Лаки: другие произведения.

Легенда о Призрачном мире

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
  • Аннотация:
    После автокатастрофы, душа девушки попадает сначала в параллельный мир, а потом и вовсе в тело ее двойника... Приключения начинаются!

Пролог: Первое приключение.

   - Неужели нельзя ехать немного быстрее? - нетерпеливо осведомилась Катя, ерзая на заднем сиденье машины, и вытягивая шею в отчаянных попытках увидеть, что же задерживает их движение.
   Дядя Коля, лениво прищурив левый глаз и откинувшись на сиденье, спокойно поинтересовался:
   - И как же ты предлагаешь нам выбираться из этой дикой пробки? По крышам машин, что ли? И вообще, скажи спасибо, что сегодня согласился подвезти тебя. Сиди спокойно, а не то высажу, ясно?
   - Ясно, - вздохнула Катя. На самом деле ей было ясно лишь одно, - на зачет она точно опоздает. Впрочем, как всегда.
   Дядя Коля, словно прочитав ее мысли, добавил:
   - У тебя ведь зачет какой-то, кажется? Вот и учила бы лучше, а не командовала. - Он вздохнул и посетовал: - Все вы, молодые, думаете, что умнее нас, стариков.
   - Ничего подобного, - запротестовала Катя, - просто я вижу, как другие проезжают. Посмотри сам!
   И словно в подтверждение ее слов какой-то явно сумасшедший лихач выехал на узенький скользкий тротуар и принялся отчаянно лавировать между урнами и фонарными столбами. На резком повороте его сильно занесло, но водитель, каким-то чудом удержав машину, проворно свернул в переулок.
   - Тоже мне, Михаэль Шумахер выискался! - фыркнул дядя Коля. - По-моему, у него с головой не все в порядке.
   - Да нет, в порядке, - Катя снова тяжело вздохнула, глядя на тот переулок, где скрылась знакомая машина, - это мой одногруппник, отличник, между прочим.
   - Вот и надо было с ним ехать, - проворчал слегка уязвленный дядя Коля, а Катя в очередной раз вздохнула и уткнулась в книгу.
   В томительном ожидании проходили минуты. Катя ерзала на сидении, то и дело нервно поглядывая на часы и ругаясь про себя на гололед и дикие пробки. Дядя Коля же, уже давно не обращавший внимания на подобного рода мелочи жизни, сохраняя невозмутимое выражение лица, периодически разражался философскими высказываниями типа "тяжела и неказиста жизнь обычного таксиста".
   В какой-то момент Катя сильно увлеклась книгой и не сразу поняла, что они выбрались из пробки и машина дяди Коли уже едет, а не ползет. Подняв голову, она увидела пролетающие мимо дома и подумала, что, может быть, успеет приехать в институт вовремя. Однако на душе у нее было как-то неспокойно: по непонятным причинам девушку начали мучить нехорошие предчувствия.
   Окончательно вывел ее из меланхоличной задумчивости громкий радостный вопль дяди Коли, слушавшего по радио какую-то спортивную программу и с азартом болевшего за любимую команду.
   - Молодцы, селедки! Так держать! Эй, племянница, ты что, спишь? Да отвлекись ты от своей книги, слышишь, наши выигрывают!
   Катя слабо улыбнулась и только хотела посоветовать дяде смотреть на дорогу, когда боковым зрением увидела выруливающую из переулка машину, водитель которой явно был или слеп, или пьян, а вероятнее всего, и то и другое.
   - Берегись, - заорала Катя, вцепившись обеими руками в водительское кресло, - он сейчас в нас врежется!
   Дядя Коля, пробормотав что-то нецензурное по адресу водителя, крутанул руль и попытался увернуться. И прежде чем Катя успела прийти в себя от этого рывка, где-то рядом раздался глухой удар.
   "Опять не сдам зачет!" - молнией пронеслась последняя мысль в померкнувшем сознании Кати.

Глава 1: Коридоры пространства и параллельный мир.

   - Держи машину левей! - пробурчала Катя себе под нос и повернула голову в указанном ею направлении.
   Точнее, попыталась повернуть, однако, шея не собиралась подчиняться приказаниям мозга. Это еще что за новости? Катя открыла глаза и у нее перехватило дыхание от увиденной картины.
   На кровати в больничной палате лежала она. Точнее, ее явно бесчувственное тело, окруженное какими-то проводами, датчиками и бегающими врачами. Последние отчаянно суетились вокруг девушки, что-то кричали друг другу, и в вопле одного из них Катя разобрала слово "кома".
   Какая кома? Вот же она, стоит совсем недалеко от них, живая и здоровая! Катя попыталась сообщить об этом врачам, но, видя, что ее никто не слышит, махнула на них рукой. Надо же, получилась! Она могла двигаться! Катя приблизилась к врачам и принялась наблюдать за операцией. Брр, противно! Вот почему она никогда не хотела идти в медицинский институт. Катя поморщилась.
   - Ладно, надеюсь тут никто не будет против, если я немного прогуляюсь? - вслух спросила Катя и вопросительно посмотрела на докторов.
   Но ее по-прежнему никто не замечал. Она пожала плечами и пошла. Куда? Она не знала, она просто шла.
   Выйдя из здания городской больницы, Катя начала удивленно озираться по сторонам: она находилась вовсе не на улице, как предполагала раньше. У девушки было такое чувство, как будто она шла по воздуху в окружении грозовых грязно-серых облаков. Рядом ударила слепящая ветвистая молния, и Катя в испуге отскочила в сторону. Недалеко прогрохотал гром.
   В какой-то момент девушка испугалась, что может заблудиться и не найдет обратную дорогу, если захочет вернуться. Катя проворно оглянулась, на всякий случай сделав шаг назад, и тут же почувствовала, как внутри нее слово натянулась прочная невидимая нить, подсказывающая верное направление, а на "земле" увидела свои собственные полупрозрачные следы.
   "Так, порядок! - удовлетворенно подумала она и принялась рассуждать про себя, не забывая вертеть головой по сторонам: - Вернуться назад я всегда успею, значит, поищу здесь что-нибудь интересное. Надо все-таки узнать, что это за место такое. Правда, мне все равно никто не поверит, если рассажу, хотя...".
   Катя подняла голову и внимательно осмотрелась. Вокруг не было никакого намека на стены или потолок, даже пол воздушный, точнее, его просто не было. Очень интересно! И настолько невероятно, что ей точно никто не поверит. Даже стараться рассказывать нет никакой необходимости.
   - Что же это за место? - уже в сотый раз спрашивала себя Катя, бодро шагая дальше и с любопытством озираясь по сторонам в надежде все-таки увидеть еще что-нибудь ирреальное или необычное.
   Вдали что-то снова прогрохотало, местами то и дело вспыхивали яркие ветвистые молнии, - пейзаж был до скучности однообразен, несмотря на то, что из больницы она ушла довольно давно.
   - Все, погуляла и хватит, - решила Катя, но, оглядевшись по сторонам, растерялась: она не знала, откуда пришла. Прозрачные следы словно растаяли в воздухе, да внутренней "подсказки" почему-то не ощущалось.
   Ну, здорово! Заблудиться ей еще не хватало для полного счастья! Девушка окончательно пала духом: как же так? Что же ей теперь делать? Гулять здесь до скончания веков, что ли? Или как?
   Катя тяжело вздохнула и снова пошла наугад. Она мучительно старалась вспомнить обратную дорогу, прислушиваясь к себе и стараясь уловить спасительную "подсказку", чтобы вернуться домой.
   Рядом снова вспыхнула знакомая молния, напугав девушку до полусмерти. Она немедленно шарахнулась в сторону, но на этот раз ей повезло меньше: очередной разряд Катю все-таки настиг.
   В одно мгновение ей показалось, что этого-то она точно не выдержит, и мысленно распрощалась с родными и друзьями. А потом вдруг почувствовала, что падает. Ужасное ощущение! Она даже головы не могла повернуть, чтобы оглядеться по сторонам и понять, куда ее несет на этот раз.
   Стремительное и головокружительное падение резко прервалось как раз в тот момент, когда Катя в очередной раз начала ругать себя за глупое любопытство. Ей, видите ли, спокойно не сидится на месте, хочется найти что-нибудь интересное! Вот и нашла на свою... голову!
   Девушка, как только убедилась, что страшное падение прекратилось, с опаской открыла глаза. Интересно, подумалось ей, каким образом она перенеслась из собственного мрачноватого и обыденного города сначала в жуткое облачное пространство, а оттуда в теплый и цветущий мир? И вообще, что это за место?
   Катя с восхищением и изумлением огляделась по сторонам: какая красота! Яркое полуденное солнце озаряло симпатичную абсолютно круглую маленькую полянку, покрытую изумрудной травой и огромными пестрыми цветами, от которых исходил великолепный экзотический аромат, дурманящий разум.
   Незнакомая полянка явно находилась где-то посреди леса, и была окружена раскидистыми невероятно высокими вековыми деревьями с густой, почему-то разноцветной пушистой листвой и толстенными стволами, которые опутывало странное мохнатое и ажурное растение, напоминающее одновременно и мох, и плющ, и лианы. А самое удивительное было то, что и на деревьях, и на "мхе", росли те же самые цветы, что и на земле. Вот это да! Такое не каждый день увидишь!
   В небольшом прозрачном пруду, покрытом разноцветными пахучими кувшинками с длинными золотистыми и почему-то завивающимися тычинками, отражалось чистое голубое небо и огромные облака. Катя задрала голову и застыла от удивления: на солнце облака переливались всеми цветами радуги.
   Теплый душистый ветер донес до ее слуха чье-то музыкальное чирканье. Катя отошла в сторону и, приглядевшись, заметила в ветвях деревьев небольших пестрых пичужек с длинными хвостами, взъерошенными хохолками и как-то странно завивавшимися перьями. Чудеса!
   Легкая бабочка, издавая крыльями мелодичный перезвон, пролетела мимо, задев Катин нос и испачкав его ароматной пыльцой. Девушка улыбнулась и вытерла пыльцу, но тут же с удивлением посмотрела на свою руку - на ней не было никаких следов.
   Катя, заподозрив неладное, подошла к пруду и попыталась зачерпнуть воду, но ладонь прошла сквозь прозрачную гладь, как сквозь воздух, а девушка не увидела на пальцах ни одной капли.
   Катя занервничала: что же это такое? Она попыталась сорвать красивый цветок, но у нее опять ничего не получилось. Очарование неизвестным миром испарилось и на его место пришли испуг и растерянность.
   Девушка трезво оценила сложившуюся ситуацию, и она ей очень не понравилась. Только без паники! Давай разбираться по порядку! Получается, что она теперь бестелесный дух, что ли? Да еще и в непонятно где расположенном мире? А это точно не кошмарный бред? Катя горько улыбнулась: она даже ущипнуть себя не могла, чтобы удостовериться в этом - нечего было щипать. И нечем.
   Катя устало опустилась на душистую траву, обхватив голову руками, и принялась мучительно соображать, но ответы на возникшие вопросы, как не старалась, не находила. И как это ей удается постоянно вляпываться в какую-нибудь историю? Девушка глубоко задумалась, однако занимательные размышления на эту тему были прерваны появившимися на поляне людьми.

Глава 2: Двойник.

   Первой на поляну выскочила девушка и в то мгновение, когда она повернулась лицом к Кате, последняя застыла от сильного изумления. Если бы на ее месте был другой человек, то его удивило бы разве что оружие, сверкавшее в руке незнакомки, но Катю повергло в шок другое - лицо этой девушки было точной копией Катиного лица! Даже рост, фигура и цвет волос такие же, как у нее!
   "Кажется, я схожу с ума! - с ужасом подумала Катя. - У меня начинаются галлюцинации!", но эти мысли не мешали ей с должным любопытством рассматривать появившуюся незнакомку.
   Тем временем девушка, не замечая присутствия Кати, тревожно оглядывалась по сторонам. Она была одета зеленый под цвет леса костюм, состоявший из брюк и короткой куртки с длинным капюшоном и большим воротником. "Ну и мода! - фыркнула про себя Катя". В руках девушка держала большой арбалет, с которым явно умела обращаться.
   От дальнейшего изучения двойника ее отвлек громкий шорох позади. Обернувшись, она увидела четырех людей, которые, если судить по их внешнему виду и по мрачным взглядам, которые они бросали на поляну, обсуждали какие-то гнусные дела, связанные с лесной незнакомкой.
   Не раздумывая не минуты, Катя вскочила на ноги и бросилась к девушке, которая уже успела отойти на другой конец поляны. Катя быстро нагнала девушку, но в шаге от нее вдруг споткнулась и растянулась на траве. Скрытое в траве препятствие отозвалось нежным звоном.
   Незнакомка, словно поняв, откуда исходил этот звук, обернулась и, пройдя в паре сантиметров от Катиной ноги, склонилась над травой. Со словами "ах, вот где ты прятался" она выпрямилась, и в ее руках сверкнул виновник Катиного падения - длинный меч, у которого лезвие было почему-то с двух сторон, а рукоять находилась посередине.
   Из-за знакомых Кате кустов раздался громкий шорох. Незнакомка, закинув арбалет за плечо и сжав в руке меч, насторожилась.
   - Это ты, Кин? - осторожно спросила она Катиным голосом.
   - Никакой это не Кин, - отозвалась Катя в надежде, что девушка услышит ее, - это четверо каких-то... Берегись! - заорала она, прервав на полуслове рассуждения о мерзкой четверке.
   Однако девушка среагировала быстрее ее: звонко пропела стрела и один из негодяев упал, едва показавшись из-за кустов. Остальные же, быстро скоординировавшись, с оружием наголо бросились на незнакомку.
   Спустя мгновение завязался тяжелый неравный бой. Девушка отчаянно отбивалась, прижавшись спиной к дереву, а Катя громко проклинала свое бессилие. Вдруг краем уха она уловила странные звуки, отдаленно напоминающие топот лошадиных копыт (знакомые по всяким вестернам). Девушка, явно услышав то же самое, немедленно воспрянула духом и, собрав остатки сил, начала теснить своих противников.
   Всадники приближались. Встреча с ними никак не входила в планы мерзавцев, и они попытались окружить незнакомку, оттеснив ее от дерева.
   - Ирис, где ты? - раздалось чащи неподалеку.
   - Я здесь, ребята, сюда, - закричала девушка, повернув голову в сторону приближающегося шума, и совершила при этом движении роковую ошибку: один нападающих воспользовался тем, что она отвлеклась, и вонзил меч ей под ребра.
   - О Боже! - Катя закрыла лицо руками, не находя в себе сил смотреть на залитую кровью и бледную, как смерть девушку.
   - Уходим, - раздалось в шаге от нее, и этот приказ сопроводил сначала громкий болезненный вопль, а затем топот копыт и чей-то властный крик "Взять их".
   Катя услышала рядом с собой какую-то возню, и любопытство в очередной раз взяло верх над страхом: она открыла глаза и оглядела поле битвы. Один из негодяев лежал в шаге от нее, пронзенный мечем Ирис (очевидно, громкий вопль издал именно он, что, в общем-то, не удивительно), а двое уцелевших были крепко привязаны к стоявшим неподалеку лошадям.
   Раненая девушка лежала на земле возле дерева и вокруг нее суетились двое: симпатичный молодой брюнет поддерживал ее голову и что-то тихо торопливо объяснял, а невысокий мужчина с длинной седой бородой аккуратно перевязывал рану.
   В двух шагах от них околачивались еще трое ребят, не сводивших с бледного лица девушки тревожных взглядов.
   - Похоже, она не выживет, - голос старика дрогнул и он опустил глаза, чтобы не видеть выражения боли и глубокого отчаяния на смуглом лице брюнета.
   Не выживет? Катя была возмущена до глубины души: да что они понимают в современной медицине?! Не выживет! Нашел, чем утешить! Сейчас я вам покажу, как надо лечить! Катя быстро приблизилась к Ирис, опустилась рядом с ней на колени и вдруг произошла странная вещь. Сначала Катя ощутила сильное головокружение, а затем резкую боль в правом боку.
   - Господи, это еще что такое? - простонала она, непроизвольно схватившись рукой за неожиданно заболевшее место. - Запоздавшие последствия аварии, что ли?
   - Ирис, сестренка, ты в порядке? - спросил чей-то встревоженный незнакомый, но безумно приятный голос прямо над ухом Кати.
   Она с трудом открыла глаза и увидела прямо перед собой те же физиономии, что минуту назад склонялись над раненой девушкой.
   - Я не Ирис, я Катя, - процедила она сквозь зубы и села, с трудом сдержав рвавшийся наружу крик боли, - а ваша подруга, кстати... - и Катя резко замолчала на полуслове, потому что другой девушки, кроме нее на поляне не наблюдалось.
   - Не может быть, - пробормотала она, боясь поверить своим подозрениям, - этого просто не может быть...
   - Может, ты перестанешь ворчать себе под нос и объяснишь нам, наконец, что с тобой произошло? - нетерпеливо спросил брюнет, которому и принадлежал тот приятный голос.
   - А ты кто такой и почему я должна перед тобой отчитываться? - девушка посмотрела на него с неприязнью.
   - Да что с тобой, сестренка? - парень явно начал терять терпение. - Тебя вроде в бок ранили, а не в голову...
   - Не смешно, - отрезала Катя и, морщась от сумасшедшей боли, стянула повязку с раны и принялась рассматривать ее на предмет лечения. Какой ужас! При виде этого кровавого кошмара ей едва не стало плохо (в смысле, не ей, а ее желудку).
   Она осторожно зажала рану ладонью и сосредоточилась: вспомнить бы, как надо накладывать жгут... Но вдруг боль сама куда-то незаметно исчезла. Катя посмотрела на рану и вместе с ней от изумления громко ахнула вся поляна - жуткая рана испарилась, а на ее месте белел тонкий, едва различимый шрам. Даже одежда "срослась"... Ух, ты! Вот это номер! Катя не могла поверить собственным глазам.
   - Как ты это сделала? - брюнет от удивления был готов потерять челюсть. - Раньше за тобой подобного не наблюдалось...
   - Это у вашей Ирис не наблюдалось, но я не Ирис, я Катя, - объявила она, - и я не из этого мира.
   - Да? Тогда откуда же ты, с того света, что ли? - насмешливо поинтересовался брюнет, и в его голосе ясно слышались нотки сарказма. - И объясни нам, небесное чудо, каким образом ты очутилась в теле моей сестренки!
   Катя собиралась все рассказать, но вдруг осознала, что вся ее история настолько нелепа и фантастична, что она сама с трудом верит в ее реальность, так чего же ждать от остальных? Что они ее поймут и пожалеют? Ничего подобного! И единственное, что в этот момент пришло ей в голову, было робкое и растерянное:
   - Не знаю...
   - "Не знаю", - передразнил ее брюнет, а кто-то из ребят презрительно фыркнул, - а кто же тогда знает?
   Катя, надувшись, посмотрела на него, но, прежде чем она успела придумать достойный ответ, в разговор вступил старик:
   - Немедленно перестань издеваться над ребенком, Кин. Здесь становиться небезопасно. Вернемся вместе с ней в замок Призраков и попросим совета у магистра. Он должен знать, что случилось.
   Брюнет, немного поразмыслив, согласно кивнул:
   - Пожалуй, ты прав, Элл, нам пора. Да и этих красавцев нужно доставить, куда следует. - Он кивком головы указал на пленников.
   - Никуда я с вами не поеду! - немедленно взбунтовалась Катя. - Я вас совсем не знаю!
   - Зато с нашими гостями ты знакома поближе. Выбирай: или они, или мы. - Кин насмешливо улыбнулся и веско добавил: - Заметь, не мы пытались убить тебя.
   - Не меня, а Ирис, - отрезала Катя, и, встав, медленно побрела в сторону мирно пасущихся лошадей.
   Как только она отошла, Кин обменялся с Эллом и остальными ребятами взглядами, полными горечи и недоумения. Элл пожал плечами: черт знает что твориться!
   В эту минуту раздался недовольный голос Кати:
   - Если вы хотите ехать отдельно, пожалуйста, только сначала покажите, какая из лошадей моя и как на ней передвигаются.
   - Это точно не Ирис! - решительно заявил Кин и отправился следом за девушкой на место стоянки.

Глава 3: Тело напрокат.

   Катя молча ехала верхом, злая на весь мир, а больше всего на саму себя. Это надо же было так опозориться! Она спиной почувствовала насмешливей взгляд Кина и в тысячный раз прокляла это ужасное сползающее седло, а за одно и сцену отъезда, больно ударившую по ее самолюбию.
   Подходя к лошадям, девушка здраво рассудила, что на сегодняшний день с нее хватит и неприятностей, и острых ощущений. Как же она ошибалась! Катя подошла к красивой снежно белой лошади, и устало прислонилась к ее теплому боку.
   - Если бы ты только знала, как же мне сейчас плохо! - пожаловалась она и немедленно подскочила от испуга, услышав рядом с собой нежный мелодичный голос, полный искреннего сочувствия:
   - Почему, принцесса?
   - Нет, я точно схожу с ума! - Катя шарахнулась от лошади в сторону и изумленно уставилась нее.
   Лошадь и впрямь была какая-то странная - снежно-белая, с очень длинными пушистыми и вьющимися гривой и хвостом, огромными внимательными нежно-голубыми глазами и золотистым витым рогом, ослепительно сверкающим на солнце.
   - Ты не ответила на мой вопрос, - услышала девушка, и она готова была поклясться, что эти слова произнесла лошадь.
   Говорящая лошадь! Что за бред? Кате стало совсем дурно, и она медленно осела на землю.
   - Черт! - острая боль пронзила ее ягодицы, и она с воплем подскочила с мягкой травы, заметив краем глаза, как улепетывает в кусты ее обидчик - маленький симпатичный ежик.
   Она осторожно потерла обиженное место и услышала за спиной взрыв хохота. Обернувшись, Катя со злостью уставилась на ребят. Конечно, им смешно, не они же сели на ежа, чтоб их! Она резко отвернулась от них и шагнула единорогу, но тот вдруг шарахнулся в сторону.
   - Кин, ведь это не Ирис?! - раздался мелодичный и дрожащий голос единорога.
   - Мы догадываемся, Лонни, - хмуро ответил Кин, и все его веселье как рукой сняло, - мы отвезем ее к магистру, он разберется.
   С этими словами он успокаивающе потрепал настороженного единорога по пушистой гриве и подошел к Кате:
   - Тебе помочь?
   - Сама как-нибудь справлюсь, - пробурчала в ответ смертельно обиженная девушка.
   Вдев ногу в стремя и вцепившись в луку, она приподнялась над землей, и уже готовилась закрепиться в седле, когда оно вместе с Катей резко сползло на правый бок и девушка повисла в неудобном положении между небом и землей.
   Кин весело хмыкнул, с трудом сдерживая смех.
   - Ну-ну, справилась, лихая наездница, - он поправил осторожно сползшее седло вместе с Катей и затянул подпругу, - держись крепче, а то еще упадешь и расшибешься, чудо. - Он посмотрел на Катю и, рассмеявшись, отошел к своему единорогу.
   "Проклятая страна! - с отчаянием и досадой думала девушка, вцепившись в гриву Лонни и ежеминутно рискуя упасть на землю с постоянно сползающего седла. - Стоит только сделать шаг, как я сразу же попадаю в какую-нибудь жуткую историю! А тут еще эти весельчаки ... Что я тут цирк ходячий, что ли?".
   Никогда еще Катя не чувствовала себя так ужасно, как сейчас! Если бы не тело, в котором не болели разве что волосы на голове, она бы решила, что все это простой кошмар или бред, который рано или поздно закончится. Так нет ведь! Все на яву, даже это ужасно надоевшее ей седло. Катя вздохнула: ну за что ей все это? Ответа, как и следовало ожидать, не последовало. Небо было глухо к ее мольбам...
   - Долго еще ехать? - хмуро спросила она у попутчиков.
   - Долго, - весело отозвался Кин, - расслабься и наслаждайся прогулкой, чудо.
   Катя бросила на него злой взгляд - знает ведь, мерзавец, как ужасно она себя чувствует верхом, и издевается! Он у нее дошутиться! И Катя снова погрузилась в мрачные размышления по поводу своей невезучести. Незаметно для себя она задремала, и разбудило ее все то же сползающее седло.
   - Дайте хоть поспать спокойно! - простонала Катя и, поерзав в седле, она обняла руками белоснежную шею Лонни, зарылась лицом в ее гриву и крепко уснула, забыв обо все на свете.
   Ее разбудил знакомый насмешливый голос:
   - Просыпайся, чудо, приехали.
   Девушка лениво приоткрыла один глаз, сонно моргнула и сразу же зажмурила. Но Кин все не унимался:
   - Если ты сейчас же не слезешь с Лонни, отправишься спать к единорогам, - пригрозил он.
   - Если ты хоть там оставишь меня в покое, - пожалуйста! - Катя демонстративно отвернулась, спрятав лицо в гриве Лонни. Не признаваться же ему, в самом деле, что у нее нет сил даже пальцем пошевелить, не то, что слезть с единорога!
   - Не ворчи, дружок, девочка так устала, - вступилась за нее Лонни, - ей нужен отдых!
   Вместо ответа Кин ловко стащил Катю с седла, и, прежде чем она успела окончательно проснуться, вылил на девушку ковш холодной воды. Девушка, пронзительно взвизгнув, отскочила от него в сторону.
   Кин улыбнулся:
   - Судя по ее реакции - не настолько уж...
   - Ты подлый мерзавец, у тебя нет ни капли жалости к уставшему человеку, - яростно начала Катя, но наглец бесцеремонно перебил ее:
   - Мои замечательные качества обсудим позже, а сейчас нам пора - тебя ждет магистр, - с этими словами он взял Катю за плечи, вытолкнул наружу и, пожелав спокойной ночи единорогам, вышел из конюшни.
   - Что за магистр? - робко поинтересовалась Катя, едва поспевая за быстро шагающим Кином.
   - Хранитель Призрачной страны, - коротко ответил он.
   - И он что, колдовать умеет? - продолжал сыпать вопросами девушка.
   Кин посмотрел на нее с недоверием.
   - Ты что, притворяешься или, в самом деле, ничего не помнишь?
   - Я ни не помню, я не знаю, - терпеливо ответила Катя, - я же вам сказала, что я не Ирис...Так умеет или нет?
   - Конечно, умеет. Кто бы назначил его Хранителем, если бы он не мог защитить свою страну? Впрочем, любой житель нашей страны немного волшебник.
   - И ты? - с удивлением спросила она.
   - А я что, особенный какой-то? Конечно, я тоже кое-что умею.
  -- А что конкретно? - Катю прямо распирало от любопытства.
   Кин так резко остановился, что девушка, шедшая позади, налетела на его широкую спину, пулей срикошетила к стене и ... повисла в воздухе в метре от пола. Кин не сводил с нее насмешливого взгляда:
  -- Ну, как, нравится?
   Катя, сообразив, что это его рук дело, заорала:
   - Немедленно опусти меня, я боюсь высоты!
   - Опущу, если ты больше не будешь приставать с расспросами. У нас очень мало времени.
   - Я больше не буду, обещаю, - она зажмурила глаза, и закусила губу, чтобы не расплакаться.
   Кин мягко опустил ее на землю.
   - Ладно, чудо, пошли.
   Парень явно торопился и шел так быстро, что Кате приходилась почти бежать за ним, и поэтому она так и не успела толком рассмотреть замок Призраков, куда ее привели. Она обратила внимание лишь на большое количество дверей, переходов и коридоров. А так же мимоходом успела разглядеть красивые дорогие картины, украшающие стены. Возле одной из них она попыталась притормозить, чтобы рассмотреть поподробнее, но Кин, взяв ее за руку, потянул за собой.
   Возле одной из дверей, на первый взгляд, ничем не отличающейся от остальных, он остановился и тихо постучал в нее. Почти сразу же оттуда вышел Элл и, внимательно посмотрев на Катю, кивнул им:
   - Проходите, только тихо.
   И, прежде чем Катя успела испугаться по-настоящему, Кин быстро протолкнул ее вперед, и они оказалась в небольшой просторной комнате прямо напротив сидящего на ковре человека.

Глава 4: Хранитель Призрачной страны и бесприютная душа.

   В характере Кати была одна очень интересная особенность: в какую бы сложную или опасную ситуацию она не попадала, любопытство в девушке всегда пересиливало чувство страха или притупляло его. Но как только она увидела неподвижную и мрачную фигуру Хранителя, ее любопытство вместе с гордостью и сердцем ушло в пятки и Катя, подобно раку, начала очень быстро пятиться назад, к двери.
   По дороге она наткнулась на Кина, который стоял на ее пути, и непроизвольно прижалась к нему, а тот, в свою очередь, ободряюще обнял перепуганную девушку за плечи. Почувствовав, что она не одна, Катя немного успокоилась и принялась разглядывать обстановку.
   Комната Хранителя была абсолютно круглой, небольшой и уютной, с низким потолком и двумя маленькими круглыми окошками. Всю обстановку комнаты составлял большой пылающий камин и пушистый ковер, на котором и сидел Хранитель, закутанный в толстое одеяло.
   Огонь, плясавший в камине, отбрасывал на стены, потолок и неподвижную фигуру человека причудливые тени, что и придавало комнате и ее обитателю таинственный и жуткий вид, который так напугал Катю.
   А когда в тишине, изредка прерываемой треском горящего в камине дерева, раздался мелодичный и властный голос Хранителя, она с трудом удержалась от желания выскользнуть из теплых рук Кина и сбежать из комнаты, громко хлопнув дверью. К слову, она все же попыталась удрать, но Кин не позволил ей сделать этого, крепче обхватив девушку за вздрагивающие плечи и прошипев ни ухо что-то угрожающее.
   - Подойди ближе, бесприютная душа, не бойся, - мягкость и теплота, с которыми были произнесены эти слова, несколько взбодрили Катю, поэтому она позволила Кину подвести себя к камину и послушно уселась рядом с ним на ковер.
   Хранитель оказался представительным старцем с длинной седой бородой и навсегда закрывшимися глазами.
   Он по-отечески нежно улыбнулся Кате:
   - Не бойся, бесприютная душа, здесь ты среди друзей.
   - Вы уже дважды так странно меня назвали, почему? - голос девушки предательски дрогнул, и она слегка поежилась.
   - Потому что в этой стране у тебя нет дома, твой покой и приют в другом мире, под другим солнцем, - ответил Хранитель.
   - Значит, это правда? - спросил Кин. - Она из другого мира?
   Хранитель кивнул. Некоторое время все присутствующие молчали. Катя предавалась воспоминаниям, а Кин с трудом сдерживал обильный поток вопросов, боясь потревожить старика.
   Наконец магистр посмотрел на Кина:
   - Слушаю тебя, друг мой, спрашивай.
   - Что с Ирис? - выпалил он.
   - Она сейчас находится здесь, с нами, - с мягкой улыбкой ответил Хранитель. - После случая на поляне она срезу же отправилась ко мне и обо всем рассказала.
   - Как рассказала? - заикаясь, спросила девушка. - Просто так пришла и рассказала?
   - Да, - как ни в чем ни бывало ответил Хранитель, будто бы речь шла о самой обыденной встрече, - она поведала мне о засаде, о своем ранении, о таинственной бесприютной душе...
   - Подождите, вы что, в самом деле, верите в существование привидений? - пробормотала ошарашенная Катя, изумленно хлопая большими наивными глазами.
   Кин, не удержавшись, насмешливо фыркнул, а Хранитель, слегка улыбнувшись, пояснил:
   - Дело в том, что именно призраки и составляют практически все население нашей страны. Послушай историю Призрачного мира, и ты сама все поймешь.
   И Хранитель, собравшись с мыслями, начал свое повествование:
   - Когда-то очень давно в нашем мире не было людей. Его населяли души, призраки. Отсюда и название - Призрачная страна. У каждой души было свое имя и свое воплощение. Кто-то был единорогом, кто-то деревом, кто-то цветком, кто-то эльфом, кто-то драконом. Жизнь каждой души состояла из двенадцати разных фаз воплощения, после чего она сливалась с Природой и превращалась в дыхание ветра, шум дождя или блеск молнии - позже их назвали Мудрыми. К слову, каждая душа получала свое имя лишь после третьего воплощения, и если оно совпадало по фазе с рождением Мудрого, к призраку переходило и имя предшественника, и часть его нынешней силы. Например, дух, слившийся с сиянием звезд, помогал своему наследнику узнать тайны будущего, понятно?
   Катя молча кивнула, и Хранитель продолжил повествование:
   - А потом здесь появились люди. По легенде, их души пришли из мира, подобного твоему. Они принесли с собой новые знания и новые способности, поэтому Природе пришлось создать для них новую форму воплощения. Долгое время люди жили в гармонии с призраками, делились своими знаниями и приобретали новые, а потом случилось страшное событие. После двенадцати пройденных фаз бытия души некоторых людей, слившись с Природой и получив огромную силу, отказались становиться Мудрыми, и нашли способ вернуться к прежней жизни. С помощью подвластных им сил они попытались подчинить себе Природу, но на ее стороне были все Мудрые и сила остальных людей. Отступников отбросили в Неизвестный мир, находившийся за Черной горой. Объединенными силами они создали Черту - высокие скалы, которые долгие столетия служили нам защитой. - Тут Хранитель вздохнул и прервал свое повествование.
   - И что же случилось? - тихо спросила Катя, слушавшая Хранителя с огромным интересом.
   - Сначала все, что они делали, походило скорее на мелкие и вредные пакости. Но, к сожалению, это было лишь начало. Вскоре они начали похищать души. По одиночке отступники пробирались на территорию Призрачного мира, находили душу, ожидавшую новую фазу и, не знаю как, утаскивали ее с собой за Черту. Обладая знаниями Природы, они находили для нее воплощение и подчиняли себе. И тогда специально собравшийся для этого Совет Мудрых придумал выход из сложной ситуации: предложил людям выбрать Хранителя - того, кто заботился бы о стране, оберегал их, разгадывал замыслы отступников и не позволял им красть души. Мудрые передали выбранному Хранителю все свои знания, и он сумел употребить их во благо: пропажи призраков скоро прекратились. Должность Хранителя не передавалась из поколения в поколения, - когда приходит время, его выбирают Мудрые. Проходили столетия, отступников становилось все меньше и меньше - всех их знаний хватило лишь на то, чтобы в два раза увеличить цикл существования, а когда он истекал, Природа брала свое. Пришло время, когда из всех отступников остался лишь один, но и его цикл скоро закончиться.
   Хранитель снова прервал свой рассказ, и вот на этот раз молчание воцарилась надолго. Катя молча переваривала все услышанное и делала какие-то только ей одной известные выводы, а Кин по-прежнему предавался своим мрачным размышлениям.
   - Ты можешь помочь нам и всей стране, бесприютная душа, - отрешенный и рассеянный голос Хранителя прервал бурный и лихорадочный поток Катиных мыслей на самом интересном месте.
   - Я? Помочь? Чем? - Катя непонимающе уставилась на старика и тут с ним произошла странная вещь: по его лицу проскользнула страшная тень, от чего Хранитель побледнел, как смерть, а затем ей показалось, что стены начали медленно двигаться, неумолимо сокращая площадь комнаты.
   Катя, уставившись на стены, забыла обо всем на свете и от страха перестала дышать, а Кин немедленно подскочил, как ужаленный, подбежал к камину, достал из кармана странный порошок и высыпал его в камин. Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался испуганный Элл.
   Он быстро опустился на колени перед Хранителем и о чем-то очень тихо его спросил. Тут же к ним присоединился Кин, и между святой троицей завязалась оживленная беседа, из которой Катя уловила лишь "объясни ей все, она единственная". А несколько раз девушка ловила на себе странные, не внушающие доверия взгляды, которые заставили ее занервничать.
   Она снова прислушалась к подозрительно шелестевшим голосам и тяжело вздохнула про себя: н-де, ну и история! Мало того, что она попала в странный, никому неизвестный мир и обитает в чьем-то чужом теле, так ее еще и явно собираются впутать в какую-то опасную авантюру! Катя снова вздохнула и решила, что ей в срочном порядке нужно успокоиться и в одиночестве обдумать сложившуюся ситуацию.
   Немного оправившись от пережитого страха, Катя неслышно выскользнула из комнаты Хранителя, оставив заговорщиков наедине с их таинственной беседой. В том, что готовился какой-то заговор, она не сомневалась, и в душе девушки снова сцепились страх и любопытство.
   С одной стороны, у нее внутри все переворачивалось от ужаса при мысли о том, что с ней может сделать отступник (если он, конечно, действительно существовал), а с другой - врожденная непоседливость и страсть ко всему необычному и загадочному тянули ее во что бы то ни стало разобраться в тайнах Призрачной страны. И больше всего Катя опасалась того, что ей не предоставят право собственного выбора.
   Совершенно случайно она вспомнила любимую поговорку дяди Коли: дело пахнет керосином, и с вздохом констатировала про себя, что, похоже, все ее приключения еще только начинаются. В любом случае, ясно одно: или она совершенно не разбирается в людях, или эта подозрительная троица готовит ей интересный сюрприз.
   Время покажет.

Глава 5: Дело пахнет керосином. Чудесный сон.

   И время показало.
   Катя стояла в коридоре, бесцельно подпирая одну стену и без особого интереса разглядывая другую, когда из комнаты Хранителя, наконец, вышли Кин и Элл.
   - Это называется, не прошло и года, - сухо сказала она, переводя взгляд с одного на другого.
   Парочка переглянулась и дружно отвела глаза в сторону.
   - В общем, вы тут поговорите, а я присмотрю за Хранителем, - поспешно сказал Элл, и немедленно сбежал.
   Кин проводил его хмурым взглядом и тяжело вздохнул:
   - Конечно, всю грязную работу - мне... Как всегда! Пошли, чудо, нужно закончить наш разговор.
   И, не глядя на девушку, он вошел в первую попавшуюся комнату, которая оказалась точной копией той, где жил Хранитель, и уселся на одеяло перед камином. Катя, не возражая, последовала его примеру. Какое-то время Кин молчал.
   - Ты должна помочь нам, - наконец произнес он.
   - Минуточку, я вам ничего не должна, - прервала его Катя.
   - Когда ты дослушаешь рассказ до конца, то поменяешь свое мнение, - пообещал Кин, недобро прищурившись.
   - Да? Тогда давай рассказывай, - Катя иронично улыбнулась, констатируя про себя, что поговорка дяди Коли срабатывает даже в таком мире, где не было не только керосина, но и, похоже, стульев.
   Между тем Кин продолжил рассказ Хранителя:
   - Он называет себя Темным отступником и в его распоряжении есть все знания, которые столетиями копили его предшественники. Но нет одного - вечной жизни, рецепт которой знают лишь Мудрые. И раздобыть его он решил через Хранителя. В сущности, Хранитель является Мудрым, но при этом обладает слабостью человека. Этим и воспользовался Темный отступник, а Мудрые не успели ему помешать. Ты видела то, что случилось с Хранителем? Это его работа - проклятье, представляющее из себя сжимающееся кольцо. Оно охватывает весь замок и является территорией отступника, и, соответственно, преградой для Мудрых. С каждым днем кольцо сжимается все больше и больше, и когда оно дойдет до Хранителя, он погибнет, но при этом отступник успеет проникнуть в его тайны и узнать все, что можно. Хранитель догадывался, что нечто подобное может случиться и нашел средство на некоторое время нейтрализовать действие кольца, но и это средство скоро исчерпает себя. - Кин подавленно замолчал.
   - А причем тут я? - недоуменно уставилась на него Катя.
   - Посмотри на свое правое плечо, - посоветовал он.
   Катя закатала длинный рукав рубашки и, не увидев на плече ничего интересного, насмешливо посмотрела на Кина.
   - Правое, а не левое, чудо, - пробурчал он, даже не стараясь спрятать язвительную улыбку.
   - Не вижу ничего смешного в том, что я левша, - отрезала Катя, медленно закатывая другой рукав.
   Вот это да! Девушка начала с удивлением разглядывать красно-желтого блестящего крылатого дракона, который обвивал ее плечо, а Кин, закатав левый рукав, продемонстрировал ей точно такое же жуткое чудище, только черно-синего цвета.
   - И что из этого следует? - Катя почувствовала, что вообще перестает что-либо понимать.
   - А следует из этого то, что мы с тобой единственные люди в Призрачной стране, на которых не действуют чары отступника, благодаря этому знаку. Хранитель растил меня и Ирис как родных детей, поэтому, получив свою должность, он первым делом выпросил у Мудрых средство для нашей защиты в будущем, на случай непредвиденной ситуации. И оказался прав. Мы двое - единственные, кто может помочь Хранителю. И ты не можешь отказать нам по одной простой причине - без помощи Хранителя ты не сможешь вернуться в свой мир и навсегда застрянешь у нас.
   С этими словами Кин торжествующе посмотрел на Катю, добавив тем самым еще один веский аргумент к вышесказанному.
   "Остаться здесь и до конца жизни терпеть его насмешки и мерзкие выходки? - с ужасом подумала она. - Ни за какие коврижки! И вообще, я хочу домой!".
   Катя обречено посмотрела на него:
   - У меня нет другого выхода, ведь так? - она вздохнула и на всякий случай предупредила: - Имей в виду: все, за что я берусь, заранее обречено на провал, потому что я притягиваю к себе все существующие несчастья. Вы еще не раз пожалеете о том, что связались со мной...
   - Это неважно, - Кин заметно повеселел, - главное, что теперь мы можем отправляться в путь.
   - Что, прямо сейчас?
   - А почему нет?
   - Потому что у тебя нет ни стыда, ни совести, - заявила Катя, - а еще потому, что я живой человек и мне, как это ни странно, иногда необходим отдых. Слишком уж дорого мне стоил этот день. Покажи, где тут у вас можно спать и спокойной ночи. - Девушка зевнула и протерла глаза.
   Кин молча указал ей на пару толстых одеял, лежащих на полу пушистой кучей, и быстро вышел из комнаты, наградив девушку напоследок насмешливым взглядом. Катя же сделала вид, что ничего не заметила.
   - Ну и мир! - ворчала она, пытаясь удобнее устроиться на ночлег. - Ни стульев тебе, ни кроватей. Одно волшебство. И как же прикажите тут жить нормальному цивилизованному человеку? - С этими мыслями она погрузилась в сон.
   "Где я? Что со мной? Кто здесь? - вихрем ворвались в голову мысли".
   Катя проснулась от ощущения того, что она в комнате не одна. Подняв голову и осмотревшись, она заметила рядом с собой нечто - искрящееся, колеблющееся и абсолютно прозрачное. Остолбенев от удивления, она увидела, как буквально из воздуха рядом появилась девушка, как две капли воды похожая на нее.
   - Ирис, - ахнула Катя, не отрывая взгляда от призрака.
   Девушка, улыбнувшись, села рядом с Катей на пол и начала с интересом ее рассматривать.
   - А все-таки мы разные, - сказала она, - я вижу, какая ты, бесприютная душа. Ты больше похожа на Кина, чем на меня.
   - Ничего подобного! - искренне возмутилась Катя. - И не начинай наше знакомство со ссоры!
   - Извини, - Ирис улыбнулась, - на самом деле Кин хороший парень, только вот чего у него не отнимешь, так это желания подшутить. Однажды мне пришлось провести небольшую воспитательную работу, чтобы он перестал шалить. Я вижу, ты хочешь у меня что-то спросить? Давай, не стесняйся.
   - Как помочь Хранителю?
   - Вам с Кином придется отправиться за Черную гору, - начала рассказывать Ирис, - дело в том, что Хранителю не известно то заклинание, которое наложил на него отступник и он надеется, что оно будет в Книге Тайн. Существует легенда, что изгнанные отступники украли у Природы древнюю книгу, в которой были изложены многие тайны и история Призрачной страны, но при переходе через Черную гору они потеряли ее. Нам ясно одно, - что Темный отступник до нее не добрался, иначе он давно бы нашел способ пересечь Черту. - Ирис задумчиво прошлась по комнате, - мы с Кином как раз проводили разведку недалеко от нее, когда на меня напали и случилось то, что случилось. Теперь ты должна занять мое место и помочь нам, потому что в одиночку Кин не справится.
   - Ну и история! - пробурчала Катя себе под нос. - Ехать невесть куда с человеком, которого я терпеть не могу за какой-то полумифической книгой, - она покачала головой, - и это притом, что я совершенно не умею ездить верхом, а в делах от меня больше вреда, чем пользы. Потрясающе! Всю жизнь мечтала о таком приключении!
   - Ты просто недооцениваешь себя, - Ирис ободряюще улыбнулась, - а насчет Кина... Я уверена, что вы с ним подружитесь. Ведь вы с ним так похожи друг на друга!
   - Да, если раньше я не оторву ему голову...
   - Не ворчи, сестренка! Вот увидишь, все у нас с вами получится! Честное слово!
   - У нас?!
   - Конечно, у нас. А ты думала, что я буду сидеть в замке, и молиться за вас? Ну уж нет! На это хватит и одного Хранителя. А, кроме того, вам может понадобиться помощь. А поскольку единороги прекрасно меня видят и слышат, общаться мы будем с их помощью. И еще - я хочу сделать тебе небольшой подарок.
   С этими словами Ирис вытянула руку, и сияние на ее раскрытой ладони начало пульсировать, постепенно сгущаясь и переливаясь всеми цветами радуги. И через минуту на его месте возник небольшой кристалл в форме сердца. Ирис подула на него, и Катя увидела, как внутри его заплясали маленькие светящиеся и прозрачные пузыри. Девушка-призрак удовлетворенно улыбнулась самой себе.
   - Возьми его, - призрачная девушка протянула Кате кристалл, и через мгновение та почувствовала на шее его тяжесть. - Будь с ним осторожна, потому что это часть моей души. Теперь ты в любое время можешь разговаривать со мной, а я услышу и отвечу тебе. Кроме того, он умеет читать мысли и если ты почувствуешь сильную пульсацию, - знай, что рядом с тобой плохой человек, который желает тебе зла.
   - Спасибо! - Катя с изумлением рассматривала талисман, - получается, что сейчас мы с тобой разговариваем не на яву? - Она отвлеклась от созерцания подарка и внимательно посмотрела на призрака.
   - Нет, конечно, - Ирис искренне рассмеялась, - на яву меня может увидеть лишь Хранитель, но ты всегда можешь почувствовать, что я рядом. Сейчас я тебе, так сказать, снюсь, но мой подарок вполне материален, имей это в виду! Кстати, не пытайся его снять. Я знаю, что ты ужасно рассеяна и специально сделала его таким "липким". А теперь мне пора! И еще. Не спи слишком долго, а не то Кин придет будить тебя с ковшом холодной воды. Счастливого пути и удачи вам!
   С этими словами Ирис медленно растаяла в воздухе, а Катя снова улеглась спать, по привычке завернувшись в одеяло, успев, однако, ошарашено покачать головой: "Ну и ну! Чудеса, да и только!".
   Но на этот раз ей пришлось долго проворочаться, прежде чем ее снова сморил "сон".

Глава 6: Земляной дракон и полет за Черту.

   - Мам, дай поспать, у меня же сегодня выходной, - пробормотала Катя, сквозь дрему почувствовав, как к ее лицу прикасается что-то теплое и нежное.
   Мама? Значит, я дома? Девушка резко села, но, почувствовав ломоту во всем теле, поняла, что рано обрадовалась. А, открыв глаза, ахнула от удивления: прямо перед ней на крохотном облачке сидело, положив ногу на ногу, странное существо и внимательно ее разглядывало.
   Присмотревшись, Катя обнаружила, что существо на самом деле было маленькой, не более 25-30 см роста, девчушкой с огромными лилового цвета глазами, чуть заостренными ушками и длинными золотистыми волосами. Она была одета в коротенькое фиолетово-сиреневое полупрозрачное платье с короткими рукавами и неровными краями, а на голове у нее была забавная шапочка, по форме напоминающая колокольчик. Но больше всего удивили Катю большие прозрачные и сияющие крылья лилового оттенка, трепетавшие за спиной у этого маленького чуда природы.
   - Доброе утро, - раздался мелодичный и необыкновенно громкий для такого маленького существа голос, - извини, что разбудила тебя, бесприютная душа, просто мне не терпелось с тобой познакомиться. Меня зовут Лилу и я - фея радуги. А всего нас, как ты понимаешь, семь. Мы...
   - Перестань трещать, Лилу, - на пороге комнаты нарисовался Кин, - наша гостья еще не успела проснуться, так что загружать ее рассказами о себе бесполезно. - Он перевел задумчивый взгляд на Катю и добавил: - У нас очень мало времени, так что быстро собирайся и через пять минут я жду тебя у единорогов. Позавтракаешь по дороге. - Закончил он и вышел из комнаты.
   Девушка, потянувшись, встала, не спеша, свернула одеяла, сделала небольшую разминку. После ночи, проведенной на полу, а не на ее любимой мягкой кровати, у Кати болело буквально все.
   Повернувшись к наблюдавшей за ней Лилу, она сказала с вздохом:
   - Ну, что, пошли. Выводи меня из этого лабиринта. - И медленно поплелась по коридору, еле переставляя ноги.
   Лилу, удобно устроившись на Катином плече, начала громко болтать о всяких пустяках, временами забывая сказать, где повернуть и по какой лестнице спуститься. Проплутав минут десять, они общими усилиями вышли-таки из замка и во дворе наткнулись на сердитого, сгоравшего от нетерпения Кина.
   - Где тебя носит? Я же сказал, что мы выезжаем через пять минут, а не через двадцать пять, - накинулся он на Катю.
   - Я тебе не спринтер, - немедленно ощетинилась она, - и перестань на меня орать. Десять минут погоды не делают.
   - Ты так говоришь, потому что не знаешь всех законов нашей страны. Ты хоть представляешь, что с нами случиться, если мы не доберемся до Черты засветло?
   - Откуда мне знать? Я здесь всего лишь второй день!
   - Могла бы у Лилу спросить или Ирис - ты ведь разговаривала с ними!
   - За полчаса всего не узнаешь, особенно если не имеешь никакого представления, о чем же конкретно спрашивать незнакомого человека, - Катя начинала злиться, - вообще-то, если я не ошибаюсь, мы куда-то торопимся...
   - Да, с такой наездницей, как ты, по-другому вовремя до места не доберешься! - съязвил Кин и его укол достиг цели: Катя взорвалась.
   - Ну, знаешь, это уж слишком! - в ее глазах сверкнула ненависть, а кулаки непроизвольно сжались. - Убила бы за такие слова...
   И в этот момент произошла странная вещь: на мгновение небо потемнело, и перед глазами девушки огненной змеей промелькнула молния. А на траве, в шаге от нее, там, где считанные секунды назад стоял Кин, темнела выжженная земля, от которой еще поднимался легкий дымок.
   - Что за черт?! - выругалась Катя, переводя растерянный взгляд с пятна на Лонни, на Лилу, и, наконец, на невозмутимое лицо Кина. - Кто-нибудь может мне объяснить, что тут только что произошло?
   - Это называется, будь осторожнее в своих желаниях, иначе однажды они могут сбыться, - философски изрек он и задумчиво посмотрел на пятно, - Ирис, конечно, швырялась молниями, когда была не в духе, но чтобы в лучшего друга и с угрозой для жизни.... Такого пока еще не было.
   - А ты мне не лучший друг, - заявила Катя, слегка оправившись от удивления и, в упор посмотрев на Кина, добавила: - еще одно нелестное слово в мой адрес, и я поворачиваю назад. И гори все синим пламенем!
   С этими словами девушка неуклюже вскарабкалась на единорога и, не дожидаясь Кина, поехала в сторону леса.
   Они ехали, не говоря ни слова, на приличном расстоянии друг от друга. Молчали и единороги, и даже обычно болтливая Лилу. Для Кати время тянулось крайне медленно, и до самого вечера она отчаянно скучала и вспоминала о своем доме. К вечеру они добрались до подножия Черной горы.
   - Оставайтесь здесь, - Кин слез с единорога и с опаской огляделся по сторонам, - я скоро приду.
   Девушка посмотрела на его удаляющуюся спину, на темный лес, на полные тревоги глаза Лонни, и испугалась.
   - Чего мы должны остерегаться? - дрожащим голосом поинтересовалась она у своих спутников.
   - Здесь полным полно Ночных стрелков, - громким шепотом ответила Лилу, прижимаясь к плечу девушки, и единороги также подошли ближе к Кате, - тебе и Кину их нечего опасаться, а вот нам может не поздоровиться...- Ночные стрелки, - продолжала она, - это блуждающие души Темных отступников и их последователей. Они предали доверие Природы, поэтому не могут присоединиться к Мудрым, также, как и не могут начать свой цикл заново. Все, что им остается - это блуждать по Призрачное стране и по мере сил вредить ее жителям. А вредить они умеют. - Лилу вздохнула.
   - Их прозвали Ночными стрелками, потому что они убивают своим взглядом, - добавил Гор, единорог Кина, - вообще у всех Темных отступников основная магическая сила сосредоточена именно в глазах. Единственный человек, кто выжил после встречи с одним из них - Хранитель, и то только потому, что находился под покровительством Мудрых. После этой встречи он и лишился зрения.
   - Поэтому все жители с закатом солнца прячутся по своим домам. А ночью или в непогоду стрелки подходят к домам и стучатся, подражая Мудрым. И если их впустить в дом, то на следующий день он исчезает вместе с людьми. - Закончила Лонни, еще ближе подойдя к девушке.
   Катя, отчаянно стараясь не завопить от страха, сжалась в комок, прижав к груди бледную от испуга маленькую фею, и начала старательно мечтать о горячей ванне, о чашечке кофе, но когда внезапно рядом раздался громкой шорох, она не сдержалась, и, подскочив на месте, вскрикнула.
   - Тише ты, - откуда-то из темноты вынырнул Кин, - всех лесных жителей распугаешь своими дикими воплями.
   Катя облегченно перевела дух и поняла, что впервые рада видеть его насмешливую физиономию. Раз он шутит, значит, все в порядке. Кин явно был доволен собой. Он окинул критическим взглядом испуганную компанию и ухмыльнулся:
   - Да, ребята, с таким храбрым и решительным видом, как у вас, только и ходить по ночным лесам. Стрелки умрут от страха, а про местных жителей и говорить нечего! - он рассмеялся.
   - Не смешно! - пробурчала Катя, но Лонни перебила ее:
   - Ты встретился с Даром?
   - Да, и он готов отвезти нас за Черту, - Кин поднял с земли упавшую куртку, - только идем быстрее, он не будет долго ждать. - С этими словами он растворился в ночной тишине, и остальные последовали за ним.
   - А кто такой Дар? - с любопытством спросила Катя и сидящая у нее на плече болтушка Лилу среагировала немедленно:
   - Это земляной дракон. Его называют так, потому что он живет в земле. Понимаешь, роет себе яму, ложится туда и полностью сливается с выбранным для отдыха местом. Он у нас единственный остался, остальных истребили отступники, поэтому у Дара к ним свои счеты, и он охотно нам помогает. А еще...
   - Лилу, помолчи хоть немного, - перебил ее слегка раздраженный голос Кина, - ты меня отвлекаешь.
   Фея радуги обиженно осеклась, пробормотав себе под нос окончание фразы и что-то про вредных предводителей.
   - Я все слышал, - раздался угрожающий голос Кина, - еще одно лишнее слово и кое-кто отправится домой на радугу!
   Лилу переглянулась с Катей, показала его спине язык, но замолчала. А через пару минут они притормозили у высокой горы.
   - Дар, это мы, - подал голос Кин.
   - Тогда проходите, устраивайтесь удобнее, и мы отправляемся, - отозвался на его слова гулкий громоподобный, но добродушный голос.
   Тут земля ушла у Кати из-под ног, и она уцепилась за Лонни, чтобы не упасть. А потом увидела дракона.
   - О, Боже, - насмерть перепуганная Катя уставилась на нечто огромное, черное и безобразное, не в силах сдвинуться с места.
   Лонни посмотрела на нее с пониманием:
   - Не бойся, бесприютная душа, он добрый.
   - Глядя на него, этого не скажешь, - пробормотала Катя, с огромным трудом заставляя себя подойти к чудищу ближе, - наверно Природа, создавая его, была не в духе или не здорова...
   - Вы так и будите там стоять? - в голосе Кина сквозило явное нетерпение. - Не поторопитесь, - улетим без вас. И перестань трястись от страха, чудо. Дар не употребляет в еду людей.
   - Спасибо, что успокоил, - нервно пробурчала Катя, но послушно поплелась за единорогами.
   Дойдя до горы, они начали подниматься вверх по чему-то вроде лестницы (позже она узнала, что эту функцию выполняла чешуя), а затем очутились внутри просторного домика.
   - Где мы? - осторожно спросила Катя.
   - На спине Дара, - отозвался Кин, - как раз между его крыльями. А то, что ты видишь - его панцирь. Здесь мы все в безопасности и до утра у нас есть время на отдых.
   Он растянулся на полу, подложив под голову куртку, и мгновенно уснул. Его пример оказался настолько заразительным, что через несколько минут вся компания уже мирно спала под мягкое хлопанье драконовых крыльев.

Глава 7: Предательство.

   Катя сладко потянулась, сбрасывая с себя остатки сна.
   "Прилетели!" - поняла она, не ощущая под ногами никакого покачивания. Девушка огляделась и, увидев, что все ее спутники спят, решила их не будить. Она осторожно нащупала проем в драконовой "стене" и вышла наружу.
   Когда ее глаза привыкли к свету, она начала с изумлением разглядывать Неизвестный мир. Какой резкий контраст представлял он по сравнению с солнечным цветущим Призрачным миром! Небо затягивали темные облака, на земле почти не было травы, а видневшийся в дали лес пугал своей мрачностью. Катя невольно поежилась.
   - Теперь понятно, почему Темный отступник так стремиться попасть в Призрачную страну, - заметил появившийся рядом с ней Кин, с любопытством оглядываясь по сторонам, - жить в таком райском местечке явно не доставляет ему большого удовольствия.
   - И сколько нам придется здесь пробыть?
   - Как только найдем Книгу Тайн, сразу же вернемся домой. На все поиски Дар отвел нам двое суток, дольше он здесь продержаться не сможет. Придется постараться, чтобы уложиться в срок. - Кин посмотрел на кислое лицо Кати и улыбнулся: - Не трусь, чудо, я с тобой.
   - Да, успокоил, - она поморщилась, - когда отправляемся?
   - Прямо сейчас, только подниму остальных.
   Пока он будил всю компанию, Катя решила прогуляться. Немного отойдя от места стоянки, она оглянулась. Дракона не было видно, наверно, он зарылся в землю, решила девушка и заметила, как из небольшого пригорка появились один за другим единороги, Лилу и Кин. Катя вздохнула: их путешествие начиналось.
   По дороге до леса обитатели Призрачного мира оживленно спорили, обсуждая, откуда лучше начать поиски, а Катя подавленно молчала. Ее так угнетала местность, что она не обращала внимания ни на вопросы Лонни, ни на уколы Кина.
   Внезапно она почувствовала сначала какую-то смутную тревогу, а затем непонятную пульсацию на груди. Девушка заглянула под куртку и увидела, как светится ее талисман.
   - Ирис, - прошептала она, - что-то случилась?
   "Рядом опасность, - эхом пронеслось в голове".
   - Рядом опасность, - громко повторила она.
   Кин с Лилу одновременно замолчали на полуслове, и, как по команде, уставились на Катю, забыв закрыть рты.
   - С чего ты взяла? - обрел дар речи Кин.
   Девушка не успела ответить, потому что как раз в тот момент, когда они въехали в лес, из-за кустов выскочила довольно большая группа вооруженных до зубов людей, и набросилась на них.
   - Засада! - заорал Кин, и с горящими глазами схватился за меч.
   - Нет, Кин, мы не можем драться, нас слишком мало, - затрещала Лилу, приземлившись к нему на плечо, - вспомни о Хранителе.
   Тот немедленно пришел в себя, и, бросив полный горечи взгляд на приближающихся людей, развернул Гора.
   Единороги немедленно набрали приличную скорость и ринулись в лесную чащу. И тут произошла ужасная вещь. В азарте скачки Лонни напрочь забыла о том, что сидящая на ее спине девушка практически не умеет ездить верхом. В свою очередь, Катя тоже об этом забыла. Поэтому при первом же прыжке Лонни через упавшее дерево, девушка не сумела удержаться в седле и кубарем скатилась в ближайший овраг.
   Еще не успев прийти в себя, она услышала, как мимо пронеслась внушительная группа преследователей. Подождав несколько минут, Катя, морщась от боли, выкарабкалась из оврага и оглядела себя. Ну и вид! Волосы растрепаны, куртка и штаны все в грязи и местами порваны, руки в ссадинах, на щеке горит царапина, левая нога почему-то болит. И вдобавок ко всему она была одна в темном незнакомом лесу. Одна...
   Катя уселась на бревно, подперев голову руками. Ну и дела! И почему злая судьба не может хоть на минуту оставить ее в покое? Что ей теперь делать? Как найти Кина и единорогов? От обилия вопросов у девушки разболелась голова. Талисман на шее подмигнул ей. Ирис! Вот с кем можно посоветоваться и кто сможет помочь ей!
   Катя взбодрилась, и тут же снова испугалась, потому что услышала рядом с собой незнакомый голос:
   - Наконец-то я нашел тебя, Ирис!
   Девушка быстро обернулась и с удивлением воззрилась на невесть откуда взявшегося незнакомца. Точнее, не совсем уж незнакомца, он был на поляне тогда, когда она познакомилась с Кином. Катя с облегчением улыбнулась, но тут же снова нахмурилась: что, спрашивается, он тут делает?
   Парень как будто почел ее мысли:
   - Ты что, не узнаешь меня? Я же Юс! Мы вместе отправились за Книгой Тайн!
   - Да? - Катя упорно не могла его вспомнить. - А я думала, мы путешествуем с Кином!
   Юс снисходительно улыбнулся:
   - Наверно, ты слишком сильно ударилась головой, и многое не помнишь. Кин рассказал тебе, как найти Книгу Тайн, а сам остался в замке присматривать за Хранителем.
   - Что-то я ничего не помню из того, что ты сказал, - пожаловалась Катя, почувствовав, как у нее раскалывается голова.
   Юс внимательно посмотрел ей в глаза и сказал:
   - Не расстраивайся, сейчас вспомнишь!
   И действительно, Катина память как будто проснулась и начала услужливо подбирать нужные эпизоды: вот они с Юсом летят на драконе через Черту, вот она оступается и падает в овраг.
   - Странно, - пробормотала она, - мне казалось, что я была верхом!
   Катя устало посмотрела на Юса и почувствовала под курткой знакомую пульсацию. "Что же это за предмет? Что происходит? - мучительно размышляла девушка, не понимая, что происходит и чувствуя смутную тревогу".
   - Ты просто очень устала, - ворвался в ее мысли мягкий и успокаивающий голос парня, - пойдем, я отведу тебя к нашим друзьям, они живут здесь неподалеку.
   - Да, конечно, пойдем, - ответила Катя, но все время, пока они шли, терзавшая ее смутная тревога только увеличивалась, а медальон продолжал пульсировать.
   Они шли весь день и, когда почти стемнело, наконец, добрались до мрачной громады древнего замка. К тому моменту Кате было уже абсолютно все равно, помнит она Юса или нет. Ее любопытство уже давно крепко спало, и девушке отчаянно хотелось последовать его примеру.
   - Мы пришли? - устало спросила она, ковыляя за быстро шагающим Юсом.
   Нога болела ужасно, но парень, казалось, не замечал того, как плохо выглядела Катя. Он кивнул в ответ и потащил девушку куда-то по длинным коридорам.
   "Совсем как в замке Призраков" - непроизвольно подумала Катя, разглядывая обстановку.
   У нее было такое ощущение, что когда-то давно это с ней уже было, только тогда рядом был Кин. Кин! Что с Кином? Откуда-то взялись воспоминания о том, как он едет на единороге и спорит с Лилу. Лилу! Она готова была поклясться, что маленькая фея сопровождала ее в дороге! Смутная тревога вырвалась наружу, и Катя отчаянно испугалась.
   - Подожди, - Катя вырвала свою руку из ладони Юса и резко остановилась, чувствуя, как пульсирует под курткой талисман, - я никуда с тобой не пойду, пока ты не скажешь мне, где Лилу! И вообще, кто ты такой?
   Юс как-то странно посмотрел на нее, и от его колючего и холодного взгляда Катя невольно поежилась. Он ядовито улыбнулся:
   - Сейчас ты сама все поймешь! - с этими словами Юс открыл дверь и пропихнул Катю в комнату.
   Толчок получился таким сильным, что она не устояла на ногах и, пролетев несколько метров, упала прямо на больную ногу. С нее мгновенно слетела и сонливость и усталость. Катя подняла голову, собираясь сказать Юсу все, что о нем думает, но слова застряли у нее в горле, и она с открытым ртом уставилась на стоявшего у раскрытого окна человека.
   При виде его странной черной и зловещей фигуры Катя почувствовала, как ее захлестнула очередная волна знакомой смутной тревоги. А когда незнакомец повернулся к ней лицом и заговорил, девушка почувствовала леденящий кровь ужас:
   - Здравствуй, бесприютная душа. Добро пожаловать в замок Темных отступников!

Глава 8: В замке Темного отступника.

   - Каких еще Темных отступников? - заикаясь, пробормотала Катя, по-прежнему сидя на полу и испуганно глядя на незнакомца.
   - Не притворяйся, я знаю, что тебе прекрасно известна вся история Призрачной страны. - Он ласково улыбнулся растерянной девушке, но в его больших темных глазах горел зловещий огонек.
   Катя благоразумно промолчала, исподлобья разглядывая незнакомца. Несмотря на то, что он был абсолютно лыс, отступник имел довольно приятную внешность, которую портили лишь застывшее, словно маска, притворно-доброжелательное выражение лица и мрачный огонек в глазах, а всю его одежду составлял большой черный плащ.
   - И что только я здесь забыла? - пробурчала она себе под нос, а стоявший рядом Юс насмешливо фыркнул.
   Катя немедленно вспомнила о нем, и ее глазах вспыхнул неукротимый гнев.
   - Ах ты, проклятый предатель, - прошипела она, с трудом встав на ноги, - это тебе даром не пройдет! - Катя посмотрела на него в упор, и через мгновение Юс со стоном прокатился по пыльному полу, пытаясь погасить горящую одежду.
   А девушка тем временем перевела взгляд на отступника, наблюдавшего за ней с большим интересом.
   - Теперь твоя очередь! - Перед глазами Кати промелькнула молния, но, ударив в отступника, не причинила ему ни малейшего вреда.
   Катя посмотрела на него с изумлением и страхом, а темный магистр хрипло рассмеялся, и от его прежней притворной доброжелательности не осталось и следа.
   - Хватит играть в кошки-мышки, - он нахмурился, мрачно глядя на нее, - мне нужна Книга Тайн!
   - Да, какое совпадение! И мне тоже! - Катин язык заплетался от страха, но злость была сильней. - Нужна - так иди и ищи ее сам! Я тебе в этом деле не помощник!
   - Не шути со мной, - тихо сказал отступник, и от его жуткого голоса у Кати по коже побежали мурашки, - если надо, я...
   - Что ты сделаешь, если надо? - Катя, вспомнив о защитной татуировке, разошлась не на шутку. - Думаешь, я тебя боюсь? Ошибаешься! Ты не имеешь власти над теми, кого защищают Мудрые! - И девушка, довольная собой, торжествующе улыбнулась.
   И внезапно она почувствовала такую страшную слабость, что была вынуждена прислониться к ближайшей холодной стене, чтобы не упасть; теперь ей было не до веселья. Отступник прошелся по комнате, как-то подозрительно улыбаясь:
   - Ты права, я не могу причинить тебе никакого вреда, точнее, почти никакого. Ты чувствуешь, что ослабла, ведь так? И чем больше ты проведешь времени в моем замке, тем больше сил потеряешь. - Он торжествующе посмотрел на Катю, находившуюся на грани обморока. - А я подожду. В конце концов, ты расскажешь мне все о Книге Тайн!
   - Да я же ее в глаза не видела! - в отчаянии простонала Катя, исподлобья разглядывая комнату и мучительно соображая, как бы отсюда улизнуть: - И тем более, понятия не имею, где ее искать!
   - Ты - нет, - охотно согласился отступник, - а вот Ирис знает. Спроси у нее, иначе тебе никогда отсюда не выбраться! У тебя будет много время подумать!
   Он кивнул кому-то, и Катя почувствовала, как ее приподняли и куда-то потащили. Она попыталась сопротивляться, громко обругала подлецов, но от этого изменилось лишь ее самочувствие: резко закружилась голова и Катя потеряла сознание.
   ... Она закатала рукав и увидела на правом плече желто-красного блестящего дракона, точная копия которого, только черно-синего цвета, красовалась на левом плече Кина. Она начала внимательно присматриваться к изображениям, как будто пытаясь что-то найти, что-то очень важное, от чего зависит ее будущее, да и не только ее. В голове засела тревожная мысль: что же я ищу, зачем мне сниться этот сон? ...
   Она пришла в себя от сверлившей ее голову мысли: "Проснись! Проснись! Кольцо сжимается! Кину нужна твоя помощь!".
   Девушка с трудом открыла глаза и слегка тряхнула головой, пытаясь прогнать тяжелый свинцовый туман, который застилал ее мозг, но тут же пожалела об этом: боль лишь усилилась.
   А Ирис все не унималась: "У нас очень мало времени! Думай о побеге!".
   - Да провалитесь вы все! - простонала Катя, и голос Ирис оборвался. - Думаете только о себе, что ты, что Кин! Даже тогда, когда человек из-за вас попадает в неприятную ситуацию! - Она с трудом села, ощущая в теле дикую слабость, а в голове тупую боль.
   - Из-за нас? - Катя буквально почувствовала, что Ирис задохнулась от возмущения. - В том, что ты не умеешь ездить верхом, мы не виноваты! - И талисман на шее Кати обиженно замигал.
   - Но я в этом тоже не виновата! В моем мире в этом нет необходимости! - Катя осторожно потерла больную ногу, чувствуя, как улетучиваются последние силы.
   Она тяжело вздохнула:
   - Ладно, хватит ругаться! Лучше подумай, как нам выбраться из этого каменного мешка, у меня на это нет сил.
   Катя устало закрыла глаза, чувствуя, как Ирис меряет шагами крохотную комнатку. Снаружи зашелестел дождь, вспыхнула молния.
   "Гроза! - услышала она обрадованный вопль призрака".
   - Ну и что, что гроза! - Катя с безразличием пожала плечами, почувствовав, как талисман не шее возбужденно замигал.
   - Ты не понимаешь! В это время мои покровители Мудрые становятся сильнее и могут помочь нам!
   - И как это, интересно? - спросила Катя, но в ее голосе явно не ощущалось этого самого интереса.
   - Подойди к окну и жди, а все остальное я беру на себя. Самое главное - ничего не бойся!
   - Легко сказать - подойди! - пробормотала Катя, но все-таки встала и подползла к зарешетчатому окну.
   Ожидая непонятно чего, обещанного Ирис, она из последних сил уцепилась за оконную решетку, и, выглянув наружу, осмотрелась. Оказывается, ее притащили в высокую башню. "Да уж, - с досадой подумала она, - и специально выбрали самую высокую".
   Катя, незаметно для самой себя, задремала стоя, и когда рядом ударила молния, она, едва не упав в обморок от страха, неловко шарахнулась от окна. А, обернувшись, увидела Ирис: та довольно улыбалась, а по ее призрачной одежде пробегали огоньки электрических разрядов.
   - Осторожно, - предупредила девушка-призрак, - сейчас сюда войдет гроза, так что держись за что-нибудь.
   Катя огляделась вокруг и не придумала в качестве якоря ничего лучше оконной решетки. В это мгновение поднялся сильный ветер, порыв которого оторвал девушку от решетки окна и отшвырнул к противоположной стене. Катя при приземлении очень больно ударилась головой, помянув Ирис недобрым словом, а когда открыла глаза, увидела, что на месте стены и крыши зияет огромная дыра.
   - Скорее, - пробормотала где-то рядом Ирис, - спускайся по стене, пока сюда не пришла охрана!
   - Ты ничего лучше не придумала? - девушка посмотрела вниз и у нее закружилась голова. - Я боюсь высоты!
   - Другого выхода нет! Поторопись!
   И Катя, собрав всю свою волю и остатки сил в кулак, зажмурила глаза и начала ощупью ползти вниз по стене, старательно пытаясь не упасть. Сколько продолжалась это мучение, она не знала и пришла в себя только тогда, когда услышала легкий шепот Ирис: "Все в порядке, открой глаза!". Девушка осторожно посмотрела вниз и, увидев землю в полуметре от себя, немедленно разжала руки и спрыгнула вниз. И едва не заорала от боли, приземлившись на пострадавшую ногу.
   - Быстрее! Бежим! - шелестел рядом голос Ирис, и Катя поспешила вслед за ней.
   Бушевавшая буря расступалась перед ней, резкий ветер с корнем вырывал огромные деревья, встававшие у них на пути, холодный дождь бодрил и придавал сил. Голос Ирис звучал где-то рядом, подсказывая девушке дорогу.
   Катя не чувствовала свих ног. Она все бежала, бежала, бежала, и пришла в себя лишь тогда, когда без сил повалилась на траву.
   - Я так больше не могу, у меня нет сил! - простонала девушка, пытаясь отмахнуться от настойчивого шепота, зовущего бежать дальше. - Ирис, имей совесть, я же не робот и не призрак!
   Катя, оглядевшись по сторонам и заметив, что ей, вроде, на данный момент ничего не угрожает, из последних сил заползла под высокое развесистое дерево, чтобы спрятаться там от хлеставшего дождя, и, опустившись на траву, крепко уснула.

Глава 9: Эльфы и Книга Тайн.

   - Помогите! Помогите! - долетел до Кати чей-то жалобный крик, пробудив ее от крепкого сна.
   Она встала с травы и, слегка прихрамывая на болевшую левую ногу, отправилась на голос. Продравшись через колючие кусты, девушка выбралась на поляну, с которой и доносились крики.
   На поляне царил настоящий лесной беспорядок. Повсюду лежали поваленные бурей огромные деревья, о которые Катя поминутно запиналась, пока обследовала поляну. А голос, как назло, замолчал, и девушка никак не могла понять, кому же надо помогать. Возле одного лежащего дерева Катя споткнулась и, растянувшись на земле, увидела обладателя жалобного голоса.
   Бледный как смерть крошка эльф лежал на земле под поваленным деревом и явно был без сознания. Острая жалость защемила Кате сердце и она, наклонившись над ним, попыталась привести малыша в чувство. Наконец эльф открыл синие глаза и вымученно посмотрел на девушку.
   - Помогите, - прошептал он, умоляюще глядя на нее.
   - Сейчас, - пообещала Катя, - я постараюсь приподнять дерево, а вы отползите.
   Она отчаянно вцепилась в ствол дерева, и (откуда только взялись силы?) потянула его на себя. И ее усилий хватило на то, чтобы эльф успел выползти из-под него, когда девушка уронила ствол на землю.
   Катя опустилась на колени рядом с бесчувственным эльфом и быстро осмотрела его.
   "Бедняга! Как же ему помочь?" - с отчаянием думала она, ласково перебирая длинные светлые локоны малыша.
   Талисман на шее подмигнул: "Вспомни случай на поляне, - пронеслась в голове подсказка".
   Катя сосредоточенно нахмурилась, положив ладонь на горячий лоб эльфа и, закрыв глаза, представила его здоровым.
   - Спасибо, бесприютная душа, - услышала она знакомый мелодичный голос и, открыв глаза, увидела улыбающегося эльфа.
   - Ты в порядке? - спросила Катя, снова ощутив предательскую слабость в теле.
   Малыш весело кивнул и бодро вскочил на ноги. Девушка с любопытством рассмотрела его: бледное личико с острым подбородком и резкими, но приятными чертами, большие шаловливые синие глаза. Он был одет в зеленые штаны и куртку, по покою напоминающие ее одежду, только капюшон у него был почти вдвое больше и скорее походил на плащ. Когда Катя встала на ноги, макушка эльфа оказалась немного ниже ее плеча.
   - Меня зовут Кили, - представился он, жизнерадостно улыбаясь, - а тебя?
   - Здесь меня все называют бесприютной душой, а вообще я Катя. - Она устало опустилась на еще мокрую траву, и теперь уже Кили смотрел на нее с беспокойством:
   - Ты устала? Тебе плохо? Может быть, ты проголодалась? - он так и сыпал вопросами.
   - Наверно, у меня все это вместе, но есть я действительно хочу, - призналась Катя, осознав, наконец, что за трое суток пребывания в Призрачной стране, она ела всего один (!) раз, и то верхом на единороге! Так вот откуда эта проклятая слабость!
   - Приглашаю тебя в гости, - робко сказал Кили, и умоляюще заглянул ей в глаза, - ты спасла мне жизнь и мне бы очень хотелось отблагодарить тебя! Пожалуйста!
   Катя с улыбкой взяла его за руку:
   - Я не против!
   Кили буквально расцвел от искреннего счастья и потянул ее за собой по извилистой лесной тропинке. По дороге он нерешительно, но с любопытством спросил:
   - Ты не расскажешь, каким ветром тебя сюда занесло?
   - Расскажу, если ты не будешь надо мной смеяться и поверишь в мою историю, - отозвалась Катя.
   - Обещаю, - горячо заверил ее Кили, и немедленно навострил свои без того острые ушки.
   Катя улыбнулась и негромко начала свой рассказ, замечая как на физиономии эльфа сменяют друг друга различные чувства. Описание катастрофы вызвало на его лице любопытство, переход в их мир - недоверие, рассказ о Хранителе и Призрачной стране - понимание, упоминание Темного отступника - ненависть, случай с засадой и единорогом - невольную улыбку, а ее бегство - восхищение.
   - Теперь уже я должна спросить у тебя, - подвела Катя итог своим разглагольствованиям, - ты знаешь что-нибудь о Книге Тайн?
   Кили задумчиво посмотрел в даль. И в этот момент они вышли на небольшую полянку, и Катиным глазам предстала деревня, в которой жили эльфы. Их домики были повсюду - на раскидистых ветвях вековых деревьев, в земле среди корней, в огромных дуплах, которые скорее напоминали пещеры, и вокруг них бурлила жизнь.
   Как только они оказались на поляне, эльфы побросали все свои дела и окружили их, в один голос спрашивая у Кили, что произошло и испуганно поглядывая на Катю.
   - Мы идем к старейшине, - во всеуслышанье объявил Кили, и потянул ее в огромную пещеру в стволе дерева, где жил старейшина. Маленький народец молча последовал за ними.
   Старейшина показался девушке похожим на Хранителя как две капли воды, только гораздо ниже ростом и с явно превосходным зрением. Он радостно обнял Кили и, жестом поприветствовав девушку, пригласил всех собравшихся присесть. Катю усадили за накрытый стол, и пока она с аппетитом уплетала еду за обе щеки, Кили поведал собравшимся ее историю, упомянув в конце о Книге Тайн.
   В пещере воцарилась тишина. Затем старейшина мягко спросил у старательно жующей девушки:
   - Что будет после того, как вы доставите Книгу Хранителю?
   Катя, целиком и полностью погруженная в процесс поглощения вкусного обеда и не ожидавшая подобного вопроса, немного растерялась, чуть не подавившись куском хлеба:
   - Точно не знаю... Хранитель надеется, что там будет заклинание, которое поможет одолеть какое-то кольцо. Ну а потом, наверно, он как следует, проучит отступника, чтобы тому неповадно было. - Катя пожала плечами, а лица всех собравшихся просветлели.
   - Если он действительно сможет лишить отступника силы, мы поможем вам, - решительно сказал старейшина, - Книга Тайн на протяжении веков была главной реликвией нашего племени и упоминанием о том, что где-то есть другой мир - светлый, солнечный. - Он тяжело вздохнул и продолжил: - Мы отдадим тебе Книгу и поможем найти твоих спутников. Но взамен передай от нас просьбу для Хранителя.
   - Что за просьба? - осторожно спросила Катя.
   - Если отступник перестанет быть вам опасен, пусть Мудрые уничтожат Черту...
   - Я обязательно все передам, - пообещала она, ощущая в душе растущую радость: неужели скоро все закончится, и она сможет, наконец, вернуться домой?
   Старейшина поднялся, подозвал к себе нескольких эльфов и некоторое время о чем-то с ними шептался, а затем повернулся к Кате:
   - Пойдем со мной, бесприютная душа, я отдам тебе Книгу Тайн.
   Сопровождаемая старейшиной и Кили, девушка вышла из уютной древесной пещеры и углубилась в лесную чащу. Они были в пути около часа, по прошествии которого вышли, наконец, на крохотную полянку, полностью скрытую от солнца кронами деревьев.
   Старейшина проворно нырнул под самое большое и старое дерево, расположенное в центре поляны, и вошел в небольшую пещеру-дупло. Кате для того, чтобы последовать за ним, пришлось согнуться в три погибели. Полый ствол дерева оказался своеобразной дверью в подземелье, куда и начал спускаться старейшина.
   Видимо, эльфы очень хорошо обходились без освещения, потому что не взяли с собой ни факела, ни свечи, и Катя, спотыкаясь на каждой ступеньке, была вынуждена идти вслепую. Когда же ее глаза немного привыкли к темноте, их спуск прекратился, и они оказались в небольшой комнатке, в центре которой на огромном камне под прозрачным колпаком лежала книжица величиной с Катину ладонь.
   - Возьми ее, - прошептал старейшина, поднимая колпак, - это и есть Книга Тайн.
   Катя осторожно взяла ветхую Книгу, опасаясь, что она рассыпится у нее в руке, и положила во внутренний карман куртки.
   "Ирис! - пробормотала она, когда они начали выбираться из подземелья. - Ты меня слышишь?". Медальон под курткой подмигнул Кате. "Имей в виду, что Книга теперь на твоем попечении! Ты знаешь, какая я растяпа". И снова в ответ почувствовала знакомую пульсацию.
   Они молча вышли из пещеры и отправились назад в деревню. Катя впервые за все время почувствовала себя превосходно - Книгу она нашла, значит, скоро Хранитель будет свободен и найдет способ отправить ее домой. Вдобавок к этому, она наконец-то утрет нос этому зазнайке Кину. Девушка злорадно улыбнулась, представив, какое у него будет лицо, когда она покажет ему Книгу. Она отомстит ему за все насмешки и докажет, что умеет не только влипать в различные неприятности, но и приносить пользу!
   Когда они вернулись на поляну, к Кате подбежал встревоженный эльф и громко выпалил:
   - Твои друзья в беде, на них напали...
   - Как напали? Кто напали? - перебила его встревоженная девушка, и все мысли о мести немедленно испарились, уступив место испугу. - Отведи меня туда, я должна им помочь!
   - Я пойду с тобой, - встрял Кили, - одна ты заблудишься!
   Катя кивнула и повернулась к старейшине:
   - От имени всех жителей Призрачной страны благодарю вас, - начала она, протянув эльфу руку, но тот не дал ей закончить:
   - Поторопись, бесприютная душа, ты нужна своим друзьям, - он, улыбаясь, пожал ей руку.
   Катя помахала рукой маленькому народу и поспешила по тропинке за Кили и вторым эльфом, стараясь не обращать внимания на болевшую ногу. Минут через двадцать ветер донес до их слуха шум отдаленной битвы. А еще через несколько минут она пулей вылетела на поляну и увидела до боли знакомую картину: Кин, прижавшись спиной к дереву, отчаянно отбивался от наседавших на него людей в черных плащах.
   Катя нырнула в кусты, посмотрела на выжидательные мордочки эльфов и предупредила:
   - Держитесь за что-нибудь, сейчас будет буря. - Она отошла в сторону: - Ирис, помогай!
   Талисман под курткой успокаивающе подмигнул и Катя, сосредоточившись, представила, как налетевший ветер подхватывает людей отступника и уносит их куда подальше. И сейчас же со стороны до нее донеслись громки вопли и завывание ветра. "Достаточно! - прошелестело рядом" и девушка, сбросив с себя оцепенение, отправилась на поляну.
   - Ирис! - услышала она под ухом радостный вопль и Лилу немедленно бросилась ей на шею.
   - Я не Ирис, я Катя, - поправила девушка, обнимая фею.
   Она подняла голову, вопросительно посмотрела на Кина и, к своему удивлению, встретила его хмурый и сердитый взгляд.
   - Куда ты пропала? - в его голосе слышалось неприкрытое раздражение. - Мы столько времени потратили на твои поиски, что не успели ничего узнать о Книге Тайн, а время на исходе.
   - Спасибо за заботу, - холодно заявила Катя, обнимая белоснежную шею Лонни, - а что до Книги, то вот она. - С этими словами девушка продемонстрировала ее опешившим от удивления спутникам.
   - Как тебе это удалось? - Кин посмотрел на нее с плохо скрытым изумлением.
   - Научилась извлекать выгоду из тех неприятностей, которые на меня сыпятся, - загадочно ответила Катя, пряча Книгу в карман, но вместо ожидаемой похвалы получила от Кина колючий мрачный взгляд, полный неприязни.
   "Завидует! - поняла девушка, ощущая странную горечь и пустоту. - Почему? Неужели я не имею права сделать что-нибудь полезное?!". Куда только делись недавние мысли о сладкой мести?
   - Нам надо ехать, - резко бросил он и взобрался на единорога, - прощайся с друзьями, чудо.
   - Вот так всегда, - Катя обиженно посмотрела на отъехавшего Кина, - с риском для собственного здоровья спасаешь чужую шкуру, а в ответ - только упреки и приказы. Нет, чтобы хоть раз отблагодарить! Я же не прошу о чем-то сверхъестественном! - Она вдохнула и посмотрела на опечаленную физиономию подошедшего Кили.
   - Мы еще увидимся? - робко спросил он.
   - Очень даже может быть, - девушка ободряюще подмигнула эльфу и обняла его на прощание, - не грусти, Кили, и присматривай за старейшиной. - С этими словами она похлопала приятеля по плечу и неловко вскарабкалась на подошедшего единорога.
   - Удачи тебе, бесприютная душа, - донеслось до Кати, когда она выехала за пределы поляны.
   - Не отвлекайся и держись крепче, - предупредила Лонни, - мы не хотим еще раз потерять тебя.
   - Я тоже, - серьезно ответила Катя, и за все время, пока они добирались до гор, она не проронила не слова.
   К вечеру они добрались до того места, где их ожидал Дар.
   - Наконец-то, - прозвучал над их головами гулкий и добродушный голос дракона, - я уже начал волноваться. Как прошла экспедиция? Вы нашли то, что искали?
   - Замечательно, - жизнерадостно объявила девушка, - Книга у нас, поэтому можно отправляться домой.
   А через несколько минут утомленная приключениями девушка уже крепко спала под мерное покачивание спокойно летящего дракона, завернувшись в свою потрепанную куртку.

Глава 10: Полный провал. Снова в путь.

   - Как это ничего не вышло? - Катя отвлеклась от своей больной ноги и непонимающе посмотрела на Кина.
   - Так это ничего не вышло, - он, хмуро глядя перед собой, начал мерить шагами небольшую полянку, находившуюся недалеко от замка, - в Книге Тайн нет того заклинания, которое могло бы помочь Хранителю.
   - И что из этого следует? - Катя закончила перевязывать ногу и вопросительно посмотрела на него снизу вверх.
   - А следует из этого то, что наше путешествие в Неизвестный мир закончилось полным провалом, - пустым голосом проронил Кин и устало опустился на траву рядом с ней.
   Катя, уставившись в пустоту, несколько минут переваривала услышанное, пока до нее не дошло: столько сил потрачено зря! Она с содроганием вспомнила мрачный замок отступника, ужасную слабость и пытку высотой: неужели все ее старания вылетели в трубу?!
   Девушка перевернулась на живот, и, уткнувшись лицом в траву, громко расплакалась:
   - Это я во всем виновата! Я же говорила, что со мной не стоит связываться! Я притягиваю к себе всевозможные несчастья!
   - Прекрати ныть, чудо! - Кин посадил девушку напротив себя, успокаивающе обнял за плечи и заглянул в ее огромные несчастные, полные слез, глаза. - Слезами горю не поможешь. И перестань нести чушь: ни в чем ты не виновата, а наоборот, постаралась больше всех. За том, что случилось, несем ответственность только мы с Юсом. Вытри слезы и успокойся!
   - С Юсом? - Катя вытерла глаза, не зная, как реагировать на его слова, и посмотрела на Кина с недоумением. - А причем тут Юс?
   - Так ведь это он разузнал о существовании Книги Тайн и уговорил нас отправиться на ее поиски, - пояснил тот, в свою очередь, наблюдая за выражением лица Кати, - а что такое?
   - Юс - предатель, - объявила девушка, и вкратце рассказала Кину о своих злоключениях.
   - Да, - протянул Кин, задумчиво потирая подбородок, - что-что, а мозги запудрить Юс может кому угодно. Точнее, не запудрить, а заменить одни воспоминания на другие, нужные ему. Впрочем, ладно, забудем об этом. Мы должны подумать о другом.
   - О чем? - наивно спросила Катя.
   - О том, как можно помочь Хранителю, о чем же еще, - пробурчал он, - только вот времени у нас теперь осталось совсем мало. Собирайся, чудо, сейчас мы уезжаем.
   - Куда? Но мы же только что приехали! - запротестовала девушка. - Ты когда-нибудь будешь относиться ко мне, как живому человеку или нет? Я устала, у меня болит нога, я хочу выспаться, в конце концов!
   - Да ты самая настоящая эгоистка! - в темных глазах Кина сверкнул недобрый огонек. - Целой стране угрожает опасность, а ты думаешь только о том, что хочешь выспаться!
   - Я эгоистка?! - Катя задохнулась от возмущения. - Если бы я была такой, как ты говоришь, то сразу же после побега из замка удрала бы к Дару, а не плутала по лесам в поисках вашей несчастной Книги! Или вообще не стала бы связываться с вами! Это не я эгоистка, а ты! Что такого плохого в том, что я устала и мне требуется отдых? Да я ...
   - Ладно, чудо, не бузи, - Кин улыбнулся, а в его глазах заплясали обычные насмешливые огоньки, - я все понял, пойми и ты. Если мы не поможем, через три дня, включая сегодняшний, Призрачная страна прекратит свое существование.
   - Да, но, ... - запальчиво начала Катя, но он не дал ей договорить, зажав рот рукой.
   - По дороге я все объясню, а пока иди собирайся, мы отправляемся за Манускриптом. - Кин мягко подтолкнул ее в сторону замка, и девушка неохотно подчинилась.
   - Скорей бы найти все ваши манускрипты и вернуться домой, - пробурчала Катя, - там меня любят и ценят ...
   - Было бы за что, - отозвался Кин, но, увидев в ее глазах вспыхнувший огонек злости, усмехнулся: - ладно, не дуйся, чудо, я пошутил.
   Она отвернулась и почти бегом направилась к замку, услышав напоследок его язвительное замечание:
   - Ага, и это называется, она устала и у нее болит нога... Ну-ну!
   Красная и надутая от злости Катя ворвалась в конюшню, и, не глядя на единорогов, выпалила:
   - Я убью его, честное слово! Он у меня уже в печенках сидит со своими идиотскими шутками!
   Прихрамывая на левую ногу, она подошла к Лонни и с трудом взобралась в седло. Маленькая фея привычно устроилась у девушки на плече. В эту минуту в помещение вошел как-то подозрительно улыбающийся Кин и бросил на Катю насмешливый взгляд, а та немедленно почувствовала, как ее седло поползло вниз.
   - Кин, - в голосе Лонни сквозило неодобрение, - немедленно прекрати, у нас мало времени!
   Шутник нехотя повиновался, взобрался на своего единорога, и немногочисленная компания снова отправилась в дальний путь.
   Кате потребовалось примерно два часа, чтобы успокоиться и настроиться на то, что отдых, сон и возвращение домой, откладываются на ближайшие три дня.
   - Почему три дня? - вслух произнесла она, и болтушка Лилу немедленно среагировала на ее вопрос:
   - Понимаешь, через три дня в нашей стране наступит полнолуние. И именно в полнолуние заканчивается последняя фаза жизни Темного отступника. То есть, как только луна пойдет на убыль, отступник превратиться в Ночного стрелка. Естественно, что отступник пойдет на все, лишь бы этого не произошло. Значит, за несколько часов или минут до полнолуния магическое кольцо сожмется, а ты знаешь, какие будут последствия. У нас остался только один шанс спасти нашего Хранителя и Призрачную страну - постараться найти древний Манускрипт драконов, который хранят некие таинственные отшельники, живущие в Черной горе.
   - Это еще кто такие?
   - Люди, которые пострадали от нападений Ночных стрелков. О них практически ничего не известно, кроме того, что их очень мало, и все они живут глубоко под землей, в лабиринтах Черной горы.
   - И того, что им известны очень многие тайны, доступные только Мудрым, - добавила Лонни.
   - Существует еще одна легенда, - после некоторого молчания задумчиво произнес Кин, - далеко не все жители Призрачного мира имели покровителей-Мудрых и могли защитить себя. Они подвергались преследованиям отступников и Ночных стрелков, навлекая проклятье на всю деревню, в которой жили. Поэтому Совет Мудрых попросил Эру, хранительницу Черной горы, дать этим людям убежище и защиту. С тех пор они и живут в таинственных пещерах Черной горы, куда нет возможности проникнуть не только простым людям, но и самим Мудрым. Отшельники крайне редко покидают свое убежище, и считается, что любой человек, встретивший одного из них, навлекает проклятье как на себя, так и на свою семью. Поэтому люди обходят стороной Черную гору и ее обитателей.
   - Тогда что мы там забыли? - испуганно и растеряно переспросила Катя. - И кто нас туда пустит?
   - Хранитель договорился с Эрой, и она откроет для нас пещеру, - пояснил Кин, - а проклятье - это всего лишь древняя легенда, а нам и вовсе нечего ее бояться, потому как у нас есть покровители, ясно?
   - Ага, - не очень уверено ответила девушка, теперь совершенно упав духом, - а что это за Манускрипт драконов?
   - Мы узнали о нем из одной древней легенды, описанной в Книге Тайн. Там говориться вот о чем. Отступники, удирая от мести людей и Природы за Черту, наслали сильное проклятье на селение земляных драконов, в результате которого эти старейшие жители Призрачного мира стали быстро погибать от неизвестной болезни. К слову, это проклятье не позволяло свободной душе при следующей фазе обрести облик дракона. Их покровителями были Мудрые, освещающие ночное небо, поэтому перед переходом из одной фазы существования в другую, драконы узнали будущее нашей страны и объединенными усилиями создали Манускрипт, в который вложили все свои знания, тайну будущего и путь к спасению. Потом Природа и Совет Мудрых освятили драконов и отдали Манускрипт на хранение Эре, так как она успела спасти последнего из вымершего рода - Дара. Священно само изображение дракона, поэтому люди, имеющие таковое при себе, могут не бояться Ночных стрелков, а мы - еще и отступника.
   - Одно не понятно, - задумчиво сказал Гор, - откуда тайны Манускрипта стали известны отступнику?
   Кин недоуменно пожал плечами, Лонни нахмурилась, напряженно что-то обдумывая, а Катя рассеянно посмотрела вдаль - теперь девушка вообще перестала что-либо понимать, кроме одной вещи: или она как можно выберется из этой чокнутой страны, или сойдет с ума от обилия разнообразных сказок, легенд и всякого волшебства. Поэтому и разумно предпочла сейчас не ломать голову над этой загадкой.
   Внезапно перед ее глазами замаячил прозрачный, покрытый туманной дымкой, силуэт Черной горы.
   "Это еще что такое? Неужели галлюцинация от переутомления?" - Катя уставилась на легкий колеблющийся призрак горы, не веря собственным глазам и на, всякий случай, сильно ущипнув себя.
   - Лилу, - дрогнувшим голосом позвала она, - объясни мне, каким образом мы добрались до Черной горы за три часа, если в прошлый раз ехали целый день?
   - Мы просто подъехали с другой стороны, - пояснила Лилу, пряча улыбку, тогда как Кин, никогда не страдавший избытком тактичности, открыто рассмеялся, - а вообще от замка к Черной горе ведет около десятка дорог, по которым до нее можно добраться за разное время - от двух часов до двух суток.
   - Ах, вот оно что, - облегченно пробормотала Катя, - ну, еще один такой фокус и от меня точно не будет никакого толка. Скорее бы уж все это закончилось!
   - По-моему, за четыре дня можно было бы привыкнуть ко всему, - заметил Кин.
   - Ко всему, но не ко всем, - сухо ответила девушка.
   - Ко всем тебя никто не заставляет привыкать, чудо, - он явно был в хорошем настроении и даже не думал обижаться на ее уколы, - тем более что ты тут не собираешься задерживаться. Но к некоторым нашим особенностям - давно пора.
   - Я это учту...
   И на этой не слишком оптимистичной и радостной ноте Катя снова погрузилась в ставшие уже привычными долгие мрачные размышления о ненавистном окружающем мире и собственной невезучести.

Глава 11: Обитатели Черной горы.

   К полудню они оказались у подножия Черной горы. И тут Катя почувствовала знакомую пульсацию под курткой.
   "Рядом опасность, - сообразила она и начала растеряно озираться по сторонам в поисках засады".
   Но как только перед ними распахнулась огромная горная "дверь", пульсация почему-то прекратилась и Катя немного успокоилась.
   Кин спешился и, оставив Гора на небольшой поляне, вошел в пещеру, а Катя последовала его примеру. Они спустились вниз по каменной лестнице и продолжили свой путь уже по туннелю, освещенному факелами, прикрепленными к стенам. В какой-то момент девушка снова почувствовала печально знакомую смутную тревогу и мысленно окликнула Ирис, однако, ответом ей было лишь подозрительное молчание.
   - Кин, ты им доверяешь? - шепотом спросила она.
   - А в чем дело?
   - Ирис не отвечает, наверно, с ней что-то случилось.
   - Может быть, она осталась снаружи, - предположила Лилу.
   Кин не успел высказать свое веское мнение, потому что в этот момент перед ними буквально из-под земли вырос высокий мрачный человек в черном плаще с большим капюшоном, накинутом на голову и затеняющем лицо. Незнакомец жестами предложил изумленным путешественникам следовать за ним и свернул в другой коридор. Ребята молча переглянулись и отправились за ним.
   Через полчаса он остановился возле двери и, открыв ее, жестом пригласил их войти. Катя сразу же вспомнила замок отступника и уже решила остаться снаружи, но Кин, как будто прочитав ее мысли, взял девушку за руку и потянул за собой.
   Они вошли в большую, абсолютно пустую комнату без окон и с огромным камином, около которого на толстых подушках сидел человек в темном одеянии. Девушка мгновенно вспомнила отступника и испуганно покосилась на Кина, который смотрел на незнакомца как зачарованный.
   Сидящий человек открыл глаза, посмотрел на ребят, и от его пронизывающего насквозь взгляда Катя испугалась еще больше. И в это мгновение она почувствовала, как к ее душе и мыслям прикасается что-то холодное, чужое, враждебное, от чего девушка почувствовала сильную слабость и головокружение.
   "Это еще что такое?" - растеряно соображала Катя, прислонясь к стене, чтобы не упасть.
   Она снова посмотрела на Кина и к своему безграничному удивлению увидела на его смуглом лице выражение восхищения и почтения. От такой знакомой ей насмешливой и язвительной улыбки не осталось и следа. Какая муха его укусила, спрашивается?!
   - Добро пожаловать в наше скромное жилище, - резким, тихим и властным голосом произнес незнакомец, - проходите, присаживайтесь и ничего не бойтесь. Здесь вы среди друзей.
   "Что-то не вериться, что среди друзей, - прокралось подозрение", но Катя как всегда не обратила внимания на интуитивную подсказку, занятая мыслями о самочувствии.
   Когда они приблизились к незнакомцу, странное чувство присутствия чужака усилилось; кто-то упрямо лез в ее душу, желая что-то разузнать и подчинить ее себе.
   Девушка посмотрела в гипнотизирующие глаза незнакомца и ее осенило: "Он умеет читать мысли! И сейчас, наверняка старается разузнать о цели нашего приезда!".
   И словно в подтверждение ее слов, незнакомец произнес:
   - Я знаю о том, что сейчас происходит в Призрачном мире, и знаю о цели вашего визита. Вам нужен Манускрипт, я прав? Но я знаю также и о другом. Один из наших братьев в данный момент тяжело болен, а один из вас - целитель. Я готов помочь вам и отдать Манускрипт, а вы помогите нам. Таковы наши условия.
   Отшельник замолчал, а Кин вопросительно посмотрел на Катю. Девушка мигом встрепенулась:
   - Что такое?
   - Исцели его брата, ну что тебе стоит? Взамен нам отдадут Манускрипт, и мы уже сегодня будем в замке, - наклонившись, горячо зашептал ей на ухо Кин, - ты же все сама слышала. Сделай, как он просит!
   - Ничего себе, что тебе стоит! - возмущенно зашипела в ответ Катя. - Не пробовал, - не говори! Я после всех этих исцелений несколько часов хожу как в тумане! И вообще я не успела толком восстановиться после своих приключений. Я...
   - Об этом не беспокойтесь, - вмешался отшельник, - вы можете оставаться здесь, пока не придете в себя, а ваш друг тем временем отвезет Манускрипт куда надо, а потом вернется за вами.
   - Чудесная идея, - проворчала Катя, которой совсем не улыбалось оставаться в этом жутком месте наедине с мрачными незнакомыми людьми, которые к тому же лезут в ее душу без приглашения.
   - А, по-моему, это выход, - приятель явно не разделял ее мыслей, - не забывай, что на карту поставлено благополучное существование целого мира!
   Катя посмотрела на него с обидой. "Конечно, ему не терпится избавиться от меня, - с горечью подумала она, понимая тем ни менее справедливость его слов".
   Она вздохнула и сказала, не глядя на Кина:
   - Показывайте, где ваш больной. Постараюсь помочь ему, чем смогу и если смогу.
   Отшельник встал, вышел из комнаты, и ребята последовали за ним. Снова потянулись бесчисленные темные коридоры. Узкие стены и потолок давили на Катино сознание, навевая мрачные мысли. Почему-то она чувствовала себя одинокой и потерянной.
   - Если я еще немного задержусь здесь, у меня начнется клаустрофобия, - пробормотала она себе под нос и посмотрела на Лилу, которая выглядела сейчас не лучшим образом.
   Состояние маленькой феи очень ее беспокоило: обычно веселая, болтливая и жизнерадостная Лилу с трудом удерживалась на ее плече, опустив сверкающие крылышки, и подавлено молчала с тех пор, как они вступили под тяжелые своды подземелья, а ее сияющие фиолетовые глаза потухли.
   А Кин словно не замечал того, что творилось с его спутницами. Он летел по переходу, как на крыльях, такой же бодрый и веселый.
   "Вот кому везде хорошо живется! - с завистью подумала Катя, с трудом поспевая за быстро шагающим предводителем".
   Чтобы как-то отвлечься от головной боли и тяжелых мыслей Катя принялась глазеть по сторонам, пытаясь найти в пещерах хоть что-нибудь достойное внимания, однако ее усилия не увенчались успехом, и у девушки создалось впечатление, что она попала в темный мрачный склеп, где нет ни одной живой души.
   "И как люди годами живут в этой могиле? - ужаснулась девушка. - Ведь это же форменное издевательство над самим собой!".
   - Вовсе нет, - услышала она резковатый голос предводителя, - мы родились здесь, и для нас пещеры Черной горы являются родным домом. Долгое время тьма заменяла нам свет, а подземные туннели - лесные тропы. И уж простите, наш дом - это не склеп.
   - Вам что, никогда не говорили, что лезть в чужие мысли без разрешения вообще-то неприлично? - нервно бросила Катя, чувствуя к отшельнику еще большую неприязнь.
   Тем более что странный чужак время от времени снова предпринимал попытки пролезть в ее душу.
   Тут же она ощутила сильный толчок под ребра и прочла в сумрачных глазах Кина злость: сорвешь дело, - пеняй на себя, говорили они, и девушка невольно поежилась.
   Отшельник улыбнулся:
   - Вообще-то я крайне редко прибегаю к этому методу, но сейчас меня заинтересовала ваша душа, чужестранка. Может, вы немного расскажите о своем мире?
   - Это что, еще одно условие, при котором вы отдадите нам Манускрипт? - огрызнулась Катя.
   Она начинала злиться на эту темноту, мрачность, нескончаемые переходы, самодовольную улыбку отшельника, превосходное настроение Кина и потому ощущала дикое желание закатить скандал.
   - Да, если окажется, что лечите вы куда хуже, чем болтаете глупости.
   - Так и есть, - пробурчал Кин.
   - Я тебе это припомню, когда ты будешь помирать от какой-нибудь болячки, - мрачно пообещала Катя и замолчала с видом оскорбленного достоинства.
   Кин в ответ неопределенно хмыкнул и насмешливо улыбнулся.
   "Нет, я точно когда-нибудь прибью его!" - Катя внутренне сжалась, жалея, что не может вызвать молнию и наказать нахала.
   Один коридор сменялся другим, и через несколько минут они, наконец, остановились около неприметной на первый взгляд двери и отшельник, открыв ее, пропустил ребят в комнату.
   Комната была маленькой и узкой с камином, в котором горел жаркий огонь. Возле камина и лежал больной, завернутый в одеяло. Катя склонилась над ним и увидела бледного, невероятно худого мальчика лет пятнадцати, под глазами которого лежали глубокие синие тени. Больной лежал без движения, и, казалось, не дышал.
   - Что это? - с ужасом спросила девушка, вопросительно глядя на хмурого отшельника.
   - Он упал со скалы и чудом остался жив, - тихо ответил тот.
   Катя присела на корочки и, положив руку на ледяной лоб больного, увидела, как по его лицу промелькнула тень смерти. Она закрыла глаза и представила, как эта тень удаляется, боль отступает, а на щеках парнишки появляется румянец здоровья и радостная улыбка. На нее немедленно навалилась страшная тяжесть, лоб покрыла холодная испарина, но в глубине души она чувствовала, что дело еще не закончено.
   А потом сквозь незаметное подкравшееся забытье она услышала чье-то радостное восклицание и слова благодарности, которые утонули в невесть откуда взявшемся вихре.

Глава 12: Обман и доброжелательность.

   Катя с трудом открыла глаза, чувствуя уже испытываемые ею ранее тупую боль в голове и слабость во всем теле. Она повернула голову и, увидев Лилу, испугалась: маленькая фея была бледна как смерть и лежала без малейшего движения. С Кати мгновенно слетела усталость - она подскочила с одеяла и начала тормошить ее:
   - Лилу, проснись, открой глаза, - умоляла она фею, держа ее на руках, как куклу.
   Фея радуги приоткрыла глаза и, что-то невнятно пробормотав, снова их закрыла. Катя испуганно и растеряно прижала ее к груди, мучительно пытаясь сообразить, что же делать.
   "Воздух, - дошло до нее, - она дитя Природы и ей нужен свежий воздух!".
   Катя решительно поднялась, одной рукой держась за стенку, а другой прижимая к груди бесчувственную Лилу, вышла из комнаты и направилась по коридору к отшельнику. Каким-то образом она вспомнила дорогу до его комнаты и через несколько минут добрела до нее. Возле двери она остановилась, чтобы отдышаться, но, услышав громкие голоса, прислушалась.
   - А где она? - услышала она до боли знакомый голос.
   - Спит, - со смешком ответил голос отшельника, - думаю, что она еще не скоро придет в себя, особенно если учесть действие вашего препарата. А парень уже уехал.
   - Ничего, далеко он не уедет. По пути его встретят и отведут, куда надо. А о ней ты что-нибудь узнал?
   - Нет, я не могу прочитать ее мысли. Она из другого мира, и, может быть, поэтому ее душа остается загадкой даже для меня.
   - Ладно, с ней разберемся потом. Главное, чтобы она не о чем не догадалась. Следите за ней внимательно.
   - Хорошо, повелитель.
   Катя отринула от двери и отскочила за угол. И как раз вовремя, потому что как раз в этот момент по коридору пронеслось что-то темное и большое. Но для Кати это было не что-то, она знала, что с отшельником говорил Темный отступник. Девушка опустилась на пол и, прислонившись к стене, попыталась осмыслить услышанное.
   А из разговора она поняла следующее: Кин забрал Манускрипт и уехал, оставив ее на попечение предателей-отшельников, но в свою очередь, он, скорее всего уже находится в плену у Темного отступника в Неизвестном мире. Наверняка, отступник не захочет рисковать и заберет Манускрипт к себе в замок. Значит, если она найдет Кина, она найдет и Манускрипт. То есть, надо как можно скорее выбираться из этого подземелья и опять в одиночку пытаться спасти и этот порядком осточертевший ей мир, и подставившего ее человека.
   "Ну, Кин, подожди! Вот разберемся с отступником, и я все тебе выскажу, предатель! - сердито подумала она".
   Катя задумчиво посмотрела перед собой, размышляя, как бы выбраться из очередной истории, как вдруг стена распахнулась и в образовавшейся нише она увидела красивую девушку с длинными черными волосами и смуглой кожей, одетую в длинное платье цвета серого камня. От незнакомки исходила мощная энергетика, и Лилу, словно почувствовав ее, открыла глаза.
   - Эра, - прошептала она, и в ее фиалковых глазах зажегся огонек, - это Эра. Верь ей, бесприютная душа...
   Хранительница Черной горы поманила Катю к себе, и та не долго думая, вскочила на ноги и скрылась в скале. И вовремя. Откуда-то донесся шум, крики, среди которых она уловила слова "Найдите ее немедленно!".
   Катя, затаив дыхание, разглядывала Эру. В ней было что-то от Лилу, что-то от ее приятеля-эльфа Кили. В свою очередь Эра с огромным интересом смотрела на Катю огромными черными глазами, в которых лучились доброта и понимание.
   - Пойдем за мной, бесприютная душа, я выведу вас из пещеры.
   И девушка доверчиво последовала за ней. Снова вокруг змеились мрачные узкие коридоры. Катя брела в темноте, поминутно спотыкаясь и натыкаясь на стены, и при этом не переставала ругать Кина (для поднятия настроения и поддержания боевого духа в целом, и из-за того, что он такая сволочь, в частности). Скоро она уже потеряла счет времени и все ее мысли сконцентрировались на желании выбраться из мрачного подземелья.
   Впереди забрезжил тонкий луч света, и Лилу подняла голову.
   - Воздух, - прошептала она, вглядываясь в темноту коридора.
   Девушка прибавила шагу, стараясь не обращать внимания на больную ногу. И через несколько секунд она пулей вылетела на свежий воздух, по пути наткнувшись на Лонни. Она осторожно опустила на землю Лилу и обняла единорога.
   - Я все знаю, - взволнованно сообщила Лонни, - Эра обо всем мне рассказала. Я так волновалась за вас!
   - Спасибо, - Катя повернулась к Хранительнице Черной горы, которая тем временем опустилась на траву рядом с Лилу и осторожно подула в крохотное личико феи.
   Лилу смешно сморщила крохотный носик и осторожно приоткрыла один глаз.
   - Свобода! - завизжала она и взлетела в воздух.
   - Порядок! - Эра удовлетворенно улыбнулась и жестом предложила Кате присесть на траву рядом с собой.
   Девушка устало опустилась на землю.
   - Во-первых, хочу представиться: меня зовут Эра, я - Хранительница Черной горы, - начала она, - а во-вторых, хочу извиниться за то, что с вами произошло. Я в последнее время не обращала внимания на отшельников и не интересовалась тем, как они живут. Ваш приезд меня очень удивил, а потом ко мне пришла Ирис и рассказала о том, в какую беду вы попали по моей вине. Вашему другу я не успела помочь, и сейчас он в Неизвестном мире. - Эра виновато посмотрела на девушку.
   Катя соображала, что же ответить ей, но ее внимание отвлек замигавший талисман.
   - Ирис, - обрадовалась она, - с тобой все в порядке?
   "Конечно, не волнуйся, - эхом пронесся в голове тихий отклик, - что мы будем делать?".
   - Да, что мы будем делать? - Лилу мягко спикировала на Катино плечо.
   - Если вы решите отправиться в Неизвестный мир, я могу перевести вас по подземному ходу через Черту, - сказала Эра.
   - Мне надо подумать, - объявила девушка, мягко ссадив фею радуги на землю, и встав, поморщилась.
   - Неужели ты еще не вылечила свою ногу? - с удивлением спросила Лонни, а Катя отрицательно покачала головой:
   - Похоже, мой дар играет только по крупному, - я могу вытащить любого с того света, но при этом вынуждена мучиться сама. Ладно, не отвлекайте меня. - С этими словами она, прихрамывая, отошла от компании и принялась задумчиво мерить шагами незнакомую полянку.
   Прошло с четверть часа, а Катя все думала. Она то присаживалась, то вскакивала и снова начинала бродить, бормоча что-то себе под нос. Наконец, девушка, явно довольная собой, приблизилась к друзьям.
   - Я кое-что придумала, - объявила она, - но это единственное, что пришло мне в голову. - И Катя в двух словах рассказала им о своей идее, которая заключалась в следующем: Лонни и Лилу отправляются к Дару и уговаривают его перелететь за Черту, в то время как она отправиться с Эрой в Неизвестный мир и пойдет за помощью и советом к эльфам, а потом - за Манускриптом в замок отступника.
   - Встретимся на том же месте, - закончила она, обводя вопросительным взглядом компанию.
   - Ты уверена, что это хорошая идея? - с сомнением спросила Лонни.
   - Придумай что-нибудь получше, - огрызнулась расстроенная Катя.
   - Прости, дорогая, я не хотела обидеть тебя, - мягко сказал единорог, - но твой план слишком рискованный.
   - Неужели ты думаешь, что я этого не понимаю? - девушка хмуро посмотрела на нее, - но что бы вы ни придумали, за Манускриптом все равно придется идти в замок, а это в любом случае связано с риском.
   - Она права, - сказала Эра.
   Лонни с сомнением посмотрела на нее и вздохнула:
   - Хорошо, я согласна.
   - А как же отшельники? - вспомнила Катя и вопросительно посмотрела на Эру.
   - Я заперла их Черной горе, - немедленно отозвалась та, - и буду внимательно следить за ними. Они не смогут ни помешать тебе, ни предупредить отступника.
   - Это хорошо, - сказала Катя, посмотрев на клонящееся к закату солнце, - а теперь давайте прощаться и - в путь. Как говорит Кин, кольцо сжимается и время тает.
   - Обещай мне, что ты будешь очень осторожна, - попросила Лилу, с трудом сдерживая слезы.
   - Обязательно, - девушка обняла всех по очереди, и повернулась к Эре, - ты проводишь меня?
   Хранительница кивнула, и Катя, послав друзьям воздушный поцелуй, смело шагнула за ней под мрачные своды подземелья.
   Они шли около часа, пробираясь по темному каменному лабиринту, пока не оказались в небольшой круглой пещере, служащей выходом в Неизвестный мир.
   - Здесь я расстанусь с тобой, - извиняющимся тоном сказала Эра, - я была бы рада пойти с тобой и помочь, но мне запрещено уходить далеко от Черной горы. Желаю тебе удачи, бесприютная душа.
   - Спасибо, - сердечно ответила Катя, пожимая на прощание руку Хранительницы, - спасибо за все.
   Эра, ласково улыбнувшись, быстро растворилась во мраке пещеры, а наша авантюристка шагнула наружу, снова отправляясь на поиски приключений в ненавистный ей мир.

Глава 13: Снова Неизвестный мир.

   Катя шла через лес и проклинала все на свете, а Ирис старалась приободрить ее, рассказывая всякие забавные истории. Ветки хлестали по лицу, резкие порывы ветра оседали на одежде каплями дождя, под ноги попадались древесные корни, о которые девушка регулярно запиналась, то и дело растягиваясь на земле.
   - Долго еще идти? - пробурчала Катя, нервно озираясь по сторонам и отряхивая одежду после очередного падения.
   - Совсем чуть-чуть, - заверила ее Ирис, - с наступлением ночи мы как раз будем около замка.
   - Слушай, я давно хотела тебя спросить, сколько часов у вас длиться день? Только сейчас до меня дошло, что вчера утром мы отсюда удрали, а сегодня вечером опять вернулись.
   - Ну и что? - Ирис недоуменно пожала плечами.
   - А то, что в моем мире такое путешествие заняло бы около трех суток, если не больше.
   - Ну, - девушка-призрак растерялась, - такое уж у нас время. А, кроме того, наша страна очень маленькая, и ее ландшафт каждые сутки изменяется. Сегодня он один, завтра - другой. Соответственно, время, которое занимает путешествие, может то удлиняться, то укорачиваться.
   Катя задумалась - это сколько же дней она отсутствует в своем мире? По здешним меркам она прибыла сюда примерно пять дней назад, а значит, в ее мире прошло уже больше недели. Или еще больше?
   Внезапно Катя испугалась, что за это время ее тело может умереть, и ей просто некуда будет возвращаться. Какой ужас! При мысли об этом Катю прошиб холодный пот, и она добрых полчаса пыталась привести свои мысли в порядок и успокоиться. В конце концов, она здраво рассудила, что в ее мире время может идти и медленнее, чем здесь, и не все еще потеряно.
   - Мы сделаем следующее, - говорила тем временем Ирис, пытаясь за болтовней скрыть сильное волнение и беспокойство, - я проникну в замок и узнаю, где они держат Кина и где - Манускрипт, а потом вернусь и объясню все тебе, идет?
   - Ага, - рассеянно ответила Катя, думая о своем.
   Всю долгую дорогу до замка она молчала, думая исключительно о том, как вернется домой. И поэтому, когда они подошли к владениям Темного отступника, девушка напрочь забыла обо всем, что ей так долго и старательно втолковывала Ирис.
   - Готова? - спросила девушка-призрак.
   - А? Что? - Катя непонимающе посмотрела на талисман, с трудом вспоминая, что она все еще в параллельном пространстве. - Да, конечно.
   - Ну-ну, - Ирис вздохнула, - чувствую, ничего у нас не выйдет.
   - Вот еще, конечно, выйдет, - Катя жутко нервничала, но была полна решимости побыстрее закончить все призрачные дела и вернуться домой, - ты как хочешь, а я пошла.
   - Куда? - ахнула Ирис. - Ты ведь даже не знаешь, где держат Кина!
   - Вот проберусь в замок и узнаю, - отозвалась девушка.
   - И как же ты собираешься это сделать? - скептично спросил призрак.
   Вместо ответа Катя глубоко вздохнула, и в тот же момент мягкий порыв сильного ветра осторожно подхватил ее, поднял на воздух и перенес на балкон одной из башен. Девушка тихонько приоткрыла входную дверь и выскользнула в коридор.
   "Так, - соображала она, копаясь в своих воспоминаниях, - если повернуть сюда, то можно выйти прямо к комнате отступника, а если вот сюда - то к тюремной башне".
   Катя осторожно пробиралась по мрачным полутемным коридорам к башне, когда мимо нее пронеслась толпа вооруженных людей, что-то кричащих друг другу. Краем уха она уловила обрывок чьей-то фразы "Он где-то здесь, осторожнее!".
   Катя так и не успела сообразить, кто этот таинственный "он". Потому что в этот момент чьи-то руки ловко обхватили зазевавшуюся девушку и проворно утащили в темноту. С перепуга она громко ойкнула, и чья-то ладонь зажала ей рот. Девушка немедленно укусила ее и начала старательно вырываться, когда знакомый приятный голос зашипел ей на ухо:
   - Успокойся, чудо, это же я, Кин.
   Катя повернула голову и разглядела в темноте блеск его насмешливых глаз.
   - Что ты здесь делаешь? - шепотом спросил он, но девушка, как только почувствовала, что приятель ослабил хватку, вместо ответа немедленно влепила ему пощечину.
   - Ты - подлец и трус, - зашипела она, и Кин перехватил ее руку, снова поднимавшуюся для удара, - оставил меня одну на милость предателей отшельников, чуть не загубил все дело и еще имеешь наглость спрашивать меня, что я тут делаю?!
   - Что ты несешь? Каких предателей?
   - А ты не задумывался, почему тебя поймали? Отшельники предали нас. Они служат отступнику, не веришь - спроси у Ирис.
   Кин выругался сквозь зубы, задумчиво потирая горящую щеку.
   - Ладно, потом разберемся. Сейчас нам нужно хватать Манускрипт и выбираться от сюда, пока не поздно. Есть идеи?
   Катя задумалась. Она еще могла придумать, как сюда войти, но вот как выйти?.. Ей в голову пришла только одна сумасшедшая мысль:
   - Надо отвлечь отступника и с помощью ветра вытащить Манускрипт, - неуверенно сказала она, а Кин фыркнул в ответ:
   - Отвлечь? И как ты собираешься это сделать?
   - Увидишь. Пошли.
   С этими словами Катя вывернула из-за угла и быстро захромала к комнате отступника. Она решительно распахнула дверь и первое, что ей бросилось в глаза, был Манускрипт. Девушка остановилась, невольно залюбовавшись его красотой.
   Манускрипт представлял собой крохотный свернутый в трубочку свиток, заключенный в так же небольшую прозрачную сферу, на которой были изображены разноцветные крылатые драконы. От Манускрипта исходило странное нежное сияние, которое притягивало к себе взгляд, очаровывало, гипнотизировало.
   Перед глазами Кати мелькнула вспышка и она, стряхивая оцепенение, посмотрела на отступника.
   - Ну, здравствуй, бесприютная душа, - раздался его угрожающий насмешливый голос, - мне кажется, я знаю цель твоего визита, но ты его не получишь.
   - Это мы еще посмотрим, - Катя решительно посмотрела ему в глаза, и комнату пронзили ветвистые молнии.
   - Ах, даже так, - отступник аккуратно поставил Манускрипт на стол и повернулся к ней, - твое время истекает, и скоро даже Мудрые не смогут защитить вас от моей мести, а она будет страшна!
   - Да? Докажи, - девушка кинула взгляд на окно, и оно немедленно распахнулось под напором ветра.
   В комнату ворвался настоящий маленький ураган, мгновенно перевернув все там вверх дном, - все порошки и книги рванулись к окну, но отступник, подняв руку, утихомирил его. Почти, но не совсем. Катя продолжала бороться с сильной волей темного магистра, вынудив его повернуться спиной к столу, и в этот момент Манускрипт поднялся в воздух и быстро вылетел в окно.
   Очередная книга с размаху угодила прямо в лицо отступника, и он на мгновение выпустил Катю из поля зрения, но та успела воспользоваться моментом, и пулей подлетела к окну.
   О, нет! Опять эта высота! У девушки закружилась голова и она собиралась отскочить от окна, когда ветер донес до нее вопль Кина:
   - Немедленно прыгай вниз! Положись на меня и спускайся, слышишь?
   Положиться на него? Он что, издевается? Однажды она так и сделала, и ничего хорошего из этого не получилось! Талисман на шее возбужденно замигал: "Некогда раздумывать! Немедленно прыгай или мы все погибнем!".
   Так, так! Все против нее. Ну, ладно, будь по-вашему. Катя взобралась на подоконник и, зажмурив глаза, прыгнула вниз. Ветер подхватил ее и осторожно опустил на землю рядом с Кином, который держал в руках Манускрипт.
   - Бежим, - донеслось до нее сквозь рев бури, и они побежали к темнеющему рядом лесу.
   До этого момента Катя даже представить себе не могла, что умеет так быстро бегать. Страх придал ей силы, и она так стартанула, что обогнала Кина и абсолютно забыла про свою больную ногу. Усталость подкралась незаметно, и через какое-то время они растянулись на мокрой траве, с трудом переводя дыхание.
   - Ты подумала, как мы переберемся через Черту? - прохрипел Кин, наклоняясь к ее уху.
   - Конечно, - слегка обиженно ответила девушка, - я отправила Лонни и Лилу за Даром, и он должен ждать нас на старом месте.
   Он кивнул. Некоторое время они сидели на траве, жадно глотая воздух, а затем Кин поднялся и помог встать Кате.
   - Мы не можем долго задерживаться здесь, - объяснил он, - они идут за нами по следу! Мы должны как можно быстрее добраться до Дара. Поспешим! Отдохнуть всегда успеем. Когда прибежим.
   И они снова побежали. Голос Ирис звучал у Кати в ушах, подсказывая правильную дорогу, поэтому они не боялись заблудиться. Они то шли, то переходили на бег, помогая друг другу выбираться из рытвин или подниматься на ноги при падении. И вот, наконец, впереди показалась знакомая полянка, и беглецы услышали звенящий, полный ужаса голос Лилу:
   - Скорее! Поторопитесь!
   Они уже почти добежали до Дара, когда Катя услышала позади нечеловеческий леденящий душу вой, и, непроизвольно обернувшись, застыла от ужаса: со стороны леса прямо на них надвигалось нечто огромное, страшное и зловещее. Девушка, как завороженная, смотрела в гипнотические глаза страха, не в силах сдвинуться с места, и Кин, отчаянно ругаясь, схватил ее в охапку и из последних сил затащил на спину дракона.
   Когда Катя пришла в себя, они уже поднялись в воздух. Кин, присев рядом с ней на корточки, протянул ей фляжку с водой, а Лилу пристроилась у него на плече, испуганно глядя на бледное лицо девушки.
   - Что это было? - тихим дрожащим голосом спросила девушка, вцепившись в его куртку.
   Кин осторожно разжал ее судорожно сжатые пальцы и мягко взял холодные кисти рук в свои ладони.
   - Не волнуйся и постарайся забыть это, - посоветовал он, снимая с нее грязную куртку и, заворачивая в теплое одеяло, - сейчас тебе нужно отдохнуть. Все позади, и скоро ты сможешь вернуться домой.
   Воспоминание о доме, о родителях и друзьях, подействовало успокаивающе, и Катя расслабилась, позволяя сну увлечь себя светлую страну памяти под мягкое хлопанье крыльев Дара.

Глава 14: Возвращение в Призрачную страну.

   Катя сладко потянулась, улыбаясь во сне: она вспомнила свой последний день рождения, и увидела себя за праздничным столом среди друзей и родных, но тут...
   - Проснись, дорогая, нам пора ехать! Ты меня слышишь, соня? - услышала она сквозь дрему звонкий голос Лилу.
   Катя с трудом открыла глаза: кроме их двоих на драконовой спине никого не наблюдалось. Она с вздохом начала выбираться из-под нескольких одеял, но в итоге запуталась в них еще сильнее, так и не сумев разобраться в многочисленных краях. И когда Кин показался в дверном проеме, она походила на запеленованного младенца.
   Услышав звук приближающихся шагов девушка подняла глаза, в которых он прочитал беспомощность. На его губах появилась знакомая насмешливая улыбка.
   - И долго ты собираешься здесь загорать?
   - Пока не выглянет солнце, - пробурчала Катя, продолжая воевать с одеялами.
   - "Не смешно!" - передразнил Кин девушку, делая вид, что не обращает внимания на ее плохое настроение, - но, пожалуй, у нас нет столько свободного времени, - он нагнулся и ловко распутал одеяла, попутно поставив Катю на ноги и, подтолкнув к выходу: - Забирайся в седло, чудо, мы отправляемся. И будь готова к тому, что мы поедем быстро.
   - Какие же вы все бесчувственные, - вздохнула девушка и захромала к Лонни. Нет нужды упоминать, что, как и после первого путешествия, у нее болело все, - а эта нога вообще скоро меня доконает.
   Она с трудом забралась на спину единорога, радуясь про себя, что не нужно идти пешком. Через пару минут Кин вынырнул из огромного драконьего панциря, и они снова отправились в путь.
   По пути болтушка Лилу рассказала Кину о предательстве отшельников и о вмешательстве Эры. В свою очередь он рассказал, как на него напали из-за угла, утащили за Черту и как в замке отступника ему удалось улизнуть.
   - Я одного не понимаю, - сказал он, обращаясь к Кате, - как ты узнала, где именно меня искать?
   - Не знаю, - растерялась девушка, которая прослушала половину разговора, размечтавшись о горячей ванне, теплой пижаме, уютной постели и чашке горячего молока перед сном, - кажется, ветер сам перенес меня именно на эту башню и... В общем-то, я об этом не задумывалась.
   - Ты когда-нибудь хоть что-нибудь будешь знать?
   - Не знаю...
   Все, кроме Кати, весело засмеялись, а она сердито посмотрела на улыбающегося приятеля:
   - Если кого-то что-то не устраивает, пусть он ищет себе другого человека, кто бы делал все за него.
   - За меня, значит? - в бездонных сумрачных глазах Кина вспыхнули недобрые огоньки.
   - Конечно, за тебя, - отрезала Катя, никогда не страдавшая избытком скромности, - это я нашла Книгу Тайн, я стянула из замка Манускрипт, я придумала обратиться к Дару. Мне продолжить?
   Кин просмотрел на нее злым взглядом, в котором явно читалось "еще одно слово, и я за себя не отвечаю", но девушка уже разошлась не на шутку:
   - Мне надоело, что надо мной все смеются! Обращаетесь со мной так, как будто я не человек, а призрак и даже восстановиться после долгих путешествий не даете, я уже не говорю о том, что вы меня даже накормить как следует не можете!
   - У нас нет на это времени, - вспылил Кин, смерив ее яростным и презрительным взглядом, - сама видишь...
   - Что я "сама вижу"? У нас целый вагон времени - больше суток! Я еще могу понять вашу торопливость, но объясните мне тогда, почему именно я, чуть что, оказываюсь предметом шуток?
   - Что поделаешь, чудо, если ты такая забавная, - ухмыльнулся Кин, а Катя обиделась не на шутку:
   - Ах, забавная? Ладно, но если у вас и в этот раз что-нибудь сорвется, забавляться буду я, а вы выкручивайтесь!
   Девушка вне себя от ярости соскочила с единорога, и, прихрамывая, убежала вперед, довольно быстро обогнав всю компанию. Она долго удерживала себя от соблазна закатить скандал, и вот теперь вырвавшаяся наружу злость душила ее, но Катя была рада, что высказала наболевшее. Больше она не позволит потешаться над собой!
   Талисман на шее виновато подмигнул.
   "Катя, - тихо прошелестел голос Ирис".
   - Отстань, - пробурчала девушка, делая безуспешную попытку отмахнуться от призрака, - я знаю, что была права.
   - Конечно, права, - Лилу опустилась на ее плечо, - Мы очень благодарны тебе за все, что ты сделала для Призрачной страны.
   - Да? И где же эта ваша благодарность?
   - Всему свое время. Вот поможем Хранителю, и отправим тебя домой, - отозвалась фея радуги.
   - Да пойми же, Лилу, я говорю не о возвращении домой. Точнее, не только о нем. Я имею в виду отношение к себе. Неужели так сложно не приказывать, а просить, хоть иногда благодарить и сдерживать насмешку, если я что-нибудь натворю?
   - Конечно, не сложно, - прозвучал рядом виноватый голос Лонни, - но все наши мысли настолько заняты опасностью, нависшей над страной, что мы не можем думать ни о чем другом. Прости нас, Ирис.
   - Я не Ирис, - с горечью ответила девушка, - и не бесприютная душа, и даже не чудо. Меня зовут Катя!
   - Если вы закончили выяснять свои отношения, то хочу напомнить, что мы торопимся, - неслышно подъехавший Кин хмуро посмотрел на разом скисшую компанию.
   - Лично я не куда не тороплюсь, - нахально заявила девушка, гордо вздернув подбородок и отвернувшись от него, - а если кто-то торопиться - вперед и с песней, я ни кого не задерживаю.
   - Замечательно, - Кин, вне себя от ярости, пришпорил единорога, и через минуту они скрылись в лесу.
   Катя же, присев на пенек, осторожно перевязала больную ногу, и, не торопясь, пешком отправилась в замок. Она явно наслаждалась окружающей ее красивой природой и с удовольствием вдыхала свежий лесной воздух. Лилу, приземлившись ей на плечо, с поразительной дотошностью расспрашивала Катю о ее мире.
   - Как же вы живете без волшебства? - поражалась она. - И единорогов у вас нет? И фей? И эльфов? И деревья у вас зеленые?
   Катя, с трудом подбирая слова, пыталась объяснить ей, что такое цивилизация, стулья, электричество, но оратор из нее был неважный и, в конце концов, Лилу махнула на все объяснения рукой.
   Их прогулка продолжалась примерно час, пока Лонни, наконец, не взмолилась:
   - Дорогая, я не могу смотреть на то, как ты хромаешь! Забирайся в седло, и поехали. Потом подлечишь ногу и нагуляешься.
   Девушка, державшаяся из последних сил, охотно согласилась, и Лонни немедленно прибавила шагу. Однако через полчаса она попросила единорога притормозить и внимательно прислушалась.
   - Что это за шум? - полюбопытствовала Катя, не обращаясь ни к кому конкретно.
   - Это? - Лилу пожала плечами. - Это водопад.
   - Водопад! - в голосе девушки послышалась нескрываемая радость. - Лонни, давай заедем туда, а? Пожалуйста!
   Лонни немного подумала и свернула в сторону. И через несколько минут Катя с восхищением рассматривала открывшуюся ее глазам великолепную картину.
   С высокой, покрытой зеленью горы, сбегала сверкающая на солнце вода и падала на несколько метров вниз, образуя на земле небольшое чистое озерцо. Падающие капли окружали водопад радужным сиянием и издавали веселый перезвон. Озеро окружала красивая полянка с мягкой зеленой травой и огромными яркими цветами.
   Катя, увидев такую заманчивую картину, не долго думая, разделась и с наслаждением окунулась в прохладную чистую воду. Переплыв озерцо, она встала под прохладные струи. "Душ! - ликовала счастливая девушка. - На свете нет ничего, лучше душа!"
   Через несколько минут Катя с трудом выползла на берег, но только для того, чтобы быстро постирать грязную одежду и снова нырнуть в водянистую прохладу. Лонни проворно окунувшись, тут же начала уговаривать девушку поторопиться с купанием и отправиться в путь.
   - Лонни, не будь занудой, - разнежено посоветовала девушка, вытянувшись на прозрачной глади воды, - а то ты начинаешь напоминать Кина.
   В конце концов, она пообещала единорогу отправиться в путь сразу же, как только высохнет ее одежда, на что ушло более трех часов, и вот Катя с неохотой вылезла из воды. Чувствуя приятную слабость во всем теле, девушка не спеша оделась и с трудом залезла в седло.
   - Все-таки здесь здорово, - вздохнула она, с восторгом разглядывая водопад, - даже уезжать отсюда неохота!
   - Не расстраивайся, - мокрая и довольная Лилу привычно спикировала на ее плечо, и жизнерадостно улыбнулась, - вот закончим все дела и приедем сюда отдыхать! Зачем такому месту зря пропадать?!
   - Точно, - решила Катя и подмигнула фее, - ты всегда найдешь, чем утешить!
   Поздно вечером они прибыли в замок. Гор сообщил им, что они с Кином благополучно добрались до замка, и узнали, что Хранителю стало хуже.
   - Тень отступника постоянно преследует его, и кольцо вот-вот сожмется. Поэтому сейчас он не может встретиться с вами, идите отдыхать, - печально добавил единорог.
   Катя немедленно решила последовать его совету, но вот неугомонная Лилу явно не хотелось спать. И "благодаря" болтушке-фее Кате пришлось более полчаса блуждать по запутанным темным коридорам замка, пока она не добралась до той комнаты, где ночевала в прошлый раз.
   Но и здесь Лилу не оставила Катю в покое и, устроившись на крохотном облачке, фея снова принялась за свое любимое занятие, пытаясь растормошить девушку.
   - Лилу, пожалуйста, прекрати трещать хоть на минуту, - взмолилась Катя, - лучше принеси мне что-нибудь перекусить. Я ужасно хочу есть.
   "Но еще сильнее - спать, - устало подумала она".
   Маленькая фея немедленно стрельнула на кухню, обрадовавшись, что может кому-нибудь помочь, и, сообщив Эллу о просьбе Кати, вернулась в комнату, где ее ждало большое разочарование: девушка, воспользовавшись отсутствием Лилу, немедленно уснула.
   И фее радуги не оставалось ничего другого, как последовать заразительному примеру уставшей Кати.

Глава 15: Полнолуние.

   ... Она закатала рукав и увидела на правом плече желто-красного дракона, точная копия которого, только черно-синего цвета, красовалась на левом плече Кина. Она начала внимательно присматриваться к изображениям, как будто пытаясь что-то найти, что-то очень важное, от чего зависит ее будущее, да и не только ее. В голове засела тревожная мысль: что же я ищу, зачем мне снова сниться этот сон? ...
   Катя проснулась оттого, что земля под ней начала ходить ходуном, а с потолка что-то посыпалось. Откуда-то донесся оглушительный грохот, за стеной послышался топот многочисленных ног.
   "Землетрясение! - Катя подскочила от ужаса".
   Она отбросила одеяло и пулей вылетела из комнаты, с трудом удерживая равновесие на шатком полу.
   "Еще немного, и у меня начнется морская болезнь, - раздраженно подумала она, чувствуя, как к горлу подступает противный комок".
   В коридоре она наткнулась на Элла.
   - Что случилось? - заорала Катя, стараясь перекричать жуткий грохот, исходящий от бушующей земли.
   - Кольцо сжимается, сегодня ведь полнолуние, - дрожащим голосом ответил Элл, как будто эта фраза могла что-то прояснить.
   С этими словами он поспешил в комнату Хранителя, и девушка последовала за ним. Когда они ворвались в комнату, там уже находились Лилу, тень Ирис и Кин, держащий в руках Манускрипт.
   В первый раз девушка увидела в мрачных глазах Кина растерянность и беспомощность. Все обиды были забыты, и Катя подлетела к нему, спросив то же, что минуту назад у Элла:
   - Что случилось?
   - Все сорвалось, разве не понятно, - резко ответил он, - никто из нас не умеет пользоваться Манускриптом, а для того, чтобы он начал действовать, его нужно открыть.
   - И что же делать?
   - Лично ты начинай забавляться, как и обещала, - съязвил Кин, одарив ее взглядом, полным неприязни и еще чего-то, напоминающем смущение от чувства собственной беспомощности.
   Катя в бешенстве выскочила из комнаты, по пути больно стукнувшись плечом о косяк. Земля ушла из-под ног, и девушку отшвырнуло к противоположной стене. Сверху на голову упало что-то тяжелое, и она на мгновение потеряла сознание.
   "Что с тобой? - промелькнуло в затуманенном мозгу".
   Катя с трудом открыла глаза, почувствовав рядом незримое присутствие Ирис.
   - Вроде, все нормально, - нервно пробурчала девушка, потирая ушибленную голову и, выразительно посмотрев на лежащий рядом небольшой камень, поморщилась.
   Она с трудом поднялась на ноги и, опираясь о стену, незаметно зацепилась рукавом за картину. От резкого движения ткань затрещала, и правый рукав оторвался, оставшись висеть на позолоченной раме. Катя схватилась за обнаженное плечо, и ее взгляд упал на изображение дракона.
   Сон! Вот уже три ночи подряд она видела один и тот же сон, но к утру сразу же забывала о нем. Катя, нахмурившись, посмотрела на рисунок, и перед глазами мелькнуло подернутый дымкой остаток сна: изображения двух разноцветных драконов.
   Катя, словно в поисках подсказки, начала озираться по сторонам, и ее взгляд упал на поднос с едой, стоящий около стены (наверно, Элл нес его Хранителю, но не донес). Она подошла ближе и обратила внимание на яблоко - разрезанное на две аккуратные похожие половинки, различающиеся только по цвету. Вот оно!
   Девушка, держась за шатающуюся стену и проклиная сильное головокружение, быстро вернулась назад, в комнату Хранителя. Видимо, у нее было такое странное выражение лица, что все, как по команде, с удивлением уставились на нее.
   - Что с тобой, чудо? - Кин бросил на Катю испытывающий взгляд.
   - Покажи мне своего дракона, - вместо ответа потребовала она. - Я, кажется, кое-что поняла.
   Приятель с изумлением посмотрел на нее, но все-таки закатал рукав. Катя внимательно осмотрела изображение дракона на его плече и не нашла никакого отличия от своего, кроме цвета. Так, в одном она убедилась, а дальше-то что делать?
   В этот момент из-за туч выглянула полная луна, осветив комнату, и замок в очередной раз вздрогнул. Тонкий бледный луч упал на татуировки, и когда девушка непроизвольно приблизила свое плечо к плечу Кина, то увидела, как оба нарисованных дракона начали двигаться, переливаясь всеми цветами радуги. Мягкое сияние осветило комнату.
   - Что это такое? - Катя была близка к обмороку, с ужасом наблюдая за тем, как нарисованные драконы извиваются и размахивают блестящими кожистыми крыльями.
   Девушка подняла голову и внимательно посмотрела на приятеля. По резко побледневшему лицу Кина она определила, что и ему подобное зрелище не добавляет хорошего самочувствия.
   А потом их за плечи потянуло друг к другу, и Катя почувствовала сильное жжение и боль. Что-то молнией промелькнуло перед глазами, и она зажмурилась, успев разглядеть сноп яркого магического света, вырвавшийся из места слияния двух драконов. После этого Катя перестала ощущать собственное (точнее, взятое "напрокат" у Ирис) тело, наблюдая за происходящем как бы со стороны.
   Дальше свидетели этой сцены с изумлением наблюдали следующую картину: яркий луч коснулся стеклянной прозрачной оболочки Манускрипта, и она начала медленно пульсировать, а изображенные на ней разноцветные драконы зашевелились, поплыв по кругу. Крохотный свиток под влиянием этого медленно развернулся, увеличившись в размерах, и на нем появились какие-то слова.
   Хранитель, широко раскрыв невидящие глаза, начал что-то тихо декламировать на незнакомом языке. Катя открыла глаза и увидела ... замок отступника и его самого: он стоял у окна, окруженный странным золотисто-черным сиянием, не в силах пошевелиться. На мгновение ей показалось, что Темный отступник повернулся к ней лицом, и в его глазах девушка прочла бессильную злобу и невыразимую боль.
   А потом его тело начало осыпаться, сливаясь с землей. Над Неведомым миром началась страшная гроза, небо рассекли десятки молний, одна из которых пронзила замок Темного отступника, а другая ударила в громаду скал, называемую Чертой.
   Девушка моргнула, и видение исчезло. Она успела увидеть напоследок, как пораженные силой Мудрых темные громады рассыпаются в прах, превращаясь в высокий курган в виде двух крылатых драконов, держащих в когтистых лапах книгу.
   А потом она увидела селение эльфов и их испуганные и одновременно радостные мордочки. Все племя стояло в лесу под дождем, наблюдая за возмездием и посылая благодарность за помощь Мудрым. Катя улыбнулась, глядя на шаловливую физиономию Кили, который возбужденно рассказывал что-то старейшине.
   Одна картинка снова сменила другую, и на этот раз девушка увидела Эру: на просветлевшем лице Хранительницы Черной горы сияли облегчение и счастье. В какой-то момент Эра обернулась, и Кате показалось, что та произнесла: "Спасибо, бесприютная душа!".
   А потом перед глазами Кати предстала последняя картина: небо рассекла молния и там, где она ударила, образовалась маленькая темная воронка, по которой один за другим уходили в неизвестный параллельный мир души Темных отступников. Вот он ход, по которому и она сможет вернуться к себе домой, прикинула девушка.
   Ее привела в себя сильная боль на плече, как от ожога. Катя, пошатнувшись, схватилась за чьи-то сильные руки, устало улыбнулась склонившимся над ней знакомым лицам и, прошептав: "Мы победили. Его больше нет", провалилась в пустоту.
   А луна над Призрачной страной уже пошла на убыль, освещая прекрасный, как будто заново рожденный мир - мир без зла, без Темных отступников и изгнанных в параллельный мир Ночных стрелков; мир, полный волшебства и гармонии.

Глава 16: Прощание.

   Катя нежилась в ласковых и теплых лучах солнца, блаженно вытянувшись в подвешенном между двумя деревьями гамаке, любуясь водопадом, который шумел в шаге от нее.
   Слегка побаливали и правое плечо, и несчастная, измученная странствиями, нога, но сегодня ничто не могло испортить ей настроение и помешать наслаждаться заслуженным отдыхом. Под влиянием обстановки Катя расслабилась и погрузилась в сладкую дрему.
   - Ах, вот ты где, чудо! А я тебя повсюду ищу, - прозвучал прямо под ухом знакомый насмешливый голос, и, прежде чем девушка успела окончательно проснуться, гамак резко накренился, и она, с грохотом приземлившись на траву, кубарем скатилась в озеро.
   Катя вынырнула из холодной воды вне себя от бешенства, и, отплевываясь и фыркая, с яростью посмотрела в теплые темные глаза, в которых плескался смех.
   - Кин, паразит, чтоб тебя, - простонала девушка, потирая ушибленное бедро и отряхиваясь, - ты бесчувственное эгоистичное чудовище! Как же ты меня достал!
   - Я тебя тоже очень люблю, - Кин с удовольствием рассмеялся и сел на траву, - может быть, ты не будешь на меня дуться, если я скажу тебе хорошую новость?
   - Ты не умеешь приносить хорошие новости, - обиженно пробурчала Катя, пытаясь выжать штаны и майку, не снимая их с себя, - от тебя одни неприятности! Лучше отвернись!
   - Пару дней назад я был о тебе того же мнения, но все меняется. Короче, Хранитель нашел способ переправить тебя в твой мир.
   - Серьезно? - Катя не могла поверить собственным ушам. - Что же ты раньше не сказал? Пошли к нему быстрее! Но сначала...
   И прежде чем Кин понял смысл ее последних слов, рядом сверкнула молния и он, непроизвольно отступив, поскользнулся и съехал в воду.
   Катя рассмеялась и пошла к замку так быстро, как только позволяла ее больная нога, а Кин, вынырнув из озера, отряхнулся, улыбнулся каким-то своим мыслям и быстро догнал ее.
   Приятели шли молча, пока он не заговорил:
   - Ты действительно хочешь вернуться домой?
   - А как же? - Катя с удивлением посмотрела на него. - Я очень соскучилась по дому, по родным и друзьям.
   - Неужели тебе не нравиться наша страна?
   - Нет, почему же. Хотя сначала я ее терпеть не могла из-за всех этих волшебных штучек и ...
   - Из-за меня, - улыбаясь, подсказал Кин.
   - Ага, так и есть, - поддакнула девушка, - но я по-своему привязалась и ко всем вашим призракам, и к Лонни, и к Лилу. Мне жаль будет расставаться с ними, - она вздохнула и грустно улыбнулась, - но дом есть дом. Как бы прекрасен и необычен не был ваш мир, мое сердце остается там, откуда я пришла, рядом с теми, кого я люблю.
   Кин задумчиво посмотрел в даль, и Катя впервые не увидела в его бархатных глазах тени насмешки. Наоборот, его глаза и лицо были спокойными, задумчивыми, подернутые дымкой легкой грусти. Встретив ее взгляд, он улыбнулся:
   - Наверно, вернуться домой после долгих скитаний, странствий и приключений действительно здорово.
   Когда они почти дошли до замка, Катя остановилась и огляделась по сторонам. Найдя глазами знакомый старый холм, девушка вскарабкалась на него, и посмотрела в даль на открывшуюся ей прекрасную картину: разноцветный лес с блестящей густой листвой, подернутый легкой дымкой, изумрудно-зеленую траву и плантации огромных ярких душистых цветов. Далеко за лесом среди разноцветных облаков гордо возвышалась Черная гора, окруженная радужным сиянием. Теплый ветер донес до Кати музыкальный шум далекого водопада, дурманящий запах цветов, и ласково взъерошил мокрые распущенные волосы.
   Девушка вздохнула, и когда она спустилась с холма, Кин увидел в ее больших опечаленных глазах слезы.
   - Я буду скучать по Призрачному миру, - тихо призналась она, - он так красив, необычен и совсем не похож на тот, откуда я пришла! По сравнению с вашим, мой мир сер и однообразен. А здесь так замечательно!
   - Раньше ты была другого мнения, - с улыбкой заметил Кин.
   - У меня были на то свои причины, и тебе они хорошо известны, - отозвалась девушка.
   Они подошли к замку Призраков, возле которого их ждал Хранитель. Лилу и Лонни, сидящие рядом с ним, выразительно посмотрели на промокших ребят, переглянулись с многозначительными улыбками, но ничего не сказали. И за это молчаливое понимание Катя была им безмерно благодарна.
   - Вы действительно можете вернуть меня домой? - взволнованно спросила она, обращаясь к Хранителю.
   - Да, бесприютная душа. Выбирай время и - в путь.
   - Прямо сейчас! - выпалила Катя.
   - А с друзьями ты попрощаться не хочешь? - раздался из-за деревьев укоризненный голос, и на поляну вышел ее приятель-эльф.
   - Кили! - в восторге заорала девушка, крепко обнимая своего друга. - Ты здесь?! Какими судьбами?
   - Пришел поблагодарить тебя от имени всего народа, пригласить в гости отпраздновать освобождение и узнал, что ты уезжаешь, - Кили выглядел глубоко несчастным, - может быть, ты задержишься здесь на пару дней? Кстати, почему ты мокрая? У вас что, обычай такой - купаться в одежде?
   Катя незаметно для всех погрозила Кину кулаком, а он в ответ подмигнул и как-то подозрительно улыбнулся.
   - Прости, но мне действительно нужно возвращаться домой, - девушка, оставив без ответа последние два вопроса, посмотрела в печальные глаза эльфа, - скажи лучше, как вы сейчас живете?
   - Черта уничтожена, и мы перебрались жить сюда, в Призрачную страну, - пояснил Кили, - мой народ благодарит тебя за помощь.
   - И мы все присоединяемся, - рядом очутилась Эра, - узнала, что ты покидаешь нас, и сбежала ненадолго попрощаться. Удачи тебе, бесприютная душа, и счастливого пути!
   Подошли остальные друзья. Все прощались, желали благополучно добраться до дома, благодарили за спасение. От избытка чувств Катя разревелась, как ребенок, и увидела, что в глазах ее друзей тоже стоят слезы. Фея радуги вообще готова была впасть в истерику, и рыдала так горько, что у Кати разрывалось сердце.
   - Не плачь, Лилу, пожалуйста, не надо, - уговаривала она фею радуги, вытирая слезы и себе, и ей, - я никогда не забуду вас, и буду очень часто вспоминать!
   Лилу немного успокоилась, но продолжала больными глазами наблюдать за тем, как Катя прощается с остальными. На последок девушка подошла к Кину. Несколько секунд они просто смотрели друг другу в глаза, а потом он протянул ей руку:
   - Мир?
   - Мир! - Катя искренне и с чувством пожала ее, смахнув другой рукой нежданно набежавшие слезы, и Кин мягко обнял девушку на прощание.
   - Я буду скучать по тебе, чудо, и на этот раз я не шучу, - он подмигнул Кате, - пусть у тебя все будет хорошо. Обещаешь?
   - Обещаю, - девушка посмотрела на него с легким удивлением. Какая, спрашивается, муха его укусила?!
   - Тогда счастливого пути. И не доводи друзей и родных до удара своими выходками. Им достаточно и того, что у них есть такое забавное и вредное чудо, как ты. Им очень повезло, хотя они, наверняка, другого мнения и сами не понимают своего счастья.
   В его голосе было столько искреннего тепла и доброты, что Катя лишь задорно улыбнулась в ответ:
   - Скорее это ты доведешь Ирис, - миролюбиво отозвалась она, и повернулась к Хранителю:
   - Я готова.
   Хранитель попросил ее лечь на траву и закрыть глаза. Потом он что-то прошептал, и в это же мгновение Катя увидела свое тело со стороны. Точнее, не свое тело, а тело Ирис. И ее саму, стоящую рядом и смотрящую на Катю глазами, полными слез.
   Две призрачные девушки крепко обнялись.
   - Удачи тебе, бесприютная душа, - мягко прошелестел голос Ирис, - и оставь себе на память мой медальон, часть моей души. Пусть он принесет тебе счастье!
   Катя кивнула и, внимательно посмотрев на свою ладонь, сосредоточилась и выкинула тот же трюк, что и несколько дней назад Ирис. Через секунду на шее ее призрачного двойника засиял округлый и прозрачный талисман с пляшущими внутри пузырьками.
   - А это на память от меня, - Катя, с чувством шмыгнув носом, вытерла слезы, - я была рада познакомиться с тобой!
   Ирис крепко пожала ее руку, и шагнула в сторону своего неподвижного тела, которое через минуту зашевелилось и, вскочив на ноги, принялось обниматься со всеми подряд. Катя снова вытерла слезы. И все-таки здорово, что она побывала в Призрачном мире!
   Ирис тем временем повернулась к ней, послала воздушный поцелуй и посмотрела на голубое небо. В это же мгновение воздух яркой змеей прорезала ветвистая молния, а Катя почувствовала, как что-то подхватило ее и закружило, затягивая в знакомую черную воронку и унося за собой в параллельное пространство.
   "Ура! Я возвращаюсь домой! - с облегчением подумала Катя, и от радости потеряла сознание".

Эпилог: Возвращение.

   Первое, что почувствовала Катя, придя в себя, был жуткий, пробирающий до мозга костей холод.
   "Где я? - девушка открыла глаза, и, оглядевшись по сторонам, страшно перепугалась. - Это же морг! Я среди трупов!".
   - Помогите! - завопила она во всю силу своих легких. - Я живая! Выпустите меня отсюда! На помощь!
   Рядом раздался сдавленный крик и, обернувшись, Катя увидела посеревшую от страха медсестру, балансирующую на грани обморока и безумия. Девушка немедленно соскочила с каталки и, завернувшись в простыню, босиком подбежала к ней.
   - Послушайте, я не приведение и не зомби, я живой человек, честное слово! - Катя умоляюще посмотрела на медленно приходящую в себя девушку. - Выведите меня отсюда, пока я не превратилась в глыбу льда, пожалуйста! Поверьте мне!
   Медсестра, оправившись от шока, неуверенно пощупала у Кати пульс и, убедившись, что перед ней живой человек, быстро отвела ее в больничное отделение.
   Через четверть часа вокруг девушки засуетились врачи. Ее одели в теплую пижаму, напоили какими-то таблетками и микстурами, сто раз о самочувствии, измерили все, что можно, уложили в теплую постель, пообещав известить родственников о ее счастливом и неожиданном возвращении, и, наконец, оставили в покое.
   Катя лежала на больничной койке, завернувшись в теплое одеяло, вдыхая умопомрачительный запах свежего кофе, и чувствовала себя умиротворенной, счастливой и довольной жизнью.
   Только что приходили ее родители и друзья, и всеобщей радости не было предела. Врачи с трудом уговорили их уйти и дать Кате время отдохнуть. Она вернулась в свой мир, к своим родителям, и теперь была счастлива. Вернее, почти счастлива.
   Катя вздохнула: она никак не могла выбросить из головы минуту прощания со своими друзьями из Призрачной страны, слезы расставания и печальные глаза Кина. Особенно, последнее.
   Она уткнулась лицом подушку, и на белоснежной наволочке появилось маленькое мокрое пятнышко, а потом и еще одно. Девушка вытерла слезы и снова вздохнула, - что было, то прошло. Главное, она вернулась домой в свое тело, в свою жизнь, к которой она так привыкла. Но при мысли, что больше не будет никакого волшебства, ей стало немного грустно: ей так нравилось управлять погодой!
   Хотя нет, кое-какое волшебство в ее жизни останется. Катя засунула руку в карман пижамы и вынула оттуда сияющий полупрозрачный медальон в виде сердечка - подарок Ирис. Талисман, оказавшись у нее на шее, привычно подмигнул: ну, как дела?
   Катя снова прослезилась и мысленно перебрала в памяти все, что успела пережить в Призрачной стране, здраво рассудив, что больше никто и ничто на свете не сможет напугать ее или удивить. Но тут...
   Мягко скрипнула дверь ее палаты, и до боли знакомый приятный голос поинтересовался:
   - К вам можно?
   Катя готова была упасть в обморок: опять началось! Опять эти проклятые галлюцинации! Она подняла голову и увидела знакомые теплые темные глаза, в которых отражалась насмешливая улыбка.
   - Привет, чудо. Ну, как твое самочувствие после скитаний по параллельным мирам?
   Кате стало плохо: от изумления у нее сильно закружилась голова, и она, не удержавшись, кубарем скатилась с кровати, в очередной раз приземляясь на самое мягкое место.
   - Ты что тут делаешь? - сильная боль немного отрезвила ее, и Катя, не веря своим глазам, уставилась на стоявшего в дверях Кина, по привычке потирая ушиб.
   - Мимо проходил, и решил зайти попроведать, - приятель подошел к ней и, усадив на кровать, съязвил: - я, что, так сногсшибательно выгляжу, что ты каждый раз при моем появлении падаешь на пол и ударяешься своим самым больным местом?
   - Предупреждать же надо, - взяв в руки чашку кофе, нервно огрызнулась Катя, пытаясь при этом снова завернуться в теплое одеяло, - я человек больной и впечатлительный.
   - Так, и это вместо приветствия, - он усмехнулся и покачал головой, - ну, спасибо! Я, конечно, не ожидал, что ты с воплем радости бросишься обниматься. Но слышать ворчание вместо элементарного "привет!" и улыбки, - это, знаете ли слишком. Даже для тебя!
   - Почему это - "даже для меня"? Я что, особенная? - обиженно взвилась Катя. - И вообще, не будь занудой! Лучше объясни мне, как ты сюда попал и что здесь забыл.
   - Насчет "попал" - это к Хранителю. Я думаю, для него нет ничего невозможного. Когда я попросил переместить меня сюда, он нашел способ. Причем я вернулся намного раньше тебя и успел здесь прочно обосноваться и познать все ваши "чудеса цивилизации". Кстати, мне здесь нравится.
   - А зачем? - тихо спросила девушка, отводя глаза.
   - Теперь насчет "забыл", - Кин опустился на корточки рядом с кроватью и заглянул в ее глаза, - а забыл я здесь одно маленькое и очень вредное чудо, без которого не представляю своей жизни. Как подумаю, что мне не над кем будет подшутить, сразу жить не хочется.
   - Ты хоть раз в жизни можешь говорить серьезно? - Катя готова была взорваться от негодования.
   Похоже, что она не могла спрятаться от его уколов даже в своем собственном мире. Да уж, ей действительно нужно быть осторожнее со своими желаниями...
   - А я и так достаточно серьезен. - Кин посмотрел на нее с видом оскорбленного достоинства. - Я ведь действительно оказался здесь, чтобы быть рядом с тобой. А ты, вместо того, чтобы поздороваться со мной, пытаешься спрятаться под кроватью! Впрочем, как всегда! Стоит ли ожидать от тебя чего-то другого?
   - А как же Ирис?
   - Она первая предложила мне так поступить. Понимаешь, Ирис хотела, чтобы я был счастлив, а мое счастье здесь, рядом с тобой. - Кин с улыбкой посмотрел на нее.
   А Катя все не могла поверить собственным ушам. Этого просто не может быть! Это же невозможно!
   - Ты точно не шутишь? - тихим и дрожащим от волнения голосом спросила она, отводя глаза, в которых блеснули слезы и, на всякий случай, вцепившись в кровать. Чтобы не упасть от этого сногсшибательного признания.
   Кин тяжело вздохнул, и на его смуглом лице появилось непередаваемое выражение крайней усталости и отчаяния:
   - Так, ты опять за свое?.. - но он не успел договорить, потому что Катя расплакалась и кинулась ему на шею.
   - Ну-ну, чудо не реви, - Кин обнял девушку и ласково пригладил ее взъерошенные волосы, - все будет хорошо!
   Катя улыбнулась ему сквозь слезы: она была счастлива. Теперь уже окончательно и бесповоротно!
   Она снова посмотрела в сияющие глаза Кина, и в который раз подумала: как же здорово, что где-то в параллельном пространстве существует таинственный и прекрасный Призрачный мир, куда ее забросила судьба! Кому рассказать о нем - не поверят. А зря... Иногда нам полезно верить в волшебство и сказочные страны. Хотя бы потому, что вера питает наши мечты, которые имеют чудесную особенность иногда сбываться.
   Причем, как правило, в самый неподходящий момент...
  
   Г. Новосибирск,
   28.08.02 - 08.10.02.
  
  
  
   80
  
  
   48
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Малицкий"Миссия для чужеземца" С.Палий"Изнанка" С.Арбенин(С.Смирнов)"Собачий бог" О.Бондарев"Гриф и гильдия" И.Эльтеррус"Вера изгоев" А.Басирин(В.Силин)"Тень Аламута" И.Живетьева"Стальное княжество" В.Жеглов,Н.Назаров"Короли не плачут" Н.Муратова(Н.Мунтян)"Изумрудная паутина" Р.Мусин"Повелитель Мории" О.Синицын"Скалолазка и мировое древо" Д.Казаков"Смех победителя" И.Новак"Demo-сфера" А.Столярова"Алмаз моей мечты"

Сайт - "Художники"