Неровный свет факелов отбрасывал кривые тени на стены пещеры. Их пламя колебалось от сквозняка. Рядом с огнем, стены были серовато-белого цвета, но чем дальше, тем темнее они становились, пока не превращались в непроницаемо черную массу.
В центре пещеры полукругом расположилась группа из тринадцати человек. Они были одеты в длинные серые мантии, покрытые серебристым узором. Лица их скрывали надвинутые на глаза капюшоны.
В руках у них были книги и они негромко читали по ним, синхронно проводя пальцами по строчкам. На полу был рисунок, состоящий из пентаграммы, круга и множества мелких символов, похожих на рунические письмена.
Хор их голосов поднимался к потолку и разносился эхом по всей пешере, многократно отражаясь от стен.
Пламя факелов колебалось все сильнее. Легкий ветерок превращался в настоящий ураган, развевая полы мантий у читающих. Наконец, ветер стал настолько сильным, что все факелы потухли. И сразу же вспыхнули снова, но теперь их свет был бледно зеленым.
Фигуры в мантиях подняли глаза и посмотрели на появившегося перед ними человека. Он не был страшен, скорее даже красив. Его белые волосы покрывали плечи, сплетаясь вместе как шелковистая ткань. На нем была серая мантия, она была раскрыта, открывая мускулистый торс и серые, под цвет мантии, брюки. На груди его висел массивный золотой медальон. Рисунок на медальоне был идентичен изображению на полу пещеры.
Поклонившись, человек прошептал:
- Вы меня звали?
Стоявший в центре, откинул капюшон и упал на колени.
- Мы взываем к твоей милости, Кассиус, защити нас от врагов наших.
Кассиус ухмыльнулся.
- И кто хочет оттяпать ваши головы на этот раз? Гарлеон, мне уже надоело вытаскивать тебя из передряг, в которые ты постоянно попадаешь.
Остальные двенадцать участников ритуала упали на колени.
- Люди из окрестных деревень хотят убить нас, господин, - хныкающим голосом сообщил Гарлеон.
- Мы ничего не делали, господин. Весь год мы вели себя тихо, никого не трогали. Люди сами нашли наше убежище и скоро будут здесь, чтобы убить нас.
- Так что же тебе мешает убежать и оставить преследователей с носом? - ухмылка Кассиуса стала презрительной. - С какой стати мне убивать столько невинных человек? Или для этого уже достаточно одной твоей прихоти?
- Ты не понимаешь, господин. Мы пытались убежать. Это уже третье наше святилище за этот месяц. Они каждый раз находят нас. Находят и нападают. Нам удавалось убежать, но так не может продолжаться бесконечно. Или мы остановим их, или они все-таки доберутся до нас. Защити нас, господин. Умоляю, защити нас.
Кассиус вздохнул.
- Ладно-ладно, посмотрю я на ваших "врагов", - он произнес это слово подчеркнуто презрительно. - Но предупреждаю, если окажется, что вы паниковали без всяких причин, то ты, Гарлеон, лично ответишь мне за то, что оторвал от важных дел. Я ясно выражаюсь?
Плечи у Гарлеона задрожали.
- Да, господин. Уверяю тебя, дело хуже, чем кажется. У них есть кто-то, кто помогает нас находить. Кто-то, кто ненавидит нас настолько, что уже несколько дней водит эти толпы по лесам, стараясь догнать нас.
Кассиус повернулся к собранию спиной и махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.
- Я же сказал, я проверю.
Сильный ветер снова заполнил пещеру и задул факелы. Раздался стук и в темноте появился маленький огонек свечи, осветив Гарлеона.
- Помолимся, братья мои. Помолимся за нашего господина, лорда Кассиуса.
Пещера заполнилась однообразно бубнящими голосами. В этих голосах слышалась вибрация, как будто молившиеся дрожали от ветра. Но ветра в пещере уже не было.
Мужчина в меховом плаще, с надвинутым до самого подбородка капюшоном, уверенно шел по лесу. Идущие по его следам люди негромко перешептывались.
- И как он себе лоб не расшиб? Глянь, идет как по хате. Тут же темень, глаз выколи, я и то ничего не вижу, а он и не смотрит, скрючился до земли и прет.
Говоривший в очередной раз споткнулся о корень какого-то дерева и чертыхнулся. Соломенная шляпа слетела с его головы, открыв лысину. Он быстро наклонился и одел ее, не разгибаясь. Встав, он выжидательно посмотрел на своего спутника.
Зрелый мужчина, одетый как крестьянин, вытер исходящий слюной рот рукавом и пожал плечами.
- По нюху наверное. Вон как сопит, слышишь?
Они ненадолго замолчали, прислушиваясь. Из под капюшона действительно время от времени раздавался громкий звук втягиваемого воздуха.
- А кто он вообще такой?
Из за их спин раздался голос стражника:
- Замолчите. Вам что, проблемы нужны? Сказано же, агент Его Величества. Все документы в порядке.
- Ага, документы, как же, - хмыкнул слюнявый, снова вытерев рот. - Бумажки. Мало ли кто там каракули свои понаписал.
- Документы в порядке, - повторил стражник, вытирая лоб платком. - С печатями. И подписью Его Величества.
- А вот как заведет он нас сейчас куда-нибудь в болото, че ты тогда со своими документами делать будешь? Бумажный кораблик из них сделаешь? Тут же дальше руки не видно ни черта, волки и то сюда не забредают!
- Цыц. Спокойно, он знает куда идет.
- Ага, знает, конечно, - крестьянин забыл подтереться и слюна потекла по подбородку. - А может он псих какой? Прет, сам не знает куда, а мы за ним следом?
- А ты у него спроси, - посоветовал стражник.
- Сам спрашивай.
- Боишься? - стражник тихонько засмеялся.
- Ничо я не боюсь. Вон, пущай Миколос у него спрашивает.
Миколос так возмутился, что даже забыл придерживать шляпу и она снова упала, сбитая очередной веткой.
- А я чо? Мне оно надо? Тебе надо ты и спрашивай. А меня все устраивает. Знаешь, Сарон, ты на других-то свою дурь не перекладывай.
- Устраивает? Мы ж битых полдня прем, даже не присели ни разу! Ни пожрамши, ни... У меня уж ноги занемели.
- Ой-ой-ой, бедненький, устал, наверное, - снова засмеялся стражник.
- А ты нет? - Сарон резко повернулся в его сторону, едва не забрызгав слюной.
- Мало ли чего я? Я на службе, между прочим. Мне и положено уставать.
- А я-то не на службе! И чо я тогда прусь за вами, как осел на веревке?!
- Так иди домой, кто ж тебя держит, - посоветовал стражник.
- Ага, иди домой. А как я его тебе найду? Как этот, по запаху?
- А чего бы и нет? Твоя жена, поди, снова требуху варит. А от ее запаха птицы на четыре версты в округе замертво падают, - стражнику, казалось, ничто не могло испортить настроение. - И вообще, мы тоже, знаешь ли, не следопыты какие. Вон, господин нас ведет, а мы за ним следуем. Как повернет назад, так и мы с ним.
- Заманили на погибель, - зашипел Сарон, сплевывая. - Если переживу, хрен я больше с тобой, Дегрис, куда пойду. Вот хоть чего ты мне наобещай, хоть какие горы злата, а не пойду больше и все тут.
Миколос глянул на него искоса.
- Ну так можь и щас свою долю мне отдашь?
Вместо ответа, Сарон показал ему неприличный жест из трех пальцев.
- Не дождежься.
Неожиданно, их проводник остановился. Голос у него был странный, как будто он говорил сквозь подушку, держа вдобавок во рту картофелину.
- Фдефь.
Его спутники нервно заозирались. Вокруг не было ничего кроме деревьев. Человек в плаще выдвинул руку и указал на землю.
- Фдефь. Копайфе.
Крестьяне торопливо достали из рюкзаков лопаты и принялись копать. На глубине в полметра, их лопаты уткнулись во что-то твердое. Расчистив землю руками, они увидели окованную железом дверь, вбитую в камень. Бесшумно спрыгнув в яму и не обращая внимания на отпрянувших в стороны крестьян, человек в плаще схватился за кольцо в двери и с силой потянул на себя. Дверь подалась и стали видны ступени, ведущие вниз.
- Ну, одно хорошо, тут не заблудишься, - сказал Сарон.
- Ага, - поддакнул стражник, - скорее застрянем.
Ему пришлось повернуться боком, для его широких плеч проход был узковат.
Они шли вслепую. Даже если бы здесь не было так темно, они ничего бы не увидели, так как впереди проход закрывала спина агента Его Величества. В тесном пространстве его сопение звучало намного отчетливей.
Пройдя метров двести, он остановился. Послышался звук ударов и он снова пошел вперед. Идущие следом провожатые прикрыли глаза. Комната, в которую вошел агент, была залита ярким зеленым светом. Свет шел от зеленого шара высотой в человеческий рост, которы лежал в железной подставке посреди комнаты.
Попривыкнув к свету, мужчины подошли к шару и встали вокруг него. Шар едва заметно мерцал, отбрасывая тени. Создавалось впечатление, что внутри он залит водой, кружащейся в медленном танце. Его сияние завораживало так сильно, что они на секунду забыли о своем првожатом. Из забытья их вывел резкий скрип. Обернувшись, они увидели как агент достает длинный двуручный меч из ножен на стене. Лезвие меча было покрыто угловатыми узорами, а у рукояти он расходился в четыре лучевидных шипа. На вид шипы были так же опасны, как и само лезвие.
Покрутив меч в руке, агент подошел к Миколосу и проткнул его насквозь. Повенув меч, он подержал его немного и выдернул.
Миколос упал вперед, его шляпа откатилась в сторону.
- Мико!
Сарон подбежал к нему и упал на колени.
- Мико, брат ты чего? Ты чего!!! - заорал он, с яростью глядя в лицо агенту.
Вместо ответа, он откинул капюшон. Как такового, лица у него не было. Ни глаз, ни ушей, ни рта. Только две впадины вместо носа, которые открывались и схлопывались издавая шум как от кузнечных мехов.
Подхватив меч двумя руками, агент рубанул им вбок. Голова Сарона покатилась по полу, остановившись у ног стражника.
От ужаса Дергис едва дышал. Он молча глядел как агент подходит к нему и отводит меч, резко выбрасывает его вперед, и меч проходит прямо сквозь живот Дергиса.
- С-сука, - прохрипел Дергис, выплевывая кровь.
Все так же спокойно, агент выдернул меч и подождал, пока конвульсии стражника не прекратятся. Потом наклонился к нему и медленно втянул воздух с еще большим шумом, чем обычно. Такую же операцию он проделал, подходя к остальным двоим спутникам.
Подойдя к шару, он отбросил меч в сторону и положил руки на светящуюся поверхность. Его "ноздри" прекратили свое движение, звук дыхания прекратился. Какое-то время он стоял неподвижно. Мерцание, исходящее из шара, усилилось. По каменным стенам стремительно закружились тени. Они слились в одно размытое пятно, а затем резко замедлили движение и шар замерцал так же спокойно. На пол упал пустой меховой плащ. Агент исчез.
Тени внутри шара приняли вид трех человекоподобных фигур.
- Мико? - одна из теней колыхнулась.
- Сарон? - спросила, в свою очередь, вторая тень. - Мужики, мы что, живы?! - спросила третья тень
Зеленый шар освещал подземную комнату мягким, ровным светом. Три тени, заключенные внутри, беспокойно колыхались.
- А я говорил, нечего было идти с этим типом! Я сразу понял что что-то не так. Еще когда голос его услышал. Он же вообще не человек. Дергис, ну скажи, я же с самого начала ему не до верил, правда?
- А чего ж тогда ты сам с ним пошел, спрашивается? Никто тебя за руку не тянул, Сарон. Наоборот, ты сам как золото увидал, так сразу же штаны подхватил и побежал с нами. Скажи, Дергис, правда же?
- Да не мог же я тебя, дурака, с ним одного оставить. Знал же, что ты вляпаешься обязательно. Дергис, ну скажи, правда он всегда во что-нибудь вляпывается? У него и дома сапоги всегда коричневые. Ни одной коровьей лепешки не пропускает. Правда, Дергис?
- Чего?! Да ты сам коровья лепешка! Да я...
- Заткнитесь, вы оба. Не мешайте мне думать! - одна из теней угрожающе нависла над другими. - Как я придумаю как нам отсюда выбраться, если вы двое постоянно галдите, как бабы базарные?!
Спорящие тени смущенно замолчали.
- Не, а чего я-то? Я ничего. Так просто, поинтересовался у моего любимого братца... - попыталась оправдаться одна из теней, но замолчала, увидев жест из двух рук и шеи, сжимаемой этими руками, который изобразила третья тень.
Некоторое время тени колыхались в шаре, соблюдая тишину.
- Ну, чего там, Дерги, придумал чего-нибудь?
- Нет.
Тени колыхались в тишине еще несколько минут.
- А теперь?
- Нет, не придумал. Сам бы лучше подумал, вместо того, чтоб меня отвлекать. Сам знаешь, одна голова хорошо, а две лучше. А у нас их целых три, хотя две из них и пустые, как рыбий пузырь.
- А я про себя думать не умею, - смущенно призналась тень Сарона. - Я, знаешь ли, в школах не обучался. Может вслух обсудим, а?
- Ладно, - согласилась тень Дергиса.
- Ситуация у нас паршивее некуда. Та сволочь, что притворялась агентом Его Величества, - тень Дергиса намеренно не обращал внимания на то, как Сарон тыкнул себя в грудь, - тот нечеловеческий монстр, что и человеком-то не был, нас... э-э-э, убил. Как бы.
- Ничего он нас не убил, - заспорила тень Миколоса.
- Да как же не убил, когда вон, рядышком с этим шаром мы и валяемся? Вон я, а вон ты, а вон Сарон... большая его часть. Ты что, ослеп?
- А если мы умерли, то чего ж, спрашивается, мы не в раю? Что, съел?! Мне наш батюшка еще в позупрошлом году обещал, что я в рай отправлюсь. И чего же это я не там? Где мои, шоб тебя икота замучила, крылья? Где моя арфа, а? Где ангелы вокруг? Что-то я никого, кроме тебя да своего братца, тут не вижу.
- А это... А это тебе за то, что ты в прошлом месяце у меня козу спер, - нашелся Сарон.
- Да не крал я твою козу. Сдалась она мне...
- А у кого на заборе ее ошейник висел, а?
- Мне его подкинули. Специально.
- Знаю я, кто его подкинул. Жена твоя подкинула, когда мою козочку разделывала. Чтоб не мешал ей мою красотулечку резать. Я тебе еще по молодости говорил, не бери ты эту зазнайку, от нее ничего кроме лиха не дождешься.
- Да ты на свою посмотри. Что за баба такая, если готовить не умеет? Да я б лучше на бочке с пивом женился, чем...
- ЗАТКНИТЕСЬ!!! - Тень Дергиса заполнила собой весь шар. Он протянул руки к своим товарищам по несчастью, но ценой неимоверных усилий передумал и отдернул руки назад.
- РебятА, может лучше подУмаем, как отсюда выбрАТЬСЯ, а? А не о ЖЕНАХ ваших, с козами? - спросил у них Дергис, преимущественно ласковым голосом.
- Да ладно, ладно. Сейчас подумаем, - тихоноко сказала тень Сарона.
- А чего тут думать? Я знаю, что делать, - сказала тень Миколоса.
- ЧТО?! - хором спросили остальные.
- Да вот, смотрите на меня. Сейчас покажу.
Тень Миколоса приблизилась к краю шара. Ее контур отразился на стене комнаты. Немного подвигавшись, Миколос перевел отражение на свое тело. С легким шипением его тень испарилась, а через секунду его тело приподнялось на локтях.
- Ну вот, ничего сложного. Давайте все сюда.
Дергис повторил его манипуляции.
- А как ты догадался что делать?
- Сам не пойму, - скромно потупив глаза, ответил Миколос. - Наверное, я умный.
Вдвоем они подошли к шару и выжидательно поглядели на Сарона.
- Ну чего ты? Давай к нам.
Сарон не шевелился.
- А как же это я к вам пойду, если у меня головы нет? - спросил он.
- Как-как, так же. У меня вон все брюхо распорото, я же не жалуюсь.
- Брюхо брюхом, а без головы мне чего делать? Как же я смотреть, слушать, да говорить буду?
- А ты попробуй.
- Ну ладно.
Заняв нужное положение, тень Сарона испарилась, оставив шар таким же светлым, каким он был, когда они только пришли. Безголовое тело привстало и принялось ощупывать пол. Без труда поняв, что он ищет, друзья отыскали его гоову и водрузили на место.
Кое-как прижав голову, Сарон сказал:
- Ну надо же. Даже не больно. Странно, да? Мне всегда наш батюшка говорил, что я с головой не дружу. Жаль он меня сейчас не видит.
- Если бы он тебя видел, то тут же бы тебя сжег на костре, - урезонил его брат. - Ты же Зумба.
- Кто?
- Зумба. Это такие мертвяки, что по ночам встают и детей воруют. Ты что, не слышал?
- Какой зумба? Может, зомби? - предположил Дергис.
- Во-во, он самый. Одно слово - нечисть.
- Кто нечисть, я нечисть? Да ты на себя посмотри! - крикнул Сарон.
- У меня хотя бы голова держится.
- А я это сейчас исправлю! - Сарон попытался подойти к мечу на полу, но его придержала рука Дергиса.
- Не злись, Сарон, но он прав. Мы зомби.
Некоторое время потребовалось спутникам на то, чтобы осознать этот факт. Наконец, Дергис успокаивающе похлопал друзей по спинам.
- Да ладно, не переживайте. Могло быть и хуже.
- Правда? - неверяще спросил Миколос.
- Да. Мы могли стать вомперами, а те без человеческой крови сохнут.
Миколос на секунду задумался.
- А ты прав. Лучше уз зумбой, чем кровососом. Тогда бы мы уж точно никогда в рай не попали.
- Ладно, чего уж там. Давайте лучше наружу выйдем. Тут что-то душновато.
Двое из новоиспеченных зомби разошлись в стороны и сошлись снова, в другой части комнаты, пока Сарон безуспешно пытался заставить голову держаться на шее.
- А где выход? - спросил Миколос. Они еще разок обошли стены. И еще разок. Коридор, через который они пришли, исчез.
- И что делать будем? - Сарон прохаживался вдоль стен и постукивал в них кулаком. Другой рукой он старательно придерживал голову, так и норовившую куда-нибудь упасть.
Сидевший рядом с Дергисом Миколос, встал и подошел к шару.
- А я, кажется, знаю что надо делать, - сказал он.
- Что, опять? - спросил Дергис.
- А ты что, против?
- Нет-нет, что ты. Придумай как нам выбраться и я же первый признаю что ты тут самый умный.
- Без проблем. Чтобы выбраться нужен проход, так?
- Так, - с сомнением в голосе подтвердил Дергис.
- А что ты тут видишь? Ну, в комнате?
- Шар. И меч.
- Вот, значит, нам надо что-то сделать с шаром или с мечом, - подытожил Миколос.
- И что, например?
- Я знаю, - крикнул Сарон.
Он схватил меч, подбежал к шару и изо всех сил по нему ударил. Раздался мелодичный звон и... все. Сарон размахнулся посильнее и ударил снова. Безрезультатно.
- Ни царапинки, - восхитился он. - Из чего же этот шар сделан?
- Дай сюда.
Миколос отобрал у брата меч и подошел к стене.
- Вы не помните, в каких ножнах висел меч? А то тут несколько. На каждой стене по штуке.
- Да какая разница, попробуй их по очереди, - подсказал Дергис.
Пожав плечами, Миколос вложил меч в ножны. И зажмурился от радостного крика Сарона.
- Есть! Народ, гляньте, вон проход! Все за мной!
Дергис схватил Сарона за руку и дернул обратно.
- Не спеши. Вместе пойдем. Мико, раз уж ты такой умный, может еще подумаешь. Ничего больше делать не надо?
- Надо, - Миколос приподнял шляпу и почесал лысину. - Что-то надо сделать. Сейчас...
Он подошел к одежде, оставшейся от "агента". Порывшись в складках плаща, он вынул кинжал с четырьмя короткими лучевидными шипами около рукояти.
- Надо его взять, - пояснил он. - А то вернуться не сможем.
- Да на кой нам возвращаться? - спросил Сарон. - Чего мы тут не видали? Айда по хатам.
- Ну да, по хатам, - хмыкнул Дергис. - Ты только голову не забудь придерживать, когда жену целовать будешь.
- Ой, ой-ей-ей, а ведь и правда. Если мы в деревню вернемся, нам морду набьют. Или чего похуже. Мы ж зумбы теперь. И что делать будем?
- Разберемся, - Дергис постарался придать голосу хоть немного уверенности. - Давайте, идем за мной.
Гуськом они вошли в коридор. Сделав десять шагов, они остановились.
- Дергис, ты заметил? - спросил Миколос.
- Да.
- Чего, чего вы заметили?
- Ничего, надо проверить. Пошли дальше.
Они шли еще несколько минут и снова остановились. Дергис обернулся к остальным.
- Ну точно. Ты все еще не заметил, Сарон?
Сарон попятился.
- Э-э-э, смотря что ты имеешь ввиду.
Дергис удивленно смотрел на своих спутников. Они смотрели на него. Потом братья переглянулись между собой. И снова посмотрели на Дергиса.
Ничего себе, - восхитился Сарон.
- Ты про глаза? У меня что, такие же?
- Не знаю, такие же или нет, а только похоже как будто тот шар разродился двумя маленькими и их тебе взаместо глаз вставили.
- Значит, такие же. А я смотрю, странно как. В тот раз шли, ничего не видно было. А в этот раз освещение по всему коридору провели. А это вон чего. Глаза.
- Ладно, идем, нечего тут ждать. Вон и до выхода рукой подать. Жаль только, прятаться придется.
- Не придется - голос раздался у лестницы.
Подняв головы, друзья увидели стоящего наверху молодого человека. Тот приветственно раскинул руки.
- Не смущайтесь, подходите ко мне. Можете называть меня Кассиус. Я ваш друг.
Зомби окружили пришельца и прижали его к стене с трех сторон. Он был одет в простую рабочую одежду и мог бы быть кузнецом или плотником, но его благородные черты лица и длинные белые волосы, перехваченные у лба серой ленточкой, выдавали высокое происхождение.
- Ты кто такой? - поинтересовался Дергис.
- Говорю же вам, меня зовут Кассиус. И я ваш друг.
- Друг, говоришь? - спросил Дергис. - А чем докажешь?
- Ну, я же не кричу: Зомби, зомби, убить их всех! - с улыбкой ответил Кассиус. - Будь я вашим врагом, именно это я и кричал бы. И попытался бы вас убить.
- А может, ты просто боишься? Если бы мне зомби повстречался, я б в штаны наложил от страха.
- Если бы я боялся, то убежал бы от вас. Да ну, бросьте, конечно же я ваш друг. И я вам помогу выполнить ваше задание.
Друзья молча переглянулись.
- Какое еще задание? - спросил Сарон.
- Как, - удивлению Кассиуса, казалось, не было пределов. - Вы не читали тот документ, что принес вам мой слуга?