Глухо на каждый шаг позвякивают медные колокольцы. Укутанный с головы до пят в бесформенное рубище человек едет на понуром ослике. Просёлочная дорога, лежащая между сжатых полей в предрассветный час пустынна. Первые несмелые лучи солнца заставляют человека зябко ёжиться. Он боится света. Красные, словно обваренные, кисти рук с незажившими кровавыми язвами на миг появились из широких рукавов рубища и тут же боязливо скрылись обратно.
Прокажённый. Гниющий заживо. Проклятый за грехи. От таких людей шарахаются на улицах и объезжают их десятой верстой в поле, а на дороге могут и убить, чтобы не разносил по свету богопротивную заразу. Одна у больных остаётся надежда - добраться до монастыря святых братьев, что стоит в тени Крадзанского замка. Длань Спасителя обещает защиту и лечение всем, и любой прокажённый, выкупивший сеть с колокольцами, получает право на безопасный путь к монастырю. Медный перезвон, правда, обманчив - он не столько охраняет, сколько указывает на несчастного, так что всё зависит от того, кто встретится в пути - богопослушный селянин или еретик-разбойник. Краену пока везло, и разбойников он ещё не повстречал.
Для молодого вампира, пустившегося в дорогу при свете солнца, облик прокажённого подходил как нельзя лучше. Колокольцы отпугивали любопытных, а рубище большей частью защищало тело от прямых лучей, хотя кожа под ним нестерпимо зудела, а руки и лицо покрылись водяными волдырями. Часть их вампир расчесал до крови, часть лопнула сама, так что теперь Краен выглядел ужасно, и только невероятная сила воли удерживала теперь его, чтобы волком не взвыть от боли. Никогда, если бы не крайняя нужда, не подвёрг бы он себя таким мукам, но Краен хотел сохранить душу.
Вампиры после обращения быстро теряют человеческий облик, они становятся подобны диким зверям, обуреваемым жаждой крови, хитрым, могучим и изворотливым. Только со временем в преображённом теле возникает новый нечеловеческий разум, а некоторым самым старым из ночного племени на закате лет удаётся вновь испытать человеческие чувства. Но такие живут не долго, ибо даже тень души делает могучего вампира уязвимым. Краена, однако, вело иное побуждение - он просто боялся потерять себя, раствориться в овладевающем им звере. Тот, кто мог подарить ему избавление, опережал вампира на один дневной переход.
Воронью стаю над одним из холмов он увидел издалека. Предчувствие заставило Краена направить ослика в ту сторону. Оставив зачарованное животное у подножья, вампир вскарабкался на вершину. На противоположном склоне холма вразнобой лежали мёртвые воины. В том, кто устроил им кровавую баню, не приходилось сомневаться - это был отряд Ракота. Обугленные тела - след запретной огненной магии, а к Ракоту недавно присоединился маг-огневик - об этом вампир узнал, подслушав разговор трактирщика той таверны, где отряд останавливался на ночлег.
Послышалось? Нет. Кто-то стонет.
Краен подошёл к одному из тел и перевернул раненого кверху лицом.
"Аб шаз туригэ", - пробормотал в беспамятстве воин.
"Инородец", - с сожалением подумал вампир. - "Так я ничего не узнаю".
Он склонился над раненым и улыбнулся. Острые клыки показались из-под верхней губы, и Краен приник к умирающему, словно хотел расслышать его последние слова. Зверь внутри возликовал, но вампир всё ещё держал того на поводке, и поэтому кровь воина открыла ему...
Баатар тупо смотрел под копыта коня. Унылая равнина приелась ему, и даже самые наивные в отряде уже не высматривали впереди противника, хотя первому, кто заметит варвара с южных островов в чёрных доспехах, жрец Гаалзара обещал отсыпать золота по весу пленника.
Они прошли почти через весь северный континент - наёмный отряд из Бел-Кхаалана, как значилось в подорожной, а на самом деле - отборные воины жреческой стражи. Их миссия была высока и благословлена самим Гаалзаром, возжелавшим в жертву неизвестного варвара.
Баатар оторвался от созерцания травы, проплывавшей под копытами коня, и поднял голову. По левую руку равнинную гладь разнообразили поросшие редкими рощицами холмы. Далёкие чёрные точки каких-то путников готовы были скрыться от взора за одним из них. Воин направил скакуна к лошади жреца и указал вперёд.
Жрец забормотал слова молитвы и вдруг поднял к небесам руки: "Возрадуемся! Цель близка!" Повинуясь его властному жесту, командир послал отряд в галоп...
С превеликим удовольствием Краен хотел бы узнать, что почувствовали, увидев несущихся на них во весь в опор всадников, четыре маленькие человеческие фигурки.
Ракот заметил конный отряд издалека и посоветовал спутникам ускорить шаг, чтобы скрыться за ближайшим холмом, но тут всадники сорвались в галоп, и варвар прервал увещевание.
"Быстро! На холм!", - скомандовал он.
Первой к вершине лаской метнулась воительница.
- По наши души, Ракот, - обрадовала она, подтвердив его опасения.
- Бросай мула, - прикрикнул варвар на Арамонгера, - потом найдём.
Тот неуклюже сполз с седла и засуетился, отвязывая посох. Подскочивший Ракот разрезал ножом верёвки и, бросив посох некроманту, с силой ударил мула по крупу. Отбежав на несколько шагов, глупая животина встала.
"На холм!" - не заметив того, варвар погнал своих чародеев. Огневика поторапливать не пришлось, он сам рвался в бой, и ветер трепал его пламенные волосы.
- Их около двадцати, - сообщила Гархайа подоспевшему Ракоту.
- Редайг, Арамонгер, можете проредить их отсюда?
- Боюсь, я не успею провести нужный ритуал, - развёл руками запыхавшийся некромант.
- А я вот попробую! - воскликнул огневик и с громким "хак" запустил огненный шар в сторону рассредоточившихся полумесяцем всадников. Конники, издалека завидев снаряд, просто подались в стороны.
- Далеко! - разочарованно проводив взглядом фаербол, подытожил Редайг.
- Значит, примем бой здесь!
Ракот извлёк из ножен Чёрный Меч и отцепил от бедра кулачный щит. Горхайа со свистом вытянула парные клинки. Маленький жаркий огонёк вспыхнул в сложенных ладонях Редайга. Арамонгер решительно сжал в руках посох.
Ничего этого Баатар, а, следовательно, и, впитавший вместе с его кровью и память кхаала, вампир, видеть не могли. Зато Краену сражение открылось с другой стороны.
Отряд не успел доскакать до подножья, когда с вершину холма ударило ослепительное сияние. Люди, защищённые верой, лишь прикрыли глаза, но вот их кони вмиг ошалели и повалились наземь, и если бы кхаалы не впитывали умение верховой езды вместе с молоком матери, их ряды понесли бы потери - кто мог подвернуть ногу при падении, а кого и придавить телом собственный скакун. Они были опытными всадниками, и ни один не пострадал, лишь упала скорость, с которой отряд теперь приближался к противникам. А те в полной мере использовали преимущество высоты.
Огненный шар с рёвом выбил двух воинов из ряда нападавших, но и на миг не замедлил их продвижения, а когда противники сошлись на расстоянии длины клинков, огненная стихия стала бесполезной.
Склон был неудобен для подъёма, и поэтому двум мечникам - огромному варвару и хрупкой воительнице - кхаалы могли противопоставить лишь троих воинов сразу. Чёрный меч южанина не давал ни мгновения роздыха. Как молнии блистали клинки его напарницы. Первая тройка кхаалов уже сползала на землю, когда, переступив, мёртвых товарищей, в атаку пошла вторая. Решивший зайти варвару со спины, Баатар начал подъём чуть дальше от основного столкновения, но получил сокрушительный удар по голове, и прежде чем упасть в беспамятстве, успел отметить перекошенное страхом и злобой лицо человека в черной сутане, сжимавшего в руках окровавленный посох.
Ничего больше из памяти кхаала Краен не почерпнул.
Бой задержал преследуемых им, и у вампира появился прекрасный шанс настигнуть отряд.
Ракот оглядел склон, усыпанный трупами.
"Интересно, кем они были?" - пробормотал он себе под нос, вытирая меч о плащ одного из мертвецов.
- Эй, некромант, - крикнул он вздрогнувшему Арамонгеру, - может, поднимешь какого мертвеца для допроса?
Чародей деловито подошёл к одному трупу, нащупал что-то у того на шее и дёрнул. В руке засверкал медальон на золотой цепочке.
- Они из Бел-Кхаалана, - ответил он. - Один из жреческих отрядов. Боюсь, что их души уже пасутся на стойбищах Золотого Козла. Их бог надёжно охраняет покой своих последователей от подобных мне. Впрочем, если ты дашь время, я смог бы разговорить мертвеца.
- Что тебе для этого нужно?
- Для начала голова одного из... - некромант не успел закончить. Ракот мощным ударом перерубил шею мертвецу и бросил голову в руки опешившего Арамонгера.
- Времени нет. Допросишь её на привале! - рассмеялся он. - А сейчас в путь!