Во двор замка Барред въезжала торжественная процессия.
-Папенька, кто это? - поинтересовалась у отца дочь хозяина замка.
Макрий отложил в сторону куриную ножку и подошел к окну, возле которого стояла прекрасная Элира.
-Ба! Да это Грэйн пожаловал! И Валат здесь! Неужели решил, наконец, жениться?! А то я думал, что ты так старой девой и останешься.
-Папа! Я не старая дева! Мне всего двадцать лет!
-Вот я и говорю - старая дева. У соседей-то дочек в пятнадцать лет из дома сбагрили, чтобы не кормить лишнее время, а твой женишок все не телится.
-А ты мне, значит, кусок хлеба пожалел?! - Элира нависла над невысоким отцом, кипя праведным гневом.
Развитие скандала прервал слуга.
-Господин Макрий. К вам герцог Грэйн Роульфинг с сыновьями. Прикажете пропустить?
-Конечно прикажу, болван! Зови скорее! Не заставляй герцога ждать!
Слуга исчез, а через некоторое время распахнул двери перед статным человеком, в светлых волосах которого была почти незаметна седина. За герцогом шли двое рыцарей: один совсем еще мальчишка, а другой - усатый широкоплечий красавец. Элира догадалась, что это и есть ее суженый. За рыцарями следовала девица самого неблагородного облика: в плечах не уже, чем Валат, а кое-где и пошире, рыжая, веснушчатая, да еще и косая слегка на один глаз. Это еще интересно кто такая? Служанка что ли?
-Дорогой Грэйн! - Макрий, распахнув объятья, засеменил навстречу гостю. - Какая приятная неожиданность! Что же вы не сообщили заранее о своем приезде? Я бы все подготовил.
-Ничего, мы ненадолго, проездом.
-А я-то думал, вы за Элирой, - расстроился барон.
-Пока нет, но хотим обговорить срок свадьбы и прочие праздничные подробности.
-Это правильно! - обрадовался Макрий. - Обсудить все обязательно нужно, чтобы никаких накладок не возникло.
Слуги проворно накрыли стол, достали из подвала бочонок лучшего вина - Макрий ничего не жалел для того, чтобы выдать дочь замуж. Жених и невеста были усажены на разные концы стола во избежание...
-Как обстоят дела в твоих землях? - начал Грэйн светскую беседу после того, как первый голод был утолен.
-Дела? Хорошо обстоят дела.
-Что нового случилось?
Макрий дернулся от этих слов, но быстро взял себя в руки.
-Да чего нового у нас может случиться?! Снег вот выпал, скоро дороги заметет. А тут - гости! Радость-то какая! - дальше хозяин нес всякую чушь, не давая гостям вставить ни слова. - Вы остановитесь у нас, или сразу дальше поедете? - поинтересовался, наконец, он.
-Остановимся, конечно. О свадьбе-то мы так и не поговорили.
-Я распоряжусь, чтобы в гостевых покоях протопили и прогрели постели.
Грэйн кивнул.
Когда гостей развели по спальням, Макрий заметался по залу, сталкиваясь со стульями и роняя их на пол.
-Папенька, что с тобой? - поинтересовалась Элира. Девица была расстроена, ей так и не удалось перекинуться с Валатом хоть словечком.
-Помнишь, что дракон говорил? Чтобы мы отправили весточку в замок Роульфинг!!! Это они не за тобой, это они за ним явились!
-Папенька, но зачем герцогу дракон?
-Как зачем?!! Клады искать! Надо велеть слугам, чтобы яму закрыли. И чтобы гости по заднему двору не шастали!
-Так чудище твое сдохло же!
-Да, - опомнился Макрий. - Все равно! Тогда продам его Мориану! Вот что, иди спать, а у меня еще дела есть.
***
В это время, один из гостей, связав вместе несколько простыней и шторы, выбирался из окна. Это был младший сын герцога Роульфинга, спустившись вниз, он подал знак брату, оставшемуся в спальне. Валат кивнул, встащил самодельную лестницу внутрь и закрыл ставни.
Ральф огляделся и осторожно спустился с крыши пристройки во двор замка. Неподалеку стояла телега, на которой приехала Мелфа. Рогожа, лежавшая поверх подстилки из соломы зашевелилась, и из-под нее вылез единорог.
-Ну что, где искать будем?
-Дракон писал что-то о какой-то яме, которая сверху закрыта решеткой. А ты его запах не можешь учуять? - поинтересовался рыцарь у волшебного зверя.
-Что я тебе собака что ли?! - обиделся единорог. - К тому же здесь все так пропахло человеческим духом, что хоть десяток драконов спрятать можно.
-Ну что же, пошли так искать.
Двор замка был пуст по случаю позднего времени, только на стене перекрикивались стражники. Друзья, стараясь не попасться им на глаза, держались в тени. Вдруг Ральф с кем-то столкнулся, помеха вспикнула женским голосом.
-Кто здесь? - шепотом спросил рыцарь.
-Ты руку-то убери, которой ей рот зажимаешь, - посоветовал единорог. - Тогда она, может быть, и ответит.
-Только не кричите, - попросил Ральф, убирая ладонь.
-Кто вы? Вы воры?!
-Нет, прекрасная девица, - рыцарь по голосу определил, что его пленница молода. - Мы не воры, мы просто разыскиваем нашего друга.
-Кто ваш друг? Я знаю всех в замке. Ой! Единорог! - заметила девица смутно белеющий силуэт Сверкалки. - Вы пришли убить Дракона, да?! Я не скажу вам, где он находится!
-Нет, мы не будем его убивать. Дракон и есть тот друг, которого мы разыскиваем.
-Но драконы и единороги - враги!
-Давайте, мы уж сами решим, кто мы друг другу, - сварливо отозвался единорог.
-Прости, дивный зверь, не хотела тебя обидеть. Но Дракон, правда, ваш друг?
-Да! - кивнули рыцарь и единорог одновременно.
-Тогда идемте, ему нужна помощь. Он очень плох.
-Что случилось? - испугался Ральф.
-Сами увидите.
Неизвестная девушка увлекла их на задний двор, где посреди мостовой лежал сбитый из досок большой щит.
Валат сидел на кровати, чутко прислушиваясь к происходящему на улице. Брат должен вернуться с минуты на минуту, как бы не пропустить того, как Ральф кинут камешек в ставни. Рыцарь так вслушивался, ожидая тихого сигнала, что стук в дверь заставил его подпрыгнуть и свалиться на пол. Неужели Ральф решил вернуться через дверь?
-Это я, мой отважный герой. Отопри же скорее, а то отец может меня здесь заметить и тогда нам не поздоровиться.
-Я не открою! Если вы войдете в комнату, это навеки опозорит и мое, и ваше имя.
Девица принялась колотиться о дверь всем телом.
-Открой же! Я вся горю!
-Что, где-то пожар? - испугался Валат, хватая со стола кувшин и распахивая дверь.
Элира, не ожидавшая, что дверь так резко распахнется, ввалилась внутрь, рыцарь от души окатил ее водой. Мокрая девица застыла, хлопая глазами.
-О, простите меня! Я думал, вы сказали, что горите, - Валат поспешно принялся вытирать невесту тем, что под руку попалось. А попалось под руку покрывало с кровати, расшитое яркими синими цветами. Такие вышивают в Рогории, но это было не рогорское, а поддельное, купленное по дешевке Макрием у заезжих купцов.
Валат отнял покрывало от лица девушки и отшатнулся - лицо Элиры покрылось яркими синими разводами, прекрасные белокурые волосы, выбившиеся из-под чепца, тоже окрасились. Он попробовал пальцем оттереть щеку невесты, но краска, плохо державшаяся на нитках в девичью кожу въелась намертво.
-Что случилось? Что вы так на меня смотрите? - Элира выхватила у него кувшин и посмотрела в выпуклый медный бок. Через мгновение кувшин упал на пол, а девица - в обморок.
-Дочка! - послышался в коридоре голос Макрия. - Дочка, ты где? - на самом деле барон надеялся, что его любимое чадо сейчас в спальне Валата. Он хотел застать их вдвоем, чтобы неторопливый жених теперь уж точно не отвертелся.
Рыцарь схватил девицу в охапку и сунул под кровать.
-Элирааа! - Макрий заглянул в распахнутую дверь. - Доброй ночи, Валат. А что это у тебя дверь открыта и лужа посреди комнаты?
-Да вот, попить хотел, но кувшин нечаянно уронил.
-Я сейчас пришлю слуг...
-Нет-нет! Спасибо! Я сам все уберу! Отец с детства приучал нас с братом самих заботиться о себе.
Барон довольно покивал и пошел дальше разыскивать непутевую дочку.
Опустив плечи, рыцарь облегченно вздохнул.
Тут вдруг в комнату заглянул Ральф, младший из рыцарей проворно заскочил в комнату, за ним влетела Мелфа, затворившая дверь.
-Ты откуда? - опешил Валат.
-Я кидал камни, кидал, а ты мне так и не открыл. Пришлось кинуть камешек в Мелфино окно, она связала простыни вместе, чтобы я мог взобраться внутрь.
-Представляю, что будет, если кто-нибудь видел тебя, взбирающегося в окно девицы.
-Главное - чтобы Дракон ничего не узнал.
-Вы его нашли? - вмиг стал серьезным рыцарь.
Ральф кивнул.
-Нашли, только сами вызволить не смогли. Кажется, Макрий твердо заинтересован в том, чтобы Дракон остался у него.
Тут из-под кровати донесся стон. Заговорщики дружно вздрогнули.
-А, не обращайте внимания, - махнул рукой Валат. - Это, наверное, Элира в себя приходит.
-Что? - будь салисийские монеты размером с круглые глаза Мелфы и Ральфа, на одну такую монету можно было бы купить дом.
-Ну произошло тут кое-что, из-за этого я, кстати, твоего сигнала и не услышал, - рыцарь за ногу вытянул из под кровати бесчувственную невесту.
-Откуда она здесь? - опешил Ральф.
-Что у нее с лицом? - поинтересовалась Мелфа.
В ответ Валат только тяжело вздохнул.
-Как бы ее отправить в ее покои, пока она не пришла в себя?
Мелфа подошла к благородной девице, подхватила ее на руки и взвалила на плечо.
-Сделаем. Если кто по дороге встретиться, скажу, что у нас был девичник.
-Спасибо, Мелфа, - прочувствовано сказал Валат.
-Да не за что. Вы мне только придумайте, как Дракона освободить.
***
Утром благородного барона Макрия разбудил стук на заднем дворе. Хозяин замка подскочил как ужаленный, молниеносно оделся, не прибегая ни к чьей помощи, и помчался разбираться.
Возле драконьей ямы обнаружились Грэйн с сыновьями, рябая девица, сопровождающие их два десятка стражников и... единорог! Эта диковина откуда?! Братья-рыцари ломали щит из досок, которым был закрыт вход в яму.
-Что здесь происходит?! Что это за самоуправство?! - возмутился Макрий, думая, как бы поймать единорога. За волшебного зверя, наверняка можно выручить кучу денег.
Грэйн холодно посмотрел на соседа и ничего не ответил, рыцари продолжили заниматься своим грязным делом.
-Я сейчас позову своих людей, и они выставят вас из замка, если вы не прекратите!
Макрий осекся, а тем временем Валат с Ральфом раскидали доски.
-Ключ! - младший из рыцарей требовательно протянул руку. Барон оглянулся на решительно настроенную девицу и со вздохом протянул ключ.
Убрав решетку, все столпились на краю ямы. Дракона они заметили не сразу - обычно блестящая чешуя стала тусклой, как будто покрывшись пеплом. Бедняга лежал недвижим.
-Он умер!!! - ужаснулась Мелфа.
-Нет, просто впал в спячку, - пояснил единорог. - С драконами такое случается.
-Это опасно? - девица закусила губу.
-Наш друг был не очень здоров, да и истощен, смотрите, как ребра торчат...
-Опасно, - Валат подвел итог объяснениям Сверкалки и повернулся к единорогу, как к самому крупному специалисту по драконам среди них. - Можно его как-то разбудить?
-Можно попробовать. Для этого понадобится ведро горячей воды. Мелфа, у тебя есть укрепляющие травы? Есть. Нужно заварить их, и напоить нашего друга. Еще нужны одеяла и нагретые камни, чтобы его согреть.
-Раз уж вы хотите забрать дракона, то забирайте и уходите, но я не позволю хозяйничать в моем замке.
-Это ты довел его до такого состояния! - Мелфа, набычившись, пошла на Макрия. Рыцари ее с трудом удержали.
-Мелфа, сейчас главное - наш крылатый друг, - урезонил девицу единорог.
И спасение дракона началось. Сверкалка командовал, а все носились вокруг, как сумасшедшие. Валат с Мелфой спустились вниз с ведром отвара.
-Как бы его напоить? - девица попыталась повернуть голову дракона, но тот будто закостенел, чешуя, обычно теплая и шелковистая на ощупь, была холодной и шершавой.
-Подожди, - посоветовал единорог сверху, он спуститься по лестнице не мог, копытца скользили по узким перекладинам. - Пусть сначала согреется.
Дракона обложили одеялами, в которые были завернуты раскаленные камни, и постепенно он перестал походить на каменную статую. Рыцарю и девице удалось повернуть драконью голову набок и раскрыть бедняге пасть.
-Давай, я держу, а ты лей осторожненько, чтобы не захлебнулся.
Мелфа, утирая слезы, кивнула и плеснула немного укрепляющего отвара в рот дракону, но все вылилось обратно.
-Он не глотает, - огорчилась девица.
-Пробуй еще, - велел Сверкалка.
-Пробую, - пробурчала Мелфа. Вдруг дракон поперхнулся, закашлялся, и вырвал голову у расцветшей в улыбке девицы. - Получилось!
-Теперь не дайте ему снова заснуть! - командовал единорог, подпрыгивая на месте.
Но дракон и не собирался засыпать, он, приподняв голову, огляделся. Валат и Мелфа отшатнулись, встретившись с ним взглядом. Зеленовато-серые в обычном состоянии глаза сейчас были подсвечены красным, и сам дракон не походил на себя. Люди почувствовали, что перед ними не их добродушный и даже немного трусливый друг, а самый настоящий, свирепый хищник, который, не задумываясь, их съест.
-Тише, тише! - Валат отступал, выставив перед собой руки и закрывая Мелфу своим телом. - Мы твои друзья. Успокойся.
Но зверь, не слушая, прыгнул вперед, подмяв рыцаря под себя.
-Дракон! - Мелфа попыталась оттолкнуть пасть зверя, не давая клыкам впиться в человеческое тело. Из драконьего горла вырвался свирепый рев, но вдруг дракон застыл. Широкие ноздри втянули воздух, мощные клыки, способные одним махом перекусить хребет лосю, не оставили на девичьих руках и царапины. Зверь отпрянул и, чуть не сломав лестницы, выскочил из ямы, столкнувшись со Сверкалкой.
"Враг!" - можно было прочитать в драконьих глазах, он отдернулся в сторону, угрожающе наклонив голову в сторону единорога. Сейчас дракон был слаб, он чувствовал, что ему не одолеть противника, ведь единорожий рог способен с легкостью проткнуть драконью чешую.
-Дракон, успокойся. Все хорошо! - Сверкалка попытался уговорить потерявшего способность соображать друга, но дракон, обойдя врага по широкой дуге, суматошно захлопал крыльями и улетел.
Они нашли его только через несколько часов. Дракон лежал на свежем снегу, заляпанном кровью, его живот раздулся так, что казалось, лапы с трудом достают до земли, а вокруг были раскиданы останки двух, если судить по количеству копыт, коров.