помощью кошки и веревки. Хотя отцепить кошку от заякоренного дерева, скорее всего, не получилось бы, так что Хэнэ запасся ими с избытком. На всякий случай.
К вечеру второго дня все были более-менее готовы.
Маги, собиравшиеся наполнять портал энергией, откровенно мандражировали и писали записку с требованием отправить добровольца, как только пленники мира зеленых туманов эту записку найдут. А лучше швырнуть в портал ворона, его было жалко меньше всего и если что-то пойдет не так, особо переживать никто не будет.
По расчетам магов, благодаря собранной энергии вернуться могли четверо. Но, к счастью, порталы открывались часто. Да и накопителей в королевстве было много, как и желающих наполнить их ради спасения несчастных похищенных.
Роан вроде бы разобрался с воздушным кулаком и понял, что если не хочет разносить все подряд, сам того не желая, надо найти время, и сотворить меньшие копии этого плетения. А потом пойти и испытать их. Потому, что находить нужный баланс величины и силы удара, видимо, придется методом проб и ошибок.
Студентусы в какой-то момент уже готовы были поймать Оршара, взять его в плен и всучить светляков насильно. Потому, что им надоело есть червей и мед, и они стали грызть клетки.
Другие студентусы были готовы мастеров Роана и Дезима завалить вопросами по самую маковку, но они это видимо поняли и попрятались. Как и остальные знакомые взрослые маги.
А лучше всех был готов главный злодей. Готов он был в стельку и тихо дрых на земле у дороги. А опоенное зельем воинство сидело рядом и терпеливо ждало его пробуждения.
План с зельем и воинством вообще был хорош. И злодей не учел только одной мелочи. Если выпить по кружке пива со всеми компаниями, которым всучивал зелье подчинения под видом усиливающего с отложенным срабатыванием, то будешь очень пьян. На этом фоне даже меркло золото, выданное компаниям в качестве аванса.
А главное, зелье было сильным, из тех, которые давным-давно запретили. Волю оно подавляло полностью. И даже накрыть командира одеялом наемники и разбойники без приказа не могли. Впрочем, даже если могли, они бы это делать не стали. Скорее переложили бы на муравейник и стали терпеливо дожидаться утра, чтобы посмотреть на реакцию выспавшегося и мающегося головной болью мага.
Утром третьего дня все были очень заняты - каждый по-своему готовился к открытию портала.
Янир, с неожиданным для самого себя терпением, объяснял стае, почему именно он должен идти в числе первых в родной мир. И стая ему даже верила, что не мешало женщинам завывать, как по покойнику, а мужчинам хмуриться.
- Понимаете, сколько бы они там не успели собрать энергии, ее все равно будет мало и все не выйдут. Поэтому Кайвен остается, вас он не бросит. И я вас не брошу. Я просто дополнительный фактор для того, чтобы могли пройти еще несколько человек. Если расчеты ворона верны, то человека три, а может и четыре. Понимаете?
Поселенцы, в принципе, понимали. А чего тут не понять? В портал зайдет парень, пускай высокий, но не такой и большой. А потом обратно вернется он же, но уже в виде дракона, что позволит порталу пропустить еще несколько человек, когда закончится энергия, которую успели собрать маги по ту сторону.
И почему-то никто не сомневался, что энергию собрали.
И настроение у всех было хорошее, даже у подвывавших женщин и ворона, сидевшего на земле со связанными за спиной руками.
Маги по ту сторону портала, действительно готовились вливать в него энергию, и на всякий случай окружали поляну щитами. А то мало ли что случится? Вдруг даже разбирающийся в междумировых порталах пчелов ошибся?
Вместе с магами там находились часть дознавателей, часть погранцов и даже несколько учеников-воинов, которых взяли, чтобы было кому работать мальчиками на побегушках. Не магов-студентусов же брать. Те обязательно во что-то бы влезли.
Впрочем, то, что студентусов не взяли на поляну, вовсе не означало, что они ни во что не влезут. Большинство из них были очень любопытны и умели создавать приближающие линзы. Да и до того, что можно залезть на дерево и понаблюдать с высоты, додумался не только главный злодей.
Правда, у большинства студентусов была проблема - через ворота их отпускать в лес отказались. Лезть и даже перелетать через стену они не рискнули, подозревая, что их сразу же начнут ловить. А о потайных, и не сильно, калитках в этой стене знали немногие. В итоге, крепость покинуло несколько групп, прикрываясь иллюзиями, доползли и добежали до леса и отправились удовлетворять любопытство.
Главный злодей тоже готовился.
У него было похмелье, болевшая из-за ночевки на холодной и влажной земле поясница, придурковатые наемники, не соображавшие на каком свете находятся, видимо из-за того, что с зельем наниматель несколько переборщил, и, главное, план. План был прост и по-своему изящен. Часть наемников должны были выманить из крепости воинов и прочих погранцов, напав на купеческий караван и позволив кому-то сбежать за помощью. Другая часть, в это же время, должна была тихонько подкрасться к крепости, проникнуть в нее, желательно без шума, через калитки для приходящих работников, связать немногочисленную охрану, закрыть ворота и обыскать все.
В Тамьянке главный злодей никогда не был, не желал демонстрировать свое лицо всем подряд. Поэтому, слабо представлял, что именно собирается обыскивать. До этого он бывал в горных крепостях на северо-западе королевства. Видел там большие казармы и небольшие дома для командирского состава. Башни лучников видел. Арсеналы. Склады с запасами еды, защищенной магией от действия времени. И много свободного пространства, где воины целыми днями тренировались.
На северо-западе крепости были действующими. Время от времени им приходилось выдерживать осаду, когда очередной князек, владевший клочком земли, воображал себя великим завоевателем, получал от соседей по шапке и почему-то решал, что идея "сходить к крепости и ограбить арсенал" очень хороша.
Частенько, обитателям тех крепостей приходилось заниматься охотой на расплодившиеся банды. А то и на нечисть, периодически то самозарождающуюся, то созданную очередным недоумком-магом, сбежавшим в княжества, нанявшимся на службу к князю, и все ради того, чтобы проводить эксперименты запрещенные в королевстве. Да и не в нем одном.
Собственно, благодаря этим экспериментаторам, магов в княжествах и не любили. Что не мешало князьям их нанимать. Зато очень мешало присоединиться к договору о защите магов и от магов.
В общем, представление о крепостях у главного злодея уже сложилось. Тамьянку он видел только издалека. Заметил, что она побольше горных крепостей, но решил, что это из-за того, что находится она на равнине, и места для строительства было больше. Да и надо же всяким приезжим купцам куда-то загонять свои караваны.
Расспрашивать местное население маг не рискнул, решив, что это будет очень подозрительно.
И того, что за высокими крепостными стенами скрывается множество небольших строений, он никак не ожидал. Еще меньше он ожидал, что в крепости есть донжон-архив, защищенный не хуже магического отдела в главной столичной библиотеке.
Не сумевших сбежать к порталу и очень по этому поводу расстроившихся студентусов от тоже не учел.
Впрочем, как и маявшихся от безделья учеников-воинов.
Объяснить смотревшим на него пустыми глазами наемникам, что и кому следует делать, он кое-как сумел. Одну часть отправил к крепости, велев ждать там момента, когда ее покинут защитники. Маг был уверен, что большинство защитников.
Вторую часть опоенных наемников, злодей лично повел к тракту ждать караван.
А откуда-то, из того места, где живут боги, на деятельного болвана с любопытством смотрел черный кот, двигая лапой туда-сюда камешки, брошенные судьбой. И даже этот кот не понимал, почему странный маг решил, что редко ездящие в это время года караваны возьмут и появятся именно сегодня.
О купцах злодей знал еще меньше, чем о крепости Тамьянка. Не интересны они ему были.
Утро давно закончилось. Солнце поднималось все выше. А проклятые купцы и не думали ехать.
И главный злодей понимал - пройдет не так уж много времени и откроется портал. А потом закроется. И все те маги, которые сейчас сидят возле него, занимаясь какой-то ерундой, вернутся в крепость. И тогда шансов ее обыскать не будет.
- Так, - сказал он мрачно и посмотрел на терпеливо ждущих опоенных наемников.
Вид у них был отборный, разбойничий. У каждого второго шрамы на физиономиях или устрашающего вида бороды. Почти у всех сломанные и криво сросшиеся носы. У некоторых не хватало фаланг пальцев. На купцов ни один из них не походил, впрочем, как и на всяких помощников, вплоть до грузчиков.
- А разве они бы послали за помощью трусливого купчишку? - спросил сам у себя маг, подозвал самого молодого и самого симпатичного наемника, и стал ему втолковывать, что следует поехать к крепости, а там потребовать помощь и защиту.