Прошла долгая, наполненная тяжелым трудом и горькими мыслями, неделя, пока в замке не навели относительный порядок. Крепостная стена отремонтирована, выбоины замазаны скрепляющим составом, на верхних площадках засыпаны чистым песком кровавые лужи. Вернулись, проводив в последний путь тяжелораненых, сопровождавшие караван смерти родственники. Двенадцать эоров превратились в прах и больше никогда не вернутся.
Я работал, как проклятый, наравне со всеми, чтобы не думать об этом. Мне почти удалось - стал засыпать, едва коснувшись головой подушки. Но долго ли я так продержусь?
Откуда у меня такое чувство, как будто я сталкиваюсь с до сих пор непознанным? Это же мой мир, здесь я родился и живу уже так давно, что память отказывается выдавать наверх воспоминания детства, надежно прикрывая их щитом прожитых столетий. Каждый мой шаг, каждое действие сопряжено с узнаванием, которое чаще заставляет меня радоваться, чем морщить лоб, и это хорошо. Напоминая самому себе прилежную горничную, механическими движениями протирающую мутное зеркало памяти, я заново открываю для себя мир, и его отражение становится все более четким.
На десятый день после битвы я проснулся с мыслью о том, что надо спешить. Наше бессмертие - это просто иллюзия, на самом деле его очень легко оборвать - достаточно нанести телу серьезные повреждения, чтобы тебя, скулящего от боли, с печальными песнями повезли к Стене Смерти.
Еще я понял, что скучаю по Тате. Оправдывать свое некрасивое поведение по отношению к невесте потерей памяти мне не к лицу - она заслуживает не только извинений.... При мысли о скорой встрече губы растянулись в улыбке. Да, сейчас же пошлю за ней. Хватит тянуть со свадьбой - пора действовать.
- Тор!
Парень ворвался в мою спальню раньше, чем отзвучало эхо.
- Отбери десяток воинов для сопровождения моей невесты и ее родных... Приглашение я сейчас напишу. Завтракать буду с Зуром - позовешь его через полчаса. Да, не забудь поставить в известность Лиссандру о том, что завтра моя свадьба... пусть готовится.
Надеюсь, Тата не откажет мне? Не хотелось бы выглядеть дураком - столько лет откладывал и вот, решился. А вдруг она передумала? Я прикоснулся к весящему на груди камешку. Откуда он, я так и не вспомнил, но у меня появилась новая привычка - я сжимал его каждый раз, когда задумывался. Вот и сейчас тоже. Странно, мне кажется или он в самом деле стал теплее?
Тор исчез, а я приступил к утреннему туалету, но закончить мне его не дали. Дверь распахнулась, пропуская дородное тело Лисандры - моей няни, домоправительницы, кухарки и ключницы в одном лице.
- Мальчик мой! То, что я услышала от Тора - это правда, или очередная выдумка?
Ей пришлось подождать, пока я вытру лицо. Невольно улыбнулся - ее мнение по данному вопросу мне прекрасно известно, уже несколько лет она ждет этого события, подозреваю, что у нее в кладовке давно готовы хранятся для гостей, ведь каждый раз, когда я направлялся в гости к Лаару, она с надеждой ждала моего приказа готовиться к свадьбе. Поэтому я улыбнулся и ответил:
- А как ты думаешь?
- Не морочь мне голову, прад Силан! Ты прекрасно знаешь, что я думаю! - ну вот, что я говорил? - Давно пора!
- Хорошо, мамуля, иди, готовь свадебный пирог, но не забудь про мой завтрак, - она расплылась в улыбке. - Я спущусь через полчаса. Ступай.
Когда ее топот стих в коридоре, я подошел к столу и достал лист бумаги. Мне не пришлось долго думать над содержанием - сердце подсказало, что писать:
"Любовь моя! Прости за возникшее по моей вине непонимание..." - легли на бумагу первые слова.
Письмо получилось довольно длинным - даже не ожидал от себя такого. Я поставил последнюю точку как раз вовремя: Тор вернулся сказать, что эскорт для невесты ждет моих дальнейших указаний. По обычаю, ее привезут на рассвете, и я должен буду встретить Тату у ворот. Как только она переступит порог - она моя. У нее будет время подумать - никто не имеет права заставить невесту сделать решающий шаг. Поэтому все ее родственники остановятся в тридцати локтях, в нашем случае - на дороге, где на случай дождя уже строится навес - мой приказ выполняется с энтузиазмом, судя по перестуку молотков. Последние тридцать локтей Тате придется идти одной.
Когда я спустился в столовую, Зур уже завтракал.
- Доброго утра! Простите, что не дождался вас. Не смог устоять!
Он улыбнулся и развел руками, словно предлагая мне все многообразие приготовленных Лисандрой блюд. И когда только она успела? Ведь мы расстались не более часа назад, а стол уже ломился от вкусностей, явно превышая разумное количество еды для двоих.
- Здравствуй, Зур. Я вижу, ты уже в курсе?
- Замок гудит от разговоров по поводу вашей свадьбы. Поздравляю!
- Погоди поздравлять, еще рано, - я оглянулся на стоящего у дверей Тора. - Ты завтракал? - он отрицательно махнул головой. - Тогда присоединяйся. Сегодня такой день, когда можно нарушить правила. Тем более, что у меня к вам есть несколько вопросов.
Какое-то время они крепились, молча отдавая дань запеченным с сыром яйцам, свежему лавальскому хлебу с орехами и горячему чаю. Я задумчиво рассматривал развернувшиеся листья чая на дне моей кружки, думая о том, что решит Тата. Через час с четвертью ей вручат письмо, и тогда... останется только ждать. Раньше завтрашнего утра я ответ не получу. Из задумчивости меня вывело легкое покашливание - Зур отложил в сторону нож и таким образом пытался привлечь мое внимание.
- О чем вы хотели с нами поговорить.
- Будет или нет свадьба, неважно. Вернее, это имеет значение только для меня, но в любом случае я принял решение отправиться в столицу. Вам не кажется, что наше бездействие несколько затянулось? Мы перешли в оборону, продолжаем терять эоров и ничего не делаем для того, чтобы разобраться с кьорами. У нас даже карт нет, как оказалось. За последнее столетие население долины сократилось на тридцать процентов. Я пытался вчера найти в библиотеке хоть какие-то свидетельства о том, как в прошлом сражались с кьерами и ничего не нашел. Жаль, что наша память не может хранить информацию о периоде большем, чем сто лет. Мы забыли прошлое, но ведь есть свидетельства того, что происходило сразу перед Катастрофой и в начале нашей эры. Я рассчитываю найти информацию в хранилище дворца. Как ты думаешь, Зур, Правитель не будет против?
- Я давно не был в столице, прошло уже четыре года с тех пор, как вы посылали меня с просьбой о подкреплении, которая, как вы помните, была удовлетворена только наполовину.
- Да, я помню. Продолжай! - приказал я.
Зур покачал головой:
- Я еще тогда заметил, что столица заражена пороками, которые распространились, как эпидемия сапской лихорадки.
Да, я тоже это заметил. Пришли в запустение прекрасные сады Селосты - никто не подрезает деревья и не косит траву. Хары склевали и затоптали клумбы возле дворца. Левая башня пришла в аварийное состояние - и никто даже не подумал привести ее в порядок. Это было шесть лет назад - что же я застану сейчас? Есть ли смысл брать с собой Тату? Одна надежда на то, что книгохранилище не интересует придворных, и они не уничтожили библиотеку только по одной причине - им было лень спускаться на нижние уровни дворца - а именно туда я и собираюсь наведаться. Прад Лимер, старый сап, вот кто мог бы мне помочь. Надо его пригласить. Кто может стать лучшим экскурсоводом по дворцу, как не бывший правитель?
- Боюсь, что ты прав, Зур, но решение уже принято и я не оступлюсь, даже если это будет моя последняя попытка что-то изменить в нашей судьбе. У тебя есть надежный эор, который сможет тебя заменить, пока мы будем отсутствовать? Ты едешь со мной.
- Да, Ритон подойдет, отличный воин. Я готов сопровождать вас, прад.
Я кивнул, да, Зур мне нужен. Теперь Тор, я посмотрел на моего слугу:
- Ты тоже едешь со мной, на этот раз в качестве секретаря. Думаю, нам придется перелопатить немало информации, прежде чем удастся найти что-то стоящее. Так что собирайся в дорогу.
- Готов следовать за вами, мой прад! - он смело посмотрел мне в глаза.
- Я в этом и не сомневался.
Приготовления к свадьбе шли полным ходом. Похоронное настроение, царившее в доме последнюю декаду, сменилось лихорадочным весельем. Мои эоры радовались, как дети, предстоящему торжеству. Я принимал поздравления и смеялся вместе с ними. Потом выслушал отчет Зура, отдал приказ его заместителю, получил данные от разведотрядов. Пока все тихо, после последнего недавнего сражения кьоры затаились у себя в горах, скоплений сапов не замечено - наступил период затишья. Надолго ли? Хотелось бы, чтобы он продержался до нашего возвращения. Я планировал пробыть в Селосте десять дней, но может и дольше. Все зависит от благосклонности правителя, сохранности библиотеки и многих других факторов.
За обедом Лисандра отчиталась передо мной о проделанной работе, оказалось, что я недооценил ее энтузиазм. Надеюсь, что после праздника в доме останется хоть какая-то еда, ведь судя по длинному списку блюд, этим количеством можно кормить гарнизон в течение трех оборотов.
Я сбежал от нее, строго настрого приказав меня не беспокоить до утра. Остаток дня провел в библиотеке, рассматривая старинные гравюры. Некоторые оказались довольно познавательными в свете предстоящей свадьбы...
И вот я стою перед воротами. Еще темно. Лависта ушла за горизонт час назад, а Эората еще не вышла. Свадебные одежды цвета молодой листвы совсем не греют, и утренний ветер холодит лицо. Усилием воли заставляю себя расслабиться, разжать кулаки. Там, за воротами, пока тишина, но я знаю, что они приехали - стражники на стене шепотом комментируют происходящее. За моей спиной стоят Лисандра и Зур. Оно тоже волнуются - слышу, как иногда вздыхает моя домоправительница, и как выстукивает пальцами по перевязи барабанную дробь Зур. Остальные столпились в отдалении, с нетерпением ожидая восхода Эораты.
Раздался удар гонга. На башнях вспыхнули на солнце флаги, первый луч прорвался сквозь тучи и возвестил начало нового дня.
Пора. Шаг, тяжелые створки ворот сдвинулись с места, медленно, слишком медленно расходясь в стороны. В толпе прибывших я сразу увидел Тату, замотанную в сине-зеленый шелк. Второй удар гонга еще не замолк, а она уже сорвалась с места, побежала вперед, придерживая руками шелковые покрывала. То, что было у нее на голове, слетело, и я радостно засмеялся, раскрывая объятья. Счастливая, улыбающаяся Тата попала в кольцо моих рук и, прижимая ее к себе, я шепнул в теплые губы любимой:
- Я рад, я так рад, что ты здесь.
Следом за моей теперь уже женой, к воротам подошли прад Лимер, Лаар и Отур. Мне пришлось прервать поцелуй, чтобы вместе с ними пройти сквозь толпу ликующих эоров.
Сущность вышла из транса. Это ее второе пробуждение с тех пор, как она оказалась в новом теле. Первый раз ей хватило сил только на то, чтобы вернуть носителю память, после тщательного изучения оной. Пребывая в состоянии покоя, она, тем не менее, не переставала анализировать, и теперь пришло время следующего этапа.
Сканирование завершено, структурный анализ показал наличие отклонений в системе. Сущность приступила к работе. Последний этап - контрольная проверка. Мозговая активность в норме, блокировка энергетических каналов снята. Гормональный баланс восстановлен. Жизненная активность носителя соответствует норме для данного вида. Все параметры системы в порядке и готовы к эксплуатации.
Довольная проделанной работой, сущность приступила к следующему этапу - изучению окружающей среды. Время для начала исследования выбрано удачно - носитель спал. Сущность, полностью подключенная к мозговым центрам находящегося в горизонтальном положении носителя, заглянула в его сознание. Состояние удовлетворительное, все процессы свидетельствуют о том, что носитель погружен в глубокий сон. Пора.
По телу носителя пробежала световая волна, анализируя и запоминая. Состав дыхательной смеси в норме, влажность воздуха понижена, радиационный фон в норме, освещение отсутствует. В районе грудной клетки носителя появилось светящееся пятно, постепенно увеличиваясь в размерах, оно вышло за пределы тела, и приняло сферическую форму. Рядом с носителем обнаружено еще одно существо. Свечение окутало лежащую в обнимку с носителем женскую фигуру. Удовлетворяя свой интерес, сущность проанализировала состояние исследуемого объекта и сделала вывод: оценить, как неудовлетворительное, организм не может выполнять основную функцию предназначения. Повреждения похожи на те, что были у носителя, но при работе необходимо учесть половую принадлежность. Женщина шевельнулась во сне, отодвигаясь от носителя, легла на спину и полностью расслабилась - это сущность приняла управление телом на себя. Силовые структуры подключились к органам, запуская восстановительный процесс.
Осторожно! Опасность! Расход энергии превысил допустимый предел! Сущность почувствовала легкую усталость, но все-таки провела окончательную проверку и похвалила себя за прекрасно проделанную работу. А теперь - отдыхать.... Копить энергию, заниматься самоанализом, пытаясь познать самое себя. Сфера сжалась в ослепительно яркую точку и исчезла в груди носителя. До следующего пробуждения.
Свет низко весящей над горизонтом Лависты исказил пропорции стен, углубляя тени и окрашивая фиолетом освещенные поверхности. Все, кроме прижавшейся ко мне во сне Таты, казалось нереальным, неправильным, измененным. Тонкая ткань балдахина повисла причудливыми складками, добавляя экспрессионизма картине. Как бы ее назвать? "Утро после первой брачной ночи"? Или: "Сладкий сон утомленной любовью принцессы"?
Я любовался переливами изменчивого освещения на нежной коже щеки, выглядывающем из-под волос ушке и на тонкой кисти, лежащей на моей груди. Все остальное мне было сложно рассмотреть, потому что для этого надо было двигаться, а мне совсем не хотелось ее будить. Наоборот, прижал ее к себе покрепче, и закрыл глаза. Еще несколько часов отдыха у нас есть. Хотя.... Некоторые части моего организма недвусмысленно намекали на то, что тратить такое замечательное утро на сон - это непозволительная роскошь. И я решил разбудить любимую поцелуем.