Аннотация: Действие происходит в мире Радуги. 2002 г.
Великое сражение кончилось ничем и им, с таким триумфом прибывшим в Серенг, приходилось теперь отступать обратно но Геатским топям.
Ваха поскреб многослойный слой грязи на лице. Люди сейчас держались только из упрямства или на каком-то мертвом равнодушии: идти, идти, пока ноги еще двигаются. Из полусотни их осталось только девять человек. Десять человек погибли в бою, остальных убили болота. Лошади пали еще в первую неделю, их было даже нечем напоить, воды не хватало самим, приходилось собирать дождевую, болотная для питья не годилась. Держалась только маленькая рыжая кобыла полусотника, похожая на игрушку, казалось бы эта маленькая изящная лошадка должна была быть первой, но она как ни в чем не бывало продолжала шагать вперед, когда могучие боевые кони давно околели. Ваха попытался вспомнить, как называется эта порода. Ах да, цианская кирелла, он решил запомнить это название, чтобы если они выберутся, обязательно разузнать, где можно достать себе такую коняжку. Сейчас на лошади ехал Януш, Ит вела кобылу под уздцы и следила, чтобы он не свалился. Примерно дней восемь назад Януш угодил в трясину, его вытащили, но он успел наглотаться гнилой воды. Теперь Януш мало чем напоминал самого себя, буквально за три дня он стал почти прозрачным. Остальные еще как-то держались, хотя двое из них были ранены.
Ошич, шедший впереди, поднял руку.
-Стойте!
-Что там? - Мирон попытался выглянуть из-за его плеча, но это было не так просто.
-Я не могу нащупать дно, палка не упирается в дно на всю длину. Придется обходить.
Шастать по высокой колкой траве в поисках новой дороги было несладко, тем более, что путь мог так и не найтись и им пришлось бы обходить топь далеко стороной.
Ошич и Мирон пошли в одну сторону, Ваха и Горт отправились в другую, остальные дожидалась их на месте.
Жидкая грязь хлюпала под ногами, но пройти было можно. Жесткая трава резала руки.
Вдруг Горт испуганно вскрикнул. Ваха резко развернулся, готовясь вылавливать товарища из трясины, но парень нормально стоял, грязь рядом с его ногами шевелилась. Не раздумывая, Ваха рванул меч из ножен и рубанул по воде. Что-то ударило его под ноги и он упал в жижу, уйдя в нее с головой, вокруг него тугим кольцом сомкнулось скользкое тело, выдавливая воздух из легких. Цветные пятна замелькали у Вахи перед глазами и он потерял сознание.
Он закашлялся и горечь, которой его пытались напоить, хлынула из носа.
-Тише, тише! - Ит придерживала его голову, хотя было холодно руки девушки оставались теплыми, почти горячими. Она заставила его проглотить его еще немного воды из маленькой фляги. Странно, но простая вода обжигала горло не хуже крепкого вина. Сначала у Вахи закружилась голова, но потом нахлынула необычайная бодрость, от которой он так отвык за последнее время.
-Что это? - спросил воин, поднимаясь.
-Так старое бабкино средство, - пожала плечами Ит.
-Но почему ты не использовала его раньше?
-Оставляла на крайний случай.
Ваха огляделся и понял, что крайний случай действительно наступил.
Велиар и Ошич придерживали стонущего Горта, тем временем Гайра вправлял ему кости на сломанной руке. Мирон успокаивал встревоженную лошадь. Зар устраивал Януша. Ит направилась к раненому, смешивая что-то в кружке. Горт, выпив снадобье девушки, тут же успокоился, но все понимали, что теперь в их отряде станет одним беспомощным больше. Рана наверняка загноится, потому что ее не было возможности ни промыть, ни перевязать в чистоте, не было даже горячей воды, потому что на болотах костер развести не из чего.
На месте задерживаться не стали, Ит беспокоилась, что та тварь, которая напала на Ваху и Горта обитает там не одна. Теперь она шла впереди, как-то незаметно командование перешло к ней, Велиар не возражал, все признавали, что у девушки необыкновенное чутье на опасность и что она ориентируется в ситуации быстрее всех. За Ит, ведя в поводу Огневку шел Велиар, еще одним достоинством кобылы было то, что она чувствовала топь и всякую подводную живность. Потом шли Гайра и Зар о чем-то тихо переговариваясь. Ошич нес Горта, юноша спал и ничего не чувствовал. Ваха и Мирон были замыкающими.
-Что там было? - спросил Ваха у Мирона. Тот сразу понял, что соратник имеет в виду.
-Мы довольно далеко отошли, когда услышали крики и сразу кинулись на выручку. На вас с Гортом напала какая-то болотная тварь. Она была похожа на связку змей. Когда мы прибежали, тебя она уже утащила под воду. Ит нырнула за тобой в топь, а все остальные отбивали Горта. Мы уже решили, что вам обоим конец, но Ошич своей секирой перерубил твари какой-то важный орган, и она издохла напоследок в судорогах сломав Горту руку. Мы уже не ждали, что Ит вынырнет и стали искать ваши тела, но она вынырнула, совершенно в другом месте и тебя вытащила. Потом каким-то образом сумела откачать.
Мирон замолчал. Вахе и самому было не все понятно.
Внезапно Огневка резко заржала. Отряд ощетинился сталью во все стороны. Кобыла была страшно возбуждена, она стремилась вырвать поводья из рук хозяина и помчаться куда-то вперед.
Они двинулись дальше, настороженно глядя по сторонам. Внезапно высоченные заросли болотной травы раздвинулись и перед ними возвысился покатый берег.
-Суша! - завопил Ошич.
Они выбрались на берег и, отойдя совсем немного от болота, в изнеможении распростерлись на земле. Так прекрасно, когда под тобой не хлюпает и не мокро. Огневка, которую освободили от ноши, с наслаждением каталась по траве. Люди с удовольствием смотрели на радость животного.
-Не убежит? - обеспокоено спросил Гайра у Велиара.
Полусотник покачал головой и тихо свистнул.
Огневка вскочила и застыла, насторожив острые ушки, потом поняв, что хозяин просто балуется, принялась скакать по полянке, как резвый жеребенок.
Ит поднялась.
-Пойду, поищу каких-нибудь лечебных трав.
Ваха тоже встал.
-Я с тобой.
Девушка кивнула и взяв сумку исчезла в кустах, воин последовал за ней.
-Ты что-то не рада тому, что мы выбрались из болота.
Ит посмотрела на него странным взглядом.
-В Геатских болотах не должно быть никакой суши, а мы если, я еще не совсем потеряла чутье, прямо посреди Геата.
Ваха был озадачен.
-И лес тут какой-то странный, будто пустой.
Внезапно между деревьями что-то блеснуло и они вышли к озеру. Оно было небольшим, не больше сотни шагов в поперечнике, но вода в нем была прозрачная, как слеза. Ит присела на берегу и опустила руки в воду.
-Можешь пить, вода хорошая.
Ваха не заставил себя долго уговаривать.
Ит встала и потянулась, на лице девушки блуждала странная полуулыбка. Воин удивился этой перемене в соратнице. Ит появилась в их отряде уже после того, как они потерпели поражение, ее привел Велиар, сказав, что она из другой полусотни. Ваха не сомневался до этого момента. Ит набрала воды во фляги и умылась.
-Я пойду за травами, а ты скажи остальным, чтобы перебирались к озеру, здесь будет удобнее.
Ваха кивнул.
Когда они добрались до озера, на берегу горел костерок. Ит достала походный котелок, пока они разбивали лагерь, и вскипятив воду, заварила какое-то зелье, потом заставила выпить всех кроме Януша, тому досталось что-то особенное.
Эту ночь все запомнили навсегда. Как только Ваха выпил свою порцию отвара, он почувствовал как у него ослабели ноги, его охватила слабость и он лег у костра. Вместе со слабостью пришла тошнота, бунтовал не только желудок, в кишках тоже творилось невесть что. Точно также мучились и остальные. Ит, как ни в чем не бывало, сидела у костра и что-то зашивала. Отравила ведьма, подумал Ваха, проваливаясь в какое-то странное забытье. Проснувшись утром, все разбежались по кустам, а вернувшись, поняли что в их рядах пополнение. Януш сидел на одеяле, опираясь спиной на ствол дерева.
-Купаться пошла, - ответил Горт. Он тоже чувствовал себя вполне неплохо, опухоль на руке чудесным образом спала, и парень мог шевелись пальцами.
Девушка скоро вернулась, оказалось, что волосы у нее вовсе даже не зеленые, а черные и блестящие.
-Предупреждать надо, - зло сказал Ошич.
Ит посмотрела на него с усмешкой снизу вверх.
-Думаю вы бы предпочли умереть, чем подвергнуться такому лечению, а поить шестерых здоровых мужиков силой это как-то.
Ваха невольно улыбнулся видя как нос Мирона сам собой задрался, как же, ведь его тоже причислили к здоровым мужикам.
-У меня, кстати, готова вторая порция лекарств, так что...
Все спали с лица.
Ит засмеялась.
-Не бойтесь, это другое средство, просто для придания сил, а то было очищающее, чтобы избавить вас от той гадости, что вы могли подхватить в болотах.
Ваха, пригубив темно-алую жидкость, узнал ту воду, которой его поила Ит на болотах. Выпив, все почувствовали себя готовыми на любые подвиги.
Сначала они занялись собой, выстирали и повесили сушиться одежду и искупались, потом дожидаясь, пока просохнет одежда уселись у костерка обсудить планы. Ит предварительно отправили за травами, но она с ухмылкой заявила, что все равно будет подглядывать.
Впрочем не договорились ни до чего, чуть только не перессорились. Гайра, подобно Ит, не испытывал доверия к этой так удачно подвернувшейся суше. Велиар разделял его опасения, но не мог же он заставить людей идти обратно в болота.
Когда основные споры утихли, Ваха обратился с вопросом к полусотнику.
-Скажи, командир, кто на самом деле твоя подружка?
Глаза Велиара странно блеснули, будто хотели пронзить воина насквозь. Но все выжидательно смотрели на полусотника.
-Что вам далась девчонка?
-Нас осталось только девять человек и мы должны доверять друг другу, - веско заметил Зар, - чтобы выжить.
-Скажи им, Вел, - Ит стояла прислонившись к дереву и равнодушно глядела на них, на ней были только безрукавка и короткие штанишки оставлявшие открытыми руки и ноги, они были гладкими на них совсем не было растительности, кроме узких полосок рыжеватой шерсти на внешней стороне.
-Хорошо, Киит.
Впрочем, говорить больше ничего было не нужно. Перед ними стояла самая настоящая живая кейи. Теперь все странности объяснились, непонятно стало другое, как кейи, которые считают себя гораздо выше людей, захотела общаться с ними