Ральф в ужасе закашлялся. Я подхватил его, пока рыцарь не сбежал, и запихнул в дом, сам внутрь не заходя, устроил голову уже на привычном коврике. Мелфа уже хозяйничала в доме, раздувая огонь в печи, ставя греться воду.
-Сейчас малиновых веточек запарим с липовым цветом. При простуде это первое дело. Еще бы хорошо растирания сделать, но это после.
-А может не надо? - малодушно спросил Ральф. - Может оно все само пройдет?
Мелфа строго посмотрела на сопливого рыцаря.
-Если не лечиться, то осложнения всякие могут быть. На слух, на зрение, на голову.
-Хорошо, хорошо, прекрасная дева. Я с благодарностью приму все ваши лекарства.
-Еще бы ты не принял! - хмыкнула Мелфа, всовывая рыцарю в руки кружку, в которой плавали ветки и листья.
Ральф, надеясь обрести поддержку в драконьем лице, обернулся на меня.
-Пей-пей. Горячее, с травами, самое то сейчас для тебя.
Обреченно вздохнув, рыцарь выпил.
-Вот видишь, ничего страшного, - улыбнулась девица, доставая откуда-то мохнатый тулуп. - Теперь закутайся.
Укутанный рыцарь, наконец согрелся, его разморило, глаза закрылись сами собой...
-Мелфа, собирайся, - сказал я вполголоса. - Мы уходим отсюда. Только, я тебя об одном прошу, не бери много вещей. Нам предстоит важное дело, мне придется лететь. Большой груз я не унесу, тем более, что мне придется также нести вас с Ральфом.
Девица серьезно кивнула, быстро собрала в узелок еды, взяла несколько одеял и немного одежды. Все-таки умница она у меня.
-Все, готова? Буди рыцаря.
Ральфа разморило серьезно, он никак не желал просыпаться, отмахиваясь от Мелфы.
-Ладно, оставь его, - я достал рыцаря лапой и вытащил наружу.
За всей суетой мы забыли про старосту, он куда-то сбежал, но мы не обратили на это внимания. Зато староста про нас не забыл - дом окружали разъяренные крестьяне. Люди вооружились кто чем мог, у некоторых даже охотничьи луки были. А вот это уже неприятно. Если перепонку продырявят, взлететь я не смогу. А не приведи пращуры в Мелфу попадут!
-Вот эта тварь, что хочет разорить нашу деревню! - вопил староста, указывая на меня. - Бей его!
Крестьяне двинулись в атаку, на угрюмых лицах застыла решимость.
-Стоять! - рявкнул я командным голосом. Это я в королевском дворце научился, у военного министра.
Люди, оторопев, остановились. Ральф у меня в лапах проснулся и зашевелился, я поставил его на землю.
-Что здесь происходит? - спросил рыцарь, украдкой вытирая рукавом сопли.
-Щас меня будут убивать.
-Кто? - удивился рыцарь.
-Кто?! - послышался у меня за спиной злой мелфин голос. Девица вышла на улицу и осмотрелась, уперев руки в боки. - Эти что ли?! Да как вы посмели! На моего дракона! - она подошла к забору, я ее не успел перехватить. - С вилами! - девица вырвала вилы у ближайшего крестьянина. - Да я вас за это! - Мелфа отшвырнула вилы в сторону, выдернула взамен здоровенный дрын из забора, и разбросав пинком останки изгороди, бросилась на крестьян.
Бедняжка, такой стресс - сначала я ее оставил, потом этот негодяй, староста, в подвал посадил. И как справился только?! Наверное, какой-то специальный секрет знал. Вот моя девочка накопившуюся агрессию и вымещает. Люди порскнули в разные стороны. Мелфа носилась за ними, охаживая нерасторопных дрыном.
Ральф в ужасе спрятался за мою спину.
-Она тут никого в живых не оставит! Ее надо остановить!
-Успокойся. Сейчас немного пар выпустит и сама остановится. Ну... или устанет.
Мелфа остановилась только тогда, когда в поле видимости никого не осталось. Самые пугливые убегали прочь по дороге, самые ловкие восседали на крышах и деревьях. Она тяжело утерла пот со лба и отбросила дрын в сторону.
-Ух, умаялась.
-Еще, бы! - прошептал рыцарь, шмыгая носом. - Моему отцу бы такого воина, никто бы на наш замок не посмел покуситься.
Я вновь подумал о старшем брате рыцаря. Может Ральф, увидев боевые качества Мелфы, поможет мне со сватовством, порекомендует брату невесту.
-Все, полетели, они нам больше не помешают. А то ишь ты! Распоясались!
-Хорошо, Мелфочка, полетели, - я склонил к девице голову. - Ты уж за рыцарем нашим присмотри, чтобы не свалился, а то мало ли что, больной все-таки.
Мелфа серьезно кивнула.
-Не боись, от меня никуда не денется, - этому ее заявлению не верить у меня не было никаких оснований, так что я присел, чтобы людям было удобнее забираться.
-Куда мы сейчас? - спросил Ральф, пока мы еще не взлетели. - В мой замок?
-Нет, с замком пока повременим. Отправимся искать твоего брата и единорога, пока единорог ему чего-нибудь плохого не сделал.
-А как мы узнаем, куда отправился мой брат?
-Насколько я знаю, ближайший единорог живет в Серебряном лесу. Если твой брат не хочет тащиться через всю Селисию к соседней стране, то он отправился в Серебряный лес. Хотя кто знает вашу таинственную рыцарскую душу, может для вас сто верст не крюк.
-Попрошу без оскорблений!
-Извини. Ну держитесь! Взлетаем! - я разбежался и, захлопав крыльями, оторвался от земли. Тяжеловато, конечно, но терпимо, и спина вроде себя прилично ведет. Надо будет Мелфу попросить по ней потоптаться, она потяжелее рыцаря, должна лучше мышцы промять.
Помня о том, что на спине больной, я не стал высоко взлетать, так что парить не получалось, крыльями махал, так что пока долетели до Серебряного леса, проголодался страшно. Сгрузив спутников на опушке, отправился поохотиться, соврав, что иду единорога искать. Впрочем тот нашелся сам, он всегда так делает, когда не ищешь, всегда находится. Хорошо хоть олешка схрупать успел, а то на голодный желудок я такого стресса не пережил бы.
Только я последнюю косточку обглодал и решил все-таки отправиться на поиски единорога, как он сам вылетел мне на встречу. Глаза выпучены, шерсть дыбом, от пушистой кисточки на хвосте хорошо хоть половина осталась. Я перехватил рогатого лапами за бока и поднял в воздух, а то этот безглазый мне бы живот рогом проткнул. Хотя, может это он к этому и стремился?
-Пусти! - единорог забрыкался, вырываясь.
-Пущу, ты только успокойся.
Рогатый еще побрыкался, но, видя, что вырваться не получается, обмяк. Я поставил единорога на землю.
-Дракон, ты откуда здесь взялся?! Эта территория для тебя закрыта! Да ты еще и охотился в моих землях! - заметил рогатый обглоданные кости. - Нет, это уже верх наглости!
Он был прав, мне стало стыдно. Я смущенно поковырял задней лапой землю.
-Извини, кушать очень хотелось.
-Да ладно, чего уж там. Зачем явился?
-У меня к тебе дело... - тут нас прервали. На поляну вывалился полностью обдоспешеный рыцарь.
Я пресек попытку бегства. Кажется, это и есть тот самый брат Ральфа. В руках рыцаря был зажат пук волос из единорожьего хвоста.
-Рыцарь Роульфинг? - спросил я.
Рыцарь замер. Шлем не давал разглядеть выражение его лица, но, кажется, мне удалось его ошарашить.
-Ты! - взревел вдруг он, и я понял, что поторопился с суждением об ошарашенности. - Ты убил моего брата! Мерзкое чудовище!
Так, история повторяется.
-Бежим! - крикнул я, ставя единорога на землю.
Единорог, как более шустрый, ушел далеко вперед, мне же не удавалось разбежаться как следует из-за деревьев, да и плотный обед мешал. Рыцаря же подгоняла ярость и жажда мести за убиенного брата. Мне бы только дорогу найти!..
-Коняжка! - вдруг послышалось впереди радостное. Голос Мелфы, значит, в правильном направлении двигаюсь.
Единорог завизжал, как девица, узревшая мышь в своей кровати. Я поднажал и вылетел на опушку, от неожиданности столкнулся с Ральфом, перекувыркнулся через него, сзади в меня врезался Ральфов брат, рубанул мечом. О, моя бедная спина! Там что-то опять хрустнуло! Рыцарь замахнулся снова, теперь метя по хвосту. Подхватив Ральфа, чтобы случайно не затоптать в суматохе, я помчался дальше.
-Стой, мерзкое чудовище! Оставь моего брата! - орал рыцарь.
-Кого это ты назвал мерзким чудовищем?! - возмутилась Мелфа. Послышался звук, будто кто-то изо всех сил стукнул кувалдой по ведру, потом все затихло. Я обернулся на бегу и понял, что убегать больше не от кого.
-Она его убила! - ужаснулся Ральф.
-Да нет, оглоушила только чуточку, - скромно потупилась Мелфа.
Еще пара встреч с рыцарями и я не выживу. Хотя рыцарям тоже несладко приходилось. Шлем с Ральфова брата снимали втроем, так он деформировался, хорошо, что доспех качественный оказался, а то не было бы больше у Ральфа брата. Пока Мелфа возилась с оглоушенным, я огляделся, думая о том, куда мог деться единорог. Рогатый никуда не делся, он обнаружился на высокой сосне по-соседству.
-Как ты туда забрался? - удивился я, осматривая гладкий без сучков ствол.
-Не знаю, - трясясь, проблеял единорог.
-Спускайся!
-Ни за что! Что я ненормальный, чтобы спуститься к вашей банде?!
-Мы не банда, - обиделся я. - Я честный Дракон. Это вот рыцарь Ральф, тот, что за тобой гонялся - его брат. А это Мелфа, непорочная девица. Ты же любишь непорочных девиц.
Единорог забрался еще повыше.
-Драконова временная жена, - добавила Мелфа.
-А она точно девица? - засомневался единорог.
-Ты на что это намекаешь, козел однорогий? - разозлился я, ухватившись за ствол сосны и пытаясь стряхнуть рогатого вниз.
-Ни на что! - засучил копытцами единорог, стараясь обхватить дерево получше. - Прости! Просто я сверху не разглядел, что она и в самом деле девица.
Я посмотрел на Мелфу. Что-то все в ее девичестве сомневаются, вон и единорог тоже. Может и в самом деле не девица? Мелфа, заметив мой взгляд, нахмурилась и уперла руки в боки.
-Хватит болтать! Снимай этого, рогатого и ужинать давайте. Наш ушибленный на голову пришел в себя и требует объяснить, что происходит.
-Не надо меня снимать! - испугался единорог. - Мне и здесь хорошо!
-Ты что же, птицей решил заделаться? - удивился я.
-Да! Да! Точно, я птица, а не единорог! Я совью себе гнездо и буду здесь жить. Только оставьте меня в покое!
Мелфа подошла ко мне, глядя снизу вверх на нового обитателя сосны.
-По-моему, он переутомился. Снимай его скорей, пока он не решил учиться летать.
Дерево не выдержало бы мой вес, так что я расправил крылья и взлетел.
-Давай копыто! - висеть на одном месте, по воробьиному хлопая крыльями, было нелегко, а тут еще этот однорогий сопротивляется спасению.
-Ни за что!
-Ты же не птица в самом деле, а самому тебе не спуститься.
Единорог внял моим уговорам и подвинулся ближе, позволив обхватить себя за туловище лапой.
-Но за козла ответишь!
Он еще мне угрожает!
-А нечего было сомневаться в том, что моя Мелфочка девица!
-Ладно, извини. Квиты. Ты откуда, кстати, такой экземплярчик откопал?
-Мне ее в жертву принесли. Тише, а то она услышит и тогда я тебе не завидую.
-А чего ты с людьми связался вообще? Откуда эти рыцари?
-О, это долгая история. Нам нужна твоя помощь, - тут я приземлился и поставил единорога на землю.
Мои спутники во все глаза уставились на волшебного зверя, до этого в суматохе, они не могли как следует его рассмотреть и теперь застыли от восторга. Единорог был воистину прекрасен. Телом изящнее, чем самый породистый конь, с сияющими золотистыми раздвоенными копытцами, гордо посаженной головой, которую венчал серебристый рог, с белоснежной шелковой шерстью. Вид немного портили козлиная бородка, да общипанная кисточка на хвосте.
Видя такое внимание к себе, единорог задрал нос и принял горделивую позу.
-Приветствую вас в своем лесу смертные! - Все, даже Мелфа, поклонились. Вот ведь, мне никто не кланялся. - Что вам понадобилось от меня?
-Подожди, мы все расскажем, дай людям подкрепиться, - разрушил я очарование. Единорог бросил на меня злобный взгляд.
-За едой и беседа веселее, - подтвердил Ральфов брат, ухватив с расстеленной Мелфой тряпочки кусок колбасы.
-Не желаешь ли и ты, дивный зверь, откушать с нами? - вежливо спросил Ральф.
-Я не ем человеческую еду, - презрительно фыркнул однорогий. - Ну разве что вон тот поджаристый пирожок. С чем он?
-С капустой, - ответила Мелфа, протягивая единорогу облюбованный им пирожок.
-О! С капустой я люблю! - радостно проблеял рогатый. И он еще будет, говорить, что не козел.
Некоторое время слышалось только чавканье, если бы я до этого не подкрепился, слюнями бы истек, а так я наблюдал за обедающими людьми довольно спокойно. Когда они насытились, и Мелфа убрала остатки трапезы в мешок, я обратился к единорогу.
-Нам нужна твоя помощь.
-Это я уже слышал, а что за помощь?
-Нам нужно немного твоей шерсти! - встрял Ральфов брат.
-Ты мало мой хвост общипал?!
-Нет! - вскинулся младший из рыцарей. - Ты же ничего не знаешь! То зелье, что собирается готовить лекарь для нашей матушки, оно вовсе не целебное!
-И с чего ты это решил?
-Мне Дракон сказал.
-Ты его слушай больше, он еще и не то скажет, чтобы свои мозги спасти.
-А что за зелье? - заинтересовался единорог.
-Из черной книги колдуна Арана. То, для которого требуются мозг дракона и шерсть единорога.
-Моровое зелье! - сразу догадался однорогий.
-Да.
-И кому же понадобилось его изготовлять?!
-Не знаю. Вот этих рыцарей послал какой-то лекарь за недостающими ингредиентами под предлогом создания целебного зелья для их матушки.
-Ловко! А вы что же, сами не знали, что за зелье собирается готовить ваш лекарь? - обратился единорог к рыцарям. Те смутились.
-Откуда же нам знать?! - ответил Ральфов брат. - Мы же рыцари, а не колдуны какие. Да и матушкину болезнь никто лечить не брался. Только один этот согласился. Мы потому и рады были стараться достать все, что он просил.
-С вашими мотивами все понятно, - волшебный зверь задумался. - Но кому могло понадобиться моровое зелье?!
-Вот и я о том же раздумываю. Не к добру это, - влез я.
-Ясно, что не к добру. Это же сколько народу погибнет, если вылить зелье в какую-нибудь реку, а уж рыбы и зверюшек, так и вовсе не сосчитать. Надо остановить злодея!
-Так и я о том же.
-Каков план действий? - единорог подобрался, готовый сразу бежать и что-то предпринимать.
-Пока в наши планы входит только вылечить матушку рыцарей, а дальше по обстоятельствам. Ты же умеешь исцелять? - спросил я.
-Конечно умею! - возмутился однорогий. - Все единороги это умеют!
-А докажи. Вон у нас один чрезмерно сопливый есть, вылечи-ка его.
-Да с легкостью!
Единорог сам догадался о ком идет речь, потому что во время беседы Ральф то и дело кашлял и шмыгал носом, и направился прямо к младшему рыцарю. Рог волшебного зверя начал испускать яркое белое сияние, единорог прикоснулся его кончиком к руке Ральфа. Болезненный румянец тут же исчез с лица юноши, он вдохнул полной грудью и счастливо улыбнулся.
-Я здоров! Нос дышит! И не кашляю больше! - Ральф вскочил, скинул тулуп и низко поклонился единорогу. - Спасибо тебе за исцеление, дивный зверь!
-Да не за что, - скромно потупился однорогий, трепеща ресничками. - Может кого еще полечить надо, раз уж я сосредоточился.
-Вот его, - Мелфа указала на Ральфова брата. - Он контуженый. Да и дракону спину бы надо полечить.
Единорог мигом вылечил оставшегося рыцаря, а потом повернулся ко мне.
-Извини, а тебя не могу. У нас совершенно противоположная магия, мое исцеление тебе просто не поможет.
-Да знаю я, но все же жаль, - я повертел шеей, пошевелил крыльями. Завтра точно не взлечу.
-Итак, когда отправляемся? - поинтересовался однорогий. - Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим!
У меня тоже был резон спешить, но не на ночь же глядя куда-то переться, поэтому я немного охладил единорожий пыл.
-Завтра отправимся. Людям отдохнуть надо, да и мне тоже.
-Ну ладно, - единорог огорчился, что никто не оценил его готовность к действию. - Тогда я домой сбегаю, захвачу кое-что. Вы тут будете?
-Тут. Место вроде удобное, ручеек вон недалеко.
-Тогда я пошел, утром приду, - и единорог растворился в вечернем лесу.
Мы же потихоньку разбили лагерь, а потом каждый занялся своим делом. Ральфов брат, оказалось, что его зовут Валат, тренировался, старательно кромсая мечом окрестные кусты. Мелфа топталась по моей спине, под чутким руководством младшего рыцаря.
-Ммм, хорошо! Мелфочка, правее, пожалуйста, - я просто млел. Может из-за эгоистических соображений не искать ей мужа, а все-таки себе оставить. Кто еще мне так спинку разомнет.
Валат устал, наконец, махать своей железкой и присел у костра тяжело дыша, он понаблюдал за нашей возней, потом спросил:
-Скажи, Дракон, а почему ты все-таки нам решил помочь? Ты же ведь дракон, тебе по рангу не положено.
-Человек, откуда ты знаешь, что положено по рангу дракону? А помочь решил, потому что не дело это травить все вокруг моровым зельем.
-Но ты же ведь еще до этого начал помогать Ральфу, хотя он и пытался тебя убить, - брат уже успел ему все в подробностях рассказать.
-А что, мне надо было бросить его тонуть? Извини, что разочаровал тебя, ты, наверное, один рассчитывал наследство получить.
Валат негодующе посмотрел на меня.
-Ни о чем подобном я не думал!
-Тогда почему против того, что я помог твоему брату?
-Я не против! Мне просто интересно узнать, почему ты это сделал?
-Почему-почему... Захотелось мне. Жалко его стало. А вот ты мне объясни, почему ты такой могучий, - Валат был на две головы выше младшего брата и почти в два раза шире в плечах, - отправился за хрупким единорогом, а твой младший брат за драконом? Вот этого я не могу понять!
Однако к моему удивлению покраснел ни Валат, а Ральф.
-Я уже совершил множество подвигов, а Ральф пока ни одного, - ответил старший из братьев.
Ох уж мне эти рыцари, ох уж мне этот рыцарский кодекс.
-Ладно, давайте спать ложиться. Завтра с утра в дорогу.
Мелфа привычно устроилась у меня под боком, с другой стороны скромненько примостился Ральф, один Валат сиротливо расстелил одеяло у костра.
Я еще раз внимательно осмотрел старшего рыцаря. Высок, крепко скроен, хотя и поменьше стал, когда доспехи снял, и на лицо симпатичный, вон усищи какие. Женщины, они любят таких усатых.
-Валат, - тихонько позвал я.
-Да, Дракон.
-А ты женат?
-Пока нет, - я обрадовался, - но вот как только матушка выздоровеет, сразу женюсь.
-И невеста есть?
-Есть. Прекрасная Элира, она обещана мне в жены еще с младенчества!
Фу ты, а я-то думал.
-И вы любите друг друга?
-А как же?! - удивился Валат.
Так, это уже хуже.
-Она и в самом деле так красива?
-Прекраснее ее нет на свете!
Совсем плохо.
-А опиши мне, как она выглядит.
-Не могу.
-Почему?! Не можешь подобрать подходящих сравнений?
-Нет, я ее просто никогда не видел, - я со стоном уронил голову на землю.