Аннотация: Вскоре вопли стихли. К ногам Кайлы упали две кучки когда-то смертельно опасного "подболотного" жителя. Сотни игл чудовища, наполненных ядом, не спасли его от страшной смерти.
Иной мир
Жёлтый туман клочьями висел над болотом, превращая обычный пасмурный день в пограничные сумерки, затягивающие всё живое в бездонную бездну мутной реальности. Зыбкая почва под ногами представляла калейдоскоп оттенков белого, серого, жёлтого и чёрного. Такое дикое сочетание цветов обеспечивали: снег, местами покрывающий топи, жёлтая трава, не погибшая от мороза благодаря тёплым испарениям, серая плесень, устилавшая землю затейливыми узорами и чёрные пятна различных размеров, так называемые воронки Иного мира, при попадании в которые жертва была обречена на мучительную смерть. Об умирающих напоминали лишь крики, долго разносившиеся над болотом.
Притиллы - "подболотные" жители, превращающие живое существо, попавшее к ним в лапы, в оболочку, наполненную супом-пюре из костей, мяса и крови посредством яда - вязкой, белой массы, которой сущности накачивали пленников. Монстры ждали, когда жертва сама свалится в одну из чёрный ям или, проголодавшись, выходили на охоту ночью. Подобное создание могло напугать кого угодно. Белая, толстая палка длиной около пятидесяти сантиметров мирно лежала на земле, привлекая внимание забредших странников гладкостью формы и дурманящим цветочным ароматом. Наклонившись посмотреть повнимательнее, жертва попадалась моментально, парализованная гипнотическим взглядом внезапно проявлявшихся красных глаз без зрачков, затем проступала хищная улыбка, демонстрирующая острые зубы. Если притилла хотела поиграть с добычей, то над болотами раздавался сумасшедший смех, "палка" начинала изгибаться, двигаясь вокруг несчастного плавно и медленно, то заворачиваясь в кольцо, то растекаясь, словно блин. Точной формы данного существа так и не удалось определить, оно могло превращаться практически во всё, что угодно, в пределах своих размеров. Развлёкшись, как следует, монстр подгонял трясущуюся от страха жертву к яме и мысленно приказывал прыгать вниз. Если по каким-то причинам сценарий срывался, существо выстреливало сотнями игл в несчастного, и процесс приготовления начинался.
Несколько столетий назад Коалиция пыталась очистить болото от притилл, но сделать это оказалось не просто. Быстрые, ловкие, меняющие форму, обладающие гипнотическими способностями и умением выстреливать смертоносными иглами на расстоянии пятидесяти метров, монстры были неуловимы. Потратив лучшие силы в борьбе с данным видом нечисти, власти приняли решение отступить, тем более притиллы никогда не покидали своих владений и не нападали днём. А травить атмосферу Иного мира химическим оружием Коалиция не посчитала нужным: слишком маленькая выгода и необратимые последствия для жителей близ лежащих селений.
Вожаки кошек молча вдыхали запах болот - смесь валерьяны, корицы и ила. Каждый из них вспоминал историю мерзких "подболотных" жителей и задавался вопросом: "Почему Кайла назначила решающую встречу перед битвой, именно в этом месте?"
Ливон - вожак стаи львов, Крис - вожак тигров, Демьян - предводитель пум, Джонатан - повелитель гепардов, Селеста - королева пантер. Сильные, ловкие, смелые мужчины и, ни в чём не уступающая им, женщина.
Арон, настоявший на своём участии в операции, наблюдал за происходящим, дистанцируясь от основной массы собравшихся. Архаи чувствовал их плохо скрываемую ненависть, ярость и боль, которые скоро выплеснутся наружу и убьют его любимца. В таком исходе маг не сомневался, да это и входило в его планы, вот только, кто пострадает в решающем бою и сколько их будет - маг прикидывал в уме, просчитывая различные комбинации. Ненависть к дикому льву, бескомпромиссному и безжалостному к врагам, когда дело касалось его стаи, начинала омрачать дни и ночи колдуна...
Кайла появилась из тумана, одетая в длинный, белый плащ. Женщина выглядела королевой болот с распущенными, изумрудными волосами, но таковой не являлась. На плече красавицы сидел крохотный кактус, моргая розовыми глазками-бусинками.
У Криса (вожака стаи тигров) невольно вырвалось:
- Это и есть Шори?
Кайла сердито сдвинула брови, кактус моргнул несколько раз, не проявляя никаких признаков агрессии. Практически все слышали об оружии королевы лиан, но мало кто его видел. Женщина сделала несколько шагов назад, предупредив остальных:
- Не подходите! За последствия не ручаюсь.
Затем нежно посмотрела на Шори, спросив:
- Ты готов?
Кактус моргнул в ответ, удобнее устроившись на плече королевы.
Медленно потянулись секунды, несколько пар глаз были прикованы к Шори. Ничего не происходило.
Но внезапно из растения показались сотни тонких ниточек, покрывших каждый сантиметр его маленького тела. Нити увеличивались с молниеносной быстротой, постепенно становясь толще. Спустя минуту присутствующим показалось, что из плеча Кайлы выросли щупальца гигантского морского чудовища, они извивались вокруг женщины, злобным шипением отгоняя врага. Одни - мокрые и склизкие, другие покрыты чешуёй, третьи снабжены присосками, их четвёртых торчали иглы. Но всех объединяло одно - изумрудный цвет и способность высосать из живого существа кости, находящиеся в его теле. Шори был идеальным убийцей: обхватывая жертву, щупальца начинали притягивать к себе эти самые кости, оставляя оболочку в неподвижности, как магнит, собирающий железо. Таким образом, в конце процесса кости врага падали к ногам Кайлы одной кучкой, а всё остальное - другой. Затем Шори вновь становился крохотным кактусом, мирно моргая на плече королевы.
Кошки замерли, боясь пошевелиться. Смертельные конечности крутились в нескольких сантиметрах от их лиц.
Клубок смерти плавно и грациозно сполз с плеча повелительницы, устроившись в нескольких метрах от неё, извиваясь и шипя.
- Вижу, вы впечатлены, но это ещё не всё, - обращаясь к кактусу, - принеси мне притиллу.
Бровь Арона удивлённо изогнулась. Кошки замерли в ожидании.
Одна из щупалец с липкой поверхностью, по виду напоминающая человеческую плоть, лишённую кожи, метнулась в небо. Через несколько секунд с силой ударилась о землю, пропоров её, и устремилась вглубь. Пронзительный визг наполнил болото, раздражая слух поражённых зрителей. Через несколько секунд конечность вынырнула, оставив после себя воронку с кусками грязи. Щупальца плотно обвилась вокруг вопящей притиллы. Чудовище пыталось изменить форму, но "приклеилось" к врагу основательно. Мелкие, словно паутина, кости существа вырывались из плоти, уродуя монстра, и прилипали к другой конечности Шори. Вскоре вопли стихли. К ногам Кайлы упали две кучки когда-то смертельно опасного "подболотного" жителя. Сотни игл чудовища, наполненных ядом, не спасли его от страшной смерти.
Смесь восхищения и ужаса читалась в глазах кошек. Арон скрыл взгляд, полный ненависти, маг увидел, какой страшной смертью умрёт его друг.
- Шори трудно убить, он способен к молниеносной регенерации. Карон не сильно навредит ему.
Женщина замолчала, смотря вдаль. Никогда ранее она не выпускала своего любимца в открытый бой.
- Есть одна проблема: мой друг не может очень быстро перемещаться по лесу. И если нет конкретной цели, он начнёт убивать всех каронов, встречающихся на пути. Необходимо указать нужного... - минутная задумчивость, пронзительный взгляд в сторону Арона. - Ведь убийца - палач Иного мира? Это точно?
Маг согласно кивнул.
- Да, сомнений нет, невинных существ убивает обезумевший карон, - архаи отвернулся, стиснув зубы. - С помощью магии я выйду на него и укажу вам путь. Кошки погонят чудовище к Шори.
Гнетущая тишина повила над болотом. Но не гнетущая для друга Кайлы: крохотный кактус устроился на плече королевы, невинно моргая розовыми глазками-бусинками.
*************
Земля
Джули стояла посреди кабинета главного редактора, с трудом сдерживая слёзы. Она не узнавала Дениса Ситникова, проработав с ним более четырёх лет. Холодные, ядовитые слова незнакомого мужчины, деловито перебирающего бумаги на рабочем столе, разрушали остатки спокойного мира, когда-то созданного брюнеткой в надежде обрести маленький кусочек счастья. На большой Джули не рассчитывала уже давно.
- Как ты могла так поступить? О чём думала?
Девушка молчала, не в силах поверить в происходящее. Денис возмущённо продолжал, свято веря в правоту своих слов:
- А я скажу - о чём. О себе! Да, дорогая, только о себе. Не о редакции! Не о нашем общем деле! И даже не о Ричарде Моране!
Удар ниже пояса. Что за дежавю? Где она слышала нечто подобное? Или от кого?
Фарион попыталась открыть рот, но была сбита напором главного редактора:
- Ты любила Ричарда... Признаюсь, Джули, я на многое закрывал глаза, зная о ваших отношениях с главой секретной службы... Ведь главное для меня - газета и, как следствие, информация. Его таинственная смерть оставила тебя равнодушной?
Чувство омерзения заползло в душу, отравляя существование рядом с этим мужчиной. Но Ситников быстро исправил ошибку:
- Я не прошу писать об этом статью, но неужели ты сама не хочешь разобраться во всём? Ведь можешь же, но упираешься.
Ему внушили выдать информацию Фарион в жёсткой форме, норму он выполнил, дав приличную дозу жёсткости, но Денис не хотел причинять ей боль, главное, добиться цели - вернуть в подразделение ликвидатора. К тому же виртуозное владение кнутом и пряником помогало главному редактору во многих ситуациях. Интуиция подсказывала: с брюнеткой кнут не прокатит, в ответ на мелкую обиду она огреет ломом, поэтому мужчина сменил тактику, украсив пряник вареньем:
- Послушай меня, как друга... Твой ум, умение анализировать, исследовать, вникать в проблемы, не боясь ломать стереотипы, необходимы в этой работе. Но все твои статьи - о них. Вспомни, когда ты писала о чём-то другом? Я не считаю мелких заметок о влиянии органов ЗАГС на поведение особей женского пола... Ты нужна мне, но... ты должна вернуться к нему...
"Звучит, как мольбы о возвращении к брошенному любовнику", - мысль возникла в голове девушки, заставляя содрогнуться.
- Это твоё условие?
- Да.
Денис смотрел в карие глаза, понимая, что потерял её, как друга, навсегда. Почему? Почему так случилось? Мужчина не находил ответа.
Джули не могла позволить рухнуть тому единственному, что осталось от уютного прошлого. По крайней мере, не сейчас. Они все сговорились: Берк, Денис и даже Гаремова. Бороться не было сил. Думать над этим - только причинять себе боль. Фарион вдруг почувствовала себя зверем, загнанным в ловушку. Решение тяжёлым грузом легло на сердце.
- Хорошо, я вернусь к Морану.
Ситников облегчённо улыбнулся, Джули не смогла: одним другом стало меньше, как прежде уже не будет.
Она молча стояла с видом человека, обречённого на борьбу в ближайшие несколько... да, трудно определить время, которое придётся провести с ликвидатором в поисках правды.
*************
Осмелевший, дерзкий красавчик - новый агент 007, другими словами - Макс, продолжал слежку за Такером, с каждым днём набирая обороты по качеству данного процесса. По крайней мере, так ему казалось.
Одевшись во всё чёрное, парень следовал за парочкой к одному из домов в центре Москвы. Определив квартиру, в которую вошёл рыжий со своей пассией, Макс с бутербродом устроился на лестничной клетке этажом выше. Да, именно с бутербродом. Только в кино агенты 007 могут не есть сутками.
Прошёл час... Такер покинул квартиру.
Два часа... У Макса разболелась голова и спина, тело сотрясала мелкая дрожь. Он боялся, что постучав, ему никто не откроет дверь.
"А правильно ли я поступил? А если она умерла, а я мог спасти невинную девушку", - отбросив страшные мысли, молодой человек нажал на дверной звонок.
Тишина. Он звонил, стучал... снова и снова, пока не выглянула соседка.
- Молодой человек, что случилось?
Макс достал блокнот, который заблаговременно позаимствовал, точнее, украл у девушки в кафе, когда Такер отлучился, практически "сняв" красавицу.
- Понимаете, она забыла ежедневник. Она официантка, - рассказ получался сбивчивым. - Я хотел вернуть, и бармен дал мне её адрес. Она была дома, бармен позвонил, узнал. Она должна меня ждать. А сейчас не открывает, я ехал через всю Москву, чтобы... А может, что-то случилось?
Соседка заволновалась:
- Да, она больна диабетом, недавно был приступ, приезжала скорая. У меня есть ключи. Подождите.
Через минуту картина смерти поразила воображение агента 007. Такер решил не повторяться: красивое тело с перерезанными венами в ванной, полной воды и крови. Рядом записка с простым текстом: "Я устала от одиночества".
*************
Если день не задался, значит, нужно прожить его остаток так, что бы ни о чём не пожалеть вечером. И лучше всё плохое оставить в этом "трудном" дне. С таким настроением Фарион без стука ввалилась в кабинет Берка. Пусть злится, кричит, издевается, ей было всё равно.
Но Моран лишь замер, пытаясь выработать правильную линию поведения. Похоже, разговор с главным редактором состоялся, значит, настал момент истины.
Холодный расчетливый ум ликвидатора подсказывал: обижать её нельзя, как бы велико не было желание, эта особь может озвереть, всё бросить и начать с нуля, за ней не заржавеет. Терпение, Берк, терпение. Работать с Фарион совсем не то, что работать с Сеймой или Марьей. Она, как хрупкий сосуд с серной кислотой, разобьёшь - мало не покажется, а выльешь на врага - тому конец.
Ликвидатор вздохнул, пожалел себя и спокойно произнёс:
- Слушаю.
При всём своём воинственном виде Джули выглядела обречённой.
"Барашек, добровольно идущий на заклание", - мысль кольнула, и Берк предпочёл вытеснить её из головы. Но вдруг вспомнились карие глаза в тот момент, когда брюнетка застукала его со Светланой.
Моран попытался возвести между ними стену, Джули делала тоже самое. Она, конечно, вернулась, но планировала, по меньшей мере, нахамить и нагрубить.
- Я ещё нужна здесь?
- Да, - ответ поразил спокойствием.
Моран выглядел усталым, измотанным, возможно, надломленным. И это сбивало Фарион с толку.
- Я могу вернуться?
- Да.
Спокойный, смирившийся Берк. Воинственный настрой постепенно покидал девушку.
- Я уйду, когда мы выясним, кто убил Ричарда.
- Хорошо.
Джули замялась. Моран молчал.
- Значит, до завтра. Быть в 10, как и обычно?
- Да. Я подготовлю необходимые документы.
Дверь за ней закрылась, оставив ликвидатора наедине с убийственной мыслью: "Как рассказать ей о кароне и сохранить в тайне, кто он и откуда?"
И ещё одной: "Боже, отец, на что ты обрёк меня?"