Медленно угасал закат. Заходящее солнце скрывалось за гладью воды, оставляя лишь тоненький алый лучик, похожий на ленточку крови.
Я смотрел на этот закат, зная, что вижу его в последний раз. Я сидел на неровном камне, но не пытался принять более удобное положение. Я наслаждался болью, зная, что и ее мне больше не предстоит ощущать. Ни боли, ни тепла, ничего...
Наконец, солнце скрылось за горизонтом, и небо приобрело серовато-черный оттенок. Уже появлялись первые звезды, когда я ощутил у себя на плече ее руку. Повернув голову, я увидел тонкие пальцы, обернутые в черную кружевную перчатку. Бледная кожа едва просвечивала сквозь узор.
- Ты плачешь? - спросила она.
Я заметил на своих щеках слезы и постарался вытереть их о воротник рубашки. Белая ткань потемнела. Ее глаза неотрывно смотрели за мной. Казалось, она старалась запомнить каждое мое движение, впитать его в свою память.
- Сегодня мой последний день, - прошептал я.
- Я знаю. Я принесла тебе все необходимое. Переоденься.
Я заметил в ее руках сверток. Она молча протянула его мне и наблюдала, как я раздеваюсь все тем же пристальным взглядом. Одежда в свертке была черного цвета. Начиная от длинного плаща и заканчивая темными кожаными ботинками.
- Почему вы так любите черный цвет? - я попытался улыбнуться, но не получилось. Похоже, я уже никогда не смогу улыбаться. Особенно учитывая то, что мне предстоит сделать сегодня.
- Потому, что его не видно ночью, - ее ответ был как всегда спокоен и рассудителен. Иногда я размышлял, есть ли что-то, что могло бы вывести ее из себя?
- Да. Много вещей может меня разозлить.
Я удивленно обернулся на нее. Она улыбалась.
- Ты читаешь мои мысли?
- Конечно. Мы все это умеем. Разве ты не знал?
Я проклял себя за скудоумие. Надо же было забыть про это. Я попытался вспомнить, о чем думал, находясь рядом с ней, но увидел, что ее улыбка стала еще шире. Уголки губ открыли два тонких клыка. Заметив, что я их разглядываю, она перестала улыбаться. Она подошла ко мне и взяла мою руку. Ее рука была тонкой и холодной, а ткань перчатки была на удивление мягкой. Все вместе это создавало ощущения, от которых меня пробрала дрожь.
- Прости. Надеюсь, я тебя не напугала?
- А разве ты не знаешь ответ? - я постарался добавить в свой голос как можно больше сарказма. Но эффект от фразы был испорчен моей дрожью.
Она ласково смотрела на мою руку. Я попытался расслабить ладонь, чтобы уменьшить дрожь, но ничего не вышло. Рука все равно дрожала, выдавая мой страх.
Она снова мне улыбнулась, на этот раз только губами. Я заворожено смотрел на ее лицо. Луна отражалась на нем, подчеркивая белизну ее кожи.
Черные, как небо, глаза смотрели на меня, не отрываясь. Это напоминало взгляд змеи. Такой же пристальный и немигающий. Казалось, что в ее глазах можно было утонуть. В них ничего не отражалось, наоборот, они впитывали в себя свет, как бездонные колодцы.
- Пора, - сказала она.
От этих слов мне стало трудно дышать. В груди появилась странная тяжесть.
На лице выступил пот. Казалось, организм сопротивляется тому, что мне предстоит. С трудом сглотнув слюну, я кивнул. Все еще не выпуская мою, руку она пошла вперед. Мы шли возлюбленные, взявшись за руки и стараясь идти с одной скоростью. Я смотрел на нее, не отрываясь, так же как и она на меня. Я хотел отвести взгляд, но не мог себя заставить. Она была так красива. Будь я художником, я попытался бы написать ее портрет. Хотя, вряд ли она бы позволила мне это.
Под ногами шуршали листья. Они покрывали дорогу плотным ковром. Когда мы наступали на них, взметались маленькие облачка пыли, скопившейся за день. Вдали раздался вой и я вздрогнул от неожиданности. Она оглянулась в ту сторону и закрыла глаза. Когда она их открыла, ее радужки светились изнутри сероватым блеском. Как луна.
- Твои глаза похожи на две луны, - сказал я.
Она откинула голову и засмеялась. Ее голос был похож на звон хрустальных бокалов за столом. Такой же легкий и хрупкий. Но эта хрупкость была иллюзией. Так же как ее тонкие плечи и изящная фигурка.
Ей было не больше шестнадцати, когда она встретила Мастера. А теперь... теперь ее внешность лишь скрывала ту силу, что таилась в ее тонких плечах. Я видел собственными глазами, как она отрывала людям конечности и ломала кости даже не напрягаясь. Заметив, что она нахмурилась, я постарался отогнать эти мысли. Вместо этого я попытался вспомнить, как выглядит Мастер.
Мастер... Я видел его только однажды, но его лицо без труда встало перед моим внутренним взором, стоило мне только подумать о нем.
Он не был красив. Скорее устрашающ. У него были хищные, обостренные черты лица. Он носил длинные волосы, зачесывая их назад и связывая в косу. Его глаза были похожи на глаза Юлии, но все-таки отличались. В его взгляде была жесткость, беспощадность. Когда он смотрел прямо, то казалось, что он размышляет о том, как тебя убить. Он излучал ненависть в каждом своем жесте, в каждом слове. Я пытался расспросить о нем Юлию, но она посоветовала мне не думать об этом. Я не стал спорить с ней, но меня все еще беспокоило, почему он так на меня смотрит. Ведь я ему ничего не делал. Может быть, он прочитал что-то в моей голове? Теперь понятно, почему он так часто смеялся, когда я пришел к нему. Если он читал мои мысли, то знал, как я боюсь его. Его невозможно было не испугаться.
Снова завыли волки, но я уже был готов и никак не показал, что слышу их. Юлия с улыбкой посмотрела на меня, как будто зная все о моих попытках не казаться испуганным. Да что там, напомнил я себе, наверняка она знала об этом. Я посмотрел на нее, надеясь уловить что-то в ее лице, но она уже отвернулась. Однако я все же заметил в уголках ее рта улыбку.
Мы вышли на залитую светом поляну. Здесь собрались многие из них. Они стояли неподвижно и смотрели на нас. Не было ни одного движения, ни одного звука. Они не двигались, застыв как статуи. Или как мертвецы. Как только я подумал об этом, Юлия дернула меня за руку. Я понял намек и попытался ни о чем не думать. Когда мы подходили к центру поляны, они, так же беззвучно, поворачивали головы за нами. Некоторые из них улыбались, некоторые стояли со скучающим видом.
На всех было надето то же, что и на мне. Черные плащи, черные брюки и черные же рубашки с поднятыми воротниками. Свет луны, казалось, поглощался их одеждой. Невозможно было разглядеть ткань, хотя луна светила очень ярко. Только черноту, как будто их плащи были сотканы из тьмы.
В центре поляны стоял трон. Именно трон, а не кресло. Не знаю, где они его отыскали, но он стоил целое состояние. Трон стоял на большом мраморном постаменте, от него в стороны шли ступеньки. Раз, два, три... пять ступеней отделяли трон от земли. В прошлом я какое-то время подрабатывал в антикварном магазине и без труда узнал серебро. Оно покрывало трон толстым слоем, сплетаясь в какой-то хитрый узор.
На троне сидел Мастер. Он откинулся назад, изображая скуку, но глаза его буравили меня все с той же ненавистью. Не понимаю, что во мне могло так его злить.
Юлия дернула меня за руку, и мы встали на колени.
- Приветствую тебя повелитель смерти! - ее голос, раздавшийся над самым ухом, заставил меня вздрогнуть. Заметив это, Мастер расхохотался.
- Приветствую тебя, повелитель смерти, мы пришли получить твое благословение! - повторила она, подождав, пока его смех утихнет.
Поморщившись, Мастер нетерпеливо отмахнулся.
- Забирай мое благословение, если тебе так хочется. Если этот малыш тебя не насытит, то можешь прийти ко мне, и я дам тебе нечто большее, - он ухмыльнулся, открыв клыки. На лбу у меня выступил холодный пот.
Похоже, он специально пугал меня. Возможно, он получал от этого удовольствие. Мастер посмотрел мне прямо в глаза и кивнул. Черт! Он же читает мои мысли. Как я мог забыть! Он снова захохотал.
- Тебе многому следует научиться, малыш.
Я кивнул не в силах ничего сказать. Казалось, что вокруг горла у меня натянута удавка. Даже дыхание давалось мне с трудом.
Она повела меня в сторону от поляны. Я шел на ватных ногах. В голове проносилась вся моя жизнь - от сегодняшнего момента назад, назад, в детство и еще дальше. Мелькали картинки. Господи, подумал я. Я сейчас умру. Я не хочу умирать.
- Не бойся, - с улыбкой сказала Юлия. Это не будет больно.
Это меня не очень успокоило. Меня начинало тошнить. Черт! Только бы не вырвало.
Внезапно Юлия схватила мое лицо и посмотрела мне прямо в глаза.
- Я же сказала. Не бойся.
Как ни странно, я сразу же успокоился. Мысли уплыли прочь. В теле появилась странная сонливость, расслабленность. Я даже не заметил, как улыбнулся. Юлия улыбнулась мне в ответ и повела дальше. Снова завыли волки, но их голоса доносились до меня глухо, как через стену. Мне было очень хорошо. Хотелось лечь на землю и уснуть. Почувствовав, что я пытаюсь опуститься на землю, Юлия дернула меня за руку.
- Не спи. Еще рано. Скоро ты сможешь очень хорошо выспаться.
От этих слов по спине у меня прошел холодный ветерок. Меня передернуло. Сонливость улетучилась. Я все еще чувствовал странную расслабленность, но спать уже не хотел. Если честно, больше всего на свете я хотел куда-нибудь убежать. Бежать вперед, без остановки, пока не доберусь куда-нибудь...
- Где я тебя не достану? - прервала она ход моих мыслей.
- Тогда слушай сюда, малыш. Я достану тебя везде, куда бы ты не убежал. Нет таких мест, где бы ты мог спрятаться от меня. Как только наступит ночь, я найду тебя. И тебе не понравится наша встреча.
Юлия захохотала. Она отпустила меня и провела рукой в сторону леса.
- Беги, если хочешь. Я дам тебе фору. - Она снова засмеялась.
Я стоял на месте.
- Ты не убегаешь. Почему? Ты ведь хочешь этого, не так ли?
Я молча смотрел на нее. Не знаю, как я выглядел со стороны, но подозреваю, что был похож на мышь, застывшую перед змеей. Таращился на нее, боясь пошевелиться. Чтобы не дать ей повода броситься на себя. Но я, как и мышь, знал, что это только вопрос времени. Рано или поздно она нападет.
Юлия прикрыла глаза и улыбнулась чему-то. Когда она открыла их, ее зрачки снова подсвечивались изнутри, как тонкие черные пятна на фоне луны.
Она протянула мне руку.
- Иди ко мне.
Не в силах ослушаться, я сделал шаг ей навстречу. Потом еще один, и еще. И вот она снова держит меня за руку. И, не отрываясь, смотрит мне в глаза.
- Тихо сегодня. - Она оглянулась вокруг.
Я начал вертеть головой, пытаясь понять о чем она говорит. Затем ее взгляд снова перехватил мой и приковал к себе.
- Думаю, пора.
От этих слов в моем животе как будто разорвалась бомба. Я упал на колени, тело било мелкой дрожью. Она взяла меня за подбородок и подняла.
Затем Юлия развернула меня спиной к себе и наклонила в сторону мою голову. Шеей я почувствовал ее холодное дыхание на своей коже.
Я почувствовал легкий укол. Странно, подумал я, ведь клыка два. Почему я чувствую боль только в одном месте? Боль! Боль!
- А-а-а-а, больно! - закричал я.
Юлия не отвечала. Прямо под ухом я слышал ее чавканье.
- Прекрати!
Она не отвечала. Мне стало холодно. Очень холодно. Я обхватил ее руки своими, но не смог их сдвинуть с себя. В глазах потемнело. Я чувствовал, что уплываю куда-то. Боль уже почти не чувствовалась. Колени подогнулись, но Юлия держала меня крепко. Я практически висел на ней. Перед глазами поплыли темные пятна. Я поднял взгляд и посмотрел на луну. Она плавала по небу, как будто кто-то светил по стене фонариком. Холодно... Как холодно... и... темно...
Я медленно приходил в себя. Первой моей мыслью было, что я жив. Господи, благодарю тебя, я жив. Значит, она не убила меня. Я открыл глаза. И ничего не увидел. Только темноту. Может быть, что-то с глазами, подумал я и попытался их пощупать, но руки уткнулись во что-то твердое. Кое-как протиснув их к себе, я проверил глаза. На ощупь все в полном порядке. Туман в моей голове медленно рассеивался, и я снова смог мыслить здраво. Я заперт. Наверное, здесь просто нет света. Пощупав стенки, я понял, что это дерево. Значит, я в каком-то ящике.
Гроб! Они заперли меня в гробу, думая, что я умер. Вот в чем дело. Оставалось надеяться, что закопали они меня неглубоко. Я попытался надавить на крышку, и она подалась. С треском крышка разломилась. В лицо мне посыпалась земля, и я прикрыл лицо. К моему счастью, земля была сырой и не высыпалась вся, как это могло бы произойти, закопай они меня в песок.
Я расширил яму. Земля под руками подавалась очень мягко. На ощупь я определил, что выкопал достаточное углубление и попытался сесть. Не хватало всего нескольких сантиметров, и я пригнул голову. Я прижал ухо к земле и прислушался. Сквозь толщу я услышал звонкие голоса. Они смеялись. Вот послышался смех, который я узнал. Юлия. Ее звонкий смех выделялся в хоре остальных голосов.
Значит, они не ушли. Они все еще там. Мне надо подождать рассвета, тогда они уйдут, и я смогу вылезти. Воздух! Я совсем забыл про воздух. Я же задохнусь.
Надо его экономить. Я задержал дыхание. Посчитал до тридцати, но никакой боли в груди не ощущалось. Я сидел не дыша и не испытывал никакого дискомфорта. Прошло уже больше двух минут, а я все еще не хотел вдохнуть. Три минуты. Четыре. О, господи...
Они сделали это. Я метрв... Теперь я один из них. По моей щеке покатилась слеза. Я так обрадовался, что выжил, но как оказалось, я ошибался. То, что я не умер, еще не означает, что я жив.
Я закрыл глаза. В темноте за моими веками появилась сияющая точка. Она расширялась пока, наконец, не заполнила собой все. Когда я открыл глаза, то видел все как будто днем. Вот красная ткань, которой обит гроб. Вот дерево. Земля. Я мог различить каждую трещинку, каждую неровность на ее поверхности. Рядом с собой я увидел извивающийся хвост земляного червя. Жирный. С таким получиться хорошая рыбалка.
Черт, о чем я думаю? Какая рыбалка? Я мертв. Кажется, я должен был запаниковать, но мне было очень спокойно. Конечно, трупы не нервничают. Я хихикнул и прикрыл рот. Еще не хватало, чтобы они меня услышали.
Машинально я ощупал свой рот. Точно. Клыки. Два острых, загнутых вовнутрь клыка. Как я мог не замечать их раньше?
Я осмотрел себя. На моей одежде лежали комки грязи. На рубашке запеклась кровь. Я попытался оттереть ее, но ничего не получилось. Она уже засохла. Сколько же я тут лежал? Никак не меньше суток.
Похоже, ждать рассвета было бессмысленно. Потому, что я усну вместе с ними, и буду спать до следующего утра. Придется вылезать. Я проорал что-то невнятное.
Смех наверху прекратился. Прошло какое-то время, и сверху послышались удары. Железо со свистом впивалось в землю. Еще удар, еще. Я понял, что они меня выкапывают. Я снова лег, чтобы они не задели меня лопатами. Через несколько минут первая лопата прошла сквозь землю и воткнулась мне в живот. Затем еще одна рассекла мне ногу. Я зажмурился, ожидая следующего удара, но его не последовало.
Похоже, они по изменившемуся звуку поняли, что докопались до меня.
Боли я не чувствовал. Обе лопаты синхронно вышли из меня и сверху показался просвет, в котором было видно звезды. Этот просвет закрыло ухмыляющееся лицо Мастера.
- О, наш малыш проснулся. Проголодался, наверное?
Он участливо посмотрел на меня. Странно, но в его взгляде больше не было ненависти. Он смотрел на меня... нежно? Да, именно нежно. Как мать смотрит на свое дитя. Он протянул в просвет обе руки и стал расшвыривать землю. Затем он помог мне встать и вынес на руках из моей могилы. Все еще держа меня на руках, он пригнулся и подпрыгнул.
Ямы была высотой не меньше двух метров, но он допрыгнул без особого труда. Затем опустил меня на землю и поднес что-то к лицу.
- Пей. Тебе это нужно.
Только сейчас я почувствовал, как голоден. Это не было сосущее ощущение пустоты в животе, как раньше. Теперь я чувствовал пустоту во всем теле. Казалось, все мое тело голодно. Я схватил то, что он протянул и впился в это зубами. Послышался писк, но вскоре он замолк.
Крыса, понял я. Я должен был испытать отвращение, но его не было. Только голод.
Мои клыки вошли в тельце, и я почувствовал кровь. На языке был неприятный привкус от шерсти, но я не обращал на это внимания и пил.
Пил. С каждым глотком в меня проникало ее тепло. Чуть солоноватый вкус ее крови наполнил мой рот. Я глотал, издавая чавкающие звуки, когда пережевывал тельце. Старался выдавить каждую каплю, выжимал ее досуха.
Но вот поток крови прекратился. С громким хлюпаньем я всосал то, что там оставалось, и отбросил крысу.
- Еще, - хрипло прошептал я.
Мастер кивнул кому-то, находящемуся у меня за спиной, протянул руку и поймал еще одну крысу. Все молча ждали, когда я закончу пить. Наконец и второе тельце было опустошено.
- Ну, как? - Мастер все так же нежно смотрел на меня. Он вытащил из кармана рубашки черный платок и вытер мои губы.
- Вкусно. - Ответил я.
- Ты насытился?
- Да.
- Тогда идем, поиграем с нами. - Он рассмеялся. Остальные подхватили его смех и побежали. Я вскочил и побежал за ними, стараясь догнать.
Они чуть сбавили скорость, ожидая меня, но потом снова ускорились. Наш бег был совершенен. Окружающие меня деревья слились в одно сплошное пятно. Я прыгал, подныривал, уворачиваясь и даже не видя от чего. Мое тело само подсказывало, что делать, я просто отдался этому ощущению и смеялся. Остальные тоже смеялись. Мы бежали, и во все стороны разносился наш смех. Я попытался представить, что испытает случайный путник, если увидит нас, и засмеялся еще сильнее. Да, теперь один мой вид будет вызывать ужас у людей. Людей... Как быстро я перестал считать себя одним из них. Это показалось мне настолько смешным, что я чуть не упал.
Наконец мы остановились. Перед нами был дом. Он стоял одиноко, дорога упиралась в него и заканчивалась. Других домов поблизости не было. В окнах горел свет.
Другие вампиры уже подошли к окнам и смотрели внутрь. Когда я подошел, то постарался оказаться рядом с Юлией.
- Что мы будем делать? - прошептал я.
Она посмотрела на меня и улыбнулась.
- Сегодня будет пир. Мы будем питаться вместе. Мы приняли в наше общество нового члена и должны отметить это как полагается.
Я посмотрел в окно. Внутри я увидел сидящую на стуле девушку. Она читала какой-то журнал.
- Она одна? - спросил я Юлию.
Вместо ответа она посмотрела на маленького, верткого вампира и он бесшумно запрыгнул на крышу. Через несколько секунд он перегнулся и прошептал:
- Пять человек. Два взрослых, два ребенка и одна старуха.
- Старуху мне, - прошептал кто-то за моей спиной. Я оглянулся и увидел Мастера. Он с улыбкой смотрел на меня, ожидая моей реакции. Я промолчал и снова посмотрел в окно.
Мастер взял меня за плечо и повернул к себе.
- Ты тоже должен выбрать. Это твое право. Сегодня твой праздник и ты выбираешь свою пищу наравне со мной.
- Тогда я выбираю ее, - я указал на читающую девушку. Рядом со мной послышался разочарованный вздох. Похоже, она понравилась не мне одному.
Мастер отошел от стены и поднял руку. Все завороженно смотрели на него. Он подождал немного, выдерживая паузу, и резко опустил руку.
Послышался звон разбитых окон и визг. Все вампиры одновременно прорвались внутрь дома. Кто-то залезал в окна, кто-то отдирал черепицы от крыши, а один схватился за дверь и вырвал ее одним движением. Через несколько секунд во дворе стояли только мы трое - я, Юлия и Мастер. Я удивленно посмотрел на Юлию. Она поняла мой вопрос без слов.
- О, это ведь я тебя обратила. Думаю, ты поделишься со мной своей добычей, не так ли?
Я кивнул. Вряд ли имело смысл спорить с ней.
Наконец, крики из дома прекратились. Двое вытаскивали наружу упиравшуюся девушку и пожилую женщину лет шестидесяти. Женщину оттащили к Мастеру и он одним движением впился ей в горло. Конвульсии женщины становились все медленнее и, наконец, затихли.
Второй вампир приволок нам девушку и бросил ее на траву. Оба поскорее вернулись в дом. Не хотят пропускать пиршество, понял я. Мастер отбросил неподвижное тело женщины в сторону. Со всхлипом девушка поползла в ее сторону.
- Ба-абушка-а!
- Куда? - Юлия захохотала и схватила девушку за ногу. Протащив ее по земле она отпустила ногу и улыбаясь смотрела на девушку. Та дышала глубоко и со слезами что-то мычала.
- Твой укус - первый, - Юлия указала мне на девушку, как бы предлагая начать трапезу.
Если бы я был все так же голоден, как раньше, то укусил бы ее не задумываясь, но сейчас я медлил. Голод еще не настолько захватил меня, чтобы я мог так спокойно убить человека ради насыщения.
Поняв мое затруднение, Юлия тихонько засмеялась.
- Дурачок. Она и так уже мертва, дело времени. Не медли, ешь.
Я взял девушку за руку и притянул к себе. Она была на удивление легкой, почти невесомой. Казалось, если я нажму чуть сильнее, то раздроблю ей кости.
Я посмотрел ей в глаза и прошептал:
- Прости.
А затем быстро наклонился и укусил ее в шею. Клыки вошли в нее легко, как в яблоко, лишь слегка отпружинив от кожи. Едва показались первые капли крови, как я уже не мог себя сдерживать. На несколько секунд мир остановился. Были лишь я и жизнь, входящая в меня теплым и солоноватым потоком. Передо мной показалось лицо Юлии. Она улыбнулась и укусила ее рядом со мной, в другую часть шеи. Пока она пила, ее глаза смотрели на меня, не отрываясь. Наконец, тело девушки перестало дергаться и затихло. Я почувствовал, что поток крови замедляется. Юлия тоже это заметила и посильнее вгрызлась в плоть. Наконец, поток крови совсем прекратился.
Я разжал руки, и тело девушки упало. Юлия приблизила свое лицо к моему и страстно меня поцеловала. Ее язык проник в рот и переплелся с моим. Через несколько секунд она оторвалась от меня и принялась облизывать мое лицо. Я тоже провел языком по ее губам, слизывая остатки крови.
Мы одновременно обернулись и посмотрели на Мастера. Тот с улыбкой наблюдал за нами. Он подошел к нам и взял нас за руки, соединив их.
- Ты любишь его? - спросил он Юлию.
- Да, - выдохнула она.
Я удивился. Я понимал, что нравлюсь ей, но любовь... никогда не думал, что она чувствует ко мне что-то серьезное.
- А ты? Ты любишь ее?
- Да, ответил я, не задумываясь.
- Благословляю вас, дети мои, на брак. Будьте вместе в горе и в радости, пока... - он засмеялся, - пока ад не замерзнет.
Мы улыбнулись и обнялись. У нас теперь будет много времени. И ничто не сможет разлучить нас