Кассиус вывел их на поверхность. Поверхность эта, к слову, сильно отличалась от той, которую они оставили в Гиблой Роще. Вместо непроходимой чащобы их встретила залитая солнцем поляна, пестрящая от самых невообразимых цветов и трав. Деревья стояли здесь далеко друг от друга. Это были именно деревья, но с деревьями родного путникам леса их роднило не так уж много. Деревья на этой поляне имели такие широкие стволы, что обхватить их смогли бы только десять человек, взявшись за руки.
Сарон присвистнул.
- Ну ничего себе пейзажик. Миколос, ты это видишь? Как думаешь, что бы сказали наши лесорубы, если бы это увидели?
Ответил ему Кассиус.
- Они бы громко закричали.
- Почему? - спросил Сарон.
- Потому что если деревья хоть на секунду решат, что мы хотим их срубить, то нам придется очень быстро бежать отсюда.
- От кого?
- От деревьев, - Кассиус рассмеялся и хлопнул Сарона по плечу. - Не бери в голову. Просто помни - листья с деревьев не срывать, ветки не ломать и вообще дотрагивайтесь до них очень-очень нежно, как к женщине. Запомнили?
Друзья согласно кивнули. Дергис, как номинальный глава их отряда, решил брать быка за рога.
- Кассиус, а ты нас и правда ждал? Зачем?
- У меня возникло одно затруднение и я бы не отказался от вашей помощи.
Дергис прочистил горло и тихо спросил:
- А на этот раз ты тоже будешь нам вешать на уши лапшу про Его Величество?
Кассиус вопросительно поднял бровь.
- Не притворяйся, ты знаешь о чем я говорю, - сказал Дергис. - То письмо было фальшивым.
Кассиус примирительно поднял руки.
- Ладно-ладно, признаюсь, с письмецом я немного намухлевал. Но обещанные вам деньги настоящие?
- Настоящие, - неохотно признал Дергис.
- Вот видите, какое же это мошенничество, если вы получили ровно столько, сколько вам было обещано? Просто... вы бы ни за что не пошли с моим слугой, если бы знали кто он такой. Рекомендации были фальшивыми, признаю, но кому важны рекомендации, когда все, в них указанное, правда?
- Вот, об этом мы тебя тоже хотели спросить, - вклинился в разговор Миколос. - А кто был этот... твой слуга? Мы долго ломали голову, но не смогли вспомнить ни одно существо, хотя бы отдаленно похожее на него. Даже в сказках.
- В этом нет ничего удивительного, - Кассиус горделиво улыбнулся и выпятил грудь. - Это существо придумал я. И сделал вот этими самыми руками, - он показал их Миколосу.
- А как? Ты вообще-то кто такой? Это третье, что мы хотели у тебя спросить.
Кассиус тяжело вздохнул.
- А вы уверены, что хотите это знать? - все трое кивнули и он вздохнул еще раз. - Ну ладно, скажу. Меня зовут Кассиус и я астгент.
- Агент? - Миколос решил, что ослышался. - Ты уже говорил что ты агент. Чей ты агент?
- Не агент, а астгент, - попровил его Кассиус. - В прошлый раз я, наверное, оговорился. Я астгент. И никому не служу. Я сам себе астгент, - Кассиус расхохотался, словно удачно пошутил.
- Погоди-ка, - взял его за руку Миколос. - Это не объяснение. Мы не знаем кто такие астгенты.
- Не такие, а такой. Я здесь единственный астгент.
- Ну хорошо, но скажи, что это значит?
- Это значит, что я кое-что умею. Не вполне... обычное. Вы меня понимаете? - Кассиус подмигнул.
- Нет, - хором ответили друзья.
- Кое-что ненормальное, такое, чего другие не умеют.
- Вроде того слуги, которого ты сделал? - догадался Миколос.
- Точно. Больше вам ничего обо мне знать не требуется. По-крайней мере, сейчас.
Кассиус ухмыльнулся и пошел в сторону одного из деревьев.
- Раз уж мы закончили с формальностями, - сказал он не оборачиваясь, - то позвольте я объясню нашу с вами задачу.
- А с какой стати нам помогать тебе в этот раз? - крикнул ему вдогонку Сарон.
Кассиус резко остановился.
- Я слышал, у вас возникли проблемы с выбором места жительства? - спросил он обернувшись.
- Да. И виноват в этом ты, - ответил ему Сарон.
- Ну так вот, если вы поможете мне, я помогу вам обустроиться в этом мире.
- Мире?!
- Ну конечно, а вы что же, решили, что такие деревья могут расти в вашем? - он кивнул в сторону ствола.
Друзья побежали к нему.
- Погоди, объясни нам, что тут вообще происходит?
- Нет времени, мои дорогие, нет времени. Мы должны поторопиться, иначе не успеем к взлету.
- К какому еще взлету? - глаза Дергиса сменили цвет на ярко-красный. - Какому, к чертям собачьим, взлету?! Ты нам хоть чего-нибудь расскажешь нормально?!
- Потом, - Кассиус уже взбирался по стволу дерева. Кора была покрыта очень глубокими трещинами и он взбирался без видимых усилий.
- Когда доберемся до гнезда. А там я вам все объясню. Главное - не пропустить взлет.
Подбежав к дереву, друзья растерянно остановились.
- Ты же говорил, что нам нужно очень осторожно обращаться с деревьями! - крикнул ему Дергис, его глаза снова сменили цвет на зеленый. - А теперь предлагаешь лезть по нему?
- Не волнуйтесь, они привыкли, по ним постоянно кто-нибудь лазает. Быстрее!
Друзья зажмурились и прикоснулись к дереву. Поняв, что ничего страшного не случилось, они начали взбираться следом за астгентом.
- Ты собирался объяснить нашу задачу, - крикнул ему Миколос.
- Да, и если бы вы поменьше времени тратили на споры, я бы это уже сделал, - ответил Кассиус. - Наша задача проста - пробраться в Небесный Город и украсть у эльфов Крылатые Туфли.
- У кого?
- У эльфов. Берегите дыхание, потом закончим этот разговор.
Кассиус залез на прямую ветку и пошел по ней, раскинув руки, как акробат.
- А вы идите к остальным трем, - крикнул он.
Обойдя вокруг дерева, друзья действительно заметили еще три точно таких же ветки. Они расходились от ствола как правильный крест. Спутники встали на четвереньки и осторожно поползли к свисающим с концов веток плодам. Эти плоды были похожи по форме на глубокие горшки с широкими отверстиями сверху.
- И что делать? - крикнул Миколос.
- Забирайтесь внутрь! Быстрее!
Все забрались в плоды и...
- И зачем, спрашивается, мы торопились? - спросил Сарон.
- Сейчас-сейчас, скоро начнется, - успокоил его Кассиус.
Прошло десять минут.
- Слушай, может мне пока вздремнуть? - съехидничал Сарон. - Разбудите, когда вам надоест ждать и вы решите слезть на землю.
Кассиус выглянул из горшка и принялся разглядывать дерево..
- Ничего не понимаю, - сказал он. Мы должны давно уже должны были взлететь.
- Может быть это дерево сломано?, - спросил Сарон, выглянув из плода. - Никто не заметил на нем табличек "Не работает"?
- Не в этом дело, тут что-то другое. Я понял... Сейчас. Всем приготовиться!
Сарон притворно зевнул и облокотился на край плода.
- И что ты собираешься делать? Чинить дерево? Клещи не нужны?
- Нет, Сарон, - улыбнулся ему Кассиус.
Он достал из-за пояса длинную булавку, выбрал место, где коры было поменьше и с размаху всадил ее по самую шляпку.
Дерево зашаталось так сильно, что Сарона откинуло назад и ударило головой о край плода. Кассиус успел спрятаться раньше.
Дерево распрямило корни и приподнялось над землей. Медленно, со скрипом, оно стало кружиться вокруг собственной оси. Корни трещали, перекручиваясь. Сделав несколько оборотов, дерево остановилось. А потом резко крутнулось в обратную сторону. Все четыре плода оторвались по очереди от веток и полетели. В одну и ту же сторону. Дерево же засунуло свои корни поглубже в землю и трясло пораненной веткой, пока из нее не выпала булавка Кассиуса.