Старая башня на окраине Ораффела давно пустовала. Человек в серой накидке с капюшоном неторопливо взбирался по скрипучей деревянной лестнице на самый верх. В правой руке он нес какой-то большой предмет, укрытый тряпичной накидкой, держа его за ржавую ручку. Изнутри раздавались необычные пощелкивания и стуки, словно там что-то ворочалось и пыталось выбраться. Человек не обращал внимания на эти мелкие странности.
Он забрался на самый верх, вошел в приоткрытую дверь. В сухой темной комнате практически ничего не было, лишь покрытый пылью полуразрушенный комод - на него-то и была поставлена странная клетка. "Серый" резко сбросил закрывающую её ткань. В тени его капюшона тут же вспыхнули огненные глаза.
- Жалкий вор! - раздался противный голосок.
Существо, что неистово металось в ловушке, точнее всего можно назвать мелким бесом: уродливое сгорбленное тельце, наподобие младенческого, отвратного вида морда с красным мехом, из пасти периодически выдыхался огонек. Крупные когти на скрюченных руках и ногах, на спине росли короткие крылья, к удивлению позволяющие твари взлетать.
- Ты хоть знаешь, на кого замахнулся? - продолжал орать бес. - Мой хозяин испепелит тебя одним щелком пальцев. Да я сам перегрызу тебе глотку.
- Для начала попробуй перегрызть прутья своей маленькой тюрьмы, - сухо ответил незнакомец и откинул капюшон.
Он выглядел мужчиной лет тридцати пяти со строгими, резкими чертами лица и светлыми средней длины волнистыми волосами. На левой щеке виднелось несколько мелких и очень старых шрамов.
- Я питаюсь силой Мирового Огня, - грозно завопило существо. - Неужели ты мог подумать, что жалкая сталь окажется мне преградой?
Глаза человека по-прежнему загадочно светились красным пламенем.
- Ты - самый жалкий из слуг Руэ Хоттха, - он усмехнулся. - Я вижу предел твоих сил, крэззарт.
Незнакомец повернул голову, и взгляд его погас: в нем больше не отражалась энергия магического существа, зрачки приняли естественный серый цвет.
- О-о! - завопил бесёнок. - Ты-то всё видишь! Ты-то всё знаешь! Теперь я узнал отпечаток твой и тебе подобных во всемировом эфире.
Человек не ответил, лишь принялся спокойно освобождаться от серой накидки.
- С чего ты решил, смотрящий, что сможешь одолеть моего господина? Ведь за этим ты меня выкрал? Мастер придет за мной, не может не прийти - такова природа заклинания, отделившего меня от Пламени.
- Не "смотрящий", а "видящий", - не поворачиваясь, заявил незнакомец. - Такое название мне больше по душе. Делать мне нечего, за вами специально смотреть.
Он скинул свой балахон: под ним красовалась броня из серой кожи, местами усиленная серебристым металлом. За спиной у видящего висел длинный двуручный меч, при этом достаточно тонкий и изящно изогнутый. В ножнах на поясе сверкал золотистым цветом другой клинок, поменьше.
- Слова... - задумчиво прошипел бесёнок. - Они не помогут тебе, как и эти остренькие игрушки. Признайся, ведь ты тоже жаждешь? Жаждешь найти утерянный, сладостный Источник? Источник Ценрио? Конечно, что еще могло привести такого негодяя в наши края!
- Не понимаю, о чём ты, - безразлично пожал плечами тот.
- Воин! Куда ты собрался? - встрепенулась тварь.
- Мне надоела твоя болтовня.
Он ловко пролез в маленькое окошко и встал ногами на узенький парапет, а спиной облокотился о крутую деревянную крышу. Перед глазами предстал Ораффел - серый городишко, затерявшийся следи лесов северо-западного побережья. По большей части он состоял из бедняцких деревянных халуп, лишь в самом центре виднелись двухэтажные дома богачей, тех, кто нажил состояние на контрабанде. Большой поток запрещенных товаров идет из-за горного хребта на востоке по секретным тропам, из Мерейлена - известного по всему миру поставщика хискара. Через Ораффел он отправляется на побережье, в деревушку Тарн, а там загружается в проплывающие корабли. Руководят всем этим безобразием местный барон со своей семейкой - судя по размеру их замка, прибравшие к рукам едва ли не всю выручку от потока чудесной травы. Примечательно, но в городе имелось еще одно крупное здание - Оплот Света, пристанище служителей Аови. Подобные оплоты создавались священнослужителями во многих удаленных уголках мира, дабы держать как можно больше земель под своим неустанным контролем. Что ж, для местного населения создавалась неплохая альтернатива карьере контрабандиста, лесоруба или охотника, правда, видящему она тоже не нравилась.
Вскоре среди отдаленных домиков замаячил долгожданный огонёк. Серый человек проследил за ним какое-то время, убедился, что тот действительно приближается, после чего запрыгнул обратно внутрь башни.
- Страшись, воин! - коварно захрипел крылатый бес в клетке. - Он идет!
- Предсказуемое поведение для мага такого уровня, - без эмоций согласился видящий, осматриваясь по сторонам.
- Ты назвал моего господина слабым? - хихикнула тварь в ответ. - Ты же видишь его! Не можешь не понимать, что гибель неизбежна. Что ударило тебе в голову, что заставило замахнуться на служителя Огня? Что еще, кроме борьбы за Источник?
Человек пожал плечами.
- Я лишь делаю, что сказано. Моей воли в подобных вопросах не бывает.
Бес зацепился за прутья клетки, приблизил голову и хитро прищурился.
- Кому ты повинуешься? Чью волю исполняешь, слуга?
- Раб статуи! - крылатый расхохотался. - Так ты у нас просто уникум. Раб статуи, да еще и созерцатель. Теперь мне всё ясно. У любого другого из вашей компании убийц вообще бы не оказалось шансов. А у тебя, считаешь, есть? Ну, чего морду напряг? Хозяин уже идет, слышишь? Поднимается по лестнице. Смотреть на силу Хоттха - не значит ей противостоять!
Воин не отвечал, он знал о приближении мага и сосредоточился на чем-то другом. Он видел неторопливо взбирающегося колдуна в образе красного облака магии, видел не глазами, а каким-то непонятным ему самому образом, чувствовал, как сгусток энергии Руэ Хоттха приближается всё ближе. А еще он ощущал неистово заметавшегося крэззарта в клетке: тварь вроде радовалась приближению своего творца, но в то же время от существа исходила глубокая к нему ненависть. У них так всегда: создания бога огня никому не подчиняются до конца и в глубине своей несуществующей души мечтают поквитаться с покровителем. Видящий сделал едва уловимый жест рукой, поманил к себе ту энергию, что питала мелкого беса. Это могло показаться невозможным, но она послушалась: красная магия тонкой струйкой потекла к загадочной воину и, просочившись сквозь пальцы, исчезла без следа. Тварь в клетке жалобно пискнула и бессильно обмякла, съехав по металлическим прутьям.
Пылающий силуэт остановился за дверью. Видящий чувствовал его самоуверенность - маг Таниахан уже разучился чего-то бояться. Здесь, на окраине мира, слишком редко встречаются те, кто мог бы составить конкуренцию этому весьма посредственному колдуну. Неудивительно, что он возомнил себя всемогущим, способным судить и карать любого по собственному усмотрению. Смертельная беспечность.
Дверь мощно отворилась. Поразительно, но маг, идущий по следу своего украденного фамильяра, даже не приготовил никаких убийственных заклятий, дабы без промедления покарать вора. Сидящий перед магом воитель был в полной боевой готовности и держал длинный меч двумя руками. На лице Таниахана нарисовалось крайнее негодование, плавно переросшее в гнев.
- Какого...
Маг не успел договорить, ибо скорость, с которой сорвался с места незнакомец и пересек небольшую комнату, оказалась сверхъестественной. Острый меч разрубил ему ключицу и прошел почти до груди. Инстинктивно колдун сотворил перед собой подобие огненного щита, которое сразу же развеялось. Воин небрежно оперся ногой ему в живот и резким движением выдернул оружие. Бездыханное тело глухо грохнулось о деревянный пол.
- Что за невезуха, - проворчал победитель, осматривая обожжённые пальцы рук.
Шуршание в стороне отвлекло его.
- Ты! Ты сделал это! - просипел бес, приподнимаясь на дне ловушки. - Так быстр... Украл мою силу. Силу Господина!
- Теперь ты понял свою роль, крэззарт? - усмехнулся незнакомец.
- Мы запомним тебя, - предупредил тот. - Он запомнит!
- Пытаешься меня напугать? - воин деловито вытирал кровь с лезвия. - Я же дал тебе свободу, столь ценимую в вашем "племени".
Бесенок оживился, "высосанный" ареол из красного пламени вновь стал возвращаться к нему.
- Ты выпустишь меня? - с сомнением спросил он. - Но отчего такая щедрость?
- Ну, на тебя заказа не поступало, - наигранно пожал плечами человек.
- Раб статуи пытается обмануть крэззарта, - безразлично молвило создание. - Хотя крэззарту все равно, ему главное - свобода. Открывай уже!
Воин неторопливо повесил меч за спину, подошел к клетке и засунул ржавый ключик в замок.
- Не боишься? - злобно прошипел бес.
Дверца со скрежетом распахнулась.
- Я - нет, а вот ты - пожалуй, - человек накинул плащ и застегнулся.
У самого выхода его вновь настиг противный голосок:
- Твой фокус хорош, чудной весьма. Только магишка попался слабенький. Вот если бы его сестричка пришла, то не успел бы мечом своим махнуть.
Воин нахмурился. Он не слишком вдавался в родословную убитого, когда шел на задание, и отчего-то считал его самым сильным колдуном в Ораффеле. Впрочем, разницы никакой: дело сделано, а у магов не практикуется кровная месть. Побеждает сильный.
- В этот раз жребий выпал не на неё, - выговорил он. - К счастью, наверное.
Бес не стал больше задерживаться и прыгнул в окно, оставляя за собой красноватый след, правда, заметный только ему самому, да еще видящему. Существо, созданное магией Руэ Хоттха, не заботила судьба его бывшего хозяина, лишь своя собственная. Смерть призвавшего его мага оказалась для него своеобразным спасением, обретением долгожданной свободы.
Воин недолго посмотрел ему вслед, накинул капюшон и побрел вниз.
Видящему не нравился Ораффел. Не понравился он ему еще в прошлый раз, пару лет назад, когда судьба закинула его в эту паршивую помойку. Конечно, по меркам севера город был не таким уж маленьким и бедным, вот только местное население подкачало. Полупреступное отребье, управляемое такой же семейкой, изо всех сил пытающейся выглядеть представителями высшего общества. Похоже, они не первый год готовятся к переселению в столицу, Ореншпинц, только королю нет до них никакого дела, как и до остальных обитателей провинции. Для Леардии Ораффел всегда оставался лишь придатком, северным пределом, с двух сторон защищенным горами, а с запада - безбрежным океаном. Если бы не налаженный канал торговли с печально известным Мерейленом, земли эти настигло бы запустение.
Воин в серой накидке прошел по грязным улицам, не привлекая внимания. Он оставался полностью убежден, что никто не заметил его похода в старую башню, что покойный Таниахан не мог кому-либо рассказать, куда направился. Отношения между магом и созданным существом всегда сугубо личные, да и простой народ не жалует призванных "демонов", посему такого рода "связь" тщательно скрывается. Подобным образом видящий заманивал в ловушку уже не первого колдуна, и всегда убийство проходило успешно.
Он не собирался долго задерживаться, зашел в первую встретившуюся на пути таверну. Заплатив за подозрительного вида пойло, видящий уселся за свободный столик в дальнем углу. Душное темное помещение, к удаче, еще не успело набиться народом. Серый воин не боялся быть кем-то примеченным: ближе к ночи он уже должен вовсю скакать на юг, к границе провинции Ораффел. Впрочем, посетители и сами не слишком интересовались невзрачным гостем города: часть клевала носом - видать, выпивали с ночи, - компания из пяти человек шумела рядом со стойкой, не обращая ни на кого внимания, сам хозяин, конечно, приметил новичка, но не спешил куда-то докладывать.
Через какое-то время в таверну подтянулись две личности, которые видящему сразу не понравились. Первый был крепок, среднего роста, на лицо вылитый бандит, второй потоньше, но вооружен весьма серьезно. Он успел заметить, что, прежде чем усесться с противоположной стороны зала, эти двое с оценивающим видом осмотрели всех посетителей. То, как толстый поглядел на него, заставило слегка встревожиться.
Видящий почувствовал, что кто-то вышел из двери за его спиной еще раньше, чем заметил изумленные лица посетителей. Двое бандитов выглядели растерянными. Не стал оборачиваться, потянулся к мечу.
- Киеран Натэ, - объявил сухой, но громкий, голос, - именем Стражи Крештидана, ты арестован.
До сегодняшнего утра дела у Тэха и Брога шли неважно. Точнее, это они так полагали, поскольку, сами не понимая отчего, поверили странному незнакомцу, решившему навестить их прямо в секретном убежище на окраине Ораффела. Изрядно выпивавшие вчера наемники поначалу приняли статного воина в экзотических доспехах лишь за плод воображения, что разыгралось в их больных головах. Однако, вопреки их ожиданиям, видение не собиралось растворяться, а наоборот, становилось все отчетливей. Бывалые вояки, особенно Тэх, побывали во многих уголках мира, но никогда не встречали людей настолько примечательных. Лицо смуглое, кожа обветренная, черные непроницаемые глаза - можно подумать, что гость явился с юга, с областей, соседствующих с Крештиданом. Броня же воина вызывала подлинное удивление: абсолютно черный металл, разновидность которого навскидку наемники не сумели опознать, украшенный тонкими золотистыми узорами, причудливо переплетающимися, не похожими ни на одну из известных символик.
- Поднимайтесь, сегодня у вас появилась работа, - твердо вымолвил незнакомец со странным акцентом и пнул по дряхлой лежанке Брога.
- А ты, собственно, кто такой? - прошипел Тэх. Чутье подсказывало матерому убийце, что пришелец вполне имеет право так себя вести. Два диковинных изогнутых клинка с резными узорами на рукоятях за его спиной были тому подтверждением.
- Наниматель, - холодно ответил тот и кинул ему прямо в руки упругий звенящий мешочек. - Плачу в леардийских, коль мы с вами здесь оказались.
Наемник развязал мешок, выпучил глаза и тут же закрыл его.
- Вы собираетесь убить короля?
- Нет, такой ерундой я не занимаюсь. Нужно выследить одного человека, вывести его в безлюдное место и порешить. Беретесь?
- Хотелось бы подробностей, - неуверенно искривился Тэх.
- Человек в серой накидке, вы встретите его сегодня, он выйдет из заброшенной башни. Понимаете, о чем я? Не мне вас учить, как действовать. Если не получится разделаться с ним сразу и он выйдет из трущоб, предъявите вот это.
Воин кинул следом амулет с серебряной цепочкой, убийцы узнали аовианский символ, изображенный на нем. И без того малое желание спорить с гостем окончательно сошло на нет.
- Представитесь от имени Стражи Крештидана, никто не будет вам препятствовать. "Арестуете" его, уведете, куда посчитаете правильным. И помните, я дал лишь треть платы. Потом сам вас найду.
Они ехали втроем. Капитан стражи Ораффела выделил в сопровождение важному гостю двух лучших провожатых. Прошлым днём маг явился в город и объявил себя посланником из самого Ериадайна, что подкрепил официальным письмом. Его визит не слишком удивил капитана, так как именно через Ораффел лежит наиболее безопасный путь до этого самого известного в мире монастыря, где вместе уживаются представители сразу трех верований. Больше поразило, что маг прибыл с конкретной целью - разобраться с местной лесной ведьмой.
Ведьма в окрестностях города жила давно и не особо кому-то мешала, только невзлюбил её набожный народ. Поползли нехорошие слухи, будто она детей из соседних деревень таскает, порчу, болезни всякие насылает, урожая из-за черных делишек её почти не стало, а по лесу так и вообще пройти опасно, особенно в одиночку. Сначала к барону с жалобами ходили, но тому дела нет до подобной ерунды. Потом в Святой Оплот прошение подавали, дабы те ведьму изловили. Священники, действительно, попытались, только не нашли никого: укрыла её сила нечистая, говорят. Так совсем надежду люди потеряли избавиться от напасти. Какова же была радость капитана, когда явился к нему молодой высокий маг благородного вида и объявил, что уже даже за пределами Ораффела про ведьму прознали и приняли решение покончить с этим безобразием.
Спутники магу оказались выбраны неслучайно: Павек, сын лесника на службу в городе перебравшийся, и друг его лучший Турмель. Вместе они лес как пять пальцев знали, правда, с ведьмой лично не встречались. Павек, тем не менее, клялся, что знает способ, как её найти. Объяснять подробнее юный боец наотрез оказался, заверил, будто лес сам подскажет. Капитану такое не понравилось, но вдруг вступился гость, маг Тиван Рахарсино, и заявил, что верит им и согласен последовать в компании этих двоих. На том и порешили, даже не стали докладывать о мероприятии баронской магессе - слишком уж важным выглядел посланец Ериадайна и неясно, кто перед кем отчитываться окажется должен.
- А вы уверены, господин Рахарсино, что ведьму нашу одолеть сможете? - непринужденно поинтересовался Павек, смелый малый.
Впрочем, маг внушал доверие, даже слишком. С ним стражники чувствовали, будто выехали на прогулку со старым другом.
- А есть причины сомневаться? - Тиван с интересом присмотрелся к пареньку.
- Ну, как бы вам сказать, - тот замедлил ход и поравнялся с магом, - разные слухи ходят.
- Что мне слухи?
- Согласен. Про магов слухов не меньше. Но ведь вы уже слышали про нашу местную колдунью? Вакенной зовут. Многие уверены, что эта Вакенна и правит на самом деле Ораффелом, а барон Тоорп и его семейство у нее на привязи.
- Замечательно, - усмехнулся Тиван. - И что с того? Я правда в толк не возьму.
- Павек сказать хочет, - вмешался внезапно его друг, - что Вакенна очень сильная магесса, коль всю провинцию держит. Только ведьму извести ей не под силу оказалось.
- Сильная, говоришь? - их спутник нахмурился. - Тут ведь не в силе дело. Ведьма ваша с лесом договорилась, кто ж её теперь найдет?
Стражники удивленно переглянулись.
- А вы мудрее всех наших, господин, - тихо заключил Павек. - Я много в лесу жил, понял, что у него своя воля. Только аовианцы не верят в такое, все вещи странные приписывают воле Черного Врага.
Маг не ответил, воин продолжил:
- Поэтому нас и послали с вами, господин Рахарсино. Мы знаем способ с лесом договориться.
- Договоримся, - по-дружески кинул Тиван, - вы только позовите того, с кем договариваться.
Первые лучи солнца пробивались сквозь деревья. Здесь, в Ораффеле, рассвет наступал поздно из-за гряды Краммельских гор, что ограждали регион с востока. Маг настоял выйти затемно, так как рассчитывал закончить работу за один день. Впрочем, он также понимал, что в этом деле нельзя сильно полагаться на строгий расчет.
Они остановились на развилке: центральный тракт по-прежнему уводил на юг, а дорога поменьше - на восток, в сердце лесов. Стражники принялись собирать хворост для костра, что выглядело слегка несвоевременно.
- Разведем огонь, господин маг, - прокомментировал Павек, не поднимая взгляда. - Так меня учили к Нему обращаться, сжигать его частичку, дабы тот услышал. Он не обидится - эти ветви мертвы, но еще способны послать зов.
Тиван недоверчиво сощурился: это вовсе не походило ни на какой из известных ему видов магии, скорее на странные суеверия.
- Если так, - задумчиво остановил он своих спутников, - я попробую отправить Ему своё послание.
Маг прищелкнул пальцами, и с них бодро слетел яркий огонек. Старательно уложенные ветви мигом вспыхнули неистовым красным пламенем.
- Так мы не пробовали, - испуганно вымолвил Павек. - Получится ли? Ответ не всегда приходит: несмотря на любые мольбы лес сам решает, с кем ему иметь дело. Вашего огня он боится, я знаю, чувствую.
- Тем лучше: посмотрим, чем обернется моя шалость. Никогда не упускаю шанса узнать что-то новое.
Стражник настороженно кивнул и добавил:
- Можем двигаться дальше. Пойдем вглубь, нет смысла стоять на месте, господин.
Всю последующую дорогу они молчали. Маг видел, как резко изменились в настроении провожатые, словно он нанес им личную обиду. Молодые воины боялись его и ненавидели одновременно - такое скрыть невозможно, как ни старайся. Здесь чувствовалось непонятное единение этих молодых солдат, которые проводили всё детство среди деревьев Ораффела и самого древнего леса. В его солидном возрасте Тиван не сомневался: будучи крайне образованным, он превосходно знал географию и историю мира, в том числе ему доводилось слышать о происхождении сего заповедного места. Некогда, многие века назад, существовал великий лес Кошисси, со временем исчезнувший как единое целое, но оставивший множество мелких "наследников". Одним из них, совершенно определенно, и являлся Ораффел.
Над их головами внезапно пронеслась тень крупной птицы. Маг не испугался, резко поднял взгляд, его спутники охнули. Темная тварь с крупным телом и кожистыми закругленными крыльями скрылась за кронами высоких деревьев, не проявив к ним ни малейшего интереса.
- Мы знаем этих летунов, - пробурчал Павек, - предвестники зла они. Не стоило, господин маг, вам нашему лесу угрожать.
- Биккар едва ли связан с вашим лесом, - поучительным тоном парировал маг. - Это создание бога Монкула, владыки хитрости и обмана. Таких везде можно встретить... Не бойтесь вы, глупцы! Со мной такая мелочь вам не страшна.
- С тобой вообще никто страшен, грозный маг, но страшен ты сам.
Все трое резко обернулись в направлении, откуда прозвучал голос. Говорившим оказался приземистый сгорбленный старичок с тонкими руками и ногами, зеленоватой морщинистой кожей и сухим улыбчивым лицом весьма отталкивающего вида.
- Приветствую, дедушка, - Павек резко спрыгнул с коня и вежливо поклонился, - прошу простить нас за то, что посмели потревожить Ваш покой.
- Что уж тут извиняться, коль не властны вы над собой, - хрипло ответил старик.
Стражники замерли и не решались возразить странному пришельцу. Опираясь на большую ветку словно на посох, тот приблизился к магу, внимательно осмотрел его и еще шире улыбнулся беззубым ртом.
- Я слушаю тебя, пылающий, - заявил он.
- Слышал, ведьма прячется тут у вас, - легким голосом отозвался Тиван, - не подскажешь, как найти её.
- А, кхе-кхе! Доигралась девчонка, пришли-таки за ней.
Маг выжидал.
- Коль явился я, то покажу теперь, деваться некуда, - заключил старик. - Оставьте коней, не пропадут они, а я люблю пройтись пешком.
Никто не спорил.
- А долго идти-то? - поинтересовался Тиван, следуя рядом с лесным стариком.
Стражники держались особняком, но бросали в их сторону подозрительные взгляды.
- Да кто ж знает, непостоянная она, ведьма-то, - хихикнул уродец. - Дорога сама нас увлечет.
А увлекла она далеко вглубь чащи. Всем четверым пришлось пробираться меж низко свисающих сухих коряг, сквозь высокие заросли папоротников и другой растительности. К счастью, лесное создание умело избегать малых неудобств: ветви и листья сами раздвигались, послушно давая дорогу ему и магу. Их вооруженные спутники плелись следом, выдавая то и дело какое-то неразборчивое ворчание. Тивану не нравилось это изменение в их поведении и гнев, устремленный на него.
- Не волнуйся о них, великий маг, - прохрипел старик. - Они лишь меня защитить хотят, такова их природа.
- Природа? - поразился тот. - Мне казалось, они обычные солдаты.
- Лес мой сильнее, чем ты думаешь, он влияет на всех, достаточно долго живущих в нем.
- Примерно понимаю, о чем ты, - протянул Тиван. - Но постой, ты назвал лес "своим"?
Дедушка виновато улыбнулся.
- Да, он мой, так же, как и любого живого существа, что укрылось под кронами его деревьев. Я лишь хранитель, один из немногих оставшихся. Та, кого ты ищешь - главная из нас. Ей приписывают злые дела, лгут зачастую. Она стережет покой последней частицы Его.
- Постой, постой, - маг действительно запутался. - Ты - хранитель, она - хранитель. Не вяжется твоя история, старик. Ведь знаешь, кто я, знаешь, для чего иду к ведьме, и всё равно ведешь?
- Знаю, великий, а также знаю я, что выбора нет ни у меня, ни у неё. Лес наш древний, последняя капля. Ты - новый, границ сил своих не ведающий. Если помогу тебе, то и лесу выжить проще станет.
- Боишься, стало быть, - удовлетворился ответом Тиван.
Подъем на высокий каменистый склон закончился, вдалеке, укрытая плотной стеной деревьев и утренним туманом, виднелась широкая опушка. Когда подошли поближе, то маг сумел рассмотреть деревянный дом посреди неё.
- Пришли, кажись, - тяжело выдохнул старец и пошатнулся.
- Больше ничего сказать не хочешь? - равнодушно поинтересовался Тиван.
- Что тут скажешь, великий? - пожал тот плечами. - Не мне давать тебе советы.
Дедушка упал навзничь и рассыпался трухой, подобно старому пню. Стражники резво подбежали к тому месту и растерянно захлопали глазами. "Странно всё это, - подумал маг, - за старика пекутся, а ведьму сами прибить готовы. Что-то не сходится".
- Пришли мы, ребята, - объявил он вслух, - дело за малым осталось.
Провожатые вздрогнули, вышли из оцепенения и снова сделались славными малыми. Маг осмотрелся в очередной раз, предельно внимательно, удовлетворенно кивнул сам себе и двинулся в сторону хижины.
- Следуйте за мной, - скомандовал он, - здесь нечего бояться. Пока.
Стражники неохотно послушались самоуверенного колдуна. Вокруг стояла неестественная, вселяющая страх тишина, ни один листочек, ни одна травинка так и не шелохнулись. Кажется, к жилищу ведьмы никто и никогда не подходил, здесь не было следов ни человека, ни животных. Можно подумать, что её покой охраняла могущественная магия, однако на Тивана и его спутников она не оказывала воздействия. Не хотела или не могла?
- Оставайтесь здесь, - маг остановился у входа. - Я скоро вернусь, и мы двинемся назад.
- Вы уверены? - осторожно попытался спросить Павек.
- В чем? В том, что вернусь? Или в том, что вам стоит оставаться так близко к месту битвы?
Глаза мага неистово полыхнули пламенем.
- Я знаю, что делаю, и советую вам слушаться моих распоряжений. Для вашей же пользы.
Павек понимающе моргнул, но страха скрывать даже не пытался.
Тиван медленным шагом приблизился к деревянной двери, поросшей густым мхом. Он выглядел абсолютно спокойным, но в то же время сосредоточенным, по привычке просчитывающим каждое свое движение.
Хижина ведьмы выглядела ничем не примечательным бревенчатым строением, возможно, слишком дряхлым, чтобы нормально пережить суровую местную зиму. Густые травы плотно подступали к основанию домика, срастались с ним, становились единым целым. Маг неторопливо обошел жилище по кругу, периодически останавливаясь и проводя странный ритуал: с его рук то и дело срывались маленькие пламенные шарики, прожигая густую поросль и уходя куда-то под землю. Стражники были уверены, что процедура эта затеяна, дабы выманить ведьму наружу - ведь входить в её логово казалось безумием. Однако ничего не произошло, никто не выскочил и не издал ни единого звука. Тиван деловито пошарился в кармане своей красной рясы и достал оттуда блестящий металлический браслет, который тут же и надел на правое запястье. Не оборачиваясь в сторону своих спутников, маг распахнул дверь.
Первый шаг он сделал очень осторожно и, лишь выждав кое-какое время, двинулся дальше. В прихожей было темно и сухо, ловушки, если они и были заготовлены, не сработали, а вот за поворотом его ждало долгожданное "приветствие" от ораффельской ведьмы. В сторону мага стремительно летела россыпь непонятной сверкающей пыли, которая ударилась в поспешно сотворенную им стену огня. Даже сквозь защиту Тиван почувствовал неприятное жжение в носу и глазах - женщина оказалась действительно сильной колдуньей.
Ведьма растерялась из-за неудачи и дала магу возможность оценить обстановку. Хранительница леса оказалась на вид молодой девушкой среднего роста с темными глазами и волосами. "Кому-то она могла показаться красивой", - подметил маг. Одета она в свободный, травянистого цвета балахон, на груди висело несколько причудливых амулетов, тонкие пальцы рук украшены многочисленными деревянными кольцами. Интерьер её жилища поражал разнообразием собранных здесь видов трав, различных корешков, веточек, сушеных насекомых, мелких зверей, а также кучей бутыльков с жидкостями всех цветов. Способов применения всему этому богатству маг не знал. Зато знала сама хозяйка.
Поняв, что медлить смертельно опасно, ведьма резво начала хвататься за всё подряд и швыряться этим в незваного гостя. Ничего в этом страшного бы не было, но в её руках всё внезапно обретало неожиданную силу. Летящую склянку с зеленым зельем Тиван разбил огнем в воздухе, содержимое его загорелось, закипело и, вопреки возможному, целенаправленно полетело прямо на него. Пришлось выставлять очередной щит, а затем еще раз и еще. Ведьма перепробовала, наверное, почти всё из своего арсенала, гневно фыркнула и остановилась. Маг сдержал атаки стойко и хладнокровно, защищаться не составляло для него труда.
- Вижу твой страх, Ниавель. Что я сделал тебе плохого? Я просто пришел поговорить.
- Поговорить? - ведьма откинула волосы с лица. - Для этого ты расставлял свои ловушки вокруг дома? И вообще, откуда ты знаешь моё имя, чужак?
- Ты права, я не рассчитывал, что мы... придем к взаимопониманию, - маг сложил руки перед собой. - Я лишь хочу задать пару вопросов. Ты должна чувствовать, что я не вру.
Ниавель очень осторожно сделала шаг назад.
- Говори.
- Ваш лес очень интересен. Здесь творятся вещи, магии в которых я не чувствую. Местные умеют договориться с ним, сжигая старые ветви. Потом из неоткуда приходит странное создание, похожее на старика, а затем рассыпается в прах. Он не был создан богами, я уверен, хоть и не вижу всего. Про тебя и это место ходят тучи слухов, не счесть.
- Какой ответ ты хочешь услышать, жрец Огня? - удивилась ведьма. - Это моя жизнь, моя сущность. Неужели ты решил, будто я раскрою тебе такие секреты? Умереть в моем случае гораздо выгодней.
- Не напрягайся, - отмахнулся Тиван, - я не ожидал большего. Я пришел по другой причине. До меня дошла информация о некоем Источнике Ценрио...
- Не-ет!
Ниавель взвизгнула и вновь атаковала мага, выплеснув очередную едкую жижу. Он нейтрализовал угрозу, даже не размыкая рук.
- Тебе не надоело? - нахмурился тот. - Тебе не справиться со мной, неужели не понятно?
Ведьма не ответила и опять распылила какую-то сверкающую пыль.
- Хватит! - грозно произнес Тиван и разнял ладони.
По всему дому прошла дрожь, заскрипели стены, зашатались полки, зазвенели склянки. В следующий миг всего этого не стало: хижина ведьмы буквально разлетелась по досточкам, всё содержимое разметало далеко по окрестностям. Саму её подкосило, ноги и руки перестали слушаться. Стоять остался лишь невероятный маг.
Пламя появилось из ниоткуда, оно медленно окутало Ниавель, не способную даже пошевелить пальцем. Тело её стало плавно подниматься, пока не воспарило над землей. Сейчас в глазах ведьмы появился истинный страх: она понимала, что простой маг не мог сотворить подобных заклятий, тот, кто пришел сегодня за ней, выглядел всемогущим.
- Твоя реакция удивила меня, ведьма, - процедил Тиван. - Я ожидал, что ты воспротивишься говорить об Источнике, но чтобы настолько...
Пламя обернулось странным куполом вокруг её головы.
- Я узнаю твои мысли, так или иначе, - заключил маг и замер.
Он закрыл веки, и глаза его забегали под ними. Огонь начал опасно приближаться к Ниавель, она почувствовала, что сгорело несколько её волосков. А потом она ощутила, как нечто незримое пробирается в её сознание, ищет, пытается прочесть то, запертое внутри, тайны, которые поклялась навеки скрыть.
- Как жаль, - маг открыл глаза и сделал пасс рукой.
Удерживающие силы исчезли, небрежно бросив ослабевшую ведьму наземь.
- Придется поискать в другом месте.
Тиван уже не обращал на неё никакого внимания. Он осмотрелся и остановился на том месте, где кто-то беспомощно шевелился под обломками. Павеку и его товарищу не повезло оказаться рядом с разрушающимся домом. Маг криво ухмыльнулся: он и не собирался оставлять их в живых. Пламя капнуло с его рук и начало быстро распространяться по поляне, сам же загадочный колдун растворился в воздухе, словно его сдуло ветром.
Видящий медленно повернул голову - перед ним стоял высокий грузный мужчина средних лет. Его образ тяжело вязался с общепринятыми представлениями о великих слугах Аови, Стражах Крештидана: доспехи выглядели блеклыми, как у простого наемника, лишь местами выделялись вставками из белого металла, оружия он при себе не имел, а из-за вышеупомянутой полноты воин вообще не вызывал должного благоговейного страха. Но видящий понимал, с кем имеет дело: большие, ясные, проникновенные глаза светло-серого цвета на обрюзгшем лице говорили о многом. Он и ему подобные были в составе гвардии, защищающей интересы Святого Престола в городе Крештидан, обители аовианской церкви на далеком юге. Их уважали и боялись, считалось, нет в мире силы, способной совладать с воинами Света. Конечно, видящий знал, что это серьезное преувеличение, навеянное их легендарным прошлым.
Страж, мерно вышагивая, приблизился к столу, обошел его и тяжело уселся спиной к остальным посетителям.
- Правильно сделал, что не стал нападать, господин Натэ, - холодно молвил он.
- В последний момент я понял, что достаточно просто поговорить, - ответил человек в сером не менее сухо.
- Так и есть, так и есть, - Страж немного задумался. - С какой целью в Ораффеле?
Его собеседник демонстративно повозил ложкой в своей миске.
- Да вот, решил местных харчей отведать.
- И много уже отведал? - прищурился Страж.
- Пока только эти.
- Отвратная тут еда, - святой воин отмахнулся. - А тебе как?
- Слишком острая, глотку жжет, - сразу же ответил видящий.
Страж задумчиво постучал пальцами по столу. Сидящие в стороне люди делали вид, что не обращают внимания на их разговор.
- Я понял, - заключил аовианец. - Ты закончил? Или еще чего попробовать желаешь?
- Закончил, - тот, кого назвали Киераном, положил ложку.
- Тогда следуй за мной, - Страж кивнул в сторону задней двери. - Напоминаю: ты арестован, так что изволь подчиниться.
Видящий осмотрелся, неторопливо поднялся с места, подозрительные громилы даже не стали провожать его взглядом. Ничего удивительного, что задержание проходило столь спокойно, ведь из-под такого конвоя сбежать не рискнул бы никто.
Они вышли через черный ход и оказались посреди грязного переулка. Аовианский оплот располагался неподалеку: мощные стены крепости маячили впереди. За весь короткий путь они не вымолвили ни слова, а когда подошли к низенькой дверце, их встретил караульный.
- Ко мне на допрос, - лаконично объяснил Страж.
Тот не возражал и мигом отворил засов. Внутри у секретного входа никого не оказалось. Они прошли немного по коридору, увешанному светильниками с тусклым белым светом, и зашли в первую же комнату. Едва служитель Аови затворил за собой дверь, оба резко изменились в лице.
- Мернтигер, старый хитрец! - воскликнул видящий, по-братски обнимаясь со Стражем. - Как ты сумел выследить меня? И вообще, как очутился в таком захолустье?
- Ах, Киер, друг мой, - вздохнул Страж, но радостного вида не потерял, - ты же знаешь, что жизнь моя мне неподвластна. Как, в общем-то, и твоя.
- Может, не стоило называть моё имя в людном месте? Оно все-таки весьма известно...
Не то, чтобы его действительно беспокоили такие мелочи, но он всё же предпочитал анонимность, особенно во время выполнения своих специфичных обязанностей. Страж лишь рассмеялся в ответ:
- Не вижу проблемы. Ты прав, имя Киерана Натэ широко известно в определенных кругах. Кто рискнет с тобой связываться? Что бы ни случилось, списать вину на тебя - весьма удобный вариант решить проблему. Так что поведай для начала, что за острые харчи ты успел вкусить в этом городе? Это та, о ком я думаю? Неплохо...
Видящий нахмурил брови:
- Во всяком случае, покойный маг Таниахан мне не показался женщиной.
- Таниахан? - Мернтигер придвинул мощное кресло к столу посреди комнаты и тяжело опустился в него. - Ага, до меня дошло. Ты говоришь про братца горячо "любимой" всеми магички. Да ты присаживайся тоже, эта комната в твоем распоряжении.
Киеран уселся в кресло неподалеку, гостевое, гораздо более скромных размеров.
- Что за магичка? Крэззарт покойного о ней тоже упоминал.
- Привлек хоттховца его бесёнком? - хмыкнул Страж. - Интересная тактика. А колдунья-то известная в этих краях, зовут Вакенна. Когда мы прибывали в город, она лично с бароном нас встречала, посматривала так недовольно, изучала...
- Догадываюсь, отчего такое внимание, - видящий понимающе кивнул.
- Вот-вот, - живо кивнул аовианец. - Жила, значит, единолично правила всем Ораффелом - не в том смысле, что реально управляла всеми этими темными делами местных правителей, а в том, как у магов бывает. Единовластие мага над землей утрачено, понимаешь, о чем толкую?
- В общих чертах, - уклончиво ответил Киеран. - Ладно, плевать на колдунью, ты мне лучше про себя расскажи. Не из-за неё же Стражей в такую глушь вызвали?
Мернтигер деловито поставил на стол большую бутыль с вином, откупорил и принялся отхлебывать прямо из горла.
- Тебе не предлагаю, знаю я тебя... - заявил он.
Видящий лишь усмехнулся: картину с пьянствующим Стражем ни один верующий не мог бы представить даже в кошмарном сне.
- До Крештидана дошли слухи, будто странные вещи начали твориться в отдаленной северной провинции. Вроде как в этом деле таинственным образом оказался замешан некто из служителей Аови.
- А в чем суть? - не то чтобы Киерана сильно интересовало всё это, но здоровое любопытство у него всегда имелось.
- Хотел бы я знать, - Мернтигер потупил взгляд. - Мы прибыли два дня назад и еще не успели толком понять, что к чему. Ходят разные слухи, будто пару месяцев назад в замке барона начали твориться нехорошие дела. Сначала очевидцы видели аовианца, который довольно наглым способом проник туда, раскидав всю охрану. Куда он делся ??- непонятно. С того времени местные жители стали замечать изменения в поведении барона Тоорпа и его семьи. Они стали принимать неадекватные решения, вешать кого ни попадя, транжирить казну... В общем, замком помешательство не ограничилось, теперь весь Ораффел как на иголках. Каждый видит врага в каждом, все молчат, но думают об одном и том же.
- Не понимаю, - буркнул видящий.
- И я не понимаю! - развел руками его друг. - Зараза чудесным образом обошла стороной наш Оплот. Я бы поставил на Черного Врага, но даже беглой разведки местности хватило понять, что он тут ни при чем.
- Ну, - Киеран многозначительно улыбнулся, - выбора остается не так много.
- Над лесами очевидцы видели биккаров, - выдохнул Страж и отставил выпивку.
- Мелких летунов Монкула? - поморщился видящий. - Частенько их встречаю, ничего примечательного. Так ты тут со свитой?
- Ха! Я и есть свита. Я и двое моих младших коллег сопровождаем командира Оласкуса.
- Командир отряда Стражей? - собеседник удивленно присвистнул. - Дело серьезное, а ты мне так туманно всё описал.
Мернтигер немного придвинулся:
- Я слышал упоминание некого Источника, Ценрио называют его. Что это за дрянь такая постараемся выяснить. Мы не сидели сложа руки пытались гуманными методами выжать из барона и его близких хоть какую-то информацию. С ними оказалось совсем сложно, но Оласкус решил пока не применять магию.
- Они смогли утаить что-то от вас? - видящий не верил своим ушам. - Все больше поражаюсь, сколь преувеличены слухи о Стражах Крештидана.
- Ну, мы же не в древние времена живем, раздери тебя Аови! - горласто возразил Мернтигер. - Раньше сама божественная сила лилась в наших предков. Сейчас немного иначе. Слушай, ты же не первый день живешь, Киер, всё прекрасно понимаешь. Нет тут магии Эхна, а с другими мы не ладим.
В завершении Страж раскурил большую папиросу. Его гость настороженно вгляделся в дым, но вскоре облегченно опустил глаза.
- Хискар не пробовал? - поинтересовался он.
- Мерейленскую дрянь? Нет, спасибо.
После этого он как-то хитро уставился на видящего. Тот, конечно же, давно подозревал, что от него этот толстый святоша так просто не отвяжется.
- Прежде чем отказываться, подумай о выгоде, - хмуро буркнул Мернтигер, будто читая его мысли. - Твои навыки уникальны, для тебя не составит труда разобраться, а мы прикроем, если запахнет жареным. Союз с Крештиданом весьма выгоден, ты должен помнить.
- Ах, Мерн, ты неисправим, - вздохнул Киеран. - Едва встретил давнего друга, а уже придумал, какую пользу он может тебе принести.
Страж не ответил, продолжал испытующе смотреть на собеседника.
- Нет, дело интересное, конечно. Ты знаешь, как я люблю разные загадки, дающие столь ценный опыт и тренирующие мои способности.
- Ладно, забудь, - отмахнулся аовианец.
- Я ведь служу Нерин-тору.
- Да я понял, забудь. Если бы ты мог, то первым предложил помощь. Я давно примирился с твоей профессией, и то, что ты, не раздумывая, по первому приказу вашей мистической статуи, мчишься на другой конец света, чтобы прикончить очередную жертву, меня не удивляет. Мы даже похожи в этом. Только я служу истинному Богу, а ты... какому-то своему.
- Рад, что мы понимаем друг друга с полуслова, - заключил видящий.
Страж закончил курить, задумчиво постучал пальцами по столу и спросил:
- Не секрет, куда путь держишь?
- Для тебя - не секрет, - легко ответил его друг, но казалось, что на самом деле эта откровенность дается ему весьма тяжело. - Сначала смотаюсь на юг, в Харбен, может быть. Пока точно не могу сказать. Потом отправляюсь в уже упомянутый сегодня Мерейлен.
- О! - азартно ухмыльнулся Мернтигер. - Это уже интересно. Не буду выспрашивать подробности, думаю, дождусь вестей от третьих лиц.
- Если всё пройдет хорошо, то дождешься, - заверил видящий и потом добавил: - Я пойду, пожалуй. Хотел бы достигнуть границы к ночи или к утру, если задержусь.
Страж кивнул, тут же уткнулся в какие-то бумаги и глухо добавил.
- Бывай, Киер.
Когда видящий уже собирался открыть дверь, то он внезапно остановил его:
- Всегда хотел спросить тебя, дружище. Если бы твоя статуя заказала убийство Стража Крештидана, смог бы ты выполнить сей приказ?
- По крайней мере, попытался, - последовал незамедлительный ответ. - Шансы есть, примерно пятьдесят на пятьдесят.
- Спасибо за честность - учту. Рад был встретиться.
Вечерело. Тэх и Брог сидели в своем логове как на иголках, когда их загадочный наниматель явился вновь.
- Что это, черт тебя дери, за шуточки? - сипло вскрикнул Тэх, его товарищ не выпускал из рук секиру.
- Слушаю, - спокойно сказал наниматель.
- Так вот послушай! Не знаю, откуда ты такой взялся, но ясно, что ты либо намеревался от нас избавиться, либо просто круглый дурак.