"...Судьба иногда похожа на песчаную бурю, которая все время меняет направление. Хочешь спастись от нее - она тут же за тобой... потому, что эта буря - ... ты сам. Нечто такое, что сидит у тебя внутри...
Когда буря стихнет, ты, верно, и сам не поймешь, как смог пройти сквозь нее и выжить... И только одно станет ясно. Из нее ты выйдешь не таким, каким был до нее..."
(Х. Мураками, "Кафка на пляже").
"Если есть способ сделать что-то не так -
Особенно, когда на кону - твоя жизнь".
Я лежал на спине, жадно хватая ртом ледяной горный воздух. Вдох, еще один... Мучительный кашель, зародившейся в грудной клетке, сотряс мое тело. С трудом перевернувшись на бок, я сплюнул кровью. Плохо. Очень плохо. Им все-таки удалось меня зацепить...
Опершись о локоть, я приподнял голову и посмотрел на дымящийся камень, похоронивший под собой моих преследователей. Своеобразная получилась могила... Удачи тем, кто попытается извлечь из-под обломков бренные останки... Злорадно ухмыльнувшись, я сел. Будут знать, как связываться с колдунами-иномирцами. Впрочем, это вряд ли. Скорее всего, погорюют пару дней и вновь пустят ищеек по моему следу... Я скривился. И чего им так не терпится меня прикончить?.. Хорошо хоть, пока - безрезультатно. Пока. Дорого бы я дал, чтобы увидеть сейчас физиономию Верховного архимага. Знает ведь все и кипятком исходит, потому как ничего поделать со мной не может.
Словно в подтверждение моих мыслей, воздух напротив меня помутнел, заколыхался и пошел рябью, сквозь которую явственно проступила величественная фигура того самого архимага. Я выругался и попытался отползти назад, хотя окоченевшее на холоде тело наотрез отказывалось повиноваться. Домечтался... И где я силы возьму, чтобы дать отпор самому Эллезару Светлейшему?.. Демоны Иномирья...
Точно. Пожалуй, это выход...
Верховный шагнул из портала, утвердился на земле и, опершись о посох, с насмешливой улыбкой посмотрел на меня:
- Ты хотел меня видеть, не так ли? Ну, здравствуй, Рид эль-Варро.
- И тебя туда же, - буркнул я, безуспешно пытаясь справиться со своими проклятыми конечностями.
- Как приятно видеть тебя сейчас беспомощным и жалким, - протянул Эллезар, подступая ко мне. - Ничтожеством был, ничтожеством и остался. Сколько мы не виделись? Зим пять? Шесть?
- Восемь, - проворчал я.
- Не суть важно, - архимаг улыбнулся. Мягко так, доброжелательно. Как родному. Ныне покойному родному, который все не уймется и не уберется восвояси. - Важно - что мне сейчас с тобой сделать? Сразу убить или немного пообщаться?
Изверг. Извергом был, извергом и остался. Я перестал сопротивляться и поднял на него глаза, решительно настроившись на общение. Время. Мне позарез нужно время. Хоть немного. Для дела. И еще мне нужна ночь. Звезды. Закашлявшись, я украдкой бросил взгляд на темнеющее небо и заметил одну далекую, одинокую звездочку. Мало.
Эллезар, проследив за моим взглядом, снова улыбнулся в седую бороду:
- Зря стараешься, мой мальчик. Не успеешь.
- Посмотрим.
Еще одна звезда. Архимаг поднял посох и что-то пробормотал. Третья звезда. Стиснув зубы, чтобы не взвыть от боли, я сел, спрятал руки за спину и принялся лихорадочно стаскивать с запястья браслет силы. Только это у меня и осталось, раз внутренний резерв я исчерпал в минувшей битве. Единственное, чем я сейчас смогу заплатить за свою жизнь, какой бы отвратительной она ни была.
Не сдамся. Не дождетесь. И не надейтесь.
На руке Эллезара вспыхнули девять оттенков силы. Девять браслетов. Не хватает только десятого. Такого, как у меня. Браслета, который является частью моей сущности и оповещает о том, какого рода сила дарована его владельцу. И именно за это я сейчас и страдаю. За свою чужеродную силу, слишком сложную, чтобы понять ее природу. Слишком опасную, чтобы наделенный ею жил. Говорят, что снять или украсть браслет нельзя, но... Зашипев, я содрал его с запястья вместе с кожей и мясом, кровью начертил на снегу круг и швырнул туда свою добычу. Все. Теперь остается только ждать...
Воздух вокруг меня задымился и начал приобретать очертания клетки.
- Я передумал, - опять эта его улыбочка. - Я решил отвезти тебя в Академию и там подумать над твоей дальнейшей участью.
Это мы еще посмотрим. Я снова согнулся пополам от мучительного кашля, неловко коснувшись поврежденной рукой прутьев.
- Демоны Иномирья!.. - обжигающая боль волной прокатилась по моему измученному телу.
Звезда сорвалась с небосклона, лениво прочертив изящную дугу и упав прямо на клетку. Прутья вспыхнули, заискрились и исчезли. Эллезар, нахмурившись, сделал шаг ко мне.
- Не подходи, - я, шатаясь, поднялся. - Убирайся, если тебе дорога жизнь.
И, повернувшись, шагнул в круг. Архимаг, выругавшись, швырнул в меня сноп огня. Я улыбнулся. Границы круга вспыхнули, впитывая в себя заряд, а лежащий в центре браслет мигнул и увеличился. Эллезар заметно побледнел.
- Щенок! Этому я тебя не учил!
- Да, - охотно согласился я. - Просто я всегда был слишком любопытен и любил экспериментировать с тем, что мне дано.
- Я тебя уничтожу, - он высоко поднял посох. - Сотру с лица земли. Ты - ошибка богов и природы, тебе не место среди нас!
- Неужели? - Я прищурился, подсчитывая звезды. Десять штук. Вот все и в сборе. - Попробуй.
Десять братьев-демонов, призываю вас. Иномирье мой дом, как и ваш. Я поклялся беречь его знания, но сейчас мне нужна ваша помощь.
Еще одна звезда сорвалась с небосклона, стремительно увеличиваясь. Архимаг, вовремя сообразив, чем ему это грозит, смерил меня ненавидящим взглядом, пробормотал что-то вроде "мы еще встретимся" и позорно ретировался с поля боя, удрав через портал. А я вяло осел на снег, подцепив браслет и вернув его на привычное место. Звезда же, долетев до земли, с жутким грохотом взорвалась, начиная перевоплощаться в крохотного, с мою ладонь, человечка. Олмар. Я поморщился. Только он обожает столь эффектные появления.
- Ну? - пятый из братьев-демонов картинно взъерошил свои рыжие волосы и нахально улыбнулся: - Звал? Чего надо?
- Силы, - прямо ответил я.
- Плата? - деловито осведомился он.
Я, вздохнув, подполз к братской могиле и многозначительно постучал по камню. Олмар оживился:
- Все твои?
- До единого, - подтвердил я.
И жестом извлек из-под камня предварительно скованные души. Души пятнадцати магов, которые едва меня не прикончили. А теперь они, прозрачные и светящиеся, молча стояли в ряд, опустив глаза.
- Шеек умрет от зависти, но так ему, лентяю, и надо, - паскудно хихикнул демон, удовлетворенно потирая ручки. - Хорошая работа, братишка. Держи причитающееся.
И он с разбегу запрыгнул в меня. Я не удержался и все-таки взвыл. Олмар же не обратил на мои вопли никакого внимания.
- Так-так, - бормотал он, - перелом ребер, внутреннее кровотечение, сотрясение мозга... Слушай, парень, как ты еще на ногах-то стоишь?
- С трудом, - хрипло выдохнул я.
- Верю, - согласился демон. - Терпи, я все поправлю.
И взялся за работу. Между делом, он мне весело о чем-то рассказывал, но я был целиком поглощен реакцией своего организма на подобное "лечение".
- Кстати, я даже знаю, кого они теперь за тобой пошлют, - ехидно заметил Олмар.
- Мм?..
- Она только что начала осваивать звездные искры и...
- Что? - я удивлено дернулся. - Повтори, что ты сказал?..
- А! - демон ухмыльнулся. - Так ты не знал, что, кроме тебя, существует еще один маг-иномирец?
- Откуда?!
- В Зеркало смотреть надо хоть иногда, - наставительно изрек он, начиная подпитывать меня силой.
- Когда бы я успевал? - пробурчал я.
- Действительно, - Олмар вылез наружу и придирчиво осмотрел меня с головы до ног. - Ну, так-то лучше. Живи.
- А куда ж я денусь, - уныло согласился я.
- И посмотри в Зеркало, - посоветовал он. - Увидишь много интересного. А я ушел.
И с тихим щелчком испарился, утащив за собой и многострадальные души. Я удивленно тряхнул головой. Второй маг-иномирец?.. Когда это я прозевал его появление? Или ее? Не суть важно. Главное - узнать имя следующего охотника и готовиться вновь защищать свою шкуру. Как же мне это уже надоело... Хоть с обрыва кидайся. Или других туда скинуть. И последнее мне нравится больше.
Тяжко вздохнув, я встал, размялся, немного согревшись, и окинул дальним зрением окружающее меня пространство. Ага. Пещеры. То, что мне надо. Я потянулся к ним, мгновенно переместившись, и заглянул в одну из пещер. Никого живого, кроме меня. Отлично. Я посмотрел сквозь стены. Каменные лабиринты, переплетаясь, уводили вниз, в сердце горы. Еще лучше. Я легко скользнул следом. Слишком уж легко и просто меня находили на поверхности. А мне срочно нужен отдых. И знания.
Усевшись на камень, я перевел дух, отщипнул от браслета кусочек силы и принялся творить Зеркало Иномирья. Прав Олмар. Я так забегался, что совершенно отстал от жизни. Пора наверстывать упущенное. Иначе в следующий раз мне может и не повезти.
- Покажи следующего, - я провел рукой по ровной, серебристой глади висящего передо мной круга.
И, тихо выругавшись, уставился на изображение.
Часть 1: Маг десяти браслетов.
"Не направишь свои мозги куда надо -
они направят твои ноги куда не надо".
- Что ты творишь, а?! Нет, ну что ты творишь?!
- Ничего, - хмуро буркнула невысокая девушка, исподлобья глядя на наставника.
- Вот именно! - еще больше распалился тот. - Ничего! А что должна делать?
- Защищаться.
- Так где она, твоя защита?! А?! Где?!
Девушка вздохнула и промолчала, нервно теребя переброшенную через плечо длинную косу цвета серебристой стали. Ее наставник, высокий, представительный старец, тоже тяжко вздохнул и возвел глаза к небу, явно моля своих богов ниспослать ему терпение. Несколько мгновений оба молчали. Старец усиленно шевелил губами, бормоча что-то воинственное, а его подопечная угрюмо созерцала носки собственных сапог.
- Послушай, Энди, - наконец проникновенно заговорил наставник. - Я понимаю, что тебе тяжело. Так нелепо потерять родителей... Да, глупая была смерть... Но ты не должна на этом зацикливаться. У тебя впереди долгая жизнь, а, чтобы пробиться в люди, сначала нужно закончить Академию. Впрочем, ты и сама об этом знаешь.
Ученица промолчала, по-прежнему не поднимая от земли глаз.
- Не хотел я тебе об этом напоминать но, видно, придется, - снова вздохнул старец. - Если ты все же хочешь отомстить тому колдуну...
Энди, резко перестав интересоваться своей обувью, покосилась на наставника.
- Так вот, - бодро продолжил он, вдохновенный ее вниманием. - Тебе нужно заниматься, и как можно больше. Но не только в библиотеке, где ты проводишь все свободное время, а на практике. Ты же не думаешь, что противник первым делом начнет интересоваться твоими глубокими познаниями в той или иной области? Нет, он, не раздумывая, нападет. А ты? Что его нападению сможешь противопоставить ты?
Девушка подняла руку, демонстрируя мерцающие на тонком запястье десять браслетов силы. Снежно-белый - способность к исцелению и регенерации. Черный - создание и разрушение разного рода проклятий, поглощение негатива. Зеленый - понимание природной магии. Фиолетовый - власть над стихиями. Желтый - подчинение себе магических существ и способность перевоплощаться в любого из них. Красный - создание "предметов" первой необходимости, начиная с покрова невидимости и заканчивая порталами. Коричневый - власть над неживыми предметами, в том числе, и над покойниками. Оранжевый - умение оказывать воздействие на человеческую душу, контроль над чужими чувствами и эмоциями. Синий - инициация чужой магии, мгновенное усвоение незнакомых ритуалов и заклинаний, способность опознать любого мага по его следу и колдовству. Серебристо-серый - магия Иномирья, знание звезд и прочих иномирных тел. Почти неизученный раздел магии, сведений о котором собрано очень мало.
Наставник снова возвел очи к небу:
- Запомни, девочка, - мало иметь силу, надо еще и уметь ею пользоваться! Тебя, со всеми твоими возможностями, легко побьет любой опытный стихийник! Ты ведь ничего толком делать не умеешь! Да, много знаешь, этого у тебя не отнять, да, разбираешься в тонкостях магии, но - ты же не собираешься оставаться в Академии и преподавать теорию! Или собираешься?
- Нет, досточтимый мэтр, - тихо ответила Энди.
- Так занимайся! - схватился за голову мэтр. - Практикуйся, пока есть возможность и пока тебя не выставили из Академии! Ты что, ждешь, пока мэтр Эллезар укажет тебе на дверь?
- Не укажет, - упрямо возразила она.
- Еще как укажет! У тебя в практике - одни сплошные минусы! В прошлом сезоне из-за этого пятерых учеников отправили восвояси! Думаешь, если ты особенная, если ты единственный в мире маг десяти браслетов, тебе все сойдет с рук?!
Энди снова опустила глаза.
- Вот что, - устало сказал наставник. - Иди к себе и подумай. Приди в себя, в конце концов! Через два часа вернешься, и мы продолжим работу. Все, свободна.
- Да, мэтр Нис...
Девушка, развернувшись, побрела к себе, а наставник, посмотрев ей вслед, печально покачал головой. Рядом с ним помутнел и пошел мелкой рябью воздух, а следом - из портала выбрался сам Верховный архимаг.
- Ну? - осведомился он. - Есть результат?
Мэтр Нис рывком стащил с головы колпак, швырнул его на землю и в сердцах сплюнул:
- Полный ноль. Девочка ни на что не реагирует. Ни на просьбы, ни на угрозы. Просто стоит, смотрит на тебя, но не видит и не слышит. И плевать хочет и на тебя, и на то, что ты ей тут втолковываешь.
Эллезар нахмурился:
- У нас дела еще хуже.
- Что, опять потери? - встревожился мэтр, поднимая колпак и стряхивая с него пыль.
- Пятнадцать дипломированных и опытных специалистов, - скривившись, сообщил его собеседник. - Мальчишка сильнее, чем мы думали. И, возможно, даже сильнее, чем предполагаем сейчас.
- Можно подумать, ты не знал об этом с самого начала, - фыркнул мэтр Нис. - Да и мы все тебя предупреждали. Оставил бы ты свою затею, пока не поздно. С Иномирьем шутить - себе дороже...
- И не подумаю, - с холодным спокойствием возразил Эллезар. - Только своих больше на охоту не пущу. У меня есть другая кандидатура.
- Ты же не думаешь... Ты же... не собираешься отправить в это пекло Энди?!
- Как раз об этом я и думаю, - ухмыльнулся Верховный. - Они - два сапога пара. От обоих - сплошные неприятности.
Мэтр Нис отер носовым платком внезапно вспотевший лоб.
- Но, послушай... А если они догадаются, кем приходятся друг другу?.. Да и Энди еще не готова - она же и шага не сделает без того, чтобы не попасть в очередную историю! А сопровождение, как я понял, ты ей никакое давать не собираешься?
- Обойдется, - скривился Эллезар. - Последи за ее успехами. Будет и дальше зарабатывать "минусы" - отправим на практику к иномирцу. Там - или она его прихлопнет, или он ее - невелика потеря. Хотя, конечно, хорошо, чтобы они оба друг друга...
- Это уже из области небывалой удачи, - проворчал мэтр Нис.
- Поживем - увидим, - пожал плечами Верховный и, не прощаясь, снова исчез в портале.
А мэтр вздохнул, пересек площадку и тяжело опустился на скамью. Устало помассировал виски и снова стянул с головы колпак. Похоже, на этот раз Верховный все-таки спятил. Маг уныло изучил утыканную чучелами и мишенями площадку, перевел взгляд сначала на ограду, потом на видневшийся вдали замок - здание Академии, и снова вздохнул. Если дела и дальше будут идти так, как велит Эллезар, пост Верховного скоро станет вакантным...
А притаившаяся за воротами площадки Энди удовлетворенно улыбнулась. Не зря она столько времени взламывала защиту Верховного, незаметно просачиваясь в его мысли и добывая нужные сведения. Все вышло так, как она и планировала. И скоро у нее появится прекрасная возможность отомстить проклятому иномирцу за смерть близких. А что до презрительного отношения к ее персоне мэтра Эллезара, так каждому новичку известно - архимаг на всех, кроме себя, чихать хотел с высокой колокольни, и никого из своих подопечных и в медяк не ставил. Даже таких одаренных, как она.
Отлепившись от ворот, девушка, насвистывая, направилась в Академию. Пожалуй, если сегодня она не пойдет на практику - то еще быстрее вылетит вон. И если все остальные лекции прогуляет. Или вообще удерет с Острова. Свернув с дороги, она взобралась на утес и полюбовалась искрящимся морем. Потом опустилась на корточки, подтянув на коленях штаны, закатала рукава рубахи, одернула полы серого риссо (тип короткого, до колен, кафтана, но без рукавов и с узкими, симметричными треугольными разрезами от ворота до пояса и от пояса до полы) и поманила к себе волну. Вода послушно вздыбилась, рванувшись вверх, и ласково дотронулась до протянутых ладошек. Энди улыбнулась. Встав, развела руки в стороны - и вода поднялась до края утеса, вытянувшись в тонкую линию, а потом, повинуясь знаку, увеличилась вдвое и, красиво изогнувшись, нависла над берегом.
- Энди! - донесся из-за ее спины разгневанный учительский окрик.
Девушка, вздрогнув от неожиданности, повернулась на голос, а ничем не удерживаемая волна с грохотом обрушилась на утес и стоявших на нем людей. Мэтр Нис, растеряно заморгав, так и застыл с раскрытым ртом, а его подопечная закусила губу, чтобы не рассмеяться.
- Чем... это... ты тут... занимаешься? - с явным трудом приходил в себя мэтр.
- Практикуюсь, - скромно опустила глаза девушка.
- Да, заметно, - сморщился он, уныло разглядывая мокрую мантию и поднимая смытый на землю колпак. - Да... Уж лучше бы ты сидела в библиотеке... "Плюс" за сегодняшнюю практику, - и наставник с достоинством телепортировался в замок.
Энди разочарованно вздохнула. Чего бы еще такого натворить, чтобы уж наверняка выставили из Академии?.. Задумавшись, она побрела к дороге, когда внезапно поймала на себе чей-то пристальный и изучающий взгляд.
- Кто здесь? - огляделась по сторонам она.
Никого. Пусто. Только море. И чей-то взгляд то буравит спину, то с интересом заглядывает в лицо. Девушка прищурилась, мгновенно сплела поисковую сеть и выбросила в пустое пространство. И явственно услышала чье-то тихое ругательство. А потом заметила оставленную в сети дырку, на краях которой осел серебристо-звездный порошок. И победно улыбнулась. Вот ты и попался, колдун недоученный. А найти теперь твое новое убежище - лишь вопрос времени.
Но Верховному об этом знать - вовсе не обязательно.
- Демоны Иномирья, - я отпрянул от Зеркала, усиленно дуя на свою левую руку.
Позор! Попался как последний мальчишка! Нет, но какова сила!.. Никто, за ее исключением, мое наблюдение еще ни разу не почувствовал! А все потому, что я оказался слишком близко к поверхности Зеркала. И все равно - позор. На веки вечные.
Нет, но как девочка выросла! Когда я видел ее в последний раз, ей только исполнилось четыре весны. Сам я тогда был сопливым мальчишкой с неопределенной силой и очень скромными способностями, а Энди - беспокойным ребенком с огромным потенциалом и двумя браслетами. Причем, как уверяла ее мать, с оранжевым она родилась, а белый - прорезался следом. В общем, вся в свою бабушку. А внешне - так просто один в один. Открытое, загорелое лицо, курносый нос, прямой взор серых, чуть раскосых глаз и, особенно волосы - редкий серебристый цвет встречался лишь среди коренных дельфийцев-островитян. Я покачал головой и задумчиво прошелся по пещере. А весен ей, должно быть, немногим больше двадцати. Непоседливое дите выросло и теперь жаждет моей крови, потому что кое-кто, не будем показывать на него пальцем, навесил на меня чужие преступления. Что ж. Подождем. Слепок моей силы у нее имеется, а все остальное - лишь вопрос времени.
Да, подождем. Я потянулся и, прислонившись к стене пещеры, закрыл глаза. Олмар меня, конечно, неплохо подлатал, но бешеная усталость после битвы все равно ощущалась. Как обычно. По-хорошему, надо просто немного поспать, но... Дел столько предстоит переделать... Да и с Энди глаз спускать нельзя. Натворит еще чего по глупости, а я окажусь виноват. По крайней мере, раньше так оно и получалось. Не уследил, мол, не уберег...
Встав, я поместил Зеркало в небольшую нишу. Пусть себе работает. Энергии требует немного, зато пользу приносит ощутимую. Полюбовавшись на отражение девушки, бредущей по тропинке, я занялся насущными делами. Заметанием старых следов и приведением в порядок нового жилья. Из кармана своего изрядно потрепанного жизнью черного риссо выудил склянку со звездной пылью, рассыпал сверкающий порошок по помещению, а услужливый сквозняк вынес его за пределы пещер. Все. Теперь шастающие поблизости поисковики чьи только следы в округе не найдут - даже моих ныне покойных преследователей. Но не мои.
Далее. Отщипнул от браслета очередной кусок и слепил портал в свой мир. Мы, иномирцы, умеем создавать вне пространства и времени свой угол, куда нет доступа никому, кроме нас. Очень удобная штука, если ты не сидишь на одном месте, а свое хозяйство хранить где-то надо. Одно плохо - сам ты в этом мире долго не протянешь - воздуха не хватит. Но если успеть предварительно его туда напустить - можно укрыться на пару дней от прилипчивых охотников.
Из портала я по очереди выманил все свое имущество и распихал его по пещере. Собственно, имущества-то у меня... Надо бы срочно наведаться в ближайший городок... Последним торжественно явил себя миру внушительный кошель. Моя гордость. Неиссякаемый мешок с золотом. Сей редкий артефакт я в свое время спер у Эллезара (в качестве урока на будущее), а тот, в свою очередь, умыкнул его у умирающего дельфийского жреца. Жрец перед смертью завещал передать кошель в свой храм Черной воды, но подлый архимаг, не долго думая, сотворил дубликат, который и отправил в храм, а настоящий артефакт - прикарманил. Я же - срезал его с пояса Эллезара, пока тот пребывал в глубоком обмороке после первого знакомства с Олмаром. Я ухмыльнулся. Ну да, не каждый же день демон Иномирья в прямом смысле слова сваливается ему на голову... Кошель с тех пор выручал меня бессчетное количество раз, исправно выплевывая раз в день десять золотых и кучу мелочи. В конце концов, маг с моей специфической специальностью, да и к тому же, не дипломированный, да и к тому же, объявленный вне закона, далеко не всегда может найти себе работу... Почему же иномирцы оказались вне закона - история знает, но молчит, а традиция люто нас ненавидеть и преследовать - стара, как сама Вечность...
Я придирчиво оглядел свое новое жилище, удовлетворенно хмыкнул и заглянул в Зеркало. Энди сидела за столом в библиотеке, сосредоточенно листала огромный фолиант и витала в облаках. Очевидно, продумывала какую-нибудь пакость. Ну, значит, это надолго. Девочка никогда не пускалась в авантюры, предварительно не обдумав все детали, значит, некоторое время я могу спокойно заниматься своими делами. Например, навестить ближайший городок на предмет одежды, еды, зелий и оружия. Я вздохнул. Мерзавцы разнесли в щепки мой любимый посох! Где я теперь такой отыщу?
Шепча заклинание, я провел рукой по поверхности Зеркала. Изображение Энди пропало, а вместо него передо мной развернулась карта мира с черной точкой в виде меня среди пещер Серых гор и красными точками городов. Стран, как таковых, в нашем мире не наблюдалось (если не считать два островных королевства - Дельфы и Яви), а народ гнездился в небольших городках. В небольших - потому что большие и богатые быстро переставали существовать стараниями завистливых соседей или корци - кочевников и изгнанников вроде меня, которые обитали в лесах и время от времени обогащались за счет грабежа городов.
А что до городов... Я прищурился, отыскивая ближайший. Ага. Зеленая роща. Туда-то мне и надо. Далековато, правда, но... Я снова выудил из кармана склянку и с головы до ног обсыпал себя звездной пылью. И демона с два меня сейчас кто засечет, даже если я решу поколдовать. Правда, если на моем пути не встретится поисковик, умеющий неплохо шарить в душе. Вот от этой заразы лекарства я еще не придумал. Пока.
Сильно увеличив изображение города, я отыскал укромный уголок, мысленно представил его и мгновенно переместился, оказавшись на чьем-то заднем дворе по соседству с мирно сопящей в луже свинкой. Тьфу! Еще немного - и стоял бы по колено в навозе... Бдительно обогнув хрюшку, я перемахнул через изгородь, проигнорировал громкий вопль "Воры!!!" и спокойно вышел на улицу.
Городок Зеленая роща, очевидно, получил свое название из-за растущих повсюду деревьев. Золотые дубы, синие ели, зеленые кустики... Аккуратные двухэтажные дома горожан с чистыми дворами, клумбами, стульчиками и скамейками у крыльца, где восседали вездесущие и всезнающие бабульки. Тихие, улочки, по которым с визгом носилась босоногая детвора. Меня одолели почти забытые воспоминания. А ведь когда-то и у меня был свой дом, куда хотелось возвращаться, где всегда ждали...
Убью Эллезара. Сколького меня лишил, сволочь.
Засунув руки в карманы, я шел по улице и рассеянно поглядывал по сторонам, читая указатели. Так. Улица лавочников. Проплутав с некоторое время, я выбрался на круглую площадь, вдоль которой и располагались дома лавочников, а в центре ее - бил небольшой цветной фонтан явно магического происхождения. Я насторожился. Плохо дело. Здесь есть маги. Пара стихийников, как минимум, и один природник. Я окинул пространство дальним зрением. Точно. Вон они, у оружейной лавки загорают. Все трое. И с ними еще кто-то. Я прищурился. Демоны Иномирья! Только дриад мне здесь не хватало...
Я поспешно свернул в лавку с одеждой. Дриадам на пути лучше не попадаться... Эти за лигу чувствуют любого мага, будь он хоть трижды обсыпан звездной пылью, не говоря уже о том, что видят его насквозь. В лавке я быстро купил все, что мне требовалось, то и дело поглядывая в окно. Впрочем, я и без окон отлично видел все, что сейчас творилось на площади. И, когда дриада куда-то ушла, поторопился расплатиться с торговцем и перебежать в следующую лавку.
В конце концов, по уши нагруженный покупками, я покинул площадь и побрел в сторону знакомого дворика. Единственное - приличного посоха нигде не нашел... А за те, какие нашел, лавочник заломил просто-таки грабительскую цену, хотя по физиономии этого разбойника было видно, что сии необструганные палки не стоят и половины названной суммы.
Я раздраженно сплюнул. Куда бы еще наведаться? Не сказать, что посох мне так уж необходим, я и без него прекрасно справляюсь, но в качестве оружия сгодится. К тому же, им очень удобно снимать с потолка надоедающую паутину... Но те кошмарные палки не годятся даже для такого благородного дела, как уборка. Задумавшись, я не сразу обратил внимание, что иду не один, а заметил присутствие чужака лишь тогда, когда чья-то рука цепко ухватила меня за локоть. Вздрогнув, я оглянулся и утонул в темно-зеленых с золотом глазах некой дриады...
- Приветствую тебя в Зеленой роще, иномирец, - улыбнулась она.
Я тяжко вздохнул. Опять попался. Что за день сегодня такой... Нервно покосился на дриаду, но она выглядела вполне миролюбиво и улыбалась очень добродушно. Интересно, зачем тогда...
- Мне нужна твоя помощь, - словно читая мои мысли, заметила нечаянная спутница.
- Гм? - я недоверчиво приподнял бровь. - В смысле?
- Это, - она тоже вздохнула, - по твоей специальности.
Я насторожился:
- А именно?
- Некое... существо, - помявшись, призналась дриада, убирая за острое ушко непослушный золотой локон. - Ни природник, ни ловец магических животных с этой зверюгой договориться не смогли. Значит, она явилась из Иномирья. А это уже по твоей части, - еще одна обворожительная улыбка: - в добрый час ты посетил мой город.
Ага. И как же я раньше не догадался... Кто еще может управлять лесным городом, если не дриада. Значит, она здесь староста... Вот только я не привык доверять незнакомкам, будь они хоть трижды красавицами.
- Где? - коротко спросил я.
- За городскими воротами, - объяснила моя спутница. - Оно притаилось в соседней роще напротив главного тракта. Три каравана уже пострадали, до нас не добрались, и если так будет и дальше продолжаться...
- Я понял, - бесцеремонно перебил ее я, быстро окинув дальним зрением пространство за воротами.
И обнаружил, что в некой симпатичной рощице действительно обосновалось... обосновалось...
Я удивленно присвистнул:
- Вот гаденыш! Опять удрал!
- Кто? - спросила дриада.
- Да Керр, змей Шеека, - пояснил я. - Шеек - старший из братьев-демонов.
- А зачем ему змей? - удивилась она, поднимая на меня глаза.
- Как средство передвижения, - отозвался я.
- А-а-а... А ты с ним сможешь что-нибудь сделать?
- Легко, - я пожал плечами. - Но...
- Я заплачу, - твердо сказала дриада. - Ты получишь то, в чем нуждаешься.
- Что именно? - с интересом осведомился я.
- Ты знаешь, что, - с достоинством заметила она. - Слово Алии, дочери Ясеня.
Я задумчиво поскреб щетину на подбородке. Ну, если так... Слово дочери леса дорогого стоит. А если она разыщет мне этот проклятый посох...
- Хорошо, - согласился я. - Но. Ты меня никогда не видела и понятия не имеешь, что я собой представляю и где сейчас нахожусь.
- Договорились, Рид эль-Варро, - кивнула Алия.
- И ты пойдешь со мной, - добавил я.
Если это ловушка, я попаду туда не один. Все-таки моя голова стоит очень дорого, но мне самому она нужнее. К тому же, Керр - живность непредсказуемая и помощь дриады мне может понадобиться. Хотя бы для того, чтобы потом добраться до целителя...
- Само собой, - пожала плечами дриада.
Я кивнул и, отщипнув от браслета кусок, быстро слепил портал и последовательно отправил в проход свои покупки, а Алия смотрела на меня во все глаза.
- Никогда не видела, чтобы так обращались с браслетом силы, - пробормотала она, ежась и одергивая край короткой зеленой туники. Как и большинство созданий природы, дриада не слишком хорошо переносила мою магию.
- Я тоже, - усмехнулся я. - Это дар Иномирья. Ну, готова?
Дриада решительно протянула мне руку. Я осторожно сжал ее тонкую ладошку, и через мгновение мы уже стояли возле рощи. Но если я к подобным перемещениям давно привык, то моя спутница тяжело дышала, словно расстояние до рощи пробежала бегом.
- Так... вот... как вы... перемещаетесь, - с трудом перевела дух она, прижав руку к груди.
- Угу, - я не спеша подошел к роще и с помощью дальнего зрения отыскал Керра.
Это создание, видимо, ни о чем не догадываясь, весело резвилось на поляне. Змейка, надо сказать, вымахала та еще - ростом в три меня (а я никогда не был карликом), шириной - как солидный молодой дубок, с покрытым острыми шипами хвостом и очень короткими, перепончатыми крыльями. Кстати, зачем Керру нужны такие крылья, я никогда не понимал. Летать не может, разве что мух да комаров отгонять... На солнце блеснула чешуя - змейка еще и окраса была ненормального: ярко-красное в желтую крапинку туловище с зелеными шипами, синим гребнем и фиолетовыми крылышками. Правда, Олмар мне однажды по секрету рассказал, что Керр как бы олицетворяет собой силу магов... Но расцветка у него все равно какая-то нездоровая.
На мое плечо легла легкая рука.
- Рид, что это за существо? - прошептала Алия, осторожно выглядывая из-за моего плеча и зачарованно рассматривая Керра.
- Тише, не спугни его, - зашипел я. - Он чувствует магию Иномирья. Если засечет меня раньше времени - то все, привет. Испарится и бегай потом, ищи его... Подойдем ближе.
Дриада, наклонившись, провела рукой по земле, и опавшая листва послушно расступилась перед нами, позволяя ступать совершенно бесшумно. Мы подобрались ближе и притаились за стволом дуба. А Керр меж тем увлеченно гонял по поляне какой-то круглый предмет. Приглядевшись, я опознал в нем чью-то голову. Алия, судя по ее тихому вскрику, тоже. И, кажется, даже узнала бывшего владельца.
- Это... - ее тонкие пальцы конвульсивно вцепились в рукав моей рубахи. - Это же Арун... Последний маг-природник, который отправился усмирять это животное...
- Никогда не берись за то, чего не знаешь, - фыркнул я.
И собрался отойти от дерева.
- Подожди, - дриада удержала меня за рукав. - Ты... ты уверен?.. А если он и тебя... тоже?..
- Не посмеет, - беззаботно отозвался я. - Он - создание Иномирья и обязан мне подчиняться. К тому же, мы с ним пару раз встречались. Так что, только если задушит на радостях...
- Не смешно, - проворчала она, но мой рукав отпустила. - Будь осторожен, Рид, пожалуйста.
Я насмешливо приподнял бровь:
- Спасибо за заботу, конечно...
- Иди, иди, - подтолкнула меня Алия. - Это я... Я ведь дриада и обязана заботиться обо всех живых существах. Иди же.
- Слушаюсь, госпожа, - шутливо поклонился я.
Керр немедленно заметил мое появление. Взвизгнув от радости, грозный змей забыл о голове, бросился на меня, сбил с ног, навалился сверху всей своей немалой тушей и принялся старательно вылизывать мое лицо. В его черных с серебристыми искрами глазах отражалось неземное счастье. Я засмеялся и ласково почесал змеиное горло, чем заслужил еще один веселый визг, который постепенно перешел в довольное урчание. Керр, расслабившись, блаженно прикрыл глаза и высунул наружу кончик языка. Я невольно улыбнулся. Ну и чудо! Тоже себе, что ли, такое завести? Пусть мое логово стережет и радостно встречает...
Усыпив бдительность Керра, я быстро нащупал на его теле пять звездных точек. Маленький удар по всем пяти одновременно - и привет: страшное чудище уберется восвояси, снова превратившись в скромное созвездие Воздушного змея. А уж там Шеек ему задаст... Главное - не спугнуть...
- Ну, мальчик, и что ты тут делаешь, один и без хозяина? - тихо вопрошал я, одной рукой продолжая почесывать Керру горло, а во второй - накапливая нужную силу.
Змей жизнерадостно замотал огромной головой, что-то шипя сквозь зубы. Мне в лицо ударил непередаваемый запах гниющего человеческого мяса, от которого меня чуть не вывернуло наизнанку, а Керр, наклонившись, доверительно заглянул в мои глаза. Заскучал, мол, надоело все. Отдохнуть и развеяться захотел... С кем не бывает.
- А как хозяин до тебя доберется - что делать будешь? - прищурился я, рассредоточивая силу по пальцам.
Керр сник, поерзал, чуть не переломав мне ребра (весил-то гад немало) и обиженно насупился. А я поднял руку, погладив синий гребень и изготавливаясь ударить, когда...
- Алия, демоны тебя побери!
Любопытная дриада все-таки не утерпела и высунулась из-за дерева, а змей отреагировал на ее появление соответственно - резво сползя с меня, он воинственно распахнул короткие крылья, грозно зашипел и ринулся на врага. А моя спутница так и застыла на поляне, разинув рот и выпучив глаза.
- На дерево, живо! - рявкнул я, бросаясь на змея.
И, прежде чем Керр добрался до беззащитной дриады, я успел ловко его оседлать, крепко обхватив руками мощную шею. И вот тогда и понял, зачем змею крылья. На них очень удобно опираться спиной, когда сидишь верхом. И свалиться рискуешь меньше.
- Керр, мальчик, тише, это свои, - попытался успокоить я разбушевавшегося змея, между делом швырнув под ноги Алие слепленную впопыхах падающую звезду.
Звезда ярко вспыхнула и взорвалась, отбросив дриаду на несколько шагов назад. Падая, она довольно прилично стукнулась головой об дерево, но в себя пришла и резво взобралась, куда ей велели. Я же старательно отвел глаза оттого, что увидел, находясь внизу... Да и Керр не позволял сосредоточиться на соблазнительном зрелище. Прыгая и извиваясь, он так и норовил сбросить меня со спины и устремиться на дерево. Но и от меня непросто избавиться. Изловчившись, я уцепился одной рукой за гребень, а во второй опять сконцентрировал силу и, прижав ладонь к одной из звездных точек, которая находилась на левом крыле, ударил наверняка. Змей тоненько взвизгнул и завертелся волчком на одном месте, создавая черную дыру.
Я смачно выругался. Это еще не хватало. В нее ведь сейчас весь лес затянет, вкупе с насмерть перепуганной дриадой, Зеленой рощей и мной... Ну, я-то ладно, я-то выберусь, но они... И, соскочив со спины Керра, привычно содрал с руки браслет, разомкнул его и швырнул на землю. Браслет, увеличившись, поспешно сомкнулся вокруг змея, жадно поглощая выделяемую Керром энергию. Черная дыра, мигнув, распалась на несколько отдельных лоскутков, зловредное создание же - потускнело, став почти прозрачным, одарило меня обиженным взглядом преданного кролика и исчезло.
Я перевел дух, надел браслет, потер изуродованную кисть и поплелся к дереву, с которого уже слезала дриада. Мгновение - и она соскочила вниз, подбежав ко мне.
- Все?.. - тихо спросила она, ласково дотрагиваясь до моей щеки.
- Угу, - я тяжко вздохнул. - И, кстати...
- Я знаю, - виновато перебила меня Алия. - Мне не следовало показываться на поляне и... С тобой все в порядке?
- Не меняй тему, - проворчал я. - Он мог тебя убить! О чем ты думала, когда высовывалась на поляну?
- О том, что он с тобой делает, - призналась дриада. - Зверюга так на тебя навалилась... Ребра целые?
- Да вроде, - я прислушался к своему организму.
Все целое. Только рука жестоко болит. Я мимоходом глянул на нее и поспешно спрятал за спину. Вид у левого запястья, с которого кожа содрана пополам с мясом, мягко говоря, ужасающий... К тому же, все это удовольствие еще и горелым воняет, а женщины - народ чувствительный, они и в обморок могут грохнуться от такого зрелища... Да что там - я сам, когда в первый раз увидел, чуть не потерялся.
Алия же, как выяснилось, оказалась не из слабонервных. Заметив мое замешательство, она молча обошла вокруг меня и, после недолгих пререканий, вынудила показать ей руку. И, к моему удивлению, в обморок не упала. Так, позеленела немного и только.
- Откуда? - прошептала дриада, бережно поворачивая мою ладонь и изучая рану.
- Когда браслет снимаешь, - процедил сквозь зубы я. - Почему - не знаю. Но так каждый раз.
Алия наклонилась над моим запястьем и что-то тихо зашептала. Я невольно заслушался. Не знаю, что именно она шептала, но ее голос меня завораживал - тихое, ласковое пение ветра, шепот травы и шорох потревоженных опавших листьев... А рана медленно заживала, оставляя после себя несколько знакомых шрамов. И постепенно отступала боль.
- Ну, вот и все, - дриада выпрямилась и улыбнулась, откинув со лба непослушную прядь волос.
- Благодарю, - буркнул я, привычно потирая старые шрамы. Эти никакое исцеление не вылечит...
- Это я тебя благодарить должна, - весело отозвалась она. - Чудище исчезло, и город может продолжить торговлю... Пойдем, ты заслужил свою награду.
Честно говоря, я уже и думать забыл о какой-то там награде! И единственное, чего действительно хотел - это добраться до своих пещер, упасть и уснуть. И спать трое суток подряд, пока ресурсы организма не восстановятся до конца. Но - награда мне тоже не помешает. И, шатаясь от усталости, я поплелся за своей спутницей.
Алия, заставив меня прилично проплутать по лесу, подошла к огромному старому ясеню. Ласково погладила шершавую кору, что-то прошептала и повернулась ко мне:
- Какой длины посох тебе нужен?
Я показал.
Дриада подпрыгнула, уцепившись за нижнюю ветку, и мгновенно взобралась по стволу наверх. Я же прислонился к дереву, поджидая Алию и гадая, как такое маленькое и хрупкое существо будет отламывать от векового ствола огромную ветку, когда вышеупомянутая ветка прилетела мне по голове. Взвыв от неожиданности, я подпрыгнул и выругался, потому что следом на меня свалилась уже Алия. Я едва успел вытянуть руки и поймать сие создание. Она же, нисколько не смутившись, соскользнула на землю и подобрала ветку.
- Держи, Рид, - и торжественно вручила ее мне. - Вот твоя награда! Как я и обещала.
- Издеваешься? - тихо зарычал я.
Маленькая негодяйка! Перед ней стоит смертельно уставший и голодный человек, а она смеет так над ним шутить!
- Нисколько! - искренне обиделась девушка. - И в мыслях не было! Возьми его и сам все поймешь!
Я тяжко вздохнул, но взял проклятую ветку. И молча выпучил глаза. Ветка медленно вытягивалась до нужной длины, самостоятельно избавлялась от листиков и сучков и обзаводилась серебристым полумесяцем на конце. Дриада удовлетворенно кивнула.
- Этот посох не сломается так легко, как прежние, - объяснила она. - Он сделан из сердцевины отца-Ясеня, с его благословения и согласия. Только не пробуй ломать его о колено - ногу сломаешь вернее, чем посох, - поспешно добавила Алия, заметив, как я привычно изготовился испытывать новое приобретение.
Я подумал, повертел его в руках, но поверил. И заметил, что дриада как-то подозрительно на меня смотрит.
- Что?..
- На тебя объявлена охота, иномирец, - тихо сказала она, посмотрев в мои глаза. - И тебя хочет убить та, дороже кого у тебя на свете нет... Кто она?.. Сестра?..
- Племянница, - неохотно проворчал я.
- Она - единственный в мире маг десяти браслетов, - продолжала Алия, - но очень уязвима и часто попадает в неприятности. Ты должен позаботиться о ней. Верховный архимаг попытается избавиться и от нее... Знаешь, в чем секрет Эллезара?
- Нет, - только и смог выдавить из себя я.
Откуда?.. Можно подумать, архимаг по доброте душевной все мне о себе рассказывает... Угу. Делать ему больше нечего. А я, сколько не пытался о нем разузнать - все без толку. Прошлое Эллезара окутано тайнами, в которых не так-то просто разобраться, да и, возможно, никому сей подвиг совершить никогда не удастся.
- Лес мне о многом рассказывает, - улыбнулась дриада. - И ни ты, ни твоя племянница, ни кто-либо другой уничтожить Верховного не сможете, до тех пор, пока... Ой! Я не должна об этом говорить!
- О чем? - я обхватил ее плечи, не позволяя удрать.
- Извини, Рид, - торопливо пробормотала она. - Лес не велит... Это и не его тайна, и не моя... Вы сами должны понять, - и повела плечами, сбрасывая мои руки. - Мы еще увидимся. Ты найдешь меня, когда... Ты сам найдешь меня. Ты и твоя племянница. Я буду ждать вас. Но с тобой мы увидимся раньше, чем ты думаешь.
И, приподнявшись на цыпочки, Алия нежно поцеловала меня в щеку, улыбнулась и стремительно исчезла в лесной чаще. Я же удивленно потер подбородок. Что за загадочное создание... Впрочем, загадки лучше всего решать на свежую голову. И я, пожав плечами, решительно отправился домой. В свои подземные пещеры.
Спать.
зато ненужное - само сваливается на голову".
Я проснулся резко, как от толчка. Кто-то пробрался сквозь мою защиту... Подскочив на постели, я открыл глаза и уставился сидящего в кресле старшего из братьев-демонов Иномирья. Шеек, собственной персоной, приняв вид обычного человека стандартных размеров, чем-то, кстати, похожего на меня (такого же темноволосого, черноглазого и здорово небритого) отчаянно скучал и ожидал моего пробуждения.
Расслабившись, я выругался:
- Шеек, какого, спрашивается, ты приперся сюда на ночь глядя?! Нашел время!
Демон выразительно приподнял черную бровь:
- Ты как со мной разговариваешь, смертный?
- Как хочу, так и разговариваю, - огрызнулся я и посмотрел сквозь стены. Раннее утро, но звезды еще видны. - Что случилось?
- Пока - ничего особенного, - Шеек невозмутимо улыбнулся, - но скоро случится. Если бы ты проспал еще на час больше - то пропустил бы самое интересное.
- На тему? - не понял я, зашнуровывая сапоги.
- На тему твоей драгоценной родственницы, - пояснил он.
- А-а-а, - я оживился и покосился на Зеркало. Девочка решила приступить к активным действиям?.. - И только ради этого ты соизволил снизойти до разговора с простым смертным?
- Ну, - демон вытащил из-за пазухи древний, потрепанный свиток, - еще я пришел поблагодарить тебя за Керра. Ума не приложу, как он умудряется постоянно от меня удирать.
- Привязывать не пробовал? - спросил я, взяв свиток и с любопытством в него заглянув.
- Не помогает, - отозвался Шеек, вставая.
Гм. Интересную штуку он мне подсунул на этот раз. Метеоритный дождь. Один обычный метеорит я вызывать умею, а вот кучу... Попробовать этакое на Эллезара уронить, что ли, когда он окажется где-нибудь в богами забытом месте и в гордом одиночестве? Но на такую глупость мой злейший враг, естественно, не сподобится...
Я поднял глаза на демона, а тот уже собрался уходить. Начертил в воздухе некое подобие двери, открыл ее и обернулся:
- Бывай, смертный.
И исчез в сияющем проеме. Я задумчиво почесал затылок. Что-то тут нечисто... Чтобы сам старший брат почтил меня своим присутствием? Обычно он отправлял благодарственные посылки с кем-нибудь из младших. Обдумывая случившееся, я сходил к ближайшему горному ручью за водой и умылся, а, вернувшись, обнаружил на месте Шеека Олмара. Пятый демон развалился в кресле, старательно копируя позу и выражение лица своего старшего брата. Я тяжко вздохнул. Сегодня мое скромное жилище почему-то превратилось в проходной двор...
- Ну? - я разжег в самодельном очаге огонь и повесил над костром котелок. - А тебя какая нелегкая принесла?
- Не будь занудой, эль-Варро, - деланно обиделся Олмар. - Неужели я не могу просто тебя проведать?
- Не можешь, - подтвердил я. - Ты приходишь или тогда, когда мне что-то от тебя надо, или наоборот. Но всегда - по делу. Какого демона ты здесь забыл?
- Не упоминай наши прозвища всуе, - ухмыльнулся он, - это может привести к неожиданным последствиям.
- Ну-ну, - я хмыкнул, нарезая хлеб. - Выкладывай, зачем пришел?