Исследовательский крейсер "Фламинго" ВКФ Звёздной Республики более пятнадцати земных лет находился в автономном полёте за фронтиром человеческой экспансии. Им было посещено уже около дюжины звёзд, которые по прогнозам учёных из Астрономического Университета должны были иметь планеты, пригодные для колонизации.
Реальность оказалась менее радужной, чем рисовали её прогнозы "яйцеголовых". Лишь две звезды из двенадцати имели систему планет.
Первая система была представлена безжизненными мирами, медленно ползущими по удалённым от солнца орбитам. Анализ масс показал наличие залежей легких металлов на первой и второй планетах, остальные не представляли для исследователей даже такого интереса.
А вот вторая система была примечательна. Но не двумя оплавленными скалами, размерами чуть больше Луны каждая, дрейфующими на границе системы жёлтого карлика, а тем, что за ними лежало семь астероидных поясов. Только крейсер был слишком велик, чтобы без критических повреждений проникнуть за эту круговерть из космических обломков, и поэтому, взяв причудливый мир на заметку, экспедиция отправилась дальше.
И вот теперь "Фламинго" находился в пределах тринадцатой, последней звездной системы, входившей в программу исследований.
Джеф Алустон, лидер экспедиции, обвел Зал собраний хмурым взглядом. Увиденное ему не понравилось. Большинство собравшихся - почти весь научный круг, сублидеры, спецы и техи планетарных команд - были из "заспанных". За пятнадцать лет, которые длилась эта экспедиция, многие провели не более месяца вне гибернационных капсул, а тех, с кем коммандер бессменно работал на протяжении долгих межзвёздных вахт, было гораздо меньше, и сейчас они выделялись на фоне гудящего Зала своим молчанием.
"Заспанные" были встревожены. Для многих стало шоком осознание того, что вояж "Фламинго" уже подходит к концу. То тут, то там в Зале слышались приглушённые восклицания: "тринадцатая звезда!" и "пятнадцать лет!". Но с фактами были знакомы считанные единицы, и все это были свои, надёжные и проверенные люди.
Коммандер нахмурился, когда в последних рядах нашёл стар-лейтенанта Гусева, корабельного оружейника и неформального лидера младшего офицерского состава. Тот, словно почувствовав, что за ним наблюдают, повернул голову, и его глаза блеснули сталью. Спокойная решимость холодным душем остудила сердце Джефа Алустона, коммандер усилием воли взял себя в руки и, когда он обратился к собравшимся, его лицо было бесстрастно.
- Собрание объявляю открытым, - властный голос перекрыл гул шёпотов, и на Зал моментально обрушилась тишина.
Фиолетовый шар атмосферы казался огромным рубином на черном бархате космической пустоты усыпанной бисером звезд. Официально безымянная, но среди экипажа именуемая "Чёртовой", планета, имела около десятка небольших спутников, достаточно массивных для того, чтобы сделать погоду на её поверхности такой же непредсказуемой, как траектория полёта нейтрино в гравитационном кильватере.
Корабль завис в одной из троянских точек планетарной орбиты и ощетинился сотнями бугорков-сенсоров, став глазами и ушами экспедиции на три недели, по прошествии которых для научного круга начались трудовые будни.
Три недели наблюдений из космоса не дали необходимой для точного прогноза информации, и авантюристы из команды разведчиков убедили лидера экспедиции положиться на 67-процентную вероятность успеха, когда решалась судьба первой высадки на поверхность планеты. Возможно, что коммандер Алустон и запретил бы оную, если бы не данные научного круга о природе таинственного сигнала, шедшего с Чёртовой. Электромагнитные импульсы последнего были настолько мощны, что сигнал преодолевал сверхионизированный атмосферный слой практически без помех, покрывая астрономические единицы в направлении, находящейся в семидесяти световых годах, двойной бета-Проциона.
Первым на планету должен был сесть атмосферный челнок с целевым звеном специалистов, в обязанности которых входили поиск места посадки для транспорта планетарных команд, а также сбор первичных данных с поверхности планеты. Затем, после основания планетарными командами базового лагеря, вниз будут доставлены учёные и спецы научного круга.
* * *
Придаток Ссс-Улл медленно полз, взрывая всеми шестью лапами неподатливую землю. Тяжёлые капли дождя гулко стучали по его костяному панцирю, вызывая в памяти песню далёких пещер родного побережья. Ссс был недоволен и подгонял свой придаток волнами нетерпения, но Улл был слишком близок к перерождению, и его, утратившие молодую силу, лапы с трудом преодолевали сопротивление ветра, так и норовившего перевернуть неуклюжее тело.
Две бури назад Ссс услышал Голос своего соседа. Обстоятельный Ххха пропел, что их родитель Н наконец-то исполнил многобурную мечту их рода и допелся до богов. По словам Ххха выходило, что тело богов только ждёт приглашения, чтобы сойти с небес и соприкоснуться разумом со своими детьми.
Именно тогда Ссс и послал свой лучший речевой придаток в бурерожающие земли к Н, чтобы соединиться Голосами в Зове.
Эндрю Скотт, не переставая, чертыхался все два часа полёта. Пилотируемый им, бот попал в жесточайшую атмосферную бурю, и только талант пилота от бога да изрядный расход топлива позволили Эндрю посадить челнок разведывательной партии. Тройка специалистов из целевой команды с показным стоицизмом сносила вынужденную болтанку, и лишь когда опоры бота с глухим ударом зафиксировали приземление, кто-то облегчённо вздохнул.
Первым засуетился Алекс Радный, подсоединивший ручной монитор к системе датчиков состояния корабля.
"Подняться сможем!" - радостно оповестил он товарищей по радиосвязи.
"Если только нас летающей горой не накроет", - неуклюже попытался пошутить Майк Роджерс, специалист по оружию, на что разведчики недружно захохотали.
Эндрю, страстно желая смахнуть пот со лба, присоединился к этому смеху.
"Жаль, что атмосферные челноки по прежнему летают на реактивной тяге, - подумал пилот. - С хорошим антигравом я бы посадил этого малыша только так, на раз-два".
А тем временем, выдвинутые при посадке, внешние сенсоры выдавали на экран дисплея колонки цифр, характеризовавших внешнюю среду.
"Атмосфера ни к черту, радиационный фон немного выше нормы, кислотные осадки", - сообщил Алекс, вынимая монитор из разъёма. - "Рекомендую скафандров не снимать и дышать своим кислородом", - мрачно добавил он и тут же удивлённо присвистнул. Искаженный наушниками свист больно резанул по ушам, вызвав общее недовольство.
"Бесов свист зовёт. Как листок стена. Ночь уйдёт, не дрейфь", - внёс свой вклад в брань товарищей Сим Чу Ё, тяжеловес с Литии - планеты со странной культурой, представители которой тяготели к философскому созерцанию. Само по себе участие литийца в подобной экспедиции говорило о его незаурядности.
Тем не менее, Алекс посмотрел на монтажника, словно обиделся, хотя щиток гермошлема и скрыл выражение его лица. "Да вы сам посмотрите!" - сказал он, поднося монитор, - "скорость ветра - 15 метров в секунду! Наш кораблик песком, как абразивом, сточит".
Невольно разведчики склонились над дисплеем.
Придаток Ссс-Улл остановился. Ветер донёс до него тяжёлый запах горячего металла, и, ощутивший священный трепет Ссс, силой вынудил Улла вытянуть из-под панциря дополнительные рецепторы. Он узнал! узнал этот запах, о котором много бурь назад пел его родитель Н - запах богов! О, как же он жалел теперь, что только Голосу было дано засвидетельствовать первое явление придатка богов на благословенную Ветром землю сородичей Ссс.
Пока Ссс-Улл восхищался совершенством божественного придатка, налетевший смерч вынудил Улла втянуть рецепторы и прижаться всем телом земле. Защищая мягкое подбрюшье от жестких песчинок, тот полностью скрылся под своим панцирем.
Бот покачнулся. Люди, находящиеся под защитой его стен, встревожено притихли, прекратив обсуждение. Под днищем машины раздался металлический скрежет, и бот стал медленно крениться на бок. Все замерли. Эндрю в который раз помянул недобрым словом запрет ставить на атмосферных челноках антигравитационные движки. Если не выдержит одна из опор, и машина утратит вертикальное положение, то попытка взлететь обернётся проблемой, только из-за неправильного положения сопел.
Но вот крен прекратился, и машина замерла, разве что слабо вздрагивая под порывами ветра, бушевавшего снаружи.
"Сим, кажется, для твоих ребят появилась работа" - разорвал тишину голос пилота. - "Если не выдержала одна из опор, то, да помогут нам местные боги, можем и не взлететь".
Монтажник в ответ тяжело вздохнул.
"Пока ветер не стихнет, я туда не пойду", - встрял Алекс.
"Тогда не проспи, когда это случится", - проворчал Роджерс. - "Что скажешь, Босс?" - обратился он к литийцу.
С удивлением Улл почувствовал свою ошибку. Придаток богов оказался не придатком, а коконом Безымянного, и его личинки только что выпали из металлического тела на песок. Улл отважился высунуть из-под панциря ещё несколько рецепторов и убедился, что без сомнения то были очень странные личинки.
Звено разведчиков распалось: Сим остался рядом с челноком, осматривая повреждённую опору, Алекс, забравшись на одну из дюн, пытался настроить передатчик на связь с орбитой, Майку досталось осмотреть место их посадки. Именно он и наткнулся на медленно ползущего Улла.
Странное существо, которое разведчик издалека принял за одинокий валун, представляло собой что-то среднее между жуком и черепахой. Майк отметил, что панцирь твари сливается с окружающим песком так, словно сам состоит из песчаника. Но схожесть несколько портила бахрома каких-то усиков, идущая по его краю. Усики хаотически шевелились, и потому казалось, что существо принюхивается к разведчику. "Совсем, как собака", - подумал Майк, с трудом подавив в себе желание прикоснуться к "чертовой" твари.
"Парни, - сообщил он по общему радиоканалу, - кажется, я нашёл аборигена".
* * *
Разведывательный бот ушёл всего как семь часов назад по корабельному времени, но, казалось, что прошла целая вечность.
"Как там Эндрю и другие?" - в который раз взволнованно думала Марика, вглядываясь в бесстрастный дисплей с изображением планеты и колонкой бегущих по его правому краю цифр. Чёрное пятно шторма медленно ползло по компьютерной модели, накрывая запланированное место высадки.
Девушке было обидно, что ей придётся ждать создания базового лагеря. Коммандер объявил об этом научному кругу, как о непреложном факте. Но Марика, в отличие от коллег тяжело восприняла эту новость.
Человечество давно смирилось с тем, что во Вселенной ни братьев, ни врагов по разуму, кроме "зубомордых ящеров" Альтаирской Империи, ему уже не найти. Само по себе включение ксенолога в экипаж "Фламинго" произошло в силу традиции. И вот теперь, когда обнаружен таинственный сигнал явно искусственного, а, значит, и инородного происхождения, ей приходится довольствоваться обрывками информации чужих исследований, вместо того, чтобы самой принимать в них непосредственное участие.
Марика в расстройстве выключила дисплей и вышла из каюты.
Проходя мимо столовой, она услышала, как кто-то спорит.
- ... столько возможностей!
Марика узнала голос Жана Дюмона, специалиста по энерготехнологиям из научного круга. Заинтересовавшись, она стала в дверях, откуда ей было все прекрасно слышно.
- И сколько? - язвительно спросил его оппонент - стар-лейтенант Гусев, корабельный оружейник.
- Множество! - воскликнул в порыве энтузиазма Дюмон.
От возбуждения его лоснящиеся щёки задрожали. В этот момент толстячок был так похож на розового поросёнка, что Марика с трудом удержалась от смеха.
- Вы только посмотрите, какие там ветры! - тем временем продолжал тот. - Нам бы на Землю такие! Какая колоссальная мощь пропадает втуне! Одного местного урагана хватило бы, чтобы напитать энергией такой мегаполис, как Лион! А вы говорите!..
- Положим, вы правы, Жан, - спокойно перебил собеседника Гусев. - Но, слава космическим силам, нам хватает своих ураганов. А что они дали этой планете? Поверхность - песок и камень - не знавшая почвы, жизнь, если она всё-таки есть в этом адском котле, вынуждена стелиться по дну океанов, потому что эти чертовы саттелиты вызывают такую приливную волну, что я бы на месте инфузорий тоже залёг поглубже, а в атмосфере постоянные грозы...
- Вы не понимаете! - перебил его Дюмон. - И приливы, и грозы - всё можно использовать! Это не планета - это готовая энергостанция! Нужно только с умом её обуздать!
- Вот именно, с умом, - усмехнулся Гусев.
- Что?! - переспросил обескураженный Дюмон.
- Вот вы подумайте, Жан, почему вас разбудили только у тринадцатой звезды, а меня будили около каждой из них? Сказать? - Гусев сделал эффектную паузу. - Потому что, ум у вас есть, с комиссией формировавшей экипаж не поспоришь, - усмехнулся оружейник в свои густые усы. - Вот только не обижайтесь, Жан, но головы у вас на плечах нет. Как говорят у меня на родине, вы из тех "безбашенных", кто на рыбалке динамит предпочитают удочке.
- Вы... вы... - задохнулся тот от возмущения, - вы хам, Леонид! - выпалил он, наконец.
Не зная, что ещё добавить к своим словам, Дюмон развернулся и, всем видом выказывая оскорблённую невинность, вышел из столовой, едва не столкнувшись в дверях с подслушивающей Марикой.
Сделав видеозапись "чертовой" твари, Алекс вернулся к передатчику. Сообщение с кораблем пока не было установлено из-за атмосферных помех. Оставалось только ждать "окна" в местной погоде, которое, как рассчитали учёные с "Фламинго", должно было случиться через пятьдесят шесть корабельных часов или трое планетарных суток. Сим и Майк занимались бесполезным, с точки зрения связиста делом, - пытались починить опору челнока. Пилот безвылазно сидел внутри бота за обработкой сенсорных данных. Фактически все, кроме Алекса были при деле, и тому не оставалось ничего иного, как присоединиться к своему звену.
Подгоняемый Ссс, Улл спешил к пещерам подземного озера Н. Нетерпение его Головы было следствием встречи Улла со странными личинками. В отличие от своего придатка Ссс не сомневался в их божественном происхождении, но Голосу не хватало веры. Вопросы мучили Улла, пока его тело послушно прилагало все усилия, чтобы угодить Голове. "Как может Безымянный оказаться в пустыне? Как могут личинки жить без воды?" - думал придаток Ссс. Если бы Улл не был близок Перерождению и связанному с ним завершению собственной личности, то подобные сомнения, промелькнув, не оставили бы и следа в его памяти. Но Судьба, о которой не знали обитатели планеты, уже начала раздавать участникам будущей драмы их шансы.
* * *
Прошло двое суток...
Н окинул мысленном взглядом соединение умов. Его дети и дети его детей заняли свои места в узоре, держа готовыми Голоса, и скоро под сводами Дома зазвучит древняя Песня к богам. Н сделал мысленное движение, и собратья Ссс в экстазе почувствовали, что растворяются в его мудром разуме, сливаясь с ним в нечто новое, могущественное и почти божественное.
Эндрю ощутил толчки и, прежде чем сенсоры подтвердили его догадку, выскочил из бота. Движения пилота были неуклюжи, но не столько от колебаний поверхности планеты, сколько от долгого сидения перед мониторами челнока. По сути Эндрю впервые за двое суток покинул безопасные стены машины.
Около повреждённой опоры по-прежнему возились двое из целевой команды - Сим и Алекс. Майк отсутствовал, размечая место посадки для транспорта исследовательской группы.
Судя по всему, планетотрясение не сильно обеспокоило литийца, чего нельзя было сказать о его напарнике.
"Босс", - Алекс буквально кричал, словно тяжеловес-монтажник был глухим, - "ещё пара толчков и эта опора загнётся окончательно. Босс!.."
"Не кричи, мой друг. Оглянись вокруг и забудь свой страх", - откликнулся Сим Чу Ё.
"Не время читать стихи!" - надрывался Алекс. - "Босс, сейчас челнок рухнет!"
Заметив, что бот и в самом деле приобрел угрожающий крен, Эндрю поспешил к тем двоим.
С ужасом Марика почувствовала, как с механическим стоном завибрировали стены "Фламинго". Осветительные панели в коридоре на миг вспыхнули ослепительным светом, затем все погрузилось во мрак, но тут же включилось аварийное освещение.
Из кают с криком начали выскакивать люди, лица многих были искажены страхом. Паника овладела кораблем. Единственным средоточием относительного спокойствия был отсек управления, именуемый в силу традиций капитанским мостиком. Здесь находилась головная часть экипажа крейсера.
Земля вздрагивала, словно её било мелкой дрожью. При этом последняя пробегала в такт с доносящимися откуда-то издалека гулкими ударами. Самым странным казалось то, что и небо охотно откликается на эти звуки разрядами молний.
"Будто кто в барабаны бьёт", - сказал Алекс.
"Или в бубен", - добавил подошедший со спины Майк.
"А ты что думаешь, Сим?" - спросил он своего товарища.
"Ветер и бубен. Мир обезумел. Пляшет Луна..." - ответил тот в своей манере.
"У Большого Сима, всегда есть ответ", - мрачно пошутил Алекс.
"Потому он и босс", - жестко ответил Майк.
"Интенсивность энергополя упала на 45%". "Потеря мощности составляет 30%". "Включён второй контур. Отмена. Включён третий контур". "Автоматика блокирована, перехожу на ручное управление".
Донесения поступали непрерывным потоком. За бесстрастными голосами офицеров корабля скрывалось охватившее экипаж напряжение. Только непоколебимая воля коммандера удерживала людей от паники.
Крейсер подвергся атаке неопознанного происхождения. Кто бы ни был агрессор, но он обладал мощным энергетическим оружием. Экраны корабля способные выдержать при необходимости даже разряд плазменного орудия, падали один за другим. Единственным спасением для "Фламинго" было проведение немедленного маневра, но двигатель крейсера не мог выйти на требуемую для этого мощность, и при том экипаж испытывал перегрузки, словно на самом деле ускорение имело место.
Коммандер Алустон с каменным лицом отдавал приказы, но неизменный ответ "не хватает мощности" губил всего его попытки спасти агонизирующий корабль. Вдруг, словно глоток холодной воды в пламенеющем аду, прозвучал чей-то голос:
"Установлен источник агрессии - квадрат TDF-156 планеты. С вероятностью в 92% поражение носит гравитационный характер".
Тот, кто передал это сообщение, воспользовался общим каналом связи, и корабельные репродукторы разнесли его слова по всем отсекам. Отчаяние людей мгновенно обратилось яростью на субъект атаки. Квадрат TDF-156 - стал лицом неведомого врага.
Ещё не отзвучало эхо радиоэфира, как Джеф Алустон мгновенно обернулся к корабельному оружейнику. Слова команды застряли у него в горле. Там на поверхности враждебной планеты находились его люди, и следующие его слова должны были обречь их на смерть. Но ему не пришлось отдавать единственно верный в этой ситуации приказ. Стар-лейтенанту Гусеву хватило только одного взгляда коммандера, чтобы самому принять решение и связанную с ним ответственность.
"Приготовиться к планетарной бомбардировке", - глухо прозвучал его голос.
"Координаты цели заданы", - откликнулся его помощник.
"Пуск!" - скомандовал оружейник.
Весь мостик замер в ожидании, охваченный в едином порыве лишь одной мыслью.
Механика бомбометателя, получив сигнал, напряглась, пытаясь преодолеть воздействие гравитационного луча.
Улл звучал, вливаясь в Песню вместе с Голосами собратьев Ссс. Многобурный Н задавал рисунок, а его потомки следовали сложному узору ритма, вознося призыв к богам за небесный свод. Н был на грани блаженства - Песня звучала мощью, заложенной в неё ушедшими Создателями, и теперь её слова возвращались к ним в первозданной чистоте.
Тем временем в памяти Улла проносились запахи прошлой бури: металлический кокон богов, неправильные личинки, родившиеся в неправильном месте. Запахи будили в Улле неуверенность. Вдруг Голос Ссс уловил эхо мыслей Н, принявшего первую весть богов. "УБИТЬ!!!" - импульс был настолько силён, что Улл дрогнул, на миг выбившись из узора.
Словно поймав, держащую его силу, на слабину, сработало реле бомбометателя. Направленный гравитационный луч тут же восстановился, но механике хватило и того мгновения. Люк открылся, и водородная бомба устремилась к поверхности ничего не подозревающей планеты, неся неотвратимую погибель и странным созданиям-автоматам, и разведывательному отряду самого корабля.
Бомба взорвалась...
Ссс был буквально вышвырнут из разума Н. Шок от осознания чего-то непоправимого вызвал несвоевременное Превращение, и Ссс забился в судорогах, впитывая камень насеста. Грохот взрыва диссонировал в его памяти с последними аккордами Песни.
Эндрю не успел понять, что произошло, когда его ослепила вспышка неимоверно яркого света. Пришедшая взрывная волна, словно цунами, обрушилась на челнок семиметровой волной песка, оставив за собой на месте посадки только небольшой курган.
Корабль был нем. Мигали осветительные панели, выходя на проектную интенсивность, радостно пищали компьютеры, сообщая своим хозяевам о возвращении в строй корабельных систем. Молчали только люди. До них ещё только начало доходить, что всё кончилось, опасность миновала.
* * *
В спешном порядке работы по высадке на "чертову" планету были свернуты, и крейсер покинул систему тринадцатой звезды - коммандер Алустон здраво рассудил, что контакт с враждебной цивилизацией находится в компетенции более высоких командных инстанций.
По возвращению ещё предстояло предоставить рапорты о произошедшем конфликте, а пока бортовой журнал пополнился следующей записью: "Агрессия отражена с минимальными потерями".
Тем временем жизнь Алекса Радного, чудом спасшегося от взрывной волны под днищем челнока, начала отсчёт последних часов. Двухметровый слой песка надёжно погреб человека, оставив ему только слабую надежду на спасение.
* * *
Сс думал. Случившаяся катастрофа наделала много бед, одной из них стал уход Н в Безымянные. Теперь родитель, обладавший многобурной мудростью, станет домом для молодых личинок, и его Голос уже никогда не зазвучит в призывной песне к богам, также как и Голоса многих.
Сс думал. Почему дрогнул его Голос? Неужели боги обиделись на мгновенную слабость? Гнев их был страшен. Придатки размело по всем многобурным землям, и пройдёт немало бурь, прежде удастся восстановить Песню. Возможно, (Сс позволил себе немного помечтать) она зазвучит из его пещер.