-Откуда ты все это знаешь?! - изумился мальчишка, недоверчиво глядя на меня.
-Читал кое-что. В отличие от рыцарей считаю, что грамота - довольно полезная вещь.
Мой собеседник мгновенно надулся.
-Рыцарю быть грамотным ни к чему! Для него главное - владеть мечом и быть благородным!
-Ага. Тогда он, не задумываясь, отправляется за ингредиентами для морового зелья.
-Ну... - мальчишка сидел красный, как маков цвет.
-Ладно, не расстраивайся. Даже умей ты читать, все равно не обязан знать о магических зельях. Но все же, что это за человек, который хочет сделать моровое зелье?.. - я задумчиво почесался, но тут в спине снова что-то хрустнуло. Нет, лучше лежать не двигаясь. - Салис ни с кем сейчас не воюет. Кому понадобилось делать такую подлость?
-А ты точно не ошибаешься?
-Точно. Два этих ингредиента используются только в этом зелье.
-Но как же моя матушка?! Значит, этот негодяй вовсе не хотел ее лечить, а нас использовал втемную!
-Получается что так.
Рыцарь некоторое время сидел с застывшим лицом, сжимая и разжимая кулаки. Эх, не завидую я тому шарлатану, если он попадется на пути моему собеседнику. А потом мальчишка неожиданно заплакал, закрыв лицо руками.
-Ну ты чего?! - опешил я, такого никак не ожидая. Развернув крыло, ободряюще похлопал кончиком человека по плечу. - Не плачь!
-Матушка умрет! Ведь никто не знает теперь как ее лечить!
-Знаешь. Я думаю, мы что-нибудь придумаем.
-Мы?! - мальчишка поднял на меня покрасневшие глаза.
-Ну да. Не бросать же тебя, раз так все получилось.
-Ты самый странный дракон из всех, что я встречал!
-А много ли ты встречал драконов? - нахмурился я, вспомнив об отношении рыцаря к драконам до знакомства со мной.
-Ты - первый.
-А, ну тогда понятно.
-Как хорошо все-таки, что я сумел тебя найти. Если бы не тот человек в деревне, страшно подумать, что могло бы случиться!
-Что за человек? - удивился я.
-Я проезжал через деревню, - начал рассказывать рыцарь. - Ну, как всегда остановился посередине деревни и вопросил, не нужна ли жителям какая-нибудь помощь. Не завелись ли в окрестностях какие-нибудь чудовища. Тогда вышел староста и рассказал, что их деревню разорил ужасный дракон, и показал, куда он пошел. Я обрадовался, что нашел дракона и отправился по указанной дороге. И встретил тебя.
-Ах, он негодяй! Это же тот тип, за которого я Мелфу решил выдать! Значит, он решил меня уничтожить, а над моей девочкой будет издеваться как захочет, а то и вовсе выгонит. Да я его! Да я его - сожгу! Растерзаю! Порву на мелкие кусочки! Растопчу! Подниму на высоту и сброшу оттуда! И все это сразу! - я вскочил, но почти тут же с криком рухнул обратно - спину пронзила резкая боль. Все-таки купание в холодной воде и беготня по лесу не прошли даром.
-Дракон, что с тобой?! - испугался рыцарь, глядя на то, как я стону на земле.
-Спина!
-А что с ней?!
-Стар я уже. Вот спину и прихватывает.
-Ага, понятно. У моего отца тоже самое. Он в молодости, когда в поход ходил, застудил ее, и теперь мучается. Ложись на живот.
-Это еще зачем?
-Увидишь. Ты хочешь, чтобы спина прошла или нет?
-Хочу, - прокряхтел я, поворачиваясь.
Рыцарь попробовал дотянуться до моей спины.
-Нет, руками здесь, пожалуй, не справишься, - он сел на землю и разулся.
-Что ты все-таки хочешь делать?
-Размять спину. Я по тебе сейчас похожу. Не бойся я осторожно.
-Тогда обуйся, а то ноги о чешую в кровь собьешь.
Он натянул сапоги обратно, а потом вскарабкался мне на спину и принялся там топтаться.
-Жаль мази какой-нибудь согревающей нет, - посетовал он. Но и так было хорошо. Боль потихоньку отступала, мышцы расслаблялись, я и сам не заметил, как меня сморил сон.
Проснулся уже глубокой ночью оттого, что горячий комочек у меня под боком метался и что-то бормотал. Рыцарь все-таки простудился. Я осторожно подсунул крыло ему под спину, укрыл другим, чтобы человеку было теплее. Сам заснуть так и не смог больше, вслушиваясь в невнятное бормотание. Надо будет его домой отправить, пусть родные лечат. Только Мелфу с утра заберу у старосты, не место ей у этого мелочного прощелыги! Пусть лучше со мной живет, чем с таким. Я ей лучше мужа среди рыцарей найду. А что. Народ благородный, они своих дам не обижают, в замке опять же будет жить. Там слуги, белых рученек утруждать не надо. Посмотрим на старшего брата моего подопечного, вдруг подходящая кандидатура.
Кстати, нужно разобраться с этим фальшивым лекарем. Да и рыцарского братца из беды не помешает выручить, раз уж я взялся помогать. Единороги они народ суровый, чуть что не по их, заколдуют имени не спросят. О! Еще одна идея! Лучших целителей, чем единороги, не существует, если удастся найти однорогого, можно будет попробовать его уговорить помочь рыцарской матушке. Эх, какие у меня грандиозные планы. Главное не забывать о том, что у меня осталось всего 23 дня и время все тает.
Утро принесло с реки холодный туман. Я плотнее закутал рыцаря в крылья, от этого движенья он проснулся.
-Что... - он подскочил, огляделся, явно вспоминая, где находится, посмотрел на меня, вздрогнул, потом опомнился и поклонился.
-Доблестный сэр Дракон. Я так вчера и не представился. Мое имя Ральф Роульфинг. Как я могу называть тебя?
-Очень приятно, Ральф. Меня так и называй - Дракон.
-Понимаю, я еще не достоин того, чтобы знать твое тайное драконье имя, но ничего, я заслужу эту великую честь!
Ох уж эти рыцари. Да нет у меня никакого тайного драконьего имени, у драконов вообще не бывает имени, так проще и надежнее. Только попробуй докажи это кому-нибудь.
-Как ты себя чувствуешь? - спросил я, стараясь не заострять внимания на драконьих именах.
-Хорошо! - бодро ответил Ральф, чтобы тут же зайтись в кашле.
-Я вижу. Ладно, сейчас отправимся к тебе в замок. Он далеко находится?
-В трех днях конного пути отсюда.
-Не близко, - огорчился я, подсчитывая сколько это будет в переводе на драконью скорость. Если пешком, то не меньше недели, если на крыльях, то часа два лету. Только вот о крыльях сейчас лучше не мечтать.
-Как твоя спина? - вежливо спросил рыцарь.
-Спина. Бо... - я пошевелил крыльями, прогнулся. Где-то в пояснице еще чувствовался отголосок былой боли, но в целом все было в порядке, - ...лит, но меньше! Гораздо меньше! - я на пробу захлопал крыльями. Ральфа чуть не опрокинуло воздушными потоками. - Ура!!! Я снова могу летать! Значит, быстро доберемся! Только вот заскочим Мелфу захватим и отправимся доставлять тебя домой.
-Мне бы еще коня забрать. Я его там, около дороги, привязал.
-Коня? Нет, коня я не донесу, тем более, если с грузом полечу.
-Но и там его оставлять нельзя, он же умрет от голода.
Ральф был прав.
-Ладно, что-нибудь придумаем. Забирайся на спину.
Рыцарь ловко забрался и уселся между крыльев.
-Нет, там тебя сдует. Садись поближе к шее.
Всадник послушно передвинулся, и я пошел искать какую-нибудь полянку, чтобы можно было взлететь, не рискуя порвать перепонки на крыльях.
-Дракон.
-Да.
-А тебя не смущает, что я на тебе верхом еду?
-А должно смущать? - заинтересовался я.
-Ну... Ты разумное существо, а я на тебе, как на лошади...
-И что?
-Это получается, я тебя поработил? Любое свободное существо должно оскорбиться такому.
Не понимаю, чего он добивается. Того, чтобы я его ссадил, и он шел пешком? Так ведь не уйдет далеко, и сидит-то еле-еле, то и дело кашляет, чихает и носом шмыгает.
-Где таких слов только откопал. Вот скажи мне, кто из нас сильнее.
-Ты.
-В таком случае, это тебе надо обижаться, ведь это ты непобедимый и храбрый рыцарь.
-Не понял.
-А чего тут понимать. Тебя не обижает, что дракон сильнее тебя и может возить тебя на спине? Не обидно принимать помощь от более сильного? - Ральф зашевелился у меня на спине, пытаясь слезть. - Обиделся все-таки, - я развернул крыло, не давая ему соскользнуть вниз. - Сиди, пожалуйста, на месте и держись крепче. Ты даже не дослушал. Ведь когда вы возите своих детей на спине, вы же не считаете их поработителями? Когда помогаете тому, кто слабее вас, вы же не обижаетесь на них? А ты сам подтвердил, что слабее меня, к тому же ты нездоров, и я отчасти в этом виноват.
Некоторое время Ральф сидел тихо, видимо раздумывал.
-Все-таки ты очень странный дракон.
-Уж какой уродился.
В лесу так и не удалось взлететь, так что до дороги мы дошли пешком. Рыцарь с трудом вспомнил, где он привязал коня, но долго думал, что ошибся, потому что рыцарского скакуна на месте не оказалось. И если бы не кучки помета, мы бы еще долго искали правильное место.
-Наверное, он убежал, - расстроился Ральф.
-Что-то сомневаюсь, - я внимательно оглядел ветку, к которой был привязан повод. - Смотри, ни оторванного повода, ни содранной коры. Похоже, кто-то просто украл твоего коня.
-Этого не может быть! Гранит признает только меня! Никто не мог к нему подойти.
-Нашелся, значит, умелец. Вот и следы, смотри. Это же не твои?
Рыцарь поставил ногу рядом со следом. Даже в рыцарском башмаке нога Ральфа была почти в полтора раза меньше.
-Вот проблема с конем и решилась.
-Нет! Я домой не вернусь! - мой спутник отчаянно вцепился в волосы. - Фамильные доспехи растерял, меч утопил, коня украли... Отец меня никогда не простит! Лучше я и в самом деле бы утонул!
-Успокойся, великий разбазариватель семейного имущества. Думаю, твои родные будут просто счастливы, если ты сам вернешься живым и невредимым.
-Нет, Дракон, не успокаивай меня. Пока я не найду новых доспехов и коня, я не вернусь!
-Чего, матушку спасать уже не будем?
Ральф окончательно сник, даже пошатнулся слегка.
-Полезай обратно на спину. Придумаем что-нибудь с доспехами и конем.
Серые глаза рыцаря поймали мой взгляд.
-У тебя это любимые слова?
-Чего? - не понял я.
-Ничего, - он уже привычно вскарабкался мне на спину.
-Держись крепче, сейчас полетим!
Небо! Свобода! От радости я взмыл к самым облакам. Ральф что-то кричал, судорожно цепляясь за мою шею, восторгался, наверное. Я ловил крыльями потоки воздуха, сдерживая порыв кувыркнуться, закладывал виражи, потом вспомнил, наконец, что не просто играю, а лечу по делу, и стал высматривать деревню.
Приземлились мы за околицей, чтобы случайно при посадке не разрушить какое-нибудь из их хрупких человеческих построений.
-Все, прилетели. Слезай!
Ральф застонал и, разжав руки, упал. Я едва успел подставить крыло, чтобы смягчить падение. Рыцарь трясся так, что зуб на зуб не попадал. Вот я дырявая башка! Забыл о человеческой хрупкости, а этот еще и простужен к тому же! Подхватив рыцаря, я побежал в деревню. Бежать на задних лапах было неудобно, приходилось балансировать крыльями и хвостом, чтобы не свалиться. И как люди на двух ногах ходят? И зачем? На четырех же удобнее!
Староста, обнаружившийся в саду, побледнел, как снег, а, увидев рыцаря у меня в лапах, и вовсе посерел, видимо решил, что я мстить явился.
-Где Мелфа?! - взревел я.
У старосты волосы дыбом встали. Не будь у меня лапы рыцарям заняты, я бы растерзал это ничтожество.
-Не убивайте! Пощадите! - мужик бухнулся на колени.
-Где Мелфа?!
-В повале.
-Ах ты! - выдержка мне отказала и над головой старосты загудела струя пламени. Соображай я тогда хоть что-то, такое проявление огнедышащести заставило бы меня гордиться. - В каком подвале?! Показывай!
Не решаясь встать на ноги, староста побежал на четвереньках.
-Тут, - он указал на небольшой сарайчик.
Я посадил Ральфа на землю, а сам занялся освобождением Мелфы. Снес крышу, чтобы было лучше видно, в сарайчике оказался люк, для надежности на его крышку было поставлено четыре больших сундука. Порыкивая от бешенства, я разобрал конструкцию и открыл крышку.
-Мелфа, выходи! Где ты там, девочка моя?! - я сунул голову в люк. Что-то, кажется, деревянное ведро, с силой стукнуло меня но носу. Я взвыл, отскочив от подвала, хвостом случайно разнес поленницу, поломал плодовые деревья в саду, пока носился вокруг старостиного дома, держась за нос. Мелфа носилась за мной, пытаясь догнать и добавить.
-Мелфофка! Профти! Я же прифол тебя спафти!
Наконец, девица устала и остановилась, тяжело дыша.
-Он запер меня! Сказал, что ты не придешь! Что ты уже мертвый! Зачем ты меня тут оставил?! - Мелфа закрыла лицо руками и заплакала.
-Ну профти меня, пожалуфта! - я подошел к ней поближе. - Я же только хотел, чтобы тебе было луфе!
-А мне лучше только рядом с тобой! - девица отняла руки от лица и посмотрела на меня. - Ой! У тебя кровь! Я сейчас! - она метнулась в дом, принесла ведро воды и простыню. - Прости меня! Я не хотела тебе делать больно, думала, это этот решил проверить, как я там, - Мелфа, отняв мои лапы от носа, принялась осторожно вытирать кровь.
-Мелфа, помнишь, у тебя были целебные травы?
-Да. А ты себя плохо чувствуешь?! Что болит?! Где?
-Успокойся. У меня ничего не болит. Болит у него, - я указал на Ральфа. - От простуды есть что-нибудь?
Мелфа посмотрела на рыцаря, глаза у нее вдруг округлились, лицо пошло пятнами.
-Это же тот самый рыцарь, с которым мой несостоявшийся муженек договаривался о том, чтобы тебя убить! - сжав кулаки, Мелфа решительно направилась к Ральфу. Рыцарь постарался слиться с корой яблони, к которой прислонялся. Я перехватил девицу, пока от Ральфа клочки лететь не начали.
-Так не убил же, как видишь. Хороший парень оказался. Я его переубедил, рассказал, что драконов убивать нехорошо.
-Ну, если так... От простуды, говоришь? Где-то у меня были травы от простуды.
-Ты их только со слабительным травами не перепутай.
Ральф в ужасе закашлялся. Я подхватил его, пока рыцарь не сбежал, и занес в дом. Мелфа уже хозяйничала там, раздувая огонь в печи, ставя греться воду.