- Да где же он! - Рита в сердцах стукнула кулаком по стволу одной из любимых яблонь Ода-Май.
Олека не было. Неужели забыл? Как он мог?!
Она глубоко вдохнула свежий ночной воздух, ловя знакомый запах: тесер, который вот-вот зацветет.
До сада доносились отголоски веселенькой музыки. Ода-Май давала прием в честь старшего брата: тот недавно вернулся из дальних странствий, но где был и что теперь делал, никто не знал. Люг на это празднество идти отказался, сославшись на срочную операцию - которая, на самом деле, могла еще пару недель подождать. Ним ему ассистировал в госпитале. Ну а Рита собиралась провести вечер дома, уютно устроившись с Книгой, свитками и остро заточенным карандашом: пригласить ее одну Оде-Май, к счастью, не пришло в голову. Но тесер решил зацвести сегодня ночью, и поэтому Рита сейчас скрежетала зубами в тени садовых деревьев, дожидаясь Олека, который обещал сбежать от гостей сразу после ужина.
Только, судя по музыке, ужин давным-давно закончился. Неужели Ода-Май вынудила сына остаться дома?
Раздраженно сжав губы, Рита снова огляделась в надежде увидеть знакомый силуэт. Но Олек не появлялся. И она уже в деталях продумывала, что завтра сделает с подлым предателем, нарушившим свое слово, как вдруг кусты малины раздвинулись, и оттуда, пятясь, выбралась низкая узкая тень. Незнакомец выпрямился, развернулся и оказался с Ритой лицом к лицу. Какое-то время они молча таращились друг на друга, пока не выяснилось, что мужчина был менее терпелив:
- Ты кто? - поморщился он.
- Рита.
- И что здесь делаешь?
- А вы? - любезно осведомилась она. - Показать, где выход? Но только вначале верните все, что украли.
- Украл? - уставился на нее мужчина, но потом неожиданно расхохотался: - Ты, должно быть, Люгов приемыш... Ха!
Это звучало странно похоже на мать Олека: и по голосу, и по интонации.
Незнакомец выступил из тени, и свете, струящемся из высоких арочных окон, Рита смогла его разглядеть. Был он истощенным и седым и казался бы стариком, если бы не очень прямая осанка и живые, проницательные глаза.
Все еще смеясь, мужчина тряхнул головой:
- Так ты велишь мне расстаться с добычей? Ха-ха-ха! Какая смелость с твоей стороны, дитя мое.
Внезапно смех прекратился. Воздух словно похолодел. Глаза незнакомца сузились.
- Прочь с моего пути! - рявкнул он.
С яблони испуганно сорвалась стайка белых лепестков и закружилась над головой.
"Он со мной играет", - подумала Рита, - "играет как кошка с мышкой".
Это ее разозлило:
- Кто вы? И что здесь делаете?
- Прочь с дороги, девчонка!
Да кто он такой, чтобы ей командовать?!
- Отвечай! Сейчас же! - Рита сделала шаг к незнакомцу.
- Это Гол, мой дядя. - Внезапно из того же куста показался Олек. Он повернулся к Голу: - Чего ты к ней пристаешь? Я же сказал ее не трогать!
Олек был зол. Необычно, непривычно для Риты зол. Но даже когда прикрикнул на дядьку, в его голосе проглядывало уважение. И страх.
Страх ее удивил. Олек знал свою силу. Он обладал счастливым сочетанием внушительной энергии и мастерства, и в магии, насколько было известно Рите, уступал только ей и Ниму.
В темноте зубы Гола блеснули в усмешке:
- Никто ни к кому не пристает, мой дорогой. Я просто пытался незаметно избавить сестренку и ее почтенных гостей от своей скучной компании. Но твоя очаровательная подруга меня задержала...
Олек никак не отреагировал. Он стоял молча и недвижимо, с напряженными будто перед прыжком мышцами. И внезапно Рита заметила, что теперь он был между ней и дядькой, заслоняя ее собой.
Секунды текли одна за другой. Музыка стала громче, и в окнах замелькали тени кружащихся пар и суетливых лакеев. Ветер резко качнул ветки яблони, и последние лепестки полетели с нее ленивыми белыми бабочками.
Гол хихикнул:
- Да ладно, ладно тебе... Не волнуйся. Я... хм... ничего не собирался с ней... хм... делать. - Он осклабился на племянника. - А теперь я вас, мои дорогие, оставлю.
Взгляд Гола переметнулся на Риту:
- Девка твоя, конечно, глупа, но отчаянная. Она мне нравится. Дети, до свидания!
Еще не закончив фразы, Гол отступил в тень и исчез в кустах.
- Да пошел он... Извини, что опоздал: ты же знаешь маму...
- Тесер уже цветет. Нам придется лететь. Мне - на голодный желудок.
- Я уже извинился. Чего ты еще хочешь?
Рита вздохнула:
- Увы, ничего. Пошли, что ли. Или мы это цветение пропускаем?
Олек не озаботился ответом. Он уже превращал Риту в птицу, и это требовало внимания.
Вещей, требовавших его внимания, в последнее время было, увы, немало. Например, выкрутасы дяди. Но их придется терпеть, пока у Гола есть чему поучиться. Олек выругался про себя. Дядька требовал больше внимания, чем того стоил.
Когда на следующее утро, сонная и с больной головой, Рита сползла со второго этажа в столовую, она спросила у Люга, что тот думал о Голе.
- Я, если честно, не понимаю, как Ода-Май пускает его за порог. Хотя, в конце концов, Гол ей брат... - Люг задумчиво отложил ложку и выдернул белоснежную салфетку из-за ворота. - Надеюсь, он не слишком вас вчера задержал? Вы успели к цветению? И каким был урожай?
Со всей очевидностью, отец пытался перевести беседу в другое русло. Почему? Рита нахмурилась. Чем Гол так провинился, что Люг даже не собирался о нем говорить?
Она опустилась на стул, неуверенно глядя на белую, с желтой лужицей масла, кашу в тарелке - от недосыпа Риту слегка мутило:
- Да, успели, спасибо. Хватит до следующего цвета, если Ним не споганит зелье.
- Рита, что за вульгарное выражение! Опять Олек тебя научил?
- Мои извинения. Обещаю, что больше не буду его использовать. - Рита приложила руки к груди, пытаясь изобразить искреннее раскаяние. Хорошо, что Люг, поверил: Рите он нужен был в приличном расположении духа. Нежелание отца говорить о Голе возбудило ее любопытство.
- Люг, неужели Ода-Май должна отказать в приюте родному брату?
Какое-то время отец колебался, то ли решая, стоит ли отвечать, то ли пытаясь найти правильные слова. Наконец он сказал, тщательно контролируя голос:
- В нашем обществе, обществе магов, наказание смывает все грехи, и Гол был наказан. Мой двоюродный брат, отец Олека, самолично его наказал, и Гол провел большую часть жизни в изгнании. Рита, мне нельзя рассказывать о его прегрешениях, ибо это нарушит закон. Но знай: я не верю Голу. Ты говоришь, он явился как тень - и, скорее всего, это правда. Единожды преступив границу, которая отделяет нас от царства теней и призраков.... - Люг застыл. Затем пробормотал что-то невнятно, и едва заметное заклинание пронеслось по комнате. - Я не удивлюсь, если...
Молчание. Отец сидел неподвижно, глядя куда-то вдаль.
- Люг? Люг? - Рита коснулась его рукава.
- А?.. Извини, дочка. В моем возрасте прошлое иногда живее настоящего. - Голос его звучал неожиданно мрачно.
Люг встал из-за стола:
- Слушай меня внимательно и передай Ниму. Гол больше для вас не существует. Избегайте его. Если он хочет к вам подойти - бегите прочь. Бегите, не оглядываясь! - Рука Люга легла ей на плечо. - Это приказ.
Рита удивленно приподняла брови: отец обычно просил, а не командовал. Она не собиралась ослушаться, но реакция Люга ошеломила.
Доктор кивнул и, слегка пришаркивая, направился к двери. Он выглядел странно, внезапно постаревшим.
- Люг? Куда ты?
Отец продолжал идти, поглощенный своими мыслями. Но через мгновение тучи рассеялись, и Люг обернулся:
- Навестить дорогую кузину.
Рита молча ждала. Он вздохнул:
- Мне нужно поговорить с Ода-Май. Это, по меньшей мере, неосмотрительно - оставлять Олека наедине с Голом. Боги только ведают, чему тот научит мальчишку! - С этими словами Люг покинул комнату.
Несколько мгновений Рита стояла не двигаясь. Отец был не на шутку взволнован, если решил посетить Ода-Май вместо того, чтобы спешить в госпиталь. Чего же такого Гол наделал? И чему Олек мог у него научиться?
Рита поджала губы.
Ладно. Или она это выяснит, или нет. В обществе магов тебе ничего не остается, как смириться с их капризами. Маги поступают как им взбредится, не обращая внимания на окружающих. Если они решат сохранить что-то в тайне - они хранят это в тайне. И никто ничего не может с ними поделать. На то они и свободные маги, а не королевские дворняжки.
Рита вспомнила этот разговор всего через неделю. На улице шел ливень - редкость посреди отупляющей жары алского лета. Ода-Май была у портнихи, Гол тоже зачем-то ушел из дома - и поэтому Рита с Олеком уютно устроились в полумраке библиотеки, предварительно защитив ее от слуг. В окна бились капли дождя, из открытой форточки пахло мокрой землей и доносилось журчанье воды по жестяному водостоку.
- Ты видела это заклинание? - Олек положил на просторный полированный стол старенький свиток и аккуратно его распрямил.
Придвинув свечу, Рита взглянула на письмена - остроконечные, словно вдавленные в пергамент:
- Конечно. Это обычное защитное заклинаение: подчинить себе волю пику, чтобы те приняли мага за простолюдина.
- Правильно. Но знаешь, что я подумал... Если здесь сделать чуток по-другому, - он показал, постепенно меняя формы своей энергии,- то, мне кажется, можно...
Олек многозначительно замолк.
Не понимая, что он имеет в виду, Рита зажмурилась и попыталась повторить его действия. Почему-то это получилось не сразу. Пришлось пробиваться через странное, неизвестно откуда взявшееся сопротивление. Будто вновь, как когда-то на речке у их любимого камня, появился знакомый туман и замелькали безмолвные тени.
Рита прервалась. Уперлась глазами в Олека:
- Что это?
- А ты как думаешь?
- Думаю, нечто недозволенное.
- Рита! У тебя получилось, значит это разрешается магией.
- Но тени?..
- Совсем неопасны: они далеко, за гранью. Иначе ты бы их слышала.
- Откуда знаешь?
Олек замешкался. Наконец тихо сказал:
- Я прочитал.
- Где?
- Здесь... Там... В разных местах...
Рита уже в негодовании открыла рот, чтобы потребовать объяснений, но осеклась. Оглянулась через плечо. Прошептала чуть слышно:
- Это Гол тебя научил, да?
Олек громко расхохотался, так, что с одной из полок сорвалась муха и испуганно заметалась между дубовыми стеллажами.
- Ты считаешь меня идиотом? По-твоему, я не могу придумать что-нибудь свое?
На его щеках появились веселые ямочки, и Рита почувствовала, что губы невольно сложились в улыбку:
- Я никогда не сомневалась в твоих способностях. Но зачем? Зачем ты хочешь...
- Управлять волей свободного мага? Это всего лишь упражнение. Чтобы потренироваться. - Под недоверчивым взглядом Риты он пожал плечами: - Ну неужели тебе не интересно, что там дальше? Посмотри, как меняется энергия - будто это ступеньки к чему-то особому, завершающему. Только я пока не могу туда добраться: не хватает мастерства.
- Или тебя не пускает магия!
- Ну вот мы потренируемся... - Олек словно не слышал ее слов.
- И ничего не получится. Это невозможно - чтобы один свободный маг подчинил другого свободного мага. - Рита нахмурилась. - И, кстати, позволь тебе снова напомнить: Книга это не разрешает.
- А вот и неправда. В Книге написано: "Запрещено насильственное управление волей свободного мага". Насильственное. Понятно? А ты мне дашь разрешение. И я тебе тоже. И все будет по правилам.
- Но зачем это нужно?
- А вот представь, кто-то из магов на тебя нападет - и я тебя должен спасать?
Рита фыркнула, но Олек, продолжил, не обращая на это внимания:
- Ты разве забыла, что ради "спасения жизни свободного мага" можно нарушить почти все правила?
- Да кому я нужна, чтобы на меня нападать?
- Сколько "свободных магов" ты посрамила в дуэлях?
- Неа. Ты все придумал. Никаких дуэлей не было. И если меня кто-то спросит...
- Люг, например...
- Я ни в каких дуэлях не участвовала.
Олек хихикнул:
- Как скажешь. Ну так что, разрешаешь? Или трусишь, а?
- Ах ты так?! Танн тебя задери: разрешаю!
Мгновенно его лицо застыло в сосредоточеннной гримассе и губы едва заметно поджались: Олек колдовал.
Когда Рита возвратилась домой, дождь уже прекратился. Она вбежала внутрь и, торопливо поднявшись по темной парадной лестнице, постучала в дверь отцовского кабинета:
- Люг? Это я. Просто сказать, что вернулась.
Изнутри донеслось:
- Зайди, пожалуйста.
Замок тихо щелкнул, и как только Рита проскользнула в комнату, ее встретил неодобрительный взгляд отца:
- Где ты была? Посмотри сколько времени!
Она поспешно повернулась к камину, над которым висели новые, с белым большим циферблатом, часы, и облегченно выдохнула: даже не опоздала к ужину. Но Люг, по-прежнему хмурясь, переспросил:
- Так где ты была?
- У Олека.
Дверь захлопнулась, лязгнув замком. Отец продолжил допрос:
- А где был Гол?
- Не знаю, но точно не дома.
- И что вы там делали?
Рита удивленно взглянула на Люга. Олек был дальней родней. Почему же голос отца звучал так недовольно? Неужели из-за близости Гола?
- Мы практиковались в магии. - Она присела на кресло, готовясь к долгому разговору.
- В чем именно?
- В... - Рита замолкла.
Судя по виду Люга, сейчас было не время рассказывать, как они с Олеком пытались подчинить себе волю свободного мага. Пусть даже делали это на друг друге, по обоюдному согласию, и в конце концов ничего не добились - как Рита и предсказывала. Каждый раз они упирались в стену: мягкую, но непроходимую, словно дорогу преграждала пробка из плотно скатанной ваты. И сколько не пытались заставить друг друга сделать что-то задуманное - взять перо, передвинуть чернильницу, переложить листочек бумаги - это не получалось.
- В обращениях, - наконец соврала Рита. - Мы учились превращать друг друга в животных...
- Превращения свободного мага? - Люг поджал губы.
Под грозовым взглядом отца Рита поспешно закивала: по сравнению с тем, чем они сегодня с Олеком занимались, обращения магов выглядели совершенно безвредными и безопасными.
В дверь постучали. Из коридора донесся голос Нима:
- Это я.
Замок снова щелкнул. В кабинет просунулась белобрысая голова:
- Пап, ты спускаешься к ужину? - Ним прервался, заметив, что отец не один. Потом улыбнулся и подмигнул Рите: - Тебя уже отчитали за опоздание?
- Я пришла вовремя!
- А че тогда выглядишь такой виноватой? - Брат закрыл за собой тяжелую дверь.
- Я не выгляжу...
Она едва удержалась, чтобы по-детски не топнуть ногой. Ним это заметил и рассмеялся. Потом повернулся к отцу:
- Я голоден страшно. Пойдемте, а?
- Как видишь, у нас еще есть пятнадцать минут.
Люг показал на часы. Рита поджала губы. Рядом брат закатил глаза: часы в кабинете были недавней покупкой отца, которой тот, как Ним любил говорить, "еще не наигрался".
А Люг между тем продолжал:
- Как раз хватит времени, чтобы Рита нам рассказала про свои обращения с Олеком.
- Какие именно?
- Ну я же тебе говорила...
- А... - Ним зевнул, устало потер глаза - Извини, сейчас столько работы в госпитале. Что, вы опять превращали друг друга в животных? Или уже в насекомых? Помню, ты собиралась сделать из Олека комара,
Люг повернулся к сыну:
- Ты знаешь об этом? И пробовал?
- Да. Пап, не волнуйся, в этом нет ничего особенного. В смысле недозволенного. Магия разрешает. Даже колдовать при этом можно. - В серых глазах Нима запрыгали шаловливые зайчики - старое воспоминание.
Рита вспыхнула, вспомнив про скунса Олека.
Ним неожиданно ей улыбнулся:
- Слушай, что-то давно мы с тобой не колдовали. Давай-ка завтра что-нибудь учудим. Я целый день свободен. - Он оглянулся на Люга. - Можно, пап?
Тот утвердительно качнул головой.
- Мы, правда, с Олеком собирались... - начала Рита, но видя, как разочарованно сдвинулись брови Нима, поспешно поправилась. - Впрочем, неважно. Ты, кстати, пока придумай, в кого тебя обращать.