Лаки: другие произведения.

Легенда о поющих звездах

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
  • Аннотация:
    Забавные приключения двух подруг, волею случая заброшенных в мир их предков.

Глава 1: Необычный подарок.

   Вечернюю тишину разорвал долгий звонок в дверь, и Клео, лениво потянувшись, поморщилась: кого, блин, занесло к ней на ночь глядя? Она свернулась клубком на любимом кресле, твердо решив ни за что не открывать дверь. Однако нежданный гость явно был полон решимости попасть в квартиру и поднял такой сумасшедший перезвон, что Клео волей-неволей пришлось сползти с кресла и пойти открывать.
   - Кто там? - осторожно спросила она, подойдя к двери.
   - Сто грамм, - раздался в ответ знакомый насмешливый девичий голос.
   - О, нет! - в полголоса простонала Клео, открывая дверь и попутно прощаясь с мечтой провести этот вечер в спокойной тишине наедине со своими мыслями. - Элька, это ты?
   Высокая симпатичная брюнетка ворвалась в квартиру подобно бушевавшей на улице снежной буре, и, скинув дубленку, обняла девушку.
   - Для начала, привет, - Элька стянула сапоги и жизнерадостно улыбнулась, - и угораздило же тебя родиться в самый холодный день в году! А где гости?
   - Но я сегодня никого не жду, - сдержанно ответила Клео, - ты же знаешь, что я не люблю шумных вечеринок.
   - А тебя никто не заставляет устраивать тут балаган, - возразила подруга, прошлепав за ней в комнату, - но мне-то ты могла позвонить и сказать, что и как. Или ты опять собралась просидеть весь день в гордом одиночестве?
   Клео молча пожала плечами, протягивая ей чашку с кофе, а Элька все не унималась:
   - Нет, я, конечно, понимаю, что каждый сходит с ума по-своему, но сейчас ты перегибаешь палку. Все-таки день рождения - праздник семейный и....
   - Все-таки, он мой, - мягко прервала она разболтавшуюся подругу, - я уже взрослая девочка и могу сама решать, как его проводить.
   - Да уж, взрослая, в девятнадцать-то лет, - фыркнула Элька, - лучше прямо скажи, что тебе просто все надоели и "ты хочешь уединиться и разобраться в себе", - процитировала она.
   - А что в этом плохого?
   - Плохого, может быть, ничего, но слишком уж странно. Не забывай, что мы живем не в пустыне. У тебя ведь обязательно спросят, как все прошло. И что ты скажешь? Опять будешь придумывать?
   - Это мое дело.
   - И не только. Ты знаешь, какие о тебе мнения ходят на потоке? Ко мне вот уже битый месяц пристают все кому не лень с вопросами типа: все ли у тебя в порядке с головой, не наркоманка ли ты и т.д.
   - А причем тут наркотики? - искренне возмутилась девушка.
   - Понаблюдай со стороны за своим поведением, - посоветовала подруга, - ни с кем не общаешься, на дни рождения и другие праздники не приходишь. Только и делаешь, что зубришь все подряд да сидишь где-нибудь на последней парте, мечтая невесть о чем.
   Клео тяжело вздохнула и промолчала. А Элька соскочила с дивана и прошлась по полутемной комнате.
   - Это еще что? - вдруг спросила она, и, включив свет, начала с удивлением разглядывать висящую на стене картину.
   - Это подарок от бабушки, - пояснила Клео, - правда, красиво?
   - Да уж, - протянула Элька, пристально разглядывая картину, - интересно, где она ее раздобыла? Нашла в каком-нибудь древнем пиратском кладе?
   Замечание было вполне уместно: узорчатая рама, потускневшая от времени, была покрыта сетью царапин и трещин. Да и рисунок навевал мысли о старине: на фоне фантастического по красоте пейзажа были изображены белоснежный единорог, купающийся в водопаде, огромный клыкастый тигр, притаившийся в кустах, и безобразный крылатый дракон, парящий в небесах.
   - Пожалуй, картина не столько красива, сколько необычна, - решила Элька, - впрочем, от твоей бабушки трудно ожидать чего-то нормального - другой такой оригинальной личности я пока не встречала. Теперь-то понятно, в кого ты такая.
   Клео улыбнулась: она обожала свою бабушку и мечтала во всем походить на нее. И только она открыла рот, чтобы сообщить об этом, как с испугом увидала, что Элька внезапно побледнела, осела на пол и ошарашено уставилась на картину.
   - Что случилась? Тебе плохо? - Клео подошла к подруге и присела рядом с ней на ковер.
   - Посмотри сюда, - прерывающимся голосом пробормотала Элька, - и скажи, что у меня просто галлюцинации.
   Клео внимательно всмотрелась в изображение и замерла от удивления: дракон размахивал крыльями, а единорог вышел из воды и сначала как ни в чем ни бывало, щипал зеленую травку, а потом поднял голову и подмигнул испуганным подружкам.
   - Я точно схожу с ума, - Элька сильно ущипнула себя, и, убедившись, что это не сон, требовательно посмотрела на подругу, - скажи что-нибудь, наконец! Не молчи!
   Но Клео не поняла смысла сказанных слов: внезапно она ощутила сильную энергетику, исходящую от картины, и в этот момент дыхание теплого летнего ветра донесло до нее журчание воды, шелест травы и чье-то нежное мелодичное пение.
   Элька посмотрела зачарованную подругу и, на всякий случай, взяв ее за руку, шагнула к картине, чтобы лишний раз убедиться в собственной ненормальности, как вдруг произошла странная вещь: пол ушел у нее из-под ног, закружилась голова и девушка ощутила что-то вроде падения.
   "Полет" продолжался несколько мгновений, и прежде чем девушка успела осознать его реальность, она с грохотом приземлилась... в воду. Фыркая и отплевываясь, она вынырнула и тут же увидела Клео: та с довольным видом перебирала пушистую гриву единорога, что-то тихо с ним обсуждая.
   Элька протерла глаза и снова ущипнула себя: больно, блин! Значит, все на яву... Но ведь это же невероятно!
   - Вылезай из воды, русалочка! - Клео улыбнулась подруге. - И прекрати щипать себя - это не сон и не полет больной фантазии. Это правда.
   - Когда ты научилась читать мои мысли? - Элька принялась карабкаться на скользкий берег, недоверчиво глядя на именинницу, а та лишь пожала плечами.
   Девушка, ругаясь сквозь зубы, пару раз поскользнувшись и шлепнувшись в воду, вылезла-таки из озера и начала подозрительно озираться по сторонам, с каждой минутой все больше убеждаясь в том, что они действительно попали в мир, изображенный на подаренной картине. Те же горы, лес, водопад, единорог... Бред какой-то!
   Элька с изумлением посмотрела Клео: подруга явно была на седьмом небе от счастья и с каким-то восторгом и умилением разглядывала окружающий мир, попутно обсуждая что-то с единорогом. Разговаривала с единорогом! Да еще и с таким видом, как будто всю жизнь только этим и занималась!
   - Одна из нас не в своем уме, надо только решить, кто, - пробормотала она, присаживаясь на берег и задумчиво глядя на водопад.
   - Ну, как ты? - Клео приземлилась рядом с ней.
   - Ужасно! - честно призналась подруга. - Меньше всего я ожидала такого поворота событий. Ты можешь объяснить, что с нами произошло? О чем ты там шепталась с этой лошадью?
   - Это не лошадь, а единорог, - поправила ее Клео, - и он сказал, что я очень похожа на бабушку!
   - На бабушку? - тупо переспросила Элька.
   - Ну, да! На бабушку. Насколько я поняла, она родом отсюда.
   - Из картины?! - девушке стало смешно.
   - Нет, не из картины, - терпеливо объяснила Клео. - Насколько я поняла, картина - это только дверь в другой мир. Фантастический мир.
   - Ну, подруга, по-моему, ты в детстве читала слишком много всяких там волшебных сказок, - насмешливо заметила подруга, - какие-то двери в другие миры, какая-то фантастика, говорящие лошади...
   - А, по-твоему, где мы сейчас находимся? - обиженно спросила Клео.
   Элька только открыла рот, чтобы обвинить во всем случившимся чью-нибудь больную фантазию или глупую шутку, как вдруг позади них раздались мягкие, крадущиеся, почти неслышные шаги.

Глава 2: Пророчество.

   Девушки, одновременно вздрогнув, вскочили на ноги и испуганно обернулись. Высокий брюнет стоял в паре шагов от них рядом с единорогом и разглядывал напуганных подружек с явным любопытством. Единорог же что-то тихо объяснял ему.
   Заметив в руках пришельца сверкнувшее оружие, Элька невольно шагнула назад и, как назло, наступила на скользкий камень, с помощью которого она, громко выругавшись, съехала в любимый водопад. А, вынырнув из воды, напоролась на укоризненный взгляд Клео и язвительную улыбку незнакомца.
   - Что? - мокрая и злая Элька еле-еле выбралась на берег и с тихой яростью уставилась на Клео.
   - Не позорь меня, - зашипела в ответ подруга, - что теперь о нас подумают?
   - Лично мне - все равно! Думаешь, мне доставляет большое удовольствие купаться в ледяной воде, да еще и в одежде?
   - А, может быть, у вас такой обычай? - подал голос незнакомец.
   - А тебя вообще не спрашивают, не лезь не в свое дело! - огрызнулась Элька.
   - Немедленно прекрати! - Клео строго посмотрела на подругу и повернулась к незнакомцу, виновато улыбнувшись: - Не обращайте внимания, просто она еще не пришла в себя после путешествия! Эля, немедленно извинись!
   - И не подумаю! - упрямица тряхнула мокрыми волосами, и села на берег с видом оскорбленного достоинства. - Это он должен извиниться за то, что пугает приличных людей и вмешивается в их разговор!
   - Ты еще скажи, что я виноват в этом падении, - насмешливо заметил он.
   - Так и есть!
   - Эля, немедленно прекрати хамить!
   - А ты не затыкай мне рот! Что хочу, то и говорю!
   - Так, так, прибыли на мою голову, - загадочно произнес незнакомец, снова вклиниваясь в разговор.
   Подруги переглянулись и с удивлением посмотрели на него.
   - Что вы хотите этим сказать? - спросила Клео.
   - А какая разница? - пробурчала Элька.
   - Как только стало известно о вашем прибытии, меня отправили сюда, чтобы встретить вас и ввести в курс дел.
   - Значит, вы - посланник? - Клео посмотрела на него с уважением.
   - А вы про них знаете? - сделал вывод незнакомец.
   - Да, бабушка немного рассказывала, но я думала, что это сказка...
   - Вовсе нет, как видите. А о пророчестве бабушка вам рассказывала?
   Клео, что-то прикинув про себя, отрицательно покачала головой, и оглянулась на Эльку: та с безучастным видом сидела на берегу, мрачно глядя на водопад.
   Незнакомец приземлился на траву и вздохнул:
   - Значит, не рассказывала. Ладно. В общем, дела обстоят так. Не так давно в нашем мире начали происходить загадочные события. Люди внезапно разучились понимать язык природы, и она по непонятным причинам объявила нам войну. Потом откуда-то в наш мир явилось незваным странное божество - Акта, и без спроса заняло место Хейса, который в свою очередь куда-то пропал. Наши маги несколько десятилетий бились над разрешением этих загадок, пока не выяснили, что помочь нам сможет человек, принадлежащий одновременно двум мирам - нашему настоящему и нашему будущему. Понятно?
   - Бред какой-то, - пробурчала Элька.
   - Мы были бы рады, если бы так оно и было, но это суровая реальность, - холодно ответил он и тихо добавил: - Мой мир умирает...
   - Умирает? - эхом переспросила Клео, а Элька подняла голову и с удивлением посмотрела на него.
   - Люди уничтожает природу, а природа уничтожает их и саму себя, - печально пояснил посланник.
   - А чем мы можем вам помочь? - прямо спросила у него Клео, но подруга перебила ее:
   - Говори за себя...
   - Нам нужно найти вход в пещеру Звездных облаков, где хранится прошлое нашего мира, и отыскать там разгадку. Наверняка, там будет упоминание об Акте и о том, как она попала сюда. А, разобравшись с одной тайной, мы сможем подобрать ключи и к двум оставшимся. Все понятно?
   - Почти, - Клео сосредоточенно посмотрела на него, - что такое "хейс"?
   - Не что, а кто. Хейс - это и титул, и имя человека. Он у нас что-то вроде главного мага и правителя страны вместе взятых.
   - Теперь все понятно. Когда в путь?
   - Ты, что, серьезно? - Элька посмотрела на подругу как на сумасшедшую. - Какое, блин, путешествие? Нам пора домой, мы и так здесь загостились. Что скажут твои родители, когда завтра приедут домой, а тебя там нет?
   - Насчет этого не волнуйтесь, - вмешался посланник, - сколько бы вы здесь не продержались, вы вернетесь домой в тот момент, в какой захотите.
   - Не слушай его, Кли, - уговаривала ее подруга.
   - Ты можешь отправляться домой, а я останусь и помогу, - заявила Клео: в самое неподходящее время она становилась на редкость упрямой.
   - Да ты что, совсем? Думаешь, я брошу тебя здесь одну? За кого ты меня принимаешь? - искренне возмутилась Элька. - Если ты остаешься, то и я никуда не еду.
   Клео благодарно улыбнулась и в порыве чувств обняла подругу.
   - А если я против? - вдруг поинтересовался посланник.
   - Ну, пожалуйста, уважаемый посланник, не сердитесь на Элю, - Клео умоляюще заглянула в его глаза, - она может помочь нам.
   - Чем это? - сухо спросил он.
   - Не знаю, - девушка растерялась, - но ведь и от меня в дороге много толка не будет.
   - Пожалуй, что так, не в обиду вам будет сказано, - с вздохом отозвался он, - и, раз уж нам теперь предстоит путешествовать вместе, можете называть меня Рик и на "ты".
   - Как это любезно с вашей стороны, - съязвила Элька, а Клео немедленно шикнула на нее.
   Рик сделал вид, что не услышал ее слов и спокойно поинтересовался:
   - Вы умеете ездить верхом?
   - Да, - ответила Элька.
   - Нет, - в один голос с подругой ответила Клео.
   - Ясно. Значит, будем учиться.
   Клео слегка покраснела и почувствовала себя лишней, но Рик подмигнул ей и со словами "подождите, я сейчас" скрылся в лесу.
   - Ну и тип, - Элька поежилась.
   - А, по-моему, он очень симпатичный, - возразила ей Клео и покраснела еще больше.
   - На вкус и цвет товарищей нет, - снисходительно ответила Элька, бросив на подругу насмешливый взгляд.
   - Что ты хочешь этим сказать? - немедленно насторожилась Клео, привычно ожидая какого-нибудь подвоха.
   Элька не успела ответить, потому что как раз в этот момент что-то огромное заслонило небо, и, подняв голову, она ахнула от ужаса: прямо на них сверху падало огромное крылатое чудище.
   - Берегись! - завопила она, отчаянно перепугавшись и кубарем откатившись в кусты.
   Из леса выскочил Рик, и что-то закричал, но Клео ничего не слышала: парализованная от страха девушка как зачарованная смотрела на стремительно приближающееся чудовище.
   - Беги, Кли, не стой, как истукан! - надрывалась из кустов Элька, и достигла-таки своего: Клео развернулась и рванула к лесу, но было поздно - дракон был уже очень близко и мгновение спустя он уже взмыл небо, унося в когтях свою добычу.
   Девушка, побледнев как смерть, упала на колени, не сводя остановившегося взгляда с того места, где минуту назад стояла ее подруга.
   - Этого не может быть! - прошептала она, не обращая внимания на струящиеся по щекам слезы. - Этого не может быть!
   - Послушай, - Рик неслышно подошел к Эльке и положил руку ей на плечо, - не волнуйся...
   - Не волнуйся, - придя в себя прошипела девушка, и, вскочив на ноги, набросилась на него с кулаками.
   Рику пришлось прилично попотеть, прежде чем ему удалось, наконец, скрутить разъяренную Эльку, но она продолжала отчаянно вырываться.
   - Это ты во всем виноват! - рычала Элька. - Немедленно отпусти меня! Черт! Больно же!
   - Угомонись, наконец! - властно скомандовал он. - Мы найдем твою подругу, слышишь?
   - Конечно, найдем, иначе я убью тебя! - пригрозила девушка. - И отпусти меня, наконец!
   Рик разжал руки, и Элька отскочив в сторону, потерла ноющие запястья, с удовлетворением отметила, что и на его щеке появляется синяк. Он прикоснулся к скуле и тихо выругался.
   - Ты едешь или нет? - мрачно спросил Рик, направляясь к трем стоящим возле леса единорогам.
   - А куда? - сквозь зубы спросила девушка, забираясь в седло.
   - Не знаю, - нервно ответил посланник, - по дороге разберемся.
   - Что значит, "по дороге разберемся"? - немедленно взвилась Элька.
   - Это значит, что надо решить, какой именно дракон ее унес. И не нервничай ты так, ей ничего не грозит.
   - Почему ты так в этом уверен?
   - Потому что она слышит природу, - загадочно ответил Рик, - потом ты сама все поймешь, а сейчас помолчи немного - мне надо подумать.
   Элька немедленно обиделась и хотела сказать ему об этом, но, вспомнив о Клео, все-таки промолчала. Их путешествие начиналось.

Глава 3: Голоса природы.

   ...Теплая, нежная музыка...Чьи-то чистые голоса, похожие на перезвон колокольчиков, шелест травы и шепот убегающей в даль воды... Дыхание ветра, освежающее разгоряченное лицо и пылающие щеки... Клео прерывисто вздохнула, закашлялась и, с трудом приходя в себя, открыла глаза.
   И тут же снова их закрыла, увидев склонившуюся над ней жуткую морду. В памяти мгновенно всплыли сцапавшие ее огромные лапы, перепончатые крылья, уносящие от друзей и сверкающие на солнце устрашающие клыки. "Неужели это конец? - пронеслась в голове пугающая мысль".
   - Ну-ну, не все так плохо, - услышала перепуганная девушка чей-то приятный и негромкий голос.
   - Кто это говорит? - осторожно спросила девушка, слегка приоткрыв один глаз.
   - Меня зовут Яу, - представился голос, - в твоем мире нас именуют драконами.
   - Вы умеете говорить? - Клео резко села и с недоверием посмотрела на дракона.
   Господи, ну и чудище! Голова, правда, одна, но при этом три длиннющих хвоста, а крыльев и вовсе восемь. И чешуя какого-то странного цвета, который сразу и не определишь. При этом еще и страшные челюсти с длинными клыками. А вот глаза почему-то добрые, внимательные, даже немного насмешливые и совсем не кровожадные. Как бы сказала Элька, бред какой-то!
   - Абсолютно с вами согласна! Опасаться нас, самых безобидных созданий природы, это сущий бред. - Прозвучало над головой Клео. - Перестаньте, наконец, бояться, я вас не съем.
   - Как я могу быть в этом уверена? Где гарантии?
   - Вы валяетесь здесь без сознания уже несколько часов, и до сих пор - живая. Если бы я хотела вас съесть - стала бы столько ждать?
   - А, может, вы помучить меня хотите, - недоверчиво заявила она, незаметно для себя перенимая вежливую форму обращения от дракона.
   - Да, и именно этим мы сейчас занимаемся, только вот ролями поменялись, - вздохнула Яу, - но на самом деле, я привезла вас сюда, чтобы вы мне помогли.
   - Я? Помогла? - с изумлением выдохнула Клео, а в голове пронеслось: "Что, интересно, я могу сделать для этакого громадного чудища?".
   - Попрошу без оскорблений, - с обидой произнес голос, - на мой взгляд, вы тоже не совершенство.
   - Простите, пожалуйста, - немедленно извинилась девушка, - но ведь я только подумала.
   - А, вы думаете, мы с вами разговариваем при помощи голоса? - с улыбкой спросила Яу.
   - А как же иначе?
   - При помощи мыслей, - пояснил дракон, - вы - единственная в этой стране, кто может понимать язык природы и уметь с ней разговаривать. Хотя не так давно это умели и другие люди.
   - Что за голоса природы? - с любопытством спросила Клео.
   - Ну, это животные, растения, лес, дождь, камень...
   - Камень? - недоверчиво переспросила девушка.
   - И не только. Сосредоточьтесь и прислушайтесь - вы все поймете.
   Клео послушно закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. И услышала... Чужие голоса врывались в ее мысли, наперебой рассказывая о своих бедах. Девушка тряхнула головой, прогоняя наваждение.
   - Потрясающе! - выдохнула она и посмотрела на Яу. - Вы, кажется, хотели о чем-то меня попросить?
   Дракон кивнул, и прежде чем Клео успела спросить, в чем заключается просьба, она оказалась на его спине. Яу свернула в какой-то коридор и некоторое время они пробирались по абсолютной темноте, пока перед ними не замаячил крохотный клочок света. И через минуту они оказались в огромной пещере, а там...
   Сердце Клео сжалось, когда она увидела маленького дракончика, который был с головы до пят опутан какой-то нитью, образующей кокон, и подвешен над полом. Бедняга медленно задыхался. Яу протянула ей небольшой острый камень, и девушка немедленно принялась за работу, разрезая эти своеобразные, клейкие и противные на ощупь нити.
   - Я разделалась с той тварью, которая сделала это, - с ненавистью произнес дракон, - но освободить Гу сама не смогла. Тут нужны ловкие человеческие руки.
   Клео, в пол-уха слушая рассказ дракона, битые полчаса пыхтела над коконом. И когда она почти выбилась из сил, на пол упала последняя "нитка", и Гу, издав неподдающийся описанию вопль, свалился на пол. А девушка последовала его примеру (исключая разве что вопль), наблюдая за тем, как радостно обнимаются мать и сын.
   - Спасибо, огромное спасибо! - Яу посмотрела на девушку, и в ее глазах стояли слезы. - Чем я могу отблагодарить вас?
   - Верните меня назад, в лес, пока моя подруга с горя не наделала глупостей, - попросила Клео.
   И ей не пришлось просить дважды: через мгновение она снова оказалась на спине дракона, который поднялся в воздух и, вылетев из пещеры, взял курс на водопад.
   Полет занял около двух часов, в течение которых она сидела с зажмуренными глазами, потому что с детства отчаянно боялась высоты, и молилась о скором окончании этого мучения.
   И вот Яу, мягко хлопая крыльями, опустилась на знакомую полянку, и осторожно ссадила ее на землю.
   - Ну, - сказала Яу, - мне пора. Если тебе понадобиться помощь, ты всегда можешь связаться со мной при помощи мысленного сигнала. До встречи!
   С этими словами оба дракона взлетели и очень скоро растаяли в прозрачной голубой дали. Некоторое время Клео провожал глазами новых друзей, а затем шепот леса напомнил ей о том, что нужно обрадовать своим счастливым возвращением друзей старых.
   - Элька, где ты? - позвала она, оглядевшись по сторонам. - Рик? Эй, ребята, где же вы? Хватит играть в прятки!
   Однако ребят не было слышно, и на ее слова отвечало лишь эхо. Клео посмотрела на заходящее солнце, окрасившее водопад и лес в мрачноватый красный цвет, и ей стало страшно. Тщетно пытаясь унять гулкое сердцебиение, она села у водопада, прислонилась спиной к камню, прижала колени к подбородку, закрыла глаза и принялась размышлять над тем, где же сейчас Элька и Рик.
   Незаметно для самой себя Клео задремала, и в ее сознание немедленно ворвался хор голосов, из которых она почему-то выделила один - очень приятный, чуткий, проникновенный. Девушка открыла глаза, чтобы найти его обладателя, и чуть не упала в обморок от страха: прямо напротив, в каких-то сантиметрах от своего лица она увидела огромную клыкастую тигриную морду.
   Она непроизвольно дернулась назад, но бежать было некуда, - путь преграждал камень. Клео испуганно вскрикнула но, умоляюще посмотрев на зверя, заметила в его почему-то темно-синих глазах такую же мольбу, печаль и острую, почти человеческую боль.
   - Не бойся меня, - услышала она тот самый проникновенный голос, - я здесь, чтобы помочь тебе, пока тебя ищут.
   - Значит, они ушли на мои поиски? - на всякий случай переспросила девушка, медленно оправляясь от испуга.
   - Ага, - веселым голосом отозвался тигр, - Рик сначала хотел подождать тебя здесь, но девушка закатила такую истерику, что ему пришлось отправиться в путь.
   - Узнаю свою подругу, - пробормотала она, - ради меня готова на все, но от этого "всего" я страдаю в первую очередь... И что же мне теперь делать? - спросила она главным образом у себя.
   - Спать, - резонно ответил тигр, - и набираться мудрости, слушая голоса природы.
   Клео, окончательно успокоившись и решив, что с таким защитником ей ничего не угрожает, улеглась на траву, положив голову на бок тигра, и задумчиво посмотрела на небо.
   - Интересно, где же сейчас Элька? - было последней ее мыслью, прежде чем она провалилась в сон

Глава 4: Случайная находка.

   - По-моему, нам пора возвращаться, - сказал Рик, хмуро глядя на заходящее солнце.
   Элька повернулась и смерила его таким тяжелым, презрительным и уничтожающим взглядом, что он немедленно почувствовал себя маленьким надоедливым паразитом.
   - Мы не вернемся туда, пока не отыщем Кли, - отрезала она.
   - Да пойми же он, - Рик, призвав на помощь все самообладание, в пятисотый раз за день начал уговаривать ее по-хорошему, - я готов поспорить на все, что угодно, что твоя Кли уже вернулась на поляну и сладко спит, забыв про все на свете, в том числе и про нас. Давай вернемся. Здесь опасно оставаться на ночь.
   - Можешь ехать, - опасно сверкнув глазами, великодушно разрешила Элька, - я не собираюсь проводить остаток времени с трусом! Одной мне будет гораздо проще!
   - Кого это ты назвала трусом? - Рик готов был взорваться от негодования.
   - Угадай с трех раз!
   - Ты, ты и еще раз ты!
   - Кто, я? А кто тут уже три часа ноет, как маленький ребенок, и проситься домой? Темноты он, видите ли, испугался! А, может, тебе давно пора сменить памперсы, а с собой запасных ты не возишь?
   Несколько секунд Рик соображал, какую бы реакцию выдать в ответ на ее глупости, а под конец не выдержал и громко расхохотался. Смех заглушил клокотавшую внутри обиду, вынудив Рика остановить единорога. Девушка, кипя от ярости, тоже была вынуждена остановиться.
   - Что тут смешного? - резко спросила она, наблюдая за тем, как Рик пытаясь побороть душащий его смех, с риском для собственного здоровья сползает с единорога.
   - О, Господи! - простонал он, вытирая слезы и с трудом сдерживаясь, чтобы снова не рассмеяться. - Не что, а кто. Ты, солнце мое, никогда не играла роль шута?
   - Ну, играла, - пробурчала Элька, - когда мне было четыре года, в детском саду. А какое это имеет отношение к твоей истерике?
   - Самое прямое, - провозгласил Рик и снова расхохотался, - должен сказать, что роль шута тебе не идет, так как ты всегда переигрываешь, а потому становишься всеобщим посмешищем. Раз уж тебе так нравиться роль помпезной недотроги, играла бы какую-нибудь снежную королеву... - договорить он не успел, потому что девушка, не в силах сдерживать обиду, соскользнула с единорога и накинулась на него с кулаками.
   - Я сейчас тебе такую снежную королеву покажу, - прошипела она, и Рик, опять захваченный смехом, не успел увернуться и получил синяк на вторую скулу.
   Ребята, яростно сцепившись, кубарем откатились в ближайшие кусты. Какое-то время шла равная борьба, однако, после второго удара по почкам, Рик потерял всякое желание смеяться. А когда из-под них внезапно исчезла земля, он немного испугался.
   Элька, отчаянно ругаясь, успела каким-то чудом уцепиться за плащ, который он посеял в пылу схватки, оставив на корнях упавшего дерева. А сам Рик болтался над пропастью, держась за ее ногу.
   - Отцепись, мне же тяжело! - орала девушка.
   - Не будь эгоисткой, - кричал он в ответ, - все-таки сама держишься за мой плащ!
   - Рик, зараза, какой же ты тяжелый!
   - Думаешь, что ты сама намного легче? Ты и до десяти не успеешь досчитать, как мой плащ прикажет долго жить!
   - Что там внизу?
   - Лучше не спрашивай! Считай до десяти, и прыгаем!
   - Раз...
   - А по быстрее никак?
   - Считаю, как умею...
   - Ладно, два, три...
   - Четыре... Слушай, лучше прыгай по-хорошему! Все-таки девушке нужно уступать!
   - Пять, шесть...
   - Рик... Блин, больно же!
   - Семь, восемь...
   В этот момент раздался душераздирающий треск рвущейся ткани, и ребята полетели вниз. В полете Рик попытался сгруппироваться, но приземление все равно получилось болезненным. Он, морщась и кряхтя, встал на ноги и прислушался, пытаясь определить, что же с Элькой.
   - Эй, - осторожно окликнул он темноту, - здесь есть кто живой?
   Ответом ему была тишина, и когда Рик начал всерьез беспокоиться, он сначала почувствовал под ногой что-то мягкое, а потом услышал поток ругательств.
   - Нашлась, - констатировал он и ухмыльнулся, - поднимайся, спящая красавица. Где ты есть, давай помогу.
   - Катись отсюда, - посоветовал ему злой голос Эльки, - ты что, забыл, как меня зовут? "Эй, здесь есть кто живой?" - тоненьким и противным голосом передразнила она.
   - Признаться - да, забыл, - отозвался Рик, пытаясь нащупать в темноте Элькину руку, а, найдя, - дернул.
   - Убери руку от моего носа! - прорычала она. - Он же не резиновый!
   Он хмыкнул, продолжая шарить по темноте. Девушка возилась где-то рядом.
   - Эй, - вдруг окликнула она откуда-то издалека, - подойди сюда! Здесь что-то странное!
   Рик отправился на ее голос, а потом увидел рядом крохотный огонек. Это Элька, зажигая спичку за спичкой, освещала какой-то предмет, с интересом его рассматривая. Услышав же сзади его изумленный возглас, она живо забыла про огонь, и очередная спичка полетела на пол, сопровождаемая ругательствами обжегшейся девушки.
   - Не может быть! - выдохнул Рик, и очередная спичка осветила его удивленное лицо и странный предмет, который представлял собой небольшую прозрачную сферу, внутри которой находился крохотный изогнутый ключ с очень странной резьбой. Поверхность сферы была испещрена мелкими рисунками, которые при ближайшем рассмотрении оказались созвездиями.
   - Ты скажешь, наконец, что это такое? - спросила она, требовательно посмотрев на него.
   - Это Ключ, - пояснил он, - с помощью него нам будет легче добраться до пещеры Звездных облаков и открыть ее. Я не думал, что он существует на самом деле!
   - Давай, будем восхищаться находкой после того, как выберемся от сюда, - предложила Элька.
   Рик с трудом отвлекся от созерцания Ключа и всмотрелся в темноту.
   - Ага, - наконец сказал он, - похоже, там есть небольшой проход. Пошли посмотрим!
   Не обращая внимания на ее слабое сопротивление, он взял Эльку за руку и потянул за собой. Коридор то сужался, то расширялся, петлял и изворачивался. Скоро ребята уже потеряли счет времени. Наконец, из проход скользнул тонкий луч света, указывающий на конец их скитаний по мрачному подземелью.
   - Да будет свет! - радостно провозгласил Рик, и устремился к выходу. И девушка, не находя сил вырвать свою руку из его крепкой хватки, побежала за ним, то и дело запинаясь.
   В конце концов, Элька, очередной раз запнувшись, не смогла удержать равновесие и налетела на Рика, умудрившись при этом каким-то образом подставить ему подножку. В итоге оба, громко ругаясь, растянулись на каменистом полу.
   Элька, оказавшись в более выгодной позиции, тут же вспомнила о недавней драке, и решила ее закончить. Но на этот раз Рик был начеку, и успел предупредить ее удар, скинув на пол и вытолкнув из коридора. Девушка, пролетев несколько метров, скатилась в ... водопад.
   - Рик, чтоб тебя! - девушка вылезла из воды и увидела ... улыбающуюся Клео, сидящую на берегу.
   - Кли! - завопила Элька вне себя от счастья, мгновенно выкинув из головы желание прибить Рика. - Что ты тут делаешь?
   - Жду вас! - отозвалась Клео, помогая подруге выбраться из воды, и обнимая ее.
   - Ну, что я тебе говорил? - он вылез из пещеры, явно довольный собой.
   - Не будь занудой! - отрезала Элька. - Все что не делается, все к лучшему, ясно? Ведь нашли же мы этот Ключ?
   - Только это и радует, - Рик вынул из кармана Ключ и, полюбовавшись на него, снова положил в карман, - а ведь мы плутали всю ночь!
   - Да? - Элька посмотрела на небо и беззаботно махнула рукой. - Не суть важно. Главное, что мы снова вместе.
   - И ты опять мокрая, - поддел он.
   - А ты что, завидуешь? Если хочешь искупаться - могу помочь.
   - Ага, помочь... Тонуть. - пробурчал Рик.
   - Ладно, ребята, хватит ссориться! - взмолилась Клео. - Лучше познакомьтесь с моим другом. - Она кивнула на тигра.
   - Здравия желаю, - пробормотала Элька, сделав такое движение, как будто хотела спрятаться за спину Рика.
   - Что, хочешь смелостью поделиться? - язвительно спросил он.
   - Вовсе нет, просто солнце светит прямо в глаза, и я ничего не вижу!
   - Его зовут Марс, и он пойдет с нами, - решительно объявила Клео.
   - Очень хорошо! А вот и наши единороги. Полчаса на отдых - и по коням.
   - По коням! - радостно поддакнула Клео, и ее глаза засветились в предвкушении грядущих приключений.
   - По коням... - пустым и больным голосом повторила Элька, сделав кислое лицо: искатели приключений, чтоб их!

Глава 5: Звездопад.

   Клео, зачерпнув ладонями холодную воду, начала неторопливо умываться. Резко выпрямившись, она почувствовала ноющую боль в спине и выругалась про себя (налицо дурное влияние несдержанной на язык Эльки). От энтузиазма недельной давности не осталось и следа, и сейчас девушка немного жалела, что позволила обаятельному посланнику втянуть себя в путешествие.
   А вот и он сам. Идет себе неспеша, улыбается, насвистывает что-то под нос, как всегда довольный жизнью и самим собой. И ничего у него, кстати, не болит. Клео снова поморщилась.
   - Ну, как самочувствие? - выдал Рик, жизнерадостно улыбаясь. - Болит по-прежнему?
   - Болит, - с вздохом отозвалась Клео.
   - Ничего, через пару дней все пройдет. Мне по началу тоже трудно было переносить поездки верхом. По началу единороги вообще регулярно сбрасывали меня на землю и....
   - Ты приземлялся на голову, - закончила за него появившаяся из-за деревьев Элька, - поэтому-то у тебя до сих пор мозги немного набекрень. - И глубокомысленно добавила: - Пожалуй, даже не немного.
   - Допустим, я этого не слышал, - тихим угрожающим голосом сказал Рик.
   - А это уже как вам угодно, - великодушно отозвалась девушка, собирая свои одеяла с явными намерениями отправиться спать, - не засиживайся долго, - посоветовала она, обращаясь к подруге, - спокойной ночи!
   - Спокойной ночи! - Клео растянулась на животе, положив согнутые руки и подбородок на спину тигра, и начала рассматривать звездное небо.
   Рик присел рядом, тоже глядя на небо, но думая, однако, о другом. За эту неделю Элька умудрилась так достать его, что он с трудом удерживал себя от желания отправить подружек домой, и искать пещеру Звездных облаков в одиночку. У него было подозрение, что таким образом девушка мстит ему за то, что Клео поехала не с ней домой, а с ним. И, надо сказать, месть ей удавалась. Несмотря на все самообладание, он был уже на грани.
   - Почему же она такая стерва? - вырвалось у него.
   - Не говори так о моей подруге, - прозвучал рядом укоризненный голос Клео.
   - Извини, - тут же начал оправдываться он, - но ее поведение просто невыносимо! Неужели ты ничего не можешь с ней не сделать? Боюсь, моего терпения надолго не хватит!
   Клео беспомощно пожала плечами:
   - Если ей кто-то не нравиться, то это надолго. Не знаю, чем ты ей не угодил. Я не раз разговаривала с ней на эту тему, но она меня только на смех подняла.
   - И как вы с ней уживаетесь? Вы же такие разные!
   - Ну, не настолько уж. На самом деле, Элька замечательная, чуткая и очень ранимая.
   - Да? Что-то не похоже.
   - Это оттого, что она очень много страдала. Раньше она была открытой, доверчивой, нежной девушкой, но встреча с одним, мягко говоря, нехорошим человеком превратила ее в этакое обаятельное чудовище. Она научилась защищаться, не так близко принимать все к сердцу, но страдать не разучилась. Она как ежик...
   - Прости, как кто?
   - Как ежик, - с улыбкой пояснила Клео, - такое забавное маленькое животное с колючками на спине и беззащитным мягким пузиком. Всем незнакомцам она показывает иголки, а друзьям - мягкость и доброту.
   - Похоже, ты очень любишь ее, - заметил Рик.
   - Люблю, - согласилась она, - она единственная, кто понимает меня и принимает такой, какая я есть. Конечно, мне от нее тоже попадает, но по делу. Кроме того, она никогда не позволяла другим смеяться надо мной. Она сильная и гордая. Иногда я не понимаю, почему она до сих пор дружит с такой размазней как я.
   Рядом раздался едва слышный шорох, и недовольный голос Эльки поинтересовался:
   - Вы когда-нибудь замолчите или так и будите всю ночь мешать мне спать?
   - Мы просто обсуждаем, какая ты замечательная, - безмятежно улыбнувшись, ответила Клео.
   Даже в темноте Рик увидел, как Элька залилась краской. Что-то смущенно пробормотав, девушка села рядом с подругой и уставилась на спокойное ночное небо.
   - А ведь здесь совсем другие звезды, - наконец сказала она, - у нас они гораздо меньше и не такие яркие.
   В этот момент темное небо прочертила сияющая дуга падающей звезды, потом еще одна. А вскоре звезды уже срывались целыми горстями, разрисовывая темноту всеми цветами радуги. Ребята, как зачарованные, глазели на звездные узоры.
   - Потрясающе! - выдохнула Элька и повернулась к Рику: - Как часто у вас такое бывает?
   - Первый и последний раз такой звездопад был как раз в тот день, когда у нас и произошло главное несчастье, - отозвался он, - до сих пор никто не может разгадать его.
   - Может быть, это какое-то предупреждение или что-то вроде того? - предположила Элька.
   - Скорее всего, - согласился он, - у нас один лишь Хейс понимал пение звезд, но на следующий день он исчез, так ничего нам не объяснив.
   - Какое еще пение звезд?
   - Красивое, - отрешенно сказала Клео, - они рассказывают о том, что...
   - Подожди, ты что, действительно понимаешь их пение? - Рик посмотрел на нее с изумлением и недоверием.
   - Конечно, - спокойно ответила Клео, - они говорят, что во всем виновата Акта. Она - упавшая звезда, сбежавшая с неба. Зачем-то ей понадобился ваш мир, поэтому она решила уничтожить его.
   Рик вздрогнул, как от удара.
   - Уничтожить? - глухо прошептал он, и в его глазах мелькнула такая боль, что Эльке стало немного жаль его. - Что же тогда нам делать?
   - Найти пещеру, - твердо ответила она, - Акта знает о том, что мы здесь, и постарается помешать нам. Нужно во что бы то ни стало сохранить Ключ.
   Рик задумчиво посмотрел на звездные узоры и тяжело вздохнул. Некоторое время на поляне царило молчание - каждый думал о своем. Рик - о том, в чем же виновата его страна и почему именно она должна погибнуть, Клео - о том, что будет после того, как они дойдут до пещеры, а Элька - о теплой кровати, пижаме и чашке кофе.
   - Ладно, - бодрым голосом сказала Элька, - хватит киснуть. Рано расслабились. Сейчас нам необходимо быть сильными. Предлагаю сейчас как следует отдохнуть, а потом найти эту Акту и надрать ей... - она осеклась, встретив укоризненный взгляд Клео, - ну, короче, отшлепать, - закончила она и, невинно улыбнувшись, подмигнула ребятам.
   - Согласен, - кивнул Рик, - наконец-то ты начала говорить вполне разумные вещи.
   - А вот и нет, - немедленно возмутилась Элька, - я всегда права и всегда говорю разумные веши! В отличие от некоторых!
   - Хватит, ребята, - по привычке взмолилась Клео, - не надо снова ссориться! Эля, ты, кажется, хотела спать...
   - Вы мне весь сон перебили своими звездными бреднями, - проворчала подруга, но, тем не менее, встала и направилась к лесу, - ухожу только из уважения к тебе.
   Недалеко от своих кустов она остановилась и обернулась: ребята по-прежнему сидели, глядя на звездное небо. Элька набрала в легкие воздух и рявкнула:
   - Рик!
   Тот от неожиданности подскочил на месте, чуть не свалившись в небольшой овражек.
   - Что? - нервно спросил он, бросая на нее злой взгляд.
   - Спать!
   - Слушаю и повинуюсь! - язвительно ответил он, и, поцеловав Клео в лоб, медленно отправился к себе.
   - И ты тоже спи, чудо в перьях, - ласково сказала Элька, подмигнув удивленной подруге, - у тебя впереди целый день, намечтаешься еще.
   Так, с помощью громкого голоса главной любительницы поспать, поляна наконец-то погрузилась в крепкий и спокойный сон.

Глава 6: Облачный лабиринт.

   - Мы нашли ее! - торжествующе заорал Рик, повернувшись к лесу. - Ну, что вы там копаетесь?
   Тут же из леса степенно вышел единорог, на котором неуверенно сидела отчаянно вцепившаяся в седло Клео, а затем - пулей вылетела растрепанная и расцарапанная Элька.
   - Кого нашли? - нервно переспросила она.
   - Пещеру, - он кивнул себе за спину.
   А за спиной у него находились высокие скалы, полускрытые деревьями и густым, почему-то блестящим туманом. Приглядевшись, подруги заметили в скале темный провал небольшой пещеры.
   - Ну что, идем? - храбро спросила Элька, и, соскочив с единорога, подошла к пещере.
   Точнее, попыталась подойти, потому что как только она приблизилась к деревьям, какая-то неведомая сила подхватила ее и отшвырнула назад. Рик негромко рассмеялся. Клео, немедленно спрыгнув с единорога, помогла подруге подняться, но та слегка оттолкнула ее и, схватившись за заболевшее при приземлении плечо, с ненавистью посмотрела на него.
   - Ты знал, - процедила она сквозь зубы, - ты все знал, и ничего мне не сказал?! И знаешь, кто ты после этого?
   - Кто же? - Рик насмешливо приподнял бровь.
   Ответом ему было лишь надменное и презрительное молчание. Он, весело хмыкнув, достал из кармана куртки Ключ и тоже попытался приблизиться к пещере. Однако ему повезло не больше Эльки, разве что приземлиться он сумел на обе ноги. Элька злорадно улыбнулась, а Клео, забрав у него Ключ, осторожно приблизилась к "границе", что-то негромко напевая про себя и ... прошла дальше!
   Элька и Рик, забыв про все, изумленно переглянулись, и несмело шагнули за ней, тоже пройдя "границу".
   - Как ты это сделала? - полюбопытствовал он.
   Клео отерла со лба пот и пожала плечами:
   - Не знаю, - честно призналась она, - мне как будто кто-то подсказал.
   - Ну, подсказал, так подсказал, - не стал спорить приятель, - пошли дальше.
   - А как же единороги? - спросила Клео.
   - Их придется оставить тут, но им ничего не угрожает, - отозвался Рик, направляясь к пещере, и девушки отправились за ним.
   Войдя в пещеру, ребята невольно разделились и принялись с любопытством рассматривать обстановку. Пещера Звездных облаков была небольшой и абсолютно круглой. По полу клубились поблескивающие прозрачные облака, поднимавшиеся немного выше колен, заглушающие шаги и на половину скрывающие небольшие отверстия выходов из пещеры. Стены были испещрены рисунками и неизвестными надписями, которые и заинтересовали ребят.
   Элька обнаружила на стене один очень любопытный рисунок, изображающий кого-то вроде крокодила, и была так поглощена его изучением, что не сразу услышала позади тяжелые едва слышные шаги. А когда услышала и обернулась, то завопила от страха: прямо перед ней стоял этот "рисунок".
   - Крокодил! На помощь! - Заорала насмерть перепуганная девушка и, разглядев рядом вход в какой-то туннель, немедленно нырнула туда и припустила со всех ног.
   Дыхание сбилось, и Элька резко затормозила у очередного поворота, прислонившись к стене. Отдышавшись, она обернулась, но не успела увернуться от налетевшего на нее Рика. Больше никого не было.
   - Где Кли? - спросили они в один голос, и дружно выглянули из-за поворота, однако в коридоре царила тишина и кроме них не было ни души. Ребята переглянулись.
   - Похоже, что она осталась там или свернула в другой коридор, - предположил он, - я и то тебя едва догнал, а Клео бегает неважно.
   - А если она осталась там? - с ужасом спросила девушка. - Это чудище...оно...
   - Это Страж, - пояснил Рик, присаживаясь на пол, - он ничего не сделает Кли, потому что у нее Ключ. А вот нам с тобой могло не поздоровиться.
   - Ты уверен, что ей ничего не угрожает?
   - Однажды я уже оказался прав, - напомнил он, - пошли, нам нужно постараться найти ее.
   Рик встал и шагнул к повороту, но тут на него сверху упал огромный камень. Элька громко вскрикнула, но сразу же облегченно вздохнула, увидев, как он поднялся из пыли и начал энергично отряхиваться.
   - Ты чего орешь? - нервно спросил он, оглядывая место падения камня. - Испугалась, что останешься одна, и некому будет терпеть твои глупые выходки?
   - Вовсе нет, - возмутилась она, - камень ведь мог и меня придавить...
   - Не вижу в этом ничего плохого, - пожал плечами Рик, - но вот путь назад для нас заказан. Придется идти вперед.
   - Никуда я с тобой не пойду! - отрезала девушка, обидевшись.
   - Дело ваше, - невозмутимо ответил он, - сиди тут, если хочешь, и жди Стража, а я пошел.
   Рик последний раз встряхнул куртку и, закинув ее за плечо, отправился по коридору, насвистывая что-то себе под нос. Элька же села на пыльный пол, прислонившись спиной к стене, и невольно прислушалась к его удаляющимся шагам. А потом она услышала за камнем какое-то рычание и скрежет.
   - Один он может попасть в беду, - пробормотала она и, проклиная себя за малодушие, вскочила на ноги и побежала за ним.
   К ее безграничному удивлению, Рик никак не отреагировал на ее появление. Она ожидала его фирменных колких шуточек, насмешек, а вовсе не этого холодного молчания. Казалось, он просто не замечал ее. Элька даже немного обиделась, но потом решила, что так даже лучше.
   Потянулись бесконечно долгие часы пути. Лабиринт отличался непредсказуемостью: несколько раз они натыкались на тупики и были вынуждены начинать все сначала, местами им приходилось перебираться через груды камней, и не было даже маленького намека на конец пути. Она быстро потеряла счет времени, и сил у нее осталось только на то, чтобы мечтать о скором окончании пути.
   Замечтавшись, Элька не заметила, что он резко затормозил, и налетела на его спину.
   - Ну, что там такое? - спросила она, сгорая от любопытства, так как Рик загораживал собой весь и без того узкий проход. Попытки посмотреть через его плечо были также безуспешны.
   Рик, видимо возымев, наконец, совесть, посторонился, пропустив ее вперед. Девушка проскользнула мимо него, и тут же застыла от ужаса: прямо перед ними спало, громко всхрапывая, жуткого вида чудище: огромное, черное, клыкастое, с восемью лапами, двумя хвостами, которые оканчивались скорпионьими жалами.
   Элька собиралась было отчаянно завопить, однако Рик вовремя успел зажать ей ладонью рот, и начал медленно пятиться назад, увлекая за собой насмерть перепуганную девушку. Однако, эти меры предосторожности не помогли: чудище, всхрапнув напоследок, распахнуло две пары разноцветных глаз и, увидев ребят, быстро вскочило на все лапы, издало редкий по громкости и противности вой и бросилось на нарушителей сна.
   Ребята, резко развернувшись, немедленно припустили в обратном направлении, по пути свернув в незнакомый переход, и быстро обогнали чудовище. Они из последних сил мчались по коридору, подгоняемые страхом и гулкими шагами преследователя.
   Внезапно на их пути выросла преграда в виде стены. Рик, задрав голову, и определив степень ее высоты, быстро присел на колени, и прикрикнул на остолбеневшую от неожиданности девушку:
   - Лезь на стену, чего ждешь?
   Элька, скоординировавшись, опираясь на него, быстро залезла на стену, а он, подпрыгнув и подтянувшись на руках, через секунду оказался рядом. Стена содрогнулась от эха приближающихся шагов, и ребята сиганули вниз. Рик, приземлившись, успел поймать Эльку, и, поставив ее на ноги, потянул за собой.
   Но они не пробежали и сотни метров, как вновь были вынуждены остановиться: на этот раз их путь преграждала глубокая пропасть, которая в ширину достигала какого-то метра.
   Девушка подошла к краю, посмотрела вниз и у нее резко закружилась голова. Обернувшись, она увидела, как Рик что-то прикидывает про себя, глядя на пропасть, и у нее появилось нехорошее предчувствие.
   - Ты что задумал? - подозрительно спросила она и вздрогнула, когда сзади что-то грохнуло.
   - Ты в длину когда-нибудь прыгала? - поинтересовался Рик, игнорируя ее вопрос.
   Элька посмотрела на него с ужасом:
   - Ты что, рехнулся?
   - А у тебя есть другие идеи?
   - Я не буду прыгать!
   - Придется!
   - Я хочу жить!
   - Тем более!
   - Я боюсь!
   - Хватит препираться! Делай, что говорят! - рявкнул Рик.
   - Не буду!
   - Ну, ладно! - он как-то странно улыбнулся, и прежде чем Элька поняла значение его улыбки, она почувствовала, как ее оторвали от земли и швырнули куда-то в направлении пропасти.
   Она отчаянно завизжала, зажмурила глаза и с грохотом приземлилась на пол, оцарапав при этом все что можно. Осторожно открыв глаза, она поняла, что почти благополучно перелетела через препятствие. Рядом послышался мягкий прыжок, и Рик приземлился возле нее.
   - Живая? - он помог ей подняться и так бесцеремонно оглядел со всех сторон, что девушка невольно покраснела.
   Сзади снова что-то грохнуло, и ребята, вспомнив о чудище, снова припустили по коридору. Элька бежала из последних сил, запинаясь на каждом шагу.
   "Когда же это закончиться?" - с болью подумала она, переходя на автопилот и следуя за Риком уже по инерции.
   Очередной поворот принес с собой новый неприятный сюрприз - тупик. Но прежде чем они успели развернуться, послышался неприятный гул и на них обрушился потолок. А когда ребята стряхнули с себя многовековую пыль лабиринта и протерли глаза, они увидели, что оказались в ловушке - единственный выход был завален камнями.
   - Добегались! - грустно резюмировала она, а Рик грязно и некрасиво выразился, в сердцах пнув первую попавшуюся стену. И снова выругался, - на этот раз от боли.
   - Тебе никто не говорил, что при девушках так не принято выражаться? - безо всякого интереса спросила Элька.
   - Это при тебе-то? Да ты в этом плане сама кого угодно переплюнешь, - отозвался он, приземлившись на пол и, попытавшись взять себя в руки.
   Нужно было думать, как выбираться из этой ловушки.

Глава 7: Твари пещеры.

   Элька невольно задремала, устало прислонившись к стене, но как только Рик присел рядом, она мигом встрепенулась.
   - Придумал что-нибудь? - сонно пробормотала она, отчаянно пытаясь придать своему голосу бодрость.
   Рик отрицательно покачал головой и вздохнул:
   - Тут и думать нечего. Это каменный мешок и, похоже, мы тут застряли надолго.
   - Приятная перспектива, - тоже вздохнула она.
   - Вот и я о том же...
   - Мы никогда отсюда не выберемся, да? - после недолгого молчания прошептала Элька.
   - Надеюсь, что нет. Всегда существует вероятность того, что дело пойдет не так, как задумано. По всем теориям, мы должны тут погибнуть, но... - он сделал многозначительную паузу.
   - Да уж, утешать ты умеешь, - девушка сделала кислое лицо.
   - Научись вести себя так, чтобы заслужить утешение, - отозвался он.
   - Ты на что намекаешь?
   - Ты слишком труслива, чтобы путешествовать по лабиринту.
   - Я труслива? Да любой приличный человек испугается, встретившись с таким чудищем!
   - Но я же не испугался!
   - Так ты каждый день видишь подобных тварей! А, кроме того, судя по твоим выражениям, ты вообще не слыхал о правилах приличия!
   - Ну, кто бы говорил!
   Они могли бы препираться так целый день, но тут Элька посмотрела на противоположную стену, и слова застряли у нее в горле. Рик поднял голову и увидел то, что так поразило девушку: сквозь стену проходило нечто бледное и воздушное.
   - Привидение! - от страха Эльку начало колотить.
   А Рик внимательно посмотрел на стену и, подойдя к ней, осторожно вытянул руку. И его рука прошла сквозь стену. Девушка уставилась на него с открытым ртом:
   - Как ты это сделал?
   - Это не я сделал, а какой-то волшебник, - пояснил он, - это не стена, а мираж. Поднимайся, нам пора в путь. Нужно выбираться отсюда.
   Элька неуверенно шагнула сквозь стену и сразу же очутилась в длинном полутемном коридоре, наполненном сверкающим туманом. Появившийся рядом Рик вдруг радостно улыбнулся:
   - А ведь мы теперь на правильном пути! На это указывает туман!
   - Тогда пошли...
   Но, сделав два шага, Элька вдруг испуганно вскрикнула.
   - Ну, что там еще? - приятель недовольно выглянул из-за ее плеча. - Скелета испугалась?
   - Но...он... - пролепетала девушка.
   - Он тебя не съест, - заверил ее Рик, и присел на колени рядом со скелетом, - похоже, он тут давно. Слушай, а ты случайно фехтованием не занималась? - он поднял глаза и вопросительно посмотрел на девушку.
   - Есть немного, - призналась она.
   - Тогда тебе это может пригодиться, - он протянул ей длинную старинную шпагу.
   Элька сделала такое движение, как будто хотела оттолкнуть его руку, но, заметив на губах Рика издевательскую улыбку, пересилила отвращение и взяла шпагу. И начала с восхищением рассматривать ее.
   - Какая красота! - она нежно провела ладонью по острому лезвию, и ей почудилось тепло под сталью. Однако девушка решила не заострять на этом внимания.
   - Ну что, мы так и будем тут стоять?
   - А? Что? - встрепенулась Элька, оторвавшись от созерцания необычной находки. - Да, пойдем.
   Снова эти переходы, от которых уже тошнит, снова нужно куда-то спешить, чтобы найти Клео и выход из лабиринта. Хорошо хоть эти жуткие твари больше не попадаются, и запах здесь, в отличие от прежних коридоров, довольно приятный.
   Рядом раздался странный шорох, и внезапно Рик, как всегда шедший впереди, попятился назад. Элька мгновенно встревожилась и попыталась высмотреть, что же его так испугало.
   - Не смотри туда, - обернувшись, шепнул приятель, - убегай, я тебя прикрою.
   - Нет, ты такой интересный! - возмутилась Элька. - Сначала предлагает бежать, а потом называет трусихой! Я тоже хочу посмотреть!
   - Я сказал, убирайся! - прошипел он.
   - Никуда я не пойду!
   Рядом с быстротой молнии промелькнул какой-то белый предмет, и Рика ударом отшвырнуло к стене. А Элька увидела... Это странное существо, от которого несло глиной, имело три тела, семь рук, три ноги (причем, все правые), и одну голову с двумя парами сверкающих красных глаз.
   Девушка немедленно пожалела о том, что не послушалась его. И еще больше она испугалась, когда все руки существа потянулись к ней. Она отступила на шаг, судорожно сжав рукой шпагу. Сзади Рик что-то закричал, но Элька не слышала его слов. Страх куда-то пропал, уступив место мрачной решимости не сдаваться без боя...
   ...Рик тряхнул головой, разгоняя остатки тумана и одновременно шаря рукой по полу в поисках оружия. А, поднявшись на ноги, он увидел Эльку: стоя на коленях возле какого-то предмета, она методично кромсала его шпагой. Жуткого существа не было и в помине.
   Он поспешно подошел к Эльке и, с трудом отняв у нее шпагу, оттащил от чего-то белого и тестообразного, пахнущего глиной. Девушка послушно отошла в сторону. Она была бледнее мела и в ее глазах застыло странное отсутствующее выражение. Он как следует встряхнул девушку за плечи, но, не заметив никакой реакции, от души влепил ей подзатыльник.
   Элька, несколько раз моргнув, непонимающе посмотрела на него, обернулась назад, и, увидев поверженное существо, побледнела еще больше. Рик испугался, как бы она не упала в обморок, и, обняв ее за плечи, повел по коридору подальше от места битвы.
   Некоторое время она шла молча, тупо глядя в одну точку, а потом заговорила прерывающимся голосом:
   - Я не знаю, как... Я ничего не помню... Оно так посмотрело на меня.... - в ее голосе послышались истерические нотки, и неожиданно она расплакалась.
   - Тише, ну не надрывайся ты так, - Рик растерялся и обнял ее.
   Элька так горько плакала, что у него от жалости защемило сердце. Выплакавшись, она немного пришла в себя и начала вырываться.
   - Отпусти меня, я....
   Рик разжал руки, и девушка убежала вперед, вытирая по дороге слезы. Он догнал ее, и некоторое время молча шел рядом.
   - Я, кажется, догадался, из-за чего ты так убиваешься, - наконец сказал Рик, в то время как Элька продолжала тихо всхлипывать, - успокойся и послушай небольшую историю. Когда-то давно наши маги попытались создать человека своими силами, для чего использовали небесную глину. Глины было очень мало и хватило лишь на голову, туловище и одну руку. На ночь его оставили без присмотра, и утром обнаружили, что главный волшебник таинственным образом исчез, а у создания появилась одна нога. Оказалось, что оно поглощало собой человека, приобретая, таким образом, какую-нибудь часть тела, понимаешь? Теперь прикинь, сколько человек оно уничтожило, и сколько бы еще могло убить, если бы не ты.
   Элька молча переваривала услышанное, и, наконец, выдавила из себя:
   - Но... как я...
   - Может, это связано с тем, что ты из другого мира, - отозвался Рик.
   Девушка, видимо, более или менее придя в себя, решила резко переменить тему разговора:
   - Как ты думаешь, где сейчас Кли?
   - Судя по тому, что чудище мы встретили живым, она или отстала от нас, или идет по параллельному коридору. Этот лабиринт необычен тем, что имеет два правильных пути, а не один, - пояснил он, заметив недоуменный взгляд девушки.
   - И что нас тут ждет еще? - с содроганием спросила Элька.
   - Только змееногий Мудрец, - нахмурившись, сказал Рик, - если только сюда случайно не забрела еще какая-нибудь тварь.
   - Так ты знал об этом, глиняном?
   - Знал. И о тех, кого мы встретили, тоже.
   - А почему меня не предупредил?
   - Зачем? Чтобы ты пугалась каждой тени? Ты и так после встречи со Стражем была на грани нервного срыва.
   - А с этим... змееногим что делать?
   - Не знаю, - честно признался Рик, - он вообще ничего не боится, даже Ключа. Один Хейс имел на него влияние.
   - А как он выглядит?
   - Кто, Хейс?
   - Да нет, этот твой Мудрец.
   - Ну, начнем с того, что он не мой. А выглядит он....
   Тут Рик прервал свой рассказ, потому что в нем уже не было нужды. Посреди коридора сидело огромное существо, представляющее собой соединение верней части человеческого тела и огромного змеиного хвоста. Сидело, отчаянно скучая, сложив на этот самый хвост чешуйчатые руки, и нагло ухмылялось, щуря желтые нахальные глаза.
   Элька, увидев его, невольно попятилась, а Рик встал столбом, пытаясь сообразить, как бы пройти. И тут произошло то, чего они ну никак не ожидали: чешуйчатое чудо, глядя за их спины, внезапно громко зашипело, и поспешно скрылось в ближайшем проходе.
   - Странно, так он обычно реагировал на появление Хейса, - заметил он, оборачиваясь.
   Девушка, тоже обернувшись, громко завизжала от счастья и повисла на шее у улыбающейся Клео. Рик поприветствовал заплутавшую подругу обаятельной улыбкой и заглянул за ее спину. И наткнулся на безучастный взгляд странных синих глаз тигра.
   - Ну, вот мы и снова все вместе, - радостно сказала Клео, но, оглядев нашедшихся друзей, нахмурилась, - в какую историю вы попали на этот раз?
   Элька и Рик тоже оглядели свою одежду, дружно пожали плечами и отвели глаза. К слову, на Эльке остался лишь не слишком скромный топик и драные джинсы. Свою куртку она, в отличие от Рика, одежда которого тоже плакала по иголке с ниткой, где-то посеяла.
   - Это долгая история, - Элька покраснела, встретив насмешливый взгляд Рика, и, взяв подругу за руку, увела вперед.
   - Расскажешь?
   - Только после тебя.
   - А мне и рассказывать то нечего, - Клео пожала плечами, - мы с Марсом шли по направлению, указанному на Ключе, пока не встретили вас.
   - И все? - Элька недоверчиво посмотрела на подругу.
   - И все. А вы?
   - А мы столько тут натерпелись! - и Элька начала рассказ, в который постоянно встревал Рик, поправляя привиравшую иногда девушку.
   Туман тем временем постепенно густел, из чего Рик сделал вывод, что они приближаются к выходу. И действительно, за очередным поворотом ребята увидели тяжелую каменную дверь, которая распахнулась при их приближении.
   - Ну и сервис! - восхитилась Элька, первой выскакивая из пещеры.
   И тут же съежилась от налетевшего на нее холодного порыва ветра. Перед ней была снежная пустыня. По мерцающим звездам девушка определила, что сейчас ночь, а в лабиринте они провели целый день.
   - Пригнись! - раздался сзади предупреждающий голос Клео, и Элька послушно согнулась пополам, проводив глазами какое-то на редкость тяжелое и громоздкое облако.
   - И что дальше? - Элька, обняв руками замерзшие плечи, посмотрела на Рика.
   Тот молча снял куртку, накинув ее на посиневшую от холода девушку, а потом сделал странную вещь: поймал руками первое попавшееся облако.
   - Транспорт прибыл! - провозгласил он, притягивая облако к земле и, взобравшись на него, протянул руку помощи подругам. - Забирайтесь!
   Девушки и тигр залезли на облако, которое оказалось довольно мягким, но жутко холодным, и вся компания продолжила путешествие.

Глава 8: Долина прошлого.

   ...Откуда эти слепящие лучи? Она закрывает руками лицо, отворачивается, но яркий свет продолжает резать глаза. Она прищурилась и заметила рядом какой-то знакомый блеск синих глаз. Ее глаз, и в то же время чужих, незнакомых. Когда-то давно это уже было, вот только где? Глаза смотрели на нее в упор, заставляя память энергично работать. Сейчас я вспомню....
   - Проснись, что ты там бормочешь?
   Элька почувствовала, как кто-то бесцеремонно встряхнул ее за плечи, и странный сон растаял. Она открыла глаза и с досадой посмотрела на Рика.
   - Чего привязался? - резко спросила она, даже не стараясь скрыть раздражение. - Ты меня и так достал уже, оставь хоть во сне в покое!
   - Тогда или прекрати бубнить во сне или ложись подальше от меня, - посоветовал он.
   Элька немедленно отпрыгнула от него в сторону, и, присев на другой край облака, смутно припомнила, что уснула, положив голову на его плечо. Она поморщилась: вот до чего довела ее усталость. Элька обернулась и увидела, что Клео еще спит, используя вместо подушки (а заодно и обогревателя) своего тигра, и Рик пристроившись рядом, снова дрыхнет без задних ног. Она плотнее завернулась в огромную куртку приятеля, и, спустив ноги с облака, принялась мечтать о чашке горячего кофе.
   ...Взгляд странных синих глаз... Отрешенный и пронзительный одновременно... Откуда же это воспоминание?
   Рядом раздался шорох, и Элька от неожиданности чуть не свалилась с облака, чудом уцепившись за край.
   - Что, жить надоело? - ядовито спросил Рик, присаживаясь рядом.
   - Не дождешься, - буркнула девушка, - буду жить всем назло.
   - Приятная перспектива...
   - Вот и я о том же!
   - Надо же, вы, наконец, сошлись во мнениях, - произнес позади довольный голос Клео, - я так рада!
   Очевидно, она услышала последнюю фразу Эльки и обрадовалась их примирению. Святая невинность! Элька и Рик одновременно хмыкнули, видимо, и подумав об одном и том же. Клео, приземлившись между ними, удивленно посмотрела на каждого по очереди.
   - Не обращай внимания, - весело посоветовал Рик, которого по неизвестной причине начал разбирать смех.
   Элька, моментально заподозрив, что причиной его смеха снова стала ее скромная персона, молча встала и отошла в сторону. Он у нее досмеется! Она снова присела и прислушалась: да у них там какой-то серьезный разговор! Элька поморщилась и начала разглядывать окружающий ее мир.
   От ледяного ветра сводило плечи, буря кидала в лицо пригоршни колючего снега. Какой же здесь все-таки дикий холод! Девушка отчаянно чихнула: ага, простыть ей еще не хватало для полного счастья! И где же тут прошлое этого несчастного мира, будь он неладен? И где ответы на вопросы, а заодно и конец ее поднадоевшим странствиям? Элька глубоко задумалась над тревожившими ее вопросами...
   ...Холодный рассвет разжигает сиянье
   Пылающих глаз и раскрашенных снов.
   Поющие звезды исполнят желанье,
   Забытая сказка вдруг вновь оживет.
   Сияние чистой души оживляет
   Забытые чувства и спетые песни.
   Ступай же вперед; пусть тебя окрыляют
   Лучи родных глаз, что всегда с тобой вместе.
   Желание жить вновь дарует надежду
   Что этот бой выигран, и что он - последний,
   Обнять всех друзей, сбросить боли одежду
   И встретить покой как конец всех стремлений...
  
   Элька открыла глаза и изумлением уставилась в одну точку. Это еще откуда? За всю свою жизнь она не сочинила ни одного четверостишия, а тут в голову случайно забрело целое стихотворение! Поразительно! Она оглянулась и встретила спокойный взгляд тигра, синих глаз, как во сне... Бред какой-то! Девушка тряхнула головой, прогоняя наваждение.
   "Сейчас не время сходить с ума! - строго сказала она себе. - Надо держать себя в руках!".
   - Элик, иди сюда скорее! - раздался с другого конца облака изумленный голос Клео.
   Элька, обрадовавшись возможности отвлечься от не слишком приятных размышлений о состоянии своего рассудка, немедленно вскочила на ноги и побежала на зов подруги. А, подбежав, ахнула от удивления: по ночному небу пробегали волны северного сияния, представляющие собой яркие картины.
   - Прошлое моего мира! - благоговейно выдохнул Рик.
   Ребята, не отрываясь, смотрели, как картины сменяли одна другую: создание страны, ее развитие эпоха за эпохой. "Кино" длилось около получаса, и все это время ребята были не в силах пошевелиться. Так и стояли в одних и тех же позах, наблюдая за течением времени.
   Крупный снежок угодил Эльке прямо в глаза. Она невольно отвлеклась, и, отшатнувшись, поскользнулась и налетела стоявшего рядом Рика. Тот как раз с напряженным любопытством наблюдал за появлением Акты и ее первыми действиями. А, получив толчок в спину, и он оступился, чуть не свалившись с облака и громко выругавшись. Клео тоже отвлеклась, чтобы сделать ему замечание. Таким образом, вся троица пропустила момент исчезновения Хейса. И когда Рик понял это, его злости не было предела.
   - Ты... Чтоб тебя! - прошипел он, сжав кулаки и наступая на Эльку. - Мой друг в беде, а теперь по твоей милости я уже никогда не смогу узнать, где он, и помочь ему!
   Элька, растерявшись от такого явного проявления ненависти, молча отступала и, если бы не вмешалась Клео, точно свалилась бы с облака.
   - Рик, немедленно прекрати! - подруга встала между ними и умоляюще посмотрела в его глаза. - Она не виновата! Я сама видела, как ей в глаза попал снег, и Эля ничего не видела, когда оступилась!
   Рик, обуреваемый гневом, то краснел, то бледнел, отчаянно пытаясь взять себя в руки.
   - А ведь на месте Эли могла оказаться я, - тихо, но веско заметила она.
   Рик молча отвернулся и отошел на другой конец облака, а Клео последовала за ним. Элька, старательно прислушавшись, уловила обрывки их разговора, но ничего из них не поняла.
   - Почему же я такая растяпа? - с горечью спросила она у самой себя.
   - Ты вовсе не растяпа, - заверила подругу подошедшая Клео, - просто ты очень устала и...
   - Не успокаивай меня, - резко возразила Элька, - я растяпа и неудачница! Надо было мне отправляться домой, а не путаться у вас под ногами. От меня одни неприятности!
   - Что ты такое говоришь? - в глазах Клео показались слезы. - Ты нужна нам! Ты моя лучшая подруга и без тебя я бы никуда не пошла!
   - Хватит распускать нюни! - отрезала подруга. - Не хватало еще, чтобы тут разревелась, как дитя малое! И вообще, уйди, мне нужно побыть одной!
   И девушка, стараясь не обращать внимания на катившиеся по щекам Клео слезы обиды, отошла в сторону.
   - Как тебе не стыдно обижать свою подругу? - услышала она мрачный голос Рика.
   - Мои отношения с Кли тебя не касаются! - отрезала Элька, ощущая дикое желание закатить скандал и выплеснуть все накопившееся раздражение.
   Она спиной почувствовала, что Рик шагнул к ней с какими-то нехорошими намерениями, и услышала дрожащий полный слез голос Клео.
   - Не надо, Рик, не вмешивайся...
   - Но почему? - горячился он.
   - Прости, но это наше дело.
   Элька, мрачно усмехнувшись, отошла в сторону, приземлившись на небольшой облачный бугорок. Ее мысли путались, голова раскалывалась. Девушка не могла понять, что с ней происходит. Она, конечно, всегда была нервной и раздражительной, но никогда не позволяла себе обижать до слез ранимую и впечатлительную подругу. Что же случилось?
   Облако резко врезалось во что-то твердое, сильно накренилось, и глубоко задумавшаяся Элька кубарем скатилась на землю, едва не проколов себя собственной шпагой. А, встав, почувствовала резкую боль в бедре. И увидела насмешливо-злую улыбку Рика. И мысленно послала его куда подальше, так выразительно посмотрев на него, что он понял. И перестал улыбаться.
   Клео, спустившаяся с облака с помощью Рика, жалобно посмотрела на Эльку, явно намереваясь в очередной раз все понять и простить. Элька, немного поостыв, испытывала жгучее желание кинуться ей на шею, разреветься и за все извиниться. Но почему-то не решалась раскрыть свою душу при Рике.
   - Ну, что, пойдем? - спросил он.
   - Куда? - безутешным голосом спросила Клео.
   - Надо найти долину фей. Они наделены даром предсказания будущего, поэтому могут помочь нам узнать о том, как одолеть Акту.
   - А где расположена эта долина?
   - Ну... Далеко. Пешком дня два-три. Но если ты попробуешь связаться с единорогами, я объясню, как им сюда добраться.
   - Я попробую, - пообещала Клео, - по пути, чтобы не терять времени.
   - Тогда пошли, - сказал Рик, и, взяв Клео за руку, пошел вперед.
   А Элька, хромая и ругая все подряд, пошла на некотором расстоянии от них, обидевшись на весь мир.

Глава 9: Дорожные приключения.

   Рик остановился на вершине холма, задумчиво глядя на небольшую долину, покрытую колючим кустарником и окруженную высокими скалами. С холма убегала вниз узкая тропинка, которая терялась в колючих зарослях. Клео остановилась рядом с другом, оглядываясь по сторонам.
   - Ну, как впечатления? - поинтересовался Рик.
   - Мрачно здесь как-то, - Клео слегка поежилась, - и неуютно...
   - И опасно, - добавил он, присушиваясь к приближающимся шагам Эльки. И когда шаги замерли за его спиной, он начал объяснять: - Это долина гоци. Гоци - это разновидность троллей. Они живут под землей и очень редко появляются на поверхности. Нам предстоит пройти через эту долину, но нужно быть крайне осторожными - ни в коем случае не сходить с тропинки, не наступать на древесные корни и не разговаривать. Ясно?
   - Вполне, - кивнула Клео.
   - Тогда пошли. Ты и тигр идите вперед, а я - следом. Внимательно смотрите под ноги.
   Рик, по-прежнему игнорируя Эльку, пропустил всех вперед, и ребята гуськом начали спускаться с холма. Колючие кусты цеплялись за одежду, а тропинка то и дело грозила исчезнуть с глаз. Клео не спускала глаз с лап тигра, который шел так уверенно, как будто был знаком с этой местностью.
   Элька же продвигалась не так уверенно и очень медленно по причине дикой боли в бедре. Вдобавок, Рик постоянно наступал ей на пятки и подталкивал в спину. Естественно, что такое продвижение не обошлось без происшествия.
   Рик, увидев, что Клео и тигр благополучно перешли долину, немедленно подтолкнул в спину еле ковыляющую Эльку. Она же, засмотревшись под ноги, не заметила выскользнувший на тропу корень, а, получив толчок в спину, немедленно споткнулась и растянулась на земле. Рик в свою очередь споткнулся об нее и кубарем откатился в кусты.
   Элька с трудом встала на ноги и, помня о предупреждении, собралась из последних сил припустить по тропе, но, обернувшись, увидела, как чья-то зеленая рука схватила Рика за ногу и пытается утащить под землю. А он, вцепившись в ближайший куст, отчаянно сопротивляется.
   - Ребята, что же вы там? - крикнула Клео, и Элька, не раздумывая, бросилась ему на помощь.
   Куст оторвался, и Рик до пояса затянуло в землю. Девушка схватила его за ворот безрукавки и изо всех сил потянула на себя.
   - Убирайся отсюда! - кричал он. - Спасайся сама!
   Но Элька, отчаянно ругаясь и пыхтя, гнула свое, явно не собираясь так легко сдаваться. Туман застилал ей глаза, и она, чувствуя, что воротник вот-вот оторвется, в отчаянии бросила фразу, которая давно вертелась у нее на языке.
   Солнце заслонила туча, и в этот момент по поляне пронесся чей-то протяжный крик. Зеленая рука неожиданно исчезла, так резко отпустив потенциального пленника, что он, выскользнув из земли, резко отлетел в сторону, зацепив по пути и Эльку.
   Оказавшись на краю поляны, Рик резко подскочил на ноги и, поставив на ноги откровенно растерявшуюся от неожиданности Эльку, потащил ее за собой. Выбежав за пределы долины, они как по команде свалились на траву, ловя ртами воздух.
   Клео присела рядом, испуганно глядя них.
   - Что случилось? - осторожно спросила она.
   - Это твоя подруга во всем виновата, - отрезал Рик, с трудом переводя дыхание.
   - Я виновата? - немедленно взвилась Элька, поразившись такому откровенному проявлению неблагодарности. - Ты еще скажи, что я сама толкнула себя в спину!
   - Но если бы ты не ползла как черепаха.... - запальчиво начал он, но Клео неожиданно резко оборвала его:
   - Хватит! Вы оба меня уже достали своими вечными спорами! Вы виноваты оба! Лучше расскажите, что случилось.
   - Она упала...
   - Он толкнул меня... - в один голос сказали спорщики, и Клео невольно улыбнулась:
   - Это я уже слышала, что дальше?
   - А дальше меня попытался утащить под землю один из гоци.
   - А я, между прочим, до последнего не позволяла ему этого сделать, - обиженно добавила Элька, - а потом этот гоци куда-то пропал.
   - А что ты сказала тогда? - вдруг спросил Рик, что-то припоминая. - Он отпустил меня после твоих слов.
   Под его внимательным взглядом Элька привычно растерялась.
   - Не помню, - честно призналась она, но, поразмыслив, добавила: - вроде что-то про какого-то хозяина и темных богов.
   - Вспомните о том, что сделал с вами хозяин темных богов, - подсказал Рик.
   - Вот-вот, - кивнула Элька, - но я не представляю, откуда эта фраза забрела в мою голову.
   - Что это за хозяин? - с любопытством спросила Клео.
   - Сейчас расскажу, только давайте пойдем дальше.
   Ребята встали с травы и снова отправились в путь по тропинке. Несколько минут Рик что-то соображал про себя, а потом начал рассказ:
   - Существует легенда, что раньше гоци жили на поверхности земли, но не отличались миролюбивым нравом, поэтому все жители нашего мира страдали от их жестокости. И однажды гоци решили захватить страну. Хейс, узнав об их планах, обратился за помощью к поющим звездам, и те подсказали ему заклинание, с помощью которого всех гоци заточили под землю в этой долине. Гоци дали Хейсу прозвище - хозяин темных богов, и подчинялись с тех пор только ему.
   Рик закончил рассказ и замолчал. Девушки тоже не говорили ни слова, переваривая про себя услышанное. От мыслей их отвлекла Элька, в очередной раз споткнувшаяся на ровном месте. Она снова растянулась на земле, сморщившись от резкой боли.
   Клео, давно позабывшая все обиды, немедленно присела рядом с ней.
   - Что у тебя болит? - заботливо спросила она.
   - Н-нога, - сквозь слезы пролепетала Элька, положив руку на почему-то распухшее бедро.
   Рик, нахмурившись, присел рядом на корточки.
   - Снимай штаны, - скомандовал он, роясь в карманах куртки.
   - Что? - переспросила девушка, отчаянно покраснев. - Зачем это?
   - Я посмотрю, что у тебя там болит, - терпеливо ответил Рик, доставая из карманов куртки что-то вроде жутко пахнущего бинта.
   - Делай, что тебе говорят, - шепнула встревоженная Клео, и Элька, морщась, стянула с себя драные джинсы.
   И ужаснулась: ее нога от бедра до колена распухла и покрылась странной сыпью. Новоявленный доктор осторожно ощупал ее колено.
   - Что это? - испуганно спросила Клео.
   - Когда нога начала болеть? - игнорируя заданный вопрос, поинтересовался Рик.
   - Когда мы приземлились, - сквозь зубы ответила Элька.
   - И ты все это время терпела? - приятель даже присвистнул от удивления. - Почему раньше не сказала?
   С этими словами он так резко дернул ногу на себя, что Элька от боли подскочила на месте, издав тихий стон и до крови закусив губу.
   - Убью, - прошипела она, - мне же больно!
   - Знаю, - охотно согласился Рик, накладывая бинты, - это растяжение и яд северной колючки. Скажи спасибо, что еще не слишком поздно. Еще несколько часов, и ты могла бы лишиться ноги. Болеть эта штука будет еще очень долго, предупреждаю.
   - Ничего страшного, - пробубнила Элька, - выживу.
   - Всем назло, - ехидно поддакнул он.
   Клео посмотрела на подругу с искренним восхищением:
   - Я знала, что ты замечательная, но не знала, что настолько!
   - И в каком это месте я замечательная? - скептично и немного смущенно поинтересовалась Элька.
   - Я бы сказал, не в каком, а в каких, - вставил Рик, смерив ее наглым и оценивающим взглядом.
   Клео, поняв смысл его слов, покраснела как помидор, а Элька, так же смерив его уничтожающим взглядом, гордо отрезала:
   - Чего никак не скажешь о тебе!
   - По себе людей не судят, - с улыбкой отозвался он, так сильно стягивая концы бинта, что она чуть не взвыла от боли, - одевай штаны.
   Элька быстро натянула джинсы, и, встав с помощью Клео, оперлась о плечо подруги, чтобы продолжить путь. Нога болела жутко, поэтому продвигались они крайне медленно. И скоро Рика начало это прилично раздражать, поэтому он намного опередил подружек, убежав вперед. Элька же воспользовалась его отсутствием, чтобы извиниться перед Клео за свое отвратительное поведение.
   К вечеру они добрались до леса, на краю которого обнаружили небольшую покинутую избушку, в которой и решили переночевать.
   Элька проснулась от странного чувства: ей показалось, что чей-то до боли знакомый голос зовет ее. Девушка выбралась из-под груды одеял, попутно стукнувшись головой о низкий потолок и тихо выругавшись, и начала пробираться к двери.
   Она вышла на улицу и огляделась по сторонам, внимательно прислушиваясь к ночным звукам. Девушка уже решила, что ей все приснилась и собиралась вернуться в избушку, как вдруг знакомый голос снова позвал ее откуда-то со стороны леса.
   Заинтригованная Элька, пытаясь вспомнить, кому же принадлежит этот голос, отправилась на его звучание. Сквозь темноту замаячили странные огоньки, и ей показалось, что голос доноситься именно оттуда. Она решительно продралась через колючие кусты и вышла на небольшую полянку.
   Луна выглянула из-за туч, озарив поляну, и Элька невольно вскрикнула, когда увидела стоящего в метре от нее человека.
   - Этого не может быть! - прошептала она, не сводя глаз со знакомой фигуры. Слишком знакомой, чтобы не удивиться этой встрече. И не испугаться.
   - Ты узнала меня, - с неприятной ухмылкой констатировал он, - не ожидал! Столько лет прошло после нашей последней встречи, а ты узнала. Значит, не забыла.
   Элька, онемев от ужаса, смотрела на него и не верила своим глазам.
   - Это сон, - прошептала она, пытаясь успокоиться, - это всего лишь сон.
   Девушка попыталась уйти, но тут оказалось, что ее по колено засосало в трясину. Элька начала отчаянно выбираться из болота, но все ее попытки были напрасны.
   - Зря стараешься, - заметил он, с каким-то садистским удовольствием наблюдая за ее попытками, - ничего у тебя не получиться.
   Только сейчас Элька поняла, что он стоит как бы над болотом, которое простиралось на сколько хватало глаз. Отчаянно перепугавшись, девушка набрала полные легкие воздуха и что было мочи заорала:
   - На помощь! Кто-нибудь, помогите! Я не хочу умирать! Я здесь!
   Он хрипло рассмеялся:
   - Никто тебе не поможет, можешь не стараться!
   - Заткнись, тебя не спрашивают, - нервно отрезала Элька, и снова заорала во всю нехилую мощь своих легких: - Помогите, тону!!!
   В этот момент под ногами раздалось какое-то отвратительно бульканье, и девушка провалилась в болото почти по пояс. И испугалась еще больше.
   Внезапно рядом с ней подозрительно зашуршали кусты. Возникший из леса Рик схватил Эльку под мышки и, выдернув из болота, как редиску из грядки, оттащил подальше. И прежде чем девушка окончательно пришла в себя, она увидела, как кошмар из ее прошлого медленно растворяется в воздухе, а на его месте появляется красивая девушка с длинными распущенными волосами.
   Рик, стоя спиной к болоту, ничего не видел, но, заметив, что Элька сильно побледнела, обернулся. И побледнел сильнее ее, явно узнав призрачную незнакомку.
   - Рик, я так рада тебя видеть, - пропел мелодичный голос, и он невольно шагнул на зов.
   - Нет, Рик, стой, - девушка вскочила на ноги и преградила ему путь.
   Однако он явно видел перед собой одну лишь незнакомку, и чтобы привести его в чувство, Элька от души врезала зачарованному другу в челюсть.
   Рик тряхнул головой, приходя в себя, и увидел, как видение медленно растаяло.
   - Бежим отсюда, - он схватил ее за руку и потянул за собой.
   В чаще леса они притормозили и перешли на шаг.
   - Что это за место? - шепотом спросила девушка.
   - Его называют болотом воспоминаний, - так же тихо ответил Рик, - я не знал, что оно так близко, иначе бы предупредил вас. Оно гипнотизирует, создает с помощью человеческих воспоминаний ловушку и убивает.
   - А как же Кли? - немедленно испугалась за подругу Элька.
   - В отличие от некоторых, она спит по ночам, - фыркнул он, окончательно приходя в себя, - а, кроме того, ее оберегает природа.
   Элька промолчала в ответ и отошла немного назад, пытаясь привести в порядок свои лихорадочно мечущиеся мысли. Встреча со своим ужасным прошлым окончательно выбила ее из колеи. Вскоре ей показалось, что за ними кто-то крадется, и девушка, вздрогнув, догнала Рика, взяв его за руку.
   Он посмотрел на ее бледное испуганное лицо, вздрагивающие плечи и, сняв с себя куртку, заботливо завернул в нее Эльку, ласково обнял за плечи и вздохнул:
   - Ну и нервы у тебя, подруга, - но в голосе его была не привычная насмешка, а теплота и понимание.
   Когда они подошли к домику, Луна уже пошла на убыль, а вдали горизонта заалела полоса рассвета. Светало очень быстро. Свежий прохладный ветер развеял следы недавнего кошмара, и Эльке показалось, что все пережитое было лишь дурным сном. Она вздохнула, задумчиво улыбнулась новому дню и встретила восхищенный взгляд Рика.
   - Всем бы иметь твою память, - с улыбкой заметил он, - готов поспорить, что ты уже забыла, как ночью пыталась заманить меня в лес и совратить.
   - Я? Совратить? - Элька задохнулась от возмущения. - Ну почему тебе обязательно нужно испортить мне настроение всякими идиотскими выдумками?
   - А такие уж они идиотские? - Рик так посмотрел на нее, что девушка невольно покраснела.
   - Отстань! - пробурчала она, отворачиваясь.
   Рик усмехнулся, опираясь на стену домика и любуясь рассветом.
   Элька посмотрела на окружающий мир, и ей показалось, что когда-то давно такой момент уже был.
   - Мы будем дальше жить, мы будем верить,
   Что проживем так тысячи веков.
   И наши судьбы в вечной круговерти
   Пересекаться будут вновь и вновь...- почему-то вспомнила она.
   Рик с изумлением посмотрел на нее:
   - Откуда это?
   Но Элька выглядела еще более растеряно, чем он.
   - Без понятия! - честно призналась она. - Я вообще никогда в жизни не писала стихов, а это уже второе за три дня!
   - А пение звезд ты не слышишь?
   - Я еще не до конца свихнулась!
   - Ага, значит процесс идет...
   - Общение с тобой кого угодно сведет с ума!
   Рик весело рассмеялся:
   - Про тебя можно сказать тоже самое! А знаешь, что самое странное?
   - В том, что у тебя не все в порядке с головой?
   - Да что тебя так моя голова волнует? Ты лучше о своей побеспокойся. Ты ведь вспоминаешь стихи Хейса.
   - Врешь! - не поверила Элька.
   - Холодный рассвет разжигает сиянье, - начал он.
   - Пылающих глаз и раскрашенных снов, - непроизвольно продолжила Элька, и, прикрыв рукой рот, испуганно посмотрела не него.
   - Не смотри так на меня, я сам ничего не понимаю, - пробурчал Рик, взъерошив свою и без того растрепанную шевелюру.
   - Чего вы не понимаете? - из домика, потягиваясь, появилась выспавшаяся и бодрая Клео, но, посмотрев на приятелей, немедленно забыла о своем вопросе. - Куда вы опять успели вляпаться?
   Элька и Рик немедленно посмотрели сначала друг на друга, потом на себя, и одновременно поморщились. Оба были в грязи, измазанные глиной.
   - Тут недалеко есть озеро, - вспомнил он, - я сильно подозреваю, что кое-кому нужно помыться.
   - И постираться, - поддакнула Элька.
   - Так что же произошло? - снова спросила Клео.
   Рик, не вдаваясь в подробности, рассказал о ночном приключении, и Клео, улыбнувшись, покачала головой:
   - У меня такое чувство, что мы с тобой, Элик, в дороге никогда не соскучимся. Приключения словно сами тебя находят. Сначала тролли, теперь это болото, а что дальше?
   - Да, в дороге нам будет весело, - отозвался Рик, - но ладно бы это были простые забавные приключения! Так ведь это просто какая-то эпидемия неприятностей!
   - Если кому-то что-то не нравиться... - начала Элька, но Клео мягко перебила ее:
   - Не спорь, пожалуйста!
   - Хорошо! - покорно ответила подруга, и дальше компания шла молча: каждый думал о чем-то своем.
   Возле озера устроили небольшой привал, привели себя в порядок, перекусили, и, что самое главное, встретились с единорогами. И продолжили путь уже верхом.

Глава 10: Новый спутник.

   - Ага, - Рик поднял голову и внимательно огляделся, - кажется, мы на месте. Это поляна Предсказателей.
   Подъехавшие девушки немедленно начали с любопытством озираться по сторонам.
   - Вот это да! - восторженно ахнула Элька. - Красота-то какая!
   Поляна действительно была потрясающе красива, особенно на фоне наступающих сумерек. Она была довольно большой и абсолютно круглой, по краям росли вековые деревья, окутанные паутиной лиан. В высокой траве и в густой листве деревьев заблудился искрящийся туман, придающий поляне оттенок нереальности.
   Какое-то время ребята изумленно рассматривали поляну, как вдруг Элька, подошедшая к деревьям, воскликнула:
   - А огоньки-то живые!
   А, обернувшись, она увидела, как Рик с таинственной улыбкой, явно что-то задумав, растворился в тени деревьев. Клео спешилась и тут же оказалась по колено в тумане.
   - Как в пещере, - вспомнила она.
   - В какой пещере? - прозвучал над ухом Эльки неизвестный голос.
   - Какой-какой, - проворчала та, и, обернувшись, попятилась от удивления, увидев рядом странное создание.
   А создание оказалось крохотным, величиной с ладонь, человечком с большими трепещущими крыльями, светлой шевелюрой и озорными синими глазами. Он был одет в нечто яркое, напоминающее по покрою римскую тогу, и окружен прозрачной сферой блестящей пыльцы.
   - Ты кто, фей? - с любопытством спросила Элька.
   - Нет, я светлячок, - ответило существо, разглядывая Эльку с не меньшим интересом.
   - А тогда где же феи? - удивилась она.
   - К феям сейчас отправился ваш друг, - пояснил он.
   - А нам что делать?
   - Следовать за мной.
   - Куда?
   - К Предсказателям.
   - А кто они такие?
   - Элик, не тормози, - посоветовала Клео, - феи и Предсказатели - это одно и то же. Где ты была, когда Рик рассказывал о них?
   - Я, в отличие от некоторых, не доверяю его бредням, - проворчала Элька.
   - А зря, - вставил светлячок, - посланник никогда не врет.
   - Почему это ты так уверен?
   - Успокойся, - перебила подругу Клео, - мы ведь даже не представились, а уже ввязываемся в ненужные споры. Меня зовут Клео, - обратилась она к светлячку, - а вас?
   - Меня зовут Линн, - представился светлячок, - а вас, недоверчивая спорщица?
   - Эльвира, - с гордостью ответила девушка.
   Неожиданно Линн громко расхохотался, несколько раз перекувыркнувшись в воздухе. Элька обиженно уставилась на него, в то время как смех светлячка уже перешел в икоту.
   - Что такого смешного в моем имени? - кипя тихой яростью, осведомилась девушка.
   - Прости, пожалуйста, - Линн с видимым трудом подавил новый приступ смеха, - просто с древнего языка фей твое имя переводиться как костяная игла, уколовшая в... - он замялся и фыркнул.
   - Во что? - с подозрением переспросила она, а Клео громко расхохоталась.
   - Вот в это место, - пояснил выросший из-под земли Рик, слегка хлопнув Эльку по ягодицам. За что немедленно получил по своей нахальной физиономии.
   - Еще раз такое повторишь - убью! - яростно прошипела Элька, опасно сверкнув глазами.
   Рик окинул ее оценивающим взглядом и, пряча улыбку, задумчиво протянул:
   - Думаю, за это стоит умереть!
   Клео и Линн прыснули, а Элька сначала покраснела, потом побледнела, и, наконец, выдавила из себя:
   - Не дождешься!
   С этими словами она, гордо отвернувшись, отошла на другой конец поляны и спряталась за дерево, с трудом сдерживая слезы обиды. Клео, бросив на приятеля укоризненный взгляд, отправилась успокаивать подругу.
   - Слушай, а что это за выдумка с ее именем? - спросил Рик у светлячка, прислушиваясь к разъяренным воплям Эльки.
   - Это не выдумка, - начал оправдываться Линн, - это действительно так.
   - Да уж, она оправдывает свое имя, - фыркнул он.
   - Ты говорил с Предсказателями?
   - Да, они мне все рассказали. Думаю, что вам незачем тревожить их лишний раз.
   - Согласен, - кивнул Линн.
   Из-за деревьев вышла расстроенная Клео и подошла к ним:
   - Она наотрез отказывается продолжать путь, - огорченно сообщила она, - говорит, что больше не хочет быть предметом насмешек, и я ее понимаю. Кто тебя за язык все время тянет? - спросила она у Рика. - Что она тебе сделала?
   Тот немного смутился, и, поразмыслив, признался:
   - Мне-то ничего, но уж больно она вредная и самолюбивая...
   - Получается, что она исключительно из вредности и самолюбия отправилась помогать нам? А ведь, в сущности, от нее больше пользы, чем от меня!
   - Ты на что намекаешь?
   - Иди и извинись перед ней, иначе мы отправляемся домой, - поставила ультиматум Клео.
   - Пройти больше половины пути, найти ключ к разгадке и возвращаться назад! - изумился Рик. - Твоя подруга не в своем уме!
   - Но так и будет, - девушка была непреклонна.
   - Хорошо, сейчас я с ней разберусь! - и он решительно направился в сторону деревьев, а Клео и Линн с подозрением переглянулись и заранее навострили уши.
   Рик скрылся за деревьями, и до оставшихся на поляне донеслось сначала "так и скажи, что испугалась", потом отчаянная возня, следом "я не трусиха, в отличие от некоторых", потом снова какая-то возня, и, наконец, на поляну пулей вылетела красная и злая Элька, а следом спокойно вышел улыбающийся и явно довольный собой Рик.
   - Ну, что, едем? - провозгласил он.
   - А куда? - спросила Клео, не сводя тревожного взгляда с подруги, которая, подойдя к своему единорогу, начала с каким-то остервенением поправлять седло и затягивать подпругу.
   Рик бросил на Эльку победный взгляд и ответил:
   - Мы едем к Радужной горе, где сейчас обитает Акта. Линн, ты в курсе, что едешь с нами?
   - Конечно, - с готовностью ответил Линн, - феи попросили меня быть вашим проводником до горы.
   - Долго вы там будите возиться? - нервно бросила Элька, уже сидящая верхом. - Предупреждаю, если вы не поторопитесь, то я передумаю ехать!
   Рик же с поразительной тщательностью осмотрел своего единорога, только что под хвост ему не заглянул, и так медленно и осторожно начал поправлять седло, что Клео и Линн как по команде расхохотались, а Элька громко и некрасиво высказала все, что думает по этому поводу.
   Наконец, вся шумная компания тронулась в путь. Элька неслась впереди всех, следом рядом ехали Клео и Рик, обсуждая какие-то свои дела. Их новый спутник светлячок Линн, покружив, так резво спикировал на плечо Эльки, что она с перепугу чуть было не свалилась с единорога.
   - Извини, - он виновато покосился на девушку, - я не хотел пугать тебя! Я хотел попросить прощения за свою выходку на поляне...
   В его голосе было столько искреннего раскаяния, что Элька даже немного растерялась.
   - Ничего, я уже привыкла к тому, что становлюсь предметом для шуток, - с горечью ответила она и добавила: - раз уж нам предстоит путешествовать вместе - будем друзьями.
   - Будем, - с радостью согласился Линн, - а как тебя называют друзья?
   - Шило в энном месте, - подсказал сзади насмешливый голос.
   - Эля, можно Элик, - не обращая внимания на реплику Рика, отозвалась девушка.
   Их путешествие продолжалось.

Глава 11: Путь к Радужной горе.

   Рик раздвинул ветви колючих кустов, выбираясь на поляну, и внимательно осмотрел место стоянки. В тени деревьев пылал яркий костер, недалеко от которого расположились что-то оживленно обсуждающие Линн и Клео. Рядом паслись единороги, лениво пощипывая травку, а тигр как обычно развалился около Клео.
   Элька сидела под деревом в полном одиночестве, завернувшись в теплое одеяло и прислонившись к стволу. В руках она держала кружку с дымящимся горячим чаем, а ее теплых и грустных глазах отражались золотистые искры костра.
   Рик неслышно подошел к ней и с удивлением заметил, что по ее щекам катятся слезы. Он до сих пор не мог привыкнуть к более чем странному характеру Эльки: она могла весь день совершенно искренне хохмить, подшучивать и смеяться над проделками Линна, а ближе к вечеру на нее накатывали приступы меланхолии, она замыкалась в себе и ничто не могло вывести ее из этого состояния. Ну, или почти ничто.
   Он присел рядом с ней и поинтересовался:
   - О ком мечтаешь?
   Элька вздрогнула от испуга и пролила на себя горячий чай. Тихо выругавшись, девушка с неприязнью посмотрела на нарушителя ее спокойствия:
   - И не надейся, не о тебе!
   - Да? А почему?
   - Сам знаешь.
   - Нет, не знаю. Просвети, будь добра.
   - Мне, что, больше заняться нечем? - раздраженно фыркнула Элька. - И вообще, чего ты сюда пришел? Места больше нет?
   - А мне нравиться именно здесь! - заявил Рик, лениво растянувшись на своем одеяле около нее.
   - Ладно, сиди здесь, а я пойду.
   - Сядь, мне нужно с тобой поговорить.
   - Вот еще...
   - Я сказал, сядь! - властно скомандовал Рик и неохотно добавил: - Пожалуйста!
   Элька, всем своим видом демонстрируя недовольство, все-таки села на свое одеяло и выжидательно уставилась на костер. Клео встала и неспеша подошла к ним.
   - Рик, ты обещал рассказать мне о поющих звездах, - напомнила она.
   - Присаживайся, - кивнул он и начал рассказ: - вы уже знаете о том, что пение звезд и голоса природы - это почти одно и то же. Наши маги объясняли это тем, что звездное небо - это ни что иное, как отражение всех живых душ. Одно звезда - это одна душа. А в нашем мире душой наделены не только живые существа, но и растения, вода, камни, явления природы. Жизнь души - это песня. Поэтому наши звезды названы поющими.
   - А чем все-таки различаются голоса природы и пение звезд? - спросила Клео.
   - Тем, что люди говорят на одном языке, растения - на другом, дождь - на третьем, и сами по себе для нас они непонятны, а язык звезд един для всех. Звезды как бы переводят земные языки на тот, который слышат и понимают все существа.
   - И почему голоса звезд больше для вас не доступны?
   - Из-за Акты. Феи объяснили мне, что Радужная гора является неким связующим звеном между нашим миром и миром звезд. Акта, заняв ее, странным образом заблокировала звездные сигналы и как следствие, - мы перестали понимать голоса природы, а она - наши. Отсюда - негласная война между всеми земными существами.
   - И нам нужно...- начала Клео.
   - Дойти до Радужной горы и взобраться на нее. Однако пройти ее может лишь человек, принадлежащий нашему будущему и нашему прошлому, - он кивнул Клео, а та улыбнулась, - а состоит гора из семи уровней, в которых препятствие является ключом.
   - Как это? - непонимающе спросила Клео.
   - Хоть убей, не знаю, - признался Рик, - но так мне объяснили Предсказатели.
   - А что будет после того, как мы заберемся на гору? - полюбопытствовала она.
   - Ключ, с которым мы плутали по пещере Звездных облаков - это ключ к небесной сфере. С его помощью можно снять блокировку Акты и тогда звезды заберут ее обратно в свой мир, - объяснил он, - и все живые существа снова будут слышать пение звезд.
   Клео вопросительно посмотрела на Эльку, а та ответила ей полным растерянности взглядом и пожала плечами.
   - Ладно, давайте спать, - вздохнула Клео, - а утром со свежими головами еще раз все обсудим.
   Ребята молча согласились и послушно разбрелись по постелям, устраиваясь на ночлег.
   ...Откуда эти слепящие лучи? Она закрывает руками лицо, отворачивается, но яркий свет продолжает резать глаза. Она прищурилась и заметила рядом какой-то знакомый блеск синих глаз. Ее глаз, и в то же время чужих, незнакомых. Когда-то давно это уже было, вот только где? Глаза смотрели на нее в упор, заставляя память энергично работать. Сейчас я вспомню....
   Элька проснулась от того, что жутко замерзла и немедленно начала шарить рукой в поисках таинственно пропавшего одеяла. Но нашла лишь чей-то ботинок. И все.
   - Подъем, соня! - услышала она рядом командный голос Рика и лениво приоткрыла один глаз.
   И тут же его закрыла, притворившись спящей.
   - Я все видел! Если ты немедленно не встанешь, мы уедем без тебя! - не унимался Рик.
   - Катитесь куда хотите! - слабым голосом объявила Элька. - Только верните мне одеяло!
   Вместо ответа Рик живо поставил ее на ноги, и, не слушая ее возражений, подтолкнул к ручью.
   - Марш умываться! Через две минуты мы уезжаем!
   - А как же завтрак? - возмутилась девушка.
   - Спать меньше надо, ясно? Мы уже все съели! Жди обеда.
   - Изверг! - пробурчала Элька, начиная умываться с ужасающей медлительностью. Однако, вспомнив, как однажды при подобных обстоятельствах Рик искупал ее в ледяном ручье, и она полдня ехала в мокрой одежде, девушка быстро закончила размываться, и поспешала на поляну.
   Очередной день пути, похожий на предыдущие как две капли воды. Опять эти ужасные дороги, которые, казалось, не имели конца, редкие привалы и дикая скука.
   Элька привычно задремала в седле, а когда пришла в себя, то обнаружила, что почему-то едет по главной дороге большого города. Девушка начала с изумлением озираться по сторонам и не сразу поняла, что осталась одна, а ее спутники куда-то испарились. Она, отчаянно перепугавшись, на всякий случай сильно ущипнула себя, и, почувствовав боль, поняла, что проснулась окончательно.
   И тут город куда-то пропал, а вместо него появилась жаркая пустыня с огромными барханами и роскошными пальмами. Элька, глазея по сторонам, на всякий случай отметила про себя, что еще немного - и она, пожалуй, начнет сходить с ума.
   Она слезла с единорога и тут же оказалась по пояс в воде - пустыня испарилась и вместо нее перед растерянной девушкой простиралось море. Девушка не могла поверить собственным глазам. Несколько минут она стояла и отчаянно пыталась сообразить, что же ей делать дальше и где найти таинственно пропавших ребят.
   "Это ведь мираж, - вдруг дошло до нее, - кто-то решил поиздеваться надо мной!".
   Элька, вцепившись в седло, крепко зажмурила глаза и, сделав несколько шагов, поняла, что море испарилось, а на месте его девушка обнаружила до безобразия мрачный лес. Она стояла на маленькой поляне, а перед ней было сразу несколько узких извивающихся тропинок. Элька, с трудом вспомнив какую-то древнюю считалочку, методом тыка выбрала одну из них и отправилась в путь.
   Но стоило ей сделать несколько шагов, как пейзаж опять начал меняться. Снова город, потом речная долина, горы, затем сельская местность и опять пустыня (шутник, кем бы он ни был, явно не отличался большой оригинальностью) сменяли друг друга с такой ужасающей быстротой, что у Эльки голова пошла кругом.
   - Ну, за что мне все это? - простонала она, снова передвигаясь по лесной тропинке. Тут еще и нога почему-то и совсем некстати начала болеть. - Опять все против меня! И почему я вечно нахожу приключения на свою.... голову?
   Она сделала паузу в своих жалобах, представив укоризненное лицо Клео и тут же по колено провалилась в трясину.
   - На помощь! - испуганно заорала девушка, изо всех сил вцепившись в откуда-то появившуюся над ее головой ветку.
   Ветка немедленно удлинилась и, обвившись вокруг ее талии, выдернула ее из трясины. Очередная иллюзия растаяла, и она оказалась в объятиях невесть откуда взявшегося Рика.
   - Ура! Вы нашлись! - радостно завопила Элька, повиснув у него на шее. - А где Кли?
   - Сейчас подойдет, - весело отозвался Рик, обнимая ее, - они немного отстали, разбираясь с духами дороги.
   - С кем?
   - С духами дороги. Это такие шалуны, в сущности, довольно безвредные, которые оккупируют небольшой участок дороги и начинают с помощью иллюзий издеваться над путниками. Если бы ты не отстала, то ничего бы и не произошло, а так Кли пришлось целый час уговаривать их вернуть нам тебя. Как, кстати, самочувствие?
   - Ужасно! - честно призналась девушка, присаживаясь прямо в дорожную пыль. - Я чуть не сошла с ума от этих миражей!
   - Бывает, - кивнул Рик, - а вообще-то ты очень долго продержалась. Но в следующий раз спи во время привала, а не в пути.
   Тут из леса вынырнула встревоженная Клео. Увидев Эльку, она немедленно заулыбалась и бросилась обниматься. На радостях обе подруги даже немного всплакнули, а Рик, полюбовавшись на это трогательное проявление чувств, поторопил их:
   - Давайте будем радоваться после того, как закончим все дела. У нас впереди самое страшное препятствие, и чем быстрее мы его пройдем, - тем лучше.
   - Что за препятствие? - Клео немного встревожилась.
   - Видите вон ту черту? - спросил Рик, указывая на темную полосу на краю леса.
   Девушки дружно кивнули, и он продолжил:
   - За ней - долина духов темной половины души. Там оживают ваши древние страхи, находят воплощение самые ужасные кошмары. Но сразу же за этой долиной находится вход в Радужную гору. Нам надо пройти, хотя будет страшно. Более того, будет очень страшно. Самое главное - не верьте в реальность этих страхов и крепко держитесь за руки. Кстати, - он повернулся к Клео, - где Ключ?
   Клео поспешно вытащила Ключ из сумки и всунула его в руки Эльке, а та, не сразу поняв, что же такое произошло, непроизвольно разжала ладони. Ключ, издав нежный звон, упал на землю, и его оболочка рассыпалась на множество крохотных звезд.
   Ребята некоторое время молча смотрели на искореженный кусочек металла, который лежал в звездной пыли, пока Линн не прошептал:
   - Что же вы наделали? Как нам теперь быть?
   В это же мгновение Элька почувствовала, как ее оторвали от земли и швырнули в неизвестном направлении. Она стукнулась головой о ближайшее дерево и услышала умоляющий голос Клео:
   - Рик, хватит! Перестань, иначе ты убьешь ее!
   - Велика беда! - зло пробурчал Рик, но отступил.
   Клео помогла подруге сесть и заботливо вытерла кровь, которая сочилась из большой ссадины на щеке.
   - Я не специально! - Элька готова была расплакаться. - Я не хотела!
   - Поздно горевать! - мрачно отрезал Рик. - Слезами горю не поможешь.
   - И что же делать? - растеряно спросила она.
   - Ты остаешься здесь! Дальше мы пойдем с Кли.
   - Но... - робко вставила Клео.
   - Никаких "но"! Хватит с нас приключений! Прощайтесь, нам пора!
   - Прости! - подруга обняла безутешную Эльку. - Нам пора. Не волнуйся, мы скоро.
   Она встала и шатающей походкой поспешила за удаляющимся Риком, с трудом сдерживая слезы, стараясь не оборачиваться. Элька посмотрела им вслед, и в ее глазах застыли боль и тоска.
   - Ты сама во всем виновата! - упрекнула она себя. - Ты, а не твоя несчастливая судьба! Так тебе и надо! За все надо платить!
   Девушка склонилась над разбитым Ключом и, взяв кусочек металла, положила его в карман. А затем завернулась в одеяло, прислонилась к дереву и, не слушая утешений Линна, проплакала, пока не уснула.

Глава 12: Духи темной половины души.

   ... Она услышала чей-то приятный, проникновенный и до боли знакомый голос, который звал ее по давно забытому имени. Она и раньше слышала во сне этот голос, который почему-то ассоциировался с блеском знакомых синих глаз, но никак не могла понять, кому же он принадлежал. Точнее, не понять, а вспомнить...
   Элька почувствовала, как к ней прикасается что-то теплое, и испуганно подскочила на месте, немедленно проснувшись. И встретила непривычно внимательный и напряженный взгляд тигра. А, увидев в его всегда спокойных отрешенных синих глазах испуг, она поняла, что с ее друзьями случилось что-то плохое.
   - Что-то с Кли? - замирая от страха, спросила Элька, а тигр лишь кивнул в ответ.
   Девушка немедленно вскочила на ноги, отбросив в сторону одеяла, и решительно заявила:
   - Линн, сторожи наши пожитки, а я пошла за Кли!
   - Будь осторожна! - крикнул ей в след светлячок.
   - Буду! - отозвалась девушка, едва поспевая за быстро бегущим тигром.
   Элька так увлеклась быстрым бегом и старанием не отстать от Марса, что не сразу поняла, когда они успели пересечь черту. А поняла это, когда увидела рядом с собой призрак Клео: прозрачный, робко улыбающийся.
   - Не дождетесь, не поверю! - крикнула в темноту Элька, и призрак немедленно растаял.
   Девушка, чтобы не видеть все окружающие ее кошмары собственного больного воображения, зажмурила глаза, ориентируясь на хрипловатое рычание тигра. Она бежала, и сквозь бег чувствовала какую-то незримую нить, связывающую ее с Клео и тигром.
   Запнувшись обо что-то, Элька потеряла равновесие и растянулась на земле. А когда открыла глаза, обнаружила, что этим "чем-то" оказался Рик. Он лежал без сознания, и его лицо до неузнаваемости исказил ужас.
   Элька немедленно постаралась привести его в себя, но это оказалось не так-то легко. И, когда она, по инерции встряхивая его, уже начала раздумывать над тем, как бы дотащить друга до границы, он вдруг зашевелился и открыл глаза. И в них девушка увидела ужас. И сама испугалась, не в силах отвести в сторону взгляд.
   - Тебя нет, - с болью прошептал Рик, не сводя с девушки невидящих, наполненных страданием глаз, - я сам видел, как ты погибла! Тебя нет! Зачем ты пришла?
   - Кто погибла? - испуганно пробормотала Элька и вздрогнула. - Надеюсь, ты не меня имеешь в виду? Мне пока что и здесь хорошо! Рик, у тебя бред, очнись!
   Но он попятился от нее, и если бы Элька не успела схватить его за руку, Рик свалился бы в пропасть. В общем-то, он в нее свалился, но благодаря девушке, не до конца. Боль от сильного удара привела Рика в чувство, и он, оценив ситуацию, стал карабкаться по отвесной стене. И общими усилиями, выкарабкался.
   Где-то рядом предупреждающе зарычал тигр и ребята, подскочив как ошпаренные, припустили по дороге.
   - Закрой глаза, - на бегу прокричала Элька, - и положись на нашего тигра, он знает дорогу!
   Рик кивнул и, сжав ее ладонь, послушно зажмурился.
   "Где же, ты, Кли?" - переживала девушка, полностью сосредоточившись на проблеме нахождения подруги и забыв обо всех окружающих ее кошмарах. Все мысли сосредоточились у нее на огромном желании найти подругу, найти живой и здоровой.
   На мгновение она открыла глаза, забыв осторожности, и увидела рядом с ней совсем другого человека, не Рика, а его. Она немедленно вырвала у него свою руку и начала отступать.
   - Что ты здесь делаешь? - дрожащим голосом пролепетала она. - Ты обещал уйти из моей жизни! Ты поклялся мне!
   - Ты же знаешь, что мне нельзя доверять! - заявил кошмар из прошлого, нагло улыбаясь. - Я соскучился и решил повидать тебя. Ты не рада? Можно узнать, почему?
   - Катись обратно в свою преисподнюю, там тебе самое место! - прошипела девушка, и, внезапно споткнувшись обо что-то явно знакомое, откатилась куда-то в сторону и растянулась на земле.
   А, подняв голову, увидела склонившегося над ней Рика. И какую-то подозрительно темную полосу земли в паре сантиметров от своей головы.
   - Пришла в себя? - поинтересовался он, помогая ей встать на ноги.
   - Более или менее, - слабым голосом ответила Элька, ощущая предательскую дрожь в коленках. И жуткую боль в той самой ноге. Она нервно огляделась по сторонам.
   Рик понимающе кивнул и успокоил ее:
   - Не волнуйся, мы перешли границу. Здесь кошмары нас больше не достанут. Все позади.
   - А Кли?
   - Судя по всему, она пересекла границу и находится где-то недалеко, - устало ответил он, и, позволив Эльке вцепиться в себя для поддержания равновесия, пояснил: - в этой долине живые существа за километры чувствуют друг друга и способны встретиться с закрытыми глазами. Вот почему ты нашла меня и не заблудилась, следуя за тигром.
   - А с вами что произошло? - спросила Элька. - Как вы расстались?
   - Это все проклятые кошмары, - с вздохом ответил Рик, - я и сам не помню, как потерял ее. Помню, что мы угодили в какой-то странный туман, а дальше... - он вздрогнул и замолчал на полуслове.
   Рядом раздался знакомый вздох, и ребята вздрогнули как по команде, увидев человека, склонившегося над неподвижным телом Клео.
   - Хейс! - изумленно выдохнул Рик, и крепко обнял друга.
   А Элька уставилась на него с открытым ртом: она увидела себя, только в мужском варианте.
   - Бред какой-то! - прошептала она, медленно оседая на землю.
   Хейс, сверкнув синими тигриными глазами, мягко улыбнулся:
   - Сейчас я вам все объясню.
   - А что с Кли? - перебила его Элька.
   - Она просто без сознания, - пояснил несостоявшийся тигр, - и скоро придет в себя. Я вытащил ее из долины, но ты, друг, для меня слишком тяжел, - заметил он, улыбаясь Рику.
   - Да уж, - проворчал тот, - ты всегда был очень... Мм, ... хрупким.
   - А почему ты прикидывался тигром? - потребовала объяснений девушка. - И почему ты похож на меня?
   - Чтобы Акта не догадалась, где меня искать, - пояснил Хейс, - а что до похожести... - тут его слова прервал тихий стон Клео.
   Ребята немедленно склонились над ней.
   - Кли? - неуверенно окликнула ее Элька.
   Подруга медленно открыла затуманенные болью глаза и конвульсивно сжала Элькину руку.
   - Вы должны успеть, - прошелестела она, - время на исходе...
   - О чем это она? - Рик требовательно посмотрел на Хейса.
   - О войне, - нервно ответил он, - она перешла в стадию открытой. Если вы не поторопитесь, люди и природа уничтожат друг друга. Идите, я присмотрю за Кли.
   - Но...- начал Рик.
   - Это ваше дело, - спокойно ответил Хейс, - вы справитесь.
   Элька поцеловала подругу в лоб, бодро вскочила на ноги, поморщившись про себя, и вопросительно посмотрела на Рика. Тот последовал ее примеру, отсалютовав другу.
   - Последние наставления будут? - поинтересовался он у Хейса на всякий случай.
   - Будут, - кивнул тот, - помните, что в Радужной горе вам предстоит пройти через семь уровней и семь препятствий. В этих препятствиях одновременно содержится ключ для их преодоления. На месте вы во всем разберетесь и все поймете. Против Акты, к слову, должно действовать это же правило. Ее слабость в ее силе.
   - Ты говоришь каким-то загадками, прямо как Предсказатели, - вздохнул Рик.
   - Это потому, что сам знаю не больше вас, - начал оправдываться Хейс, - я ведь не ясновидец. А звезды как на зло замолчали и ничего не хотят вам подсказывать.
   - Я им это припомню, - мрачно пообещал он, по привычке накидывая свою куртку на дрожащую от холода Эльку, и задумчиво посмотрел на девушку: - надеюсь, что теперь все твои выходки пойду лишь на пользу нам и на зло Акте.
   - Сделаю все возможное, чтобы так оно и было, - горячо пообещала Элька, снова вспомнившая о разбитом ключе и ощутившая болезненные уколы совести.
   И ребята, взявшись за руки, зашагали к Радужной горе.

Глава 13: Семь цветов радуги.

   Рик, остановившись у подножия самой, что ни на есть обычной горы, принялся внимательно разглядывать землю около нее.
   - Ты что ищешь? - полюбопытствовала Элька.
   - Вход в гору, - пояснил он, - по легенде он является подземным.
   Он сделал еще пару шагов, и вдруг, издав возглас удивления, провалился в какую-то яму. Элька подбежала к глубокому черному провалу и, опустившись на колени, окликнула друга:
   - Ну, что, нашел?
   - И это вместо того, чтобы узнать о моем самочувствии? - язвительно спросил из ямы Рик. - Лучше прыгай сюда!
   - Что? - ужаснулась Элька. - Ну, уж нет!
   - Здесь совсем невысоко, - начал успокаивать ее приятель, - кроме того, я тебя подстрахую.
   - Я боюсь!
   - Возле горы, между прочим, тоже опасно!
   - Не опаснее, чем наедине с тобой в темноте!
   - Я сказал, прыгай! - окончательно потеряв терпение, рявкнул он.
   Элька, тяжело вздохнув и зажмурившись на всякий случай, спрыгнула в темный провал. Рик не соврал и действительно успел поймать ее.
   - Ну, что страшно? - он снисходительно улыбнулся, опуская ее на землю.
   - Ты знаешь, куда идти? - спросила Элька, предпочитая проигнорировать его вопрос, а не ввязываться в очередной спор.
   - Туда, - Рик кивнул в направлении темного коридора, который не только не шел в гору, но почему-то спускался вниз.
   - Тогда пошли, - вздохнула она, прихрамывая направляясь в темноту.
   Коридор вилял, то расширялся, то сужался, и ребята гадали про себя, когда же начнутся радужные препятствия.
   Выйдя из очередного поворота, ребята увидели кроваво-красную дверь, преграждающую путь. Рик, мягко отодвинув девушку, с легкостью распахнул дверь и вошел в пещеру. И тут же вышел из нее, выжидательно посмотрев на Эльку.
   - Пойдешь первая, - сказал он, - ничего не бойся и не шуми, ясно?
   Заинтригованная девушка, молча кивнув, прошла в пещеру. И скривилась от отвращения к тому, что увидела.
   Пещера была тесной, маленькой с низким потолком и огромными сталактитами. И повсюду, куда не посмотри, в лужах крови лежали трупы людей и животных. Кровь была повсюду: растекалась на полу, сползала со стены, капала с потолка.
   Элька, брезгливо зажав нос, начала осторожно пробираться по узкой дороже, старательно обходя страшные препятствия. Она прошла больше половины пути и уже увидела замаячившую впереди дверь, как вдруг на ее пути возникло лежащее тело. Девушка резко остановилась, не решаясь перешагнуть через него. Рик, догнав ее, подтолкнул Эльку в спину: типа, топай дальше, не тормози.
   Набравшись непонятно откуда взявшейся смелости, она перешагнула одной ногой через лежащего, как вдруг кровавая рука схватила ее за щиколотку. Девушка, отчаянно испугавшись, громко завизжала и, вырвавшись, припустила по направлению к двери. Рик, громко выругавшись, побежал за ней, обнажив шпагу.
   И тут начался полный кошмар: кровавые тела вырастали перед ними на пути, руки хватали за ноги. Элька несколько раз поскользнулась на крови, с трудом удерживая равновесие, пока не добралась до сливающейся со скалой двери.
   - Выпустите меня! - заорала она, барабаня руками по двери, в то время как Рик за ее спиной отчаянно от наседавших кровавых тел.
   - Долго ты там будешь возиться? - кричал он. - Придумай, как открыть дверь, чтоб тебя!
   - Легко сказать, придумай! - в голосе Эльки послышались истерические нотки.
   Она еще раз с силой стукнула по двери, и ее ладонь напоролась на что-то острое. Девушка вскрикнула, вытирая с пальцев свою кровь, и с изумлением уставилась на дверь, которая почему-то окрасилась в ярко оранжевый цвет, и резко распахнулась перед ними.
   Ребята пулей вылетели из кровавой пещеры, попутно врезавшись друг в друга, и попали, что называется из огня да в полымя, точнее, наоборот. Потому что перед ними бушевало неукротимое пламя, оставляя для продвижения лишь небольшую дорожку. Дверь за ними с треском захлопнулась, и ребята прижались к ней спиной, чтобы отдышаться.
   - Ну, что, пошли? - Рик подтолкнул ее к огню.
   - А почему я должна идти первая? - возмутилась Элька.
   - Чтобы я успел подстраховать тебя, если ты во что-нибудь вляпаешься, - терпеливо ответил Рик, - топай вперед.
   Элька покорно шагнула узкую дорожку и тут же обнаружила, что это вовсе не дорожка, а скорее, очень узкий мостик, висящий над пропастью. Девушка немедленно попятилась назад, чуть не столкнув Рика вниз. Тот недовольно посмотрел на нее, выругавшись сквозь зубы.
   - Что еще такое?
   - Я боюсь высоты, - тихо призналась Элька, - это у нас с Кли семейное.
   - Семейное? - он удивленно приподнял бровь.
   - Ну да, она мне приходиться какой-то троюродной племянницей.
   Рик как-то странно посмотрел на нее, что-то прикидывая про себя, потом перевел взгляд на огонь, и скомандовал:
   - Иди вперед и не смотри вниз!
   - Не пойду!
   - Что за наказание такое - путешествовать с трусихами! - вздохнул Рик.
   - Я не трусиха!
   - А кто тут кричит "Я боюсь!"?
   Она тяжело вздохнула и с видом обреченного на смерть мученика ступила на мостик, крепко зажмурившись. Рик, идя сзади, подбадривал ее, говоря, сколько еще остается шагать. А потом замолчал, сосредоточившись на дороге. Элька пыхтела, чувствуя, как с нее в три ручья течет пот. Жара стояла жуткая, и пару раз девушка умудрилась обжечься по мелочи.
   - Долго еще идти? - нервно спросила она у Рика и, не выдержав, открыла глаза и посмотрела вниз.
   Голова у нее немедленно закружилась, и Элька пошатнулась, зацепив курткой огонь. Рик, заметив это, быстро вытолкнул ее на другой берег. Девушка поспешно сбросила с себя куртку, и он затоптал огонь.
   Элька повернулась к нему и тут же прыснула. Приятель посмотрел на нее и тоже невольно улыбнулся.
   - Что у тебя с лицом? - в один голос сказали они, и как по команде провели по своим лицам рукой.
   Оба напоминали трубочистов, только что вернувшихся с работы: лица и руки покрывал толстый слой сажи и пепла.
   - Хватит смеяться, - пробурчал Рик, - давай думать, как открыть эту дверь.
   Элька честно попыталась подумать, но мысли после пережитого шока находились в состоянии крайнего беспорядка и не желали успокаиваться. Незаметно она отступила в сторону и тут же почувствовала запах горелой ткани.
   - Прижимайся спиной к стене, туши огонь! - заорал он, и Элька немедленно последовала его совету.
   И с огорчением разглядывая черное пятно на ее и без того грязных джинсах, она не заметила, как стена рядом с ней приобрела вид желтой двери. И если бы Рик не оттащил Эльку в сторону, резко распахнувшаяся стена столкнула бы девушку в огонь.
   - Два уровня пройдены, - констатировал он, потянув Эльку дальше.
   И как только дверь захлопнулась за ними, новую пещеру внезапно залил такой яркий и слепящий свет, что ребята невольно зажмурились. И, крепко взявшись за руки, начали вслепую продвигаться к выходу. Как ни странно, в этот раз все обошлось без прежних жутких приключений, и очень скоро они нащупали стену-скалу.
   - Как открыть дверь? - спросил Рик, заслоняясь спиной от света.
   - Не знаю, хоть убей! - отозвалась Элька.
   - Но ведь первые две ты как-то открыла.
   - Я их не открывала, они сами!
   - Но пред этим ты прикасалась к ним. Давай вспоминай.
   - Препятствие является одновременно и ключом, - послушно вспомнила Элька, - какие у нас были препятствия?
   - Во второй - огонь, а в первой - смерть, наверное, - с сомнением ответил он.
   Элька начала задумчиво потирать пораненную руку.
   - Ты где успела порезаться? - поинтересовался Рик, приоткрыв глаза и заметив, что она вытирает с ладони кровь.
   - Когда барабанила в дверь, - пояснила девушка.
   - В дверь какой пещеры? - уточнил приятель.
   - Кажется, первой, - неуверенно ответила она.
   - Так вот он ключ, - осенило Рика, - во второй пещере ты сбивала о стену огонь!
   - И что?
   - Значит, эту дверь нужно открывать с помощью света, так как это и является главным препятствием, - терпеливо объяснил он, - есть какие-нибудь соображения?
   - Надо подумать.
   Думали долго. Так долго, что Элька не выдержала и, приоткрыв глаза, мельком взглянула наверх.
   - Да мы рядом с солнцем! - удивленно воскликнула она.
   - А ведь это идея! - похвалил Рик, начиная рыться в карманах своей куртки.
   А потом свет куда-то пропал, и когда девушка открыла глаза, то обнаружила себя рядом с ярко зеленой дверью.
   - Что ты сделал? - полюбопытствовала она.
   - Пустил солнечного зайчика, - с улыбкой ответил Рик, пряча в карман небольшое зеркальце.
   - А зачем ты носишь с собой зеркало? - с удивлением спросила Элька.
   - А как, по-твоему, мне бриться? Хочешь, чтобы я себе горло перерезал?
   - А что, неплохая идея...
   Рик насмешливо фыркнул, подталкивая ее к пещере, в которой оказались какие-то странные растения, утыканные колючками и крючками.
   - Ну и монстры! - изумилась Элька.
   - А идти надо! - заметил он.
   - Они шевелятся...
   - Не трусь! Беги вперед и не оборачивайся.
   - Ясно.
   Как только они приблизились, растения зашевелились и потянули к ним свои щупальца. Ребята вытащили оружие и начали пробиваться сквозь заросли. Растения кусались, царапались и издавали отвратительные звуки. Приятели невольно разделились, и каждый пробивал себе дорогу самостоятельно. В пылу борьбы она не сразу поняла, что заросли начали редеть, и вот девушка выскочила на свободное пространство перед стеной.
   Заметив, что Рик еще далеко, Элька поддела кончиком шпаги обрубок какого-то растения и с удовольствием размазала его по стене, а та немедленно окрасилась в голубой цвет. Девушка удовлетворенно улыбнулась, вытирая кровь с боевых царапин.
   За спиной раздались тяжелые неуверенные шаги Рика, и Элька не оглядываясь, спросила:
   - Ты идешь?
   - Нет, - раздался его спокойный голос, - дальше ты пойдешь одна...
   Элька резко обернулась и, увидев опустившегося на пол Рика, ужаснулась: он был весь в крови, которая сочилась из рваных ран. На нем просто не было живого места. Девушка, немедленно стянув с себя рубашку, разодрала ее на куски и принялась заботливо перевязывать раны.
   - Не возись со мной долго, - слабым голосом посоветовал он, - у тебя очень мало времени.
   - Без тебя я никуда не пойду! - отрезала Элька.
   - Боишься? - приятель язвительно улыбнулся.
   - Да, боюсь! Боюсь за тебя...
   - Тогда иди дальше одна, а я подожду тебя здесь.
   - Я не брошу тебя!
   - Да пойми ты, что я не дойду до Акты, - из последних сил рявкнул на нее Рик, - слишком много крови выпили из меня эти твари.
   - Но как же...- пролепетала Элька.
   Не могла же она оставить его тут умирать! Конечно, Рик был вредным, наглым, до ужаса самолюбивым и иногда вел себя просто отвратительно, но... но в дороге он был хорошим другом и не раз выручал ее. Да не просто выручал, - он ей два раза спас жизнь!
   Рик как будто прочел ее мысли и слабо ухмыльнулся:
   - Да не собираюсь я здесь умирать! На обратном пути мы обязательно встретимся.
   - Я одна не справлюсь!
   - Справишься.
   - Откуда ты знаешь?
   - Раз ты умеешь так портить жизнь всем людям, то и с богиней сумеешь разобраться...
   - Я? Порчу жизнь? - Элька была оскорблена до глубины души.
   - Но не я же!
   - Да ты не многим лучше меня!
   - Выходит, что лучше, раз дальше пойдешь ты.
   - Да ты... - запальчиво начала она, но Рик резко оборвал ее:
   - Ты уйдешь, наконец?!
   Элька, разозлившись на него, вскочила на ноги и резко отвернулась, собираясь уйти, но тут услышала его голос, полный боли:
   - Элик, подойди, пожалуйста.
   - Надо же, ты вспомнил, как меня зовут, - пробурчала она, снова опускаясь на колени рядом с ним.
   - Что...? - продолжить Элька не успела, потому что Рик, приподнявшись, обнял ее и, притянув к себе, нежно поцеловал.
   - Теперь можешь идти, - он улыбнулся, глядя на ее ошарашенное лицо, - не пуха, ни пера...
   - К черту, - взорвалась девушка, - к черту тебя!
   И, резко вскочив на ноги, она быстро выбежала из пещеры. Голубая дверь захлопнулась, оставляя девушку в полном одиночестве. И тут же она ощутила в теле странную невесомость и ракетой взлетела в воздух, больно стукнувшись головой о потолок.
   Несколько минут Элька училась управлять своими невесомыми руками и ногами, а потом медленно поплыла в сторону предполагаемого нахождения двери. Постепенно пещера сузилась и превратилась в изогнутый коридор, который она преодолела ценой ободранных плеч и порванного топика.
   А из головы никак не выходил Рик. Какое растение так его укусило? Ругались-ругались и вот, пожалуйста, приехали! Элька, задумавшись, врезалась в выросшую перед ней стену. Немного поразмыслив, девушка подула на нее. Дверь немедленно окрасилась в темно-синий цвет, открылась и девушка с большой высоты грохнулась в воду.
   - Из летчиков в пловцы, а что дальше будет? - пробормотала она, выныривая на поверхность.
   Элька, "поймав" течение, поплыла к концу очередного приключения. Нахлебавшись очень противной на вкус воды и ободрав о подводные камни ноги и спину, девушка окончательно пала духом. Теперь она поняла причину такого поведения Рика: подшучивая над ней, он и себе настроение поднимал, и ей не позволял впадать в уныние.
   Сзади послышалось странное глухое рычание и, обернувшись, Элька увидела, как за ней быстро движется что-то темное и страшное. Отчаянно перепугавшись, она включила первую скорость и быстро поплыла к берегу. За ногу что-то цапнуло, оторвав одну штанину, и она с перепуга сильно лягнула что-то скользкое. Наконец, о голое колено царапнул берег, и девушка поспешила выбраться на него.
   Быстро подбежав к стене, она плеснула на нее водой, но дверь упорно не желала появляться. Элька забарабанила по ней, отчаянно ругаясь, но ничего не помогало. Отбив себе кулаки, и вконец обессилив, девушка плюнула на стену и без сил села на пол, прислонившись к стене.
   И тут же провалилась сквозь фиолетовую дверь. Кряхтя и охая, Элька встала и огляделась: на этот раз пещера была очень маленькой, тесной и абсолютно пустой. Просто какой-то каменный мешок, только с фиолетовым туманом внутри.
   Размышляя на тему выхода из него, девушка попутно оторвала от джинсов вторую штанину, с сожалением сняла непригодные теперь к ходьбе кроссовки Клео, оставшись босиком, и постаралась привести в порядок мокрые волосы, вытащив из них водоросли.
   Приведя себя в относительный порядок, она обошла всю пещеру, пару раз стукнувшись о низкий потолок, но так и не придумала, что является ключом. Потому что препятствий никаких не было. Точнее, одно было - это стены. Которые никак не являлись выходом.
   В конец отчаявшись, Элька села на пол и глубоко задумавшись, невольно задремала. И во сне она встретилась с Клео и Риком. Они снова ехали на единорогах через лес, подшучивая друг над другом. Она сонно улыбнулась и только начала мечтать о том, что однажды вернется домой, как стены пещеры с грохотом раздвинулись, продемонстрировав выход.
   Элька вскочила на ноги и, выйдя из пещеры, замерла от удивления.

Глава 14: Песня звездного мира.

   Девушка оказалась в огромной просторной комнате, в которой на широком радужном луче лежала... звезда. Элька уставилась на нее с открытым ртом, заметив, как это космическое чудо хлопает огромными глазищами и отчаянно зевает. Увидев появившуюся девушку, звезда гордо распрямила свои лучи и констатировала:
   - Значит, добралась. Не ожидала, если честно. Что стоишь, Стейли, садись, поговорим.
   - Как ты меня назвала? - Элька непонимающе посмотрела на нее.
   - Ты не помнишь своего космического имени? - Акта смотрела на девушку с возрастающим интересом.
   Элька почувствовала, что ей действительно надо сесть и с размаху приземлилась прямо на пол.
   - Твой друг не знал об этом, а Хейс не успел просветить, - начала Акта, - скажи, кем ты себя считаешь?
   - Что значит, кем?
   - Ну, растением, животным...
   - Человеком, - с гордостью заявила Элька.
   - А на самом деле ты - упавшая звезда.
   - Что за бред? - ей стало смешно.
   - Это не бред, - возразила Акта, - в глубине души ты знаешь, что я права. Просто твой теперешний человеческий разум боится осознавать это. Ты и Хейс - звезды-близнецы. Звезды ведь штуки очень хитрые, - с вздохом посетовала она, - они знали, что рано или поздно мне наскучит космос и сбегу в какой-нибудь мир. И решили подстраховаться, разделив вас и отправив в разные миры для их защиты.
   Элька с огромным трудом переваривала услышанное. Да, Акта права. Девушка вспомнила свои странные сны, вспомнила загадочную связь с Хейсом, вспомнила, какая невыразимая тоска охватывала ее при одном лишь взгляде на звездное небо. Упавшая звезда... И что же ей теперь делать? Почему Хейс не предупредил ее?
   - А как же Кли? - спросила она.
   - Твоя подруга - это посланник звезд.
   - Кто-кто?
   - Она принадлежит двум мирам - земному и космическому, кстати, именно поэтому в долине духов она не могла оказать никакого сопротивления вселенским кошмарам. Жаль, что Хейс подоспел вовремя, - добавила Акта, внимательно наблюдая за реакцией Эльки.
   - Что значит, жаль? - Элька даже подпрыгнула от удивления.
   - Жаль, потому что в противном случае ее душа досталась бы мне, а заодно и все ее знания.
   - Ну, знаешь, - возмутилась девушка, поднимаясь на ноги, - за свои слова нужно отвечать! Я не позволю тебе говорить так о моей подруге!
   - А как насчет твоего друга? - насмешливо спросила звезда. - За него ты тоже готова постоять?
   - На что ты намекаешь? - с подозрением спросила она.
   - Ах, Стейли, ты всегда была на редкость забывчива, - сладко улыбаясь, протянула Акта, махнув лучом в сторону стены.
   Элька мгновенно развернулась и увидела Рика: истекая кровью, он отчаянно отбивался от наседавших на него злобных растений. Девушка резко повернулась к Акте:
   - Немедленно оставь его в покое! - прошипела Элька. - Иначе...
   - Что "иначе"? - передразнила ее звезда, издевательски улыбаясь. - Что ты можешь сделать? Нашими общими усилиями ты уничтожила Ключ, а без него ты бессильна!
   Элька смотрела на нее, сжав кулаки и чувствуя себя маленькой и беспомощной. Ей почему-то отчаянно хотелось обнять Клео, уткнуться носом в теплое дружеское плечо и рыдать навзрыд. Она посмотрела на Рика, и что-то всколыхнулось в ее душе: давно забытое, сильное и светлое. Нечто подобное она испытывала, когда убивала глиняное чудище в лабиринте, вспомнила она.
   "Ты же звезда! - упрекнула она себя за малодушие. - А все звезды наделены особой силой. Недаром люди спешат загадать желание, когда видят падающую звезду".
   Она подняла голову и, посмотрев в глаза Акты, заметила в них тщательно скрытое беспокойство.
   "Она врет! - поняла Элька. - У нее есть слабое место. Как там Хейс говорил, ее слабость в ее силе".
   Вспомнив о Хейсе, она вдруг услышала внутри себя, в душе странный напев знакомой музыки. Девушка залезла в карман и достала оттуда небольшой кусочек металла, который раньше был Ключом. Элька подняла голову и увидела над собой звездное небо, которое постепенно светлело. Медленно, но верно занимался рассвет.
   - Холодный рассвет разжигает сиянье
   Пылающих глаз и раскрашенных снов, - вспомнила она и почувствовала на ладонях странную пульсацию.
   Ключ засветился, подпевая девушке, в то время как в лучах его сияния начали водить хороводы знакомые звезды. Акта смотрела на это с возрастающим страхом.
   - Поющие звезды исполнят желанья, - пробормотала Элька и, в упор глядя на Акту, тихо произнесла: - Хочу, чтобы Рик вернулся в свой мир живым и здоровым, хочу, чтобы с Кли было все в порядке, хочу, чтобы люди и природа и дальше понимали пение звезд...
   - Достаточно! - закричала Акта, начиная излучать странное яркое сияние.
   Ключ на ладонях Эльки продолжал пульсировать, обжигая ее руки. И внезапно девушка ощутила какую-то внутреннюю поддержку.
   "Хейс? - мысленно позвала она".
   "Я здесь! - услышала Элька знакомый проникновенный и успокаивающий голос. - Ты все делаешь правильно, продолжай, не скисай!".
   Ключ повис в воздухе, а она закрыла руками лицо, отвернулась, но яркий свет продолжает резать глаза. Она прищурилась и заметила рядом какой-то знакомый блеск синих глаз. Ее глаз, и в то же время чужих, незнакомых.
   Мир завертелся вокруг нее, как заведенная юла, и в этот миг в сознание ворвались чистые звучные голоса, поющие вечную песнь мироздания. Элька попыталась открыть глаза, чтобы понять, что же такое происходит, но мир продолжал вращаться с такой силой, что ей стало плохо.
   - Пой! - вдруг услышала она чей-то властный голос. - Пой!
   Элька немедленно подчинилась. И откуда только она знает столько песен? Подумать только! Ведь ей всегда было трудно выучить одно простенькое стихотворение, а тут сидит и спокойно распевает старые, как мир, и полные мудрости песни. Кому рассказать, не поверят! Да что там, она сама себе перестала верить...
   Мир вокруг нее продолжал вращаться с бешеной скоростью, только теперь Эльке начало казаться, что он летит, а она - вместе с ним за компанию. И почему-то в этот момент девушка подумала о том, что она, несмотря на свой взбалмошный характер экстималки, никогда не летала на самолете, потому что по непонятным причинам дико боялась высоты.
   Вот и сейчас она не решалась открыть глаза и понять, что такое происходит. Появилось жгучее желание закончить поскорее все дела, встретиться со своими друзьями и забыть обо всех этих звездных бреднях и прошлых приключениях.
   - Спасибо, Стейли! - сквозь как туман услышала она пение звезд. - Ты заслужила покой!
   Мир закружился еще сильнее, незаметно затягивая Эльку в звездную воронку светлых воспоминаний.

Глава 15: Посланники звезд.

   Теплый влажный ветер ласково коснулся ее лица, и Элька открыла глаза, лениво потянувшись. И поняла, что лежит на земле, завернутая в одеяло, а рядом шумит печально знакомый водопад. Девушка медленно встала на ноги, чувствуя боль в каждой клеточке ее несчастного измученного тела.
   - Вот они, последствия общения со звездами, - пробурчала она, скептично оглядывая себя с головы до пят.
   И осталась недовольна результатами осмотра: на ее теле просто не было живого места - сплошные синяки, царапины и кровоподтеки. А от того шикарного костюма, в котором она пришла в гости к Клео остались лишь драные джинсы, штанины которых были разной длины, и сильно укороченный топик, который больше походил на половую тряпку. А, кроме того, она осталась босиком. Даже носки остались в пещере.
   - И это все в награду за то, что я сделала для мира! - вслух пожаловалась она, опуская ноги в воду.
   - У тебя была возможность пожелать себе, скажем, новую одежду, - заметил знакомый насмешливый голос, и Элька от неожиданности чуть не свалилась в водопад.
   - На купание потянуло? - приземлившийся рядом Рик понимающе улыбнулся, и, внимательно посмотрев на нее, накинул на ее плечи свою куртку: - Прикройся, а то совратишь меня с пути истинного.
   Элька, покраснев, по привычке завернулась в изрядно потрепанную приключениями куртку, и спросила:
   - Как мы здесь оказались?
   - Нас перенесли сюда поющие звезды, - пояснил Рик, и неожиданно добавил: - а ты молодец! Пусть и как попало, но все-таки сделал то, что от тебя требовалось!
   - Почему это как попало? - обиделась девушка. - Я ведь никому не причинила вреда!
   - А как же насчет себя? - спросил он. - О себе ты в самый решающий момент как всегда забыла. Тебе надо учиться быть эгоисткой.
   - Вроде тебя? - Элька даже поморщилась. - Нет, спасибо. Я себе и такая нравлюсь.
   - А если бы я был на твоем месте, то давно бы сгорел со стыда из-за всех своих оплошностей. Ты тут столько успела наворотить...
   - И это вместо благодарности? - она была оскорблена до глубины души. - Я вытащила твой мир из большой переделки, а ты имеешь наглость упрекать меня за мои маленькие... косяки?
   - Во-первых, этот мир такой же мой, как и твой, а во-вторых, если это - мелкие косяки, то тогда я - индюк надутый.
   - Подходящее сравнение, - кивнула Элька, мило улыбнувшись, а Рик в ответ привычно рассмеялся.
   - Если люди смеются, значит, они счастливы, - заметил сзади голос Клео, и девушка с радостным воплем обняла подругу.
   - А меня? - с улыбкой спросил Хейс.
   - А тебя за все твои недомолвки и выкрутасы убить надо! - проворчала Элька, с нежностью обнимая брата.
   - Мы все ждали, пока ты сама все вспомнишь, - пояснил он, оправдываясь, - о таком нельзя говорить прямо.
   - Все? - изумленно переспросила Элька, и троица согласно кивнула в ответ. Тут она почувствовала, что начинает злиться: - Вы все знали и молчали? И не могли даже намекнуть мне о том, кто я на самом деле? Вы хоть понимаете, как мне было тяжело там... - она запнулась и, боясь расплакаться, повернулась и пошла к лесу.
   Хейс и Рик шагнули за ней, но Клео остановила их:
   - Я сама с ней поговорю, - и пошла за подругой.
   Элька сидела на пне и горько плакала. Клео подошла к ней и мягко обняла.
   - Почему? - прошептала Элька.
   - Так было нужно, - ответила подруга, - ты ведь сама все понимаешь...
   - Кли, пойдем домой, - попросила она, подняв на подругу полные слез глаза, - мы ведь сделали свое дело...
   - Я никуда не пойду, - сказала Клео с мягкой улыбкой, - после всего пережитого я просто не смогу жить в том мире. А, кроме того,...
   - Кроме того, - с подозрением повторила подруга.
   - Теперь я не одинока. Хейс...
   - А как же я? - жалобно перебила ее Элька. - Я только ради тебя осталась здесь, столько вытерпела, столько раз рисковала своей жизнью, а ты...
   - У тебя есть Рик...
   - У меня?! Боже упаси! Он мне даром не нужен!
   - Почему мне кажется, что ты бесстыдно врешь?
   - Потому что тебе только кажется! Твои предположения ни на чем не основываются!
   - С тобой спорить - себя не уважать! - улыбнулась Клео. - Ладно, думай, как хочешь.
   Некоторое время подруги молчали. Тихо шелестел лес, навевая приятные воспоминания, что-то напевал себе под нос ветер. Наконец Элька не выдержала:
   - И что с тобой будет дальше?
   - Не знаю, - ответила Клео, безмятежно улыбаясь, - время покажет.
   - Ну, что ж, если ты так решила... - Элька тяжело вздохнула, - пусть будет так, как ты хочешь.
   - А ты? - робко спросила подруга.
   - Я возвращаюсь домой!
   - Но...
   - Нет! - Элька решительно тряхнула головой. - Ты не можешь жить без этих звездных бредней, а я не могу жить с ними. Не знаю, в каком месте я упавшая с неба звезда, но я точно знаю, в каком месте я человек. Мне нужен мой цивилизованный мир.
   - Ну, что ж, - Клео с вздохом повторила ее слова, - пусть будет так, как ты хочешь...
   - И домой я хочу прямо сейчас, - добавила подруга.
   - А с ребятами попрощаться?..
   - Нет, лучше не стоит, - немного замявшись, ответила Элька, - мне и так не слишком хорошо на душе... Попрощаешься с ними от моего имени. Скажи Хейсу, что я была рада узнать о том, что у меня есть брат и будьте счастливы с ним. (Тут всегда стеснительная Клео выразительно покраснела). А Рику скажи...
   - Что?
   - Ничего, - передумала она, - просто попрощайся.
   - Значит, ты твердо решила? - на всякий случай переспросила Клео.
   - А ты?
   - Значит, сейчас?..
   - Сию минуту!
   - Ну, что же, - Клео вздохнула, и из ее глаз покатились слезы, - будь счастлива в своем мире, сестренка!
   - И тебе того же!
   Две подруги крепко обнялись и несколько минут беззвучно плакали, пока Элька, наконец, не решилась:
   - Ну...
   Клео кивнула и сказала, глотая слезы:
   - Закрой глаза и иди. Просто иди, остальное я сама все сделаю.
   И стоило Эльке сделать три шага, как она ощутила знакомое головокружение и полет в пустоту. Еще мгновение - и она кубарем покатилась по ковру, который лежал на полу в квартире Клео. Открыв глаза, Элька с огромным облегчением убедилась, что она вернулась в свой мир, и успокоилась.

Эпилог: Когда душа поет.

   Элька, завернувшись в пушистый махровый халат, налила себе полную чашку ароматного горячего кофе и, свернувшись клубком в кресле, снова принялась разглядывать висящую на стене картину. И на ее глазах снова показались слезы.
   Темное небо, сияющие звезды, знакомый водопад и два дорогих ей человека: Клео и Хейс, крепко держащиеся за руки: красивые, улыбающиеся, счастливые. Засмотревшись на друзей, смертельно уставшая за день Элька незаметно для себя задремала.
   Вечернюю тишину разорвал долгий звонок в дверь, и Элька, испуганно вздрогнув, пролила на себя не успевший остыть кофе. Девушка нервно подула на ожог, отставив чашку с кофе и смутно вспомнив, что когда-то такое с ней уже было.
   Она свернулась клубком на любимом кресле, твердо решив ни за что не открывать дверь. Однако нежданный гость явно был полон решимости попасть в квартиру и поднял такой сумасшедший перезвон, что девушке волей-неволей пришлось сползти с кресла и пойти открывать.
   - Кого, блин, принесло на ночь глядя? - ворчала Элька, начиная долгую войну с дверными замками.
   Не спрашивая, она открыла дверь и ахнула от удивления: подобно снежной буре, бушевавшей за окном, в квартиру ворвалась Клео и крепко обняла подругу. Следующим на очереди был Хейс, бурно поприветствовавший сестру. А когда в квартиру вошел обаятельно улыбающийся Рик, Элька немного растерялась.
   - Как вы все ... здесь? - Она замялась, чувствуя, что ее язык от радости начал заплетаться.
   - Мы все по тебе дико соскучились! - радостно объявила Клео. - Вот и решили всей толпой нагрянуть в гости! Пустишь?
   - Конечно, проходите! - Элька посторонилась, пропуская всех в комнату. - Я за чаем!
   - Тебе помочь? - встрепенулась подруга.
   - Ни в коем случае! Сейчас ты мой гость, так что дуй в свое любимое кресло и не путайся под ногами!
   - Слушаю и повинуюсь! - Клео шутливо отсалютовала и удрала в комнату, потянув за собой парней.
   Элька нарочно медленно заваривала чай и делала бутерброды, чтобы дать себе возможность успокоиться и осознать то, что только что произошло. Со времени их расставания прошло целых два месяца, но девушка уже на следующий день начала отчаянно скучать по своим друзьям и жалеть о скором прощании, однако пути назад не было.
   Мягко скрипнула дверь, и Рик неслышно сел на стул.
   - Ты даже не попрощалась, - укоризненно сказал он, - после того, что между нами было...
   - А что, собственно, между нами было? - Элька пожала плечами, попутно расставляя на подносе чашки. - В нашу последнюю встречу ты опять поднял меня на смех, как всегда...
   - А в пещере, - тихо напомнил он.
   - Что, в пещере? - вздрогнув, переспросила она.
   - После войны с растениями...
   - Я отдавала долги дружбы, не больше не меньше! - отрезала девушка.
   - И только?
   - И только...
   - Интересно, почему я тебе не верю? - задумчиво протянул Рик.
   - Меня это не касается!
   - Это касается нас обоих!
   - Я... - начала Элька, взяв поднос в руки с явным намерением покинуть кухню, но Рик перебил ее, отняв поднос и поставив его обратно на стол:
   - Сядь, нам нужно поговорить!
   - Мне нечего тебе сказать!
   - А мне есть чего. Сядь, пожалуйста!
   Элька молча села, уставившись в потолок. Рик тоже молчал.
   Наконец, она не выдержала:
   - Ну, что?...
   - Я дурак, - спокойно констатировал Рик.
   - Это не новость! - фыркнула Элька. - Нашел, чем удивить!
   - Не перебивай меня!
   - А я и не перебиваю! Ты сам все время молчишь!
   - Мне нужно подумать!
   - Ну и думай, а я пока пойду!
   - Сядь, - он от досады с грохотом захлопнул дверцу шкафа, и девушка снова послушно села, - я еще не закончил!
   В кухню заглянул Хейс и с любопытством посмотрел на ребят:
   - Все воюете? А как же чай?
   - Закрой дверь с той стороны! - посоветовал Рик, запуская в друга полотенцем. Дверь послушно захлопнулась.
   - А ведь он прав, - после паузы устало заметил он, - мы только и делаем, что воюем. И не всегда я начинаю первым. Может быть, заключим перемирие и попробуем начать все заново?
   - А ты больше не будешь издеваться надо мной?
   - Только если ты не будешь давать мне повода.
   - Я и так никогда... - запальчиво начала девушка, но, посмотрев на Рика, живо прикусила язык. И расстроено добавила: - Ничего у нас не получиться! Мы слишком разные!
   - Ты хочешь сказать, слишком похожие? - с улыбкой уточнил он.
   Элька нервно прошлась по кухне, что-то напряженно обдумывая. Наконец, она беспомощно посмотрела на него:
   - Пойдем пить чай. Мне нужно подумать.
   Рик с готовностью взялся за поднос и, не слушая возражений девушки, утащил его в комнату. И снова удрал на кухню, на этот раз за чайником, который должен был вот-вот закипеть.
   Элька задумчиво посмотрела в окно, наблюдая за кружащимся снегом и прислушиваясь к тихой болтовне Хейса и Клео. Она вспомнила Радужную гору, песни звезд, и в ее душе немедленно вспыли до боли знакомые слова. И вся ее сущность запела и рванулась туда, к звездам. И именно тогда девушка поняла одну простую вещь: души друзей всегда поют одну и ту же песню, и если один из голосов замолкает, это влечет за собой дисгармонию и печаль. То есть то, что она испытывала до недавнего времени.
   Она повернулась к весело балаболящей троице и сказала, с трудом сдерживая слезы:
   - Имейте в виду, что я больше не хочу расставаться с вами...
   - И мы больше никогда не оставим тебя одну! - горячо заверила ее Клео.
   Элька кивнула и снова стала смотреть на снег. Тихо подошел Рик и мягко обнял ее за плечи. Девушка прислонилась к нему, с трудом сдерживая слезы счастья. Она устала корить себя за то, что два месяца назад променяла тепло друзей на холодные блага цивилизации. И твердо решила, что если надо, вернется с ними в тот мир, откуда они родом.
   Клео с Хейсом подошли к ним. И четверо друзей еще долго стояли около окна, крепко обнявшись и наблюдая за беззаботными снежинками. Они были счастливы потому, что были друг у друга. И потому, что в этот холодный зимний вечер их грела не чашка чая, а неугасающее тепло любящих сердец и общая звездная песня.
  
   Г. Новосибирск.
   15.10.02. - 09.11.02.
  
   77
  
  
   1
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
И.Живетьева "Черные пески" А.Столярова "Кофе с мышьяком" В.Романов "Элитная кровь" В.Давыдов "Предначертание" В.Седлова "Игры в виртуальность" С.Панарин "Очарованный дембель. У реки Смородины" А.Глушановский "Тропа волшебника" И.Сербжинская "Воин сновидений" М.Белозеров "Самурай из Киото" В.Зыков "Конклав Бессмертных. В краю далеком" Н.Муратова (Н.Мунтян) "Гавань разбитых ракушек" Беркем аль Атоми "Каратель" Ю.Иванович "Полдня до расплаты" Т.Туренко "Безумное пари" Д.Казаков "Сердце пламени" Н.Дьяченко "В любви, как на Vойне, все средства хороши" Е.Самойлова, Л.Кругликов "По дороге в легенду" А.Гореликова "Меч войны" В.Выставной "Считалочка для бомбы" Е.Малиновская "Летопись безумных дней"

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"