Лаки: другие произведения.

Слово павшего. Изнанка прежней жизни.

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 6.15*39  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сидела, никого не трогала, починяла примус, в смысле готовилась к экзамену… как позже выяснилось, не к тому, который мне предстояло сдавать. Я тихо зубрила литературоведение, когда меня нагло выдернули из родного мира, затащили к черту на кулички, заставили изображать из себя спасителя и сдавать экзамен на выживание в неком волшебном мире. Забавно, правда? Вам, но не мне… И если бы не прорезавшаяся способность к магии Слова, если бы не проснувшаяся память о прошлой жизни в этом мире,— ой, плохо бы мне пришлось! Впрочем, мне и так плохо пришлось, я же не воин и не маг, я же — филолог! И какой из меня может быть спаситель? Правильно, никакой. Но на роль приманки для врагов народа я с горем пополам сгодилась, а заодно и узнала о себе много интересного и неожиданного... Вышло в "Альфа-книге"
[]

"Ночь. Полнолуние. Мрачное кладбище.

Насмерть перепуганная женщина встречает

мужика в сером плаще и спрашивает:

- Простите, не могли бы вы меня проводить?..

- Пожалуйста, - отвечает тот. - А вы чего-то боитесь?

- Мертвецов...

- А чего нас бояться?"

(бородатый анекдот).

Пролог.

"Сгинь! Сгинь! Пропади, нечистая сила!.."

("Иван Васильевич меняет профессию").

   Мать моя женщина, это что же у меня такое под кроватью-то творится!.. Это же... просто ужас какой-то!.. Громко чихнув и больно стукнувшись головой об услужливо подвернувшуюся деревяшку, я мрачно посмотрела на гору пыли. Ну, некогда мне убираться, некогда! У меня - сессия в самом разгаре, а допуска до нее пока нет! А учить столько... И читать!.. Мама-а-а, роди меня обратно... Разве ж тут до уборки!.. Впрочем, когда у меня вообще до нее руки доходили?..
   Я нерешительно оглядела мирные скопления домашней пыли, что, вперемешку с паутиной, фантиками от конфет и какими-то бумажками безнаказанно захламляли мою жилплощадь. Кабы не закатившаяся под кровать единственная ручка - в жизни бы сюда не полезла... Интересно, кстати, а ручка-то где? Поминутно чихая, я принялась осторожно ворошить мусор. Все, на каникулах займусь капитальной помойкой хаты, пока она действительно не превратилась в то самое скопище мусора...
   Ручка отыскалась в самом дальнем и грязном углу. Брезгливо сдув с нее пыль, я осторожно попятилась, намереваясь выбраться из-под кровати, когда краем глаза заметила среди конфетных фантиков подозрительное шевеление. Меня - как ветром сдуло!
   - Мама!.. - я с визгом отскочила от кровати и испуганно прижалась спиной к шкафу.
   Этого мне еще не хватало! Тараканы!!! Хотя, их-то хоть тапком прибить можно, а если - мышь?! А у меня на всю живность - аллергия и никакие кошки не помогут!.. И, к тому же...
   Мрачную тишину разорвал телефонный звонок, отвлекая меня от невеселых мыслей. Я, с недоверием покосившись на кровать, все-таки взяла трубку.
   - Алло?
   Звонила Ритка. Как обычно, дражайшая однокурсница жаждала поделиться со мной сведениями, добытыми на консультации, которую я самым бессовестным образом прогуляла. Нет, ну скажите, кому охота в наши сибирские минус тридцать пять градусов тащиться в страшную даль, к черту на кулички, да еще и с двумя пересадками, дабы прослушать скучные рассуждения о том, как плохо всем нам будет на предстоящем экзамене?.. Мне вот - лень, например. Я лучше посижу дома, в тепле, правда, весьма относительном, и попытаюсь вдолбить в свою голову хоть что-нибудь из теории литературы...
   - Короче, туго нам придется, - замогильным голосом вещала меж тем подруга. - Особенно, тебе.
   - А мне-то почему? - встрепенулась я.
   - А сама не догадываешься? - ехидно спросила Ритка. - На семинары надо было ходить! И на лекции - хотя бы для того, чтобы препод тебя в лицо знал!
   Я кисло улыбнулась и пробурчала что-то невразумительное.
   - Ладно, у меня запасные "шпоры" есть, - сжалилась она надо мной. - У нашей отличницы Лапшиной выклянчила. Не горюй, не пропадем!
   - Рит, чтобы я без тебя делала, - с чувством поблагодарила я.
   - Да ладно тебе, - отмахнулась подруга. - Свои люди - сочтемся! Ты, главное, не перепутай, как в прошлый раз, аудитории и не ломись со своей литературой к физикам!
   Я снова погрустнела. Нда. На прошлой сессии надо мной гоготал весь университет. Я только-только перевелась из прежнего университета в этот, свою группу толком в лицо не знала, преподавателей - тем более. И, изучая расписание экзаменов, проглядела подписанную к номеру аудитории крохотную буковку "а". И пошла сдавать зарубежную литературу... к физикам. Преподаватель, естественно, тоже меня не узнал, а потому сказал: сиди, мол, я тебя буду по всему материалу гонять. Я и сидела... Просекла ситуацию только тогда, когда на меня градом посыпались вопросы по электричеству и полупроводникам. И еще преподаватель попался такой, знаете, очень живенький - не ждал, пока я соберусь с мыслями и объясню ему, что просто аудитории перепутала, а сыпал и сыпал вопросами... В итоге я молча сунула ему под нос зачетку и указала на наименование моей специальности. Он, увидев слово "филология", опешил от изумления, а остальные присутствующие от смеха тихо сползли под парты... А мой экзамен к тому времени успел благополучно закончиться.
   - Ладно, не буду тебя отвлекать, Касси, - прощебетала Ритка. - До встречи на экзамене!
   - Угу, - я уныло повесила телефонную трубку.
   Касси (иначе - Кася, Кась, Ася и иже с ними) - это я, очень приятно, будем знакомы. Родители, филологи в пятом поколении, малость сдвинутые на античной литературе, обозвали меня при рождении Кассандрой. Ненавижу это имя!.. Это же надо было додуматься - назвать так свое единственное дите, ребенка прогрессивного двадцать первого века (хм, ну тогда еще - двадцатого, но не суть важно)!.. А над моим полным именем-отчеством неприлично хихикали и старые, и новые знакомые. Нет, ну как вам нравится - Кассандра Персеевна! Над папой в детстве тоже пошутили - обозвали Персеем. От прозвища "персик" он так и не отделался, как и я - от "кассы".
   После разговора с подругой настроение испортилось окончательно. Побродив по комнате, я угрюмо посмотрела на книги, которые огромными кучами громоздились на столе, на стуле, в кресле, на полу и даже на кровати. Что поделаешь, если я слишком ленива и читать книги в течении семестра не хочу... Зато, в преддверии экзаменов эта радость буквоедов стекалась в мою небольшую квартирку изо всех подручных библиотек, обреталась там достаточно долго и возвращалась назад лишь после уплаты солидного штрафа... И читать это удовольствие сейчас, когда и без того на душе погано... Ну, не откладывать же на завтра то, что можно отложить на послезавтра... И я решительно удалилась на кухню, заварила кофе, закурила и уткнулась носом в какой-то журнал. Хуже, чем есть, все равно уже не будет.
   Журнал оказался настолько нудным, что я, как-то совершенно незаметно для себя умудрилась задремать и проснулась лишь тогда, когда горячий пепел упал мне на руку. Ойкнув и выругавшись, я открыла глаза... и снова их закрыла.
   - Да что же это такое, елы-палы?..
   Я медленно посчитала до двадцати и осторожно приоткрыла один глаз. Настырное видение исчезать и не думало! Представьте себе, товарищи, на моем кухонном столе сидела ящерица! Небольшая такая, симпатичная и зеленая ящерица! Но, спрашивается, откуда у нас в Сибири зимой может взяться подобное земноводное?! Откуда?! Вот и я не знаю! А она действительно там сидит!.. Это также верно, как и то, что пепел минуту назад обжег мою руку!.. Сидит, мерзость, и щурит на меня нахальные желтые глаза! Как будто, так и надо! И я не придумала ничего лучше, чем швырнуть в нее журналом:
   - Сгинь, нечисть!.. Пошла вон, кому сказала!..
   Ящерка, поднырнув под журналом и проворно перебирая крошечными лапками, пересекла стол и свалилась ко мне на колени. Я, громко завизжав, подскочила, как ошпаренная.
   - Поди прочь, черт!..
   Куда там! Наглая тварь уцепилась за меня и быстро вскарабкалась по джинсам и свитеру на мое плечо. Я же, не переставая верещать, металась по кухне, роняя на пол все предметы, которые оказывались на пути. Думаете, помогло? Ошибаетесь! Пока я трясла головой, как припадочная, эта мразь пробралась мне под свитер, и буквально через мгновение я с содроганием ощутила маленькие лапки на своей коже.
   - Мама!!! - завизжала я, в панике хлопая по свитеру руками.
   Разумеется, постоянно промахивалась. Юркое существо виляло из стороны в сторону, пока не подобралось к моей шее, где на секунду замерло. Но когда я уже изготовилась одним движением прибить проклятую тварь, почувствовала слабый укус, похожий на комариный. И, не выдержав такого удара судьбы, от избытка чувств, хлопнулась в обморок прямо посреди кухни.

Глава 1.

"- Все ясно - белая горячка.

- Да, белый, белый, совсем горячий!"

("Кавказская пленница").

   Мне снился странный сон, хотя, возможно, это - последствия сильного ушиба головы. Что ни говори, а об пол я стукнулась знатно и даже, по-моему, угол стола успела зацепить... И вот на больную-то голову мне и приглючился следующий кошмар.
   Одиноко и беспризорно я болталась в неком пустом, мрачном пространстве, а вокруг меня в медленном вальсе кружились семь разноцветных шаров неизвестного происхождения. Шарики величиной казались с мою многострадальную голову и постоянно вспыхивали, пульсировали и искрили. После некоторого раздумья, один из шариков приблизился ко мне и из его таинственных синих глубин на меня сурово глянули чьи-то до предела выпученные черные зенки. Я испуганно шарахнулась в сторону, наткнулась на другой шар, обзавелась легким ожогом и, вконец сорвав голос, испуганно съежилась на прежнем месте. А из синего шара раздался громовой голос:
   - Что это за создание?!
   По моей руке прошуршали знакомые лапки, и из-под свитера вынырнула печально знакомая ящерка. Вскарабкавшись ко мне на плечо, земноводное опустило очи долу. Послышался тихий, свистящий и виноватый голос:
   - Больше мне никого обнаружить не удалос-сь. Прос-стите меня, владыка...
   - А как же спаситель, которого мы вместе выбирали? - не унимался шарик, медленно увеличиваясь, видимо, от ярости.
   - Он с-скончалс-ся от с-сердечного прис-ступа, едва меня увидел, - бодро отрапортовала ящерка. - А девушка оказалас-сь неподалеку...
   - И ты решила прихватить ее с собой на всякий случай? - казалось, будь у шара руки, он бы всенепременно схватился за голову.
   Хвостатая посланница вновь опустила глаза:
   - Я не могла позволить с-себе вернутьс-ся с-с пус-стыми руками...
   - Отлично, - вступил в разговор красный шар. - И вместо ожидаемого спасителя - мы подбросим несчастным людям это... нечто?
   Обидное замечание возмутило меня до глубины души.
   - Ну, знаете ли! - рассердилась я. - Подбирайте выражения, граждане, не с половой тряпкой разговариваете!
   - Молчи, создание! - гневно воззрился на меня синий шар, по поверхности которого пробежали молнии.
   - И не подумаю! - заявила я. - Да кто вы такие, чтобы мне рот затыкать?!
   Шары переглянулись.
   - Проучить нахалку, - вынес предложение зеленый.
   Из недр красного выскочила искра и прилично шибанула меня током. Больно, зараза! А во сне такого не бывает! Ведь не бывает же?.. Ощутимо заныла недавно подпаленная спина. Так, значит?..
   - Да чтоб вам пусто было! - выругалась я.
   И удивлено выпучила глаза. В таинственных глубинах шаров начала медленно зарождаться черная пустота. И шары заметались, загомонили, завертелись вокруг меня волчком. И лапки ящерицы больно впились в мое плечо.
   - С-сними с-свое проклятье, человек, - прошипела она мне на ухо. - С-сними, пока не поздно!
   - Как? - резонно вопросила я.
   Действительно, а как? Я всегда отличалась одной специфической способностью, что в простонародье называли - "накаркать беду". Стоило мне лишь предречь очередное несчастье, как оно немедленно сбывалось. Самый характерный случай произошел в университете, когда наглые одногруппники запихнули меня на экзамен первой. Естественно, списать я ничего не успела и грохотом провалилась. И ехидно пожелала народу того же. И что вы думаете? Вся группа в полном составе благополучно завалила экзамен! Хотя, возможно, дело-то было вовсе не в моих словах, а в подготовке... Однако, после этого меня начали остерегаться, и если я говорила, что хочу пойти на свидание с преподавателем последней - никто со мной в спор не вступал.
   Но вот как сейчас повернуть вспять сказанное?.. Слово ведь не воробей - нагадит, так нагадит... А-а-а, ладно, сами виноваты! Нечего меня задирать! Пусть теперь как хотят, так и выкручиваются!
   Вокруг меня раздалось хоровое бормотание. Шары что-то тихо наколдовывали, призывали кого-то таинственного, и добились-таки своего. Пустота неохотно сменилась нужным цветом, а синий шар, откашлявшись, снова накинулся на ящерицу:
   - Ты хоть знаешь, кого к нам притащила?!
   - Павший воин, - тихо ответила она.
   - Вот именно! А павшим воинам - не место в нашем мире!
   - Но ведь не возвращать же ее с-сейчас-с назад?..
   - Почему это - не возвращать? - снова возмутилась я. - Мое мнение что, никого не волнует?!
   Шары переглянулись. Желтый задумчиво произнес:
   - Может, она и справится... Или окончательно все испортит, смешав карты нашим врагам.
   Ящерка воспрянула духом:
   - С-с вашего позволения, я о ней позабочус-сь.
   - Так и быть, - милостиво разрешил синий шар.
   Я и пикнуть не успела, как подлое земноводное вновь цапнуло меня за шею, и мир завертелся перед моими глазами, складываясь в разноцветные и причудливее узоры гигантского калейдоскопа... Больше же не помню совершенно ничего...
  
   Голова-то как болит, Господя-я-я!.. Даже больше, чем с похмелья или от перепадов давления... Мама-а-а-а... Это последствия общения с преподавателями на экзамене, не иначе... Где-то у меня баралгин валялся, я помню...
   Проклиная все и вся, я кое-как села, разлепила глаза и удивленно заморгала. Моя кухня таинственным образом куда-то подевалась, книги и зима - тоже. Меня окружал цветущий зеленый лес. И, попрошу заметить - лето! Да, да, самое натуральное лето! Достаточно теплое для того, чтобы мне захотелось немедленно избавиться от свитера. И, снимая с себя ненужный предмет одежды, я невольно охнула от боли - спину мне все-таки поджарили неплохо. Проклятые шарики! Попадитесь мне только еще!..
   Стоп! Касси, ты хоть понимаешь, что вообще происходит вокруг тебя?! Еще полчаса назад ты сидела на своей кухне, пила кофе, дико мерзла и плевать хотела на предстоящие экзамены, а сейчас?.. Где ты сейчас?.. Я уныло изучила лес, для достоверности пощупала спину и вынуждена была признать - я не сплю. Скорее, свихнулась на почве сессии... А что, такое вполне возможно! Тогда... откуда же лес? Или меня, как особо одаренную и буйнопомешанную увезли куда подальше и бросили на растерзание диких зверей? Но это же, получается, меня в Африку притащили или где там сейчас еще лето?.. Только кому это надо - перевозить меня на другой край света?.. Вот именно - никому. А, может, я действительно переместилась в какой-то там левый мир, про которые так любят писать наши многочисленные доморощенные фантасты?.. В последнее мне хотелось верить больше, чем во все остальное. Ну, и если учитывать явно не приснившийся мне разговор шариков, то...
   Ой-ей...
   Я нервно пошарилась по карманам, нащупав в кармане свитера пачку сигарет и коробок с одной спичкой. У-у-у, как все плохо-то!.. Впрочем, как обычно. Сигареты я всегда таскала с собой в количестве нескольких пачек, потому как имела дурную привычку вечно их терять, а зажигалками и вовсе сорила на каждом углу. Очередную посеяла, видимо, в том самом пустом пространстве. Нда. Я уселась на обочину тропинки и тихо закурила. Да, забыла сказать, что очнулась я посреди чащи, прямо на узкой, изрытой корнями тропинке, а поскольку рыскать в поисках приемлемой полянки или пенька мне лень, да и спина побаливала, то я устроила перекур не отходя от места пробуждения.
   Щебетание невидимых птичек и запахи леса нагоняли тоску. Где моя зима?.. Я хочу назад, в свои сугробы!.. Лучше мерзнуть на морозе, точно зная, что тебя ждет впереди, чем болтаться посреди незнакомого леса с обожженной спиной и явным подозрением на белую горячку! Хотя, собственно, почему - с подозрением?..
   - Поос-сторожнее с-с огнем, - вдруг посоветовал печально знакомый голос.
   Я подскочила от неожиданности и выронила сигарету.
   - Где?.. Кто?.. - и в панике заозиралась по сторонам.
   - Вниз пос-смотри.
   Я послушно опустила глаза и, подпрыгнув, завизжала на весь лес.
   - Убирайся отсюда! Слезь с меня!!!
   Проклятая ящерица совершенно немыслимым образом обвила мое правое запястье, успешно изобразив браслет. Земноводное, кстати, при ближайшем рассмотрении оказалось довольно-таки красивым - изумрудно-зеленая, блестящая шкурка с золотыми вкраплениями вдоль гибкого позвоночника, ярко-желтые глаза с узкими вертикальными зрачками. Но - такую подлянку мне устроить!.. Я попыталась стащить с себя это подобие хвостатого браслета, но куда там! Легче себе руку по локоть отнять!..
   - Куда ты меня затащила, ась? - вопросила я, прекратив издеваться над своей рукой и в отчаянии воззрившись на виновницу моего несчастья. - И слезай давай, чего разлеглась?
   - Так - я не буду привлекать ненужное внимание, - разъяснила она. - А о нашем мире и твоей мисс-сии я расс-скажу чуть позже.
   - Почему это позже? Сейчас все выкладывай!
   О, боже, да я совсем свихнулась! Сижу в незнакомом лесу, летом, в домашних тапочках, драных джинсах и, мягко говоря, развратной майке (ну, жарко мне в свитере!) и разговариваю не то с ящерицей, не то с - браслетом!.. Нет, граждане, все, это точно - диагноз! И - дальше по тексту - белый, белый, совсем горячий...
   - Тебя хоть зовут-то как, а? - пытаясь меня отвлечь, проявило интерес земноводное.
   - Кассандра... э-э-э... Касси.
   - Меня - Яти, - представилась ящерка. - Касс-си, пойми, тебе нужно время, чтобы прийти в с-себя, отдохнуть пос-сле перехода... С-спина болит?
   - Спрашиваешь еще...
   - За лес-сом, кажетс-ся, ес-сть деревня... Там тебя подлечат, накормят, а потом и поговорим. Хорошо?
   - А у меня есть другой выбор? - проворчала я, охая, ахая и держась за спину.
   - Нет, - любезно улыбнулась Яти.
   - Как обычно, - мрачно резюмировала я.
   С заразой на запястье пришлось смириться. Без нее я в этом мире - как слепой кролик, заглядывающий в пасть к голодному удаву. И, набравшись храбрости, я все-таки спросила:
   - Яти... а-а-а... э-э-э... я точно не сошла с ума?
   - Боюс-сь, что нет, хотя ты к этому близка, - не без ехидства сообщила моя собеседница.
   - Ну, спасибо! - оскорбилась я.
   - Не за что, - безмятежно отозвалась она.
   Я обиженно засопела и потопала по тропинке, а Яти положила голову на хвост, замкнув круг импровизированного браслета, и замолчала.
   Дорога казалась бесконечной. Вообще-то, лес я люблю и по грибы ходить - тоже, но ведь к этому делу подготовиться как следует надо! Кепку на голову надеть, чтобы клещей не собирать, аэрозолем специальным побрызгаться, чтобы комары не кусали и уж, конечно, не в тапках рассекать... Я шлепнула рукой по боку и тихо ойкнула. Комар, мерзавец, улетел, а ожогу - опять досталось. И, дабы избежать неблаговидной роли корма для настырных насекомых, пришлось накинуть свитер и пыхтеть от жары.
   В попытках отвлечь себя от дурных мыслей, я тщательно разглядывала деревья. Такие же, как и у нас в Сибири. Сосны, елочки, березки... И пара хиленьких осинок, тщательно запрятанных в дремучей чаще. Цветы тоже ничем особенным не отличались - колокольчики там всякие, лютики, да и трава оказалась - зеленой. Какой же тут другой мир? Фи! Ничего необычного и невероятного, если не считать говорящих ящериц, но к ним я уже успела странным образом привыкнуть.
   Легкая тень перебежала мне дорогу и прильнула к растущей у обочины стройной березке. Я же от неожиданности споткнулась и удивлено выпучила глаза. Что это было, товарищи!.. Существо, абсолютно прозрачное, но имеющее довольно четкие очертания, ростом - чуть ниже моего плеча. В общем, вот она, искомая странность!
   Я бочком придвинулась ближе к березке и громким шепотом спросила:
   - Слушай, а это... кто или что такое?..
   Ящерка лениво приподняла голову:
   - Это? Альв.
   - А по-русски?
   - Дух земли. Земли или природы, ес-сли удобно.
   - А почему он прозрачный?
   - Покров невидимос-сти. Защитная реакция.
   Я подошла еще ближе. Альв вжался в дерево, практически полностью с ним слившись.
   - Альвы - довольно безобидные с-существа, ес-сли их не злить, - разглагольствовала меж тем Яти. - Духи природы делятс-ся на нес-сколько групп - лес-сные, полевые, горные и так далее. В их обязаннос-сти входит с-следить за порядком, подс-сказывать заблудившимс-ся верный путь, ес-сли те знают, как правильно прос-сить духов... Но ес-сли с-существо безобразничает в приюте духа - его мес-сть с-страшна. И нечего так улыбатьс-ся - они лишь кажутс-ся милыми и безвредными. Альвы держат в руках вс-се ниточки с-силы земли.
   Слушая рассказ вполуха, я постепенно приближалась к странному созданию. То замерло, не шевелясь. Честное слово, я и не собиралась причинять ему какой вред или начинать безобразничать в лесу! Мне просто стало любопытно, как альвы выглядят без защитной оболочки. Поэтому, когда существо внезапно бросилось на меня, опрокинув на землю и взгромоздившись сверху, я даже не сопротивлялась. Лишь с возрастающим изумлением наблюдала за духом, который постепенно избавлялся от покрова. И, в конце концов, узрела, что именно кроется под покровом невидимости.
   А крылось там!.. Мама дорогая! Эдакая помесь карлика (правда, я их никогда не видела, зато читала) и кустика. Невысокая (но, черт, тяжелая...), кряжистая человеческая фигурка духа была сплошь увешана листьями разных древесных пород и, что характерно, на каждой части тела - свой особый сорт. На левой ноге - дубовые, на правой - березовые, на руках соответственно - осиновые и почему-то малиновые (в смысле, от одноименного кустарника), на теле спереди - кленовые, и сзади, надо полагать, тоже. А вот мордочка оказалась хвойной. Только иголки не торчали в разные стороны, а аккуратно так лежали, словно приклеенные. На голове у этого чуда природы вместо волос зеленела травка, а с серьезной рожицы на меня взирали огромные, голубовато-фиолетовые, как лесные колокольчики, глазищи с вертикальными и (ой, жуть-то какая!..) совершенно белыми зрачками. Одним словом, каков лес, таков и его хозяин.
   Я, разглядев альва, тихо выпала в осадок. И как такое существовать может?.. Дух, судя по его нахмуренным бровям-корешкам, думал обо мне также. Пока я пыталась прийти в себя, он недоуменно моргал и лапками-ветками взъерошивал свою оригинальную шевелюру. Наверно, думал, к какой категории меня причислить - нарушителей покоя или заблудившихся путников. Благо, в дело вмешалась моя зеленая спутница.
   - Мое почтение, Вир-ран, - Яти тоже взгромоздилась на меня (да что им тут - взлетное поле, что ли?!).
   Дух, разглядев ящерку, важно кивнул:
   - Взаимно, посланница, - и перевел взгляд на меня. - Что за создание ты привела в мой лес? Как сюда попал павший воин?
   Голос у существа - под стать среде его обитания: тихий шелест потревоженной травы, перешептывание листьев, перезвон колокольчиков...
   - Это с-спас-сительница, - кратко ответила та.
   Альва с меня - как ветром сдуло! Кубарем скатившись на тропинку, он помог моей ошарашенной персоне встать на ноги, а затем чинно отвесил земной поклон. Я машинально склонила голову.
   - Приветствую тебя в своем лесу, - церемонно заметил дух.
   - Да... спасибо... - почему-то смутилась я, и покосилась на невозмутимую Яти, которая обосновалась на моем левом плече.
   Спасительница, значит?! И кого от кого я тут спасать должна?! Да она издевается, что ли?! Я свою хату от тараканов спасти не могу, да и от нередких потопов - тоже, а тут на меня еще мир какой-то повесить хотят?! Не выйдет!!! Дудки вам, господа хорошие!
   Ящерка молча просигналила мне взглядом: мол, не кипятись, все сейчас объясню, но куда там! Если я завелась - одним лишь взглядом меня не угомонить! И я мрачно уставилась на свою зеленую проводницу, представляя ее в виде экзотического ресторанного блюда. Яти чуть заметно поежилась и бочком-бочком придвинулась ближе к альву. А тот не сводил с меня восхищенного взгляда и шелестел:
   - Наконец-то и спасительница нашлась! Мертвых воинов давно следует поставить на место! Помни, спасительница - я и мой лес в твоем полном распоряжении!
   У меня от услышанного кровь застыла в жилах. И лес тут был совершенно не при чем...
   - Кого, повтори, на место поставить?.. - упавшим голосом вопросила я.
   - Мертвых воинов, - послушно повторил дух.
   Мама!!! Роди меня обратно... Или это у них так шутить принято, а я просто не понимаю местного юмора?.. И все происходящее - это типа проверки на вшивость и профпригодность?.. Я так и стояла столбом, не зная, верить или нет. И встреча с удивительным существом быстро потеряла свою новизну и увлекательность на фоне всего вышеозначенного...
   - Касс-си еще не в курс-се наших печальных с-событий, - извинилась за меня Яти. - Мы прибыли вс-сего лишь ночь назад.
   А не хило я тут прозагорала... Целую ночь в незнакомом лесу, полном опасностей, да еще и на холодной земле... Так ведь радикулит преждевременный схлопотать недолго... Или еще чего похуже. Если уже не схлопотала. Я снова покосилась на ящерку и незаметно для альва дернула ее за хвост. Яти возмущенно подскочила, кинула на меня укоризненный взгляд, но поспешила завершить разговор:
   - Вир-ран, не подс-скажешь с-случайно, где ближайшая деревня?
   - По тропинке до развилки, а там направо, - охотно подсказал дух и вновь поклонился мне: - Рад был увидеться с тобой лично, спасительница. Ровной дороги и открытых путей.
   - А я-то как рада, - проворчала я, а ящерка вновь наградила меня укоризненным взором.
   Нет, увидеть своими глазами живого духа природы, да еще и альва, - это одно удовольствие, но услышать от него то, что услышала я - совсем другое! Это же... это же бред сивой кобылы! И кое-кто мне сейчас очень долго и вдумчиво будет его разъяснять!
   Распрощавшись с духом, который быстро исчез в лесной чаще, я вновь пошла вперед, подозрительно косясь на Яти. Моя же нахальная спутница продолжала молчать с упорством, достойным лучшего применения. И в молчании прошло несколько томительных минут.
   - Ну? - первой не выдержала я. - Ты мне собираешься все объяснять или нет?
   - Ладно, я виновата, - подумав, покаялась Яти. - Мне не с-следовало тебя брать с-с с-собой, но не могла же я вернутьс-ся к Хранителям нашего мира с-с пус-стыми руками! Чтобы ты с-сделала на моем мес-сте?.. Нас-стоящий с-спас-ситель умер, ты оказалас-сь неподалеку...
   - Это дядя Петя, мой сосед? - искренне огорчилась я.
   Хороший был мужик, ничего не скажешь! Добрый, веселый, отзывчивый, забавный... Но из-за злокачественной опухоли давно стоял одной ногой в могиле. Царствие ему небесное...
   - Он с-самый, - подтвердила ящерка. - Все дело в том, Касс-си, что когда на нас-с с-сваливаетс-ся неприятнос-сть извне, мы и с-спас-сителя с-себе ищем из другого мира.
   - Это ты про тех воинов?
   - Угу. С-свалилис-сь на нас-с, как с-снег на голову... Откуда взялис-сь и где затаилис-сь - не может определить даже Магис-стр, как от них избавитьс-ся - тоже... Вот они и бродят по нашей земле безнаказанно, захватывают деревню за деревней, вес-сь мир заполучить хотят - ведь здес-сь умершие обретают право на жизнь... Пришлос-сь звать с-спас-сителя, иначе...
   - Моменто море, - глубокомысленно изрекла я.
   - В с-смыс-сле?
   - Плохо всем будет, - "перевела" я. - Это латынь. Стоп! А мы вообще-то с тобой на каком языке разговариваем?..
   - Ты - на с-своем родном, - пояснила ящерка. - А я - на с-своем. Есть такой феномен - на каком бы языке пришелец не разговаривал, его вс-сегда поймут, а он - поймет нас-с. Это же относ-ситс-ся и к пис-сьменной речи.
   - А-а-а. Так что там еще про зомби?
   - Они не зомби, - вздохнула Яти. - Ес-сли бы они были только ими... Ну, у с-себя они ими и были... А здес-сь - с-сила нашего мира дала их телам вечную жизнь и неуязвимос-сть от нашей же магии... Расс-скажу с-сразу, чтобы ты не пугалас-сь... У нас-с каждое живое с-сущес-ство - немного маг. С-смотря под знаком какой с-стихии оно родилос-сь. А магию - питает рас-створенная в мире с-сила. Ты с-сама ничего не чувс-ствуешь?
   - Нет. А что - должна?
   - Вообще-то, да... Но, может, пока у тебя пос-слепереходный шок и адаптационный период...
   - Подожди! - меня, наконец, проняло (ну, я - известный тормоз, но ведь он - тоже полезный механизм...). - Я что, с ними одна воевать должна?!
   Моя хвостатая спутница красноречиво промолчала. Я начала тихо закипать. Сейчас завою...
   - Да вы в своем уме?! Какой из меня, к черту, спаситель, если я таракана тапкой прибить не могу?! И вообще - мне домой надо! У меня сессия на носу! Кто ее сдаст, если не я? Ты? Ваш Магистр? Или зомби эти? И мои родители... - я громко ахнула. - Родители свихнутся от беспокойства! У вас же здесь нет телефона, чтобы их предупредить!!!
   А про себя мрачно подумала, как бы я это сделала. Просто позвонила бы домой и сказала - мол, так и так, не теряйте меня, я сейчас быстро один мир от бешеных зомбей спасу и вернусь?.. Бред сивой кобылы...
   - Нас-счет родителей - не переживай, - невозмутимо заметила Яти. - Время в твоем мире для тебя ос-становилось. Ты вернешьс-ся назад в тот же час-с, мгновение в мгновение. И никто ничего не узнает, ес-сли с-сама расс-сказать не захочешь, а захочешь ты - вряд ли.
   - Но я не собираюсь спасать ваш проклятый мир!!!
   - А домой возвращатьс-ся с-собираешьс-ся? - вкрадчиво осведомилась ящерка.
   - Конечно!
   - Вот вопрос-с и решен, - резюмировала она. - Ты помогаешь нам - мы перемещаем тебя назад.
   - Но я же... - я запнулась. - Я... У меня ничего не выйдет!
   - А ты пробовала? - заинтересовалась Яти.
   - Нет...
   - Вот и не говори, что не получитс-ся. Ты, конечно, не идеал с-спас-сителя, но... К Магис-стру тебе надо. Он лучше меня разбираетс-ся в том, что с-сейчас-с здес-сь творитс-ся... Я вс-сего лишь пос-сланница Хранителей, мое дело - добывать для мира с-спас-сителей... Передохнешь немного в деревне, познакомишьс-ся поближе с-с нашими жителями, с-соберешьс-ся в дорогу - и в путь.
   - Но я даже не знаю, как...
   - Магис-стр тебе вс-се покажет, расс-скажет и подс-скажет.
   Нда. Мои неуверенные возражения ящерка разбивала в пух и прах... Плохо дело. Как я смогу настоять на своем, если все мои мысли, похоже, известны ей наперед?.. Вот что значит - богатый опыт общения с разного рода спасителями...
   - А ты меня бросишь?.. - обиделась я.
   Какая хитрая! Затащила в черту на кулички - и сразу в бега?.. А я тут разбирайся и все сама делай?! Иди туда, не знаю куда, ищи то, не знаю что?.. Это называется, заманить человека в мирное на вид озеро, подсунуть ему самый глубокий омут и торжественно сообщить, что спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Короче, аминь, граждане.
   - Нет, но мне придетс-ся впас-сть в с-спячку. На поис-ски с-спас-сителя и его перемещение уходит очень много с-сил, мне необходимо восс-становиться, - извиняющимся тоном объяснила Яти. - Иногда буду прос-сыпатьс-ся и помогать... Но, в ос-сновном, тебе придетс-ся дейс-ствовать с-самос-стоятельно.
   Отлично! Перспективы-ы-ы... Светлые и радостные, как лунная ночь на кладбище! И рассвет мертвецов - здесь как раз в тему... Да какой из меня, на фиг, спаситель?! Вот антиспаситель - устраивать разного рода неприятности и пакости - это я могу, это моя прямая специальность, если не сказать больше - жизненный путь... Нет, спасать я в свое время пыталась, и не раз. Сначала - кошку, застрявшую на дереве, с которого мы в итоге обе благополучно свалились. Ну, кошке-то что, у нее девять жизней - встала себе и дала деру, а я - сломала ногу и все летние каникулы провела не на даче, а в больнице. Потом, помнится, еще одно безнадежно утопающее дите спасала. Вылавливали нас вместе, и меня откачивали в два раза дольше, чем мальчишку. Больше я не рисковала. Ну, там ладно, человека после моих "подвигов" спасти еще реально, а мир-то кто откачивать будет?.. Впору бы еще одного спасителя искать - от моей бесценной персоны... И ничего тут не попишешь...
   Ну, и ладно - сами виноваты. За что боролись - на то и напоролись. Выхода у меня все равно нет, выбора - тоже... Одно утешает - как там Яти сказала - умершие здесь обретают жизнь?..
   Я поплелась по узкой тропинке, уныло размышляя о своей несчастной судьбе. Ведь надо же было дяде Пете так не вовремя нас покинуть... а мне - оказаться с ним по соседству... И ведь так хорошо жилось! Сравнительно, конечно, но что там делать-то - сиди себе и учи. И сдавай. И снова учи. И, заметьте, товарищи, никаких перспектив общения с ходячими трупами!.. Только если в кино, но я на ужастики - не ходок. Кошмары потом мучают, воображение воспаляется и вконец расстраивается... После одного так называемого шедевра японского психа, помнится, полгода спать нормально не могла... Ужасно все, короче...
   Тропинка резко вильнула хвостом, сворачивая направо, и впереди замаячил выход из леса. Яти, напомнив мне, что там должна находиться искомая деревня, снова обернулась вокруг моего правого запястья, и мирно прикинулась обычным браслетом. А я вышла из леса и остановилась, завороженная открывшейся моему взгляду красотой.
   Честное слово, такое только на картинах бывает! На таких, знаете, где художник, сраженный наповал величием природы, вдохновенно изображает пасторальный пейзаж райских кущ. Я, правда, кое-что подобное на Алтае видела, когда мы спускались по серпантину с очередного перевала и проезжали мимо селения. С горы вид казался очень даже ничего - крошечные, низкие домики, тесно прижатые друг к другу, узкая речушка, на обоих берегах которой селение и стояло, хиленькие мостики, пасущаяся, где попало, мелкая скотинка... Очень живописно - особенно с учетом окружающих долину гор. Но здесь... Поселение алтайцев и рядом не валялось! Гор, правда, не водилось, но местность от этого особо не страдала. Скорее, наоборот. Я прикрыла ладонью глаза от слепящего полуденного солнца и прищурилась, всматриваясь вдаль.
   Тропинка сбегала с крутого холма и выводила к небольшой деревеньке. Вокруг нее, на сколько хватало глаз, простирались цветущие зеленые луга, где мирно паслась многочисленная сельскохозяйственная живность. Весело журчащая речка широкой извилистой петлей окаймляла селение, создавая некое подобие острова, и исчезала в неизвестном направлении. Многочисленные мостики, не в пример крепче алтайских, соединяли две полоски суши. Меж домов мелькали пышные шапки деревьев... И запах. Неповторимый запах свежескошенного сена, смешанный с ароматом полевых цветов и дымком топившихся бань... Меня как магнитом потянуло в сей населенный пункт - очень уж есть хотелось...
   Дома, правда, я толком разглядеть так и не смогла - и далековато, и зрение у меня никогда особой остротой не отличалось, однако мне почему-то казалось, что они, все до единого, похожи на сказочные теремки с резными крылечками и расписными ставнями, со старинными печками и заботливо вышитыми занавесками... Почему, спросите вы? Сама удивляюсь. Просто в то мгновение, когда я увидела деревню, возникло стойкое ощущение дежавю. Словно я здесь когда-то давным-давно была... И стояла на этом же холме, любуясь прихотливыми изгибами сверкающей в лучах солнца речки и бескрайними просторами зеленых лугов... Любовалась природой, вдыхая запах мирной, безмятежной и спокойной жизни... И уже знала, как именно выглядят дома и как зовут старосту деревни... потому что лично с ним знакома...
   Мистика?..
   Возможно.
   Я неторопливо спустилась с холма и, засунув руки в карманы джинсов, побрела по дороге. А новый мир нравился мне все больше и больше. Страшно подумать, чего тут могут наворотить зомби... Перед моими глазами живо встала финальная сцена "Обители зла" - пустота, холод, полная разруха... подохшая живность, плавающая в речке и поедающие друг друга люди... Брр! Мороз по коже... И на минуту в моей душе действительно шевельнулось желание помочь людям во имя спасения мира... Шевельнулось - и пропало под влиянием здравого смысла. Да что я сделать-то смогу?.. Их - много, а я - одна, они - неуязвимы, а я - живой человек и убить меня очень даже просто и реально. И посему... Мир этот - не мой, жить здесь - не мне, и вообще - моя хата с краю, ничего не знаю. Самой бы отсюда ноги унести, а остальное - побоку. Получится - хорошо, нет - извиняйте.
   Меня в университете миры спасать не учили.

Глава 2.

"- Царь... Очень приятно, царь..."

("Иван Васильевич меняет профессию").

   Я прокляла все на свете! Это с холма казалось, что до деревни - рукой подать! На деле же я тащилась до нее часа два, если не больше. И, заметьте, с ожогом на спине и при страшной жаре! А если добавить к вышеупомянутым радостям еще и прожорливых оводов, полное отсутствие спичек, дикое желание курить и смертельный голод - жизнь переставала казаться прекрасной и удивительной.
   Не помню, как у меня хватило сил доползти до первого мостика. Опершись о резные перила, я свесилась к воде и, тяжело дыша, принялась гадать - искупаться ли мне, или утопиться?.. Обе перспективы чрезвычайно заманчивы, и я уже почти склонилась к тому, чтобы сначала искупаться, а там - подумать, когда позади меня раздался изумленный возглас. Вопил определенно мужик, а почему - неизвестно. Он ведь моего лица еще не видел... Я мрачно покосилась на свое отражение. Волосы дыбом, физиономия вся в пыли и грязных разводах, нос обгорел и уже начинал шелушиться... А, черт с ним.
   Я медленно обернулась, продолжая цепляться за перила, и тоже изумленно ойкнула. Видели когда-нибудь картину "Три богатыря"? Так вот - одного из этих бравых парней я сейчас и узрела. Только тонны железа и боевого коня до кучи не хватало. А так - две меня в ширину, почти столько же - в длину, борода лопатой, черные, как смоль буйные кудри до плеч и добрые карие глаза. И прикид, кстати, подходящий - белая рубаха с характерной вышивкой по вороту, черный кафтан, широкие черные же штаны и пыльные сапоги сорок последнего размера. И я... я его знала... Я знала, как его зовут.
   - Порфирий? - неуверенно пробормотала я, задрав голову.
   Тот удивленно выпучил глаза.
   - Староста деревни? - воодушевилась я.
   - Он самый, - гулким басом промямлил бородач.
   Так. Еще одна галочка в списке вопросов, которые при случае надо задать Яти или Магистру...
   - Очень приятно - спасительница, - с ходу ляпнула я.
   Зря, наверно. А как мне еще представляться прикажете? Мне помощь нужна? Нужна. А будет ли честной народ помогать грязной беспризорной девице непонятного роду и племени, да еще и одетой не как все? Вот и я подумала, что - неизвестно. И сразу взяла быка за рога. И - не зря. Бородач, стоило мне себя обозвать, просиял, как начищенный пятак и сгреб меня в охапку, без видимого труда подняв над землей.
   Я невольно скривилась и охнула, а Порфирий радостно пробасил:
   - Слава тебе, Господи, добралась!.. Нашли тебя Хранители!..
   Стиснув зубы, я попробовала вывернуться из дружеских объятий, потерпела сокрушительное поражение и прошипела:
   - Нашли-нашли... Да отпусти же ты меня, наконец!!!
   - Извини, - староста осторожно поставил меня на ноги. - Это я на радостях... Давно тебя ждем всей деревней...
   Ой, мама, чувствую, сейчас мне на голову свалится то, что называется глобальной популярностью... Видимо, сюда всех спасителей и доставляют, дабы почтенный Порфирий привел их в товарный вид перед встречей с таинственным Магистром. Короче, бородачу не привыкать, а мне - придется...
   Староста меж тем с любопытством оглядывал меня со всех сторон и трещал без умолку:
   - Мы уж и отчаялись, думали, Хранители о нас забыли, ан нет! Прислали ведь нам спасительницу!.. Ты не стесняйся, проси, чего душе угодно!
   - Есть и спать, - не придумала ничего оригинального я.
   - Будет исполнено, спасительница!
   Нет, зря все-таки не обозвалась чем-нибудь другим... Ведь не отстанет теперь, так и будет величать тем, кем я не являюсь... Не объяснять же, что меня просто перепутали и настоящей спасительницей должна была стать вовсе не я?..
   - Меня Касси зовут, вообще-то, - просветила я мужика, но тот лишь упрямо покачал головой:
   - Твое прозвище не имеет значения. Ты - спасительница.
   - Но с именем - проще, - нервно возразила я.
   - Ну, если ты настаиваешь...
   - Да!
   - Как скажешь.
   И он потащил меня в деревню. А насчет домиков-то я тоже не ошиблась. Теремок на теремке, и все - как в сказке. Расписные ставни, вышитые занавески, резные домики, чистые крылечки с половичками... Маму бы мою сюда - вот кто бы с местными жителями быстро общий язык нашел на почве вышивки и земледелия.
   Кстати, о птичках. Жители здесь были... Нда. Не один Порфирий тут такой переросток. Даже девушки казались сущими великаншами. Самая маленькая - выше меня на голову, как я успела заметить (а заметить я успела, поскольку староста орал на всю деревню, что миру явила себя спасительница, и поглазеть на меня сбежался весь колхоз). Короче, я со своими метр семьдесят среди этой оравы смотрелась, как Гулливер в стране великанов. А я-то еще считала себя высокой... Наивная!
   Порфирий же, пока я удивленно созерцала местных аборигенов, вытолкнул меня вперед и чрезвычайно счастливым голосом представил "спасительницу" народу. И на меня градом посыпались многочисленные вопросы на злободневную тему - как, когда и где я собираюсь стереть с лица земли наглых захватчиков... Пришлось терпеть, правда, недолго. Терпение вообще никогда не было моей характерной чертой, потому я попыталась распрощаться с людьми как можно скорее. Староста возмутился, а я резонно заметила, что даже великие спасительницы - живые существа и им хоть иногда необходим отдых, во-первых, а, во-вторых, мне все равно придется проторчать в деревне некоторое время и успею еще не только со всеми пообщаться, но всем же надоесть.
   - И посему, граждане, - подытожила я, - все свои вопросы оставьте на потом! И не переживайте вы так насчет зомбей - откуда они пришли, туда вскоре и уйдут.
   - Вы обещаете? - тоненьким голосом вопросила скрюченная старушка в опрятном белом платочке, стоявшая ближе всех ко мне и опиравшаяся на клюку.
   - Конечно, - ляпнула я.
   Народ коллективно просиял, а я так и застыла с раскрытым ртом. Вот балда! Что же я натворила-то?.. Как просто подарить отчаявшемуся надежду - но так ли легко оправдать его ожидания?.. Я растеряно посмотрела на счастливые, воодушевленные лица и ощутила себя связанной клятвой по рукам и ногам. Вот теперь выхода точно нет... Меня могли сколько угодно считать легкомысленной и рассеянной, но я никогда не бросала слов на ветер - и если уж имела глупость что-то кому-то пообещать - в лепешку расшибусь, но сделаю...
   Раздраженно поджав губы и мрачно насупившись, я молча потопала к терему старосты. Люди почтительно расступались, шепча мне вслед "Слава спасительнице!", только мне от этого легче не становилось. Вот вляпалась по самые уши!.. Впрочем, как обычно, и ничего удивительного здесь не произошло... А значит, опять придется расслабиться и получить от произошедшего свое удовольствие... Хотя бы чисто визуальное.
   Я принялась бездумно глазеть по сторонам. И постепенно, от созерцания удивительной деревни, сама собой и головная боль прошла, и забылись прочие неприятности. И вроде ничего странного не встретилось, если не считать деревянных домиков, которые явно и в огне не горели, и в воде не намокали (одна хозяйственная бабулька при мне наколдовала солидных размеров тучку для поливки огорода, а ее дом под дождь хоть и попал, но не намок)... Наверно, все дело - в атмосфере. В непередаваемой атмосфере... старины? Или - в запахе?.. В каком-то особенном запахе, никоим образом не связанном со стандартным ароматом деревни?..
   Оглянувшись на Порфирия, который чинно вышагивал позади меня, я подозрительно принюхалась. Точно. От него как-то необычно пахло. Чем-то таким... Смесью сырости, нагретой солнцем земли, душицы и мяты. И - запах явно естественного происхождения, а не искусственного.
   Я замедлила шаг, подождала, пока староста поравняется со мной и ненавязчиво поинтересовалась:
   - Любопытный запах, правда?
   - Где? - послушно повел носом мой спутник.
   - У тебя, - пояснила я.
   Порфирий озадаченно нахмурился, снова принюхался и пожал плечами:
   - Возможно...
   - Травы - душица и мята, если не ошибаюсь, - продолжила я. - Земля...
   - А-а-а, - староста добродушно улыбнулся. - Я специализируюсь по магии земли. А ты... Касси, ты что, запах магии чувствуешь?!
   - Откуда мне знать? - возразила я.
   - Каждый пришелец - а спаситель особенно - получает от мира магические способности, - ударился в объяснения Порфирий, отчаянно жестикулируя. - Надо проверить, какие у тебя... Пойдем.
   - Куда? - насторожилась я.
   - Проверять.
   В общем-то, мне все равно, куда идти, но лучше бы - сразу ближе к постели... И к столу. И к врачам, или как их тут называют... Хотя... Любопытство во мне сильнее всего остального, и я послушно отправилась за старостой. Ведь и Яти намекнула, что я что-то должна почувствовать, а у нее толку-то сейчас спрашивать, дрыхнет, как сурок...
   Мы свернули с улицы и отправились куда-то к окраине деревни, как я определила. И не спрашивайте меня, как, сама знаю не больше вашего... А если подумать - некие странные ощущения тихо подсказывали мне дорогу, словно и здесь я тоже была. В далеком-далеком детстве... Картинки забылись и потеряли четкость, а ощущения - сохранились. И - они меня не обманывали... Запуталась я что-то совсем, кроме всего прочего...
   - Скоро придем? - я подавила желание потереть свою спину, которую уже успели искусать мелкие мошки и теперь она отчаянно зудела.
   - Еще пара домов, - отозвался Порфирий.
   Нда. Пара домов - это не как у нас, два шага и пришли. Каждый дом окружали опрятные ухоженные огороды, и вдоль одного такого участка - топать минут десять точно. И, что характерно, ограды народ почему-то ставил. То ли настолько доверяли друг другу, то ли там какая-нибудь охранная магия замешана... То ли просто нравилось втихую воровать по ночам, а зачем ограды, если и так все знают, кто у кого столько помидоров умыкнул?
   Я фыркнула про себя. А что, очень даже возможно! Мне одну подобную историю рассказывал папин знакомый. Собрался он, говорит, как-то ночью стащить у своего соседа огурцов по причине редкого сорта оных. Подождал, пока все уснули, прокрался в парник, нарвал огурцов, запихал награбленное добро под майку, прижал получившееся "пузо" к груди и быстренько побежал домой. Только дошел до своей калитки - а ему тот самый сосед навстречу с точно таким же "пузом" наворованных помидоров... И - заметьте - все честно!
   Окликнув Порфирия, я притормозила и в очередной раз вытряхнула из тапочек острые камушки. Узкую дорожку жители, видимо, во избежание столбов пыли, щедро посыпали разноцветным гравием, поблескивающим на солнце. Нет, красиво, спору нет... Просто подобное покрытие - не для прогулки в домашних тапочках на тонкой подошве. Надеюсь, перед отъездом к Магистру меня снабдят приличными ботинками, если, конечно, среди местных великанш найдется хоть одна, кто носит тридцать восьмой размер обуви...
   Я потерла гудящую голову и почувствовала непреодолимое желание заныть. И куда меня понесло, елы-палы?! Добралась бы терема старосты, упала и уснула... И, может быть, проснулась бы у себя дома, в своей постели и обрадовалась, что все произошедшее - лишь дикий сон, кошмар и бред моего воспаленного воображения... И тихо пошла бы себе сдавать экзамен... Вы не поверите, товарищи, как я хотела сейчас пойти на экзамен, а не торчать здесь!.. И увидеть родное лицо преподавателя, и пусть он отправит меня на пересдачу - но ведь это уже знакомо и привычно... И нормально. А здесь - хоть и тоже все почему-то привычно и знакомо, но явно ненормально. И нереально. Как... как во сне. Как в очень ярком сне.
   Ой-ей, не нравится оно мне...
   И не понравилось еще больше, когда мы добралась до искомого домика, который мирно притулился поодаль от деревни. Хотя, домик как домик - два этажа, треугольная крыша, расписные ставни, резные наличники, высокое крыльцо, изящная веранда, занавески вышитые, опять же... Ничего особенного... И огород, и красивые цветочные клумбы, и скамейка у крыльца под липой - тоже... И сидящая на скамейке древняя, как мир, старушка, одетая в скромный темно-синий сарафан... Почему мне так страшно?..
   Я остановилась под предлогом забравшегося в тапки гравия и попыталась разобраться в своих чувствах. Мне определенно было страшно. Как перед экзаменом. Начинался мандраж, чуть заметно вздрагивали где-то в глубине души до предела натянутые струнки нервов и... Я запаниковала. И это - тоже ненормально.
   - Касси, пойдем, - позвал меня Порфирий, нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу. - Марфа не станет ждать нас вечно!
   - Марфа?.. - пробормотала я. - Какие у вас тут странные имена... Прям как у нас когда-то...
   - Уж какие есть, - развел руками мой собеседник.
   - А... зачем мне к ней? - попыталась протянуть время я.
   - У Марфы необычный дар - она видит насквозь истинную сущность души и определяет, к какой именно магии склонен человек, - со значением пояснил он, для пущей важности подняв вверх указательный палец. - Обычно мы и сами легко можем определить свой дар - рожденный летом, под знаком огня, и будет владеть магией огня, но в редкие случаи... В день летнего или зимнего солнцестояния, например, когда не действует ни одно заклинание, дар людям мир преподносит необычный... Или когда у нас появляется очередной спаситель, у которого магия всегда странная, без помощи Марфы не обойтись.
   - Понятно...
   Я с возрастающей паникой посмотрела на старушку. Та, сидя к нам спиной, читала книгу, но у меня создалось впечатление, будто она прекрасно знает о нашем присутствии и, более того, заранее знала и о нашем приходе... И если она заглянет в меня, то тоже узнает... Что?.. Кое-как справившись с постыдной паникой, я на негнущихся ногах последовала за Порфирием. А действительно - что именно она может узнать?..
   - Марфа! - жизнерадостно окликнул старушку староста. - День добрый! Я тебе спасительницу привел! Определишь ее магию?
   - Определю, - она обернулась и я невольно съежилась под пронзительным взором мудрых черных глаз. - Мир тебе, павший воин.
   - З-з-здравствуйте... - заикаясь, испуганно пролепетала я.
   - Подойди, не бойся, - старушка чуть подвинулась и отложила в сторону потрепанную книгу. - И присаживайся. В ногах правды нет...
   Я робко присела на край резной скамейки, а Порфирий скромно остался поодаль, дабы не мешать разговору. А разговор, судя по нахмуренным седым бровям Марфы, намечался серьезный. Ой, только бы не о... Я вновь позорно струхнула, испугавшись непонятного "чего-то".
   Местной провидице, как я окрестила ее про себя, на вид можно дать... лет сто, не меньше. Осунувшееся бледное лицо избороздили глубокие морщины, чуть заметно подрагивали худые руки, тонкая шея и голова, волосы - совершенно поседели и поредели... Но в черных глазах горели неукротимая жажда жизни, молодой азарт и стремление к новым знаниям. Сколько бы лет ей на самом деле не исполнилось, Марфа явно не собиралась примерять белые тапочки ни сегодня, ни в обозримом будущем.
   - Дороги Судьбы чудны и непостижимы, - прошелестел ее тихий, скрипучий голос. - И однажды изгнаннику суждено вернуться под крышу родного дома...
   - Какому еще изгнаннику? - навострил уши Порфирий, ближе подходя к нам.
   - Павшему воину.
   - Павшему воину?! - староста неприлично выпучил глаза, уставившись на меня со смесью недоумения и страха.
   - Порфирий, - в голосе Марфы зазвучали железные нотки, - тебе триста лет, а ты ведешь себя как мальчишка. Немедленно извинись перед нашей спасительницей!
   Теперь глаза выпучила уже я:
   - Триста лет?!
   - Многие спасители удивляются, - она понимающе улыбнулась, - но тебе-то не пристало. Тебе почти три тысячи лет, павший, неужели ты ничего не помнишь?
   - А... должна?.. - удивленно пробормотала я.
   - Должна, - Марфа пристально посмотрела мне в глаза, а я с содроганием ощутила, как она осторожно выворачивает наизнанку мою душу, что-то прощупывая и изучая. - Память - часть твоей магии. Как и способность определять тип волшебства по запаху.
   - А-а-а... - только и промямлила я. - Ась?..
   Провидица устало откинулась на спинку скамейки, закрыла глаза и начала рассказывать, а мы с Порфирием слушали, раскрыв рты.
   - Давно это случилось, много воды утекло с тех пор, как мир изгнал вас... Когда-то вы были стражами мира, помогали нам слышать и понимать его... Когда-то вы были хранителями памяти - умирая и рождаясь, помнили все, начиная с вашей первой минуты жизни в этом мире... Помнили всех людей, помнили всех живых существ, помнили все пути и дороги... Зачем вы напали на нас и начали войну? Столько напрасных смертей - и все из-за большей власти над миром?.. - черные глаза смотрели на меня с немым укором.
   Я растерялась. Я... я не знала!.. Я не знала, что сказать! Я... я просто не помнила... Где-то в глубине души понимала - Марфа говорит правду, но ничего не помнила из событий тех давних лет...
   - Вас навеки изгнали и запретили появляться здесь. Как ты смогла вернуться?
   - Это моя вина, - подняла голову Яти. - С-случайно Касс-си оказалас-сь по с-сос-седс-ству с-с нас-стоящим с-спас-сителем, который внезапно умер... А ведь я тогда не знала, что она - одна из павших воинов. Ес-сли бы я хоть предположить могла...
   - Спаситель и проклятый павший - в одном лице? - Порфирий хмыкнул. - Ирония судьбы...
   - И не надо на меня так смотреть, - я начала сердиться. - Я не просила тащить меня черте куда - это раз! Я своего соседа не убивала, чтобы меня куда-то вместо него потащили - это два! Я предлагала вернуть меня назад, но эти проклятые шарики, чтоб им провали...
   - Молчать! - строго прикрикнула ящерка. - Думай, что говоришь!
   - А что я такого сказала? - возмутилась я. - Нечего на меня кричать!
   - Она не помнит, - вступилась за меня Марфа. - Совсем ничего не помнит. И о своей силе - тоже.
   - Разве? - Яти сверлила меня недоверчивым взглядом. - Но Порфирия она очень быс-стро вс-спомнила!
   Я закатила глаза и тяжко вздохнула:
   - Может мне хоть кто-нибудь человеческим языком объяснить, что здесь происходит, а не посылать меня вместо этого к какому-то таинственному Магистру, ась?
   - Все дело в твоем Слове, - серьезно сказала провидица. - Любое твое Слово в нашем мире - материально. Оно может и помочь, и навредить, и уничтожить нас в одно мгновение.
   - Так... - я удивленно захлопала ресницами. - Я же сейчас говорю... какой же от моих слов вред?..
   - Никакого, пока ты не вкладываешь в них чувс-ство, - вмешалась ящерка. - Но с-стоит тебе переплес-сти с-слова с-со с-своими отрицательными эмоциями... А ос-собое ваше оружие - проклятье. Против него нет приема и - оно необратимо.
   Гм? Как интересно! Чтобы такое попробовать проклясть и никому не навредить?.. Чтобы просто почувствовать прежнюю силу и проверить, не врут ли мне?.. Чтобы попробовать вспомнить...
   Видимо, народ заметил загоревшееся в моих глазах вдохновение, потому как дружно выдал:
   - Молчи, Касси!!!
   Ну и черт с вами. Я сухо поджала губы. Подумаешь... Время для экспериментов все равно найдется, не сейчас, так потом. И, кстати, о птичках, то бишь, о времени...
   - Что мне дальше-то делать прикажете, сидеть и вязать шапочки? - резонно вопросила я, посмотрев на каждого по очереди. - Ведь не просто так меня сюда занесло...
   - Делать - да вс-се то же, - бодро ответствовала Яти. - С-сначала идти к Магис-стру, а потом - с-спас-сать мир.
   - Далось вам это спасение! - фыркнула я. - Нашли камикадзе... Я на дуру похожа, что ли, воевать с оравой голодных зомбей?!
   - А твоя с-сила С-слова? - с намеком заметила ящерка. - Ее ты не учитываешь?
   - Я ничего о ней не знаю, кроме того, что вы мне тут недавно наплели, - упрямо возразила я.
   - Точно - ничего? - вкрадчиво уточнила моя хвостатая собеседница.
   - Абсолютно!
   - А как же с-случай с-с Хранителями?
   - Что случилась с Хранителями? - заволновалась провидица.
   - Покажи Марфе с-спину, Касс-си, - ехидно посоветовала Яти.
   - Не покажу! - ощетинилась я. - Какое отношение к вашим пресловутым Хранителям имеют те цветные шарики?
   - Те шарики, - принялась объяснять мне ящерка, - это и ес-сть Хранители нашего мира. И Хранители, и с-создатели. И ес-сли ты увидела их как цветные шарики... Что ж, это говорит только о твоем нес-серьезном отношении к жизни. И ты с-своим проклятьем едва их не уничтожила.
   Марфа тихо ахнула, Порфирий - как стоял, так и сел. Я же смущенно передернула плечами и проворчала:
   - А нечего было меня оскорблять... Сами виноваты.
   - Зато они на тебя сейчас имеют зуб, - предупредил староста. - И даже если наш мир ты спасешь, вряд ли тебе разрешат здесь остаться...
   - Да я сама не захочу, - рассердилась я. - Больно он мне нужен! Я вообще хочу домой!..
   - Ты дома, - тихо напомнила мне Марфа, а я поперхнулась невысказанными словами. - Наш мир породил тебя и даровал силу... Ты дома, павший, нравится тебе это или нет... И... покажи мне спину.
   Мрачно насупившись, я повернулась к ней спиной, сняла свитер и закатала майку. Порфирий, видимо, застеснявшись, не пожелал дальше наблюдать за дармовым стриптизом и деликатно отвернулся. Провидица же осторожно, едва заметно, коснулась ожога.
   - Почему ты еще жива?.. - потрясенно пробормотала она.
   - Потому что - не дождетесь, - буркнула я.
   Тонкие, сухие пальцы старушки медленно ощупывали мой ожог, а я с удивлением чувствовала, как неохотно удаляется ставшая уже привычной тупая боль. И припекающее солнце засветило ярче, и теплый ветер уже не казался навязчивым вредителем, и жизнь стала прекраснее... Как всегда после неприятной болезни.
   - Шрамы останутся, - извиняющимся тоном заметила целительница, натягивая майку на мою спину.
   - Подумаешь! - я беззаботно улыбнулась и с удовольствием потянулась, расправляя затекшие мышцы. - Одним больше, одним меньше...
   - Ес-сли бы видела то, что видим мы, ты бы так не говорила, - подколола Яти. - Дейс-ствительно с-странно, почему ты пос-сле такого жива, да и до деревни дойти с-смогла.
   - Ладно, хватит меня пугать, - занервничала я, по привычке потянувшись за сигаретой. - А ты, кстати, вообще спать собиралась, вот и спи! А то как помощь требуется, так она сразу спать, а как ничего не происходит, так бодрствует!.. Огоньку ни у кого не найдется?..
   Ящерка, укоризненно покачав головой, тяжко вздохнула, дунула на кончик сигареты, отчего тот задымился, и покорно улеглась спать, вновь прикинувшись безмолвным браслетом. Я же тихо закурила и поблагодарила Марфу за помощь.
   - Не стоит, - она устало улыбнулась, а я с тревогой заметила, что ее руки задрожали пуще прежнего.
   Нет, ей явно не пошло на пользу лечение меня... Так в ее возрасте это нормально... Кстати, а в каком возрасте? Если Порфирию - триста, а я бы ему дала лет сорок, если не меньше, тогда целительнице... Около тысячи?.. Ой-ей, разве ж нормальные люди столько живут?..
   - Касси, нам пора, - шепотом сообщил староста. - Пошли.
   - Куда тебя послать? - беззлобно огрызнулась я, развалившись на лавке и подставив лицо ласковым лучам солнца.
   Порфирий шутки не понял и заметно растерялся, а Марфа строго ему выговорила:
   - Оставь человека в покое, пусть отдохнет немного. Касси, останешься у меня?
   - Угу, - лениво отозвалась я.
   Странно, но больше я провидицу не боялась... Или это был страх разоблачения?.. Значит, мне не соврали... Я прислушалась к собственным ощущениям, заглянула в себя и невольно вздрогнула. В глубине моей души, как мне показалось, тщательно скрывалось таинственное нечто. Нечто - сильное, все знающее и все помнящее... И, пожалуй, его следует опасаться больше, чем безобидных целительниц или цветных шариков... Я задумчиво затушила сигарету о лавочку, смутилась, заметив прожженную доску и, поспешно прикинувшись валенком, попрощалась с уходящим Порфирием.
   - Отдохнешь - зайди ко мне, поговорим о твоей встрече с Магистром, - предупредил он и бодро потопал по дорожке к своему терему.
   Я покивала, рассеяно прислушиваясь к шуршащему гравию, и покосилась на Марфу. А та явно выжидала, пока староста уберется восвояси. Стоило ему скрыться за поворотом дороги, как целительница неодобрительно покачала головой и проворчала:
   - Вот неуемное создание, вечно куда-то торопится и других торопит... Что он, что его отец...
   - Одно слово - гены, - согласилась я.
   - Ты и его отца помнишь? - прищурилась Марфа.
   - Ну... - я призадумалась. - Пожалуй, нет. Вот если бы увидела - наверно бы вспомнила. А вот вас я точно не помню.
   Странно, конечно, рассуждать, кого я помню, а кого - нет, если я их всех, по сути дела, первый раз в жизни видела, но... Стоило мне лишь увидеть здесь новое лицо, как в моей душе мгновенно срабатывал некий загадочный механизм и на поверхность всплывали и имя "лица", и его голос, и привычки... И тем удивительнее казался сей факт, если учесть, что две тысячи лет назад эти люди еще не родились... А если и родились, то, согласно теории переселения душ, должны находиться в каких-то других телах. В общем, граждане, я совершенно запуталась...
   Из сонной задумчивости меня вывело тихое кряхтение целительницы. Похоже, она собиралась встать, дабы удалиться по делам, и я, стряхнув дерму, поспешно подскочила со скамейки.
   - Давайте, помогу, - предложила свою помощь я, протянув руку.
   Марфа хмыкнула, улыбнулась и в ее черных глазах замерцали смешинки:
   - Помоги... если сможешь.
   Не поняв намека, я, как ни в чем не бывало, осторожно подхватила целительницу под сухонький локоток и... Она и с места не сдвинулась! Я ее даже приподнять не смогла, хотя в старушке весу-то всего ничего... на первый взгляд...
   - Это какой-то фокус? - растерялась я.
   Моя собеседница, без труда встав самостоятельно и оказавшись чуть ниже меня, фыркнула:
   - Это не фокус, павший. Это слепота.
   - Чья?..
   - Твоя, - Марфа, хитро взглянув на меня, не спеша заковыляла к дому. - Ты видишь лишь то, что лежит на поверхности и не стремишься постичь скрытую за иллюзией суть.
   - Гм?.. - обиженно засопев, я поднялась следом за ней на крыльцо.
   - Ты увидела лишь мою немощность и слабость, - продолжала мягко отчитывать меня провидица, - но не мою силу. Почему?
   - У нее нет запаха, - защищалась я. - Вернее, он есть, но какой-то еле заметный!
   - Потому что настоящая сила не имеет ни цвета, ни запаха, ни названия, - назидательно изрекла она, берясь за резную ручку и открывая входную дверь. - И это не та сила Слова, которой вы, павшие, всегда так гордились. Это сила души. Это сила сердца. Это сила ума. Души, которая стремится жить даже в таком немощном теле. Сердца, в котором есть любовь к миру. Ума, который умеет различать обман и правду.
   - Вот черт... - только и нашла, что сказать я. - Сколько же вам лет?..
   - Намного меньше, чем тебе, - скромно отозвалась Марфа. - И двух тысяч лет нет... Проходи, Касси, только прежде скажи - "мир этому дому".
   - Зачем? - заподозрила неладное я.
   - С-старая традиция, которую вы ос-ставили нам в нас-следс-ство, - вновь подала голос Яти. - Никто никогда не пус-стил бы павшего воина в дом, ес-сли бы он прежде не с-связал с-себя клятвой. Клятвой, которая с-сводит на "нет" разрушительное дейс-ствие негативных с-слов. К тебе это в первую очередь относ-сится, Касс-си, ты с-совершенно не умеешь держать язык за зубами.
   - На себя посмотри, - не осталась в долгу я, но покорно произнесла: - Мир этому дому...
   - Мир и тебе, павший, - негромко ответила Марфа.
   Пройдя вслед за ней в дом, я закрыла дверь и с любопытством оглядела помещение. И тихо выпала в осадок от удивления. Это ведь... Этого просто не может быть!..

Глава 3.

"Наши люди в булочную на такси не ездят!"

("Бриллиантовая рука").

   Знаете, что меня так удивило и сбило с толку? Нет, не обстановка комнаты, как это ни странно. Хотя, может, кто-то и удивился бы, обнаружив в тереме настоящую русскую печь и самовар, но мое внимание привлекло не это. А - внимание - утюг!.. Представьте себе, товарищи, на широком деревянном подоконнике среди цветов скромно притулился железный утюг а-ля привет из девяностых годов... У моих родителей, помню, пока "Тифаль" не завелся, тоже именно такой был...
   Поморгав, я почесала затылок и вопросительно взглянула на Марфу. А та, словно ничего не замечая, уже суетилась по хозяйству. К столу, стоящему посреди комнаты, придвинула еще одну табуретку, что-то пошептала над самоваром, отчего вода в нем красноречиво забурлила, из печи достала блюдо с пирожками... А на меня внимание обратила лишь тогда, когда разлила по кружкам чай.
   - Что-то не так?
   - А-а-а... Э-э-э... - я кивнула на утюг. - Откуда?..
   Целительница посмотрела в указанном направлении и вздохнула:
   - Опять забыла убрать... А ты сама не догадываешься?
   - Ну, - я вытерла ноги о плетеный половичок, разулась и уселась на табурет. - Очевидно, вы как-то связаны с моим миром, - я критически оглядела свои руки и, встав, отправилась к стоявшей в дальнем углу бочке с водой. - Или вам его подарил кто-то, прибывший оттуда...
   Хозяйка терема подождала, пока я приведу себя в порядок после дороги и вернусь к столу, а потом задумчиво разъяснила:
   - Когда-то, когда я была обычным человеком, и меня, как и тебя, судьба свела с Яти... Мне только что исполнилось семнадцать лет, я собиралась на выпускной, гладила платье и... Легкий укус в шею - и я вместе с утюгом оказалась здесь... И стала второй спасительницей мира...
   - И от кого вы спасали? - я с аппетитом взялась за пирожки.
   - От вас, - Марфа рассеяно посмотрела куда-то мимо меня.
   Я подавилась непрожеванным куском и сдавленно прохрипела:
   - В смысле?..
   - Чтобы изгнать вас, пришлось открыть портал во внешние миры, и через него сюда проникла страшная зараза. Люди заболевали мгновенно, и через сутки-вторые в страшных мучениях умирали. Целители оказались бессильны, и Хранители вынуждены были искать помощь в тех мирах, откуда болезнь и просочилась. Мы с тобой из одного мира, Касси, только ты там родилась лет на десять позже меня.
   - Погодите, - я уставилась на дно опустевшей кружки. - Но как же тогда... Если там - прошло, допустим, десять лет, а здесь - полтора тысячелетия... Не понимаю...
   - Необычные законы местного времени, только и всего, - Марфа пожала плечами и налила мне еще чаю.
   - А если вы стали второй спасительницей - кто же первый? - продолжала допытываться я.
   - Не поверишь, - морщинистое лицо целительницы осветила едва заметная улыбка. - Наш Господь бог. И верят местные жители в него так же, как и в наших мирах. Иконы только не рисуют и церкви не строят... Но верят и поминают.
   - Дела-а-а...
   - Согласна.
   Дальше мы пили чай молча. Моя собеседница, судя по всему, вспоминала свою жизнь в прежнем мире, а я - от нечего делать разглядывала обстановку. Большая комната на первом этаже разделена на две с помощью занавески. В первой, где мы пили чай, находились, кроме стола и печки, еще две лавки, застеленные лоскутными одеялами, и резные полочки, уставленные глиняной посудой, а во второй, судя по всему, хозяйская спальня и лестница на второй этаж.
   Вечерело. Заходящее солнце, робко заглядывая в распахнутое настежь окно, скользило по стенам и полу, оставляя золотисто-красные следы, тише щебетали птицы, чье гнездо я приметила на липе, незаметно подходил к концу первый суматошный день моего пребывания в новом мире. В новом ли?.. Вздохнув, я посмотрела в окно. Странно, но я уже чувствовала себя здесь как дома, а ведь времени прошло - всего ничего... Может, так оно и должно быть?..
   - Ложись-ка ты спать, - Марфа, словно очнувшись от забытья, вспомнила обо мне и, кряхтя, встала, чтобы расстелить на лавке постель. - Завтра разбужу тебя рано, в дорогу лучше отправляться с первыми лучами солнца.
   - Почему? - я послушно допила чай.
   - Примета спасителей, - целительница взбила подушку. - Чем раньше приступишь к своим обязанностям, тем раньше закончишь начатое дело.
   - Бред, - проворчала я, прикуривая от печного уголька и выбираясь из терема, дабы не смущать хозяйку вредным дымом.
   Сев на ступеньку, я задумчиво посмотрела на бескрайние зеленые равнины, окутанные мягким сумраком подступающей ночи, и прислушалась к звонкому голоску речки. Удобно иметь терем на окраине - и до деревни рукой подать, и красота окружающей природы - как на ладони... Повинуясь минутному порыву, я закатала джинсы до колен, спустилась с крыльца и с удовольствием прогулялась босиком по влажной от вечерней росы траве. Хорошо иметь домик в деревне... Особенно, когда до смерти надоели городская суета и сорокаградусные морозы. Мама всегда учила меня видеть в происходящем лишь хорошие стороны, и, похоже, одну я найти умудрилась.
   Я подняла глаза к небу и невольно вздрогнула. На мгновение мне показалось, будто среди фиолетово-голубых полос облаков мелькнул красноватый силуэт далекого города. Города с точеными башенками и шумными фонтанами, спрятанного за высокой стеной. Города, который столько раз мне снился, что я уже и со счета давно сбилась... Или - мне показалось?..
   - Тебе виднее, - прошелестел тихий голос Яти.
   - Думаешь?
   - Уверена. Потому что он и с-сейчас-с тебе с-снитс-ся. Это память, Касс-си. С-старые вос-споминания из прошлой жизни. И прос-сыпайс-ся, хватит с-спать за с-столом, это неприлично.
   Моя табуретка медленно отъехала в сторону, и я звучно шлепнулась на пол, спросонья ругаясь, на чем свет стоит. Это же надо - уснуть за столом, какой позор... Сев, я протерла глаза и осмотрелась. Красноватые лучи заходящего солнца по-прежнему мягко освещали комнату, лишь их краски стали чуть приглушеннее. И Марфа, постелив мне на лавке, не решилась будить мою уставшую персону и удалилась спать за перегородку. Значит, продремала я недолго и, может, еще застану на месте призрачный город...
   Не обуваясь, я осторожно выскользнула на улицу, по дороге доставая сигарету, и, как во сне, уселась на ступеньку, выжидательно поглядывая на небо. Ну, и где оно?.. Яти, пошевелившись и пощекотав мою руку кончиком хвоста, вздохнула. Я красноречиво взглянула на нее, ящерка поморщилась и, запалив мне сигарету, вновь прикинулась браслетом.
   Сидеть и бездумно глазеть на небо оказалось скучно, и я решила на сон грядущий прогуляться до реки. Влажная трава приятно холодила босые ступни, ласковый южный ветер осторожно взъерошивал мои волосы, едва заметно припекало солнце... Нет в мире ничего удивительнее и прекраснее чудес природы... Я принюхалась к воздуху, пропитанному арматами полевых цветов, речной влаги и чужой магии. Нет, в городе, конечно, жить хорошо, но на природе хоть иногда бывать надо...
   Неторопливо добредя до речки, я отыскала ближайший мостик. Интересно, какие мастера его строили?.. Это ж целое деревянное произведение искусства! Изогнутый, с изящными резными перилами и ровным настилом. И - самое главное - никакого намека на гвозди и доски! Словно его не сколачивали из оных, а аккуратно вытачивали из цельного древесного ствола невероятных размеров! Впрочем, возможно, так оно и есть...
   Прогулявшись по мосту, я остановилась на его середине, взгромоздилась на перила, полюбовалась на собственное отражение, размытое стремительным течением воды, и с сожалением отогнала мысль о купании. Во-первых, скоро стемнеет и похолодает, во-вторых, в реке, скорее всего, неглубоко, а, в-третьих... А, в-третьих, как-то подозрительно явственно здесь магией пахнет, будто все окрестные маги притаились в соседних кустах и приготовились наблюдать за бесплатным стриптизом и последующим купанием... А вот фиг вам, товарищи!
   Докурив сигарету, я свесилась с мостика, вознамерившись швырнуть "бычок" в воду, когда... Когда вместо своего отражения узрела нечто, на меня совершенно не похожее! А похожее скорее на альва, только крылатое. И это создание, в ответ на мою задуманную пакость, нахмурило травянистые брови и строго погрозило мне пальцем, а я от неожиданности с истошным визгом брякнулась в воду, уже на собственном опыте убедившись, что в реке действительно неглубоко... И - холодно!..
   Невидимые руки осторожно подхватили меня и вытащили на берег. Я и выругаться не успела, а уже сидела на травке, отчаянно трясла головой, отплевывалась и протирала глаза. А так напугавшее меня чудо, назидательно ухмыляясь, теперь стояло по пояс в воде (и куда оно только ноги дело, там речка-то по... ну чуть повыше колен...) и внимательно наблюдало за мной. А вдруг я еще на какую гадость сподоблюсь, угу... А возьму и сподоблюсь! Из вредности! Только вот на какую...
   Выжимая волосы, я осмотрелась, ничего подходящего не заметила, вновь покосилась на создание и молча выпучила глаза. А у него... граждане, у него ног-то не было! Вот честное слово, не было! Оно... как бы росло из воды! Вроде волны, которая, приподнимаясь, остается частью моря...
   Чудны дела твои, Господи...
   Я от удивления даже забыла то, что хотела сказать. Просто сидела и оторопело пялилась на существо, как и оно - на меня. И неизвестно, кто бы заговорил первым, если бы опять не вмешалась Яти. Приподняв голову, она быстро оценила обстановку и поспешила поздороваться с моим обидчиком:
   - Мое почтение, влас-ститель вод.
   И легонько царапнула меня, прошипев:
   - Немедленно с-склони голову и поздоровайс-ся!..
   - С какой это радости? - обиделась я. - Оно меня только что чуть в реке не утопило, а я еще и кланяться ему тут должна?!
   - Касс-си, не глупи! Не зли вайша, это с-себе дороже!..
   - А я и не собираюсь злить никакого вайша, - упрямо возразила я. - Хотя, если ты мне его покажешь, я подумаю.
   Существо расплылось в нахальной улыбке, а ящерка страдальчески подняла глаза к небу:
   - Да вот же он, перед тобой!.. Дух реки, влас-ститель вод и вайш - это одно и тоже!
   - А-а-а, вон оно что, - сообразила я, но кланяться духу и не подумала, а встала в позу: - чего это вы, любезный, спасительниц с моста сбрасываете и пугаете, на ночь глядя? Ась?
   - Касс-си!.. - казалось, Яти сейчас схлопочет сердечный приступ, такое сдавленное шипение она издала.
   - Все в порядке, посланница, - вайш взмахнул крыльями, взлетел, успев обзавестись недостающими конечностями, и, по моему примеру, оседлал перила. - Мы в расчете, верно, павший?
   - Размечтался, одноглазый, - фыркнула я, поднимаясь на ноги и безуспешно пытаясь выжать джинсы, не снимая их с себя.
   - Не с-спорь, Касс-си, - настырно нудила моя чешуйчатая спутница. - И с-скажи с-спас-сибо, что так легко отделалас-сь. Не будь ты с-спас-сительницей...
   - И что бы было? - я с любопытством посмотрела на духа воды. - Моменто море? Утопили бы меня в этой луже или что другое?
   - Все может быть, - вайш сделал страшное лицо и таинственно улыбнулся.
   Нет, странный он тип и по нему определенно плачет палата номер шесть, будь он хоть трижды духом природы. Да его за один видок бы туда живо упекли. Или в зоопарк, если тамошний директор подсуетится раньше больничного. Где это видано, чтобы водяные состояли из песка и вдобавок крылья имели? А у этого вот - есть. И еще из странного материала, типа налипшей на глину мелкой гальки, и, кстати, шуршат они соответственно. А в целом - он симпатичный товарищ с приятным голосом, напоминающим плеск воды. Но если в глаза посмотреть. Пугают меня эти белые вертикальные зрачки до икоты... С непривычки, наверно...
   - Ладно, - отряхнувшись, я скорчила вайшу рожицу, - живи, черт с тобой, но если...
   - КАСС-С-С-СИ!!!
   Вы не поверите, народ, но стоило мне так вот безобидно ругнуться, как рядом с фигурой духа на фоне потемневшего неба начала медленно материализоваться еще одна, и я даже знаю, чья...
   Ой-ей...
   Я в ужасе зажмурилась, дабы и с разъяренной Яти взглядом не встречаться, и не наблюдать за появлением вышеупомянутого элемента из христианских легенд. Вот я попала...
   - Ну, и что нам с этим делать? - рядом с моим ухом прозвучал заинтересованный голос вайша.
   Я обреченно посмотрела на мост. Ага. Сидит, красавчик. Рогатый, хвостатый, мохнатый, ушастый, морда - чайником, ни фига не понимает и сути произошедшего не улавливает абсолютно. Вцепился в перила мертвой хваткой и зябко поводит плечами, словно ему тут холодно. Ну да, не преисподняя здесь, извиняйте...
   - Назад бы вернуть надо, - ящерка одарила меня укоризненным взглядом. - Ну, о ком мечтаешь, с-спас-сительница этакая?.. С-скорее возвращай его, откуда взяла, пока он ничего не понимает!
   - Я-а-а...Эм-м-м... А как?..
   - Хороший вопрос-с, - проворчала она. - Проклятьем с-своим, как же еще...
   Вайш с интересом посмотрел на меня, а я, вздохнув, пробормотала:
   - Чтоб ты в ад провалился... Так пойдет?
   Черт никуда не исчезать и не думал, и Яти посоветовала:
   - Еще разок и, главное, побольше чувс-ства! Побольше эмоций! Гнева, ненавис-сти - из чего обычно рождаютс-ся проклятья, в общем.
   - Исчезни с глаз моих, чтоб ты провалился! - грозно рявкнула я.
   Упс! Был черт - и нету его! Жалобно пискнул - и послушно провалился в никуда, только хвостиком успел махнуть напоследок! Мы с ящеркой одновременно перевели дух, а вайш тихонько попятился от меня, бочком-бочком приближаясь к реке. И, очутившись в воде, быстро откланялся:
   - Мне пора, сердечно рад знакомству. Теплой вам воды по утру.
   И исчез, мгновенно слившись с рекой. А я - поспешила вернуться в домик Марфы, выкурив по дороге пару чудом не промокших сигарет и лишь тогда немного придя в себя. Вот и доэкспериментировалась на свою голову... Хорошо хоть, пока - без страшных последствий...
   Нда.
   Тащить воду в дом я не стала. Наплевала на правила приличия и возможно подглядывающих за мной соседей, и разделась прямо на крыльце, повесив джинсы на одни перила, а майку - на другие. Авось к утру высохнут и не придется начинать путешествие в мокрой одежде... И, кстати о птичках... Меня ведь спозаранку разбудить обещались, опять же не высплюсь...
   Стараясь не шуметь, я тихонько приоткрыла дверь, прошмыгнула в терем, на цыпочках обогнула стол, едва не налетев в темноте на услужливо подвернувшуюся табуретку, и на ощупь нашла нужную лавку. Сверху, на покрывале, обнаружился какой-то балахон, вроде ночнушки, который я и напялила, дабы утром не смущать никого видом своего исподнего, и с удовольствием нырнула под одеяло. Неужели...
   Лавка оказалась узкой и жесткой, но я и этому радовалась. Поворочавшись, я умудрилась привычно свернуться калачиком, зевнула и закрыла глаза. Вряд ли, конечно, уснув здесь, проснусь в своем мире, но - кто знает... Сегодняшний безумный день неким удивительным образом научил меня верить в чудеса и ждать их появления... Или не научил, а просто напомнил об их существовании, про которое я однажды забыла?.. Все может быть в этом диком, непостижимом и до боли знакомом мире...
  
   Утро началось с того, что я ужасно замерзла. Поворочавшись и не нащупав одеяла, я попыталась натянуть на себя простыню, когда из-под моей головы таинственным образом исчезла подушка. А затем - прозвучал строгий, смутно знакомый голос:
   - Касси, вставай!
   - Ма-ам, ну дай еще поспать!.. - спросонья заныла я. - Я не пойду сегодня на экзамен, я ничего не успела выучить...
   - Вставай, у тебя и без него дел хватает!
   - Не встану! - заупрямилась я. - Нет у меня больше никаких дел! Я... - я зевнула и уткнулась носом в жесткий матрас. - Мам, я спать хочу, имей совесть!..
   - Ты так уверена, что я твоя мама? - в голосе зазвучал скрытый смех.
   - А кто ж еще? - буркнула я.
   - У вс-сех бывает, - сочувственно заметил второй голос, тоже - смутно знакомый.
   Стоп!.. Я порывисто села. Не может быть!.. Где я нахожусь?.. Я ошалело уставилась на дымящийся самовар, протерла глаза и воззрилась на древнюю-древнюю старушку, стоявшую у моей постели с подушкой в руках. Ах, елы-палы... Ну, конечно же... Ничего мне не приснилось и в свой мир посредством сна я не вернулась... Вот засада-то... И ведь придется вставать, хотя на улице - еще даже и не рассвело...
   Я зевнула, покорно встала, ухватив со стола пачку сигарет, и, шатаясь и путаясь в длинном балахоне, на автопилоте выползла на крыльцо. Плюхнувшись на ступеньку, закурила и мрачно уставилась на желтоватую полоску рассвета, едва заметную на фоне темно-синего неба. Сколько сейчас времени? Часа четыре утра. Ну, от силы, полпятого. Зачем вставать в такую рань, не понимаю... Толку от раннего вставания, если днем я не удержусь и обязательно засну где-нибудь в лопухах посреди дороги, наверстывая упущенное?.. Верно говорят: "совы" - спят до полудня, но бодрствуют весь день и полночи. А "жаворонки" - спят всю ночь, встают в шесть утра, но все равно потом спят до полудня... И кем выгоднее быть? То-то и оно.
   Сырой ветер, дувший со стороны реки, пробирал до костей. Замерзнув, но немного приободрившись, я затушила сигарету, потянулась, попрыгала и вернулась в дом, где Марфа уже успела накрыть на стол. Я с удовольствием унюхала запах свежих пирожков, и, быстро умывшись ледяной водой из бочки, села на знакомую табуретку. Чем-чем, а отсутствием аппетита я никогда не страдала и, зачастую, он просыпался еще раньше меня.
   Позавтракали мы очень быстро. Вернее, завтракала я одна, а целительница - суетилась, собирая мне в дорогу продукты в большую сумку. Интересно, и как я ее потащу? На себе, что ли? От весьма неприятных перспектив путешествия по жаре, да еще и с такой бандурой под мышкой у меня даже аппетит пропал. Я в расстройствах допила чай и огляделась в поисках джинсов и майки, но вместо них узрела незнакомые серые штаны и рубаху, вроде, почти моего размера. Подозрительно...
   - А где мои вещи?.. - начала я и запнулась, заметив виноватый взгляд Марфы.
   - На улице их оставлять не надо было, - как бы оправдываясь, наставительно изрекла она.
   - Их что, украли?! - изумилась я. - Да кому же они нужны-то, Господя-я-я?!
   Действительно, кому придет в голову воровать старые, потертые и дырявые джинсы, которые я не выкинула-то лишь потому, что дома более приличные вещи носить жалко, все равно порву или вымажу в чем-нибудь? И с майкой - та же история... Но, поди ж ты - какая-то скотина позарилась и слямзила!
   - Кому-то - да нужны, - целительница пожала плечами. - На экзотику всегда и везде спрос есть.
   - Узнаю - прокляну, - мрачно пообещала я, скептически оглядывая новые шмотки.
   Штаны в итоге оказались мне великоваты в талии и несколько длинноваты, а рубаха наоборот - тесновата в груди, но больше на меня ничего подходящего не нашлось. Зато ботинки подобрали почти по размеру, а мои носки чудом уцелели после ночного налета неизвестных грабителей и даже высохнуть успели. Напоследок Марфа всучила мне черную кепку а-ля привет из семидесятых годов и наставительно рекомендовала вообще ее не снимать, дабы не схлопотать ненароком солнечный удар. Я тяжко вздохнула, закатала длинные штанины и рукава, взяла под мышку тяжелую сумку и в сопровождении Марфы вышла крыльцо.
   - Удачи тебе, Касси, - Марфа задумчиво посмотрела на меня и грустно улыбнулась. - Ни пуха, ни пера.
   Я чуть не брякнула "к черту", но успела бдительно прикусить язык. После вчерашнего свидания с рогатым иноземцем, у меня совершенно пропала охота практиковаться. И за собственным языком придется теперь основательно следить, а то ведь ляпну, не подумав - хлопот потом не оберешься...
   Не удержавшись, я обняла на прощание добрую целительницу, покорно выслушала ее напутствия и поплелась искать терем Порфирия. А, дойдя до деревни и обернувшись, увидела Марфу: стоя на крыльце, она быстро смахивала слезы и с затаенной печалью смотрела мне вслед. Вспоминала, как сама, много лет назад, так же, как и я сейчас, уходила из чужого дома в неизвестность?.. Возможно...
   Деревня еще спала. Я медленно брела по дорожке, изо всех сил пытаясь не уснуть на ходу и смертельно завидуя людям, мирно спящим в теплых постелях. Везет же... И не надо никуда тащиться в такую рань... Лишь в двух или трех домах я заметила тусклые огоньки свечей, и один из теремов принадлежал старосте, а сам Порфирий - поджидал меня у крыльца, маясь от безделья и поминутно зевая. Я со злорадством отметила, что он спросонья успел натянуть только штаны и рубаху и те - шиворот навыворот, а сапоги - по понятным причинам перепутал, и левый сапог красовался на правой ноге, а правый - на левой. Ха-ха.
   Заприметив меня, Порфирий поплелся навстречу, нелепо переставляя ноги, пока я не сжалилась над ним и не посоветовала переобуть сапоги. Староста переобулся прямо посреди дороги и пожелал мне доброго утра, правда, как я заметила, с некоторой опаской. То ли он до икоты боялся пресловутого проклятья павшего воина, то ли ему спозаранку уже успели настучать про то, как я вытащила из преисподней черта и нахамила вайшу, то ли именно под его подлым руководством проходил ночной налет на мои скромные шмотки... Шут его знает...
   Но - так или иначе, провожать меня Порфирий все равно пошел, правда, куда именно провожать - я так и не поняла, а выпытывать подробности не стала. И состояние не то, и настроения нету никакого... А на один-единственный мой вопрос староста деревни ответил туманно и невнятно. Видимо, и у него тоже - и состояние не то, и настроения нету никакого... В общем, куда идем мы с Пятачком - большой-большой секрет...
   А секретом оказались, как позже выяснилось, кони. Да-да, очень симпатичные животные, которые мирно паслись на противоположном берегу реки. Единственная проблема, вернее, даже две проблемы - это то, что я: а) толком верхом ездить не умела, тем более, без седла и узды, и б) милые лошадки оказались несколько крупнее наших и мне даже смотреть на них было страшно, а про остальное я вообще молчу...
   Я подергала Порфирия за рукав:
   - Я что, должна на этом ехать?!
   - А ты думала, мы тебя пешком в путь отправим? - аж обиделся Порфирий.
   - Ну... да.
   - Обижаешь, спасительница, - осуждающе покачал головой мой собеседник. - Что бы мы собственных спасителей бросали на произвол судьбы?! Никогда! У нас пешком они не ходят и сами себе на пропитание не добывают. В деревнях сразу представляйся людям, тебя и накормят, и приютят.
   - Да, так мне люди сразу и поверят, - иронично приподняла бровь я.
   - Так ведь с тобой - посланница, - резонно возразил староста.
   - А-а-а... точно...
   Тем временем лошадки заприметили нас и подошли ближе, позволяя себя рассмотреть во всех подробностях, чем я и воспользовалась. И от увиденного у меня случился очередной шок. Лошадки-то не простые, а рогатые! Ей-ей, граждане, у них в районе длинных острых ушек росли не менее длинные и острые рожки!
   Мать моя женщина...
   - Это - виалы, - меж тем объяснял мне Порфирий. - Посмотри на них повнимательнее.
   Я послушно посмотрела и поинтересовалась:
   - И?..
   - Какой больше нравится?
   Я еще раз осмотрела все стадо, благо, там всего-то семь голов живности водилось. И мне почему-то сразу приглянулся один конкретный жеребец теплого золотистого окраса с темно-янтарными гривой, хвостом и "носочками". И "носочки" - это не пятна, это длинная густая шерсть, которая росла от колен до копыт. А почему мне именно он приглянулся - понятия не имею. Я с восторгом уставилась на него, не в силах отвести глаз.
   - Этот, - полюбовавшись на жеребца, указала я.
   - Ага... Зови его.
   - Чего? - не поняла я.
   - Виала нельзя приручить, - вновь пустился в объяснения староста. - Они сами выбирают себе спутников, если посчитают, что человеку необходима помощь. И когда ты перестаешь в ней нуждаться - он уходит. И какой попало виал не станет помогать человеку: прежде надо почувствовать, кто подходит тебе и только тебе.
   - И все равно - вон тот, - еще раз придирчиво изучив стадо, кивнула я на золотистого виала.
   - А теперь сосредоточься на нем и попробуй позвать. Мысленно рассказать, почему тебе нужна его помощь. Может быть, и подойдет. Главное, все посторонние мысли - прочь!
   Я тяжко воздохнула и посмотрела на выбранного виала. О чем ему рассказать?.. Да и глупо это, по-моему, мысленно беседовать с бессловесной живностью... Хотя, мне иногда кажется, что животные все видят, чувствуют и понимают не хуже людей, а, может быть, даже и лучше...
   Золотистый жеребец, словно прочитав мои мысли, отделился от стада и выжидательно посмотрел на меня. Я вновь вздохнула. Так о чем же тебе рассказать?.. О том, что на меня навесили чужие обязанности по истреблению зомбей, к которым я совершенно не готова и за которые не хочу браться?.. О том, что меня и пугает, и притягивает этот странный мир, такой чужой и такой знакомый?.. О том, как неуютно и одиноко я себя здесь чувствую, словно меня здесь не ждали и потому - мне совсем не рады?.. О том, что я уже не знаю, хочу ли вернуться домой или же остаться здесь?.. А то ли еще будет?.. И смогу ли справиться со свалившимися на меня обязанностями в одиночку?..
   Внезапный порыв холодного ветра взъерошил мои волосы, растрепав челку. И пока я возилась с ней, убирая с глаз, пропустила очень любопытный момент - виал взлетел!.. Правда, никаких огромных лебединых крыльев за спиной у него не выросло, зато с их ролью прекрасно справлялись "носочки". Они распрямились, распушились, зашевелились сами по себе, и с их-то помощью жеребец спокойно парил в воздухе в трех метрах над землей. И, перелетев через реку, он степенно подошел, внимательно обнюхал сначала мою скоромную персону, потом - содержимое дорожной сумки, умудрившись приоткрыть носом ее клапан, а затем уже - воззрился на меня.
   - Молодец, справилась, - похвалил Порфирий.
   Я промолчала, зачарованно всматриваясь в таинственные глубины мудрых золотисто-карих глаз виала. И начала вспоминать. Я и тебя знаю... Янтарь. Интересно, а помнишь ли меня ты?.. Ведь тебе столько же лет, сколько и мне... Настоящей мне, если верить рассказам...
   Виал шумно вздохнул и потерся щекой о мое плечо, а я в сомнении оглядела его широкую спину, находящуюся на одном уровне с моим же носом. Нет, ведь залазила я на него как-то раньше, неужели сейчас не залезу?.. Хотя, на такого вот "коня" я даже в школе на физкультуре не запрыгивала по причине отсутствия оного...
   - Давай помогу, - сжалился надо мной староста.
   Одно стремительное движение - и я уже сижу верхом, уложив сумку на колени. А что, верхом путешествовать точно удобнее - тяжести на собственных плечах таскать не надо... И, опять же, ходок из меня, с моим-то сидячим образом жизни, не ахти какой. Правда, ежели это создание решит взять с места в карьер - без седла я на его спине не удержусь, какой бы широкой она ни была...
   Я поделилась своими опасениями с Порфирием, однако тот лишь добродушно улыбнулся в густые усы:
   - Не вылетишь, пока виал сам не захочет от тебя избавиться.
   - Как это? - удивилась я.
   - Мы и сами толком не знаем, - он задумчиво погладил бороду. - Виалы - существа древние, загадочные и очень не любят, когда простые смертные пытаются разузнать их тайны. И ты не пытайся, все равно ничего хорошего из этого не выйдет.
   - И они не умирают? - тихо спросила я.
   - Магические создания, как и растения, - бессмертны, - пояснил староста. - Их питает живая сила мира. Или ты еще не поняла, что находишься в живом мире?..
   - В каком смысле - живом? - я недоуменно посмотрела на него сверху вниз.
   - В прямом. Он дышит, чувствует, понимает и разговаривает с нами. Со временем ты поймешь, а сейчас - тебе пора, Касси. Уже почти рассвело, а до следующей деревни тебе еще ехать и ехать, так что, если будешь останавливаться, то - ненадолго.
   - А что, в поле под кустиком ночевать нельзя? - поинтересовалась я.
   - Да не желательно бы... - замялся мой собеседник.
   - Почему? - не отставала я.
   - Из-за мертвых воинов, - с досадой ответил Порфирий. - Они шныряют повсюду, разузнают новости, что-то разнюхивают... Мы уже пятерых изловили и обезвредили... Магистр велел нам держаться вместе, по ночам не путешествовать, чтобы не пополнить собой армию мертвяков, люди и сидят в деревнях безвылазно... И ты - из кожи вон вылези, но к ночи будь в деревне!
   - А если на деревню нападут?.. - запаниковала я. - Народ же от меня спасения немедленного потребует, а я... - и испуганно прикусила язык.
   - А ты - попробуешь справиться, - понимающе кивнул староста. - Или ты думаешь, что Магистр всех спасителей прежде обучить успевал, а потом уже - отправлял на дело?
   - Не знаю... - промямлила я. - Я, видите ли, первый раз в роли спасителя...
   - Да все они ничего не знали и ничего не умели, - "утешил" меня он. - И все отлично справились. И ты справишься.
   - Мне бы твою уверенность... - проворчала я.
   - И у тебя она будет. Со временем. И еще одно, Касси. Если вдруг встретишь мертвых воинов - помни, магией они не владеют. Мир поддерживает в мертвяках жизнь, их тела не разлагаются, они едят и пьют, как и мы, но в небольших количествах, им это практически не нужно... В общем, очень похожи на живых, но - магией не владеют, для этого необходима душа, а мертвецы ее лишены. Запомни.
   - Угу... - я расстроилась еще больше. А вдруг и правда напорюсь на какого-нибудь случайного зомби?.. Ой-ей, мама...
   - Счастливого пути тебе и ровной дороги, - от души пожелал Порфирий, явно торопясь избавиться от меня.
   - И вам не болеть, - кисло улыбнулась я.
   Вот и все... И я в последний раз оглянулась на мирную деревушку. С первыми лучами солнца там закипела и забурлила жизнь: потянулись из печных труб заманчивые дымки, закукарекали петухи, люди проснулись и направились по своим делам... Как и мне - пора ехать по своим... Я легонько пришпорила виала. Надеюсь, или ты, или Яти - знаете дорогу к жилищу Магистра, раз мне по непонятным причинам ее не объяснили... Да и если бы объяснили - я бы все равно не поняла и не запомнила, поскольку ориентируюсь в окружающем пространстве из рук вон плохо.
   Янтарь, недовольно фыркнув и укоризненно покосившись на меня, встряхнулся, едва не отправив мою скоромную персону назад на землю, и плавно взлетел. Нет, чтоб до мостика дойти, тут же два шага... Одно слово - лентяй. Мы с ним точно нашли друг друга...
   - Касс-си, - проснулась ящерка, - нужная дорога будет с-слева от тебя. Видишь вот тот холм? Дорога прямо за ним.
   Пока виал находился в полете, холм я не видела, потому как он практически сливался с цветущим лугом, а в высоту и метра не достигал. Но, поскольку кроме него других холмов в округе не водилось, по приземлении я его заприметила сразу. Маленький, с ровным дугообразным склоном, он подозрительно напоминал спину некого странного животного, мирно спящего в земле.
   - Это бирих, - почему-то шепотом разъяснила мне Яти. - С-священний с-страж деревни.
   - Кто-кто? - переспросила я, с любопытством глядя на странное рельефное образование.
   - Бирих. С-страшное чудовище, ес-сли пос-смотреть, но беззаветно предано вс-сем мес-стным жителям, как людям и животным, так и духам, пос-скольку они когда-то с-спасли его от неминуемого уничтожения. А как, по-твоему, удалос-сь обезвредить оказавшихс-ся здес-сь мертвых воинов? Бирих прос-сто их проглотил. Ос-сторожно, обойди его с-стороной, не дай Бог, прос-снется...
   Я многозначительно закатила глаза. Вот занесло, так занесло... На каждом шагу - духи, рогатые лошадки, мертвецы ходячие, монстры, прикинувшиеся безобидными холмиками... Да-а-а... То ли еще будет... Аж заранее страшно становится, честное слово...

Глава 4.

"- Знаете, почему сегодня так много злого в людях?

В городах сидят, а злость в душах копится,

а выход - в преступлениях!

Приехал бы разок сюда, походил бы, облегчился...

Я имею в виду... И жить стало бы легче!

Вы посмотрите - красота-то какая!.."

("Особенности национальной охоты").

   Ну, красота вокруг действительно обалденная, спору нет. Природа, чистый воздух, не загаженный благами цивилизации... Я зевнула и тупо уставилась на далекую черту горизонта, где в одну сплошную полосу сливались голубое небо и бескрайний зеленый луг. Другое дело, что ехать вот так вот, качаясь из стороны в сторону, то и дело сползая со спины виала на бок и созерцая стандартный пейзаж - ужасно скучно. Даже поговорить не с кем. Яти, как обычно, спала и разбудить ее я смогла лишь один раз, когда очень захотелось курить. С Янтарем - тоже не поговоришь, я, к сожалению, языка животных не понимаю и мыслей их читать не умею, а беседы сама с собой проводить - не собираюсь, поскольку считаю оное первым признаком психического расстройства. Засада какая-то, граждане... Черта, что ли, из преисподней притащить?.. Хоть будет с кем пообщаться, а то ж свихнуться от тоски можно...
   К полудню, когда солнце начало нещадно припекать, я решила устроить короткий привал под единственным деревом, случайно попавшемся на моем пути. Вообще в этом мире почему-то очень мало деревьев, как я заметила. Кроме того небольшого леса, в котором очнулась, больше ничего подобного не попадалось. Разве что - одинокие дубы-колдуны, молчаливо растущие посреди цветущего поля...
   Спешившись, я побрела к дереву, путаясь в высокой траве, а Янтарь - тихо побрел следом, по пути задумчиво поглощая всю приглянувшуюся ему растительность. Кстати, насчет дубов-колдунов я не ошиблась, хотя упомянула о них ради красного словца. Найденное дерево оказалось именно дубом: высоким, очень старым, с толстым, мощным стволом и густой раскидистой кроной. Самое место для привала.
   Я с удовольствием спряталась от беспощадного зноя в теньке и, усевшись на прохладную землю, полезла в сумку за пирожками. Марфа, дай ей Бог памяти и Минздрав - здоровья, столько еды в сумку натолкала, будто мне кроме себя еще человек пять кормить придется... Хотя, один виал этих пятерых стоил... Янтарь, покрутившись возле дуба и старательно обобрав всю съедобную траву, вальяжно разлегся напротив меня и выхватил из моих рук пирожок, мгновенно его проглотив. Ну, наха-а-ал!..
   Достав следующий, я погрозила наглой живности пальцем, но успела съесть лишь половину. С нижней ветки весело вспорхнула птичка, прицельно сбросив мне на голову свое старое гнездо, а виал воспользовался моментом и быстро доел оставшийся без присмотра пирожок. Я сердито стряхнула с кепки мелкие ветки, листочки и яичную скорлупу, с трудом удержалась от желания проклясть вышеупомянутую птичку и уныло посмотрела на довольную морду Янтаря.
   - Смешно, правда? - и, вздохнув, скормила ему третий пирожок с вареньем. - А я уже привыкла...
   Виал сочувственно фыркнул, но пирожок съел, после чего как-то по-кошачьи подобрал под себя длинные ноги, положил голову на траву и прикрыл глаза. Кстати, а это идея... Ну их, зомбей этих... Пусть только попадутся мне на пути... И лучше я к тому времени немного высплюсь... Я плотно закрыла клапан сумки, прижалась спиной к теплому боку Янтаря и устало зажмурилась. Немножко подремлю, совсем чуть-чуть...
   ...Мне вновь снился небесный город... Стройные, ажурные башенки, укутанные в невесомые накидки облаков, сверкающие флюгеры, цветные окна, отражающие лучи полуденного солнца... Я выбралась из-под дуба, подняла голову и прищурилась, вглядываясь в смутно знакомый силуэт городской стены. Второй раз он мне снится - почему?.. Город словно зовет меня, ждет, когда я найду его... Зачем?..
   Я проснулась резко, как от пинка по ребрам. Подскочила, спросонья врезала по ребрам уже виалу и зашипела от боли, потирая ушибленный локоть. Ребра у Янтаря оказались то ли железные, то ли просто - изрядно окрепшие за тысячелетия, не знаю... Но мне досталось, и поделом... Протерев глаза, я собралась выбраться из-под дубовой кроны, когда внезапно обнаружила пропажу сумки... Кто посмел?! Убью гада!.. А, кстати, где он?..
   Вернее, не он, а оно. И это самое что ни на есть "оно" мирно расположилось в нескольких шагах от меня и активно потрошило украденную сумку. Ни стыда, ни совести, ни ощущения опасности... Какая наглость! Даже я на такое не способна... Не в том смысле, что я не могу слямзить что-нибудь интересное, как раз наоборот, могу, только не воровством это называю, а "одалживанием". На время, разумеется, позже вещь владельцу обязательно верну, но вот изучать ее буду, по понятным причинам, как можно дальше от посторонних глаз. И, особенно, от глаз самого владельца. Согласитесь, так оно правильнее и разумнее. Незнакомое же существо явно в воровстве ничего не смыслило, чем я и решила воспользоваться.
   Стараясь не шуметь, я выбралась из своего временного убежища и на животе поползла сквозь высокую траву в ту сторону, откуда доносилось громкое чавканье и невнятное бормотание. Ах он, поганец, еще и пирожки мои трескает?! Самого пущу на мясо!.. Мог бы, между прочим, попроситься ко мне на обед, я бы не отказала! Все равно сама столько не съем, не пропадать же добру. В общем, сам виноват.
   Я, пыхтя с непривычки, быстро преодолела разделявшие меня и существо несколько метров, осторожно раздвинула заросли травы, приготовилась напасть на похитителя пирожков, но - растерялась, едва его увидела! И, граждане, мою растерянность можно понять, потому как бабушкины пирожки поедал... младенец!.. Ей-ей, прожорливым существом оказался младенец, кажется, мужского полу, предположительно семи-девяти месяцев от роду, одетый в драные, грязные пеленки и - совершенно беспомощный! У меня сразу же опустились руки. Изверг я, что ли, с детьми малыми и несмышлеными воевать... Пусть уж кушает, приятного ему аппетита... А я... ну, даже если он съест все до единой крошки - черт с ним, разгрузочный день - штука полезная. Давно ведь собиралась начать блюсти фигуру, вот и начну с сегодняшнего дня... Это, в отличие от сладких пирожков, мне уж точно не повредит...
   И, решившись на оный подвиг, я сглотнула слюну, неодобрительно посмотрела на младенца (кстати, интересно, откуда он взялся?..) и собралась тихонько отползти назад, под свой дуб, и еще немного поспать, когда подо мной что-то громко треснуло. Я испуганно вздрогнула, подалась назад и... замерла, выпучив глаза. Потому что в тот же момент, когда затрещала сухая ветка, обедающее дите стремительно обернулось и я увидела его лицо. И онемела от страха. Со сморщенной, морщинистой, старческой физиономии на меня в упор смотрели огромные, черные глаза без какого-либо намека на зрачок и белок. И - глаза злые, безумные, голодные...
   У меня от ужаса перехватило дыхание и душа ушла в пятки. Я, подобно загипнотизированному кролику, молча пялилась в страшные глаза существа, а оно, скаля длинные острые зубы, живо проглотило последний пирожок и медленно поползло ко мне. И вот тогда-то меня и проняло. Оно не могло быстро передвигаться! Слабо развитые детские конечности позволяли ему лишь тихо ползать, путаясь в высокой траве, вот почему создание не смогло далеко утащить сумку. Или потому, что пирожки были только закуской, а я - главным блюдом... Ага, уже!.. Разбежался!..
   Вскочив на ноги, я решительно задала стрекача. Запинаясь о стелющуюся траву, спотыкаясь о сухие ветки, я неслась к своему дубу и Янтарю. А запоздалое понимание того, что спотыкаюсь я не о ветки, а о чьи-то обглоданные кости, окончательно привело меня в чувство. Но, правда, не настолько уж, и спотыкаться о жуткие препятствия, скрытые в густых зарослях травы, я не переставала.
   И доспотыкалась. В очередной раз не удержавшись и позорно растянувшись на земле, я попыталась подняться, поморщилась от боли в ушибленном колене и обнаружила две неприятные вещи. Во-первых, моя левая штанина каким-то невероятным образом прочно зацепилась за пресловутую кость и, во-вторых, существо, прыткость которого я явно недооценила, умудрилось быстро меня догнать и воспользоваться заминкой, подобравшись еще ближе. Я и пикнуть не успела, когда проклятая тварь, обхватив крошечными ручками мой ботинок, вонзила в него зубы. Я громко взвизгнула и от души пнула монстра свободной ногой. И, честно говоря, вереща и брыкаясь, я жалела, что не обзавелась никаким приличным оружием. Тот же хлыст, например, сейчас бы ой как пригодился...
   Впрочем, от противного создания и без помощи оружия удалось избавиться. Услышав мой дикий визг, на место происшествия быстро примчался Янтарь и, конечно же, виала совершенно не смутили ни хлипкость, ни обманчивая беззащитность твари. Примерившись, он аккуратно врезал ей копытом по темечку, и противное существо с воплем отлетело в сторону, успев напоследок цапнуть меня за щиколотку и оторвать от штанины приличный кусок ткани. А потом уже я, не помня себя от боли и ярости, очень эмоционально послала монстра в преисподнюю, где по нему уже все соскучились, и куда он послушно удалился. Я же - так и осталась лежать пластом на траве, страдая от боли в ноге и проклиная все на свете.
   Граждане, если кто-то захочет обозвать меня нытиком - да ради Бога, валяйте, обзывайте!.. Я кто угодно, но только не герой и не спаситель!.. И я не привыкла запинаться на каждом шагу о смертоносные неприятности, я не привыкла опасаться за свою жизнь и, елы-палы, я безумно боюсь боли!.. Я до потери сознания боюсь боли и вида собственной крови, а ведь еще собственную рану предстоит перевязывать... Застонав, я уткнулась лицом в траву. Господя-я-я, за что мне все это?.. Я простая домашняя девушка, я привыкла сидеть дома и читать книжки, а не ползать по полям, удирая от кровожадных монстров... Но - то ли еще будет?..
   - Касс-си, ты как? - сочувственно вопросила Яти, в очередной раз проснувшись тогда, когда от нее ничего не требовалось.
   - Жить буду... - процедила я, переворачиваясь на спину.
   Куда ж я денусь, мне ж не откусили ногу. И даже толком ее не поранили... Подумаешь, царапина... Я храбро взглянула на рану и от одного ее вида меня заметно перекосило. Царапина-то царапина, но вот крови из нее льется как-то чересчур много... Я судорожно сглотнула и закрыла глаза, прогоняя головокружение. Нельзя так, конечно, знаю, но ничего поделать с собой не могу, моя слабость - не психологическая, а физиологическая, если можно так ее называть...
   - Касс-си, да что с-с тобой такое творитс-ся? - заволновалась ящерка, видимо, оценив выражение моего лица. - И не говори мне, что ничего с-страшного не с-случилос-сь, ты аж позеленела вс-ся...
   - Монстр ядовитый оказался... - огрызнулась я, воюя с уцелевшей штаниной.
   Одну штанину тварь укротила почти до колена, и потому вторую я собиралась подровнять сама, хотя ни ножа, ни тех же ножниц у меня, разумеется, не было, как и чистых бинтов или полотенец для перевязки. Пришлось отрывать ее вручную.
   - Чушь! - объявила моя собеседница. - Гуи не заразны! Это, с-скорее, ты хитришь... А-а-а, яс-сно... Ты крови боишьс-ся, верно? Ох, Касс-си, Касс-си... Этого еще не хватало... С-спас-сительница, которая боитс-ся вида с-собс-ственной крови...
   - А нечего хватать, кого попало, - парировала я. - Да, я боюсь крови, и что? Многие ее боятся, не я одна такая неправильная... А чего ты от меня хотела? Я не воин и не маг... Я... я филолог!.. Я обычный человек!..
   - Ты - павший воин, - жестко возразила Яти, наблюдая за моей возней. - И... ты не ту ногу перевязываешь...
   Тяжко вздохнув, я решилась приоткрыть один глаз, быстренько перевязала кровоточащую рану, кое-как встала на ноги и отряхнулась. Потерянную где-то кепку и украденную сумку искать не рискнула, дабы не тревожить старые кости, которые, по идее, надо похоронить, кто бы только за эту грязную работу взялся... Я-то - точно пас, мне "общения" с ними по горло хватило, да и не нанималась я за гуями всякими свалки прибирать... А, кстати, кто они такие, эти гуи?..
   Этот же вопрос я задала и ящерке, пока оглядывалась в поисках Янтаря - виал, убедившись, что моей жизни ничего не угрожает, немедленно куда-то делся. То ли обходил территорию, то ли вернулся под дуб, не знаю, но я решила его не ждать и, прихрамывая, побрела на место стоянки. Янтарь меня всегда отыщет и догонит, а мне же - возле дуба проще будет сориентироваться и найти тропу, ведущую к главной дороге.
   - Гуи, - после некоторых раздумий начала лекцию Яти. - Это ни что иное, как душа. Материализовавшая душа мага. Видишь ли, Касс-си, вс-стречаютс-ся такие маги, которые, умирая, не хотят покидать наш мир и пытаютс-ся любой ценой здес-сь ос-статьс-ся. И некоторым, ос-собо могущес-ственным, удаетс-ся материализовывать с-свою с-силу и душу, превратив их в подобие тела. Обычно - детс-ского. Но, чтобы выжить, им нужно очень много ес-сть. Причем, питаютс-ся они вс-сем без разбора - от гнилых яблок и падали до живых людей. Обычно в гуи превращаетс-ся человек, умерший не с-своей с-смерью и с-стремящийс-ся завершить неоконченные дела. Правда, они не учитывают того, что вечный голод превратит их в бес-спощадных монс-стров, а с-смерть вычеркнет из памяти прежние планы. С-скажи с-спас-сибо, рядом с-с тобой оказалс-ся виал. Это - единс-ственное живое с-сущес-ство, которого гуи боятс-ся и к которому они и близко никогда не подойдут.
   - И ты, конечно же, и не подумала, что эти гуи могут мне встретиться, - ядовито добавила я. - И посему - рассказывать заранее мне ничего не надо и вовремя просыпаться, чтобы предупредить об опасности - тоже. Верно? Кстати, ты ведь тоже своего рода - гуи? Никогда не видела, чтобы у обычных ящериц был настолько гибкий позвоночник и они бы спали вот так, как ты, обернувшись вокруг чего-нибудь...
   - Я не гуи, - обиделась моя чешуйчатая собеседница, - то ес-сть... ну... почти... Я, конечно, не живое с-сущес-ство, но и питатьс-ся чем попало мне не надо... А расс-сказывать тебе вс-сего с-смыс-сла нет, у нас-с с-слишком много с-странного и необычного... Проводника бы тебе найти, чтобы он за тобой прис-сматривал, пока я с-сплю...
   - Без ваших проводников как-нибудь обойдусь, я же не дите малое! - обиделась уже я, доковыляв до дуба и сев на траву. - Всю жизнь сама за собой присматриваю и, как видишь, пока еще жива!..
   - Вот именно, что "пока еще", - ехидно поддакнула моя хвостатая собеседница. - Даже удивительно...
   Не найдя подходящего ответа, я гордо проигнорировала ее обидную реплику, да и не до препирательств мне было, если честно. Нога болела безбожно и, похоже, начинала распухать. Может, эти гуи не представляют особой опасности лишь для местных жителей, а для пришельцев вроде меня - они смертельно ядовиты...
   Подумав, я поделилась своими опасениями с ящеркой, а в ответ получила назидательную тираду, в которой Яти популярно разъяснила мне одну очень простую вещь: пришельцев, спасителей и иже с ними здесь убить или покалечить нельзя (царапины - не в счет...), потому как мы жизненно необходимы миру и он нас в обиду не даст. Поэтому я могу расслабиться и не волноваться, а нога - до свадьбы все равно заживет. Правда, до чьей именно свадьбы - она не уточнила, а я не стала спрашивать, дабы не нарваться на очередной язвительный комментарий по поводу. Ну, не то чтобы я так их побаивалась... просто спорить лень.
   Ждать виала под дубом мне быстро наскучило, и я, поправив повязку, похромала к дороге, по пути борясь с тихой истерикой. После рассказа Яти до меня дошло, насколько долго мы со смертью смотрели друг другу в глаза, и испугалась я после оного соответственно... И даже не испуг это, а скорее шок. Тихий шок, приправленный тихой же истерикой. На меня в жизни никто не нападал и не покушался! Даже уличные хулиганы и одноклассники всегда обходили мою скромную персону стороной, но оно и понятно, если вспомнить, что у меня - орава двоюродных братьев, половина которых серьезно занимается рукопашным боем... А тут... а здесь... А здесь - придется учиться защищаться самостоятельно...
   Ой-ей...
   Янтарь смирно поджидал меня на обочине дороги, держа в зубах сумку и кепку. Ишь ты, ведь не поленился же побегать и найти, солнышко мое рыжее... И даже издеваться надо мной не стал, а опустился на колени и терпеливо подождал, пока я вскарабкаюсь к нему на спину, сокровище мое нахальное... Усевшись, я надела кепку козырьком назад и пошарилась в сумке, к своему вящему удивлению обнаружив там чудом уцелевшее яблоко и кожаную флягу с водой. Пожалуй, не так уж все и плохо...
   Да, все не настолько плохо, все - еще хуже... Хотя я наивно полагала, что хуже, чем есть, быть не может в силу второго закона подлости - если гадость случилась утром, вечером все должно пройти гладко... Угу, уже. Я - в другом мире, и законы здесь - не такие, как у нас. Или просто сработал первый закон подлости - если одна гадость случилась, будь бдительным - за каждым углом тебя может поджидать следующая... И ведь я эту пресловутую гадость неким непостижимым образом чувствовала, просто не знала, из-за какого именно угла ее ждать и потому - все проворонила...
   И началась предсказанная гадость с того, что я, разумеется, в положенное время в нужную деревню не приехала. То ли из-за неприятного дневного происшествия, то ли из-за неспешного хода, выбранного виалом, судить не берусь. Но - факт остается фактом - я катастрофически не успевала засветло приехать на место. И сначала - мрачно наблюдала за быстро клонящимся к закату солнцем, а потом - усиленно подгоняла Янтаря, с затаенной надеждой высматривая за каждым поворотом дороги хоть какой-нибудь населенный пункт и поминутно вздрагивая от испуга. Мне буквально повсюду мерещились кровожадные зомби и даже присутствие виала не особенно успокаивало. Это гуи его боятся, но мертвые воины - на то и мертвые, чтобы ничего и никого никогда не бояться. У них такового чувства наверняка не предусмотрено, как и наличия каких-либо чувств вообще...
   Бледный луч луны, пробравшись сквозь рваные облака, осветил дорогу и внезапно выхватил из тяжелого сумрака ночи странный двигающийся предмет. Тихо ойкнув и зажав самой себе рот, я прижалась к спине невозмутимого Янтаря и, прищурившись, вгляделась вдаль. И едва не завопила от страха. Что я увидела, граждане!.. Вот те и долгожданная гадость... Кабы не кромешная тьма, я, конечно же, заметила бы "сюрприз" раньше, но... Лишь при свете луны разглядела в пяти метрах от себя, на развилке дороги, высоченный, старый и угрюмый дуб. Под резкими порывами ветра дерево жалобно скрипело, словно жалуясь на свою судьбу и, подъехав ближе, я обнаружила, кому именно оно жаловалось... Висельнику. Самому что ни на есть настоящему, реальному и... живому.
   У меня от ужаса случился повальный паралич всех чувств и мыслей... Я ж... я ж мертвецов в жизни никогда не встречала!.. И... и вообще - он страшный!.. Правда, в темноте мне, слава Богу, толком его разглядеть не удалось, но от одного вида мирно покачивающегося тела пробрало меня соответственно. Плюс, еще погода начала портиться, что тоже оптимизма не добавляло, а спрятаться в открытом поле от сильных порывов холодного влажного ветра, предвестника грозы, можно разве что под тем самым деревом... но я скорее рискну промокнуть и простудиться, чем составить компанию малознакомому покойнику...
   Я плотнее закуталась в рубаху и натянула на глаза кепку, дабы ее не унесло ветром (ну, и мертвец заодно исчез из поля зрения, потому как мы уже поравнялись с дубом). Холодно, елы-палы... И страшно до икоты... Блуждающий лунный луч вновь выбрался из-за туч и под удобным ракурсом красиво осветил труп. А я - чуть со спины виала не навернулась, когда ненароком взглянула на покойника и обнаружила, что он с интересом меня изучает, подмигивает и еще и, кажется, улыбается!..
   Представьте себе, товарищи, каков нахал!.. Пусть бы висел себе и висел, я же ему не мешаю, я проехала мимо и уехала, так нет ведь, повыпендриваться надо и приличных девушек попугать... Дорогу у него спросить, что ли?.. Я нервно хихикнула. Дожила... У трупов правильную дорогу начала узнавать... А если ни я, ни Янтарь - верного пути не знаем, а Яти - дрыхнет, ее и пушкой не разбудишь?..
   На мою кепку упали первые крупные капли дождя. Я невольно поежилась и повела плечами, лихорадочно обдумывая, что страшнее - подойти близко к мертвецу или выбрать дорогу наугад, а потом бродить черте где, пока не проснется ящерка и не прочитает мне очередную лекцию о вреде послеобеденного сна, поздних прогулок и пренебрежения инструкциями...
   И, подумав, я решилась. Все равно мне еще с целой бандой зомбей предстоит встречаться, хоть порепетирую, посмотрю на них со стороны... Надеюсь, что его "живучесть" мне не померещилась и я не опозорюсь, спрашивая правильную дорогу у бессловесного трупа... А... а если он говорящий, то надо быть настороже, вдруг напасть решит и наколдует чего-нибудь...
   Янтарь на встречу с трупом ехать отказался наотрез, и посему - я, кряхтя, сползла на землю и заковыляла к дубу. Виал же насмешливо фыркнул, многозначительно переглянулся с мертвецом и оба с любопытством приготовились ждать, что из моей задумки выйдет путного и выйдет ли вообще. Я обиженно засопела, показала кулак своему четвероногому спутнику и, подойдя к дубу, задрала голову. И под мутным взглядом самоубийцы почувствовала себя необычайно глупо.
   - Простите, любезный... - я запнулась и, скривившись, зажала нос, потому как тлением от трупа разило изрядно. - Не подскажите, случайно, как пройти в библиотеку? Э-э-э... Ну, где тут ближайшая деревня, в общем...
   Мертвец не реагировал. Лишь с нарастающим интересом разглядывал мою хромоногую и испуганную персону, а у меня от страха тряслись коленки. Нет, ему ответить трудно, не понимаю?! Хотя... Если учесть, что он просто не мог говорить по причине распухшего синюшного языка, вывалившегося из его рта... Гм... Я отвела глаза, судорожно сглотнула и поежилась от отвращения. Ужасть... Докатилась... И как в этой непонятной ситуации действовать прикажете, ась?..
   Я растеряно помялась, покосилась на крепко спящую ящерку, оглянулась на виала, чей темный силуэт едва заметно проступал сквозь плотный сумрак ночи, и вновь посмотрела на безмятежно покачивающееся тело. Что-то чересчур сильно он раскачивается, в такт порывам ветра не попадает и... И - ты тормоз, Касси, а это - уже диагноз... Внимательнее приглядевшись, я заметила, как упорно мертвеца заносит влево, словно он пытается указать на нужную дорогу... Или мне действительно любезно указывают верный путь?.. Странно, правда? Один дохляк несколько часов назад чуть меня не слопал, а второй - вдруг решил помочь... То ли воспитание у них разное, то ли природа на каждого по-своему влияет...
   Знаете, у меня даже страх почти прошел. По-прежнему зажимая нос, я осмелилась подойти к дереву ближе и рассмотреть несчастного. Может, он жив, а язык мне померещился? А что, я видела в одном американском фильме, как у главного героя на шее петля криво затянулась, но на месте он не умер, а беспомощно болтался несколько минут кряду, пока палач над ним не сжалился... Но здесь явно не тот случай. Моего неожиданного помощника повесили по всем правилам и почему он сохраняет способность видеть, слышать и владеть своим телом - тот еще вопрос...
   Если только парень не...
   Я задумчиво понюхала воздух. Так и есть. Странный товарищ - маг. Только вот не могу понять, чего именно он маг. Побродив по деревне, я быстро научилась различать запах той или иной магии, а отнести их стихиям - проще пареной репы. От этого же, кроме всего прочего, разило теплым (попрошу заметить!) дыханием летнего ветра и странной свежестью, какая бывает лишь после дождя, а не до него...
   Ничего не понимаю... Маги - и повесили своего?.. И чего бедняга такого сделал? Невинную девицу соблазнил, со старостой поссорился или нахамил местному духу? Жаль, я не могу толком рассмотреть его лица, да и избили бедолагу основательно, если судить по болтающимся на теле лохмотьям одежды... Нет, не могу я не это спокойно смотреть... И пусть от моей помощи больше вреда, чем пользы - помогу... И то самое нечто, которое я обнаружила в своей душе, громко зааплодировало, выражая одобрение. Оно-то, в первую очередь, и подталкивало меня спасти несчастного... Хотя, как спасти человека, который фактически уже мертв?.. Только перерезать веревку, чтобы он мог спокойно уйти из жизни туда, где однажды будем мы все...
   И я перерезала веревку. Не ножом, конечно, откуда ему у меня взяться... Зато в моем арсенале имелось пресловутое, простите за тавтологию, Слово. Единственное, попыхтеть пришлось, пока я проклятье сочиняла. Одно дело, когда оно случайно вырывается, и совсем другое - когда его пытаешься использовать преднамеренно. В общем, получилось не сразу, но - получилось. И обмякшее тело беспомощно плюхнулось на землю вместе с половиной роскошной дубовой кроны, а я - едва успела отскочить в сторону.
   Подошедший Янтарь осторожно ткнулся носом в мою спину, ненавязчиво подталкивая меня в направлении дороги. Я отвела взгляд от солидного "кургана" из веток, зачем-то перекрестилась и вздрогнула, почувствовав, как очередная порция холодных капель пробралась мне за шиворот. Ну, что ж... Помогла, чем смогла, а на большее я, увы и ах, не способна. На ногах-то еле-еле стою и получившуюся кучу по такой темноте вряд ли смогу разгрести, не говоря уже о похоронах...
   Держась за пушистую гриву виала, я с тяжелым сердцем похромала прочь от дуба. На душе почему-то было пасмурно, мерзко и неспокойно, под стать погоде, которая портилась прямо на глазах. Сильнее зарядил дождь, где-то вдалеке прогрохотал первый гром, серебристой змеей промелькнула ветвистая молния, сменивший направление ветер настойчиво дул мне в лицо, поднимая с дороги клубы пыли... И ярким факелом вспыхнул импровизированный "курган", подбросив к ночному небу сноп золотисто-красных искр.
   Испуганно обернувшись, я молча уставилась сначала на рожденное костром нелепое существо, похожее на альва (позже выяснилось, что величают сие создание зайтаном и оно является духом огня), а потом - на выросшую за его спиной пошатывающуюся фигуру человека, объятую ярким пламенем. И явно направляющуюся в мою сторону...
   Нас с Янтарем с места происшествия - как ветром сдуло! Я от страха и о раненой ноге мгновенно забыла, и об усталости, и о том, что забираться на спину лошади без стремян в принципе не умею, да и с ними тоже... На удивление резво оттолкнувшись от земли, я птицей взлетела в "седло", очень удачно оказавшись на спине своего четвероногого спутника, и мы помчались прочь.
   Вцепившись в виала, я ненароком обернулась и заметила, как стремительно поглощает ночь горящие силуэты человека и дерева, и простирает руки к небесам дух, неподвластный магии дождя. Дождя, который влажной пеленой окутывал мир, скрывая за вихрем прозрачных капель тайны чужого бытия и загадки необъяснимых явлений... Откинув назад мокрые волосы, я несколько секунд всматривалась в мутную даль, после чего устало закрыла глаза, полностью доверившись Янтарю. Он обязательно привезет меня в деревню, даже если жуткую грозу будет сопровождать конец света...
   И привез. После нескольких то ли минут, то ли часов дикой скачки. Время под бесконечным ливнем тянулось невероятно медленно, и посему - затрудняюсь сказать, сколько же на самом деле длилась "поездка". Но - до деревни мы все же добрались, и слава Богу. Правда, очередной населенный пункт отличался странностями, которые я не преминула заметить, пока мы к нему подъезжали.
   Реки и мостиков здесь не обнаружилось, но это, понятно, не странность, а особенность местного рельефа. Зато вместо речки деревню, образовывая некое подобие горной долины, окружали пологие холмы высотой с двухэтажный терем. И первая странность случилась именно тогда, когда мы оказались меж своеобразными "воротами".
   В меня прицельно ударила молния. Ветвистая. Ненормально ярко-красная. Подозрительная, если учитывать, что гроза уже пошла на убыль и лишь мирно шел дождик, а гром не так давно свое отгремел. Однако - молния в меня ударила. Вернее, попыталась и промазала, поскольку Янтарь оперативно шарахнулся в одну сторону, а я, не удержавшись на его спине, кубарем откатилась в другую. И на том месте, где мы только что находились, быстро вспыхнула и прогорела трава, оставив после себя симпатичное черное пятно метр на метр в диаметре, прошу прощения за тавтологию.
   Неизвестный же шутник все не унимался. И пока я не преодолела несчастные десять шагов и не добежала до первого огорода, молнии бомбардировали меня с упорством, достойным лучшего применения. Именно - бомбардировали, потому как ветвистые молнии у шутника, видимо, быстро израсходовались (дефицит по причине их сложного изготовления, не иначе) и он принялся швыряться шаровыми. А я, помнится, на физкультуре при игре в волейбол так мяча боялась, что отбивать его не научилась, зато - всегда прекрасно уворачивалась... И сейчас отработанные ранее рефлексы спасли мне жизнь.
   Может быть, конечно, стоило вернуться назад и, оказавшись в относительной безопасности, проклясть вредителя, но полезные мысли, по закону подлости, приходят в голову тогда, когда от них нет никакого проку и потому - пришлось попрыгать и размяться. А, вернее, несколько минут метаться меж холмов загнанным зайцем, дико выпучив глаза и вычерчивая живописные зигзаги, и в итоге - упасть с обожженной ногой вне зоны досягаемости смертоносных снарядов.
   И ведь упала крайне удачно - прямиком в шикарную лужу. Хорошо хоть, я прежде успела промокнуть и пострадало при очередном "купании" лишь мое самолюбие, а - ему не привыкать... Но разозлилась я все равно страшно. И, встав и хромая на обе ноги, я стиснула зубы и устремилась к ближайшему дому. Узнаю, кто, почему и зачем... и плохо ему придется. Как говорится, кто к нам с чем и зачем, тот от того и того...
   Быстро пройдя две улицы, я остановилась перевести дух и оглядеться по сторонам. Не-е-е, так точно ни до шутника не доберусь, ни до кого-либо из жителей вообще. Деревня - будто вымерла. Мрачные одноэтажные терема, съежившись под натиском стихии, угрюмо косились на меня пустыми и недружелюбными глазницами запертых темных окон, как бы прогоняя прочь. Уйти, пока не поздно?.. Ага, уже, бегу и тапочки теряю... Фиг вам, господа хорошие. Мне и идти-то, прямо скажем, некуда, и дождь надо где-то переждать, чтобы потом найти своего удравшего виала. Эти существа, к слову, терпеть не могли находиться в тесных населенных пунктах и потому - где сейчас скрывался Янтарь, я не имела ни малейшего представления. Зато примерно знала, как растормошить местных аборигенов.
   Морщась и охая, я присела на корточки и принялась внимательно изучать землю. Потом выковыряла из нее (танки грязи не боятся!..) несколько увесистых камней и, побродив вокруг дома, нашла окно, которое народ непредусмотрительно оставил без защиты ставней. И, притаившись за кустом черемухи, я прицельно швырнула несколько камней в сторону окна, пока не раздался красноречивый звон разбитого стекла.
   Ага!
   Выпрямившись, я сосредоточенно прищурила левый глаз, привычно размахнулась, однако моим коварным планам нахально помешали. Я едва успела схорониться за кустом, когда над моей головой просвистел знакомый камень в обрамлении огненной короны. Просвистел и приземлился в ближайшую лужу, красиво взорвавшись напоследок.
   Ударной волной меня швырнуло на куст. Позорно перелетев через него вверх тормашками и оцарапав по пути о ветку правую щеку, я шмякнулась на спину, неприлично выразилась по поводу и, постанывая, попыталась встать. И благо, только попыталась, поскольку от следующих снарядов, в силу своего подорванного здоровья, я точно бы не увернулась. А так - благополучно переждала "бомбардировку" в холодной лужице, потом - настороженно приподнялась и услышала дрожащий мужской голос:
   - Убирайся к чертям собачьим, нехристь, не то порешим на месте!..
   Это они что, мне?! Я от возмущения аж подпрыгнула. Совсем обнаглели, паразиты, спасителей за зомбей принимают и убить пытаются! Они и мага того несчастного на дубе лишь из-за своих проклятых подозрений повесили?! Одна-а-ако!..
   А голос мужественно продолжил:
   - Ты не думай, мы не боимся! Только сунься ближе!..
   Ну-ну, слышу, как вы не боитесь. Голосочек-то дрожит и прерывается, как у первоклассника, который вынужден объяснять строгой маме, откуда у него в дневнике взялась двойка... Это вы кому другому своей смелостью хвастайтесь, а мне - нечего лапшу на уши вешать.
   Я, на всякий случай, опять отползла за раскидистый кустик и уже оттуда громко обратилась к защитникам дома:
   - Товарищи, будьте благоразумны, не волнуйтесь и прекратите стрельбу, я не мертвый воин!
   - А кто? - резонно вопросил другой голос из соседнего дома, откуда, видимо, велось внимательное наблюдение за боевыми действиями.
   - Спасительница я, - привычно ответствовала моя побитая персона. - И я приехала...
   - Врешь!.. Так мы тебе и поверили, мертвяк! - сердито перебил меня первый голос. - Не знаем мы разве, что спасительница должна была к нам вечор приехать, а не после полуночи? Куда ты дел ее, признавайся?!
   - Да не девал меня никто никуда, хотя пытались!.. - рассердилась и я. - Эй, кто из вас там говорил, что не боится меня? Выходи и проверь - со мной посланница!
   - А почему тогда ты так поздно? - не унимался вредный голос, дотошно выпытывая все подробности моих злоключений.
   - Потому что! - свирепо рявкнула я. - Когда хочу, тогда и являюсь! А вам, граждане, должно быть стыдно! Меня едва не слопал гуи и не сожгли ваши проклятые молнии, я промокла, продрогла, устала и проголодалась, а вы еще смеете мне не верить?!
   Народ в доме совещательно пошушукался, после чего я услышала неуверенное:
   - Вроде, и верно спасительница... Порфирий сказывал, беспокойная она, ни Бога, ни черта не боится, с духами природы на "ты"...
   У меня началась истерика. Это я-то ничего не боюсь, это я-то?.. О, Господя-я-я... Пошутил, Порфирий, юморист, блин, нашелся... Нервно фыркая в отчаянных попытках сдержать смех, я тихо сползла под сиреневый куст, да там и осталась сидеть, пока не услышала приближающийся звук тяжелых медленных шагов. Проверять шли, голубчики... Идите, идите. Жаль, придется вас разочаровать.
   Немного успокоившись, я с трудом удержалась от шаловливого желания внезапно выпрыгнуть навстречу парламентерам и напугать их, если не оным поступком, так своим жалким видом. Но, пожалуй, не стоит. Местные жители явно не понимают безобидных шуток и с перепугу могут в меня и камнем горящим запустить, я в ответ - проклятьем, и понесется душа в рай... И не факт, что не моя...
   Правда, выскакивать мне все же пришлось, но не из вредности, к сожалению, а из-за страха парламентера, который, немного не дойдя до куста, нерешительно замялся и замер на месте. Я насмешливо фыркнула про себя. Тоже мне, смельчак, нашелся... Все мы храбрые, пока прячемся от опасности в кустах... Даже я. Иногда.
   Медленно выпрямившись, я узрела очередного бородача, на сей раз, рыжего, но тоже - выше меня головы на три. Правда, лица разглядеть не смогла, зато каким-то своим шестым чувством угадала, что и с ним тоже - раньше встречалась и, вроде, даже имя еще помню...
   Правда, пока я вспоминала, а подозрительный гражданин - настороженно таращился на меня, неожиданно вовремя проснулась Яти и, сориентировавшись сразу, поинтересовалась:
   - Касс-си, ты что, только что приехала?! А ведь Порфирий тебя предупреждал по-хорошему!.. Мое почтение, С-савелий. Познакомьс-ся с-с нашей с-спас-сительницей. Извини, нас-с задержали в пути непредвиденные обс-стоятельс-ства, - и ящерка укоризненно покосилась на меня.
   Подумаешь... А нечего было меня ни свет, ни заря поднимать, сами виноваты... Быстро скорчив ей рожицу, я отвернулась, приподняв бровь, вопросительно посмотрела на бородача и, к своему облечению, получила в ответ виноватый взгляд.
   Дошло до них.
   Неужели.

Глава 5.

"- Итальянские туристы - экспансивная нация.

Первый день в Москве, устали с дороги...

- Да они же здесь все разгромили!..

- Ну, почему же все! Кое-что осталось!"

("Невероятные приключения итальянцев в России").

   - Ты уж не серчай, спасительница, - в который раз извинялся передо мной Савелий. - Не признали сразу... Опасное у нас время сейчас, смутное, своим-то не всегда доверяем, а уж приезжим и чужакам - тем более...
   - Да ладно вам, - вяло отмахнулась я, разомлев в тепле и заметно подобрев. - С кем не бывает... Только о ловушках-молниях могли бы предупредить Порфирия, чтобы он мне передал!..
   - Так мы ж вечор тебя ждали, - оправдывался мой собеседник. - Вечор бы разглядели и тебя, и посланницу, а ночью ж не видно ни черта, да и супостаты всякие бродят, не спросясь... Да и больно похожа ты на мертвяка на одного, - добавил он и хмуро подергал свой длинный рыжий ус.
   Я подавилась чаем, закашлялась и сдавленно просипела:
   - Да что вы говорите?..
   - И, верно, похожа, - подтвердил и младший брат Савелия, носящий забавное имя Пантелеймон.
   Прокашлявшись, я с опаской покосилась на братьев, небезосновательно подозревая обоих в розыгрыше, но - зря. На меня невинно смотрели две пары кристально чистых, честных голубых глаз. Не-е-е, не врут... Но... тогда что бы это значило?..
   - На какого еще мертвяка? - прищурилась я.
   - Да бродил здесь один пару дней назад, - охотно рассказал Савелий. - Бледный, как смерть, убогий... Все на людей странно косился, не заговаривал ни с кем... Чужак, оно и видно. И силы - немерено. Всей деревней его едва скрутили да на дубе повесили, пущай отдохнет да подумает, как к нам соваться!..
   Так я и знала! Зябко поведя плечами, я плотнее закуталась в безразмерную рубаху, которую мне великодушно одолжил Пантелеймон взамен моей испачканной. Думать о чужих проблемах посреди ночи, когда завтра - опять в дорогу, неохота, но пришлось...
   Я задумчиво похрустела соленым огурцом, посмотрела в окно и заметила:
   - Ошибочка вышла, ребята. Тот товарищ на дубе - не зомби.
   - Не мертвяк?.. - возмутился Савелий. - Как это - не мертвяк?!
   - Не может быть! - вторил ему брат.
   - Может, может, - я неуклюже подобрала деревянной ложкой остатки жареной картошки и с сожалением отодвинула опустевшую плошку. - Мне Порфирий четко сказал - зомби магией не владеют и в принципе владеть не могут. Так? Так. А от вашего пресловутого мертвяка пахло магией.
   Мои собеседники обменялись недоуменными взглядами и, нахмурившись, опять воззрились на меня. Я вздохнула.
   - В мире, откуда я пришла, есть одно очень хорошее выражение - мы все не те, кем кажемся. И если от человека пахнет алкоголем, это вовсе не значит, что он - законченный алкоголик. Может быть, он его продает. Понимаете? И если человек странно ведет себя и кажется чужаком - это вовсе не значит, что он зомби. Не знаю, откуда и зачем этот парень к вам пришел, но он точно не зомби. У меня дар - чувствовать запах магии.
   Повисло тягостное молчание. Братья встревожено переглядывались и перешептывались, а я - усиленно подъедала все, до чего добиралась. Хозяева терема расстарались на славу и мало того, что на ночь глядя не поленились мне баню затопить, так еще и накормили до отвала. Я живо смела двойную порцию жареной картошки, щедро выставленные на стол соленья, выпила полсамовара чая и теперь нервно поглядывала на дверь. Смертельно хотелось курить, но раз у местных жителей эта вредная привычка распространения не получила, мне неудобно было дымить в доме при людях, а во двор выбраться пока не получалось - народ наперебой уверял меня, как там опасно и постоянно отвлекал левыми разговорами. Но я все же рискнула.
   Пока мои собеседники о чем-то яро спорили, я тихонько вытащила из пачки сигарету (нда, если я в ближайшие два-три дня мир не спасу - спасать придется меня, потому как без своей отравы и дня прожить не могу) и намылилась незаметно смыться на крыльцо. Зря намылилась. И тем более - незаметно... Так меня и отпустили... Хотя, лично я не вижу ничего опасного и криминального в том, чтобы выйти покурить перед сном и заодно помечтать о несбыточном, разглядывая чужие созвездия... Однако ж оба брата-акробата уперлись, как бараны и прямо-таки упрашивали меня не выходить из дома лишний раз. А "надо" - мол, и за ширмой справить легко...
   - Можно подумать, если зомби решат вломиться в ваш дом, он вас защитит, - фыркнула я. - Или защитит?
   - Само собой, - важно кивнул Савелий. - Наш дом - наша крепость, и магией он особой наделен. Войти в него чужаку, не пожелав "мира", невозможно, а, пожелав, невозможно причинить нам вред. Только потому мертвяки нас еще отсюдова и не выжили. Правда, магия дома жива, пока его хозяин жив...
   - Вон оно что... - плюнув на правила приличия, я закурила в комнате, нахально используя опустевшую чайную чашку вместо пепельницы. - А почему же вы, волшебники, сами не можете справиться с шайкой покойников, если они даже магией не владеют? Зачем вам я, то бишь, спаситель?
   Братья переглянулись, а я про себя подумала, что в жизни бы их за родных братьев не приняла. Савелий - высоченный, с ярко-рыжей шевелюрой и добродушной улыбкой. О подобных личностях говорят - в доску свой парень. Пантелеймон же - росту на удивление невысокого (по местным меркам), на голову ниже брата, светловолосый, застенчивый, молчаливый, лишний раз и слова не скажет, зато наблюдательности у него - хоть отбавляй. Только цвет глаз - похожий, но не их выражение. У старшего брата - простодушное и рассеянное, у младшего - проницательное и внимательное.
   Вот и сейчас я заметила, как последний, внимательно прищурившись, покосился на меня. Словно - проверял, словно - не доверял мне до конца, и даже присутствие Яти ему ничего не доказывало. Ну и черт с тобой. Главное - горящими камнями не швыряйся больше, пока я не в форме. Хотя, меня, вроде, местные жители прибить все равно не смогут, даже если очень захотят... Вроде.
   - А Порфирий и посланница разве тебе не сказывали? - недоверчиво переспросил Савелий. - Это ж их обязанности спасителей-то наставлять...
   - Не рассказывали, - недовольно пробурчала я. - Отправили сразу к вашему Магистру - и всего делов.
   - Странно... - пробормотал Пантелеймон.
   - Действительно, - кисло согласилась я. - И все же?..
   - По древнему закону мира ни он сам, ни его обитатели нападать на чужаков не могут, - объяснил старший брат, - буде то обычные люди или же мертвяки поганые. Легенды говорят, из-за павших воинов оно так сложилось. Больно уж они пришельцев не жаловали, изводили при случае, вот мир и решил вступиться за беззащитных чужаков.
   Теперь я поперхнулась уже дымом. Опять?! Опять я, то есть, мы, то есть, мои якобы предки начудили, а все шишки - достаются мне? Я даже не поняла толком, кто такие павшие воины, к которым меня упорно причисляют, а тут выясняется, что народ их считает кем-то вроде наших христианских ангелов-отступников - и здесь они виноваты, и там - кругом виноваты, и вообще - не место им в этом мире, и слава Богу... Одного не понимаю - я-то причем?.. Объяснит мне это кто-нибудь, кроме... кроме меня?..
   Мой блуждающий взгляд случайно упал старенькое, потертое полотно, висевшее на стене. Обычное выцветшее полотно с еле заметным изображением города - чудесного города, затерянного среди облаков... И ослепительно яркое видение вспыхнуло в моем мозгу. Выронив сигарету, я обхватила руками голову и свалилась с табуретки, сильно стукнувшись об пол. Видение. Вспышка света. Жгучая боль. Темнота. Покой...
   Где я?..
  
   Приподнявшись на локтях, я с трудом открыла глаза и осмотрелась по сторонам. День. Вернее даже сказать, утро. На ясном голубом небе - ни облачка. Солнце, опутав мир золотистой паутиной теплых лучей, задумчиво взирает на цветуще луга. Ласковый ветер, взъерошивая изумрудно-зеленую траву, осторожно касается моего лица и... Стоп! Я провела рукой по волосам и не ощутила собственного прикосновения, как не ощущала и дыхания ветра. А это означало - сон. Я сплю и вижу сон. Самый обычный сон... Или - необычный?..
   Я села и снова осмотрелась. Знакомое местечко... Бесконечный луг, аккуратно разделенный на две части узкой, утоптанной дорогой, виднеющийся вдали высокий, старый дуб и в десяти-пятнадцати минутах ходьбы от него - окруженная холмами деревушка. Точно, знакомое местечко... Во время дождя я почему-то его не узнала, а сейчас - припоминаю...
   Рядом со мной прошуршала трава, приминаясь под чьими-то легкими шагами. Я не успела сориентироваться и откатиться в сторону, когда сквозь мое тело с независимым видом прошествовала я?.. Честное слово, у меня случилось раздвоение личности, как иногда происходит во сне... Я и лежала на траве, наблюдая за происходящим, и одновременно шла через луг к дороге. С чего я взяла, что вторая девушка - тоже я?.. Не знаю. Почувствовала и поняла, на мгновение увидела мир ее глазами и услышала пение пролетающих по небу птиц, ощутила тепло солнца и вдохнула терпкий аромат полевых цветов. Но - всего лишь на мгновение...
   А девушка, чье лицо я так и не разглядела, теперь медленно, но верно удалялась от меня. Бродяга-ветер трепал ее длинные темно-каштановые волосы, а солнечные лучи веселыми зайчиками поблескивали на двух витых рукоятках мечей, выглядывающих из черных потертых ножен. Воин. В отличие от некоторых... Даже не верится, что она - это я...Слишком велика разница, но... кем мы только не становимся в собственных снах... Если, конечно, оное - действительно сон, а не память, например...
   Подгоняемая любопытством, я встала и, стараясь не шуметь, отправилась следом за ней. Впрочем, девушка явно не замечала моего скромного присутствия и я, перестав таиться, сначала догнала ее, а потом, не удержавшись, опередила и заглянула в лицо. И невольно отшатнулась. Но не потому, что оно было обезображено страшными шрамами или, наоборот, неправдоподобно красиво. Нет, его просто не существовало. Вместо лица у той меня оказалось некая размытая субстанция. Словно неведомый художник, нарисовав портрет, немедленно в нем разочаровался и растер тряпкой еще не высохшую краску, превратив несомненно приятное лицо в безликий черно-белый овал... Правда, все время, пока мы шли к деревне, мне казалось, что изредка сквозь эту жуткую маску проступают подозрительно знакомые черты...
   Во второй раз проходить меж холмами я поостереглась и нерешительно замялась, поджидая свою случайную спутницу. Если с ней ничего неприятного не произойдет, то и я - спокойно пройду следом... И на деревню посмотрю, и узнаю заодно, что за сверток девушка так бережно несет в руках... На ковер с виду похоже или на оружие, завернутое в ткань. Или на рулон той самой ткани... Мало ли...
   Впрочем, печально знакомой ловушки на месте не оказалось, а угрюмые запертые дома теперь приветливо улыбались расписными ставнями и натертыми до зеркального блеска стеклами, создавая обманчивое впечатление беззаботного гостеприимства. На самом же деле, девушке в деревне явно не рады, а на меня и вовсе никто не обращал внимания. И мы молча шли, сопровождаемые неодобрительными, враждебными и хмурыми взглядами, пока не остановились на крыльце опять же подозрительного знакомого терема. Правда, ночью мне его толком рассмотреть не удалось, но, кажется, это он самый...
   Девушка, бесшумно поднявшись по ступенькам, робко постучала в дверь, а я почувствовала, как соприкоснулись мои пальцы с теплой, чуть шероховатой, доской и быстрее забилось от неуверенности сердце. Чего же она (или я?..) опасается?.. Что же такое произошло (или произойдет?..), раз мне (или ей?..) пришлось забрести в эту Богом забытую деревеньку?..
   Заскрипели под тяжелыми шагами хозяина терема половицы, осторожно приоткрылась дверь, и на пороге показался неуловимо знакомый бородач высокого роста. Его лица я по неизвестной причине опять же разглядеть не смогла, зато узнала голос, когда он заговорил. Савелий. Точно. Зрительная память у меня всегда хромала на обе ноги, зато голоса я запоминала и распознавала потом моментально.
   - Чего тебе, Райлит? - вздохнув, спросил бородач.
   Ага! Вот мы и узнали имя таинственной незнакомки! Райлит... Красиво. Только что бы оно значило?.. И ведь где-то прежде я его слышала, честное слово! Райлит, Райлит... Очень, очень знакомое имя... Где же, где же... Нет, не могу вспомнить... И черт с ним. Само придет, а пока - подслушаем чужой разговор, пусть это и неприлично...
   - Здравствуй, Савелий, - тихо прошелестел голос моей невольной спутницы. - Я ухожу, ты знаешь?..
   - Как же не знать-то, если лишь об этом и галдит вся округа, - проворчал Савелий, не решаясь ни выйти на крыльцо, ни впустить девушку в дом. - О том, что вас навеки изгоняют, ленивый только но знает... Ты что-то хотела?
   - У меня к тебе небольшая просьба, - голос Райлит дрогнул и сорвался, словно она не привыкла просить, и ей было крайне тяжело умолять, а не приказывать. - Да не бойся ты, у меня почти не осталось силы...
   Бородач переступил с ноги на ногу, но все же рискнул покинуть пределы своего дома и, красноречиво закрыв дверь, для профилактики подпер ее собственной широкой спиной. Девушка, заметив это, понимающе кивнула, горько усмехнулась, но ни слова по поводу не сказала, а молча развернула вышеупомянутый сверток, продемонстрировав своему собеседнику домотканное полотно. Елы-палы, вот оно!.. Именно его-то я и увидела не так давно в тереме братьев!.. На нежно-голубом фоне - искусно вышитый небесный город, укутанный в ажурную вуаль облаков и озаренный золотисто-красными лучами закатного солнца. Только - сейчас полотно новое, с иголочки, не потертое и не поблекшее под долгим взглядом Времени. И - ведь именно эту картину я уже дважды видела во сне...
   - Это мне?.. - заметно растерялся от неожиданности Савелий.
   - Тебе, - Райлит чуть ли не силой всучила ему полотно.
   - Я... я не могу его взять!.. - неубедительно запротестовал бородач.
   - Можешь, - в тихом голосе девушки проскользнули железные нотки. - И возьмешь. Пожалуйста...
   - Почему?.. Зачем ты мне его даришь?.. - ошарашено пробормотал ее собеседник, восторженно разглядывая полотно.
   - Потому что мне оно больше ни к чему, - будь у Райлит четким лицо, на нем бы мелькнула кривая улыбка. - Пусть останется у тебя, ведь когда-то... ты был моим другом.
   - Райлит... - виновато начал бородач. - Я... ты...
   - Перестань, - ровным голосом прервала его она, а я почувствовала, как всколыхнулась в ее душе волна горькой обиды и гнева. - Думаешь, я ничего не понимаю? Я знаю - после разговора со мной тебя потащат к Магистру проверять на наличие проклятья. Я знаю - ты собираешься жениться и боишься, что потенциальные родственники застанут тебя за мирной беседой с проклятым дейте... вернее, как нас сейчас называют, павшим воином... Я все прекрасно понимаю, Савелий. Но... возьми полотно, прошу тебя, и не прячь его в сундук, а повесь на самом видном месте... Ему еще предстоит сделать свое дело, как и мне - попробовать закончить свое... Прощай.
   И, быстро договорив, Райлит резко развернулась, сбежала по ступенькам вниз и плавно растворилась в тени, которую отбрасывал ближайший холм. А мы с Савелием так и остались стоять на крыльце, тупо глядя ей вслед. Первым опомнился бородач. Печально посмотрев на полотно, он бережно свернул его и удалился в дом, а я, придя в себя от шума громко захлопнувшейся двери, попыталась пробраться в терем следом за его хозяином. Однако у меня отворить дверь так не получилось. То ли я оказалась настолько бесплотной, что так и не смогла уцепиться за ручку, то ли последнюю надлежащим образом заколдовали, но - в терем мне попасть не удалось.
   Вздохнув, я прислонилась к двери и задумчиво подняла глаза к небу. Кажется, дождь собирается... И верно - погода стремительно менялась. Стремительный порыв ветра в считанные мгновения собрал под своим крылом стаю тяжелых черных туч, где-то вдали прогремел первый гром и сверкнула молния... Дежавю. И такое тоже я недавно видела... Зажмурившись, я подставила лицо соленым небесным каплям, с удивлением почувствовав их ласковую прохладу. Надо же... Если я во сне чувствую сырость наступающего мне на пятки дождя, значит... Осторожно скользнув по моему лицу, капли скатились за ворот рубахи. Значит, я уже не сплю?..
   Где же я?..
  
   Вода мне за шиворот действительно натекла, только дождь здесь совершенно ни при чем. Виновником моего пробуждения оказалось мокрое полотенце, которое кто-то догадливый положил мне на лоб. С полотенца в три ручья текла вода, насквозь промочив не только подушку, но и одеяло с простыней, а заодно и мою рубаху. Но - и это еще не все. Страшно болела ушибленная при падении голова, да и после неожиданного видения стало как-то не по себе. И несколько минут я не могла разобраться, где, собственно, вообще нахожусь - то ли на лугу, то ли на крыльце под дождем, то ли где-то в тереме. Нити трех реальностей - сна, видения и яви переплелись в один тугой клубок вкупе с жестокой болью, и я, совершенно потерявшись во времени и пространстве, тихо простонала:
   - Чтоб вас скрючило с вашими проклятыми полотенцами и теремками, чччерт...
   И началось... Полотенце, которое я успела стащить со лба, но непредусмотрительно оставила на шее, послушно скрючилось, сильно сдавив мое горло. Выпучив глаза от нехватки воздуха, я ухватилась за удавку, потянула ее на себя и, как в замедленной съемке, увидела действие своего случайного проклятья - на меня обрушивался потолок. И не только он. Подозрительно заскрипели стены, скрючиваясь и складываясь, и теремок начал оседать подобно карточному домику, собираясь превратиться в груду деревянных обломков. Растерявшись от ужаса и неожиданности, я испуганно замерла, тупо созерцая дело своих необдуманных слов.
   Ситуацию спасла Яти. Соскользнув с моего запястья, она проворно взобралась на меня, немного увеличилась и подожгла полотенце. Отвратительно завоняло горелой тканью. Закашлявшись, я закрыла слезящиеся от дыма глаза, но руки с шеи не убирала, несмотря на опасность обжечься, и, дождавшись нужного момента, разорвала полотенце, отшвырнула его в сторону, подскочила с лавки и дико осмотрелась.
   Елы-палы... Что же я наделала!.. И почему терем до сих пор не обрушился на мою голову?.. Ах да, его же от моего проклятья защищает специальная магия... Но, видимо, не слишком активно защищает, раз стены так перекосило... Я с сомнением изучила волнообразно изогнутые стены и пол и заметно просевший потолок. Нда. Дела, граждане... Гостеприимные хозяева этого несчастного дома меня прибьют... если я не сбегу раньше. Но - сейчас позорно удрать с места преступления мне не позволило чувство собственного достоинства и привычка отвечать за свои действия и слова. Да и никакого вреда мне не причинят в любом случае, и посему...
   С опаской перешагивая через "волны", образовавшиеся на полу, и бдительно огибая беспорядочно валяющуюся мебель, я проследовала в сени, где убедилась в очередном неприятном явлении. Заклинило входную дверь, и заклинило явно намертво. Немыслимо скрюченные косяки цепко зажали ее в своих тисках, и привычный путь на улицу мне заказан. Как и тем, кто захочет войти в терем. Разве что - прорываться с боем и ломать дверь... Но кто знает, не обрушиться ли тогда потолок, который и так держится на честном слове и чьем-то волшебстве...
   Пришлось возвращаться в комнату и попробовать выбраться через окно, хотя, оно тоже выглядело не лучше двери и стекол - лишилось. А в комнате взобравшись на покореженный подоконник и печально уставившись на небо, меня поджидала Яти. Ой-ей... Аминь, Касси... Если ты переживешь этот день - никаких зомбей можешь больше не бояться...
   Старательно спрятав глаза, я виновато вздохнула, подошла к ней и тоже посмотрела на небо. И ничего особенного не увидела. Давно рассвело. Вернее, давно наступил полдень. Видимо, чересчур утомившись в дороге, я проспала не только все утро, но и полдня в придачу. И смысла отправляться в путь сегодня не было, если, конечно, не хочу опять блуждать в потемках и искать деревню, а потом воевать с местными жителями и убеждать их в том, что я и есть спасительница. Смешно, правда?.. Спасительница, которая крушит дома невинных граждан, причем, совершенно случайно...
   Я перевела взгляд на деревню и окончательно пала духом. Остальные терема выглядели не лучше. Покосившиеся, нелепо изогнутые стены, непонятно как держащиеся крыши, покореженные крылечки, ставни и окна... Суетящиеся вокруг них люди... И, что характерно, печально знакомые мне мохнатые гости из преисподней, неприкаянными призраками бродящие вдоль ухоженных огородных грядок...
   У меня опустились руки, а горлу подкатил отвратительный комок неизвестного происхождения. Мама-а-а... Роди меня обратно... И верни назад, в тот мир, где мне не придется следить за каждым своим словом и рисковать благополучием людей... Если вы еще не поняли - я больше всего на свете ненавижу нести за что-либо или кого-либо ответственность. Более того - боюсь ее, как огня!.. И я не хочу нести ответственность за судьбу этого мира и его обитателей, не хочу!..
   - И что дальше? - тихо поинтересовалась ящерка, бочком подвигаясь ко мне.
   - Я не знаю... - я мрачно воззрилась на ближайшего ко мне черта, который уже успел где-то раздобыть бутылку самогона и теперь мирно распивал ее на пару с потерявшимся от неожиданности хозяином огорода. - Я просто не знаю...
   - А кто ж знает? - Яти привычно взобралась на мое плечо, почему-то и не думая орать на меня. - Кто, кроме тебя?..
   Достав сигарету, я закурила и тяжело вздохнула. Глубоко затянулась и выпустила длинную тонкую струйку ментолового дыма. И ощутила непреодолимое желание послать все к демонам. И этот мир, и чертей, и себя с ними за компанию. Я вообще не собиралась никого спасать!.. Почему ты так думаешь?.. Я не хотела попадать сюда!.. Ты не можешь быть уверена в этом до конца... Я не хочу играть навязанную мне роль, я свободный человек!.. Никто из нас не свободен до конца. Мы - лишь марионетки в руках Судьбы. Посмотри ей в лицо, смелее... Я не хочу!!! Но ты должна. Я никому ничего не должна!.. Ты не можешь быть уверена в этом до конца. Могу! Правда? Нет... Вот видишь... Но - почему я?.. Потому что. Очень исчерпывающий ответ... А какого ты ждала?.. Не знаю... Знаешь. Просто не помнишь. Пока.
   Невесть откуда взявшийся внутренний голос мои неуверенные возражения отметал без особых проблем. Собственно, как и у любого нормального человека, внутренний голос у меня имелся, но... но не такой. Не такой, как тот, с которым я только что тихо пререкалась. Этот - явно новенький и приобретенный уже здесь. И - он казался мне странно знакомым, словно я его раньше где-то слышала... Хм.
   Кто еще знает, кроме меня, говорите?..
   Ну, ладно, с чертями справиться нетрудно, это мы же проходили, а вот домики сами почините, тут я вам не помощник, уж простите великодушно... Докурив, я выбросила "бычок" в окно и с отстраненным равнодушием посмотрела на деревенский беспредел. А знаете, я ведь давно мечтала устроить что-нибудь подобное... При всей своей неуравновешенности и склонности совершать глупые поступки, в таких глобальных масштабах я еще никогда не пакостила... Да и в малых тоже, опасаясь когда чего - когда неодобрения, когда - ответной гадости, когда - пресловутой ответственности за свои слова или поступки... А тут - благодать...
   Я невольно ухмыльнулась. Ага! Как частенько говорила мама - в любой ситуации можно найти свои положительные моменты... И раз на меня навесили столь тяжкие обязанности, я просто обязана извлечь из случившегося пользу и для себя любимой!.. А иначе - за себя не ручаюсь, потому как личность я нервная, беспокойная, и если мне что-то надоедает - то надоедает. А терпение и самопожертвование - к числу моих немногочисленных добродетелей не относятся, увы и ах. И посему...
   - Ай-яй-яй, Касс-си, как тебе не с-стыдно, - неодобрительно покачала головой Яти.
   - Так ведь никто же не умер, - бодро возразила я. - Наоборот, все живы, здоровы и почти счастливы! Ну, а домики... Новые отстроят, ничего с ними не случится!
   - Это ты Магис-стру объяс-снять будешь, - хмуро ответствовала хвостатая зануда, - когда он с-спрос-сит, откуда в нашем мире взялис-сь жители преис-сподней и почему одна из деревень резко опус-стела.
   - Но она еще не опустела!..
   - Так опус-стеет. Мало кто рис-скнет с-сейчас-с ос-статьс-ся в деревне, чьи дома потеряли с-свою защитную магию. И молис-сь, чтобы твое проклятье кос-снулос-сь только этого с-селения.
   - Тьфу на тебя, - раздосадовано проворчала я. - Накаркаешь еще...
   - Привыкай к тому, что большинс-ство твоих проклятий будут менее безобидными, чем это, - назидательно объявила Яти. - А одно твое с-случайное с-слово может разрушить наш мир до ос-снования.
   - И на что ты намекаешь? - насторожилась я.
   - С-спать тебе точно придетс-ся с-с кляпом во рту, - прокомментировала она. - Ос-собенно, ес-сли поутру у тебя может что-нибудь с-серьезно разболетьс-ся...
   - Иди ты! - обиделась я. - Шуточки у тебя...
   - А кто тебе с-сказал, что это - шутка? - невозмутимо возразила ящерка. - Я абс-солютно с-серьезна. И, видимо, придетс-ся попрос-сить Магис-стра наложить на тебя дополнительное заклятье "закрытого рта" - чтобы ты прежде думала, а потом уже - говорила.
   - Пусть только попробует, - ощетинилась я. - Самому мало не покажется, когда я "подумаю"!..
   - Вот и начинай думать уже с-сейчас-с, - посоветовала мне Яти. - Над тем, что делать с-с незваными гос-стями и ис-скалеченными домами. И - Касс-си - не относ-сис-сь к этому легкомыс-сленно.
   И, на сей раз, я ее ожидания оправдала, пусть и не до конца, но чего другого от меня ждать... На пятый раз мне удалось отправить восвояси банду чертей, хотя кое-кто, тот же вышеупомянутый собутыльник рогатого, остался не слишком доволен его исчезновением. И еще один товарищ, зоолог местного разлива, очень огорчился, потому как не успел подробно изучить фауну преисподней. Ну, а недовольство третьего гражданина я вызвала не тем, что внезапно умыкнула из-под носа экзотичного собутыльника, а другим - в ад незваный гость удалился вместе с крышей и трубой, в который он застрял.
   Нда...
   В общем, разобравшись с одним делом, я быстро вспомнила о прочих обязанностях и засобиралась в дорогу, в глубине души надеясь, что встречи разгневанными хозяевами терема мне избежать удастся (кстати, а где они?..). И, быстренько переодевшись в свои потрепанные шмотки, я нахально сперла со стола все съедобное, набив свою сумку под завязку, и с величайшей осторожностью вылезла в окно, стараясь и об осколки не порезаться, и старые раны не растревожить. Савелий, будучи магом воздуха, по совместительству промышлял сбором гербария, и успел вечером напоить меня какой-то дрянью, которая притупляла боль и способствовала скорейшему восстановлению организма. Потому свежезаработанные раны меня пока не беспокоили, как и быстро испарившаяся головная боль. Хорошо бы с собой в дорогу подобное чудесное лекарство прихватить, но я все же побоялась встречаться с братьями и смалодушничала.
   Притаившись за знакомым кустиком сирени, я удачно выждала время и, воспользовавшись царившим в селении переполохом, перебегая от прикрытия к прикрытию, от кустика к деревцу, быстро добралась до импровизированных "врат". Впрочем, внимания на меня упорно никто не обращал, даже если и замечал ненароком. То ли боялись связываться, то ли принимали за очередное чудо природы, случайно занесенное в деревню попутным ветром. А если верно последнее - оно и не удивительно, учитывая, как я выглядела (сама же я старалась об этом не думать, дабы не расстраиваться почем зря). Если же первое... Жаль мне тех путников, которые будут здесь проездом... Теплый прием с баней и жареной картошкой им вряд ли обеспечат, даже когда они проберутся сквозь ограду из молний. Бедняжки... И - опять лишь я одна во всем виновата, как обычно.
   На "выходе", слава Богу, прежние неприятные сюрпризы не поджидали. Прислонившись к холму, я с подозрением оглядела местность и перевела дух. Никаких шаровых молний и иже с ними - не предполагалась, гроза свое отгремела, сменившись ясной солнечной погодой, грязь и лужи успели высохнуть. Все - для удобства пеших странников. Почему пеших, спросите вы? Да потому что Янтарь и не думал находиться поблизости, как и в принципе - появляться. Исчез, и с концами. Мол, надоела ты, спасительница недоделанная, хуже горькой редьки и дальше - топай сама...
   Я вздохнула, поудобнее устроила на плече тяжелую сумку и не спеша побрела по дороге, глядя то себе под ноги, то вперед, в бесконечную даль. Назад же - старалась не оглядываться, дабы не вспоминать о том, что натворила. Мне было невероятно, мучительно стыдно. Злом заплатить за предобрейшее... Очень похоже на меня и тут уж ничего не попишешь... А я и забыть бы рада, но... Проклятый новый внутренний голос никак не желал забывать и успокаиваться, настырно убеждая в необходимости помочь людям. А вдруг на них мертвяки нападут - кто народ защитит, раз спасителя под боком нет, а магия домов не работает?.. То-то и оно.
   Попререкавшись с внутренним голосом, я сдалась на милость победителя и, остановившись, обернулась. Тяжко вздохнула и принялась будить Яти. Ящерка, впадая в спячку, благоразумно подбирала под себя все конечности, включая длинный хвост, однако я наловчилась тормошить ее за голову, чем сейчас и занялась. И примерно через полчаса моя спутница, не выдержав издевательств, с ворчанием приоткрыла правый глаз. И если бы взгляды могли убивать, от меня бы и мокрого места не осталось.
   - Что еще с-случилос-сь? - недовольно вопросила Яти. - Землетряс-сение, нашес-ствие гигантс-ских тараканов?..
   - Типун тебе на язык... Неужели никак нельзя восстановить прежнюю магическую защиту? - осведомилась я.
   Ящерка задумчиво прищурила желтые глаза и после минутного молчания неуверенно призналась:
   - Вообще-то ваши проклятья необратимы, но ходили легенды, будто павшие воины с-с помощью негативного С-слова умели не только разрушать, но с-создавать. Только как вы это делали, я не знаю.
   Я тоже - не знаю... Но я знаю, что должна помочь. И исправить свою оплошность, и просто помочь людям. Зародившееся где-то в глубине души странное беспокойное желание помогать всем и вся, ранее мне не свойственное (ну или, по крайней мере, не настолько заметное), упрямо не желало убираться туда, откуда оно пришло, и настырно нудило и подкалывало, вынуждая размышлять о судьбе несчастной деревни. Господя-я-я, и почему нельзя повернуть время вспять и исправить старую ошибку?.. Почему же нельзя сделать так, чтобы в прошлом ничего не произошло?..
   - Будь оно все неладно!.. - я раздраженно сплюнула и неожиданно ляпнула: - Чтоб это проклятое заклинание снова заработало!..
   После моих слов вздрогнули, казались, все окрестности - и холмы, и луга, и кустики, и земля под ногами, а со стороны деревни раздался коллективный вопль изумления. Я очнулась и неуверенно оглянулась на село. Оба-на. И удивленно выпучила глаза. В небе над холмами медленно расцветало радужное полотно. Яркие, волнообразные полосы, мерцая в лучах солнца, лениво шевелились под порывами ветра и медленно опускались на покореженные крыши теремов.
   - Молодец, Касс-си, - скупо похвалила меня ящерка. - А говорила, что ничего не помнишь.
   - Эм-м-м... - невнятно пробурчала в ответ я, созерцая удивительное чудо природы. Или - вышеупомянутой магии Слова?..
   - Теперь можешь с-спать с-спокойно - люди под защитой, хотя дома им потом вс-се равно придетс-ся перес-страивать...
   - Долго ли умеючи... - пожав плечами, я еще несколько мгновений полюбовалась на радугу, и, весело насвистывая, пешком отправилась в путь.

Глава 6.

"- Они не могут кричать, они давным-давно покойники!..

- Видели, как покойники стреляют?.."

("Иван Васильевич меняет профессию").

   К вечеру я совершенно перестала чувствовать собственные ноги. Не привыкла, знаете ли, топать почти без остановок несколько часов к ряду, да еще и не по асфальту. И в не совсем удобной, как выяснилось, обуви. Усевшись на траву, я расшнуровала ботинок и скривилась от боли. Ненавижу мозоли! Самая обидная болячка, особенно, когда приходится столько ходить!..
   Разувшись и сняв носки, я пошевелила пальцами ног. Тихое счастье - отдых после долгой дороги... Не пойду больше никуда. Сегодня, по крайней мере. Хватит с меня странствий, я к этому еще не привыкла, да и укушенная гуи нога опять дает о себе знать... А на беспризорных зомбей - плевать хотела с высокой колокольни. Пусть только попробуют сунуться - сразу свое получат. Хотя и мне ночевать в чистом поле, без какого-либо намека на кустик или, на худой конец, чахлое деревце - тоже радости мало.
   Я подложила под голову сумку, улеглась на спину и бездумно уставилась на звездное небо. Красота... Звезды - как у нас в августе. Яркие, крупные - и разноцветные. Прищурившись, я разглядела одну красную, три желтых, пять зеленых и даже одну фиолетовую. Любопытно. Обязательно потом узнаю, какие тут существуют созвездия и связанные с ними легенды. Легенды, сказки и мифы - это вообще моя слабость, жаль, Марфу на сей счет расспросить не удалось...
   Свежий ветерок осторожно взъерошил мои волосы. Я невольно улыбнулась, вздохнула и закрыла глаза. Нужно попробовать уснуть. Может, увижу продолжение недавнего то ли видения, то ли сна, то ли воспоминания... Что-то мне подсказывает - с его помощью удастся разобраться и в самой себе, и в своей роли в сложившейся запутанной ситуации... Ведь всего-то третьи сутки нахожусь в чужом мире, а такое чувство, словно я его и не покидала никогда... Словно родилась здесь и жила, потому знаю поименно и в лицо большую часть жителей, и в местности немного ориентируюсь... Странно, правда?..
   Сон упорно не шел. Поворочавшись с боку на бок, я села, заодно прихлопнув назойливого комара, вот уже пять минут кружившего у моей щеки. Елы-палы. Обычно после напряженных трудовых будней я сплю, как убитая, а сейчас - поди ж ты... Ненормально свежий воздух, что ли, так на меня действует или непривычная "постель"?.. На голой травке мне, естественно, никогда прежде спать не доводилось. На траве и в спальнике или, еще лучше, в палатке - да, было дело, но кому же придет в голову позаботиться о спасительнице и снабдить ее хотя бы одеялом? И я лишнюю ношу на себе всю дорогу тащить готова... Надо не забыть выпросить его у местных жителей, когда доберусь до следующей деревни.
   Усевшись по-турецки, я полезла в сумку. А что еще делать, на ночь глядя, если не спится? Я бы чаю выпила, да у меня ни котелка, ни кружки нету. Как и дров для костра в виду отсутствия деревьев. Как и огнива, а Яти опять будить - проще застрелиться. Да и покурить тогда обязательно приспичит, а сигарет - мало и их необходимо поберечь. Может, так и курить смогу бросить, давно ведь собираюсь...
   После тщательной инвентаризации в сумке обнаружилось полбуханки черного хлеба (вообще-то я его не ем, но тут уж не попривередничаешь), четыре больших соленых огурца, одно сморщенное яблочко (то самое, которое гуи слопать не успел), фляга с водой (с той самой, которую мне Марфа из колодца налила), рубаха Пантелеймона (каюсь, грешна, прихватила на всякий случай) и... И все. Нда. Запасы-то - скудные... На завтра хватит, и только. Впрочем, ящерка намекнула, что до очередного населенного пункта - рукой подать, как и до жилища Магистра... Но - это если верхом ехать. А если пешком? Да и с моим полным отсутствием опыта подобного рода путешествий? Как некстати меня покинул Янтарь...
   Снова собрав сумку, я улеглась на бок. Все, спать, Касси, спать! Завтра вставать рано, Яти, как обычно, выспаться не даст, да и я сама не высплюсь... Но хоть подремать и отдохнуть немного... Свернувшись калачиком, я поежилась, но зажмурилась и попыталась расслабиться. Хорошо, ночи достаточно теплые, особо замерзнуть - не замерзну, а, значит, и не простыну... И я, прислушиваясь к мягкому успокаивающему шелесту травы и редким крикам ночных птиц, кое-как умудрилась задремать. А если вы спросите, не боялась ли я после неприятностей с гуи ночевать под открытым небом в гордом одиночестве, то я скажу - нет, не боялась. Почему? Гм. Не знаю, как это обозвать - интуиция ли или что другое, но у меня возникло ощущение, будто ничего страшного со мной не случится. Не знаю, откуда оно взялось, но подобное чувство никогда раньше меня не обманывало. И посему - я благополучно заснула и спала, как младенец, пока...
   Рядом со мной таинственно прошуршала высокая трава. Я спала на боку, поэтому мне достаточно приоткрыть один глаз, дабы разглядеть крадущееся существо. Насторожившись и собравшись с духом, я решилась и с ужасом узрела прямо перед собой очередного голодного гуи (расплодились тут, нехристи)!.. Только... только, на сей раз, я не только не смогла удрать - я даже пошевелиться не смогла... Просто лежала без движения, как последний паралитик, и молча ожидала неминуемого нападения.
   А тварь, точно зная, что никуда я от нее уже не денусь, не спеша выползала из густой травы, зловеще щелкая зубами... А перед моими глазами в одно мгновение пронеслась целая жизнь... И не только эта. Я вспомнила. И я поняла. Я поняла этот мир и вспомнила себя в нем... И свою прошлую жизнь. Словно некто неведомый и могущественный вывернул наизнанку мою память, вытряхнув из нее, как из старого мешка, черствые крохи давно забытых воспоминаний... И я набросилась на них подобно изголодавшемуся страннику. Страннику, который прошел путь, длиною в несколько жизней и теперь вернулся домой, к родному теплу почти потухшего очага. И пытается разжечь в камине огонь, чтобы начать жить дальше, так, как он привык жить... Искры воспоминаний, взметнувшись темным небесам моей души, на сотую долю секунды разогнали тысячелетний мрак, озарив знакомое по недавнему видению лицо. И этого времени мне хватило. Райлит. Я действительно когда-то была ею. И именно так меня когда-то давным-давно звали. Райлит. Лунная заря.
   Я в отчаянии закрыла глаза. Нечестно погибать сейчас, когда я только-только начинаю жить... Да, чисто теоретически существо мне особого вреда причинить не может, но вот руку или ногу себе на ужин запросто оттяпает и никакие законы мира ему - не указ... Ой-ей... Не хочу!!! Я конвульсивно дернулась, пытаясь разорвать невидимые путы, но тщетно. Тело по неведомым причинам перестало мне принадлежать, как и я - миру... Стоп! Я... да я же сплю!.. Я же сплю!!! Мне все снится - ни больше, ни меньше! Или - наблюдаю очередное красочное видение-воспоминание?..
   Гуи, пока я соображала, подобрался ко мне вплотную и с нескрываемым гастрономическим интересом принялся разглядывать мое правое ухо, едва прикрытое короткими вьющимися волосами. Я внутренне сжалась и невольно помянула Господа бога со всеми его святыми регалиями. Нет, только не ухо, умоляю и на коленях прошу - только не мое ухо!.. Можно нос, он и так немножко длиннее, чем нужно, но только не ухо!..
   Острые зубы клацнули в опасной близости от вышеозначенной части моего тела, но не дотянулись. Вернее, отвратительное существо, в силу своего мелкого и хлипкого сложения, не дотянулась до уха, хотя и пыталось. Раздраженно сверкнув жуткими глазищами, оно яростно зашипело, уселось на четвереньки и, судя по всему, изготовилось к прыжку. Чтобы в полете наверняка дотянуться до вожделенного уха. Но - зачем оно ему, когда нос ближе, непонятно... Из принципа, не иначе...
   Впрочем, прыгнуть оно так и не успело, хотя и попыталось. А что же именно ему помешало, спросите вы? Человек. Откуда он взялся - понятия не имею, но - факт остается фактом. Некий человек внезапно появился из зарослей травы (где он только там прятался, с его-то ростом...) и одним ловким движением пригвоздил тварь к земле. Мечом. Острое, узкое, раскаленное докрасна лезвие с тихим шипением вошло в плоть гуи, проткнув создание насквозь и пришпилив его, как бабочку булавка, к зеленому ковру луга. Существо только и успело, что громко взвизгнуть напоследок и уставиться на меня мертвым, помутневшим взглядом. А я - тупо воззрилась на лезвие, торчащее из земли в сантиметре от моего лица. Еще чуть-чуть - и я бы точно осталась без носа... Нда...
   А человек же - невозмутимо вытащил меч из тела подохшего монстра, ногой отпихнул того в сторону и сверху вниз посмотрел на меня. А я, все еще находясь в тихом шоке, задумчиво повела носом и вздрогнула. Он. Мой знакомый висельник с дуба... Смешно прозвучит, но я легко опознала парня по запаху. Очень явственному, четкому запаху редкой магии.
   Ну, дела-а-а, граждане...
   Висельник присел на корточки и зачем-то пытливо всмотрелся в мое побледневшее лицо. Жаль, я из-за темноты опять не смогла толком его разглядеть, лишь почувствовала исходящее от странного субъекта... тепло?.. Не знаю, как по-другому возникшее ощущение назвать... Это было именно - тепло. Душевное, скорее всего. Знаете, изредка в жизни встречаются люди, от которых, будто от солнца, исходит необычное тепло и потому рядом ними всегда приятно и легко находиться. И подобное "солнечное" тепло излучал и мой случайный знакомый. И я всем своим существом невольно потянулось к нему - отогреться, прийти в себя, вспомнить... где я такое уже встречала раньше?..
   - Спи спокойно, спасительница, - прорезал тишину летней ночи глухой, безучастный голос недавнего висельника. - Я присмотрю за тобой.
   И, знаете, я уснула! Я моментально поверила ему и, закрыв глаза, провалилась в тяжелый, глубокий сон. Или - если учитывать, что я, вроде, и так спала - то перестала видеть сны, с головой погрузившись в седой туман наступающего рассвета...
  
   ...Меня разбудил дикий холод. Противный утренний холод, пробирающий до мозга костей. Стуча зубами, я плотнее завернулась в сырую от росы рубаху, дабы хоть немного согреться и продолжить спать, но потерпела сокрушительное поражение и была вынуждена капитулировать перед натиском реальности. Недовольно поворочавшись, я зевнула, села, потирая озябшие плечи, и честно попыталась открыть глаза и... Лучше бы я этого не делала...
   В трех шагах от меня мирно валялся трупик гуи. Валялся себе, никого не трогал, лишь зловеще скалил черные зубы... Я прижала ладонь к губам, пытаясь сдержать подступающую тошноту. Господя-я-я... И я рядом с этим спала?! Мне стало плохо. Забыв о сумке, я быстро попятилась назад, не сводя напряженного взгляда с трупа, словно убитый монстр сейчас встанет и кинется на меня. В глубине души-то я прекрасно понимала, что и не встанет он и не кинется, но испугалась до икоты. Ведь это значит - ничего мне не приснилось!.. И появление гуи, и его нападение, и спасение моей скромной персоны знакомым висельником (кстати, а где он?..) - все произошло на самом деле!.. Все произошло на самом деле...
   Мать моя женщина...
   У меня голова пошла кругом. Ни черта не понимаю! Как я могла видеть во сне то, что происходило наяву? Ведь сроду же за мной способностей экстрасенса не водилось! Да, Касси, но и магом Слова ты тоже никогда не была... Привыкай, дорогая, пока не поздно... И относись ко всему проще, а не то так и промучаешься всю дорогу... Э-э-э, не обращайте внимания, товарищи, я часто сама с собой разговариваю...
   Закрыв глаза и помассировав виски, которые ломило от непривычных мыслей и ощущений, я несколько минут сидела на земле и старательно успокаивалась. Вернее, пыталась заставить себя расслабиться и успокоиться... Не каждый же день приходится видеть изуродованные трупы и осознавать, что на месте поверженного вредителя однажды можешь оказаться ты... И кто-то, как я сейчас, будет со страхом и отвращением смотреть на твое исковерканное смертью тело и думать - слава Богу, что это пришелец погиб, а не он...
   Я в отчаянии потеребила прядь волос. Все, с подобными мыслями надо завязывать и больше к ним не возвращаться, не то вместо дома я попаду в психушку... Это - не первый и не последний увиденный тобой мертвец, дальше - страшнее, а на обратный билет в свой привычный мир ты, Касси, ты пока не заработала, увы и ах. И посему... Ну, удовольствие от следующих неприятностей ты получишь вряд ли, но вот серьезный жизненный опыт и возможность безбоязненно смотреть в кино японские ужасы... Этого весьма сомнительного добра со временем - наберется выше крыши... И, конечно же, памяти, куда же без нее...
   Вздохнув, я мрачно посмотрела на безобидный желтый одуванчик, росший справа от меня, а потом зачем-то сорвала его и скомкала в кулаке. Так Судьба обычно и поступает: полюбуется, как мы вырастаем и расцветаем, и безжалостно сминает нас в своем железном кулаке. И поди докажи, что ты еще не успел сделать всего, когда она решит покончить с твоей маловразумительной ролью в истории... Грустно, а иначе - быть не может...
   От угрюмых мыслей меня отвлек печально знакомый запах. Вздрогнув и принюхавшись, я передернула плечами. Опять. Теплое дыхание летнего ветра и дождливая свежесть. Висельник. Собственной персоной. Прошу любить и жаловать... И откуда он только взялся на мою несчастную голову?.. Ладно, хоть жизнь спасает, а не отбирает... Впрочем, может, убивая ночью гуи, парень просто отдавал свой долг? Я помогла ему, он, соответственно, мне - и мы квиты. А дальше?.. Неужели и этому от меня тоже что-то нужно, как и всем вокруг? Вот я влипла...
   Его шагов я не услышала. Висельник подкрался абсолютно бесшумно, а трава, которая, по идее, должна была громко шуршать, на сей раз, лишь заглушала шаги. И если бы не терпкий запах - в жизни бы не догадалась, что за моей спиной кто-то стоит. А, догадавшись, побоялась поворачиваться... Хотя, хватит уже, наверно, бояться всего на свете... Вернее, бояться того, чего я прежде не встречала... Но - ведь бояться неведомого и загадочного - вполне нормально?.. Ой-ей...
   Я медленно обернулась и подняла глаза на подошедшего. И если бы я не сидела - то точно села бы после того, как увидела его лицо. Нет, не от страха. И не от ужаса. А от изумления. Лицо у висельника - вполне нормальное, шрамами, природой или интеллектом не обезображено, просто... Просто оно - почти как две кали воды похоже на мое собственное. Не один в один, конечно, но... Будь у меня родной брат - он выглядел бы примерно так же, как стоящий передо мной товарищ. Вроде, и не близнецы мы, но определенное сходство во внешности, указывающее на родственную связь - присутствует. Одинаковый цвет волос - темно-каштановый, цвет глаз - зеленовато-карий, рисунок бровей и черты лица, опять же... И старше меня, судя по всему, года на три-четыре, не больше... Невероятно. Слов нет...
   Единственное, когда я немного пришла в себя после увиденного, меня насторожила одна вещь - выражение лица "висельника". И выражение глаз. Отстраненное, холодное, бесстрастное, бездушно-спокойное, начисто лишенное эмоций. Словно у человека выкачали всю душу без остатка. Зомби и зомби... И не зомби, потому как владеет странной, редкой магией... Значит, душа у него - есть, ведь без души, по словам Порфирия, существа магическими способностями не обладают. Может, он трагедию страшную в прошлом пережил?.. Ну, там - враги сожгли родную хату, например... Или еще что в таком духе... Ненормально это - с таким равнодушием смотреть на спасительницу, пусть она и выглядит сущим огородным пугалом... Да он и сам не лучше - бледный, аки привидение отца Гамлета...
   Честно говоря, от неожиданности я совершенно растерялась. И так и застыла в прежней позе, задрав голову и тупо уставившись на моего случайного помощника. И неизвестно, сколько бы просидела, не заговори он первым. Усевшись рядом по-турецки, "висельник" покосился на меня и тихим, глухим голосом осведомился:
   - У тебя поесть ничего не найдется?
   Я открыла рот, закрыла его, снова открыла - но ничего членораздельного произнести так и не смогла. Ну, наха-а-ал... А поздороваться, пожелать мне "доброго утра" и представиться - не надо?.. Ладно, "доброе утро" отпускаем за ненадобностью, не такое уж оно и доброе, но остальное-то где?.. Вот оно, местное воспитание. Вешают без суда и следствия, молниями швыряются, не спросив... Покормиться намереваются за чужой счет... Гм-м-м... Ладно, сама такая, знаю, и все же - элементарную вежливость при встрече с незнакомым человеком проявлять необходимо!..
   Поворчав про себя для галочки, я извлекла из сумки все свои нехитрые припасы и молча отдала их парню. Пусть подъедает, приятного ему аппетита, а то мне от одного вида дохлого гуи плохо делается и мысли о завтраке немедленно исчезают в неизвестном направлении... Я судорожно сглотнула. Как он вообще может спокойно есть, находясь по соседству с мертвецом?! О, Господя-я-я... Мне вновь стало дурно. Прижав ладонь ко рту, я, пошатываясь, встала, и бочком-бочком побрела куда-то в направлении дороги. Подальше отсюда, от окровавленных трупов и любителей завтракать в их непрезентабельном обществе...
   - Ты куда?
   Не твое дело! Можно подумать, тебя это волнует... Сиди себе спокойно и жуй соленые огурцы с хлебом...
   - Туда... - проворчала я, не оглядываясь.
   - Я с тобой.
   - Чего?! - изумилась я. - С какой стати?!
   Вот наглец, а!.. Не поздоровался, не представился - и уже в попутчики набивается! Это ж как таких земля носит?!
   - Тебе нужна помощь, - последовал бесстрастный ответ.
   - Не нужна! - вспылила я.
   - Как прошлой ночью?
   Я резко обернулась. Да он, паразит, надо мной издевается!.. Или... или не издевается?.. Черта с два разберешься, если ни на лице, ни в голосе моего случайного собеседника не отразилось совершенно никаких эмоций. Совершенно никаких! Полный ноль! И не поймешь, то ли специально так фразы строит, то ли само собой получается... То ли дурак парень, то ли просто прикидывается, то ли действительно не понимает, кто он и зачем... Но я, на всякий случай, начала злиться.
   - Слышь, ты!.. - я гневно воззрилась на своего собеседника. - Ты вообще - кто такой, ась? Внезапно появляешься из ниоткуда, объедаешь меня, вдруг рвешься помогать, а сам - даже не поздоровался и не представился!.. И вообще - тебе давным-давно полагается умереть!.. Я лично видела тебя сначала повешенным, а потом - горящим в огне!.. Ну? И как ты мне это объяснишь?..
   - Я не мертвый.
   Вот и весь ответ. Очень исчерпывающий. И, видимо, иного я и не услышу. Прищурившись, я внимательно всмотрелась в его тусклые глаза, благо, переростком парень не оказался, а был всего лишь на голову выше меня, но это - нормально. А вот выражение его глаз - ненормально. И оно внушало определенные подозрения и опасения. То, что он не мертвый - и козлу понятно, ни один зомби не стрескает за пять минут дневной запас пищи, да и вообще - вряд ли будет в ней особенно нуждаться. А висельник - моментально смолотил мои скромнее запасы и явно не наелся...
   Нда.
   - И я, разумеется, сразу должна поверить тебе на слово? - уточнила я. - Да кто ты вообще такой?
   - Пришелец. Как и ты.
   Я выразительно закатила глаза:
   - То есть, и тебе к Магистру надо, а одному идти скучно?
   - Нет, опасно.
   Это точно. На местных жителей он похож не больше моего, хоть и одет как все - в просторные черные штаны и грязно-серую рубаху. Но, кроме прочего, его выдает меч. То ли здешние аборигены оружием в принципе не владели, то ли не умели его мастерить - но ни шпаг на стенах, ни луков со стрелами за спиной, ни даже кинжалов под подушками никто не имел. А у моего собеседника - над левым плечом покачивалась витая рукоятка клинка. Понятно, почему его за зомби приняли, те явно хоть каким-нибудь оружием да владеют, раз с магическими способностями не повезло.
   - Ладно, допустим - только допустим! - я тебе поверила, - я не сводила с висельника подозрительного взгляда. - Тогда - как ты здесь очутился и зачем, ась?
   - Самому интересно.
   Да, а, судя по твоему тону - плевать ты на все хотел с высокой колокольни и тебя совершенно ничего не волнует. Даже ты сам. Или - тем более, ты сам. Нет, странно все это, граждане, очень странно. Не сходится что-то... Так ли легко попасть в сказочный мир без чьей-либо помощи, как он говорит? Мне думается, нет. Иначе бы пришельцы сюда валом повалили. Мало у нас романтиков с большой дороги, которые сохнут в своем обычном мире, наркотики и алкоголь потребляют скуки ради, жаждут великих подвигов и опасных приключений?.. Правда, вожделенных прекрасных дам здесь - дефицит, раз-два и обчелся, зато их катастрофическую нехватку компенсирует способность к волшебству. И нехилая способность, скажем прямо. Вы согласны со мной, что что-то здесь нечисто?
   Я тяжко вздохнула:
   - Так просто прицепится к спасительнице: мол, я с ней, и ничего тебе за это не будет... Кстати, а с чего ты взял, что спасительница - это я?
   - Мир слухами полнится, - рассеянно пожал плечами мой собеседник.
   Экий неразговорчивый попался! И слова лишнего не скажет! Нет, я с таким в пути - с тоски помру. Лучше уж - я сама по себе, он - сам по себе... А жалко, если парня опять повесят без суда и следствия... Пусть он и пришелец, и вреда ему от казни - мало, только неприятные ощущения... Все равно - жалко... И я с удивлением поняла, что по некой непонятной причине мне хочется о нем позаботиться! Помочь, прикрыть своим сомнительным титулом, вернуть домой... Дикость какая-то... Но, с другой стороны, после похожей истории я вляпалась по самые уши, пожалев несчастных людей и пообещав помочь им справиться с мертвяками... И ничего хорошего из этого не вышло, стало быть, и здесь подвох кроется...
   Отвернувшись, я побрела к дороге, невольно принюхиваясь к потянувшемуся за следом за мной запаху. Ведь все равно пошел, хотя разрешения ему никто не давал... И черт с ним. Одной бродить - и скучно, раз Яти постоянно спит, и страшно - из-за регулярных нападений гуи, чтоб они сдохли, проклятые твари... А сама себя защитить я не в состоянии, увы и ах. Если я от одного младенца недоделанного отбиться не могу, это уже о многом говорит... А пока вспомнишь с непривычки о своей магии, пока попытаешься сосредоточиться и правильно ее применить, дабы не навредить никому, пока применишь... От тебя и косточек обглоданных не останется. Оружием же средневековья - я владею не лучше, чем своим Словом, а то и хуже. Ничему полезному в нашем мире учат... Загремишь случайно в соседний мир и пиши пропало... Без должной физической подготовки (о психологической - вообще молчу) - враги убьют и не почешутся.
   Я покосилась на висельника. Догнав меня, он чинно вышагивал рядом, сохраняя прежний невозмутимый вид. А у него-то подготовка есть, поди ж ты... И даже меч раздобыл где-то, если только не с собой предусмотрительно захватил... Из какого же мира его сюда занесло?.. Зачем - это отдельный вопрос, на который могут ответить или Яти, или Магистр, но не я. С собственной персоной бы разобраться... И со своими таинственными способностями, регулярными видениями и невнятными предчувствиями...
   Кстати, о птичках. О предчувствиях я вам еще не рассказывала? Нет, не о хороших. О плохих. Нет? Гм. Они появились буквально прошлой ночью, когда я вспомнила свое прежнее имя. Предчувствие страшной опасности. Не знаю даже, как объяснить... Это все равно, что беспокоиться по поводу экзамена: вроде и выучил все, и готовился долго и упорно, но периодически начинает терзать беспочвенный страх - а вдруг?.. И именно неведомое "а вдруг" меня и беспокоило, а с чем именно оно связано - история знает, но молчит.
   Нда. Чем дальше в лес - тем толще партизаны. Чем дольше я здесь нахожусь - тем больше сюрпризов обнаруживаю в самой себе. А хорошо это или плохо... Скорее, непривычно. Непривычно быть магом-изгоем. Непривычно выполнять какие-то безумные обязанности, которые я в принципе выполнять не хочу и до сих пор не могу унять внутренний протест по поводу. Непривычно вместо запаха вкусной еды в деревнях чувствовать терпкие запахи магии. Непривычно... непривычно постоянное ощущение опасности и ответственности, как за свою жизнь, так и за судьбы здешнего народа. Непривычно... непривычно чувствовать себя в этом мире как дома... Конечно, все мы люди - вечные странники и так называемое дежавю - явление распространенное и известное... но не до такой же степени!..
   Размышляя, я не заметила, как закончилась узкая луговая тропа и началась дорога. Снова куда-то идти, идти, идти... Посмотрев на восходящее солнце, я окончательно скисла. При одной мысли бесконечном пути - да еще и пешком, да еще и по пыльной жаре, да еще и целый день напролет - захотелось тоскливо завыть волком. У меня после вчерашнего-то похода ноги гудят, страшно представить, что со мной будет завтра...
   Ой-ей, мама-а-а...
   Где Янтаря черти носят, интересно? Бросил свою хозяйку на произвол судьбы и удрал, не спросясь... Впрочем, какая ж я ему хозяйка... Так, временная спутница, только и всего... Решил, будто я в его помощи больше не нуждаюсь - и слинял потихоньку, а вместо него мне другое... чудо в перьях досталось в качестве спутника... Нда, замена - почти равноценная. Что тот молчал и хранил свои тайны - что этот молчит. Что тому все происходящее - до лампочки, что этому. Только вот виал приносил ощутимую пользу, а чего ожидать от новоявленного спутника - ума не приложу.
   Тяжко вздохнув, я приблизилась к парню и миролюбиво взяла его под руку. Висельник - и бровью не повел. Словно мы всю сознательную жизнь ходили друг с другом под руку и ничего странного в оном нет. Любопытный он товарищ, что ни говори...
   - Тебя хоть звать-то как? - осведомилась я. - Меня - Кассандра, сокращенно - Касси.
   Не имею дурацкой привычки первой знакомиться с молодыми людьми, но раз уж попался такой молчаливый экземпляр - приходится. Может, ему и не важно мое имя, но я ж не могу называться его "висельником" или "товарищем", если возникнет необходимость пообщаться. Конечно, с подобным типом общаться трудно, но мало ли, в пути всякое случиться может...
   - Райт, - послушно ответствовал мой собеседник.
   Я насмешливо фыркнула:
   - Сразу видно - пришелец...
   - Почему?
   - Потому что имя у тебя странное и необычное, - охотно объяснила я. - Здесь всех как зовут? Порфирий, Савелий, Пантелеймон и иже с ними, а ты - Райт! Чувствуешь разницу?
   - Допустим.
   - И ты бы один мог спокойно путешествовать, - продолжала наставлять его я. - Всего-то надо - сделать лицо попроще, прикинуться, будто бы знаешь округу и местные нравы и, главное, подальше спрятать оружие. Где ты здесь меч умудрился добыть, ась?
   - С собой принес.
   - Ты спал с ним, что ли? - настырно допытывалась я.
   - Почему же. Тренировался.
   - А как называется твой мир? Мой - Земля.
   - Просто мир.
   - Без названия? - не унималась я. - Но ведь так не бывает! Миру, как стране или городу обычно дается название!
   - Без названия.
   - И у людей такие же имена, как у тебя и они повсюду с собой оружие таскают? - наседала я.
   - Да. У нас опасно жить.
   - А местную одежду где раздобыл?
   - Обменял на свою старую.
   Я красноречиво подняла глаза к небу. Нет, сколько ни пыталась его расшевелить - все без толку! Райт отзывался крайне неохотно, говорил короткими односложными фразами, лишь прямо отвечая на поставленный вопрос. И, по-прежнему, ноль эмоций. Что за невезение! С Яти - и то болтать интереснее, когда она изволит просыпаться. Кстати, о птичках и когда же она соизволит проснуться?.. Курить охота безумно... Да и с нашим новоявленным спутником ее не мешает познакомить, может, она о нем больше узнать сможет, чем я. Хотя, подозреваю, с этим запущенным случаем и следователи прокуратуры не разберутся... Такое - не лечится...
   В очередной раз тяжко вздохнув, я тупо уставилась на дорогу. Застрелюсь от скуки, честное слово. На неприятность на очередную напороться, что ли, для разнообразия? И жизнь сразу покажется веселее и интереснее... И жить сразу сильнее захочется, пусть и блуждая по дорогам в неудобных ботинках... Я тоскливо осмотрелась. Ничего необычного не видно, все одно и то же, как и три дня назад... Ого! Я всего-то трое суток здесь загораю, а у меня такое чувство, будто со времени моего вынужденного переселения прошло недели три, если не больше... И бессонные ли ночи, полные неожиданных событий, тому виной или пробуждающаяся память?.. Дурдом. И клиника - бессильна...
   А мир, не обращая на мои проблемы внимания, медленно просыпался, перелистывая исписанную за ночь страницу своей летописи. Умиротворенно улыбался, солнечными зайчиками скользя по нашим лицам, сладко потягивался, взъерошивая порывами теплого ветра изумрудно-зеленую траву, и раскрывающимися венчиками полевых цветов исподтишка поглядывал на двух путников. Поглядывал, внимательно рассматривал, изучал, словно решая - доверять ли нам свои новые тайны... И, точно подсказывая ему, легким крылатым облачком пролетел над нашими головами дух неба, нечаянно уронив на обочину горсть прозрачных слезинок.
   Остановившись, я присела, осторожно разгребла пыль и удивленно присвистнула. Чудны дела твои, Господи... На дороге искрились в лучах солнца несколько крошечных голубоватых кристаллов каплевидной формы. Подняв один камешек, я повертела его в руках и изумленно покачала головой. Не будь он столь твердым и материальным, я бы непременно приняла кристалл за дождинку. Или за слезу. За слезу неба...
   Воровато посмотрев на опередившего меня Райта, я быстро сгребла подарок духа и вместе с пылью запихала его в карман штанов. В хозяйстве все сгодится. И - готова поспорить, мне это богатство подбросили неслучайно...

Глава 7.

"- И что вы меня все время роняете?.."

("Ирония судьбы или С легким паром!").

   - Райт, ну давай остановимся!.. - жалобно ныла я, топая за своим спутником и едва переставляя ноги.
   - Привал был полчаса назад, - бесстрастно напомнил он.
   - Я устала!..
   - Я тоже.
   - По тебе и видно! - надулась я.
   Черта с два он устал, как же! У него, наверно, под кожей - механизм, а сам висельник - робот из туманного будущего, успешно прикидывающийся обычным человеком... Бред сивой кобылы, конечно же, роботы столько не едят, хотя, шут их знает...
   - Я привык.
   - А я - нет! Можешь идти дальше, если хочешь, а лично у меня сейчас по плану - отдых!
   И я упрямо уселась на обочину. Райт сначала потоптался рядом, потом - последовал моему примеру, но не просидел на месте и минуты. Молча встав, он удалился куда-то в высокие заросли травы, а я воспользовалась моментом и разулась. Как мало человеку иногда для счастья надо - всего лишь снять неудобную обувь... Я потерла правую ступню, скривилась, нащупав мозоли, и нехотя принялась зашнуровывать ботинки. Прав зануда, пора идти дальше, не то мы месяц до пункта назначения добираться будем, а к тому времени зомби здесь камня на камне не оставят...
   Вздохнув, я встала и оглянулась. И замерла. Райт исчез. Вместо него - по траве прошелся и исчез в неизвестном направлении некий гражданин среднего росту и странной национальности. Я удивленно поморгала, протерла глаза и недоуменно осмотрелась. Привиделось. Наверно... Переведя дух, я снова ненароком покосилась на луг. Вот елы-палы! То ли я на солнце перегрелась и мне мерещится дрянь всякая, то ли встреченные накануне неприятные явления сделали свое черное дело, но таинственный гражданин и на сей раз, как ни в чем не бывало, бродил по лугу и исчез лишь тогда, когда поймал мой взгляд. Я снова поморгала, потаращилась на противоположную сторону дороги и быстро посмотрела через плечо. Ну вот. Опять. Нет, это явно не галлюцинации. Некий мужик здесь определенно обитает, только, видимо, стесняется своего внешнего вида или чего еще.
   Я насторожилась. Та-а-ак... Интересно, с какой аномалией мне придется иметь дело теперь? С неприкаянной душой? Вряд ли, слишком просто... Наверняка, мир подбрасывает мне сюрпризы исходя из степени их сложности и опасности. Альв, вайш и виал - существа неопасные, гуи... опасен, но до определенной степени и прибить его несложно. Кто на очереди? Мучительно пытаясь вспомнить, я терялась в догадках. Почему же так трудно вспоминать?..
   И, поскольку пресловутая память (даже если она существовала на самом деле, в чем я не уставала иногда сомневаться) упрямо молчала и категорически отказывалась помогать, мне пришлось действовать наугад. То есть - внимательно проследить за мужиком и точно вычислить, где именно он появлялся и где исчезал. В итоге выяснилось: возникая из воздуха, странный субъект делал ровно пять шагов по одному и тому же участку луга, медленно таял и незаметно уходил в никуда, дабы через некоторое время вновь вернуться и повторить свой прежний путь. Незавидная доля, прямо скажем...
   Ой-ей...
   До меня дошло. Вернее, у меня появилось смутное подозрение, что неизвестный гражданин неким образом связан со мной. Будто... он мне подсказывает?.. Возможно. Или - точно?.. Не знаю... Но я узнаю. Обязательно узнаю. И, может быть, разгадаю очередную загадку, которая досталась мне в наследство от прошлой жизни.
   Я решительно встала и, спугнув мужика, пошла искать нужный участок земли. Для верности несколько раз отворачивалась от субъекта, подглядывала через плечо, сосредоточенно подсчитывала про себя разделяющие нас метры и довольно быстро определила то место, где он возникал. Интересно, а мое присутствие помешает ему появиться или нет?.. С любопытством повернувшись лицом к предполагаемой "двери", я мысленно засекла время и приготовилась караулить.
   И он не заставил долго себя ждать. Бесшумно появился из ниоткуда и... прошел сквозь меня, а я от неожиданности потеряла дар речи, зажмурившись и замерев на месте. И не открывала глаз, пока не поняла, что лечу. Стремительно лечу вниз, в бездонную пустоту ночи. Ночи?.. Ночи... Точно, не видно ни черта... И запоздало пришло ощущение полнейшей беспомощности. В этом невероятном полете меня не страховали ни трос, ни отсутствующий парашют. Окутанная звенящей тишиной, я падала в никуда и... не испытывала привычного страха. Скорее - неожиданное чувство спокойствия и умиротворения. Словно полет в поисках неведомого был неотъемлемой частью моего существования. Прежнего существования.
   Я раскинула руки, подставляя лицо слабым, едва заметным порывам холодного ветра. Чем бы не завершился мой полет, сейчас мне хорошо... И куда только подевались недавняя усталость и отвратительное настроение?.. Куда подевалось ощущение скованности?.. Даже рожденный ползать иногда совсем не прочь немного полетать, если судьба предоставляет ему такую возможность...
   Свободное падение закончилось также неожиданно, как и началось. Плавно замерев в нескольких сантиметрах от земли, я не без труда приняла вертикальное положение, но встать на пол, слабо светящийся в темноте, так и не сумела. Это мое очередное "проснувшееся" прежнее умение или же... Или же я нахожусь вне собственного тела?.. Попытки ощупать себя подтвердили второе предположение. Мое тело, судя по всему, осталось отдыхать где-то там, а душа... а моя неугомонная душа, как обычно, вляпалась в новую историю. Одно слово - накаркала...
   Приноравливаясь, я сделала несколько пробных шагов по воздуху, поскольку лететь у меня совершенно не получалось. Да и ходьбой мои действия назвать сложно... Так, плыла тихонько в полуметре над землей, или, как это у магов называется, левитировала. Забавно. Привяжи к моим ногам нитку - получится ненормальных размеров и очертаний воздушный шарик...
   Если вы спросите, куда именно я шла... Не знаю. Разве можно знать, куда идти, когда находишься в безразмерном... помещении без стен и потолка? И фактически без пола. Вместо привычной твердой поверхности - легкое красновато-желтое туманное сияние неизвестного происхождения. Вот над ним-то я и скользила, направляясь наугад. О том же, как потом отсюда выбираться, старалась не вспоминать. Яти что-нибудь придумает, поскольку она осталась где-то там вместе с моим телом. Проснется и обязательно придумает, ей не привыкать...
   Унылый пейзаж оставался неизменным довольно долгое время. Хотя, течения последнего здесь совершенно не ощущалось. Может быть, оно и вовсе - остановилось?.. Хорошо бы, а то мне при мысли о возвращении в благополучно умершее тело становилось не по себе... Впрочем, и в этом случае моя хвостатая спутница сообразит, что предпринять. Тем более, спасителям в оном мире по таким глупым причинам погибать не полагается. Если только это не я...
   Первые сюрпризы приключились достаточно поздно. Во всяком случае, я уже успела изрядно соскучиться, когда начались чудеса. Очередной мой шаг - и я очутилась в лесу, который в буквальном смысле слова вырос из-под земли. Но странный это был лес, скажу я вам... Мертвые, каменные деревья, чья кора отливала багряным, напоминали мрачных молчаливых стражников, охраняющих неведомые богатства. Или врата в царство мертвых... Брр, мороз по коже... Длинные узловатые ветви, лишенные листвы, переплетались над моей головой, образуя некое подобие шатра. Или свода пещеры. До чего же жуткое место, елы-палы... Поведя плечами, я ощутила непреодолимое желание побыстрее отсюда убраться, но - любопытство в который раз оказалось сильнее меня.
   Я выбрала методом тыка дерево, подошла к нему вплотную и принялась внимательнейшим образом его изучать. Хм... На первый взгляд, ничего необычного не заметно, кроме вышеупомянутых странностей... Зачем оно здесь, кто тот неизвестный садовник, что вырастил это чудо природы?.. Я недоуменно покачала головой. Вопросов, как обычно, тьма, а отвечать на них некому. Кроме меня?..
   Нда. А задачка-то - не из легких... А быстро вспоминать я так пока и не научилась, увы и ах... Я в задумчивости коснулась ладонью дерева и с удивлением поняла, что вновь обрела прежнюю способность осязать. А ведь, как неприкаянной душе, мне полагалось проходить сквозь материальные предметы... Но, тем не менее, рука действительно уперлась в твердый, гладкий, каменный ствол и я ощутила, как под кончиками моих пальцев мягко пульсирует тепло. Тепло?..
   Странно все это, граждане...
   Тепло, зарождаясь в глубине дерева, слегка покалывало ладонь и, подобно электрическим разрядам, перескакивало с коры на мою руку и настойчиво пробиралось дальше, пока я, очнувшись, испуганно не отскочила в сторону. Это еще что за черт?.. Я потерла онемевшую конечность и почему-то вспомнила Пантелеймона. Этот товарищ точно также стремился проникнуть в чужую душу, только с помощью своего взгляда...
   Ой-е-е-е...
   Стоило мне лишь о нем подумать, как древесная кора начала трескаться, а расположение трещин - определенно напоминало лицо того самого местного жителя... А вслед за физиономией появились и шея, и торс, и руки, и ноги, и все остальное... Сначала фигура напоминала вырезанное на дереве изображение, но потом, когда отчетливо проступили необходимые части тела, рисунок приобрел некоторую рельефность и... объемность, казалось, собираясь ожить и выбраться из недр ствола. И я, не удержавшись, испуганно попятилась, а изображение - широко раскрыло невидящие глаза и уставилось на меня пустым, бессмысленным взором.
   Судорожно сглотнув, я в свою очередь уставилась на него. Что за черт?.. Или это действительно он и есть?.. Не-е-е, чертей я видела, они совсем другие... Не такие страшные, не такие непонятные, живые и материальные, а это... а это вот... Жуть какая-то... Я едва удержалась от желания истово перекреститься. А что, может, я сейчас вижу другого представителя нечистой силы... Раз есть черти, значит, есть и остальные нехристи...
   Изображение же, поморгав, вдруг заговорило знакомым, приглушенным голосом:
   - Здравствуй, Райлит.
   Я отскочила еще дальше, онемев от неожиданности. Откуда?.. Откуда оно знает о том, о чем даже я знаю далеко не все?.. О, Господя-я-я... Да ведь это же...
   - Добро пожаловать в склеп памяти, - со скрытой насмешкой заметило изображение Пантелеймона. - Долго же ты отсутствовала.
   - Сколько надо - столько и отсутствовала, - привычно огрызнулась я. - Не тебе напоминать мне о...
   - ...встрече, про которую ты забыла? - ехидно поддакнул рисунок.
   Я прикусила язык и активно закопошилась в собственной памяти. И по прошествии нескольких минут пришла к весьма неутешительным выводам. Нет, один плюс тоже нашелся - память о прошлой жизни действительно существовала. Долгих... да, точно - два долгих тысячелетия она тихо хранилась в укромных уголках моей души и не подавала признаков жизни. И спокойно хранилась бы дальше, не попади я сюда. А я попала. И магия мира вывернула наизнанку мою обычную память, явив глубинный пласт иных воспоминаний. Но - и именно это "но" меня беспокоило - "изнанка" грешила немалыми "дырками", которые обнаруживались в самых неожиданных местах и в самый неподходящий момент.
   Что же до вышеупомянутой встречи... О ней я тоже имела крайне смутное представление и оное меня весьма расстраивало. Хотя, подобной забывчивостью я страдала и раньше, ничего удивительного в этом нет... Но одно - забыть вовремя вернуть конспекты, но совсем другое - забыть о важной встрече... Кстати, а чем она так важна, ась? Не помню...
   - Ты ничего не хочешь у меня спросить? - раздалось за моей спиной.
   Едва не подпрыгнув от испуга, я резко обернулась. Та-а-ак... Зима закончилась, лес проснулся... Со второго дерева на меня пристально смотрело изображение... О, черт. Готова поспорить, это нынешний Магистр. Вернее, примерно так он сейчас и выглядит, если убрать многочисленные трещинки-морщинки и добавить лицу красок. Стоп!..
   Я поняла. Я поняла одну очень важную вещь. Мне нужен знак. Чтобы восполнить пробелы в памяти, мне позарез нужен определенный знак, будь то приснившийся небесный город, висящее на стене вышитое полотно или же просто случайно встреченный человек. Правда, если судить по тому, с каким трудом я припоминала имена некоторых людей... Быстрее я вспоминала тех, кого видела накануне собственной смерти. Своей последней смерти в этом мире. Нда. Звучит жутковато...
   Подняв глаза на псевдомагистра, я неуверенно пожала плечами и пробормотала:
   - Вполне возможно...
   - Не помнишь? - изображение удивленно подняло брови, а Пантелеймон за моей спиной тихо хмыкнул. - Павший воин, который ничего не помнит - явление любопытное...
   Со стороны других деревьев раздались удивленные вздохи и недоверчивые восклицания вперемешку с ехидными смешками, впрочем, негромкими. Прищурившись, я грозно обозрела лес, а рисунки поспешно притихли, прикинулись валенками и изобразили полнейшее смирение. Воцарилась гробовая тишина. И здесь меня боялись до икоты... Или опасались, но - серьезно опасались... Это судьба, не иначе. Ой-ей... Судьба, судьба, судьба... Нет, не помню... Не помню нечто очень и очень важное...
   Я вопросительно посмотрела на псевдомагистра, а тот в свою очередь не сводил с меня пристального, испытывающего взгляда. Чего ждет? Взял бы, да и рассказал все, трудно, что ли?.. Я внимательнее всмотрелась в бесстрастное лицо. Да, похоже, трудно... И объяснение всплыло само по себе, стоило лишь мне задуматься и отрешиться от происходящего. Память не умеет рассказывать самостоятельно, ей всегда приходится задавать наводящие вопросы... А эти так называемые деревья - ни что иное, как память... Память ныне живущих в мире людей, должным образом запрятанная и периодически пополняющаяся... Изображение же - это слепок души. Это ее своеобразное "гнездо", куда она возвращается после каждой смерти, где оставляет излишки памяти и ждет очередного перерождения. Перерождения в прежнем теле, в знакомой семье и в привычной местности. Вот тебе, Касси, и ответ на один из вопросов... Все просто и понятно...
   И, возможно, здесь есть и мое "гнездо"?..
   Не обращая внимания на заинтересованные взгляды своих недавних собеседников, я начала целенаправленно прочесывать "лес", внимательно вглядываясь в лицо каждого изображения. Усталость, как и все мои болячки, остались вместе с телом... на поверхности мира, и сейчас мне не стоило большого труда изучить каждое дерево. Но - безрезультатно... Даже в склепе памяти места мне не было, как и в самом мире... Где же тогда находила приют моя душа, когда приходило ее время менять износившуюся оболочку?.. Или для нас, особо одаренных, существовал свой особый склеп?..
   Возвращаться к беседе с псевдомагистром я не стала. Еще не пришло ее время, и не придет, пока не вспомню причину нашей намеченной встречи. Может, позже... Пусть память пробуждается крайне медленно, но - процесс идет, а выудить на свет божий знания тысячелетней давности... Это вам не события прошлого дня вспомнить. И даже не поступление в институт, и даже - не первое школьное сентября...
   И посему...
   Я неторопливо побрела дальше, выбравшись за пределы склепа. Отошла на пару шагов, оглянулась и привычного странного леса уже не увидела. Он попросту исчез. Растворился в красновато-желтом тумане, оставив после себя лишь звенящую тишину да терпкий запах магии. Интересно, какие еще сюрпризы меня здесь ожидают?.. В голове упорно вертелось название местности, где я находилась, но пока - только вертелось. И до него я тоже доберусь. Позже.
   Тихо. Темно. Страшно... Вернее, боязно. Вроде, интуиция помалкивала и ни о каких опасных происшествиях не предупреждала, но... Наверно, это из-за атмосферы. Атмосферы гнетущей тайны. Атмосферы смерти. Атмосферы... которая исходила от некого живого создания, чью магическую сущность я чувствовала, но не могла ее разгадать. Создания, чье скрытое присутствие здесь лишь угадывала, но не понимала толком, где именно сие творение природы прячется. А если воспользоваться фирменным обонянием и отыскать его по запаху?.. Делать-то больше нечего...
   Остановившись, я сосредоточенно зажмурилась и повела носом. Глухо. Как в танке. Из-за обилия ожидающих перерождения душ в здешнем воздухе каких только ароматов не витало... От всех известных науке видов и подвидов магии плюс неповторимый запах тления и смерти, исходивший от мерцания, что заменяло пол. И поди, разберись, чем пахнет волшебство неведомого существа. Я снова принюхалась, недоуменно поморщилась и поплелась дальше, продолжая настырно искать загадочного невидимку.
   Неприкаянные души, кстати, периодически попадались. Легко и бесшумно скользя над свечением, они меланхолично смотрели в одну точку перед собой и на меня совершенно не реагировали. Лишь один призрак набрался храбрости, подлетел ко мне и спросил о дороге, цитирую, "до дома". Обернувшись, я ткнула в пространство наугад, выслушала сбивчивые слова благодарности и отправилась дальше. Кстати, именно это привидение я и успела нормально рассмотреть, поскольку предыдущих видела издалека и исчезали они чересчур быстро.
   Нда. После смерти мы выглядели, прямо скажем, крайне непрезентабельно. Вместо обычного тела - сплошной сгусток магической энергии. Ног и рук у призраков не было в принципе (правда, у меня они по какому-то недоразумению сохранились), черты лица - размытые и нечеткие, а на маковке, независимо от пола - гладкая лысина. Понятно, почему живые люди так боятся привидений, хотя, возможно, со временем неприкаянные души приобретают привычную форму и облик?..
   Шагая, я обратила внимание на то, что сияющий "пол" постепенно темнел. Красно-желтые оттенки сменялись ярко-красными и багряными, плавно переходили в рубиновые и темно-бардовые, пока не остановились на нейтральном черном цвете. Словно прародительница-ночь закутала меня в свое покрывало с ног до головы, окунув в беспросветный мрак... Мрак, в котором я по-прежнему прекрасно видела и саму себя, и изредка попадающихся на моем пути призраков. Мрак - живой, теплый, пульсирующий... "дышащий"?..
   Я невольно повела плечами. Создавалось впечатление, что я нахожусь в брюхе гигантского монстра... И слышала редкое эхо его гулкого голоса, чувствовала, как касается моих щек горячее дыхание, ощущала окружающую меня жизнь... Это трудно объяснить, но... Так оно и было. И я замерла, пораженная внезапной догадкой-воспоминанием. Невидимка?.. Или - мир?.. Похоже, я попала в святая святых мира... в его сердце.
   Сердце мира... И многое становилось простым и понятным. Невозможно точно определить, каков запах магии мира - потому что это синтез запахов земли, огня, воздуха и так далее. Невозможно точно определить его местонахождение как живого существа - потому что он слишком велик. Невозможно точно определить источник его силы... потому что он везде. Окружает нас, проникает в нашу сущность, проходит сквозь нее... Жизнь мира и наделяет простых людей способностью к волшебству...
   Открытие следует за открытием, успеть бы их обдумать, прежде чем на меня свалится очередное воспоминание... Честное слово, и в таком состоянии у меня жестоко разболелась голова. Я попыталась привычно помассировать виски, с содроганием заметила, как мои руки встретились с пустотой, растеряно оглядела свои полупрозрачные ладони и продолжила путь. Надо же, до дерева дотрагивалась спокойно, а до себя - не смогла...
   Чудны дела твои, Господи...
   А дальше - больше. Едва я свыклась с тем, что меня занесло в самое сердце мира, как представилась отличная возможность рассмотреть его вблизи во всех подробностях. Сердце, в смысле. Черное сияние "пола" неожиданно расступилось и, подобно склепу памяти, передо мной из ниоткуда появилась лестница. На первый взгляд, деревянная. Витая. Опасно узкая. Без перил. Со знакомой красновато-желтой подсветкой. Стремительной спиралью уходящая туда же, откуда она и появилась, то бишь, в никуда.
   Я в сомнении осмотрела сие необычное сооружение. Нда, граждане. Мир явно подслушивал мои мысли, раз так быстро подкинул свой очередной сюрприз... Рискнуть пойти?.. А что мне еще остается... Я осторожно поставила ногу на первую ступеньку. Надо же, не проваливаюсь... Лестница отлично выдерживала мой ничтожный вес и, надеюсь, так оно и останется, а я не провалюсь сквозь нее в самый неожиданный момент...
   Ступеньки жалобно поскрипывали под моими ногами, когда я начала осторожно подниматься наверх. И постепенно непроглядный мрак вокруг меня сгустился, создавая иллюзию каменных стен. Подземелье, да и только... Подвал средневекового замка... И я даже почти догадываюсь, куда в итоге лестница приведет... В сердце мира моя прежняя память работала на редкость быстро и слаженно, послушно выдавая ответы на плохо сформулированные вопросы, и посему - долго ломать голову над местными загадками не приходилось. Всегда бы так...
   Один виток лестницы резко сменял следующий, и через некоторое время я была вынуждена остановиться, присесть на ступеньку и закрыть глаза. У меня самым позорным образом закружилась голова. Привидение ли я или нет, но прежние человеческие ощущения иногда дают о себе знать... Побочный эффект от неожиданного перехода из одного физического состояния в другое?.. Что-то вроде того...
   Передохнув, я встала и, балансируя над пропастью, ускорила шаг, передвигаясь почти бегом и перепрыгивая через ступеньку. Наверх, к выходу... Да, эта лестница точно приведет меня обратно на поверхность, в мое привычное тело и к моим непривычным обязанностям... И не спрашивайте меня, откуда я это узнала... Оттуда...
   Ага, вот и предпоследний виток... Я подняла голову, пытаясь рассмотреть предполагаемый выход, и едва успела зажмуриться. Слепящие потоки красновато-желтого сияния хлынули из глубин древнего мрака, разгоняя тьму. Заново привыкнув к свету, я нерешительно приоткрыла правый глаз. О, че-е-ерт, прости, Господи... Спасите мою душу...
   Из темной пустоты росли корни. В прямом смысле этого слова. Огромные, мощные древесные корни, подобно причудливо извивающимся змеям, оплетали лестницу и, проступая из "стен", тянулись к источнику света. Корни мира. Корни его жизни и магии. А источник света... Прикрыв глаза ладонью, я прищурилась и внимательно всмотрелась в закатное мерцание, непроизвольно сделав несколько неуверенных шагов ему навстречу. А источник света - это... Если подойти еще ближе... Это...
   Внезапная вспышка света больно ударила по глазам. Зашатавшись и с трудом удерживая равновесие, я закрыла руками лицо, оберегая его от дальнейших нападений... стражей памяти. Источник света - это ни что иное, как хранилище памяти мира. Хранилище, тщательно запрятанное и надежно защищенное. И с вышеупомянутыми стражами лучше не встречаться, если дорога собственная память и способность к перерождению...
   Я осторожно попятилась, лихорадочно озираясь по сторонам. Не может быть, чтобы из сердца мира на поверхность вел один лишь этот проход... Мимо стражей я никогда не пройду, да и не рискну даже приблизиться к ним... У меня есть инстинкт самосохранения и сейчас он отчаянно советовал мне уносить отсюда ноги и чем быстрее, тем лучше... Но - куда?..
   Затравленно взглянув на источник, я невольно посмотрела вниз. Ни туда и ни сюда... Ни назад, ни вперед... Тогда... в бок?.. Как говорится, безвыходных ситуаций не существует. Если есть вход, значит, есть и выход. Не через дверь, так в окно... Понадеявшись на свою странную способность не проникать сквозь материальные предметы, я оценила расстояние, отделяющее лестницу от ближайшего корня и, изловчившись, перепрыгнула на него, едва не сорвавшись в пропасть.
   Чудом успев уцепиться за сеть тонких корешков, я перевела дух, подождала, пока они прекратят раскачиваться и вскарабкалась на изгиб главного корня. И, устроившись в нем, как в кресле, опять посмотрела наверх. Выхода, конечно же, не увидела, но почувствовала, что где-то там он есть. А здесь своим чувствам я привыкла доверять безоговорочно, и посему... Попытаюсь просочиться мимо стражей памяти незамеченной. Глядишь, окольными путями да огородами и выберусь на поверхность...
   Без должных навыков карабкаться по корню трудно и тяжко, прямо скажем. И, не стань я привидением... Вообще бы не смогла даже на руках подтянуться. Уроки физкультуры, сколько себя помню, исправно прогуливала и в школе, и в университете, и в физической форме теперь находилась - в соответствующей. Как ни крути, а отсутствие тела иногда имело свои неоспоримые преимущества. И пользуясь ими, я медленно полезла к вожделенному выходу, перебираясь с одного корня на другой.
   И все бы хорошо, но этих проклятых стражей... Никто их не учил врагов от друзей отличать, что ли? Хотя, если учитывать местную боязнь меня, то бишь, павшего воина, понятно, почему они решили прибить мою скромную персону любой ценой... И едва я оказалась на одном уровне с хранилищем памяти, как оно выбросило в пространство яркий сгусток света. На мгновение ослепнув, я зажмурилась и попыталась укрыться от следующей атаки за корнем, но не тут-то было. Следующая вспышка - и меня полностью парализовало, стряхнуло с корня, вновь отправив в свободный полет вниз. В пульсирующую темноту сердца мира.
   И это падение сильно отличалось от предыдущего. Это - таило скрытую угрозу и несло явную опасность. Куда я приземлюсь теперь и что от меня остается, да и останется ли что-нибудь вообще?.. Судорожно дернувшись, я попыталась избавиться от магических оков, но тщетно. Неведомое заклятье прочно спеленало мою призрачную сущность по рукам и ногам, и, невольно взглянув на себя, я вздрогнула.
   Ой-ей, мама...
   Я быстро теряла руки и ноги, превращаясь одну из встреченных здесь неприкаянных душ. И навстречу мне из красновато-желтого мерцания вырастало знакомое дерево. Дерево смерти, готовящееся отобрать у меня память... Живой не дамся!.. И... и как у меня память-то возможно отнять, если я, по идее, сохраняю ее после смерти?! И склепа для павших воинов в природе просто не существует!.. Или... я чего-то не понимаю?..
   Ветви дерева, похожие на костлявые руки пресловутой старушки с косой, потянулись навстречу, готовясь поймать свою жертву налету, а я в отчаянии закрыла глаза. И будь что будет, если такова судьба... Шершавая кора неожиданно больно оцарапала мою щеку, когда я с размаху шлепнулась на дерево, вверх тормашками съехав по стволу и звучно шмякнувшись на "пол". От соприкосновения с мерцанием мою несчастную душу ощутимо тряхнуло и на мгновение показалось, что руку или ногу где-то по пути я все же посеяла. Чего-то не хватало... Узловатые ветви, хищно заскрипев, ринулись за мной, однако, сцапать не успели. Вернее, не смогли. Что-то им помешало. Что именно? Надо посмотреть...
   Я с трудом повернула голову, чувствуя, как постепенно угасает действие заклятья, оставляя после себя отвратительное ощущение абсолютной беспомощности и страшного разочарования. Жаль, одна попытка сорвалась, а где я сейчас найду ведущую наверх лестницу?.. Я открыла глаза и обомлела. Ой-е-е-е!.. И от неожиданности, незаметно для самой себя, умудрилась принять сидячее положение.
   Это еще откуда взялось?..
   Рядом со мной, гордо подняв голову и глядя на дерево, стояла... я?.. Ну, если учитывать, что именно эту девушку я видела в недавнем сне-видении и имена мы с ней когда-то носили одинаковые... значит... это тоже я... Или мой невесть откуда взявшийся двойник. Или моя сущность под воздействием заклятья стражей разделилась и меня вдруг стало две... Я терялась в догадках, потрясенно всматриваясь в полупрозрачный профиль существа. Будь я прокл...
   - Молчи, Касси, - прошипела девушка, не поворачивая головы, а я послушно прикусила язык.
   Чуть саму себя не прокляла, поди ж ты... Докатилась... Мало тебе старых проблем, новых захотела?.. Недоверчиво прищурившись, я придирчиво изучила "новую проблему" и в очередной раз убедилась в нашем невероятном сходстве. Она определенно имеет какое-то отношение ко мне... или является моей частью. Я запоздало вспомнила об ощущении потери. Вот оно. И все сходится. Передо мной - память о прошлой жизни во плоти, так сказать...
   Невероятно...
   - Райлит?.. - несмело вопросила я.
   Призрак нахально проигнорировал мои слова, даже не обернувшись ко мне. Вместо этого - она не сводила напряженного взгляда с дерева, которое под властным и угрюмым взором постепенно съеживалось, высыхало и проваливалось обратно под землю. И лишь избавившись от оной напасти, привидение-двойник обернулось и мрачно посмотрело на меня, а я невольно позавидовала участи дерева. Столько высокомерия и презрения к моей скромной персоне светилось в ее глазах, что я сама с удовольствием провалилась бы сейчас сквозь землю. Жаль, это не в моих силах, увы и ах...
   Взгляда, обвиняющего меня во всех смертных грехах, я не выдержала и принялась старательно рассматривать собственные ноги, вернее, полное их отсутствие. И ничего я такого не сделала, чтобы заслужить подобное отношение!.. Да, вот именно, не сделала... И уже не сделаю, потому как - нечем. Ни рук, ни ног, ни желания... Зато и первое, и второе, и, особенно, третье нашлось у моего отражения. И, поразмыслив, оно развило бурную деятельность по спасению наших душ.
   Нет, рыскать в поисках лестниц девушка явно не собиралась. Я, честно говоря, не сразу поняла, что именно она задумала. И посему - сначала украдкой наблюдала за ее поведением, а потом, когда с ней начало твориться неладное, отбросила прочь осторожность и с возрастающим изумлением уставилась на происходящее.
   Опустившись на колени и склонив темноволосую голову, мое отражение молча впитывало в себя... сияние. Красновато-желтое мерцание, мирно клубившееся у наших ног, постепенно окутало призрачную фигурку, заключив ее в некое подобие кокона. И стандартный блеклый цвет привидения менялся, а я... а я только что не вопила от невесть откуда взявшейся острой боли. Сотни, тысячи мелких, раскаленных добела иголок безжалостно впивались в подобие моего тела, разрезая его на крошечные кусочки, расчленяя меня на атомы... Я съежилась на "полу", сжавшись в комок, и из последних сил терпела, терпела, терпела...
   А за спиной призрака уже расцветала пара огненных крыльев. Взмахнув ими и стряхнув в пустое пространство сноп искр, девушка встала, подошла ко мне и без труда приподняла меня, ловко ухватив за шиворот. Мою несчастную сущность заметно скрючило и перекосило. Елы-палы, больно-то как!.. Я пробормотала про себя несколько известных непечатных слов и ненадолго отключилась.
   Дальнейшее помню крайне смутно. Кажется, мы опять куда-то летели. В том, что "мы" - уверена точно, поскольку державшие меня руки обжигали не хуже горячей сковородки. Полет, вроде, тоже имел место быть. Либо же - знакомое ощущение невесомости под воздействием неутихающей боли породило мое воспаленное воображение. Затем - нам встретилось знакомое хранилище памяти. Наверно, я еще долго буду опасаться сильных и неожиданных вспышек яркого света...
   Потом... А потом - начался форменный кошмар. Кто-то на кого-то почему-то громко заорал, и от оного вопля я моментального оглохла, тем более, кричали прямо у меня под ухом и подозрительно знакомым голосом. Но - это уже детали и разбираться в них я, естественно, не стала, а просто попыталась проигнорировать сей неприятный случай, успешно прикинувшись валенком. И новую волну обжигающей боли - тоже постаралась не замечать. Как и внезапно появившуюся силу земного притяжения, которая едва не расплющила в лепешку мое тело (или то, что от него после недавних приключений осталось).
   ...Но теплый порыв ласкового летнего ветра я не заметить не смогла... И невольно потянулась к нему навстречу, торопливо хватая ртом свежий воздух и вспоминая, какое это счастье - дышать... Через резкую боль в груди, через раздирающий на части кашель - но дышать...
  
Оценка: 6.15*39  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"