Гжатский Сергей Петрович : другие произведения.

Хождения за три мира. кн 2.Гл.13

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    приключения

  
  
   Едва Афанасий очутился в Рубке
   Управления, ВИТ-яйцо, державшийся из последних сил, с облегчением "выде рнул" перенапряжённый " рабочий" отр осток из этого злополучного трёхмерно го физического мира . В следующее мгн овение он устремился прочь из ставш ей для него смертельной ловушкой обл асти сверхвысокого напряжения. Поки нуть границы опасного подпространст ва обессиленный трансфинит сумел ли шь спустя полчаса.
   Когда вокруг установилась привы
   чная среда обитания, квазиживой орга
   низм остановился и завис в блаженстве , расслабленно шевеля уставшими отро стками. Со стороны он походил на вып
   лывшего из морских глубин в тёплые прибрежные воды гигантского кракена, который потерял в жестокой схватке с мегадонами все щупальцы, кроме двух. Силы медленно, но верно возвращали сь к нему, запасы энергии восстанавли вались с каждой минутой. Отдых, отдых и ещё раз отдых - вот и всё, что сейчас требовалось ВИТу-яйцу в первую очер едь.
   Афанасий тем временем, разобла
   чился, принял душ и переоделся. В сто ловой он, сунув нераспакованный рюкз ак под стол, заказал две бутылки "Золо тая бочка". Теша себя прохладным пив
   ком и копчёной скумбрией, он терпели
   во дожидался, когда ВИТ-человек, восс тановив общий тонус организма до нор мального состояния, выслушает его по дробный отчёт о вылазке .
   Он оставил его в Рубке, в кресле . Трансфинит пребывал в глубоком обм ороке. Беспокоить его в таком состоян ии было бы бесчеловечно. Афанасий и не стал его трогать, признавая, что луч ший лекарь на свете - это время. А для квазиорганизма - и тем более.
   И действительно, спустя полчаса
   ВИТ-человек очнулся и оживлённо вск очил на ноги. К нему быстро вернулся былой блеск в глазах, а на щеках заигр ал прежний золотисто жёлтый румянец. В столовой он появился по-деловому по дтянутый и энергичный. Не успев пере ступить порог, взволнованно спросил Афанасия:
   - Где он?
   Ходынов ногой выдвинул рюкзак из-под стола.
   - Держи! Пивка хочешь?
   ВИТ, не отвечая, присел над рюк
   заком и стал возиться с завязками.
   - МП-один - это глобус! - пояснил Афан асий, - Между прочим, из чистого золо та!
   ВИТ уже рылся в рюкзаке:
   - Так! Что тут у нас? Палатка... Трос подъёмник... Аккумуляторы... Индикат ор... Ну и где твой глобус? А это что?!
   Он извлёк из глубин рюкзака ка
   кой-то свёрток, содрал обёртку и потр
   яс обнаруженным предметом в воздухе.
   - Это что, я спрашиваю?
   Афанасий, пролив на скатерть пи во от неожиданности, вытаращил глаза . ВИТ сунул ему под нос не глобус, как он ожидал, а ...простые деревянные сч
   ёты! Те самые, без которых до недавне го времени не обходился ни один бухга лтер в мире.
   - Был глобус! - в отчаянии завопил Аф
   анасий, - Клянусь памятью предков!
   ВИТ развеселился.
   - Был, да сплыл! Теперь это счёты! МП у нас шалунишка, однако! Но ты не пер еживай! Сейчас я верну ему его перво начальный вид. Смотри и учись, пока я жив, сынку!
   Он как-то по-особому, в определ
   ённом порядке щёлкнул дубовыми кост
   яшками. Ходынов и опомниться не усп
   ел, как счёты в руках трансфинита мгн овенно превратились в странный на вид, портативный прибор. МП-1 на сам ом деле оказался дикой смесью пионер ского горна с новогодней ёлочкой.
   - Ух,ты! - восхитился он, - Сильна шту ка!
   ВИТ уложил МП-1 на руки и бер ежно, словно ребёнка, отнёс в спец хра
   нилище. Афанасий из любопытства увя зался за ним. Но в саму камеру трансф инит его не пустил:
   - Радиация! Можешь понаблюдать чер ез окошко! - и захлопнул тяжёлую сви нцовую дверь с небольшим иллюминат ором перед самым носом Ходынова. Тот не очень-то и расстроился, приникнув к толстому стеклу окошка. Смотреть, как оказалось, собственно было не на что. ВИТ за какие-то доли секунды голыми руками упаковал МП-1 в кокон из силов ых полей и, разбрызгивая разноцветн ые искры и маленькие голубенькие зме йки-молнии разрядов, поместил его в отдельную энерго-ячейку.
   Оба вернулись в столовую, зака зали ещё пива с рыбкой.
   - Отдыхай пока! - посоветовал ВИТ Афа
   насию, - Через восемь часов снова в пу ть!
   - Я не устал! Готов хоть сейчас... - бурк
   нул Ходынов, опорожняя очередной фу жер.
   ВИТ подскочил к нему, растроган но обнял за плечи.
   - Ах ты дорогой мой человек! Вижу, как
   переживаешь из-за нашей катастрофы, как места себе не находишь! Всё спеши шь помочь, чем можешь... Нравится мне в вас, русских, вот эта черта харак
   тера. У какого ещё современного наро да встретишь такую открытость души и
   чуткость, понимание и сопереживание,
   постоянную готовность к самопожертво ванию ради благого дела? Весьма дост ойные качества! Не каждая нация обла
   дает ими в полной мере...
   Афанасий смущённо фыркнул.
   - Не вгоняйте меня в краску, сударь!
   - Правда, правда! - разошёлся ВИТ, - Одного не пойму: отчего при всех своих добродетелях вы, русские, умудряетесь
   жить не по-людски? Особенно меня воз мущает тот факт что вы, например, раз решаете формировать своё обществен ное сознание с экранов телевизоров не русским своим собратьям, а каким-то двум евреям и ещё двум неграм? Иже с их подпевалами? Не-по-ни-маю! Вы же - русские!!! От бессилия сие, или от ве ликой мудрости? Ох, смотрите, ребяти шки! Как бы не перемудрить...
   - Ты чего разошёлся, дружище? - опеш
   ил Афанасий, забыв про пиво.
   Он не знал, что ответить трансф
   иниту. Да и не был он готов к ответу во
   обще. Просто жил, как все, а точнее вы
   живал в эти непростые лихие времена,
   и ни о чём таком не задумывался. День
   прошёл - и слава Богу! И так все после
   дние пятнадцать лет...
   - Ладно! - махнул рукой ВИТ, глядя на
   сморщившееся в растерянности лицо Ходынова, - Проехали! Не бери в голо ву!
   Афанасий вышел из задумчивос ти, глянул на ВИТа более внимательно.
   - А ты не прост, братишка!
   - Угу! Я же не просто живой, а квазиж ивой! Короче, по просьбе трудящихся,
   готовься к следующему походу. Через
   два часа будем на месте. Что бы к тому времени был готов, как штык-молодец!
  
   * * *
  
   Ураган стих так же внезапно, как
   и налетел. Стройные ряды грозных туч
   расползлись по небосклону в поисках нового пртивника. Между ними робко протиснулся краешек умытого солнца. Ухмыльнувшись криво, светило метнуло
   на землю сноп огненных дротиков. Оби
   льно смоченные прошедшим ливнем бу лыжники мощёного причала высохли на
   глазах. Ввысь взметнулись прозрачные струйки испарений. Над пристанью пов исло душное плящущее марево.
   Рассерженные зелёные валы в белоснежных пушистых папахах, ещё минуту назад готовые раскрошить гран итный мол в порошок, покорно улегли сь. Видать, утомились малость, потому и отхлынули назад в море вполне умир отворённые.
   Ветер-ревун, добросовестно исхл естав косыми струями стоящие на рей де корабли, перекинулся на берег. Теп ерь досталось сухим докам, хижинам рыбацкого посёлка и дубовой рощице на ближайшем холме. Наконец, посчит ав, что этого порту будет вполне доста точно, он, сменив гнев на милость, под хватил на свои крылья мириады солне чных брызг и развернулся на 90®, что бы навестить другую морскую приста нь, отстоящую от этой на десятки морс ких миль южнее. Дико гикнув напосле док, ураган умчался вдоль побережья, изрезанного живописными бухточками и лагунами. Свой очередной набег он сопровождал припасёнными про запас громом и молниями...
   Едва непогода улеглась, на прич
   але вновь замельтешил портовый люд.
   - Пора! - сказал ВИТ, - Открываю прох
   од!
   Афанасий помахал ему рукой и смело шагнул вперёд. В следующее мгн овнеие он очутился в тёмном узком туп ичке, который затерялся среди высоких рядов и штабелей из бочек и бочонков, джутовых мешков и холщёвых кулей, а так же деревянных ящиков всевозмож ных форм и размеров.
   Всю эту бесконечную груду това ра покрывали огромные куски толстенн ого брезента. Под ним Афанасию было темно и душно. Резко пахло дёгтем, во дорослями и протухшей рыбой. Он шмы
   гнул носом и громко чихнул, припомин ая, что такой же чёх пробрал его и в пе рвый раз, когда он отправился за МП-1.
   Кстати, тот поход закончился вполне ус
   пешно. Значит, ему следует расчитыва ть на удачу и в этом деле...
   Ходынов оглянулся, проверяясь.
   Да, отличное место для перехода подо брал он сам себе, лучше не придумать. Вокруг как будто всё в порядке. Из зде шних никто не видел его появления в их Мире. Если не считать прошмыгнув шей под ногами крысы и скулящей соба чонки, которая забилась в глубокую щель. Промокший под дождём пёсик дрожал от испуга и холода.
   Конечно, появиться в каком-ниб удь закутке в самом городе было бы ку да как предпочтительнее! ВИТ уже " ды рявил" в него проход, да только случи лась оказия - проход не открывался! ВИТ старался и так, и эдак, менял коор динаты и угол "бурения", перескакивал
   с места на место и усиливал нажим отр
   остком - всё напрасно! Проход в черте
   города открываться не желал! А вот за
   городом - пожалуйте бриться! Пока об ессиленный ВИТ в шоке искал объясне ние подобному отрицательному феноме ну, Афанасий, не мудрствуя лукаво, вы брал для перехода порт. А точнее, вот эту самую нишу среди груд наваленно го товара...
   Ходынов прислушался к доноси вшимся издали голосам - переживший непогоду порт вновь ожил, продолжая свою бурную деятельность. Он мыслен но сосчитал до трёх, протянул руку и, решительно отодвинув брезентовый по лог, шагнул из тупичка на яркий свет. Прищурил глаза. На счастье, никого из грузчиков, моряков, портовых работни ков или просто зевак поблизости не оказалось. А если бы кто и заметил, как он вылез из норы, то что? Да ниче го! Переждал человек ураган в укромн ом закутке, и все дела! Какой в этом криминал, я вас спрашиваю?! Вот и я о том же...
   Афанасий поздравил себя с окон чательным переходом, который, по его мнению, завершился весьма успешно.
   Теперь, за дело! Он неторопливо трону лся вдоль причала, посматривая по сто
   ронам.
   Прямо перед ним стояло пришва ртованное под разгрузку парусное суд но - по сходням туда сюда сновали обн ажённые по пояс грузчики, их босые пя тки громко отстукивали на досках бара банную дробь. Своим бочкообразным носом, приподнятой кормой с надпалу бной надстройкой и тремя мачтами, кор абль походил на испанскую каравеллу "Пинту". Только водоизмещением он пр евосходил последнюю во много раз. На носу краснели незнакомые буквы. Суд но носило имя "Роза Востока". Именно так, между прочим, походя перевёл ИС ИНК "Скифа" по прозвищу Сынок.
   Да, костюмчик включил режим "лингвиста". С этой минуты он будет переводить каждое сказанное вокруг Афанасия слово, причём в многоголос овом режиме тоже. Кстати, ВИТ утверж дает, что в этом Мире все люди, в том числе и дикари, говорят на одном общ ем базовом языке. Конечно, имеются и разные диалекты, но понять собеседни ка из чужой страны всё равно можно.
   Афанасий этого языка не знал, но оно ему и без надобности. Функцио нально настроенный ИСИНК "Скифа" всё сделает за него. Как? Очень просто ! Что бы не сказал хроноразведчик, какую бы фразу не произнёс на своём родном русском, изо рта его отныне будут вылетать только слова на языке здешнего Мира. Никакого волшебства-исключительно дело электроники и тех ники! В плане общения с аборигенами хроноразведчик за себя ничуть не вол новался.
   Не задерживаясь, он направил ся к выходу из порта. На него покосил ся одетый во всё чёрное счетовод, кот орый, сидя на ящике, пристроил всё св оё хозяйство - гроссбух, чернильницу с перьями и счёты - на пустой бочке пря мо перед собой. Он быстро щёлкал кос тяшками, полученные цифры заносил на страницы товарной ведомости и кор откими фразами передовал информац ию писарю.
   Афанасий, увидев счёты, чуть не покатился со смеху.
   Писарь, тоже во всём чёрном, пр истроился рядом со счетоводом. У него,
   на уровне груди, на кожаных лямках ви села переносная конторка, а за ухом то
   рчало два-три запасных гусиных пера. Склонив на бок чёрную курчавую голо ву и от усердия высунув изо рта кончик языка, он одним ухом ловил всё, что го ворил ему счетовод. И тут же строчил эти данные в своём журнале. Работала эта парочка, похожая на двух приручё нных грачей, слаженно и вполне проф ессионально. Афанасий поневоле залю бовался на них, сбавляя шаг.
   Внезапно на пути у него встала
   группа людей. Двое представительных
   таможенников в голубых сюртуках с се ребряными аксельбантами и позумента ми о чём-то горячо спорили с капитан ом "Розы Востока " - бородачом могуче го телосложения лет пятидесяти. Посл едний, побогровев от возмущения и утр енней кружки рома, размахивал зажат ым в кулаке куском жёлтого пергамента и громогласно что-то доказывал, время от времени тыча в бумагу толстым кор отким указательным пальцем с обломан ным, цвета дёгтя, ногтем.
   Таможенники в ответ бурно прот
   естовали. Капитан стоял на своём. Про
   стуженно сипя, он как из рога изобил ия изрыгал и сыпал проклятия на всю таможенную братию во всех морях и ок еанах. Напуганные хриплым басом чай ки, как оголтелые с криками носились над мачтами корабля. "Скиф" исправно, в лицах и с актёрским сарказмом пере водил разразившийся скандал:
   - Сто акул вам в глотку! - вскричал в оч
   ередной раз капитан, - Повторяю, груз
   продекламирован! Вот подпись... Узнаё те? Как нет? Это же сам начальник пор та!
   - Не надо бы вам пугать нас начальник ом порта! - тихо, но веско и внушитель но прошипел один из таможенников и
   обернулся к напарнику. Тот молча кив нул, - У нас своё начальство! Штраф в королевскую казну составит...
   Услышав про штрафные санкции,
   капитан в ярости схватился за рукоять
   абордажной сабли, висевшей на боку.
   Таможенники в испуге отшатнулись. По
   ртовые стражники за их спинами угрож
   ающе качнули алебардами, в ногу выст упая вперёд.
   - Полегче, капитан! Закон есть Закон! Все обязаны ему подчиняться. В том чи
   сле и ваша милость...
   - В преддверии вторжения афроидов могли бы и персмотреть свои дурацкие
   Законы! - внезапно сник капитан, пря ча саблю в ножны.
   Многочисленные бюрократическ ие препоны сломили несгибаемого мор ехода.
   - Я же вам готовое оружие привёз! По ленд-лизу! А вы что творите? Клеите мне какое-то дурацкое нарушение "Пол ожения" и "Декларации"! И в связи с эт им заставляете платить штраф! Эх, вы... Да где у вас совесть после этого, я спрашиваю?
   Афанасий с независимым видом
   протопал мимо спорщиков. Никто из них не обратил на него ни малейшего внимания. Конфликт угас, стороны ост ыли. Вслед ему покатились /слуховой эффект, возникающий при включённой
   опции "дальнее ухо"/ успокаивающие реплики таможенников: не расстраива йтесь так, капитан: штраф мизерный, чисто символический... Слухи о вторж ении - всего лишь слухи... Дикарям не осилить двенадцать материковых коро левств... Наше островное государство надёжно защищено проливом... Однако , за оружие огромное спасибо... Да, кон ечно не булькает и в карман не полож ишь...
   Афанасий приостановился, прис
   лушиваясь.
   "Интересно, о каком таком вторжении
   они болтают? Кто такие афроиды? Нав ерное, африканские дикари? А двенад цать материковых королевств - это нав ерняка государства Европы! Они стоят на пути армии дикарей! Странно, но ВИ Т ни о чём таком не предупреждал..."
   Вокруг Афанасия суетились бенд
   южники, матросы, рыбаки, служащие портовой администрации, стражники, мелкие торговцы-лоточники, отбываю щие и прибывающие пассажиры, кале ки, инвалиды, юродивые, попрошайки и воришки. Он вдохнул полной грудью
   воздух этой эпохи и с улыбкой устреми
   лся к видневшемуся вдали зданию там
   ожни.
   Его, как хроноразведчика, инте ресовало буквально всё! По пути он во все глаза разглядывал причалившие ко рабли. В основном это были одно - двух - и трёх мачтовые парусники. Но среди них, нет-нет, да мелькали и гребные суда, прхожие на римские галеры, и двух-трёх трубные пароходы с больши ми гребными колёсами по бокам. Насто ящее смешение времён и эпох!
   Афанасий с интересом останови лся напротив одной из галер, не в сил ах оторвать глаз от трёх рядов поднят ых вверх внушительных вёсел. Что то внутри у него оборвалось и тревожно заныло. Нахлынули смутные воспомина ния.
   "Нет, что хотите со мной делайте , - подумал он, - Но в какой-то из своих прежних жизней я точно был гребцом на такой вот триере. Вот и левая лоды жка заныла - кажется, именно за неё меня приковали цепью к скамье..."
   - Не отвлекайся, хозяин! - прошептал на ухо Сынок, - дело не терпит...
   Афанасий встрепенулся, вырыва
   ясь из плена грёз. Путь к таможне как то незаметно сократился вдвое. Он при
   бавил шаг. Утро было в самом разгаре.
   Солнце припекало. Налетел свежий бр из и чуть не сорвал с головы широкопо лую шляпу с пером. Он успел придержа
   ть её рукой, и в который раз помянул добрым словом ВИТа.
   Тот позаботился о его наряде по
   первому классу! Пока он отдыхал, тран
   сфинит закачал в базу данных "Скифа"
   двухчасовую развединформацию по да
   нному островному королевству. Видео и
   аудио материалы отличались полнотой
   и разнообразием. Только благодаря им
   Сынок "Скифа" сумел подобрать самый распространённый, не бросающийся в глаза стиль и фасон одежды. Электрон ный интелект, насмотревшись видеоро ликов, быстро выбрал оптимальный ва риант наряда и рекомендовал субмоле кулярной структуре костюма видоизмен иться под него. Что и было моменталь но выполнено.
   В результате Афанасий щеголял теперь в ладно сидящем камзоле сине го бархата, расшитом серебряным позу ментом. Правда, изрядно потёртом на локтях. Из-под него выглядывал сверка ющий белизной высокий ворот батисто вой рубахи. А бёдра обтягивали штаны
   в цвет камзолу, заправленные в полуса пожки из мягкой тюленьей кожи, с зам шевыми отворотами и на высоких дере вянных каблуках, обтянутых лайкой.
   Талию хроноразведчика стягивал
   широкий кожанный пояс, на котором ви
   сели: кинжал в ножнах, кисет с трубкой
   и огнивом и вышитый биссером кошел ёк с золотыми монетами местной чекан ки. Шпага болталась на перевязи слева , за спиной развевался короткий плащ.
   Наряд, что и говорить, довольно
   универсален, чему Афанасий был неска
   зано рад. Ведь его в нём в равной мере
   можно было принять и за мелкопомест ного дворянчика, и за капитана кораб ля, и за путешествующего искателя при ключений, и за наёмника. Здорово, да?!
   И, тем не менее, все шмотки и пр ибамбасы это только - "Скиф"!
   ...По правую сторону потянулись амбарчики, сарайчики, лобазы, портов ые складские помещения и подсобные постройки. Возле них, в ожидании сво ей очереди на погрузку, скопились сот ни повозок. Извозчики, сбившись в кру жок, жгли костерок и, беззлобно перер угиваясь, варили грог, который потом пускал по кругу в больших глиняных кр ужках.
   Афанасий миновал их тёплую ко
   мпанию и через десяток другой шагов
   оказался возле цели своего путешеств ия - трёхэтажного кирпичного здания с высокими стрельчатыми окнами. ВИТ разведал, что в именно нём разместили сь "Администрация порта" и "Таможня".
   Вокруг здания шелестели листв ой каштаны, платаны и кипарисы. Вст ав в тени одного из деревьев, Афанас ий незаметно проверился. Замечатель но! Его персона по-прежнему ни у кого вокруг не вызывала подозрений. Да и сама обстановка возле таможенного уч реждения тоже царила спокойная, буд нично деловая.
   На высоком крыльце с резными мраморными перилами маялась от безделья, переминаясь с ноги на ногу, парочка бородатых кирасиров с алеба рдами наперевес. Мимо них, вверх и вн из, то и дело проходили толпы народа. Ни пропусков, ни паролей, ни каких др угих документов стражники ни у кого не требовали. Вход - свободный. Выход - тоже. Это обстоятельство сильно обле гчало работу Афанасия.
   А народ всё валил и валил. Это был разнообразный люд: и служащие порта, и морские офицеры, и матросы, и рыбаки, и пассажиры с прибывших ко раблей. Кстати, среди последних подав ляющую часть составляли молодые лю ди, приблизительно одного с ним, Афа насием, возраста, и солидные мужчины постарше. Все со шпагами. К тому же и одеты, и экипированы путешественни ки были тоже приблизительно, как и он.
   Мимо хроноразведчика, оживлё нно беседуя, как раз проходила одна та кая группа вновь прибывших искателей приключений. Он настроил "Скиф" на прслушку их разговора. Вскоре выясни лось, что все эти парни - обычные наё мники. Они прибыли на остров из севе роматерикового королевства Хветцарн ия, что бы предложить свои шпаги к ус лугам здешнего королевского дома. За золото , естественно... Слухи о скором нападении дикарей на последний очаг цивилизации в этой части света ширил ись и разростались. Вон, уже и наёмни ки зашевелились. А ВИТ, кажется, сей момент проморгал...
   Афанасий решил, что пора и ему, наконец, войти в здание наряду со все ми. Он сунул руку в карман штанов и
   нащупал свиток плотного листа бумаги. Этот документ являлся въездной визой на имя Алонсо де Альего - дворянина из Фракорсина, только что прибывшего на остров. ВИТ "слепил" бумагу безупр ечно, ни одна экспертиза не отличит от
   настоящей.
   Афанасий сделал шаг, другой из своего укрытия и ...внезапно застыл на месте. Его внимани привлёк высокий ст ройный юноша, разодетый в шелка и бархат, словно принц. А уж драгоценн остей на нём сверкало больше, чем на королеве во время бала. Юноша стоял возле крыльца и, не обращая внимания на снующий вокруг народ, на повышен ных тонах разговаривал со стариком в чёрном сюртуке и высоком котелке-ци линдре, который опирался на трость с серебряным набалдашником.
   Сурового вида пожилой собесед ник молодого человека, нервно теребя шнурок от пенсне свободной рукой, в свою очередь, то ли пенял, то ли выгов аривал юноше, но только тихим, спокой ным голосом. Свнок, угадав желание Афанасия, "приблизил" разговор этой странной парочки.
   - ...Вы не должны были так поступать, ваше сиятельство! - скрипучий фальцет
   старика резал слух и Афанасий поморщ
   ился, - Это, простите, мальчишество!
   Юноша вздрогнул, мгновенно ст ав пунцовым. Подбоченясь, он сверкн ул очами и в ответ надменно процедил сквозь зубы.
   - Вы преступно самонадеянны, мой люб езный метр Дюпьен, если продолжаете
   наивно полагать, будто остаётесь впра ве читать мне свои нудные нотации, сл
   вно какому-нибудь заигравшемуся и по тому опоздавшему на занятия сопливо му школяру сельского лицея...
   - Но, ваше сиятельство... - пролепетал, не сдаваясь, метр Дюпьен, - Я отвечаю
   за вас!
   - Вздор! Я - принц крови! Наследник тр она Санвадора! Я сам отвечаю за себя! Советую вам не забывать об этом!
   - Всё так, но... Ваш батюшка, король,
   лично поручил мне...
   - ...Прислуживать мне и присматривать
   за мной, но не более того! Учтите, отны не я не нуждаюсь ни в няньках, ни, тем более, в нравоучениях! И не собираюсь
   терпеть вашего занудства вообще!
   Стражники на крыльце, до селе
   отчаянно зевавшие в кулаки, вдруг наш
   ли себе новое развлечение. Привлечён
   ные спором старого и молодого, они пе реглянулись, подмигнули друг другу и ...взялись громогласно, с азартом и сме хом задирать обоих. Не заботясь о посл едствиях, кирасиры не придумали ниче го лучше, как подвергнуть эту живопис ную парочку словесным нападкам. Для начала солдаты, не стесняясь в выраж ениях, затронули внешний вид заморск их гостей - их наряды, оружие и даже ...драгоценности! Причём в такой шутл иво оскорбительной форме, что послед ним, слышившим каждое едкое слово смутьянов, стало не по себе.
   Никто и не подумал останавлив ать стражников. Вот они и распоясали сь. Продолжая нагло изголяться, кирас иры перешли на личности. На этот раз они дружно и со смаком громогласно ох аяли и самого принца, и его слугу обид ными замечаниями и язвительными кол костями.
   Афанасий недоумевал: плебеи за тронули честь дворян, но никого вокруг это не возмутило - в том числе и самих участников конфликта. Однако, занят но у них тут всё устроено. Какая-то неп равдоподобная, умеренно либеральная демократия на базе феодальных отнош ений, право слово. Вообще-то, так не бывает...
   Стражники продолжали упражня ться в острословии. Принц, конечно же, прекрасно их слышал. Он кипел внутри , но красноречиво молчал, до поры до времени сдерживая себя и делая вид, что ничего не происходит. Зато метр Дюпьен не применул подкинуть дрови шек в огонь:
   - Видите, ваше сиятельство, вот резуль тат вашего безрассудства! Даже эти му жланы не признали вас без вашей сви ты, от которой вы так опрометчиво отк азались, вопреки моим рекомендациям. Вообще никто в порту вас не узнаёт и не приветствует, как подобает вашему царственному сану...
   Старик злорадствовал. Безудер жное торжество так и светилось на его
   костистом лице.
   - Согласитесь, что прав был я, а не вы!Но будь при вас ваш личный эскорт, ра зве ваши вассалы дворяне позволили бы этим неучтивым олухам так оскорби тельно себя вести? Разве допустили бы они, что бы здешние болваны отзывали сь о нас с вами в таких выражениях и таким тоном? Негодяям давно бы отре зали их поганые языки! Разве не так, ваше сиятельство?
   Принц, насупившись, промолчал.
   Возрожать против очевидного - только
   унижать своё монаршее достоинство.
   Тем временем один из стражников толк нул приятеля кулаком в бок и со смех ом спросил:
   - Ответь, Брут, куда только смотрели папенька с маменькой, отпуская мальчо
   нку погулять на улицу с настоящей бо
   евой шпагой? Ха-ха-ха!
   - Видать, лакей нацепил её по ошибке
   вместо игрушечной! - захохотал в ответ
   Брут.
   На этот раз хладнокровному терп ению принца пришёл конец. Он дёрнул ся, как от укуса осы, и резко обернулся
   на каблуках. Устремив на обидчиков яр
   остный взор, юноша ухватился за усея ный драгоценными камнями эфес злоп олучной шпаги и сделал широкий шаг к
   крыльцу, где его быстро поглотила тол па прохожих. Стражники развеселились пуще прежнего.
   - Ай-яй-яй, Сид, зачем ты обидел ребён ка? Сейчас он нас станет бить!
   - Если прежде не расплачется! - отозв ался приятель Брута.
   Принц сделал второй шаг.
   - Сейчас вы мне за всё ответите! - пооб
   ещал он мрачно и наполовину обножил шпагу. Глаза его метали громы и молн ии.
   - Смотри, какой он грозный! - с делан ым испугом вскричал Сид, - Беги! Спаса йся, Брут! Я прикрою тебя!
   - Спасибо, друг! - пустил искусственн ую слезу Брут, - Но я не могу пошевели ть ни рукой, ни ногой. Меня парализо вало от ужаса...
   - Тогда зови на помощь нашего началь ника дозора!
   - Сам зови! У меня от страха и голос пропал...
   - Ха-ха-ха!!!
   - Га-га-га!!!
   Принц из пунцового сделался бл
   едным. Выхватив шпагу из ножен полн остью, он заскрипел зубами и, изрыгая тихим голосом проклятия, решительно метнулся к крыльцу. Метр Дюпьен поп ытался его остановить, но куда там! Ле гче было обуздать пронёсшийся недав но ураган.
   Возле крыльца стали собираться зеваки. Все с нетерпением ожидали ра звязки этой истории. Прольётся ли кро вь, или всё уладится мирным путём? Афанасий вместе с любопытствующей толпой затаил дыхание...
   На улице вдруг раздался цокот
   копыт. Возле крыльца, едва не наехав
   на метра Дюпьена, остановилась нове
   нькая карета на рессорах, заправленн ая шестёркой гнедых. Она так и сверка ла свежим лаком. На её дврцах с двух сторон горели огнём маленькие позоло ченные короны в витиеватых объятиях
   вензелей.
   Шёлковые шторки на окошке сле гка дрогнули. В просвет высунулась бе лая женская ручка в тонкой батистовой перчатке по локоть. Ухоженные пальчи ки, сверкая колечками и перстенёчка ми, сжимали сложенный веер из морж ового зуба. Ручка требовательно посту чала им по дверце, привлекая вниман ие принца. Из глубины кареты тотчас донёсся капризный девичий голосок:
   - Так вот куда вы запропастились, него дник! Постойте же! Куда вы? Опять ре шили сбежать от меня, ваша светлос ть?
   Принц понял, что обращаются несомненно к нему. Он остановился на бегу, как вкопанный. Обернулся и, уви дев карету, мговенно позабыл и про ст ражников, и про нанесённое оскорблен ие. Молниеносно убрав шпагу в ножны, юноша в два прыжка очутился возле эк ипажа и, под свист и улюлюканье зев ак, мухой проскочил в приоткрывшуюся дверцу. Кучер щёлкнул хлыстом. Каре та сорвалась с места. Шурша каучуков выми ободами на колёсах, она вихрем понеслась к выездным воротам из пор та. Метр Дюпьен не успел даже возмущ ённо всплеснуть руками, как экипаж за терялся в радужной дымке, окутавшей дальний конец пристани.
   Афанасий, проводив карету взгл
   ядом, направился к крыльцу небрежной
   походкой никуда не спешащего челове
   ка. Толпа зевак рассосалась. Вместе с ней испарился и метр Дюпьен. Поток посетителей тоже значительно уменьш ился. На широченных ступенях стало довольно просторно.
   Стражники, в поисках новой заба вы, покосились было в его сторону, но связываться не рискнули. Это вам не бледный юноша с румянцем на щеках и пушком на верхней губе! Отнюдь! Заго релый и обветренный дворянин, припл ывший на остров издалека, наверняка сумеет за себя постоять. И, потом, у не го такая длинная шпага...
   За входной дверью оказался обш
   ирный холл с двумя лестницами, ведущ ими на второй этаж: правая в "Админи страцию порта", левая в "Таможню". Афанасий взбежал рысцой по левым ст
   упеням.
   Таможенный досмотр он прошёл на удивление быстро. Сначала заполн ил чистый бланк декларации за одной из освободившихся конторок, а затем подошёл к деревянной перегородке, высотой по грудь, протянувшейся от стены до стены. Барьер делил помещен ие приблизительно на две равные час ти, равно как и отделял прибывющих иностранных гостей от чиновников там
   ожни.
   Один из двух десятков служащих по ту сторону перегородки, бегло ознак омился с документами, поданными ему Афанасием. Подняв на прибывшего ин оземца маленькие пронзительные глаз ки, инспектр спросил его полное имя, сословие и род занятий.
   - Алонсо де Альега! Дворянин из Фрако рсина! - спесиво ответил Ходынов, - Вр
   емя от времени путешествую в своё уд овольствие.
   - Каким кораблём прибыли на остров?
   - Клипер "Летучий змей"! Капитан Гри
   ммер!
   Афанасий ничем не рисковал. ВИТ постарался - выправил проездные
   бумаги, как надо. А клипер, ссадив пас
   сажиров, сразу же отшвартовался. Он
   взял обратный курс на материк. В Тури нополе скопилось значительное количе ство беженцев. Все они спешили укры ться от вторжения дикарей на острове.
   Капитан Гриммер не хотел терять явн ой выгоды от фрахта...
   - Долго же вы сюда шли... - попенял Афанасию подслеповатый клерк.
   - Ха! Я переждал внезапный шквал в какой-то дыре. Вот и задержался!
   - Ну да! Ну да! Цель вашего прибытия
   в наше королевство?
   - Вступаю в наследственные права вне запно открывшегося наследства!
   - Везёт же некоторым! - пробурчал под нос клерк и уточнил, повысив голос, - Как долго собираетесь пробыть у нас в Бритсании?
   - Не знаю! День, два... Как только ула жу все формальности...
   - Какой имеете при себе багаж?
   - Никакого! Только ручную кладь. Всё своё ношу с собой! Вот, смотрите!
   Афанасий поставил на стойку не
   большой кожанный саквояж со сменн ым бельём, бритвенными принадлежно
   стями и прочей мелочью, без которой
   не обходится ни один путешественник.
   На самом дне, завёрнутый в лоскут льн яного полотна, покоился Индикатор МП. Заполняя декларацию, хроноразве
   дчик занёс его, как семейную реликвию . Служащий окинул саквояж проницате льным взглядом. Открывать не стал, то лько слегка ощупал бока. Пальцы косну лись выпоклостей от Индикатора.
   - Это что?
   - Семейная реликвия. Он же - походн ый талисман! В декларации указано...
   Таможенник равнодушно кивнул.
   Поставив на бумагах личные закорючки , он прихлопнул их фиолетовыми печат
   ями и вернул приезжему.
   - Всего вам доброго! Желаю хорошо пр
   овести у нас время! - отбарабанил он
   заученную фразу и обернулся к следу ющему пассажиру.
  
   * * *
  
   Афанасий спустился с крыльца, намереваясь пешком покинуть порт. Вн
   езапно на глаза ему попалось несколь ко колясок во дворе под платанами. Ри кши, одетые в штаны по колено и рас писные короткие безрукавки на голое тело, со скучающим видом сидели на ко рточках возле своих двухколёсных "кор милиц". Общими повадками они напом инали столичных привокзальных такси стов-частников. Афанасий только поду мал: не нанять ли ему рикшу, как двое или трое из них сами бросились к нему вприпрыжку.
   - Сюда, сударь, сюда! - загорлопанили
   они вразнобой, - До рыбацкого посёл ка, сударь! С ветерком и недорого!
   Афанасий придирчиво выбрал из подбежавших рикш жилистого и подви жного на его взгляд паренька лет восе мнадцати-двадцати. Вспомнив к месту
   Козлевича и его бессмертное: "Эх, прок ачу!", он плюхнулся в его коляску, поп утно отметив, что колёса-то у неё вро де как от гоночного велосипеда. Да, эта эпоха продолжала его потихонечку удивлять...
   - Как насчёт города, приятель? - закин
   ул удочку Афанасий, - Отвезёшь? Я хо
   рошо заплачу.
   Рикша заартачился.
   - Никак невозможно, сударь!
   - Что так?
   - Противозаконно это! Сам то я, может,
   и не против подзаработать, да только
   Лига дилижансщиков завопит, что их
   ограбили! У нас с ними договор, скрепл
   ённый подписями и печатями в Мерии.
   По Закону, мы работаем от порта до ры
   бацкого посёлка, а они - от рыбацкого посёлка до города. Если они увидят, что я взял клиента до города, а они не применно тут же и прознают про это, то сразу же пожалуются в Мерию. Мир овой судья, спустя час после проступ ка, лишит меня лицензии, конфискует коляску, оштрафует на три тысячи злоц ий и посадит в тюрьму на три года.
   - Сурово! - изумился Афанасий-Алонсо, - Тогда вези на остановку дилижансов.
   Далеко до неё?
   - Не-е... Это в рыбацком посёлке. Ряд ом с рынком на центральной площади.
   Рикша схватил оглобли под лок ти и припустил бегом. Голые пятки так и замелькали перед носом пассажира.
   Вскоре порт остался позади. За ворота ми начиналась дорога, выложенная тёс анными каменными плитами. По бокам
   от неё высились могучие липы. Она зме
   илась по береговому откосу, на верши не которого виднелись камышовые кры
   ши вперемежку с черепичными. Это и был рыбацкий посёлок со станцией ди
   лижансов.
   Несмотря на сравнительно ранн ий час, между портом и посёлком цари ло оживлёноое движение. Обгоняя друг
   друга в оба конца проносились конные
   экипажи: кареты, кабриолеты, пролёт ки, брички, повозки, телеги... К обочин ам жались рикши и многочисленные пе
   шеходы - рыбаки, крестьяне из ближай ших деревень с овощами, фруктами и иными натуральными сельхозпродукта ми, кухарки и домохозяйки с корзинами , полными покупок, слуги в ливреях...
   Один раз Афанасий увидел даже
   покрытый шёлковым пологом паланкин
   . Его несли четверо здоровенных курча вых негров - афроидов по здешнему. Разыгравшееся воображение хронораз ведчика мгновенно подсказало ему, что за цветными складками наверняка скры валается какая-нибудь знатная дама. И что она молода и красива! И какие так ие дела могут быть в порту у первых кр асавиц королевства?
   Рикша тоже обратил на паланкин
   внимание. При виде негров, он скриви лся, выругался негромко:"Проклятые афроиды!" и зло сплюнул.
   - Эй, приятель! - позвал его Афанасий, - Чем тебе насолили чёрные?
   Рикша на бегу обернулся и удив
   лённо спросил в свою очередь:
   - Разве вы ничего не слышали, сударь?
   - Что я не слышал?
   - Говорят, что афроиды готовятся напа сть на нас...
   - Ах, ты об этих слухах...- деланно рав нодушно протянул Афанасий-Алонсо, -
   Знаешь, обещал - не значит, что женил ся!
   - Не скажите, сударь! Моряки, прибыв шие сегодня утром с континента, расск
   азывали такие страшные вещи, что не
   верить им просто невозможно!
   - И о чём же болтали твои морские вол ки?
   - Будто бы в Центральном Чёрном Кем пчете объявился молодой вождь афрои дов Нгуэнг - старший сын великого вож дя Абломбо. Того самого, который трид цать лет назад обрушился на побереж ье, разорив и спалив до тла три наикру пнейших материковых королевства: Ли
   вантинию, Гвиану-Биссау и Гипперию.
   - Да! Я помню... /ВИТ успел вкратце по
   ведать о некоторых значительных исто
   рических событиях данной эпохи - приг одилось!/ Нам в Королевской Академии Наук и Изящных Искусств преподавали историю Континента. Только я малость подзабыл, чем там дело закончилось...
   - Союз Прибрежных Королевств выстав ил против общего врага объединённую
   Армию. Она одолела орду Абломбо в би
   тве при Ферриморе...
   - Самого вождя тогда, помнится, схват или и казнили? - рискнул блеснуть осве домлённостью липовый выпускник Кор олевской Академии Наук.
   - Так и было, сударь. Абломбо схватили и казнили. Ему аккуратно разрезали жи вот и накрепко зашили в кишки с десят ок голодных крыс. А потом стали накач ивать кузнечными мехами через задний
   проход до тех пор, пока дикарь ...не лопнул!
   - Представляю, какой смех это вызвало
   у объединённого командования!
   - О да! Смеялись все! Кроме тех, кого
   обляпало дерьмо дикаря. Кстати, старш ий сын вождя, будучи в ту пору малень ким мальчиком, поклялся страшно отом стить всем белым за гибель отца.
   - Подумаешь! Военный Союз вновь собе
   рёт доблестную объединённую Армию и даст дикарям достойный отпор!
   - Так то оно так, сударь, но только дик ари, кажется, перестали быть дикаря ми!
   - Что ты имеешь в виду? - насторожил ся Афанасий.
   - А то, что совсем недавно раскрылась
   одна неприятная подробность. Оказыва ется, сам Нгуэнг и около трёх сотен при ближённых к нему молодых дикарей,
   инкогнито, под вымышленными имена ми, обучались военному делу в Военн ых Академиях Побережья в течение пос ледних десяти лет!
   А поскольку золота и алмазов у них в Центральном Чёрном Кемпчете навалом, то заткнуть рты особо подозр
   ительным инспекторам от обазования
   им не составило большого труда...
   Афанасий насторожился. Дикарь,
   в совершенстве освоивший современн ое военное искусство, это уже не дика рь! Это уже серьёзно! Особенно, если учесть, что ближайшее его окружение состоит из трёх сотен преданных и обр азованных подчинённых.
   И всё же, что может сделать амб ициозный полководец без хорошо осна щённой армией? С тремя сотнями отмен ных рубак королевств не завоёвывают.
   Проходы в горах ещё можно перекрыть, как это сделал царь спартанцев Леонид . Но покорять земли высокоразвитых го
   сударств такими силами - нонсенс! Аф анасий так и сказал об этом рикше.
   - Правильно сударь! - согласился паре нёк, всё так же бегом поднимаясь в го ру. Как он умудрялся при этом ещё и бе
   седовать с пассажиром, сохраняя ровн
   ое дыхание, Афанасию было невдомёк.
   - ...Однако в последнее время приезж ие из Пограничных королевств все как один утверждают, что будто бы Нгуэнгу
   удалось собрать под своё крыло все пл
   емена чёрного континента!!! Прдставля ете? Центральный Чёрный Кемпчет объ
   единил под своим началом всех дикар ей! Полмиллиарда недоделаных людое дов! Ещё Нгуэнг якобы провёл всеобщ ую мобилизацию. Если так, то вождь за
   получил в своё распоряжение невиданн ую в современной истории многомилли онную армию!
   Афанасий помрачнел. У цивилиз ованного дикаря оказывается есть не только военный штаб, но и огромная армия. Если учесть амбиции полковод ца и его стремление во что бы то ни стало поквитаться со всеми белыми на планете, то перспектива вырисовывае тся не очень то и приятная.
   - Армия, хоть и огромная, без современ ного вооружения мало, что значит! - за
   явил Афанасий-Алонсо с апломбом, на что рикша быстро возразил:
   - Ходят слухи, что дикари отлично осна
   щены. Хоть они и людоеды, но у них бо гатые земли. Беспринципные белые то рговцы оружием на них баснословно
   разбогатели.
   Большинство бойцов армии Нгуэ нга экипировано современнейшим оруж ием. Очевидцы рассказывают и о желе зной дисциплине, царящей в воинских рядах, и о том, что насаждается она др аконовскими методами. Но самые инте ресные, но ничем не подтверждённые слухи утверждают, что в армии дика рей, ко всему прочему, будто бы имеет ся ещё и некое мощное сверхсекретное оружие...
   Но о чём конкретно идёт речь, никто не знает!
   - Что-то мне мало верится во все эти
   бредни! - признался Афанасий-Алонсо.
   - Вот и спикеры Королевского Совета
   так говорят... - с сожалением вздохнул
   рикша, - Высокородные господа просто
   закрывают глаза на очевидные факты!
   В частности, они совершенно игнориру ют возмутительное поведение государ ственного руководства Центрального Чёрного Кемпчета, которое безо всяких причин и предварительных уведомлен ий в одностороннем порядке прервало всю торгово деловую деятельность с го сударствами Пограничья и Побережья.
   Только глупый не поймёт, что да
   нный демарш - ни что иное, как завуал
   ированное обьявление войны. Соглас ны со мной, сударь?
   Афанасий давно приглядывался
   к пареньку. Культурный, грамотный, начитанный, с определённым багажом знаний, способный свободно ориентиро ваться в государственной и мировой политике, он мало походил на простого
   извозчика.
   - Ты совсем не такой, как все рикши, ко
   торых я знал, приятель! - заявил Афан асий недоумённо.
   - Вообще-то, я студент! - рассмеялся па
   ренёк, - Вольный слушатель Королевск ой Академии. Изучаю Словесность и Право. Хочу стать адвокатом. В свобод ное от лекций время занимаюсь извоз ом - платить за обучение приходится самому...
   - Кто твои родители?
   - Свободно рождённые хлеборобы! Пожилые уже. Я у них единственный поздний ребёнок. Им самим помощь требуется. Вот я и кручусь белкой в колесе, что бы поспеть кругом...
   За разговорами они поднялись на косогор и покатили по единственной
   центральной улочке пыльного рыбацко го посёлка с серенькими, невзрачными хижинками-домишками по обе стороны от дороги. На небольшом пятачке рыно
   чной площади работающий студент раз
   вернулся и встал.
   - Прибыли, сударь!
   Афанасий осмотрелся. С одной стороны довольно оживлённый рынок, с другой - жилые дома с палисадника ми, пустырь и зеленеющие вдали луга. Окрестные пейзажи, конечно, хороши, но его сейчас больше интересовало ки рпичное приземистое здание с подсле поватыми зарешёченными окошками на краю площади. К его торцевой стене прилепился навес под соломенной кры шей с рядами крашеных скамеек, на которых скучал разнообразный люд: мужчины, женщины, семейные пары с детьми маялись в ожидании рейсового
   транспорта.
   - Вы правильно угадали, сударь. Это и есть станция дилижансов! - подтвердил
   рикша догадку Афанасия, - В здании вы найдёте билетную кассу и зимний зал ожидания...
   - Ага! А под навесом, стало быть, летн ий зал?
   - Вы абсолютно правы! Но посмотрите
   в ту сторону. Видите? Это Ингл - столи
   ца нашего королевства. Правда красив
   ый?
   Афанасий привстал в коляске. Что бы лучше видеть, приложил ладонь
   к глазам. Это для окружющих. На сам ом деле "Скиф" задействовал специаль ные линзы на его глазах в режиме эле ктронного бинокля.
   Километрах в пяти от посёлка, на возвышенности среди изумрудных полей, протянулись высокие городские
   укрепления: стены с воротами, башни,
   подъёмные мосты, крепостные бастио ны. Из-за них виднелись красно черепи чные крыши городских зданий - высок их и низких, жилых и хозяйственных, торговых и административных. Дворцы вельмож потрясали архитектурным изы ском и богатым убранством. Простые же жилища горожан собирались рассы паться от ветхости.
   Между теми и этими, тут и там торчали, подпирая небеса, узорчатые купола храмов и колоколен с открыты ми всем ветрам звоницами. Но выше всех возносились шпили-иглы городск ой Ратуши.
   В центре города возвышался кру
   тобокий холм. Его вершину прочно окку пировал королевский замок- дворец. ВИТ проинформировал, что в народе его прозвали: "Сорок башень". Афанас ий не поленился, пересчитал несколько раз. Результат - тридцать семь! Вспом нился А.Райкин: ох, и дурят нашего бр ата! В средневековом рыцаре - соврем енные опилки...
   - О чём это вы, сударь? - спросил студе
   нт.
   Афанасий не заметил, как загово рил сам с собой вслух.
   - Да вот, говорю, башен-то в королевс ком дворце тридцать семь, а не сорок...
   - А-а! Три башни обрушились сто пять лет назад во время страшного землетр ясения. Надо бы их отстроить заново и отреставрировать остальные, да у коро левской фамилии всё никак руки до это го не доходят...
   Афанасия больше интересовал не сам замок, а подножие холма. Где-то
   там, в районе Центральной городской
   площади, сенсоры ВИТа засекли слаб ую, но стабильную пульсацию излучен
   ия МП-2. Оттого-то хроноразведчик и рвался попасть в столицу островного королевства, как можно скорее.
   С рикшней он расплатился довол ьно щедро. Паренёк едва не грохнулся
   в обморок, когда Афанасий щедрой рук ой ссыпал ему горсть золотых монет - злоций по-местному. Ошалело оглядыв аясь по сторонам - не видит ли кто - он поспешно сунул целое состояние в кар ман.
   - Учись, студент! - наставительно похло
   пал рикшу по плечу Алонсо де Альего, -
   В жизни пригодится...
   Парень подхватил коляску и при
   пустил по дороге к городу. За посёлком он свернул на тропку, которая терялась
   в полях, где виднелась небольшая дер евушка. Наверное, он был оттуда род ом, и там сейчас доживали свой век его немощные родители.
   "Спешит пацан порадовать стариков не ожиданным богатством! - догадался
   Афанасий, направляясь к станции - пре
   дстояло купить билет до города на бли
   жайший рейс...
   Билетная касса оказалась точно
   такой же, как в кинотеатре его детства, когда он по выходным посещал дневн ые сеансы: маленькое полукруглое око
   шко, до которого не дотянуться, и в нём - строгая тётенька кассир.
   Афанасий оплатил билет злоци ем - получив сдачей горсть медяков. Би
   лет - картонка с цветными разводами -
   помимо отрывного контрольного талона имел на своих боках номер дилижанса, номер посадочного места, время отпра вления и время прибытия в пункт наз начения.
   Дилижанс должен был прикатить из города не позже, чем через треть ча са. В его ожидании Афанасий посидел немного в тени под навесом, ощущая за пахи сеновала, от нечего делать перес читал будущих попутчиков - их оказал ось пятнадцать душ, и в концне концов
   отправился потолкаться по рынку.
   На прилавках громоздились и да ры моря: разнообразная рыба, кревет ки, крабы, омары, морская капуста, гр
   ебешки, устрицы...
   Труженники села собственнору чно торговали фруктами и овощами, как известными Афанасию: яблоки, гру ши, слива, вишня, малина, крыжовник, капуста, огурцы, помидоры, редис, лук, картофель, репа, так и незнакомыми, которые он видел впервые.
   Помимо перечисленного, на прод ажу было выставлено мясо - говядина
   со свининой, птица - куры, утки, гуси - живая и забитая, молоко, яйца, сливоч ное масло, сметана, сыры, хлеба с раз нообразной выпечкой, бомашнее вино.
   Афанасий выпил кружечку "Мус
   катного" у одного краснолицего торга
   ша с носом-сливой. Вино ему понрави лось: ароматное, на вкус приятное, тер
   пкое и в голову шибает. Хотел повтори ть, но передумал - не время расслабля ться, надо дело делать.
   Рядом со станциией он соверше нно случайно обнаружил то ли пивншку , то ли харчевню, чьи стены сплошным пологом покрывал ползучий плющ. Ес ли не знать заранее, пройдёшь мимо и не заметишь. Афанасия заведение силь но заинтересовало. Поспешив посетить его, он переступил порог и ...поразился большому сходству зала с обстановкой в кафе "Ветерок". Единственное отлич ие заключалось в том, что тут вместо пластика, аллюминия и стекла, поблёс кивала лаком древесина, тускло отсвеч ивала полированная бронза и на окнах желтели бычьи пузыри. Впрочем, окна со ставнями по случаю жары оказались распахнутыми настежь.
   Хозяин за стойкой, чьё необъят ное брюхо едва прикрывал заляпанный пятнами передник, за пару медяков нац
   едил ему из бочки две кружки пенисто го эля и сунул блюдечко с порцией вял еных кальмаров. Зал оказался забит до отказа, не протолкнуться.
   Но Афанасий, покрутив головой, увидел-таки в углу стол-стойку, за кот орым стояло только двое посетителей, и поспешил протиснуться к ним. Он вс тал между видавшим виды моряком и высоким худым господином в чёрном сюртуке с тростью и котелком на седой голове. Оба молча потеснились, безро потно принимая его в свою компанию.
   Поставив на свободное место кр ужки с блюдцем, Афанасий тепло побл агодарил соседей за предоставленный уголок В следующее мгновение он узн ал в старике ...метра Дюпьена! Тот мел кими глотками осушал большой бокал с местным тёмным вина. Наверное, зали вал обиду на сбежавшего от него прин
   ца. На благодарность нового соседа он, как и матрос, отреагировал слабым мол чаливым кивком.
   Через минуту, попробовав напит ок, Афанасий начал жалеть, что взял только две кружки...
   Внезапно с улицы через окно до
   летел лязг металла по булыжной мосто вой. Грохот показался Афанасию не со всем обычным, и ни на что не похожим.
   Но кто его производил, в окошко было не видно. Матрос прислушался. Махом опорожнив глиняную кружку с остатка
   ми рома, он весело подмигнул Афанас ию и заявил во всеуслышанье:
   - Господа! Кажется прибыл наш дили
   жанс!
   Развернувшись, моряк нетрезвой походкой направился к выходу. Больши нство посетителей покорно потянулось за ним, словно стадо баранов за вожак ом. Метр Дюпьен, прикончив своё вино , промакнул губы надушенным платочк ом и решительно отрвался от стола. Аф анасий тоже допил эль и последовал за
   ним.
   Дилижанс он увидел сразу же,
   как только очутился на улице. Тот как раз заканчивал полный разворот на пл ощади перед станцией. Увиденное нас
   только поразило хроноразведчика, что
   он в изумлении застыл на пороге. Дили
   жанс походил на старинный трамвай -
   такой же длинный, узкий, с застеклённ ыми окнами-бойницами, через которые
   удобно отстреливаться от напавших ин дейцев.
   Выкрашенные в жёлто коричнев ые тона бока вагона, выглядели прокоп
   чёнными из-за слоя сажи в палец толщ иной. Его ходовая часть состояла из че тырёх колёсных пар: две оси впереди и две сзади. Все восемь колёс поблёски
   вали толстыми стальными спицами и те
   мнели каучуковымт шинами на ободах.
   Благодаря им, дилижанс на ходу не про изводил ни малейшего шума.
   Чёрт робери! Тогда кто или что порождало этот ужасный металлическ ий лязг?
   И Афанасий увидел виновника переполоха!!!
   Им оказался ...механический чел овек! Это его чугунные ноги высекали из брусчатки искры, когда железный ги гант, ухватившись за оглобли стальны ми пальцами, бегом тянул вагон дилиж анса. Представляете? Никаких вам лош адей, мулов, ослов или верблюдов! То лько один единственный паровой роб от!
   Неизвестный изобретатель скон струировал его весьма оригинально. Он
   "одел" своё детище в металлические фрак и бриджи, на голову водрузил шл япу-котелок. Имел робот и лицо: норма льное, человеческое, только отлитое из
   бронзы.
   Управлял человекоподобной пар
   овой машиной возница, который сидел
   на высоко поднятом облучке впереди
   вагона. Принцип управления роботом выглядел довольно просто, с помощью
   возжей и постромок. Как если бы дили
   жанс тянули лошади, заправленные цуг ом...
   Тем временем паровой агрегат
   трёхметровой высоты довершил разво
   рот. Прижав металлические оглобли по
   крепче к кованным бокам, он остановил ся и поставил массивные ноги на шири ну плечь для равновесия. Возница на облучке дёрнул за тонкий тросик - жес тяной крашеный котелок на голове же лезного джентельмена откинулся на вр оде крышки на пивной кружке. Из-под него вырвались клубы пара и прозвуч ал оглушительно резкий тройной гудок, смахивающий на пароходный.
   Возница спрыгнул с облучка на землю. Забежав в зад дилижанса, он ра спахнул двустворчатые застеклённые витражами дверцы в торце вагона и ра зложил выдвижные ступеньки. Теперь он превратился из извозчика в контро лёра. Из дилижанса, сдавая ему биле ты, потянулась цепочка прибывших из города пассажиров. Кто-то из них отпр авился прямиком на рынок, кто-то побр ёл за околицу, но большинство поспеш ило в порт на сбежавшихся к ним со вс ех сторон площади рикшах.
   Возница пересчитал корешки би летов, заглянул в вагон и, убедившись,
   что в салоне никого не осталось, громк
   им голосом объявил посадку.
   - Господа! Прошу занимать места согла сно купленным билетам. Отправление
   по рассписанию! Опоздавших не ждём!
   Господа отъезжающие образова
   ли перед входом небольшую толкучку, в которой Афанасий чувствовал себя, словно рыба в воде. Вся беда была в том, что в вагон пассажиры поднимал ись по одному. И только после того, как возница, проверив билет, отрывал от него талон.
   Дожидаясь своей очереди на пос адку, Афанасий крутил головой во все
   стороны. Ему всё было интересно. Поэт
   ому он и увидел, что у кучера дилижан
   са есть помощник-механик. Чумазый па
   ренёк прибежал на площадь откуда-то
   из недр станции /отлучался по нужде, что ли?/ и сразу же занялся шагающе бегающим паровым механизмом. По мн ению хроноразведчика - бывшего желе знодорожника - он показал себя заправ ским машинистом.
   Сначала паренёк со знанием де ла простучал небольшим молоточком на длинной предлинной ручке руки и ноги робота. Затем он поднялся по при ставной лесенке и из маслёнки с тонк им носиком проворно смазал плечевые, локтевые, коленные и лодыжечные сус тавы-шарниры паровой машины.
   Покончив с профилактикой, маш инист натянул руковицы из толстой ко жи, переставил лестницу и, раскачив аясь на ступеньках, открыл на бочкооб разной груди механического гиганта ма ленькую чугунную дверцу, как у печки-буржуйки.
   В груди робота полыхало пламя!
   Но сей факт никого из пассажиров, кро ме Афанасия, ничуть не удивил! Машин ист тем временем спустился на землю,
   поднял крышку топливного ящика, расп оложенного под облучком, и забросил в бушующее пламя с десяток полных сов ков угля. После чего, обжигаясь, запер дверцу на задвижку и убрал лесенку, пристроив её на прежнее место - на кр ючки над ящиком...
  
   ...Наконец подошла очередь и Афанасия. Как-то так получилось, что перед ним оказался метр Дюпьен. Стар ика от выпитого вина совсем развезло. Он покачивался из стороны в сторону, вдобавок на него напала икота, с котор ой почтенный дворянин никак не мог сп равиться. Афанасий отдавал себе отчёт , что поднимаясь по высоким ступеням,
   старик рисковал споткнуться и загреме
   ть на камни брусчатки.
   - Обопритесь на меня, метр Дюпьен! -
   сказал он, подставляя высокородному слуге принца своё крепкое плечо, - Ша
   гайте смелее! Я держу вас!
   - Благодарю вас! Ик! - метр Дюпьен бук вально повис на Афанасии, - Мы знако мы? Ик!
   - Немного! - слукавил Афанасий.
   Старый дворянин всмотрелся в его лицо и пьяненько просветлел лиц ом:
   - А-а... Вы тот самый любитель эля с ка льмарами... Помню, Помню...
   Место Афанастю досталось в сле дующем ряду от метра Дюпьена, возле узенького окошка со шторками в горош ек. Кресло оказалось мягким и удобным . Он в блаженной истоме развалился в нём и с удовольствием вытянул ноги. Посадосчных мест в салоне оказалось ровно сорок, не считая откидных стуль чиков в проходе. Опаздавших не оказа лось.
   Когда пассажиры расселись по
   местам, кучер-контролёр захлопнул за дние дверцы и вскарабкался на облуч ок, где уже посиживал себе со счастли вым видом, посвистывая и покачивая ногами, его юный помощник-механник.
   Возница натянул поводья. Внут ри парового робота что-то звякнуло, ск рипнуло, из носа вырвались струйки па ра и из ушей прозвучал оглушающе пр одолжительный свисток - сигнал к отп равлению.
   Железный человек нагнул корпус
   вперёд, словно бегун на старте и, уско
   ряя шаг, побежал. Он набрал весьма приличную скорость - 60-80 км/час - бу квально за полминуты. Рыбацкий посё лок вскоре остался позади. Дорога к го
   роду оказалась широкой и ухоженой, к тому же мощёной булыжником. Пятки
   парового робота высекали из них сно пы искр, когда он вихрем помчался к ст
   олице островного государства. Характе рный звон разносился по ближайшим окрестностям, давая местным жителям повод посудачить насчёт соблюдения дилижансом графика движения.
   Как тягловая сила железный чел
   овек проявил себя просто великолепно.
   Выше всех похвал! Единственным его недостатком, пожалуй, был производи мый его ногами грохот. Впрочем, шум этот как Афанасию, так и остальным пассажирам мчавшегося дилижанса поч ти не досаждал.
   Дилижанс, двигаясь плавно и без
   рывков, слегка покачивался на едва по скрипывающих рессорах. Пассажиры, как отметил хроноразведчик, мало общ
   ались между собой. Кто-то воспользова
   лся случаем и задремал, кто-то уткнул ся в газету или журнал, купленные ещё на станции. Третьи, как и Афанасий, пр
   илипли к окошкам поглазеть на проплы
   вающий мимо пейзаж.
   Вокруг простирались возделанн ые поля. Тут и там возникали и пропад али игрушечные фермы в окружении
   буйных садов, ухоженные деревушки-малютки с кудахтующими курами и сё ла посолидней, с храмами и колокольн ями. За поскотиной паслись тучные ста да, возле водоёмов белыми пятнами ко пошились несметные стаи гусей и уток.
   Край, как сразу бросалось в глаза, про цветал. Всё тут, на первый взгляд, дыш ало миром, спокойствием и достатком. Возможно, если копнуть поглубже, то реальность окажется не такой уж и бла гостной. Всплывёт нечто "потёмкинских деревень". Только вот "копать" Афанас ий вовсе не собирался - перед ним стоя ла иная задача.
   До города дилижанс докатил сра
   внительно быстро и без приключений.
   Дорога закончилась Восточными ворота ми столицы. Вагон с грохотом просочил в них по подвесному мосту под нависш ей кованной решёткой. Возле заставы с пристройкой из соломенного навеса со скамейками, паровой человек сделал разворот и, трижды протрубив ушами,
   остановился, как вкопанный. К нему с
   совком, молотком и маслёнкой кинулся механик.
   - Приехали! - постучал кнутом по кры
   ше вагона кучер. Спрыгнув с облучка, он бросился отворять двери и проверя ть билеты, - Освобождаем салон, госп ода!
   Афанасий, подхватив свой сакво
   яж, направился к выходу. По пути он растолкал задремавшего метра Дюпье на. После сумрачного салона залитая
   солнцем мостовая слепила глаза. В уш ах всё ещё стоял лязг чугунных ног пар оробота, но городской шум уже постепе нно заглушал его, одновременно будор ажа воображение. Хроноразведчик бод ро ступил на древние каменные плиты и сразу же окунулся в бурлящую атмос феру большого незнакомого города. Что бы не путаться в ногах у спе шащих по своим делам горжан, он отош
   ёл в сторонкку и, встав в тени стороже вой башни, где буйно разрослась посе ревшая от пыли крапива, попросил "Ск
   иф" задействовать функцию "Навигат ор" и вывести план-схему города непо средственно на глазные линзы.
   ВИТ, как уже упоминалось, закач
   ал в базу данных костюма всю необход
   имую информацию по данному Миру. Поэтому Сынок выполнил задание мгно венно. Хроноразведчик, прикрыв веки, принялся изучать возникшие на глазн ых яблоках карты городских кварталов. Ему в тот момент отчего-то припомнил ась легенда о том, как этрусски помог ли Ромулу построить Рим.
   Собственно этрусски, по утверж дению некоторых историков исследова телей - являлись боковой ветвью славя нских племён, которые, в свою очередь , взвалив на себя по доброй воле мисс ию просветительства, взялись "вытаск ивать" отсталые народы Средиземном орья из мрачной дикости, что бы приви ть этим не блещущим разумом варвар ам, хотя бы зачатки передовой культу ры и гуманной цивилизации.
   Итак, Верховный жрец этруссков
   велел запрячь в плуг белого вола и пр
   опаханной бороздой очертить границы будущего города. Затем, в центре полу
   ченного круга была вырыта огромная
   яма и приннсены жертвы богам. Это ме
   сто стало символизировать ось Мира. На нём устроили алтарь и зажгли жерт
   венный огонь. Вокруг возвели жилые дома. Так возник Рим.
   Поговаривают, будто Ромул наст олько серьёзно отнёсся к делу градостр оительства, что однажды, словно психо пат, без сожаления прикокнул собствен ного братца Рема. И якобы причина под вернулась подходящая: близнец как бы в насмешку над будущими укрпления ми, принялся с детской непосредствен ностью перепрыгивать через ров с нас ыпанным земляным валом и скакать по обтёсанным каменным блокам, из кото рых предстояло сложить гордские сте ны. Преступление по понятиям того ва рврского времени неслыханное. Но всё это туфта, если учесть, что после гибе ли близнеца Ромул становился едино властным правителем Рима! Так что ис тинной причиной братоубийства скорее послужило именно это соображение. Первая же - только предлог...
  
   Афанасий, ознакомившись с карт ами, окончательно убедился, что столи ца островного государства Сансадор им
   еет весьма необычную и своеобразную планировку, не имеющую ничего обще
   го ни с Москвой, ни с Питером, ни с Ве
   чным городом, ни тем более с библейск им Иерусалимом, который, якобы, пред
   ставляет собой правильный куб, то ес ть, шестигранник, с двенадцатью врат ами.
   Не мог Афанасий припомнить ни чего похожего и у средневековых город ов свого родного пространственно вре менного континуума, которые, как изве стно, в основе своих планировок имели космогонические символы: круг, квадр ат, треугольник, звезду с обозначенн ым центром... А центром города, как пр
   авило, всегда являлся храм. Считалось,
   что планировка города представляет
   собой выражение, порой неосознанное,
   религиозных идей и взглядов жител ей...
   Но вот чем на самом деле руково дствовались строители Ингла, придав ая амёбовидную форму своей столице, Афанасий ответить затруднялся! Озада ченно молчал и всеведующий комп "Ск ифа".
   "Если Иерусалим, будучи солярным цен
   тром нации, в характеристике своей им
   ел число "6", что отражено уже в самой
   Форме города, то каким числом должен
   характеризоваться Ингл?" - гадал Афа
   насий, вновь и вновь вглядываясь в сх ему города.
   Вскоре он всё-таки обнаружил па рочку знакомых примет. Первая: несмо отря на странную форму, Ингл тоже им ел свой центр! Но им оказался не храм, а ...холм с королевским замком "Сорок башень" на вершине. Вторая - четверо
   ворот столицы всё же строго ориентир овались по сторонам света, как это и должно быть во всех нормальных горо дах его мира...
   Казалось, Афанасий погрузился в карту по самые уши. Для начала он мак симально сконцентртровался на Восточ ных воротах, возле которых стоял. По схеме от них в разные стороны разбега лось с десяток кривых узких улочек. Все они так или иначе вели к окраинн ым кварталам, где в основном ютилась
   беднота.
   К центру же города вела одна ед
   инственная дорога, бравшая начало не посредственно от заставы и ворот. По сути, это был прямой и широкий проспе кт! Два-три экипажа при нужде, могли на нём разъехаться без особых затрудн ений. Вот он то ему и нужен!
   Когда "Скиф" отключил функцию "Навигатор", Афанасий отлепился от ба шни и, неспешно вышагивая, обогнул здание заставы по тротуару. За ним он увидел то, что искал - проспект! Через минуту его каблуки уже выстукивали по брусчатке частую дробь спешащего че ловека.
   В толпе прохожих он с каждым шагом приближался к виднеющемуся вдали, на фоне небесной голубизны, частоколу башен различной высоты и толщины. Королевский замок, венчавш ий вершину даже не холма, а настоящ ей горы, казался то близким, то далёк им, то низким, то высоким. Понятно, что всё дело было в игре света и тени. Да ещё туманная дымка городского смо га, висевшая в воздухе между домами,
   способствовала преломлению лучей св ета, и, как следствие - обману зрения.
   И тем не менее, где-то там, у подножия холма, его ждёт не дождётся МП-2...
   Столица Сансадора оказалась не
   такой уж и маленькой. Афанасий топал пешком целый час, пока вдруг не очут ился на Центральной площади. Ругая себя на чём свет стоит за нерасторопн ость - ведь мог бы додуматься взять св ободный кеб возле заставы - он, по при меру горожан, присел на краешек фон тана со скульптурной композицией вои нственных меченосцев на лошадях, и подставил разгорячённое лицо освежа ющим прохладным брызгам.
   Пока отдыхал, осмотрелся. Горо жане, толпами сновавшие по площади, в основном рядились в камзолы, кафта ны, куртки и сюртуки. Многие вооруже ны шпагами, мечами, кинжалами и саб лями. Он от них ничем не отличался.
   Рядом с фантаном возвышался дощатый помост с висилицей. На ней покачивались три прокопчёных солнц ем мужских трупа. На прибитом к стол бу щите имелось пояснение, написанн ое крупными чёрными буквами. "Скиф"
   перевёл его так: приговором Королевс кого Суда казнены разбойники, орудов авшие в ущелье на Каргадонской доро ге.
   Да! Грабителей и убийц нигде не
   любят. И это правильно! Во все време на им воздавли соответствующие почес ти. Разве только что в современной Рос сии эта криминальная братия чувствует
   себя вольготно. Ну, так за то следует спрашивать с властей и ментов. А ког да те сами "замараны" по самую макуш ку, то и спросить не с кого. Закнутый круг получается, из которого можно бу дет вырваться, лишь снеся ненавистн ый режим дубъём и топором к чёртов ой матери...
  
   Идеально круглая Центральная площадь показалась Афанасию огромн ой. Её со всех сторон подпирали много этажные каменные дома. Их фасады ук рашали резные узоры. Стены, дверные и оконные проёмы вместе с изящными
   балкончиками привлекали внимание пр
   иезжих тонкой отделкой. В таких хором ах наверняка проживали исключитель но зажиточные горожане. Покои в них стоили бешеных денег. Не каждому по карману.
   Афанасий поискал глазами кварт ал власть имущих мира сего. Роскошн ые дворцы и особняки титулованной знати, как оказалось, раскинулись за городскими постройками много дальше, по склонам холма, где ещё сохранялась относительная пологость местности, пр игодная для строительства жилья. Бога чи, понятно, испокон веку предпочита ли селиться поближе к Королевскому замку. Вассалы всегда сплачивались во круг сюзерена. Гора с царственной кре постью возвышалась над их жилищами на четверть километра, словно указую щий в небо перст. К "Сорока башням" вела мощёная дорога. Её жёлто белый серпантин, обвивавший гору многократ но, хорошо был виден от фантана.
   Внезапно Афанасий увидел храм
   какого-то местного божества. Тот втисн улся между двумя доходными домами и одной своей третью нагло выпирал на площадь. Высокие колонны и длинные ступени украшали крыльцо этого причу дливого строения, один вид которого внушал благоговейный трепет. Кстати, ВИТ проинформировал, что в этом Ми ре не знают ни Христа, ни Аллаха, ни Магомета, ни Будды. Здесь нет христи ан, мусульман, исламистов, толибов, вакхабитов, индуистов и прочих. Есть только какие-то свои боги. Языческие.
   Хроноразведчик раскрыл сакво яж. Ничего не вынимаю из него, он осв ободил от тряпья Индикатор и, следя за ним одним глазом, стал водить сакв ояжем по сторонам, поглядывая другим
   глазом на окружавшие площадь здания . Незаметное сканирование принесло неожиданный результат: едва Афанас ий направил саквояж в сторону храма, как череп Индикатора вспыхнул малино вым огнём.
   Афанасий обрадовался. Всё ясно ! МП-2 в храме! Его заинтересовал сле
   дующий факт: отчего это магические пр едметы предпочитают скрываться в
   "чистых" местах? Не оттого ли, что в хр
   амах происходит постоянное накоплен
   ие избыточной положительной пси-эне ргии, которую ежедневно намаливает своей незыблемой верой многочисленн ая паства. Вот МП потихонечку и откач ивает её, пополняя свой истощённый долгими годами забвенич резервный эн ергопотенциал.
   Снова дал о себе знать Сынок, шепнув на ухо с интонацией заговорщи ка:
   - Если вам любопытно знать, хозяин, то
   Любой храм призван осуществлять кон такт между человеком и Богом / или бо гами в языческих странах /. Поскольку
   храм является символичемким образом Мира, то особой заботой священослужи телей было следить, что бы ритуалы следовали космическим ритмам. А для
   этого храмы надлежало строить в стро
   го определённых местах. План и место
   выбирали по астрологическим, геомет рическим и нумерологическим законам,
   с учётом полей земного ммгнетизма и
   естественного фона космического излу
   чения...
   - Проще говоря, - мысленно перебил Сынка Афансий, - Храм является мест ом соединения Космоса и Земли! Чист
   ым местом! Так?
   - Да!
   - Ну так и я о том же! Послушай, Сынок , в моём Мире одни народы смотрят на
   святилище, как на жилище богов. У дру
   гих же оно мыслилось, как место его об
   итания среди своего народа - место, где Бог являет людям своё присутствие . Теперь доложи мне, что твои сканеры говорят об этом храме?
   Сынок, не задумываясь, зачаст ил:
   - В этом храме осуществляется контакт
   между человеком и здешним Богом. Сей
   процесс включает целую серию ритуал ов и церемоний. Эти ритуалы варьирую тся в соответствии с временами года, тесно связаны с мифологией и отража
   ют духовную жизнь небольшой части населения этой страны, почитающей да
   нного Бога.
   - Короче, Склифасовский! Меня интере сует только одно - могу ли я, иноземец, не вызывая подозрений, беспрепятств енно войти в этот храм, не оскорбляя религиозных чувств верующих?
   - Можешь, Хозяин! Но лучше это сдела ть под видом одного из почитателей да нного Бога...
   - Ах, вот так, да?! Ну, то-то!
   Афанасий подхватил саквояж и, обогнув фантан, направился к храму на
   прямик через площадь. Ему приходило сь соблюдать осмотрительность и осто рожность, дабы в толкучке не отдавили ноги. А что бы не угодить под колёса карет или кебов, он извивался ужом и вообще проявлял чудеса изобретатель ности. А как же иначе? Ведь на часах магистрата пробил час "пик" и толпы го рожан в этот миг пустились в круговер ть броуновского движения на площади. Плюс к ним сотни экипажей и одинок их всадников взялись с азартом рассек ать её в разных направлениях. И всё же тычки сыпались на Ходынова со вс ех сторон, а ненужные столкновения сл учались через раз.
   Афанасий в таких случаях черты хался, раскланивался и продолжал пу ть, одним ухом прислушиваясь к тому,
   что бубнил ему Сынок:
   - ...Любопытно, что в древности сущест вовала неизменная практика строить священные здания вокруг источника вод...
   ...Примечательно, что христиане стар ались возводить храмы на месте язычес
   ких святилищ...
   ...Ещё одна функция храма заключал ась в том, что он являлся цитаделью пр
   Авления и оказывал влияние на прихож
   ан как в нравственном, так и в политич еском смысле...
   ...По сути, архитектура храма воплощ ала в себе идею гармонии Вселенной /макрокосмоса/ и человека /микрокосмо
   са/...
   ...Строительство Парфенона, индийск
   Их храмов, готических соборов было по
   Дчинено вполне определённым правил ам...
  
   Афанасий преодолел половину пути. Теперь он отчётливо видел весь
   фасад храма. Оказалось, что колонны
   выполнены не из камня, а из древеси ны и увенчаны к тому же ионическими капителями. На них то и опирались под потолочные балки...
  
   - ...Пропорции человеческого тела леж
   ат в основе архитектурных памятников
   всех времён и народов...
   ...Циркульные формы храма можно в
   Определённой степени возводить к кон
   Центрической системе Платона и к его
   "одержимости округлостью"...
   ...И в прямоугольную форму храма /базилику/ уже на заре христианства
   Вкладывалось определённое содержа
   ние...
   ...Известны такие центрические соор
   Ужения, как собор в Басре, церковь Гео
   Ргия в Эсре, ряд грузинских и армянск
   их храмов...
   ...В \/ веке появляются купольные хр амы, своей геометрической формой пря
   мо символизирующие земной круг и не
   бесную сферу...
  
   Афанасий облегчённо перевёл
   дух, когда наконец пробился к ступен ям храма.
   - Не утомляй, умник! - прошептал он Сынку, похлопывая по камзолу, как бу дто стряхивая пыль, - Лучше проанали зируй сие святилище и доложи, к какой форме ты его относишь?
   - Стоящий перед нами храм - довольно
   странное сооружение, хотя и самое выс окое в городе... - промямлил Сынок.
   - Это я и без тебя заметил! - ухмыльну лся Афанасий, вставая на нижнюю сту
   пеньку, где его перестали толкать со всех сторон.
   - ...В его архитектуре просматривается, - продолжал ИСИНК "Скифа", - Какая-то дикая смесь крестово-купольного хр ама с китайской пагодой, плюс элемен ты правильных геометрических фигур - надстройки в виде куба и нескольких полусфер на цилиндрическом постамен те...
   Левое крыло строения вообще на
   поминает знаменитую Вавилонскую ба
   щню - зиккурат. Та так же была окруж
   ена квадратно-спиральным скатом, об
   вивающим все её семь ступеней... Каж
   дая из ступеней, окрашенная в свой цв
   ет, символизировала семь планет...
   - Эк, тебя занесло! - с досадой перебил Сынка Афанасий, - Не отвлекайся! Что ещё можешь сказать по существу!
   - Кажется, в этом Мире знакомы с демо
   нологией! - неожиданно заявил Сынок,
   - Смотри сам, хозяин, храм надёжно за
   щищён от злых духов земли самой сво ей архитектурой: крыша его загнута по
   углам, что бы быть недоступной летаю
   щим демонам! От проникновения во вн
   утрь предохраняют входные колонны.
   Дверь отворяется на восход, что бы сол
   нечные лучи вошли и дали храму живо творную энергию, а заодно и спалили
   непрошенных гостей. Оконные проёмы,
   в целях той же безопасности от нечист ой силы, сужаются внутрь...
   - Всё это занимательно, но мне нужно,
   что бы ты просканировал внутреннее помещение храма. Что там происходит сейчас?
   - Хорошо! Выполняю! Готово! Странно,
   несмотря на внешнюю несуразность зд
   ания, огромное внутреннее пространст во храма выглядит, как простёртый с за пада на восток ...крест! Он ассоциирует человекоподобный образ. Алтарная ча сть вместе с обходами вокруг алтаря со ответствует голове и шее, хор - грудн
   ой клетке, обе простёртые в стороны ветви трансента - рукам, неф - животу, а второй трансент на западе - ногам!
   Просматривается явная аналогия
   с ...
   - Ты опять за своё?! - вскипел, перебив
   ая, Афанасий, - К чёрту твои аналогии!Повторяю, мне необходимо чётко зна ть, имеется ли внутри храма какая-ниб
   удь для меня опасность или нет? Сколь ко там прихожан?
   - Опасности нет... Любая угроза вашей жизни, хозяин, отсутствут. Чувствую лишь покой и умиротвотение... Количес тво прихожан минимальное - сорок вос
   емь человек. Если учесть, что храм спо собен вместить до десятка тысяч челов ек, то...
   - Достаточно! Это всё, что я хотел от те
   бя услышать!
   - Рад услужить, хозяин!
   - Прекратить подхалимаж! Я поднимаю сь и захожу...
   За века подошвы прихожан изря дно истёрли каменное крыльцо. Особен но щербины и выбоины бросались в гл аза в центральной части ступеней. Афа насий шагал по ним обстоятельно, нес пеша, как человек, уверенный в том, что бог, которому посвящён храм, нику да от него не денется.
   Поднявшись на портик, он минов ал ряды античных колонн из дерева и встал перед слегка приоткрытыми дубо выми створами входа. Дверь, скорее см ахивающая на врата, оказалась массив ной и высокой - пара всадников могла проехать тут не склоняя головы. Украш енные изумительной резьбой и покрыт ые тёмным лаком доски посвёркивали ещё и золотыми головками гвоздей, во гнанных в древесину согласно замысла неизвестного художника-декоратора.
   К левому створу то ли двери, то
   ли ворот служители культа приколоти ли некий деревянный сосуд, в котором
   Афанасий угадал бочонок из-под поро ха. В его верхней части имелась проре зь, как у любой нормальной копилки. Похоже, что встречу с божеством придё тся оплатить! Кто бы сомневался! Жаж
   дешь пообщаться с вышним существом, вымолить для себя какие-то блага или
   замолить грехи - плати! Так было, так есть, и так будет!
   Пока Ходынов философствовал, его обогнали трое горожан - двое муж чин и женщина. Судя по одежде - реме сленники. Прежде чем проскользнуть в приоткрытую дверь, каждый из них оп устил в бочонок по медяку.
   В этот миг к храму подкатила кар
   ета. Афанасий оглянулся. Экипаж пока зался ему знакомым, или он ошибался?
   Из кареты вышла знатная пара, разоде тая с роскошью, достойной первых лиц
   государства. Видный собой дворянин средних лет, при шпаге, как истиный кавалер, галантно поддерживал под ло
   коток свою стройную спутницу, лицо ко
   торой пряталось под густой вуалью. Не
   смотря на это, хроноразведчик догадал
   ся, что она юна и хороша собой. Пара
   неспешно поднялась по лестнице и, ми новав спрятавшегося в тени колонны
   Афанасия, вошла в храм. Но прежде дв
   орянин бросил в прорезь две монетки -
   если не серебрянные, то золотые точно - за себя и даму.
   Хроноразведчик, улучив момент,
   опустил в бочонок злоций и вошёл за ними следом. Храм встретил его прох
   ладой и полумраком. Воздух прямо про питался запахом ладана и других паху чих трав, курящихся в многочисленных
   кадилах, развешанных по стенам. Собс
   твенно так и должно быть в каждом но рмальном святилище.
   Афанасий, изображая благогове йный трепет, сделал один нерешительн ый шаг, другой... Сынок, зараза, ни сло вом не обмолвился, что крестообразное
   помещение храма, как и портик, застав ленно внутренними колоннами, только каменными. И каждая отбрасывала глу
   бокую тень. Если укрыться за одной та
   кой, то можно без помех, не привлекая
   внимания осмотреться, ознакомиться с обстановкой и, что самое главное - по работать с Индикатором!
   Афанасий выбрал ту колонну, что подпирала невидимый в вышине св од ближе к правой от входа стене. Он укрылся за ней, обрадовано заметив, как в буквальном смысле растворился в тени, практически слившись с гладкой поверхностью камня. Это "Скиф" - мол одчага подсуетился и задействовал опц ию "внешней мимикрии".
   - ...А вот и источник, о котором я докла дывал! - снова напомнил о себе неугом
   онный Сынок.
   Афанасий поморщился. И чего это он так нынче разговорился? Помни тся, в прошлом походе был не виден и не слышен, выдавал информацию толь ко по делу. Может, у него там в электр онных мозгах раскрутилось что? Надо бы подсказать ВИТу...
   Источник - неглубокий, но обшир ный и круглый, словно озерцо, бассейн - находился в самом центре зала. Афан асий отлично видел его и без подсказ ки Сынка. Вода заполняла его до краёв. Посередине бассейна возвышался гига нтский мегалит причудливой формы. Ру ка камнетёса не коснулась ни его боков , ни граней, оставив их в первозданном виде.
   Но Афанасия заинтересовало не
   это, а то, что из-под обломка бил ...род
   ник! Вода поднималась до самого верха бассейна, но не переплёскивала через край, а уходила через скрытые боковые стоки в стенках...
   Сынок тем временем продолжал
   ненавязчиво вещать:
   - ...Этот мегалит называется Камнем Ос нования! Почетатели здешнего божест
   ва верят, что обломок является Первым Твёрдым предметом созидания и был положен их богом посреди первобытн ых вод...
   Местные легенды наделяют сей кромлех - священный камень - особыми свойствами сосредотачивать в себе нек ие таинственные силы. Прихожане при нимают камень за Пуп Земли!
   Согласно легендам, подобно тому , как тело эмбриона растёт в чреве мат ери вокруг пуповины, так и этот их бог
   строит землю концентрическими круга
   ми вокруг этого мегалита - Пупа Земли.
   И как тело эмбриона получает питание от пуповины, так и Земля получает во ды, питающие её, из этого каменного
   Пупа Земли...
   Афанасий остался к лекции равн одушен. Он уже понял, что заставить Сынка замолчать практичеси невозмож но. В данную минуту он всё своё внима
   ние обратил не на кромлех, а на извая ние божества, в честь которого и был выстроен этот храм. "Скиф" перевёл гл азные линзы хроноразведчика в режим "бинокля", что позволило тому изучить объект с придирчивой доскональностью .
   Огромная статуя божества мужск ого пола, если судить по гениталиям, не закрытым ни повязкой, ни фиговым листочком, была вытесана из цельной горы. Да, этот бог-мутант выглядел нас тоящим атлетом - могучий торс и релье фно развитые мышцы выдавали в нём профессионального "качка", пачками пожирающего анаболики. Кстати, идол не стоял, а сидел, вопреки расхожему мнению тех, кто сомневается: кто ж его посадит, он же памятник! Под ним крас овался широкий трон, тоже каменный, укра шенный искусной резьбой./ В этом мире, похоже, отдавали предпочтение только резьбе по дереву или камню./ Сам трон стоял на алтарном возвышен ии в самом дальнем конце крестообраз ного зала.
   Афанасий прикинул размеры ста туи. Если её поставить на ноги, то бож ество окажется одного роста с дикарём -великаном, котрого сожрали жёлторож ие карлики. Только маленькие негодяи вряд ли бы осмелились напасть на него . Он сам кого хочешь слопает. Вон как ая пасть широченная и зубастая...
   Афанасий поднял взор-бинокль
   и дал увеличение. Вместо обычной чел
   овеческой головы на могучих плечах божественного мутанта покоился какой -то безобразный кочкообразный нарост с тремя глазами, безгубой пастью-разр езом и торчащими в стороны ушами. Ес ли их осечь, то останется выступ, похо жий на ...лягушачью голову! Да-да! Им енно лягушачью, только с "петушиным " гребнем ото лба до затылка и четырь мя торчащими из ротовой прорези сабл езубыми клыками - верхними и нижни ми. Вот такой вот "водяной"!
   Кстати, и гребень и клыки божес тва светились золотистой охрой, а в тр ёх глазницах вместо зрачков сверкали драгоценные камни: рубин, жёлтый яхо нт и изумруд.
   "У нас в Москве заместо светофора сто
   ял бы запросто!" - усмехнулся Афанас ий и стал разглядывать конечности "во
   дяного". Обыкновенные, если не счита ть когтей на пальцах, человеческие ру ки статуи бугрились мышцами. В прав ой идол сжимал короткий трезубец, не
   двусмысленно грозно направив гарпун
   ные острия на молящихся у ног прихож ан. А левой поднимал заздравный куб ок из золота, наполненный, надо дума ть, вовсе не водицей из родника.
   И как расшифровать сию аллего
   рию? Вы, мелкие букашки, смотрите у
   меня! Молитесь усерднее, а не то как дам трезубцем больно! Проткну, не пом илую! А я тем временем бухну за вас винишка. Так, что ли?
   Афанасий опустил глаза на ниж
   ие конечности мутанта. Так и есть: нап оловину ноги человека - мускулистые, короткие, кривые; наполовину лапы ля гушки - стопы трёхпалые, с перепонка ми между ними.
   Мимо Афанасия, не замечая его, то и дело тенями проплывали всё нов ые и новые прихожане. Они шли помол иться, конечно. То по одному, то пара ми, верующие подходили к бассейну, бросали в него мелкие монетки и, окун ув в воду ладони, совершали ритуальн ое омовение. После чего направлялись к возвышению с идолищем, что бы изл ить каменному истукану наболевшую душу. Издали собравшиеся перед алтар ём идоломольцы смотрелись на фоне гигантского изваяния двуногими мурав ьишками.
   Афанасий, ознакомившись с обст
   ановкой, решил поработать с Индикато ром, покуда позволяла спокойная ситуа ция. Прибор сразу же указал хронораз ведчику на предмет его поисков! Череп упорно разгорался малиновым пламен ем, если его направляли в сторону алт аря. А точнее, на золотую, инкрустиро ванную алмазами и другими драгоценн ыми камнями кропильную чашу со "свя той водой". Размером она могла потяга ться с банной шайкой.
   Афанасий обрадовался - вот он,
   второй МП! Казалось бы, протяни руку и бери! Ан нет! К сожалению, всё оказ
   алось не так просто. Ну хотя бы уже из -за одного того, что чаша всё время кр асовалась на виду у многих сотен глаз.
   Она стояла на мраморном столике, кото
   рый священослужители поставили меж ду ластообразных ступней божественн ого исполина.
   Старший служитель культа в па рчовой рясе изумрудного цвета с золот
   ым шитьём, нёс службу. Благообразный белобородый старец время от времени окунал в чашу кропило, больше смахив ющее на новый веник и, выкрикивая ка кие-то непереводимые "лингвистом" "Скифа" сакральные мантры, с амвона воодушевлённо брызгал им во все стор оны, стараясь намочить как можно бол ьшее количество прихожан. Когда Афа насий держал огород то, помнится, он таким же макаром разбрызгивал на ку сты картофеля яд против колорадского жука.
   Два помощника старца, священн ики чуть помоложе, разгуливали туда сюда по алтарю между ног "водяного" в развевающихся красно белых одеждах и, гнусаво распевая псалмы, нещадно дымили кадилами, словно окуривали улей на пасеке.
   Хроноразведчик наблюдал за пр оисходящей в храме мистерией во все глаза. Служба казалась ему необычной
   и странной. Ни тебе проповедей с амво на, ни органной музыки, ни хора хирув имоподобных кудрявых мальчиков с ан гельскими голосочками.
   Афанасий призадумался, а потом
   и загрустил. Чаша по всему - один из глааных атрибутов церковной утвари!
   К ней так просто не подойдёшь и не во зьмёшь под мышку. И по улице в откры тую не понесёшь - обязательно нужен
   чехол какой-нибудь или, на крайний сл
   учай, простой мешок. М-да, дворянин
   с мешком через плечо на площади? Оригинально!
   - Слушай, Сынок! - позвал шёпотом Аф анасий ИСИНКа, - Как работает этот хр ам? Круглосуточно?
   - О нет, хозяин! Вечером, с наступлени ем темноты, все службы в храме прекр ащаются. Считается, что на ночь лягуш ачий бог укрывается в прихрамовом пр уду, что бы в компании сородичей накв акаться вволю.
   - И нажраться комарья! - хохотнул хрон
   оразведчик, - Приятно слышать! Это то, что мне и требуется! Кстати, на входн ых дверях я не заметил ни замков, ни щеколд, ни запоров. Они вообще как-то запираются на ночь, или нет?
   - Нет! Если днём створы приоткрыты, то на ночь их просто претворяют.
   - Однако! А как же воры и грабители? Неужели служители их не опасаются?
   - Нет! С преступниками тут разговор ко
   роткий. Виселица на площади - наглядн ый тому пример. Это не беспутная Росс ия, хозяин, где убийцы сидят на грабит елях с носильниками и ворами с депута тскими корочками погоняет!
   - Эй, полегче за Россию! Лучше подск ажи: сторож на ночь в храме остаётся или нет?
   - Достоверной информацией по сторо жу не располагаю! Но по логике вещей,
   я думаю, сторож должен быть!
   - Ладно, это уже детали...
   - Что ты задумал, хозяин?
   - Как что? Конечно задумал скомунизд ить МП-2, раз мне его добровольно не отдадут! Сейчас я уйду. Дождусь в ка кой-нибудь таверне вечера, а когда сте мнеет, проникну в храм...
   - Аки тать в нощи?
   - Разговорчики!
   Объект хищения искрился и свер кал всеми цветами радуги. Оторвать от него глаз не было никакой возможно сти. Афанасий ещё раз внимательно ра ссмотрел кропильницу через "глазной бинокль" и подумал:
   "Здоровая, зараза! И, должно быть, тя желенная! Сколько же в ней весу? Пуд?
   Два?"
   Он перебрал сотню вариантов, гадая, где бы ему раздобыть для неё упаковку. Пока вдруг не вспомнил, что недавно видел нескольких горожан с за плечными холщовыми мешками на лям ках, которые по виду ничем не отличал ись от туристических рюкзаков. Вот что ему нужно! В такую катомку влезет хо ть две чаши!
   " Мне такой мешочек в самый раз буд ет! - решил хроноразведчик, - Пойду, поболтаюсь по городу, авось где на ры нке и раздобуду такой же..."
  
   * * *
  
   Ходынов закрыл саквояж, попр авил перевязь со шпагой и собрался вы
   йти из тени, как вдруг рядом с ним, на расстоянии вытягутой руки, возникла человеческая фигура. Ещё один прихож анин! Как он вошёл в храм, Афанасий не заметил, но только человек дальше
   не пошёл, почему-то остановился возле
   той самой колонны, за которой он прят ался.
   Несмотря на царивший под свода ми зала полумрак, хроноразведчик, к своему удивлению, узнал в нём ...моря ка-соседа по столику в забегаловке ры бацкого посёлка! Помнится, тот прилич но набрался перед посадкой в дилижа нс. Сейчас же знакомец выглядел трез вее всех двенадцати апостолов во вре мя тайной вечери, хотя врмени прошло всего ничего - хмель не успел бы выве триться. Неужели претворялся? С как ой целью? Первым порывом Афанасия было окликнуть его, но ...
   Он этого не сделал! Моряк повёл себя как-то странно. В то время как од ни прихожане, отмолившись, покидали
   храм, другие спешили занять их места,
   что бы быть поближе к "водяному". Вно вь пришедшие степенно опускались на колени и, истово прикладываясь лбами к каменным плитам пола, принимались клянчить глухими голосами у истукана-мутанта кто удачи в делах, кто ответн ой любви, кто скоропостижной кончины любимого богатенького дядюшки, кто денег, кто погибели своего врага...
   Флотский же товарищ, по всему, попрошайничать не собирался. Вытян ув шею и привстав на цыпочки, он пыт ался кого-то высмотреть среди молящи хся. Расстояние и полумрак мешали ему, но он упорно глазел в сторону воз вышения с троном и сидящим идолом.
   "Почему он не идёт вглубь зала? - гад ал Афанасий, - Ведь так ему было бы проще отыскать того, кто ему нужен? Не хочет лишний раз светиться? Опаса ется быть случайно узнанным? Кто его
   знает?! Загадочный он какой-то! Если учесть все нюансы, то дело принимает очень итересный оборот!
   А что, если нет никакого дела? Что если у него в храме назначено бан альное любовное свидание и он не жел ает скомпроментировать свою даму сер дца?" Афанасий силился разобраться в неадекватном поведении знакомца, а тот тем временем выдвинулся на серед ину зала и трижды послал замысловат ый знак рукой в сторону алтаря и прих ожан, после чего быстро придвинулся к левой стене и укрылся в её тени. Если бы "Скиф" вовремя не задействовал оп цию "ноктовизор", хроноразведчик рис ковал потерять его из вида.
   В туже минуту выяснилось, что никаким романтическим свиданием, ни
   какой таинственной красоткой в маске тут и не пахнет! Всё обстоит много серь
   ёзнее, понял Афанасий, когда увидел, что на сигналы моряка откликнулись две плотно укутанные с головы до пят в плащи фигуры. Мрачные личности вс тали с колен и, пряча лица, тенями отд елились от рядов молящихся. Оба, пле чом к плечу, неторопливо направились к выходу походкой праздных гуляк. При этом они выглядели естественно и неп ритязательно.
   Афанасия, следившего за ними,
   начали одолевать сомнения. Он уже ре шил, что ошибся, и вооружённые шпага ми дворяне не имеют к его знакомому никакого отношения, как вдруг не жел ающая быть узнанными пара, поравня вшись с колонной, за которой он прята лся, резко повернула к левой стене, где притаился тот, который позвал их сигналом.
   Прибор ночного видения позвол
   ил Афанасию в деталях увидеть встре
   чу этой более чем странной троицы, а
   включённая функция "длинное ухо" - ус
   лышать каждое их слово.
   - Трон и корона! - глухо пробурчали па роль дворяне.
   - Свобода или смерть! - отозвался знак омый Афанасия, на глазах преображая сь из приостого моряка в главаря с ком андирскими замашками.
   Все обменялась рукопожатиями, после чего старший группы повернулся лицом к стене и коснулся её рукой в оп ределённом месте. Афанасий едва не присвистнул от изумления - в стене бес шумно открылся угольно чёрный прямо угольник потайного хода! Только тепе рь до хроноразведчика дошло, что его знакомый, собственно, не очень-то и со ответствует выбранному типажу. Други ми словами, моряк может быть ...ненас тоящим! Ряженым!!!
   Тем временем тот, кто скрывался под личиной моряка, шагнул в темноту проёма и потянул за собой дворян.
   Афанасий насторожился!
   - Эге! - сказал он сам себе, - Или тут зр еет настоящий заговор, или я в своё вр емя мало читал Дюма-отца!
   В хроноразведчике пробудилась авантюрная жилка. Не отдавая себе от
   чёта, он устремился за загадочной тро йцей, задействовав гало-мимикрию "Ск ифа" на полную мощность. Стена бесш умно поползла на место, потайной ход неумолимо закрывался, но Афанасий ус пел протиснуться в щель. В длинном пр ямом коридоре, в котором он очутился, оказалось темнее, чем ночью в ...Уругв ае. Из глубин памяти всплыли строчки, которые он с приятелем Серёгой Макар овым из Ленинграда самозабвенно гор лопанил в раннем счастливом детстве,
   когда они отдыхали в деревне у дедуш ек с бабушками:
   Раз мы шли по Уругваю.
   Ночь, хоть выколи глаза.
   Слышны крики:"Раздевают!
   Ой, не надо - я сама..."
  
   Темнота Афанасию не помеха. Линзы на глазах продолжали работать в режиме ночного видения. Впрочем, моряка, или того, кто в него рядился, она тоже не смущала. Главарь уверен но продвигался вперёд, ведя за руку по путчиков. Ходынов отпустил предполаг аемых заговорщиков вперёд метров на десять. И лишь потом последовал за ни ми по пятам, перейдя на мягкий "кошач ий шаг", без которого его деревянные каблуки застучали бы по каменным пл итам пола погребальным набатом - с го ловой выдав своего хозяина уже в нач але пути.
   Подозрительная компания и пре следователь продвигались вперёд око ло четверти часа. Коридор сделал один поворот, другой. Вскоре он закончился небольшой комнатой с круглыми стена ми, которые терялись высоко вверху. Собственно, помещение являлось коло дцем, или башней - кому как нравится - со сводчатым потолком, в котором стро ители предусмотрели вентялиционное отверстие диаметром с астраханский ар буз. Через это импровизированное слух овое окошко внутрь помещения проник ал слабый рассеяный свет.
   Таинственная троица вышла на середину колодца и замерла в ожидан ии. Афанасий, оставшись в тени коридо ра, следил за ними из-за угла. Внезап но в стене, напротив коридора, со слаб ым скрипом отв орилась неприметная дверца. В помещение вошёл дворянин среднего роста и плотного телосложен ия. Широкий тёмно синий плащ с надви нутым на глаза капюшоном надёжно ск рывал не только его фигуру, но и лицо. Афанасий предположил, что так шифр оваться может только идейный вдохно витель заговора.
   Ряженый и дворяне при виде нез накомца подобострастно бухнулись пер ед ним на колени и одновременно вски нули вверх сжатые правые кулаки. У хр оноразведчика по коже побежали мура шки - ему представилось, что они сейч ас дружно и звонко гаркнут бессмертн ое: "Рот-Фронт, товарищ!"
   Однако заговорщики пробасили
   глухими голосами нечто иное:
   - Приветствуем тебя, старший! Ты звал - мы пришли!
   - Братья! - проскрипел бесцветным гол осом Старший, - Пробил Чёрный Час Пик! Задуманное, да свершится! Сегод ня в полночь! Каждый из вас займёт св
   оё место на одной из трёх главных пло щадей столицы и обратит взор свой на
   часы Главной Башни Магистрата. Держ и те наготове огниво и трут. Когда кура нты пробьют двенадцать раз, каждый из вас подожжёт запалы десяти свето вых шашек, которые вы получили от ме ня ранее и которые должны быть при вас. Шашки вы разбросаете по своим площадям, после чего поспешите к Ста рому Мосту. Там назначен сбор наших братьев, и там буду я.
   Под мостом начинается секретн ый подземный ход. Он ведёт к горе, потом наверх, в "Сорок башень" и зака
   нчивается прямо ...в покоях короля!
   Ваши горящие шашки вызовут в
   городе если не панику, то суматоху на
   верняка. Мы воспользуемся переполох ом! Отряд смельчаков - истиных сынов
   Отечества, среди которых будем и мы с вами, проберётся по подземному ходу
   в Королевскую Резиденцию и ...избавит страну от вековой тирании!
   - Да будет так! - дружно и восторжено взревели мятежники шёпотом.
   - А теперь ступайте! И пусть это золото
   добавит вам сил и уверенности в право те нашего дела! - напутствуя поднявш ихся с колен единомышленников, Стар ший извлёк из складок плаща внушите льный кожанный мешок / килограмма на три потянет - мимолётно прикинул его вес Афанасий /и бросил его к ногам главаря, который торопливо подхватил золотые монеты с пола.
   - Мы поделим твой дар по братски! - по
   обещал он, незаметно перемигнувшись с дворянами.
   - Ничуть не сомневаюсь в этом! - прор окотал вождь отступников, удаляясь
   прежним путём и захлопывая за собой
   дверцу.
   Главарь и его команда и для ве рности выждали пару минут. Потом, за метно расслабившись, все трое с улыбо чками и шуточками поделили щедрую оплату за измену и предательство. Каж дому досталлсь по "тридцать иудиных серебренников". Впрочем, об Иуде и его доносе в этом Мире ничего не слыш али...
   Афанасий призадумался. По боль шому счёту ему было по барабану, как
   сложится судьба местного короля. Но он должен учитывать тот факт, что пок
   ушение на монарха, удастся оно или нет, так или иначе осложнит обстанов ку в городе. А это автоматически повле
   чёт за собой угрозу срыва задания!
   Не трудно себе представить, что
   произойдёт в полночь. Приведут ли в исполнение мятежники свой план, нет ли, но в любом случае в городе подним ется неслабая заварушка. Как следств ие, власть придержащие объявят свой Комендантский Час против Чёрного Ча са. А это означает, что все ворота стол ицы - на замок! Улицы наполнятся стра жниками и солдатами, которые пойдут искоренять крамолу, шерстить подряд всех встречных поперечных горожан, повсюду выискивая заговорщиков и их пособников, если верх одержит партия короля. И, как пить дать, таких обязате льно найдут. Кого потащат в тюрьму, а кого и прямиком на плаху. В горячке че го только не натворишь...
   Если же победят заговорщики, то
   в результате они поступят точно так же, как и их противники, по отработан ной схеме. Только шерстить уже станут в основном знатных особ, что бы выяви ть в их рядах скрытых монархистов. И снова по улицам хлынут отряды страж ников с солдатами, снова кого-то упек ут в тюрягу и обезглавят на плахе...
   Палка о двух концах! И каждый из них стукнет по его планам весьма и весьма ощутимо, сведя на нет все усил ия по завладению артефоктом. Да, ноч ка предстоит ещё та!
   При таком раскладе ему ничего другого не остаётся, как ...спереть ча шу ещё до полуночи! И вместе с ней не медленно смотаться из города. Туда, где на просторах пригорода ВИТ смож ет без труда сварганить для него устой чивый проход. Иначе - плохо дело...
   Афанасий не стал дожидаться, ко
   гда изменники закончат делёж золота.
   Он развернулся и бесшумно помчался по коридору, спеша покинуть его рань
   ше, чем его в нём обнаружат.
   - Эй, Сынок! - зашептал он, останавлив
   аясь перед глухой стеной тупика, кото рым закончился коридор, - Как открыть
   этот чёртов тайный проход? Где тут кн
   опка какая, или рычаг?
   - Ничего такого нет, хозяин! Просто пр ислонись плечом к кирпичной кладке и надави!
   Ходынов так и сделал. Часть стены легко подалась, бесшумно пове рнувшись вокруг оси. Он поспешил про
   тиснуться назад в храм и тут же зафик
   сировал блок на своём месте. Прихож ан поблизости не оказалось. Он споко йно вышел из тени и направился к вых оду, так и не заметив, как за колонной, за которой он недавно прятался, сверк нули чьи-то внимательные глаза. Некто небольшого росточка, с непонятной ра сплывшейся фигурой то ли мужчины, то ли женщины, то ли подростка, крад учись последовал за ним, прикрываясь
   колоннами.
  
   Хроноразведчик вразвалочку спу стился по ступеням на площадь и отпр авился бродить по прилегающим к ней улицам и проулкам. До вечера ещё да леко. Он прогуливался неспешно, обст оятельно,то и дело глазея по сторонам, как и подобает иностранцу в чужой стр ане. По пути Афанасий приглядывался к вывескам, которые переводил "лингв ист" костюма. Ему был нужен или мага зин, или какая-нибудь лавчонка, где то рговали бы заплечными мешками или, на худой конец, холщовыми сумками.
   Но думал Ходынов совсем о друг ом! Его не покидали мысли о готовящ емся покушении на короля...
  
  
   Вещьмешок Афанасий приобрёл
   ближе к вечеру, возле Южных ворот, когда порядком подустав, обошёл пеш ком практически весь необъятный мега полис. Радуясь покупке, он вернулся на
   Центральную площадь, что бы быть по ближе к заветному магическому предме ту. В одном мало приметном проулке по соседству с храмом в глаза ему бросила сь раскачивающаяся на цепях над кры льцом жестяная вывеска со скачущим всадником.
   Гостиница "Королевский гонец" представляла собой довольно симпати чное трёхэтажное строение из красного и белого кирпича. На первом этаже, как и полагается, разместился трактир, основной зал которого в этот час оказа лся заполнен посетителями лишь напо ловину. Шум, гвалт, звон посуды, смех, ругань, стук игральных костей, топот ног спешащих половых с подносами - вся какофония звуков водопадом обру шилась на хроноразведчика, едва тот переступил гостиничный порог. Вдоба вок, из кухни по всем этажам разлетал ись такие обворожительно аппетитные запахи, что у Афанасия мгновнно подве ло живот - он вспомнил, что у него за весь день и маковой росинки во рту не было. Последний раз ему удалось пере кусить ещё утром, в рыбацком посёлке. Справившись со спазмами, Ходынов гро могласно потребовал номер, тазик, кув шин с вододой и обед.
   К нему от барной стойки, виляя крутыми бёдрами, метнулась хозяйка гостиницы - молодящаяся особа не сли шком строгих правил с нарумяненными щеками. Фрау Милисса прославилась в столице тем, что обращалась со своими постояльцами с обаятельной раскован ностью. Молодой симпатичный дворя нин-иностранец, к тому же с набитым под завязку кошельком, немедленно пр обудил в ней чувства определённого рода. Она непринуждённо подхватила Афанасия под руку. Кокетничая и строя на ходу глазки, танцующей походкой по двела к конторке, что бы уладить все дела с оплатой за проживание в гости нице и оформлением номера.
   Ходынов предоставил все необхо димые документы и, быстро покончив с формальностями, в конце разговора, что бы не выпадать из образа, соизвол ил наконец обратить внимание на откр овенные заигрывания жеманницы.
   Мысленно ужасаясь тому, что сде лала бы с ним жена, видя такое его по
   ведение доморощенного ловеласа, он
   одарил хозяйку авансом в виде востор
   женного взгляда, недвусмысленного
   подмигивания со слащавой улыбочкой на устах и, незаметного для окружающ их, фривольного щлепка по упругой ок руглости ниже поясницы.
  
   Хозяйка на радостях, что рыбка
   клюнула на её уловки, велела подверн
   увшемуся под руку слуге отвести ново го постояльца в самый лучший номер, состоящий из махонькой гостиной, так ой же спаленки и ...ванной комнаты.
   Ни Ходынов, ни "Скиф" за всё время блужданий по городу хвоста за собой так и не заметили. Слуга, подхва
   тив саквояж уважаемого Алонсо де Аль еги, повёл приезжего дворянина на вт орой этаж по скрипучей лестнице с рас сохшимися ступенями. Когда они исчез ли за поворотом в коридоре, входная дверь гостиницы на мгновение приоткр ылась и в трактир тенью проскользну ла неопределённая личность неприме тной наружности. Новый гость поспеш но углубился в общий зал, где секунд ой позже основательно растворился ср еди столов с пирующими посетителями.
  
   * * *
  
   ВИТ предупреждал, что ночи в этих широтах опускаются внезапно. Так
   оно и случилось. В девять часов с мину тами за окном стало совсем темно. По улицам разбрелись фонарщики с лесе нками, оставляя после себя маленькие
   шары света на столбах.
   "Храм, должно быть, уже опустел" - под умал Афанасий. Он решил для вернос ти выждать ещё полтора часа, что бы ровно в половине одиннадцатого покин
   уть гостиницу.
   - Не страшно? - ни с того, ни с сего пои
   нтересовался Сынок.
   - Ментов бояться - на дело не ходить! -
   усмехнулся Афанасий, собирая и уклад ывая свои пожитки в саквояж, - И пот ом, ты ведь мне поможешь?
   - Помогу! Бля буду! Зуб даю!
   Ходынов зашёлся от хохота!
   - Ты где это блатоты набрался, урка доморощенный? К чему тебе феня?
   Сынок охотно пояснил:
   - Где нахватался - неважно! Главное - я должен войти в образ! А как иначе? Ве дь помогая тебе, я становлюсь этим... Как его...
   - Подельником!
   - Верно! Я - подельник! А ты мой Пахан , Шеф, Босс, Папа, Крёсный...
   - Ещё Патрон!
   - Какой? Фауст-патрон? Или патрон в электропроводке?
   - Просто Патрон!
   - А-а! В смысле Шеф?
   - Угу! Это значит: я сказал - ты, не расс уждая, сделал!
   - Замётано, Патрон! Только мне больше нравится амплуа вора на доверии...
   Ходынов несказанно удивился.
   - А что? Ты грамотный, начитанный, у тебя подвешен язык... Вполне можешь
   им стать! Обещаю, как только подвернё
   тся подходящий случай, дам тебе попр
   обовать выступить в роли вора на дов
   ерии!
   - Правда? - вскричал обрадованный Сынок, - Ты не шутишь, Босс?
   - Какие шутки? Только учти: за мошенн ичество тоже срок светит! И не малый!
   - Плевать! Ты же меня вытащишь из пе
   редряги? Верно?!
   - Что б мне сдохнуть! - пообещал Афан
   астй, смутно представляя себе, каким образом затея Сынка сможет воплотить ся на самом деле в жизнь.
   ИСИНК от него отстал, "ушёл в себя". Поди обмозговывает какую-ниб удь афёру, что бы покрасивее кинуть
   гипотетического лоха. Афанасий верну лся мыслями к МП-2. Храм рядом, рук ой подать. Сам он прекрасно отдохнул.
   Несколько часов назад принял ванну, сытно пообедал и завалился спать. Про снулся свежий, как огурчик, и полный энергии. Теперь можно браться и за де ло, нужно только выдержать воеменной интервал.
   Сейчас, вспоминая своё купание,
   ему сделалось смешно. И было отчего!
   Ни разу в жизни он не принимал такой
   ванны! По сути, это была большая боч ка из-под солонины. Её разместили в чуланчике без окон два на полтора мет ра, который потом гордо назвали ван ной комнатой.
   Слуги запалили в ней свечи, про ворно натаскали вёдрами воды из кол
   одца, а затем бросили на дно около дю жины раскалённых на каминной решёт ке камней-голышей. Вода зашипела и забурлила. Из бочки повалил пар. Слу ги сыпанули в неё горсть благовоний и
   попытались помочь Афанасию с раздев
   анием, но он вытолкал их из номера вз
   ашей, и разделся сам. По приставной лестнице забрался в бочку. Вода оказа лась не такой уж и горячей, как он опас ался. Опустившись в неё на подогнутых коленях по горло, он попытался понять , что при этом испытывает. Скорее, ку пание вызывало у него если не восторг и блаженство, то простое удовлетворе ние наверняка. Ещё было чуточку непр ивычно...
   И в этот момент в чуланчик вплы
   ла ...хозяйка гостиницы с огромным до
   отканным полотенцем в руках! Она с по
   рога заявила, что сама помоет постояль
   ца, так как это, якобы, её прямая обяза нность, входящая к тому же в общий пр ейскурант цен, уже оплаченных молод ым человеком.
   Афанасий от растерянности онем ел. Заводить сейчас шашни с увядшей красоткой он вовсе не собирался. Лихо радочно ища выход из создавшегося по ложения, он проблеял в ответ что-то невразумительное. Фрау Милисса, пон яв его растерянность по своему, расцв ела майской розой. Женщина вонзила в
   него испепеляющий взор лазурных глаз и, нарочито медленно повесив полоте нец на гвоздь и плавно расстегнув коф точку, вдруг геуловимым движением об нажила увядшую грудь, где у неё на зо лотой цепочке покоился кулон в виде
   обработанного изумруда - в цвет её гл аз. Хищно улыбаясь, любвиобильная вл аделица заведения шагнула на первую ступеньку лесенки и решительно потян ула поясок на длинной, до пят, юбке, под которой у неё, конечно же, никако го нижнего белья не было и в помине...
   Спасение пришло к Афанасию в
   виде мальчонки-посыльного. Сорванец
   ворвался в ванную комнату красный, как помидор, запыхавшийся и с вытара щенными глазёнками. Чуть не сбив хоз
   яйку с лестницы, он на одном дыхании
   выпалил примерно следующее:
   - Госпожа! Госпожа! Вашу милость жел
   ает видеть постоялец из восьмого номе ра! Ну, вы понимаете, я говорю о двад
   цать втором ленд-лорде Королевства!
   Старый брюзга поднял настоящий скан
   дал! Он очень сердит! Жалуется! По его мнению, видите ли, ему подали не то вино, что он заказывал, скверно обс
   лужили, нахамили и, вдобавок, наглым
   образом обсчитали!
   Ленд-лорд ругается почище наш его гостинничного сапожника! Требует подать ему перед светлые очи хозяйку сего вертепа. Иначе он пожалуется Кор
   олевскому Мировому Судье и тот с удо
   вольствием прикроет этот гадюшник, этот притон, эту малину, этот бардак,
   эту пивнушку, этот рассадник пьянства и разврата, эту лавочку, эту...
   - Заткнись! - прорычала фрау Милисса,
   моментально превращаясь в разъярён ную фурию, - Я этому облезлому козлу сейчас рога обломаю! Он мне за всё от ветит!
   Её как ветром сдуло! Вихрь подх ватил и уволок с собой и пацана в ливр ее. Афанасий быстро подпёр дверь ска
   мейкой и только после этого помылся спокойно, без помех...
  
   ...Возвращаться в номер, оплаче нный за неделю вперёд, хроноразвед чик, естественно, не собирался. Сунув
   в саквояж поверх остальных вещей доб ытую с таким трудом заплечную котом ку, он покинул номер и вышел в корид ор. До назначенного срока оставалось полтора часа. Их надо было как-то уби ть. Афанасий решил скоротать оставш ееся время за кружкой - другой местно го эля и доброй порцией жаркого.
   Снизу доносился непрерывный гул голосов. Он ускорил шаг и вышел на баллюстраду, кольцом опоясывающ ую общий зал трактира. Над ним вита ло лёгкое марево, порождённое дымкой пылающего очага с кабанчиком на вер теле, табачными клубами курильщиков и парком, поднимающимся от сотен гор ячих блюд, заказанных посетителями.
   Три свечные люстры под потолк ом плохо справлялись с освещением. По углам и под стенами лежали глубок ие тени. Афанасий перевесился через резные перила и с трудом осмотрел по лутёмный зал. Оказалось, что трактир полон народа. Наверное, заведение ма дам Милиссы пользовалось в городе оп ределённым успехом, раз в него по веч ерам валом валили завсегдатаи. К стол ам не протолкнуться, свободных мест за ними что-то не наблюдается. Возле барной стойки тоже бурлит столпотвор ение. Такого оборота Афанасий не ожи дал.
   Однако забитый под завязку тра ктир - ещё не предлог, что бы отказыв аться от ужина. Спускаясь по лестнице,
   хроноразведчик решил, что его, как по
   стояльца, обязаны обслужить вне очер еди и предоставить любое свободное
   место.
   В этот миг он увидел хозяйку - мадам Милиссу. За ней с видом побит ой собаки тащился престарелый дворя нин в расшитом золотом камзоле и со шпагой, рукоять которой сверкала драг
   оценными камнями. Она одна стоила двух таких "Королевских гонцов". Стар
   пёр наверняка был тем самым "облезл
   ым козлом" из восьмого номера, которо му хозяйка грозилась "рога обломать".
   Похоже, она действительно одержала над двадцать вторым ленд-лордом Кор олевства полную и неоспоримую побе ду - дряхлый брюзга теперь повсюду ко вылял за ней, как привязанный. Подоб острастно хихикая, нарумяненный под агрик в завитом парике то щерился на предмет своего обожания беззубым рт ом, то ловил её стройную ручку, пыта ясь облобызать сухонькими губками.
   Расторопная фрау Милисса быст ро навела порядок! Не успел Афанасий
   протопать до конца ступенек, как слуги по приказу госпожи приволокли из кар
   етного сарая ещё три раскладных обед енных стола и прикатили с полдюжины
   пустых бочек. Вся эта дополнительная "мебель" была мигом расставлена ими вдоль глухой стены без окон, обращённ ой на задний двор. Осталось притащи ть скамейки. За этим дело не стало - вс коре "посадочных" мест в трактире зам етно прибавилось. Афанасий незамедл ительно плюхнулся за один из трёх нов ых столов и сделал заказ половому.
   Мадам Милисса стояла рядом и продолжала командовать слугами. Он, перехватив её взгляд, неожиданно для себя заговорщицки подмигнул. Та покр ылась пунцовыми пятнами и, красноре чиво указав глазами на ленд-лорда, кот орый-таки присосался к её руке словно пиявка, отвернулась. Слуги в ливреях с трудом оторвали своего господина от госпожи хозяйки и поспешили усадить за персональный столик-бочку, постав ленную отдельно от остальных невдале ке от стола Афанасия, больше никого из посетителей к вельможе не подопус кая.
   Однако пожилой ловелас наст олько увлёкся мадам Милиссой, что всё время крутился на своём месте, словно волчок и, попивая винцо из кружки, не отрывал от прелестницы слезящихся глазок. А когда та проходила мимо, сла дострастный сродственник короля так и норовил ущипнуть её за пышный зад.
   Фрау Милисса воспринимала все эти знаки внимания и ухаживания благ осклонно и со смехом. Не удивительно, если учесть величину кошелька вельмо жи. Против Афанасьевого он раза в три потянет. Мысленно пожелав этой сладк ой парочке получить сегодня ночью то, на что каждый из них расчитывает, хро норазведчик принялся за принесённый ужин и заодно навострил уши "Скифа".
   Как там у "Машины времени"? Я сегодня один, я человек-невидимка и сожусь в уголок? Вот и мы с Сынком по
   сидим, послушаем...
   То что в зале происходит нечто
   неладное, Афанасий понял сразу. Вмес то обычных застольных разговоров с шутками-прибаутками, взрывами безуд ержного хохота и разудалыми песнями,
   по трактиру разносился лишь размерен ный гул неразборчивых, приглушённых голосов. Сама атмосфера казалась как ой-то не такой, неправильной! Хронора
   зведчик и без аналитических подсказок
   Сынка прямо-таки всеми фибрами души ощущал витавшее по залу напряжение, обильно заправленное непонятной тре вогой, нервозностью и подспудным, нев ысказанным ...страхом!
   В чём тут дело? Неужели слухи о
   готовящемся покушении на короля про
   сочились в массы? И теперь эти массы
   пребывают в расстерянности? Афанас ий усилил внимание, приказав "Скифу"
   врубить круговую "дальнюю прослуш
   ку", что бы знать о чём шепчутся выпив
   охи даже в самых дальних от него угл ах.
   Тактика тотальной слежки дала
   быстрый результат. Очень скоро Афана сий уяснил, что о заговоре против коро ля никто ничего не знает - сплошное молчание! Зато в трактире обсуждает ся другая тема - тема предстоящей вой ны с афроидами. То в одном, то в друг ом конце зала вспыхивали жаркие спо ры по данному вопросу: нападут ли дик ари на островное государство, или нет? И когда это произойдёт?
   Масло в огонь подлил рассказ не
   коего капитана бригантины " Бристоль"
   , только что прибыашей в порт. Он и не сколько матросов его команды, обоснов авшись за соседним с Афанасием столи ком, громогласно заверяли слушателей, что собственными глазами видели, как разом, одновременно запылали в ночи города-крепости Двенадцати Прибреж ных Королевств.
   - Представляете господа? Мы только то лько снялись с якоря и вышли в откры тое море, как оставленный за спиной берег озарился огнём! Волны осветили сь, будто днём! До нас донеслись крики обезумевших от ужаса людей и звуки сражения. В Двенадцати Прибрежных Королевствах разверзся ад кромешный
   - я не преувеличиваю! Это произошло не далее, как два-три часа назад. Бою сь, все государства по ту сторону проли ва уже перестали существовать. Тепе рь очередь за нами...
   Ему верили и не верили. Матро сы клялись всеми известными им бога ми, что так оно и было.
   - Но кто напал на них? - в тревоге вопр ошали со всех сторон.
   - Как кто? - удивился капитан, - Конеч
   но афроиды!
   - Да! Мы слышали, визг и вопли дикар
   ей наравне с криками горожан, - подтв
   ердили матросы.
   - Но это невозможно! - возражали наиб олее трезвые посетители, - Континент
   Афроидов расположен на другом конце света!
   - ...Между ними и нами десятки тысяч
   километров расстояния! Моря, степи и горы! Сотни стран и государств!
   - Никаких сообщений, что Нгуэнг высту пил с армией в поход ниоткуда не пост упало!
   - А если вождь дикарей и двинул на нас войска, то им добираться сюда полг ода, не меньше!
   Капитан "Бристоля" беспомощно
   развёл руками.
   - Я и сам теряюсь в догадках, господа.
   Но мы отчётливо слышали афроидские
   речи...
   - Да, да, господа! - снова поддержали своего капитана матросы, - На Прибр ежные Королевства обрушились полчи ща именно дикарей, и никого другого. Но как им удалось быстро и незаметно перебросить войска из своей черноко жей Афроиды в Цивилизованную Часть Континента белокожих - загадка из заг адок!
   Слушатели не знали, что и дума ть. Многие строили предположения од но фантастичнее другого.
   - Брешут они всё! - вдруг в ярости прор ычал сосед Афанасия - бородатый пор товый стражник, опрокидывая в широк ий рот полную кружку с вином, - Знаем мы эту посудину и её команду! И даже очень распрекрасно! Все они - сплошн ые врали и контрабандисты! Негодяи перепелись рома - вот им и мерещится всякая чушь!
   Ходынов поднял клаза и к своему немалому изумлению узнал в стражни ке Брута. Его приятель, конечно, сидел за ним дальше. Свои знаменитые секи ры вояки оставили в специальной оруж ейной стойке, справа от входной двери.
   - Я так считаю! - стукнул кружкой по ст
   олу Сид, - Капитана следует немедлен но повесить за распространение пани ческих слухов! Но перед этим следует
   хорошенько поинтересоваться, а что они делали ночью в прибрежных вод ах? Почему не причалили к пристани или не встали на рейд, как все честные моряки? Контробанду принимали? Что
   языки поджали?
   Сид погрозил матросам и капита ну внушительным кулаком. Те сделали вид, что не замечают воинственного ст ража портового порядка. Тут в спор вм ешался солидный розовощекий бюргер с пышными бакенбардами и в сером му ндире чиновника госдепартамента с се ребрянными пуговицами.
   - Врут, говоришь? - вскричал он, в знак протеста вскакивая из-за стола, - Тогда
   объясни, почему за последние час-пол тора к острову не причалил ни один ко рабль с континента?
   Оба стражника призадумались -
   А ведь и верно! Чиновник продолжал напирать:
   - ...Почему на востоке край неба окрас
   ился багрянцем? Даже из города видно, нужно только залезть на крышу. И пот
   Ом, спуститесь в порт и принюхайтесь - морсой ветер разносит гарь! Почему?
   Из-за его спины кто-то невидим ый выкрикнул в истерике:
   - Что там порт! Вы выйдите на улицу -
   темень, хоть глаз коли!
   - Неправда! - взревело с десяток голос ов, - Мы видели фонарщиков за работ ой, когда шли сюда!
   - Нет правда! - ответили им с другого конца зала, - Мы видели, как другие фо
   нарщики тушили свет. Эй, кто там воз ле окошек? Раздвиньте занавески, выгл яньте! Что видно?
   - Ничего! Сплошной мрак! И на площа ди и на улице!
   - Вот видите! - снова завопил истерик, - К чему такие предосторожности, я вас
   спрашиваю?
   - Скажу вам по секрету, господа, - пони зил тон чиновник, - Сегодня утром соб рался Королевский Совет. Первые лен-лорды заседают там в обстановке полн
   лй секоетности до сих пор!
   - А я видел, как королевские солдаты
   недавно тайно промаршировали в стор ону береговых укреплений... - буркнул какой-то фермер и его сообщение вызв ало новую волну споров.
   Брут и Сид принялись что-то ко му-то доказывать, но Афанасий уже от вернулся от них. Он вдруг увидел ещё одного капитана за два столика от себя и узнал его. Это был тот самый кэп с си зым носом, который привёз оружие на своей "Розе Востока", и которого так не красиво оштрафовали таможенники.
Капитан рассказывал какую-то занимательную историю. Собутыльники
   за столом внимали каждому его слову склонив головы и разявив в изумлении рты. Это показалось хроноразведчику достойным его внимания и он приказал "Скифу" перенаправить луч "длинного уха" в сторону нового объекта. Теперь
   рассказ капитана зазвучал прямо в его
   ушах:
   - ...слышу, марсовый в "гнеде" орёт во всю глотку: " Справа по борту человек за бортом!
   Что за дьявол?! Гляжу - и впря мь: барахрается в волнах кто-то! Приг ляделся, а это ...чернокожий! Вылови ли мы афроида, подняли на борт и ди ву дались! Спасённый оказался ...подро стком! Курчавый такой, белозубый, и всё время лопочет что-то по своему, а что - не понять! Как он оказался в откр ытом море посреди пролива? Загадка!
   Хорошо, что среди пассажиров оказался профессор-лингвист Королев
   ской Академии. Он то и взялся перевод ить. Спрашиваю я пацанёнка:
   - Как называется твой корабль? Что с ним случилось? Когда он затонул? Што
   рма то, вроде, не было...
   Пацан выслушал профессора, на нас глазёнки вытаращил, да как расхох очется, стервец! Потом отвечает:
   - Мой корабль называется Банья-Ба! Но
   Он не плавает по волнам, как твой, а ...летает по небу! От облака к облаку!
   У моего Великого Вождя Нгуэнга тыся чи, нет - миллионы таких Банья-Ба! И
   На каждом сидят смелые воины, готов ые в любую минуту броситься в бой с белыми варварами!
   Это он так о нас! Каково, а? И тут пацан начал биться в истерике:
   - Знайте, я - воин-разведчик! Сегодня мне не повезло - боги отвернулись от
   меня и я упал с Банья-Ба в море! Луч ше бы я разбился о волны или утонул!
   Зачем вы спасли меня? Зачем прикасал ись ко мне? Теперь мой род навек опоз орен!
   Спрашиваю его:
   - В чём же конкретно твой позор? Мы не понимаем.
   Отвечает:
   - Я живым попал в плен к врагу!
   Представляете? Афроиды внуша ют своим детям, что белокожий челов ек для них враг номер один! Пока мы в шоке "переваривали" информацию, дик ий афроидёнок вскочил на ноги, проор ал какой-то свой свирепый боевой кли чь и со словами:" Будьте вы прокляты, белые варвары!" - сиганул через борт в море. Мы не успели и глазом моргнуть, как волны поглотили его. Видно, несча стного затянуло под винт, потому что море за кормой окрасилось багрянцем.
   Посему я и думю, господа, что же это такое летающее Банья-Ба? Что, если оно и есть то самое секретное ору жие Нгуэнга, о котором ходят упорные слухи? И если это так, то где черномаз ый дикарь, чёрт бы его побрал, приоб рёл его? Кто снабдил афроидов летате льными аппаратами, о которых наши учёные ещё только мечтают? Кто изоб ретатель этих самых Банья-Ба? Когда Нгуэнг успел построить их целые десят ки тысяч, а то и ...миллионы?! На каких
   верфях собирали эти механизмы? Как ие фабрики и заводы занимались их пр оизводством? Мы даже не можем предп оложить, тяжелее они воздуха, или лег че?
   - Тяжелее или легче - не столь важно! - заявил чиновник, - Ваш рассказ открыл
   нам глаза! Теперь понятно, как дикари
   смогли быстро и незаметно преодолеть
   немыслимые расстояния и напасть на Прибрежные Королевства!
   В зале повисла гнетущая тиши на.
   - Тогда получается, что континенталь ные государства уже покорены афроид
   ами?! - с ужасом прошептал кто-то в глубине трактира.
   Со всех концов зала посыпались отдельные репликиии и восклицания:
   - ...Похоже на то! Нгуэнг, как дальнови дный стратег, ни за что не оставит у се бя в тылу сильного и непокорённого пр отивника!
   - ...Но из этого следует, что следующи ми будем мы! Наше островное королев ство - последний очаг цивилизации на планете!
   - ...Согласитесь, господа, при наличии у армады афроидов летательных аппар атов, война с ними, если она начнётся, конечно, может обернуться для нас пол ной катастрофой!
   - ...Боюсь, что она уже началась без на шего с вами ведома!
   - ...Король и его Совет наверняка зна ют что-то об этом, но они молчат...
   - ...У нас самая многочисленная Армия и самый мощный Флот в мире!
   - ...Ну и что? Королевские полки разме щены по гарнизонам, которые в свою очередь разбросаны по всему островн ому королевству. Что же касается Фло та, то чем он сможет помочь при внеза пном нападении с воздуха?
- ...Да! У дикарей нет кораблей! Зато, как тут говорят, имеется флот воздушн ый...
   - ...Кто-то ждёт от Нгуэнга объяаления войны. Не будьте наивными! Дикарь по
   хитрее наших купчишек будет! Коварн ый вождь ударит по нам внезапно, пом
   яните моё слово!
   - ...А у нас ничего не готово к войне! Ко
   роль и его Совет даже не чешется! Поч
   ему так, кто скажет?!
   Афанасий вяло жевал жаркое - мясо кролика в винном соусе с приправ ой из зелени, и отхлёбывал из кружки эль. Аппетит пропал напрочь. Всё из-за
   услышанных новостей. Он по-прежнему
   внимательно прислушивался к обрывк ам разговоров в трактире, но ничего но вого для себя больше не услышав, при нялся усиленно размышлять.
   Ну и дела! Если рассказ обоих ка питанов принять на веру, то в этом Ми
   ре наклёвываются стташные события.
   Без сомнения, объединённые афроидн
   ые племена решили раз и навсегда пок
   ончить с господством "белой расы" на планете. Судя по всему, они действите льно обзавелись неординарным оружи
   ем.
   Вождь Нгуэнг, исходя из анализа
   слухов, практически уже покорил Евро пу при помощи своих непонятных лета
   тельных аппаратов. А они у него точно
   есть. Доказательство тому - мальчишка
   - разведчик! Ведь афроидёныш каким-то образом всё-таки очутился в волнах
   посреди пролива? Если он упал не с ко робля, то ...с чего ещё?
   Нет, маленький дикарь не соврал , не приучен! Ему можно верить - он де
   йствительно звезданулся с миниатюрно
   го летательного апппрата под названи
   ем Банья-Ба. Что же это может быть? Махолёт или дельтоплан? Планер или
   просто воздушный шар с горелкой? Кто
   её афроида маму знает? Главное, что
   лни существуют в природе и сосредото чены в руках агрессивного Нгуэнга.
   Естественная преграда в виде пр
   олива летающую или или пархающую армаду дикарей не остановит. Не сегод ня-завтра судьба несчастных островит
   ян будет решена. Воинственные афрои ды, ведомые безумным вождём-манья ком вырежут их всех до единого.
   ВИТ как-то обмолвился, что в эт ом Мире на каждого белокожего цивил изованного человека приходится тыся ча чернокожих дикарей. Чёрная волна надолго захлестнёт планету. С совреме нной цивилизацией будет покончено раз и навсегда! Мир скатится в пропас ть дикости, суеверия и всеобщего безу мия. Чернокожее население планеты деградирует как вид в одиночестве, оп устившись даже ниже того состояния первобытности, в котором находится те перь. Вслед за этим начнётся поголовн ое вымирание чернокожй расы...
   М-дя... Не завидую я местным ре
   бяткам! А тут ещё заговорщики со сво им покушением на короля. Всё одно к одному. Пришла беда - отворяй ворота!
   Ну, хорошо! Порешат злодеи кор
   оля! А что в замен? Возвдут на престол
   другого тирана? Из своей партии? Да!
   Скорен всего в этом и состоит план мят
   Ежников. До республиканской формы правления или демократии в этом Мире
   Ещё не додумались. До парового робо та додумались, а до конституционной монархии - нет!
   Внезапно Афанасия озарило! Пос
   той, постой! А не выступают ли мятежн ики в сговоре с афроидами? Не заодно ли они? Не подкупил ли заговорщиков баснословно богатый Нгуэнг? Вполне вероятно! Если подумать, что есть так
   ое световые шашки, которые изменни ки намерены десятками разбросать по трём главным площадям Ингла? Пожа ра они не вызовут, панику среди горож ан не посеят! А вот указать прилетевш ему в ночи на остров вражескому десан ту место безопасной высадки - смогут! Да ещё как! Вождь заговорщиков пред упредил троих своих союзников, что на чалом к их действию послужит двенадц атый удар курантов. Следовтельно, вн езапное вторжение планируется на ...полночь?! И не с моря, как ожидается , а ...с неба! Что тогда начнётся, одно му местному водяному известно...
   Боже ты мой! Они же мне всю об
   едню обгадят!
   Афанасий ошалело уставился в
   пустую тарелку, забыв про недопитый эль. В этот миг часы на Главной Башне
   Магистрата пробили десять раз. В прит ихшей таверне их бой слышался достат
   очно отчётливо. Афанасий вскочил из-за стола. Всё! В свете сложившейся сит
   уации медлить больше нельзя! Пора де
   йствовать! Скорее в храм...
   Внезапно из-за соседнего столи ка, прямо ему под ноги, выкатился боль
   шущий тряпичный ком. Так ему во вся ком случае показалось поначлу. Пригля девшись, Афанасий увидел что это мах онькая, горбатенькая старушонка в лох
   мотьях и с клюкой - ну, вылитая ведьма из народных сказок! Чего только стоят её седые космы, злющие презлющие гл азки и заострившиеся черты смуглого морщинистого лица-маски!
   Афанасий вздрогнул, когда стра холюдная фурия протянула к нему св ою ручонку, до того высохшую, что пок
   азалась ему птичьей лапкой. Повернув
   ладошку кверху, старая карга скрипуче
   прошамкала:
   - Позолоти ручку, красавчик, а то уда чи не будет!
   Афанасий напрягся - на что это ещё намекает проклятая колдунья? А та злобно расхохоталась и тихим голо сом добавила:
   - Тебе ведь потрбуется удача сегодня ночью, не так ли?
   Ведьма перестала хохотать и кор читься. Её острый взгляд словно пронз ил его насквозь, заставив оцепенеть. Такого с ним ещё не случалось. Сынок завопил оправдываясь, что поставил бл окировку мозга, но с опозданием - дьяв ольское отродье оказалось слишком пр оворным и могло успеть частично скан ровать его мысли.
   - Проткни старую суку шпагой - и смат ываемся отсюда! - посоветовал напосл едок ИСИНК "Скифа".
   Афанасий фыркнул, сбрасывая наваждение. Протыкать шпагой он, кон
   ечно, никого не собирался. Уж лучше
   сунуть старухе злоций - казённых денег не жалко. Того же самого посоветовал
   ему и проходящий мимо капитан "Розы
   Востока":
   - Лучше дайте ей монетку, сударь! А то
   вовек не отстанет! Уж я то её знаю, как облупленную! У старой карги недобрый глаз! По моему - она колдунья! Предста
   аляете, я как то раз пожадничал! И что вы думаете? Мой галеон внезапно зато нул, так и не успев покинуть акваторию порта. Ушёл на дно без видимых на то причин за несколько минут! Спаслись - и это несомненно чудо - немногие. Я оказался в их числе. Нас потом подобр ал клипер из Гикара...
   Афанасий, не отрывая от ведьмы
   Затуманенных глаз, порылся в кошель ке, извлёк золотой и бросил его ей. Та ловко поймала монетку на лету. Попро бовав её на зуб, внимательно осмотре ла прикус и, удовлетворённо кивнув, су нула за щеку, как хомяк зёрнышко. Пос ле чего вновь разразилась диким гомер ическим хохотом. Афанасий ринулся от неё, будто от прокажённой. Но старая карга и не думала оставлять его в пок ое и отпускать от себя:
   - Стой! - завопила она писклявым визг ом, цепляясь за фалды его короткого плаща, - Куда ты? Не ходи! Тебя там ждёт виселица! Ха-ха-ха! Ты уже покой ник, человек-из-ниоткуда! Ты - висельн ик! Ха-ха-ха!
  
   * * *
  
   Афанасию всё же удалосъ оторва
   ться от безумного создания. Он ввинти
   лся в толпу. Вслед ему полетели её про клятия и угрозы. Ощущая спиной сочув
   ствующие взгляды посетителей, хроно
   разведчик выскочил на крыльцо.
   Город погрузился в темноту. Ули
   цы освещались только светом звёзд и
   полной луны. Спутник окрасился в необ ычный, кроваво красный оттенок. Ходы нов вздрогнул, увидев это зловещее
   предзнаименование!
   Едва за ним захлопнулась дверь,
   он спрыгнул с крыльца, углубился в те
   мень проулка и затаился за ближайш им углом. Входная дверь больше не от крывалась - никто из гостиницы вслед за ним не вышел. Похоже, старая ведь
   ма отстала.
   Афанасий быстрым шагом покин ул проулок. Площадь встретила его на
   стороженной тишиной - ни огонька, ни движения. Ветерок с моря перегонял с места на место разный мусор, пропуще нный дворниками. В центре журчал фо нтан, звенела капель, да поскрипывала висилица. В жилых домах тоже ни зву ка! Словно всё живое в округе вымер ло в одночасье.
   Мрачная громада храма возвыша
   лась в ста шагах от проулка. Афанасий
   быстрым бесшумным шагом преодолел это расстояние, пройдя по краю площа ди. Перед тем, как подняться по мрамо рным ступеням, он ещё раз проверился
   , задействовав весь ресурс электроной разведки костюма. Сенсоры, сканеры и всевозможные датчики наведённого де
   йствия не выявили за спиной ни одной
   живой души.
   Вывод: за ним никто не следил!
   Афанасий, воспрянув духом, взбежал по ступеням и, укрываясь в тени коло нн, осторожно приблизился к входу.
   Прислушался - в храме вроде бы тихо.
   Так! А что скажет электроника? Сынок несколько мгновений молчал, но потом вдруг предупредил, что обнаружил в гл убине зала группу людей. Человек деся ть-двенадцать. Кто они? Сторожа? Сол даты? А может это отряд заговорщик ов?
   - Укажи точное место расположения не
   известных! - приказал он "Скифу".
   - Справа от алтаря! Отдельная комна та!
   - Расстояние от них до чаши?
   - Больше полусотни метров!
   - Чем они занимаются?
   - Судя по биоритмам мозга и сердечно сосудистой деятельности - крепко спят!
   Афанасий задумался. Ему не нра вились эти люди. Но он обязан рискну ть, тем более, что они спали. Обратно го пути у него так и так нет! Если всё проделать достаточно тихо, то, гляди шь, и выгорит...
   Он потянул за бронзовое кольцо.
   Дубовый створ тяжело подался, отвори
   вшись с глухим скрипом. Афанасий ско
   льзнул внутрь, где стоял непроглядный мрак. Он замер на пороге, обративши сь в слух и зрение, усиленные опциями костюма. Поблизости никого! Ещё даль ше - тихо! Глазные линзы-ноктовизор
   позволяли ему видеть всё вокруг, как днём.
   Не особо хоронясь, Ходынов бег
   ом устремился между колонн к бассей ну с мегалитом, недоумевая на странн ое по его мнению отношение сдешних верующих к своему лягушачьему боже ству. Ни ему факелов, ни ему ломпадки завалящей они отчего-то не запалили. Сиди, мол, в темноте и не квакай...
   Он обогнул бассейн по дугообра зному краю и вихрем полетел к алтарю
   , взяв направление на трон с сидящим идолом. Возвышение стремительно при
   ближалось. Мраморный столик с чаш ей-кропильницей между лап водяного
   Видгелся уже во всей своей узорчатой красе. У Афанасия радостно забилось сердце. Короткий разбег, прыжок - и он на алтаре!
   Сделав два три шага между ног божества, хроноразведчик остановился
   возле столика. Он схватил чашу - и впр ямь тяжеленная, зараза, пуда на три то чно потянет - не глядя выплеснул свят ую воду и кое-как запихал её, ещё мок рую, в купленный вещьмешок. Вот и всё! МП-2 у него в руках!
   Сдерживая дрожь восторга и нет ерпения, Афанасий завязал катомку, од ел её, поправил лямки на плечах и, под хватив саквояж, шагнул к краю алтаря. Можно было бы спуститься по ступеньк ам, которые виднелись с левого боку, но это долго. Проще и быстрее спрыгну ть. Ведь надо спешить! Покинуть город требуется до полуночи. Пока тут не ста ло жарко. Иначе, если нападение дика рей действительно произойдёт, то зас трять в нём можно будет надолго, если не навсегда...
   И Афанасий спрыгнул с алтаря.
   Везапно его ступни опустились не на ка менные плиты пола, а на что-то мягкое
   и податливое. Это нечто тут же выверн улось из-под ног - он чуть не опрокину лся навзничть - и оглушительно завизж
   ало:
   - Караул! Убивают!
   Афанасий узнал голосок проклят ой ведьмы из трактира. Как старуха ок азалась в храме? Когда успела прослед ить за ним? Вот ведь чучундра педику лёзная!
   Внезапно вокруг него вспыхнуло с десяток факелов. Стало светло, как днём. Да, он не ошибся насчёт старой карги - это была она собственной персо ной. Ну почему он не раздавил колдун ью насмерть? Тогда бы она сейчас поко илась с миром, а не вопила, как резан ая.
   - Хватайте его! Вяжите ворюгу! - заход илась в истерике припадочная фурия в
   лохмотьях, пытаясь подняться с пола, к
   которому её основательно пригвоздили сапоги хроноразведчика.
   Сетуя на себя за то, что не посл ушал Сынка и не угомонил заразу ещё там, в трактире, Афанасий припустил к выходу, гадая, кому это она орёт? Оказ алось, было кому! Наперерез ему из те мноты зала метнулось с полдюжины бо родатых стражников с алебардами нап еревес. Ещё столько же наступало сза ди на пятки. Откуда они тут взялись, когда минуту назад по показаниям Сын ка спали мёртвым сном? Претворялись? Но сами ждали в засаде? А когда он по явился, прокрались за ним следом? Пох
   оже, что так...
   Ходынов вспомнил про тайный ход заговорщиков. Возможно, таких как он, в храме полным полно. Вероятно, одним таким проходом стражники и во спользовались? А, впрочем, неважно! Ему теперь придётся прорываться с бо ем. Но это не страшно! Он попытается "сделать" этих увальней за пару минут.
   В этот миг на Афанасия наброси лась первая пара стражников. Он выхв атил шпагу и встретил обоих двумя мол ниеносными выпадами в грудь. Шпага у него была с секретом. Её тонкий закал ённый конец скрывал лазерную кромку,
   для которой ни броня, ни кольчуга не являлись помехой. Сталь по очереди пр онзила кирасы и впилась в обе грудные
   клетки на несколько дюймов. Тяжело раненные стражники повалились снопа ми, выбывая из схватки.
   Афанасий развернулся на полоб орота влево, встречая другую пару але
   бардщиков, атаковавших его уже не в лоб, а сбоку. Ещё два быстрых выпада, и уже четверо раненых со стонами корч илось на полу, орошая плиты под нога ми алой кровью. Он снова взмахнул шп агой и крутанулся на пятках, на этот раз в другую сторону. Всё произошло настолько мгновенно, что третья пара кирасир, атаковавшая справа, так и не успела понять, что происходит. Да и та ктику сменить они тоже не додумались.
   Один из вояк - хитрый малый с ухмыляющейся масляной рожей - резко махнул алебардой над самым полом, ра считывая таким приёмом сбить противн ика с ног. Второй же, богатырского сло жения, в этот миг размахнулся, собира ясь оглушить его ударом по голове. Аф анасий действовал на уровне рефлекс ов - сначала ловко запрыгнул на древ ко и ударил по нему пятками, усилив давление своим весом. В результате гр озное оружие оказалось тут же выбито из рук стражника. Одновременно он вз махом шпаги перерубил и алебарду над головой. Пока бородатые кирасиры зам ешкались в растерянности, беглец без сожаления пронзил обоих сверкающим клинком.
   Извините, мол, ребята, ничего личного! Дело, есть дело! Пункт "А" пе рвого параграфа Устава Хроноразведчи ка гласит: задание превыше всего! Пун кт "Б" поясняет: любое препятствие, ме шающее выполнению поставленной за дачи должно быть неукоснительно устр
   анено! Так то!
   Путь к спасению был открыт! Аф
   анасий устремился прочь из храма. В спину ему ударил дикий вой горбатой
   бестии:
   - Опомнитесь! Что вы хлеборезки раззя вили? Чего зенки пялите? Он приконч ил ваших товарищей! Скорее догоните
   подонка! Бейте его! Рубите! Колите! Только не дайте уйти!
   Крик безумной перешёл в против ный визг, а затем и в звериный рык. Хр оноразведчик готов был удушить ведь му. Или метнуть в неё одну из алебард, валявшихся на полу. Но терять время
   на это не стоило. Мстить противной уро
   дливой карлице - ниже его дворянского достоинства. Да и оставшаяся полови на отряда кирасиров, придя в себя, сно ва ринулась в погоню. Натужно сопя и гулко топая кованными сапожищами в трёх шагах за спиной, они охватывали его полукругом.
   "Скиф" задействовал мускульный
   усилитель ног - Афанасий заметно при
   бавил в скорости. Он с каждой секунд ой уверенно отрывался от преследова телей.
   "Интересно, почему стражники не мечут в меня алебарды по совету колдуньи? - подумал Ходынов, огибая бассейн, который мог бы перепрыгнуть , если бы не мешал обломок скалы в нём, - Ведь это так просто: взять и мет нуть! Если беглец не обернётся вовре мя, то можно и попасть в него! Неуже ли не догадываются? Или тут что-то др угое? Например, хотят взять живым? Если так, то пусть попробуют догнать!"
   Впереди показался выход. До не
   го оставалось меньше сотни шагов. Афа насий устремился между двух рядом ст оящих колонн, срезая угол. Внезапно в уши ворвался предупреждающий вопль
   Сынка:
   - Впереди опасность!
   Афанасий резко затормозил на каблуках, ища глазами нового противн ика, но такого не находил. Сынок заор ал ещё раз:
   - Угроза сверху!
   Афанасий резко отскочил в сторо
   ну, но было поздно! На него упала бро
   шенная кем-то сверху сеть. Тонкая, пр очная, в мелкую ячейку, она опутала
   его с головы до ног прямо во время пр
   ыжка. Он попытался разодрать её рука
   ми с мускульным усилителем. Но, к нес
   частью, споткнулся и упал, беспомощ но растянувшись на холодных плитах.
   На него тотчас скопом навалили сь разгорячённые тела преследовател ей. Стражники стали выкручивать и вя зать ему руки и ноги. Он отбивался как мог, но куда там! Кирасиры копошились натужно хрипя и от них разило чесночн ой колбасой с кровью и прокисшим эл ем.
   - Всё! Теперь не уйдёшь, гад! Сколько наших положил, сволочь!
   Злые как черти солдаты поверну ли пленника на спину - края чаши боль но впились в лопатки и поясницу. Вне запно Афанасий заметил в вышине дощ атый помост, который закрепили между парой колонн. На нём, как куры на насе сте, сидели два стражника. Это они нак рыли его сетью, когда остальные загон яли "дичь" в ловушку. Утром помоста не было - он бы его обязательно срисо вал. Значит, "насест" появился после его ухода из храма. Но на устройство подобного сооружения нужно время. Выходит, его возвращения тут ждали, и даже успели подготовиться! Но кто, чё рт побери, рассказал им о нём и его пл анах?
   Афанасий, что бы лишний раз не
   раздражать победителей, лежал смир но и не дёргался. Он уставился на "вод яного" бога, который, как ему казалось, взирал на него свысока со злорадной ухмылкой и ехидно подмигивал. Или это под потолком плясали тени от фак елов?
   Стражники, отдышавшись, затея ли спор.
   - Товарищи, давайте прикончим ворюгу прямо тут, на месте! - вскричал один из них, которому Афанасий во время воз ни "засветил фонарь" под глазом.
   На него зашикали со всех сторон , не соглашаясь:
   - Казнить в храме нельзя, забыл?!
   - Мы не убийцы какие...
   - На виселицу, негодяя!
   - Как велитит Королевский Указ...
   Но обиженный стражник продол жал упорствовать, потирая заплывший глаз.
   - Тогда давайте хоть чашу у него отбер ём и поставим на место?!
   Но и новое предложение вызва ло у его сослуживцев взрыв негодован ия.
   - Ты совсем опупел?
   - Пусть вещьдок будет при нём!
   - Без чаши ни один судья не признает
   преступления!
   - Он не сможет предъявить дворянину обвинение в краже без похищенного!
   Обескураженный стражник плю нул с досады и уставился на шпагу Афа
   насия.
   - Мы его даже не разоружим?
   - Без шпаги будет трудно доказать, что он иностранный дворянин!
   - Кончайте болтать! - вмешался старши на отряда, - Хватайте ворюгу, тащите на площадь!
   Сказано - сделано! Шестеро креп ких бородачей подхватили пленника, как пушинку, и поволокли на улицу. От алтаря приковыляла горбатая ведьма. Она тоже поплелась со всеми вместе, пристроившись сбоку от пленника. Стр ажники её не гнали, только боязливо косились. А старая мегера, хохоча как безумная, приплясывала на ходу, крив лялась и приговаривала скороговоркой:
   - На виселицу ворюгу! Вздёрнуть негод
   яя! Хоть Газавата и старая, да из ума ещё не выжила! Я ещё утром заметила, как этот иностранец прятался за колон ной! Мерзавец глаз не отрывал от кроп ильницы - главной нашей святыни! Я сл едила за ним весь день и весь вечер! Это я предупредила доблестную городс кую стражу! Ха-ха-ха!
   Признание горбатой карлицы рас
   строили хроноразведчика до глубины души. Как же так?! За ним следили ве сь день, а он ни сном, ни духом! То же мне, агент-профи! Надо же так проколо ться! Ну и дурака же он свалял! И Сын ок, болтун несчастный, слежку прошля пил, его подставил...
   Одно утешало Афанасия - чаша осталась при нём! И несли его с комфо ртом на руках туда, куда он сам хотел.
   Так что пока причин для беспокойства
   никаких нет. Нужно только спокойно ле жать и ждать своего часа. Плохо лишь
   одно - мешок с золотой кропильницей оттягивает плечи, а так всё вообще пр осто расчудесно.
   Процессия тем временем вышла из храма. Когда солдаты спустились на площадь, к ним подошёл ночной стор ож, бывший на содержании у Магистра та, с потайным керосиновым фонарём в руке. Старшина стражников в двух сло вах рассказал ему о поимке вора в хра ме и для наглядности пнул пленника са погом пониже поясницы.
   Сторож оживился. Потирая руки
   в предвкушении незабываемого зрели ща, он вызвался проводить отряд к вис илице и посветить по пути, благо, что фонарь у него заправлен под горлыш ко.
   Стражники охотно последовали за ним и его фонарём, чей рассеяный свет вырывал из темноты плиты площа ди под ногами. Их пальцы продолжали
   цепляться за сеть, в которой связаный Афанасий покачивался на ходу, словно в гамаке, чувствуя себя запутавшейся в паутине мухой. Развязка приближала сь!
   Пристыженый Сынок молча пере качал часть резервной энергии "Скифа"
   в систему мускульных усилителей. Теп ерь Афанасий мог легко расправиться с путами одним мощным рывком. Как в песне: и цепи рвут движением плеча!
   Он приготовился действовать, пр иподнял голову, что бы соориентирова ться на местности. Рассмотрев впереди смутные очертания висилицы с тёмны ми силуэтами казнённых, невольно взд
   рогнул. Ещё чуть чуть, и он составит им весёлую компанию...
   Итак, пора!
   План таков: как только он освободится
   от верёвок и вырвется из сети, то в пе рвую очередь атакует старшину стражн иков, который идёт справа в первой па ре. Он отберёт у него свой саквояж и "сделает ноги"! Удрать от преследоват елей с ножными мускульными усилител ями, задействованными на предельной мощности, особого труда не составит.
   Афанасий, сконцентрировавшись , глубоко вздохнул, напряг мышцы рук и ног перед рывком и... Остался лежать , как лежал! Он вдруг услышал прибл ижающийся цокот копыт и стук колёс по мостовой. Карета?! Ну да! Катит пр ямо к ним...
   Экипаж остановился совсем ряд ом, хлопнула дверца. Афанасий услыш ал звонкий юношеский голос с властны ми нотками, который он узнал бы из ты сячи подобных:
   - Именем вашего короля, гостем и плем янником которого я являюсь, приказы ваю всем остановиться! Что тут у вас происходит?
   По площади в ночной тиши прок атилось многоголосое эхо. Газавата умо лкла, стражники остановились, старши
   на подобрался и охотно отрапортовал:
   - Вора поймали, ваше сиятельство! Он
   стащил ритуальную утварь из храма Со
   зидателя Тверди Земной и Небесной.
   А воров мы вешаем по Королевскому
   Указу на месте. Сейчас пошлём за дежу
   рным Королевским Судьёй и палачом. Первый вынесет вердикт, второй приве дёт приговор в исполнение - обычное дело.
   - Быстро у вас, однако... - изумился юн
   оша.
   Афанасий скосил глаза на каре ту, на углах которой раскачивались по
   двешанные кованные фонарики с горя щими свечками. Увидев выглядывающ его из неё принца - наследника Санвад ора, и рядом с ним метра Дюпьена, по нял, что не ослышался. Решение созре ло мгновенно. Чем тратить весь ресурс энергии "Скифа" на освобождение из пут, неизбежную драку со стражника ми и последующий побег от них, уж луч ше попробовать освободиться другим путём. Бескровным и более надёжным. И Афанасий завопил, что было мочи:
   - Слово и дело, ваше сиятельство! Сло во и дело! Это ошибка! Я не вор! Я дво
   рянин, хороший знакомый метра Дюпье на! Слово и дело!
   Наставник принца встрепенулся и тоже высунулся из кареты.
   - Что за чёрт? - воскликнул он, обраща ясь к своему ученику, - Кажется, висел ьник упомянул моё имя, ваше сиятельст во?
   Принц расхохотался.
   - Я не удивлюсь, сударь, когда откроет ся, что вы являетесь бароном всего пре
   ступного синдиката как на континенте, так и на острове!
   - И вовсе не смешно! - отозвался метр Дюпьен.
   - А я и не смеюсь! - снова развеселился
   тем не менее заинтригованный принц, - Эй, кто там? Поставьте-ка пленника на ноги и осветите!
   Афанасия, не особо церемонясь,
   подтащили к карете и поставили напро тив дверцы. Сторож направил на него
   луч своего потайного фонаря. Принц с наставником молча уставились на мол одого похитителя кропильниц.
   - Ба! Да он и взаправду дворянин! - уд
   ивился принц и внезапно заорал - Так вы собрались повесить дворянина, него дяи?!
   В голосе принца зазвенела сталь , а в глазах заметались громы и молн ии. Стражники робко сбились в кучу за спиной Афанасия, неуверенно топтали сь на месте, теребя бороды. Гость и пл емянник короля в одном лице, пусть и иностранный подданный - всё равно, что сам король! Как тут не перетруси ть?
   - Но... Ваше сиятельство... - проблеял, заикаясь, старшина, - Этот дворянин на
   самом деле вор! При задержании он за колол шестерых наших товарищей!
   - Так вам, дуракам, и надо! - ухмыльну лся принц, - Зачем было на него напад ать? Он же дворянин! Если вы его в чём-то подозреваете, то подайте жало бу в Королевский Совет. Все подобного рода дела дворян разбирает Королевск ий Прокурор, а не какой-то там дежур ный судья, и не тем более такая чернь, как вы!
   - Полностью с вами согласен, ваша све
   тлось! - поддержал ученика опекун ме
   тр Дюпьен.
   Стражники угрюмо молчали, не
   рискуя спорить. В чём-то принц всё же был прав. Возможно, им даже следует
   побдагодарить его за то, что удержал их от необдуманного поступка. Повеси ть простого вора - это одно! Но повеси ть вора-дворянина, совсем другое! Тем более иностранца! За такое можно и го ловы лишиться! Стражники уже один раз пожалели, что впутались в эту исто рию по наводке сумасшедшей Газаваты , когда потеряли половину отряда. Сей час же они вообще были готовы броси ть всё и сбежать в свою казарму, лишь бы не оказатся обвинёнными в нападе нии на дворянина...
   - Развяжите его немедленно! - снова по высил голос принц, для которого все ст
   ражники в королевстве после утренне
   го инцендента возле таможни, стали за клятыми врагами.
   Его приказание было исполненно
   мгновенно. Афанасий не успел и глазом моргнуть, как с него срезали путы и се ть. Кто-то подобострастно сунул в руку саквояж, кто-то попрааил перевязь со
   шпагой, кто-то смахнул пыль с камзола.
   - Убирайтесь прочь! - приказал стражн
   икам принц, и тех как ветром сдуло!
   Афанасий с тревогой оглянулся, но горбатой старухи нигде поблизости не оказалось. Сумасшедшая первой ул изнула от греха подальше. Один стор ож стоял на месте и продолжал исправ но светить. Он - последний свидетель.
   От него тоже следовало немедленно из бавиться.
   - Ступай и ты, любезный! - шепнул ему
   Афанасий, - У тебя много своих дел!
   Сторож пожал плечами и раство
   рился в полумраке. Перестук его башм аков затих вдали
   - Ну-ка, ну-ка! - подался тем временем вперёд метр Дюпьен, поправляя пенс не на переносице, - Вы не поверите, ваша светлость, но этот тип мне действ ительно знаком! Очень приятный, поря дочный и обходительный молодой чело век! Мы с ним прикатили в Ингл на одн ом дилижансе. А до того славно прове ли время в одной из пивнушек рыбацко го посёлка...
   - Кто бы сомневался! - весело фыркнул
   принц, - Мне известно ваше пристраст ие к подобного рода заведениям!
   Метр Дюпьен умолк на полусло ве, обиженно поджав губы.
   - Ваше имя, сударь? - повернулся при нц к Афанасию, продолжая мило улыба ться.
   - Алонсо де Альего, ваше сиятельство!
   Дворянин из Фракорсина! Прибыл в Бр итсанию сегодня утром, как и ваша све тлость! - отвесил изящный поклон Афа насий, взмахнув шляпой с пыщным пе ром.
   - Что же толкнуло вас на это путешеств ие, сударь?
   - О-о! Дела наследования!
   - Вы и правда закололи шестерых стра
   жников?
   - На меня напали, я был вынужден защ
   ищаться! - скромно потупился Афанас ий-Альего.
   - В чём вас обвиняют эти олухи?
   - Я и сам толком не разобрался! Кажет
   ся, в краже со взломом...
   - Вот как? Интересно...
   - Но это ошибка, ваша светлость! - Аф анасий, тщательно скрывая вещьмешок за плечами, быстро извлёк из саквояжа Индикатор и протянул его принцу, - См отрите, ваше сиятельство! Этот Жезл из золота, драгоценных камней и хруст аля - наша семейная реликвия! Он при носит удачу! Я всегда беру его с собой, отправляясь в дорогу! Жезл внесён в таможенную декларацию, и это легко проверить! А идиоты-стражники тверд ят, что это ценность из храма...
   Упоминание о таможне испорти ло принцу всё настроение. Он поморщи
   лся как от зубной боли, припомнив наг
   лые рожи Брута и Сида. Всё же их след
   овало тогда хорошенько проучить! Но он сбежал от них, как нашкодивший ма льчишка! Под первым же благовидным предлогом... Вспоминать об этом было невыносимо. Принц ещё раз поморщи лся и вернул жезл его владельцу.
   - Занятная вещица! Однако, сударь, вы
   должны дать мне слово дворянина, что
   завтра явитесь в Королевский Суд и до
   ложите об обстоятельствах происшеств ия в храме. Обещаю, разбор будет скор
   ый, беспристрастный и справедливый!
   - Даю слово дворянина, ваша светлос ть! Я приду утром, если только весь мир не провалится в тар-тарары! - по обещал хроноразведчик, прекрасно по нимая, что никуда не пойдёт. Обесчес тить имя Алонсо де Альеги он не опаса лся - этот мир действительно переверн ётся с ног на голову ещё до наступле ния рассвета...
   - В таком случае, вы свободны, сударь!
   - Отлично! Прощайте, принц! Прощайте
   метр Дюпьен! - хроноразведчик, кланя ясь, отступил в темноту.
   Время неумолимо бежало впер ёд. Вскоре наступит кровавая развязка.
   Он должен спешить, что бы до срока
   выбраться за пределы города. И всё же
   Афанасий вернулся к карете - мысли о
   заговорщиках преследовали его и в эту минуту. Кучер взмахнул хлыстом - экип
   аж тронулась. Он, не мешкая, на ходу запрыгнул на подножку и постучал в ст екло. Шторка отодвинулась, показалось изумлённое лицо принца. Афанасий пр оскользнул в приоткрывшуюся дверцу и плюхнулся рядом с побледневшим ме тром Дюпьеном:
   - Услуга за услугу, ваша светлость!
   - Что ещё такое, сударь? - насторожил ся принц, берясь незаметно за рукоять
   кинжала на поясе.
   - Имею важные сведения о готовящем ся покушении на короля ...вашего дядю
   шку! - Афанасий вовремя вспомнил, что
   владыки Бритсании и Санвадора - родн ые братья.
   При слове "покушение" у принца и метра Дюпьена вытянулись, сильно побледнев, лица и неприлично отвисли челюсти...
   Афанасию хватило пары минут, что бы со всеми подробностями поведа ть принцу о своём утреннем приключен ии в храме.
   - ...Видите, ваша светлость, я следил за заговорщиками, а меня приняли за обычного храмового вора! - закончил он свой рассказ, демонстративно сокру шаясь на несправедливость, проявлен ную к нему стражниками.
   Принц сидел, как на иголках. Не перебивая Афанасия, он не пропустил
   ни одного слова.
   - Значит, в полночь?! - уточнил он, пор ажённый дерзостью замысла мятежник ов, - Ради всего святого, метр Дюпьен,
   который теперь час?
   Старый гувернёр поспешно извл ёк из жилетного кармашка серебряную "луковицу" на цепочке и заглянул под
   крышку:
   - Без малого одиннадцать, ваше высоче
   ство!
   - Час! - вскричал, заламывая в отчаян ии руки принц, - У нас в запасе очень мало времени. Но мы должны успеть!
   Следует немедленно известить дядю!
   Тогда нам удастся перехватить заговор
   щиков прямо в тоннеле по дороге в за мок. Негодяи не уйдут от праведного гн
   ева короля! Скорее в путь! В "Сорок ба шень"!
   Афанасий негромко кашлянул, на
   поминая о себе.
   - Прошу прощения, ваша светлость, но
   я вынужден откланяться. Выполнив св
   ой долг дворянина, я намерен оставить вас. Меня ждут неотложные дела!
   Он привстал и взялся за ручку на двери, но принц, бурно воспротивив шись, с силой усадил его на место.
   - О, нет, мой друг! Отныне, Алонсо, вы
   друг мне! Я не отпускаю вас. Вы поеде те со мной и сами перескажете королю всё, о чём поведали мне!
   Афанасий растерялся - такого по
   ворота он не предусмотрел!
   - Но я, право, не смею... - пролепетал он, лихорадочно подыскивая предлог, что бы отказаться от поездки, - Я не готов... Всё так неожиданно...
   - Чепуха! - отмахнулся принц.
   - Оставьте эти условности! - вмешался в разговор метр Дюпьен, - Если вы ещё
   не поняли, молодой человек, то я пояс ню. Вам выпал уникальный шанс сдела ть великолепную карьеру при дворе. Подобная удача выпадает всего лишь раз в жизни, да и то не каждому! Быва ет, что иные ждут, когда выпадет счаст ливый случай, до самой смерти, но он так и не приходит...
   А вам вон как повезло! Едемте к
   королю! Кто знает, кем вы проснётесь завтра поутру?! И потом, от предложен ий принцев не принято отказываться!
   Афанасий сдался. Что ж, он поед
   ет, но по дороге постарается удрать. Эти наивные люди расчитывают на "за втра". Они ещё строят планы на будущ ее, которого у них, по сути, уже нет...
   Карета сорвалась с места. Доро га, серпантином опоясывающая склоны холма, вела к Королевской Резиденции
   прямо от площади. Она оказалась дово льно ухоженной. Экипаж летел стрелой . Опытный кучер управлял шестёркой лошадй умелой рукой. За окошками ме лькали фасады шикарных дворцов при ближённых короля. Афанасию пришло сь смириться, он зажал волю в кулак, поджидая подходящей для побега ситу ации. В конце концов у него в запасе ещё целый час...
  
  
   * * *
  
   Замок "Сорок башень" вблизи вы глядел тёмной необъятной массой, още тинившейся острыми шпилями, которые беспощадно пронзали звёздный небоск лон. Его многочисленные окна темнели мрачными проёмами. Их надёжно задро пировали изнутри - наружу не вырывал ось ни лучика. Светомаскировка в Рез иденции короля красноречиво говорила Афанасию о том, что тут знают о возмо жном нападении врага с воздуха и гото вы дать десантникам достойный отпор.
   Перед главными воротами темн ел опущенный подъёмный мост на цеп ях. Широкий и длинный, он протянулся надо рвом, в котором масляно поблёски вала под луной застоявшаяся вода. Под
   башней темнели фигуры дежурившего на въезде отряда дворян в амуниции ко ролевских гвардейцев. Заслышав стук колёс, шестеро из них обножили шпаги и выбежали на мост, навстречу незван ым гостям.
   Принц высунулся в окно, приказ ав кучеру остановиться перед мостом.
   Дворяне узнали карету племянника ко роля и увидели его самого. Убрав шпа ги в ножны, они окружили экипаж, тем самым возложив на себя добровольные обязанности телохранителей члена ко ролевской семьи.
   - У заговорщиков в замке наверняка им еются свои "глаза и уши"! - прошептал
   принц, склонив голову к сидящим напр отиа Афанасию-Алонсо и метру Дюпье ну, - Я не желаю, что бы шпики долож или своим руководителям о моём внеза пном визите к королю. Это может их на сторожить!
   - Весьма предусмотрительно, ваша све тлость! - похвалил ученика наставник, но принц и ухом не повёл.
   - Мы не поедем через ворота! Я прово жу вас в покои короля через потайную
   калитку, известную только мне... - с эт ими словами принц распахнул дверцу
   кареты и обратился к гвардейцам, выб ираясь наружу.
   - Госрода! Прошу сопровождать меня и моих гостей! Если на нас нападут - убе йте всех!
   Дворяне молча повиновались, сн
   ова обнажив шпаги. Афанасий спрыгн
   ул со ступеньки на землю и помог спуст иться метру Дюпьену. По его подсчётам
   уже минуло около четверти часа.
   Принц возглавил процессию. Они
   отошли в сторону от ворот вдоль глубо кого рва с водой метров на сто, сто пят ьдесят, и немного спустились в него по
   откосу. В этом месте кто-то положил три длинных крепких брёвнышка вприт ык друг к другу. Импровизированный
   мосточек протянулся над самой водной
   гладью от одного края рва до другого.
   Он только тихо поскрипывал и сл егка подрагивал под ногами, когда путн ики цепочкой, один за другим, осторож но перебирались по нему под стены за мка. Теперь их путь потянулся вдоль ук реплений бастиона - с одной стороны отвесные стены, сложенные из громадн ых валунов, с другой - бездонная проп асть рва с водой. Одно неосторожное движение, один неосмотрительный шаг - и можно так загреметь, что и костей не соберёшь!
   Принц по-прежнему шагал впере ди, каким-то чудом угадывая в кромеш ной темноте вьющуюся среди бурьяна, чертополоха и терновника натоптанную тропинку. Афанасий еле поспевал за ним, хотя вовсю пользовался линзами-ноктовизором. Хуже всего приходилось пожилому метру Дюпьену. Старик стра дал от одышки и постоянно спотыкался о камни, то и дело рискуя поломать но ги или свлиться в воду. Хроноразведч ик видел, что все из-за него теряют др агоценное время, но высказывать недо вольство не спешил, опасаясь вызвать гнев принца.
   Привыкшие же ко всему гвардей цы выполняли функции телохранител ей с присущей им чёткостью и невозму тимостью. Дворяне слаженными тенями двигались вокруг них троих, как ни в чём не бывало. Двое из них наконец, повинуясь знаку племянника короля, подхватили метра Дюпьена под руки и
   отряд зашагал быстрее.
   Впрочем, принц вскоре останови лся перед малоприметной, но глубокой
   нишей, которую целиком скрывал цвет
   ущий боярышник. Кустарник, как дога дался хроноразведчик, здесь посадили именно для маскировки. Ниша заканчи валась небольшой решётчатой дверцей овальной формы сверху. Принц достал из кармана ключ и, отомкнув замок, ра
   спахнул потайную калитку. За ней пока
   зался королевский сад.
   Путники прошли на территорию
   замка, пересекли по боковой аллее ко
   ролевский парк с цветниками, клумба ми и оранжереями, обогнули сторожку
   садовника, исксственный пруд, площад
   ку для игры в паопи /напоминающую го
   родки/ и свернули ещё на одну аллею.
   Её окружали диковинные, вечно цвету
   щие деревья /их когда-то давно привез
   ли из Центрального Кемчета/. Аллея за
   кончилась невзрачным крылечком под резным навесом.
   Путники поднялись на него. При нц достал из кармана ещё один ключ и с нетерпением вставил его в скважину замка. Так процессия прямиком попала
   в то крыло "Сорока башень", где разме
   щались покои короля, изобилующие ан филадами сверкающих залов, запутанн ой сетью коридоров, переплетением ле стничных пролётов, крытыми и открыт ыми галереями, альковами, нишами, ко мнатами, клетушками, кладовками и ту пичками. Интерьер, естественно, тут был обставлен поистине с королевской роскошью.
   В коридорах дежурили гвардей цы. Бдительные, готовые отразить люб
   ое нападение, дворяне стояли на час ах и возле дверей, и на углах, и в боко вых проходах, и на лестницах. Принца они хорошо знали в лицо. За порогом, на первом же посту, он назвал пароль для сегодняшней ночной смены.
   - Честь и достоинство!
   После этого его и команду пропу стили не чиня препятствий. Принц знал дворец, как никто другой. В покоях кор оля он ориентировался, словно в своём
   кармане, потому и выбрал наикратчай ший путь. Путники, наконец, останови лись в большом зале, выполняющем фу нкции королевской приёмной. Внезап но, как по волшебству, перед процесс ией возник дежурный офицер.
   - Где король? - спросил его принц.
   - В библиотеке, ваша светлость!
   - Проводите! - потребовал принц.
   Он подхватил метра Дюпьена под руку, и обернулся к Афанасию:
   - Друг мой, мы сейчас пойдём к коро лю, а вы подождите здесь! Как только дядя узнает о вас, я пришлю за вами
   офицера!
   Принц с наставником ушли, окру жённые шестёркой телохранителей. Аф анасий, скорчив подобающую моменту огорчённо кислую мину, остался а приё мной совершенно один, если не считать мелькавших тут и там молчаливых слуг.
   В душе он ликовал! Вот он, долгождан ный момент. Пора валить из замка! Ва
   лить из города! Валить из королевства!
   Он бочком двинулся к одной из трёх входных дверей, спеша поскорее выскользнуть из приёмной. Но не успел
   сделать и двух шагов, как в зал стреми тельно вернулись двое телохранителей
   принца.
   - Мессир де Альего! - поклонился Афан асию один из дворян, - Его светлость
   извиняется за причинённые вам неудо бства! Он просит вас подождать его са
   мого или посланного им офицера-пору ченца в отведённой вам комнате. Мы
   проводим вас в неё, следуйте за нами!
   Всё это больше напоминало аре ст, чем любезность. Афанасий чертыхн улся, но за провожатыми пошёл. Они поднялись на третий этаж, миновали галерею. В конце концов его привели в небольшую, но со вкусом обставленную комнату с натопленым камином и множ еством ваз с цветами, которую освеща
   ли два восьмирожковых канделябра.
   Одуряющие ароматы, казалось, пропит али все углы. Голова от них шла кругом . Что бы изгнать духоту, слуги раздвину ли гардины и отворили два стрельчат ых окна. Одно из них выходило прямо на башню с часами - стрелки показыва ли двадцать пять минут двенадцатого.
   Ого! Афанасий начал нервнича ть. Времени остаётся всё меньше и ме ньше, а он попал из одной передряги в другую! Провожатые стояли за его спин ой, будто чего-то ждали.
   - Милое гнёздышко! - поделился он с ними своими впечатлениями, когда от порога быстро ознакомился с обстано вкой в комнате, в которой помимо ками на во всю стену, имелись два глубоких кресла, столик для карточных игр, секр етер красного дерева, украшенный иск усной резьбой, такие же буфет и шкаф, зеркало в оправе из чёрного дерева на подставке, тяжёлые портъеры с гобел енами и позолоченые обои на стенах.
   - Располагайтесь, сударь, со всеми удо
   бствами! - предложил один из дворян,
   кивая в сторону стоящего на столике
   хрустального графина с красным вином
   - За вами придут! - добавил второй и оба удалились.
   Афанасий припал ухом к двери -
   их шаги стихли за поворотом возле бе
   ломраморной лестницы. Бежать! Неме дленно! Пока его оставили в покое. Но
   по путанным коридорам будет долго и
   рискованно. Остаются открытые окна.
   Высота роли не играет! Сынок отрастит перчатки с присосками и можно будет спуститься с третьего этажа по каменн ой стене, украшеной завитушками - фи нтифлюшками, почище киношного чело
   века-паука. Или вообще улететь на гра ви-поясе, перемахнув через крепостн ые стены, словно бэтмен.
   Хроноразведчик подскочил к пр авому окну. Внезапно из его груди выр вался вздох разочарования. Он увидел
   то, что не сумел разглядеть от порога -
   оконные проёмы закрывали литые фиг урные решётки. Их вмуровали в камень так глубоко и прочно, что попробуй, вы рви. Даже с мускульным усилителем не
   получится - нечего и пытаться!
   Тем не менее Афанасий потряс одну и другую, напевая детсадовскую
   песенку:
   - ...Ах, попалась птичка, стой!
   Не уйдёшь из клетки.
   Не расстанутся с тобой
   Маленькие детки...
   Толстые прутья, как он и ожидал , не шелохнулись. Внизу, под окнами, равнодушно темнел колодец внутренн его дворика. По нему сновали силуэты вооружённых людей. До Афанасия дон еслись их приглушённые голоса. Из-под арки, бряцая оружием и цокая подкова ми, выехал небольшой конный отряд. Стараясь сильно не шуметь, всадники пересекли двор и через запасные воро та покинули Королевский Замок.
   В парке вспыхнули яркие точки - усиленные гвардейские патрули запали ли десятки факелов, что бы прочесать каждый куст, каждый цветник, каждую беседку или просто укромный уголок со скамейкой.
   Одно за другим загорались тёмн
   ые окна дворца. В них мельтешили обе спокоенные слуги с подсвечниками, спе шащие с поручениями. А во дворе сроч но формировался ещё один верховой разъезд...
   - Ага! Зашевелились! Заговрщиков ожи
   дает неожиданный сюрприз! Но пассар ан, как говорят испанцы: они не пройд ут! - буркнул Афанасий, возвращаясь к выходу, - Что же касается меня лично, то я, как В.И. Ленин, пойду другим пут ём! Если джентельмен не может удрать через окно, то он ломится в дверь!
   Он взялся за ручку. Она легко по вернулась. Дверь подалась под нажим ом плеча, бесшумно отворясь. Афанас ий выглянул в короткий коридор, осве щённый одним газовым рожком, и пров ерил обстановку. Никого! Пусто! Напро тив него две двери, похожих на его. Из-за них тоже не доносилось ни звука.
   Афанасий выскользнул из комна ты.
   - А я запомнил дорогу назад! - вдруг пр ошептал на ухо, подлизываясь, Сынок.
   - Я и сам не заблужусь! - осадил его хр
   оноразведчик.
   Моля Бога, что бы не наткнуться
   ненароком на принца или его наставни
   ка, он повернул за угол и устремился к лестнице. Никто в Замке спать не ложи лся, он походил на потревоженный мур авейник. В воздухе носилось невысказ анное беспокойство. По лестнице вверх - вниз спешили чиновники, военные и слуги. Их роднили озабоченные лица. Придворные разбились на группы, трев ожно шептались по углам - слухи о воз
   можном покушении на их монарха уже просочились за пределы королевских покоев. Отовсюду до Афанасия долетал приглушённый говор. Он, что бы не вы деляться из общей массы, тоже напял ил маску "Великой Озабоченности", и рьяно ринулся к главному выходу, где было легко затеряться в толпе. Времен ами он даже переходил на бег трусцой по всем этим бесконечным лестницам, галереям и коридорам, беря пример с юрких слуг и расфуфыренных вельмож. Расчёт оказался верным, во время пути на него так никто из гвардейских патру лей и не взглянул, и документов не пот ребовал.
   Наконец, неожиданно для себя, хроноразведчик очутился на крыльце Главного Парадного входа замка, масси вные двери которого практически ни на минуту не закрывались, пропуская в обе стороны спешащих по делам двор ян.
   Внизу, подле самых ступеней, ст ояли один за другим снаряжённые экип ажи, готовые к отбытию. Около дюжи ны карет. В одну из них, самую первую в цепочке, как раз усаживался разодет ый в шелка и бархат придворный цере монемейстер лет пятидесяти. Увидев его, Афанасий понял, что спасён! Толь ко следовало поторопиться. Зная зара нее, что сейчас сделает и скажет, он
   проворно скатился по ступеням и приде ржал готовую захлопнуться дверцу.
   - Простите, сударь! Не знаю вашего им ени... Вы, случайно, не в город направ ляетесь?
   Придворный, в свою очередь оки нув Афанасия проницательным взгляд
   ом, ответил вопросом на вопрос:
   - Если не ошибаюсь, это вас я видел не
   давно в свите принца в покоях короля?
   - Вы не ошибаетесь сударь! Зто был я!
   Принц соизволил поручить мне одно не отложное и ответственное дело... - Аф анасий врал напропалую, но придворн ый резко вскинул руку, останавливая говоруна.
   - Ни слова больше! Я всё понял! Садит есь, сударь! Моя карета к вашим услуг ам!
   Афанасий со словами благодарн ости запрыгнул в экипаж, выбрав мес то напртив королевского церемонемейс тера. Кучер взмахнул хлыстом, шестёр ка лошадей с места взяла в карьер.
   - Мы все на службе у короля и его пле мянника принца, который, возможно, когда нибудь станет королём двух наш их объединённых королевств! - с пафо сом заявил придворный, вынимая часы -луковицу в золотом корпусе, - Без два дцати полночь! Да...Тяжёлая нынче пр
   едстоит ночка! Не так ли, сударь э...э...
   - Алонсо де Альего, к вашим услугам!
   - А я герцог де Монмаранси! Пэр и вось мой лен-лорд королевства. Будем знако мы! Итак, в какое место в городе вы на правляетесь?
   - Желательно поближе к Восточным Во ротам! - уклончиво ответил Афанасий.
   - Счастлив ваш бог, де Альего! Я имею
   поручение к начальнику Таможенной Заставы Восточных Ворот, и потому гот ов отвезти вас к ним в первую очередь!
   - Буду премного благодарен, сударь!
   - Э... Бросьте, любезный! Какие могут быть счёты в годину бед и невзгод? Се годня ночью всем нам надо сплотиться, как никогда... - де Монмаранси явно на мекал на возможное покушение на коро ля, - Вы согласны?!
   - О, да! Лишь в единении наша сила!
   Слушая одним ухом разглагольст вования одного из первых венценосных вельмож, Афанасий отдёрнул шторку и выглянул в окошко. Кучер гнал, как су
   масшедший. Замок остался позади. Дор ога вилась по склонам холма серпантин ом. Её освещали только два передних фонаря, болтавшихся под крышей на углах экипажа. Город продолжал пребы вать во мраке, в то время как в "Сорока башнях" засветились почти все окна.
   На такой скорости карета ежеми нутно грозила опрокинуться на очередн ом крутом вираже, но кучер и не думал удерживать лошадей. По мнению Афан асия, трагедии до сих пор не случилось только благодаря чуду. Оба пассажира приникли к окнам, они заметно нервни чали. Некоторое спокойствие оба нача ли испытывать лишь тогда, когда каре та вывернула на прямой проспект, кото рый пересекал богатое предместье с дв орцами и теремами именитых придвор ных.
   Экипаж выскочил на Центральн
   ую Площадь, когда куранты часов на Гл авной Башне Магистрата отбили одинн адцать пятьдесят. Вокруг, как отметил
   Афанасий, по-прежнему не было ни ка рет с кэбами, ни прохожих, ни стражни ков, ни сторожей. Никого и ничего! Ти шь, гладь, да Божья благодать! И пус то, и грустно, и некому руку подать, и некому морду набить... Как в пустыне Кара-Кум, куда не завезли пиво...
   "Небось, прохлождаются в как ом-нибудь кабачке! - подумал он, разг лядывая приближающийся фонтан, чьё журчание, несмотря на царившую в гор оде атмосферу тревоги и напряжения, продолжало навевать умиротворённос ть и благостное настроение. Кучер ост ановил лошадей возле виселицы, котор ая едва не стала его последним приста нищем.
   - Куда прикажете править дальше, ва ше сиятельство? - спросил он, постучав
   по крыше кареты.
   - Гони к Восточным Воротам! - приказ ал герцог, красноречиво подмигнув де
   Альеге.
   - Слушаюсь! - возница снова щёлкнул
   хлыстом - заводные взяли с места в ка рьер. Карета развернулась вокруг фон
   тана и понеслась в сторону ещё одного широкого проспекта, ведущего к Восточ
   ным воротам.
   Афанасий, выглядывая в окошко, мысленно подгонял лошадей - быстрее, родимые, быстрее! До нападения дика рей осталось меньше десяти минут. Не выдайте, хорошие мои! Не подкачайте,
   милые!
   Небо заволокло тучами - ни звё зд, ни луны! Темень, хоть глаз коли, аб солютная! Если чуть раньше проспект и угадывался кое-как, то теперь он вовсе
   растворился среди домов. Да и свечи в каретных фонарях совсем прогорели. Кучер в нерешительности остановил эк ипаж и опять постучал хлыстом.
   - Ваше сиятельство! - позвал он, - Глян ьте-ка на небо! Что-то там не в поряд ке...
   У Афанасия внутри всё оборвал ось! Он распахнул дверцу, встал на под ножку и задрал голову. Заинтригованн ый герцог сделал то же самое со своей стороны. Оба одновременно вскрикну ли, когда с трудом разглядели в выши не вовсе не грозовые тучи или ночные облака, а огромные расплывчатые тени , которые носились над городом в како м-то непостижимом, на первый взгляд хаотичном, беспорядке. Но если пригл ядеться, то порядок всё-таки существов ал. И странные тени подчинялись ему
   неукоснительно.
   "Вот оно, секретное оружие Нгуэ нга! - догадался Афанасий, - Летатель ные аппараты! Наверняка тяжелее воз
   духа! Только почему не слышно ни рё ва двигателей, ни гула винтов?"
   Действительно, летающие тени
   издавали совершенно иной шум, боль ше похожий на ...клёкот и шорох крыль ев огромной, многомиллионной гусиной стаи! Вдобавок, ветерок разнёс над гор одом противный, едко приторный запах падали, исходящий от них.
   - Проклятье! - вскричал герцог, прикла дывая к носу надушенный платочек, - Ну и вонь от этих гигантских птиц! Отку да они взялись? За какой надобностью прилетели? Может, у них миграция? Что вы на это скажете, де Альего?
   Афанасий молчал, как громом по ражённый! Птицы? Ну конечно же, они!
   Господи! Дикари не строили никаких са молётов с аэропланами! Они подошли к делу более практично! Просто излови ли и приручили несколько десятков пар каких-нибудь гигантских кондоров или орланов. Получили потомство. Стали эт от вид разводить. Вырастили много сот ен тысяс птенцов, оседлали их и - гото во! Вот вам средство мгновенного и не заметного перемещения огромной арм ии на любые дальние расстояния! Ай, да Нгуэнг! Ишь, до чего додумался, чер тяка! Даром, что дикарь!
   В этот миг часы на городской рат уше пробили полночь. Внезапно Афана сий увидел сзади на площади, от котор ой они укатили не так далеко, разгора ющийся свет. Ровно десять ярких огней запылало в ночи вокруг виселицы. Ага! Вот и заговорщики дали о себе знать! Ну, держись, сейчас начнётся!
   Герцог тоже обернулся на внеза пные вспышки.
   - Это ещё что за фейверк? - вскричал он изумлённо. Афанасий на этот раз счёл нужным высказаться:
   - Это специальные сигнально-световые
   шашки, сударь!
   - Но кто и зачем зажёг их в полночь по среди городской площади?
   - Их зажгли заговорщики, изменники, предатели! Те самые, которые сейчас
   штурмуют покои короля с целью лиши ть его жизни. Негодяи, к вашему сведе нию, вошли в преступный сговор с враг ом всего белокожего человечества - аф
   роидами и их предводителем Нгуэнгом!
   Вы правы, сударь, сейчас над сто лицей кружат стаи огромных птиц. Но птицы эти не простые, а ...боевые! Каж дая из них несёт на себе нескольких во
   оружённых до зубов воинов-дикарей, не знающих пощады. Заговорщики спец иально осветили площадь! Сейчас арм
   ада афроидов пойдёт на посадку и тог да...
   Он не успел договорить. В небе
   над городом раздался демонический вой сотен тысяс визжащих и улюлюка ющих глоток! Через пару секунд на сто
   лицу королевства обрушился ад! Афанасий понял, что безнадёжно опоздал...
  
   * * *
  
   Армия дикарей, тайно перелетев шая в ночи с разгромленного ими конт инента на остров, пошла на посадку. В
   следующее мгновение Афанасий вооч ию увидел "секретное оружие" афроид ов. Это были гигантские летающие тва ри с размахом крыльев не менее двена дцати метров. Их и птицами-то трудно
   было назвать, до того ужасно они выгл ядели.
   Каждая такая Банья-Ба помимо крыльев обладала ещё и парой мощных когтистых лап, длинной голой шеей, ма ленькой головкой с большим загнутым клювом и вишнёвыми глазами, что дел ало их похожими на африканских гриф ов-стервятников, только увеличеных в
   тысячу раз.
   Афанасий ужаснулся - Банья-Ба
   пикировали на площадь сплошным пот оком. Каждая тварь несла на себе не менее десяти воинов во всеоружие! Площадь заполнилась вражескими солд атами меньше, чем за минуту. Враг уст ремился по городским улицам и проспе ктам во все стороны. Казалось, площа дь забурлила, забив фантастическим ключом, исторгающим чёрные человече ские ручьи и реки. Толпы дикарей без помех растекались по всей столице с го рящими факелами и обнажёнными меч ами. А Банья -Ба всё падали и падали с неба, выбирая для посадки уже другие свободные места, освещённые факела ми захватчиков.
   Как только воины, блестя лосня щейся кожей, спрыгивали на землю, во зничий опустевшей Банья-Ба незамедл ительно поднимал её в воздух, освобож дая место другим птицам. Такая карусе ль не прекращалась ни на миг. На стол ицу королевства обрушился настоящий водопад из вражеских воинов-дикарей, стоящих на самой низшей ступени раз вития сознания, и не имеющих ни мале йшего понятия ни о цивилизации, ни о гумманизме.
   Однако в военном отношении аф
   роидов прекрасно вымуштровали. Черн окожие головорезы бесприкословно вы полняли любые приказы командиров ср еднего и высшего звена. Да и сами ком андиры оказались вполне профессиона льно подготовлены. Взять хотябы их от ряд прикрытия. Целая эскадрилья, ес ли можно так выразиться, обеспечива ла безопасность при высадке десанта.
   Около полусотни Банья-Ба методично кружило над площадью. Сидящие на них стрелки с большими мощными лук ами бдительно контролировали обстан овку. Лучники метко обстреливали каж дую подозрительную тень, каждую при блудную дворнягу и каждого горожани на, на свою беду высунувшего нос на улицу.
   Карету царедворца они осыпали градом длинных стрел с костяными нак онечниками в первую очередь. И со сн айрерской точностью, к тому же. Стены
   , крыша и двери экипажа мгновенно ощ етинились тонкими подрагивающими др евками с перьями на хвосте.
   Сынок вовремя пискнул об опасн ости - Афанасий пулей спрятался в кар ете, захлопнув даерцу. Две-три стрелы,
   разбив стекло окошка и в клочья изодр ав занавески, влетели в салон за ним вдогонку. К счастью, не зацепив Афана сия, они впились в стенку напротив.
   Герцогу де Монмаранси повезло
   меньше. Он не успел укрыться. Кажет ся, вельможа вообще не понял, что их
   обстреляли. За что и поплатился! Одна
   стрела, пробив камзол, вонзилась ему в сердце. Другая попала в горло. Коро
   левский церемонемейстер захрипел, вс
   кинул руки, будто решая, которую из ст рел вырвать первой, и замертво рухнул
   с подножки на мостовую.
   Что случилось с кучером, Афанас ий не видел. Он рискнул приоткрыть дв
   ерцу и выглянуть наружу. На его беду вдоль улицы на низком бреющем полё те мимо кареты как раз проносился од ин из экипажей боевого охранения. Лу
   чники уловили движение в салоне и от реагировали мгновенно, послав в мельк нувшую человеческую тень с десяток
   жалящих стрел.
   Тут бы хроноразведчику и конец,
   но расторопный "Скиф" успел возвести
   вокруг Афанасия кокон из силового по ля. Невидимый энерго экран, в целях экономии энергоресурса костюма преб ывавший в "спящем" режиме, включил ся мгновенно. Слегка мерцая, он невоз мутимо перехватил, изломал и отразил посланцев смерти. Тем не менее Афана сий растянулся на сиденьях, артистич но прикинувшись мёртвым. Для правдо подобия он даже зажал по паре стрел под мышками. Поза, выбранная им, дав ала возмо жность наблюдать за происх одящим в городе через открытые с обе их сторон дверцы.
   Высадка войск Нгуэнга тем време
   нем продолжалась с пугающей быстрот ой. Теперь, когда ударные отряды элит ных десантных частей закончили выгру зку и разбежались по городу, беспрепя тственно занимая район за районом
   / все королевские войска в ожидании нападения с моря сосредоточились на побережье и неизвестно ещё когда они появятся в столице/, наступила очере дь второго эшелона.
   Нгуэнг сформировал его из част ей поистине "дикой дивизии!" Ведь её составляли настоящие дикари, словно вырванные каким-то злым гением из пе щерного века. Теперь с Бань-Ба соскак ивали размалёванные красками и искол отые белой татуировкой кровожадные монстры в набедренных повязках и оже рельях из клыков, когтей, перьев, сем ян и ракушек. Эти ужасного вида челов екоподобные создания с диким воем ра змахивали каменными топорами и корт кими дротиками. Первобытные людое ды крушили всё, что только попадалось им на глаза, попутно насилуя и убивая всех, кто имел неосторожность пошеве литься - мужчин, женщин, детей, стари ков. Никто в армии афроидов не жажд ал человеческой крови белокожих так, как они! Похоже, что нынче это зверьё прольёт её целые моря и океаны...
   Один такой разукрашенный дика рь, пробегая мимо кареты, заметил тр уп вельможи. Одним ударом топора он отсёк у покойника голову, продёрнул через ушные раковины шнурок и, подв есив жуткий трофей на сплетённый из трав пояс, со счастливым рёвом умчал ся в ночь. Афанасий почувствовал се бя неуютно, когда со всех сторон стали
   доноситься предсмертные вопли и сто ны избиваемых горожан...
   Сынок, стараясь загладить свой промах и поскорее реабилитироваться в глазах хозяина, скромно доложил, что точно такая же картина наблюдает ся и на двух других Центральных площ адях столицы, где тоже подсуетились изменники. Лучники эскадрильи прикр ытия тем временем, похоже, получили приказ поджечь город.
   На стены и кровли домов посыпа лись огненные стрелы. Один за другим вспыхивали пожары, запахло гарью. Уд ушающие клубы дыма заволокли поло
   вину звёздного небосклона. Зарево под нялось выше крыш и башень. Кровавые сполохи окрасили и стены зданий, и ли ству деревьев в парках, и воду в фонта нах, и даже висельников на переклади не - в мрачные багровые тона. Афанас ий встревожился - ну как какой-нибудь мерзавец вздумает поджечь и его колы магу? Или поджарить шестёрку лошад ей, которые, кстати, пока никак не пост радали? Умные животные старались ни чем не выделяться, никак себя не проя влять. Они только прядали ушами в ис пуге, изредка всхрапывали, да нервно переступали с ноги на ногу, цокая подк овами и кося лиловыми глазищами по сторонам.
   Горожане, до того рассчитывавш ие переседеть нападение по домам за
   крепкими запорами, были вынуждены
   покинуть свои подожжённые крепости. Многие в панике выскакивали из объят ых пламенем зданий и в двери, и в ок на. Кто-то одетый кое-как, а иные воо бще в чём мать родила. Но все как од ин держали наготове скалки, прялки и разделочные ножи.
   Естественно, пустить в ход своё, так называемое оружие, они не успева ли. Бедолаги тут же попадали под бес пощадные, не знающие промаха мечи и каменные топоры афроидов, оглушающ ий визг и нечленораздельное рычание которых накрепко переплелось с ужасн ыми воплями обречённых. Крики боли и отчаяния мужчин и женщин, плачь де тей и мольбы о пощаде стариков не см олкали ни на секунду, взлетая до неб
   ес. Даже войска на по бережье, должно быть, слышали их. Да и стоящие на ре йде корабли тоже, если только афрои ды их не сожгли, обстреляв огненными стрелами с воздуха, что было бы впол не естественно.
   Кстати, как заметил Афанасий, отряды захватчиков действовали не абы как, а по чёткому, заранее разрабо танному плану. Каждая мобильная груп па, каждый взвод или целое подраздел ение - все быстро разбегались по столи це, занимая указанные им различные объекты: мосты, башни, Магистрат, Каз начейство, Тюрьму, Почту, Таможенн ый приказ, Казармы городского гарнизо на, улочки, тупички, площади, скверы, парки, сады и прочее, прочее, прочее...
   Что бы полчищам захватчиков ок азывали сколь-нибудь активное сопрот ивление, Афанасий не видел. Если где и происходила более менее серьёзная стычка горожан с врагом, так это на хо лме, под стенами Королевского Замка. Оттуда доносились приглушённые расс тоянием звуки кровопролитной битвы. Королевская гвардия отчаянно сопрот ивлялась. Но солдат была горстка, прот ив лавины афроидов. Как-то там принц
   с метром Дюпьеном?
   До площади долетел взрыв радо стного воя и улюлюканья.
   - Дикари взяли штурмом гарнизон, Босс ! - доложил Афанасию Сынок, - Всех со лдат перебили, казармы подожгли!
   - Теперь у них полностью развязаны ру
   ки! - отозвался хроноразведчик, - Сей час они примутся зачищать кварталы. По городу прокатится новая волна отк ровенной резни!
   - Совершенно верно, Шеф! Избиение уже началось! Слышите?
   Афанасий пришёл в ужас, когда воздух над городом содрогнулся от нов ого мощного воя, в котором перемешал ись и торжество победителей, и безыс ходная тоска методично истребляемого населения.
- Армия на поберржье пришла в движе ние, Патрон! - продолжал докладывать Сынок.
   - Что толку? Они не успеют! Афроиды
   вырежут весь город у нас на глазах!
   - А потом усядутся на Банья-Ба и помча тся навстречу войскам. В чистом поле у них окужутся все преимущества, Шеф!
   - Да! Лучники перестреляют всех солд ат с воздуха быстро и без помех. Отве тные стрелы с земли им не страшны...
   - Согласен! Это будет массовое истребл ение! Подобную операцию Нгуэнг опро бовал уже не раз на континентальных королевствах, Босс!
   - Разгромив армию, Нгуэнг всерьёз возь мётся и за "Сорок башень", и за осталь ные города королевства! День-два - и с
   последним оплотом цивилизации белок ожей расы будет покончено навсегда!
   - Печально, но это так! - горестно вздо хнул Сынок, - Кстати, Шеф, долго ещё
   вы собираетесь тут валяться, изображ ая покойника? У вас это отвратительно получается! Мертвец, не выпускающий
   из рук саквояж - это нонсенс!
   - Ты прав! Основной поток нападавших
   схлынул, проспект более менее опуст ел. Вражеских солдат поблизости не ви
   дать - можно трогаться в путь! К Восто чным воротам...
   Договорить он не успел. Из ближ айшего к карете проулка на просрект
   выкатился орущий на все голоса клубок копошащихся тел. В какой то момент он распался, и глазам Афанасия предста ли пятеро помятых стражников. Один из них был тяжело ранен. Пока четверо товарищей, встав в круг, загораживали его спинами, он всё пытался подняться на ноги, но всякий раз заваливался на бок.
   На храбрецов наседало не мень ше сотни дикарей. Корча в ярости разм алёванные краской и свежей кровью св ирепые рожи, афроиды гневно потряса ли бронзовыми мечами и каменными то порами. Они готовились к очередной ат аке, подбадривая себя изощрёнными угрозами, которые громко выкрикивали в адрес противника на своём гортанно тявкающем языке.
   Бородачи, тяжело дыша, в ответ смачно отплёвывались и злобно матер ились. При этом все четверо виртуозно поигрывали тяжёлыми алебардами. Кир асиры понимали, что уцелеть в этой за варушке им вряд ли удастся. Пригляде вшись, Афанасий вдруг узнал среди них своих старых знакомых - Брута и Сида. У него отчего-то защемило серд це, когда он увидел, с каким трудом че
   тверо героев умудряются сохранять вы держку и хладнокровие.
   Внезапно командир дикарей - его
   отличал от остальных воинов головной
   убор из перьев, навроде индейского -
   взмахнул факелом над головой и издал леденящий душу вой. Сигнал к атаке! Дикари набросились на стражник ов, словно бродячие псы на домашнюю кошечку - любимицу хозяйки. Звон мет алла о металл, треск, грохот, завыван ия, вопли, стоны - всё смешалось в чуд овищную кокофонию схватки.
   Стычка продолжалась недолго. Чёрная волна нападавших откатилась
   назад. У ног солдат осталось десятка два корчашихся в предсмертных судоро гах афроидов. Сами они, если и постра дали, то вида не показывали. Командир дикарей впал в бешенство, увидев отст упление своих воинов. Он тонко завизж ал, брызгая слюной, затопал ногами, за вертелся юлой, одновременно размахи вая и факелом, и топором, словно жонг лёр в цирке.
   Его воины покорно повторили ат аку. Но и на этот раз также безрезуль татно! Стражники оставались на ногах, словно заговорённые. Зато убитых и по калеченых врагов вокруг них заметно поприбавилось. Только теперь дикари начали осозновать, какое мощное оруж ие представляет собой алебарда в уме лых руках. До воинов наконец дошло, что прямым наскоком свалить противн ика им не удастся.
   Командир опустошённого наполо вину отряда протявкал очередной при каз - пятерых бородачей мгновенно за жали в плотное кольцо. Вперёд выступ или семь-восемь бойцов, сжимавших в руках ...боевые бумеранги! Бумерангщи ки тоже растянулись в круговую цепоч ку и, внезапно повернувшись к врагу спиной, метнули свои снаряды в...небо! Это выглядело до того несуразно, ком ично и глупо, что стоящие на краю мог илы стражники не выдержали и дружно заржали. Бравые вояки ничего такого страшного для себя не подозревали - значит раньше сталкиваться с этим гро зным экзотическим оружием им не дово дилось. А жаль...
   Досмеяться кирасиры не успели!
   Через секунду восемь бумерангов верн улись. Внезапно вынырнув из темноты, гнутые снаряды из крепкой древесины на огромной скорости обрущились на головы несчастных рубак. Каждый воин получил по два удара с обеих сторон. Разбитые вдребезги кирасы разлетели сь по сторонам. Пробитые черепа хруст нули, стражники замертво повалились на своего пятого товарища, похоронив его под грудой собственных тел. А буме ранги, как ни в чём не бывало, послуш но вернулись ...в руки своих хозяев!
   Чернокожие бойцы с диким визг ом набросились на поверженного врага , нанося трупам десятки ударов мечами и топорами. Вскоре отрезанные головы бородачей перекочевали к некоторым дикарям на пояса в виде военных троф еев...
   Афанасий отвернулся, что бы не
   видеть этого кошмара. Внезапно карета
   качнулась. Из-под неё метнулась тень,
   которая тут же забралась на козлы. Аф
   енасий узнал кучера - тот всё последн ее время прятался под экипажем между колёс. Возничий запрыгнул на облучок, подобрал возжи и взмахнул хлыстом. Дикари, отвлечённые разделкой трупов , этого не видели. Кучер погнал лошад ей вскачь.
   Только заслышав звон подков, афроиды опомнились. Рыча и визжа сл
   овно стая диких хищников, чернокожие бестии ринулись за каретой в погоню.
   Афанасий, бросив претворяться мертвя
   ком, выглянул в окошко. Дикари, растя нувшись по проспекту, неслись за экип ажем, как угорелые. Самые отчаянные на бегу метали в беглецов дротики и то поры - но безуспешно! Из проулков сле ва и справа время от времени выскаки вали другие отряды и группы дикарей, что бы присоединиться к преследоват елям. Воющая толпа позади беглецов разрасталась с каждой минутой словно снежный ком.
   Лошади неслись галопом, экипаж
   летел со скоростью ракеты. Прямой как стрела проспект тянулся в озаряемую пожарами даль. К счастью, ни завалы
   обрушившихся зданий, ни баррикады
   горящих балок его пока не перегоражи вали. Кучер, понимая, что спасение жд ёт всех только за Восточными Ворота ми, отпустил поводья.
   Дикари умели бегать. Но соревн оваться в скорости с лошадьми не мог ли. Изредка карета подпрыгивала, слов но наезжала на кочку или ухаб. На сам ом деле, под колёса экипажа попадали люди. Или горожане, спасающиеся от
   дикарей, или дикари, преследующие
   жертву ради военного трофея - головы
   белокожего человека. Однажды Афанас ий разглядел среди пожарищ одного афроида с ...десятью! такими трофеями на поясе.
   Внезапно со всех сторон полыхну ло жаром. Стало трудно дышать. Раска лённый воздух обжигал лёгкие. Теперь карета мчалась между огненными тиска
   ми - пылающие здания по обе стороны проспекта превратились в две сплошн ые стены огня. Сынок немедленно заде
   йствовал климат-контроль "Скифа" - жар, духота и отсутствие кислорода тут же перестали донимать хроноразведч ика. Чего нельзя было сказать о кучере - тот рисковал превратиться в барбекю ежесекундно.
   Афанасий высунулся сначала в одно окно, следя за дорогой и преслед ователями, затем, немного погодя, в др угое. Он постоянно менял позицию и то чку для наблюдения за обстановкой, как учили инструкция и чувство самосо хранения. Кучер, конечно, быстро заме тил пассажира:
   - Вы живы? Хвала богам! Держитесь кр епче, сударь! - крикнул он ему, задых аясь и хрипя, - Нам бы только из горо да вырваться, да до побережья домча ть! А там наша армия, туда они не суну тся!
   Чем ближе к городской окраине,
   тем чаще стали встречаться пожарища. Это оттого, что дома в пригороде возво дились в основном из древесины, а не из камня. То тут, то там на дорогу осып
   ались пылающие здания, превративши еся в кучу дымящихся головешек. Вок руг этих гигантских костров вповалку валялись горы дымящихся трупов - го рожан и афроидов.
   Проспект в этом месте оказался завален не только огнём и трупами, но и простыми обломками, балками, кирпи
   чами. Карета, налетая на этот мусор ко лёсами, резко подскакивала, рискуя оп рокинуться - Афанасий тогда бился мак ушкой о потолок и прикусывал язык. Только мастерство возничего спасало беглецов от трагедии, когда он сходу преодолевал одно препятствие за друг им. Объезжая завалы с баррикадами, кучер немного придерживал лошадей, но вырвавшись на простор - снова дав ал им волю. Поеследователи основател ьно отстали, затерявшись где-то за два квартала позади.
   Вдруг на карету упала тень. Афа насий задрал голову и застыл от ужаса
   - на экипаж пикировал патрульный Ба
   нья-Ба!
   - Берегись!!! - завопил он кучеру что было мочи, но было поздно.
   Крылатая тварь, проносясь над
   каретой, схватила беднягу когтистыми
   лапами, одним рывком разодрала на ча сти и скрылась в ночи. Никем не управ ляемые лошади обезумели и понесли. Карета затрещала, подпрыгивая на об ломках, опасно накренилась на один бок, потом на другой. Афанасий похол одел.
   - Если мы шмякнемся на такой скорос ти, спасёт ли меня защита "Скифа"? - обеспокоенно пытал он Сынка.
   - Конечно спасёт... - нерешительно отв
   ечал тот, - Но сильных ушибов не мино вать! Или даже переломов конечностей с потерей сознания...
   - На фиг, на фиг! - проворчал Афанас ий, - Умерла, так умерла! Значит так:
   я врубаю грави-пояс и вылетаю прямо
   из кареты...
   - Куда? - перебил Сынок, - Прямо в ла пы Банья-ба? Или в огонь?
   - Чёрт! Правда твоя!
   - Шеф, попробуй взобраться на облуч ок, взять возжи и остановить лошадок!
   - Да! Ничего другого не остаётся! - согл
   асился Афанасий.
   Лошади продолжали нестись сло мя голову. Карета ходила ходуном, скр ипела и трещала по швам, собираясь рассыпаться от очередного толчка. Аф
   анасий распахнул правую дверцу и осм отрелся - сзади и ввышине никого, впе
   реди море огня и шныряющие через пр оспект тени победителей и побеждённ ых!
   Он приказал Сынку задействова ть мускульные усилители, закинул сакв ояж на крышу кареты, поставил левую ногу в проём дверного окошка и, оттол кнувшись как от ступеньки, ловко взоб рался на покатую крышу. Стоять во ве сь рост на гнутой полированной повер хности не было никакой возможности: того и гляди - слетишь к чертям собачь им. Афанасий опустился на колени, вз ял ручку саквояжа в зубы и пополз к пе реднему краю крыши, откуда кое-как
   - экипаж продолжало подбрасывать и кидать из стороны в сторону - перебра лся на место кучера.
   Он плюхнулся на мягкую сидуш ку, для устойчивости привалился спин ой к стенке кареты и, взяв поводья в руки, натянул. Лошади, почувствовав твёрдую руку возницы, быстро успокои лись, пошли намётом. Афанасий облег
   чённо вздохнул - у него получилось!
   Внезапно экипаж выскочил из ог
   ня - сразу стало легче дышать и глаза перестало ломить от яркого света. Про спект впереди больше не горел. Среди клубов дыма и темноты, разрываемой розовыми всполохами пожарищ, Афана сий разглядел Восточные ворота. До них оставалось метров двести-триста. Створы распахнули настежь, только ре шётку, по всему, заклинило. Она подня лась всего на одну треть и застряла.
   В ворота тёк нескончаемый руч
   еёк беженцев. Мужчины с узлами дома шнего скраба, женщины с детьми, стар ики с клюшками - все, кому посчастли вилось живыми вырваться из ада горо дских улиц и проулков - спешили покин уть пылающую столицу и раствориться в темноте пригородных просторов. Горо
   жанам приходилось сгибаться в три по гибели, проползая под решёткой, но это было ещё не самое страшное, по ср авнению с тем, что им удалось переж ить за последние четверть часа.
   Командовал эвакуацией жителей
   отряд стражников городской заставы. Тридцать закованных в броню бородач ей, чёрных от копоти, красных от крови и безумно уставших, насмерть стояли перед воротами, отбивая натиск чернок ожих головорезов. Сынок подсказал Аф анасию, что насчитал шесть десятков дикарей - по два на каждого кирасира. Двойной перевес в живой силе противн ика.
   - Уроды не подпустят карету к воротам!
   - заорал в отчаянии Афанасий, - Что де
   лать, Сынок?
   - Конечно, атаковать!
   Решение пришло мгновенно. Разгорячённые боем дикари пока ещё не заметили за спиной приближающий ся экипаж. Афанасий, прижимая локтём к боку саквояж, отпустил поводья и вз махнул хлыстом. Лошади сновы взяли в карьер. Он направил их бег в самую гу щу отряда чернокожих. Через несколь ко секунд лошади и карета протарани ли ряды дикарей, словно тяжёлый танк сухой тростник, нанеся афроидам ощут
   имый урон. Воинов разметало по сторо нам целыми гроздьями. Большая часть чернокожих была жестоко покалечена копытами и колёсами. Остальные мгнов енно погибли, так и не поняв, откуда пришла смерть. В живых остались един ицы. Они разбежались по тёмным подв оротням, подвывая от ужаса.
   Афанасий натянул поводья возле
   здания заставы. Лошади послушно вст али. Мотая мордами, бедные животные фыркали и раздували ноздри, тяжело дышали и закусывали удила. Их лосня щиеся потом бока тяжело поднимались и опадали, из раскрытых пастей летела пена. Афанасий спрыгнул на брусчатку и, приговаривая ласковые слова благо дарности, потрепал крайнюю лошадку за холку.
   К нему подбежали стражники.
   - Отличный манёвр, сударь! - воскликн ул капитан заставы, с чувством пожим ая спасителю руку, - Мы все вам глубо ко признательны!
   - Теперь они не скоро сунутся! - добав ил его помощник, - Мы успеем эвакуиро вать оставшихся...
  
  
   * * *
  
   Следующие полчаса Афанасий бок о бок со стражниками отражал ата
   ки афроидов. А те лезли к заставе и во ротам в дыму и пламени как по земле, так и по воздуху. Словно тараканы или саранча. И не было им счёту. С обнажё нной шпагой, в крови и саже, хронораз
   аедчик превратился в хладнокровную неумолимую машину для убийств. Нако нец, редкий поток беженцев окончате льно иссяк. Похоже, в городе остались одни трупы. Как обстояли дела в коро левской резиденцией - никто из послед них защитников заставы не знал...
   - Настал и наш черёд! - вскричал капит ан, когда последная атака врага захле бнулась и выпала минута затишья, - Ух
   одим! Гелл, Барт и Зинк - прикрывают,
   остальные - за мной!
   Он взял Афанасия под локоть.
   - Пойдёмте, сударь! Нам не в чем себя упрекнуть! Мы сделали всё, что могли!
   - Минуточку! Я только заберу свои ве щи! - Афанасий метнулся к сторожевой башне, где среди обломков спрятал сак вояж. С чашей в вещьмешке он всё это
   время не расставался ни на мгновение.
   И потом, в пылу сражений она надёжно прикрывала его спину...
   Саквояж он отыскал быстро, нес мотря на то, что обломков с головешка ми вокруг поприбавилось. Уже на обра тном пути, когда до ворот со стражник ами оставалось не более двух десятков
   шагов, над ним пронеслась огромная
   крылатая тень.
   Афанасий пригнул голову и метн
   улся в сторону. Но поздно! Острые ког ти впились в вещьмещок и заскребли по чаше. Материя затрещала, но выдер жала. Афанасий, повиснув на лямках, с
   ужасом осознал, что отрывается от зем ли и возноситься ввысь. Внизу мелькн ули выпученные глаза капитана и пере кошенные в безмолвном крике усатые рты стражников.
   Он попал в лапы Банья-Ба!
   Сейчас эта африканская тварь раздер ёт его на части, как бедного кучера.
   - Сынок! - заорал он благим матом, - За
   щиту!!!
   - Готово, Патрон!
   Но проклятая птица и не думала
   пускать в ход когти - она только долба нула его клювом по макушке! Другой че ловеческий череп в таких обстоятельст вах неминуемо разлетелся бы на кусоч ки. Но бедную голову хроноразведчика спасла шляпа, а точнее - защитный эне ргококон вокруг неё.
   И всё равно у Афанасия от удара брызнули искры из глаз и помутилось сознание. Страшная ноющая боль скати лась от макушки к височным долям и от озвалась во лбу и затылке. Он даже вп ал в беспамятство. Ровно на секунду. "Скиф" тут же привёл его в чувство, вк олов под кожу лошадиную дозу обезбо левающего. Инъекция помогла. Афанас ий пришёл в себя, болевые ощущения постепенно отступили, в голове проясн
   илось.
   В доли секунды Банья-Ба взмыла на высоту шестнадцатиэтажного здания , куда не поднимался смрад пожарищ.
   Свежий ветер хлестнул в лицо. Глоток-
   другой прохладного воздуха прочистил
   мозги почище любого лекарства. Хрон оразведчик, болтаясь в лямках, словно в стропах парашюта, судорожно извер нулся и посмотрел вверх. Но увидел то лько грязно жёлтое брюхо и поджатые к нему безобразные, все в шипастых на ростах, лапы с острыми когтями, котор ые впились в вещьмешок с МП-2 за его спиной.
   - Сынок! Сбацай высоковольтный разр
   яд!
   - Запросто! Могу пустить его через ча шу прямиком на когти...
   - Отставить! Вдруг разряд повлияет на
   внутреннюю структуру МП-2? Ещё, чего доброго, испортим артефакт! Нет! Луч ше пусти разряд по воздуху.
   - Как молнию?
   - Угу! И постарайся прямиком в брюхо!
   - Готово! Приготовься, Шеф, пускаю за ряд!
   Над головой Афанасия сверкнула
   яркая вспышка, коротко громыхнул гр ом. Брюхо Банья-Ба вспыхнуло искрами
   повалил дым, запахло горелой кожей. Птица дико заверещала, заклёкотала и, забившись в судорогах, сложила крыл ья и выпустила из когтей добычу.
   Афанасий камнем полетел вниз.
Банья-Ба, закатив глаза, беспомощно кувыркалась в воздухе рядом. На её от
   носительно светлом брюхе дымилось ог
   ромное обугленное пятно. Всадник, уп
   равлявший тварью, вылетел из седла
   вместе с дюжиной лучников, несмотря на ремни безопасности. Оглашая тёмн ые небеса ужасными воплями, экипаж патруля в полном составе стремитель но понёсся к земле, прямо на пылающ ие в районе Восточных ворот кровли до мов. Спустя мгновение, дикари пополни ли список жертв аутедефе.
   Афанасий собрался задействова ть грави-пояс, чтобы превратить хаоти чное падение в плавный полёт, как вд руг заметил, что гигантская птица ...оч нулась! И первое, что сделала проклят ая тварь, распластав крылья - впилась когтями поперёк его туловища! Хорошо , что Сынок и на этот раз успел "вруби ть" защитный кокон. Когти крылатого монстра обхватили лишь защитный эне ргоэкран силового поля, в котором хро норазведчик перекатывался, словно го рох в пузыре скомороха.
   Испытывая невыносимую боль от
   ожога, Банья-Ба инстинктивно поняла,
   что причиной её является человек в её
   когтях. Дикая злоба придала демониче скому созданию сил. Птица, громко кри ча и часто хлопая крыльями, попытала сь разорвать добычу на части прямо в воздухе. Однако когти только скользну ли по защитному энергококону. Афанас
   йй, оставаясь в невидимой скорлупе, выпал из чудовищных лап и снова поле
   тел к земле.
   Банья-Ба, возмущённо заклёкот ав, спикировала и опять вцепилась в него, продолжая клевать, трепать и рв
   ать неподдающуюся плоть врага. Ярос
   ть затмила ей разум. Взбешённая птица набрала высоту и незаметно для себя покинула городскин пределы. Под ней потянулись поля и перелески, озаряем ые редкими всполохами городских пож арищ.
   Афанасий, болтаясь в "скорлупе " силового поля, словно желток в яйце, терпеливо сносил все муки трёпки. Он очень надеялся, что вскоре надоест ги гантскому грифу-стервятнику, и тот ост авит его в покое. Но Банья-Ба и не дум ала сдаваться! Продолжая кружить над тёмным пригородом, она остервенело клевала и рвала невидимый защитный энергококон без остановки. Тварь окон чатнльно рехнулась, не понимая, поче му добыча ей не поддаётся.
   Первым не выдержал Сынок.
   - Ну, всё! - заявил он безапеляционно, - Мне это надоело!
   - Что ты задумал? - проворчал Афанас ий, подсчитывая синяки и ссадины от ушибов.
   - Увидишь!
   Через мгновение хроноразведчик
   действительно увидел ...ещё дюжину молний! Каждая раз в сто мощнее перв ой. Или в тысячу! Он от них едва не ос леп, несмотря на противосолнечные фи льтры. Больше десятка разрядов вонз ились в крылатого монстра со всех сто рон - тот вспыхнул ярким пламенем от клюва до кончика хвоста. А уж как он при этом заорал, лучше было не слыша ть. По кошачьи! Словно какие-нибудь ненавистники животных одновременно оттяпали тысяче кошек их великолепн ые хвосты из хулиганских побуждений. Тварь задымилась и мгновенно обуглил ась. До последнего пёрышка!
   Но перед тем она выпустила-та ки добычу из когтей! Афанасий полетел вниз. Крылатая дымящаяся туша в воро хе тлеющего пуха устремилась за ним следом, оставляя инверсионный след. А точнее - прямо на него! Земля не отвра тимо приближалась. Хорошо, что высо та была приличной. Афанасий поспеш ил включить грави-пояс. В последний момент ему всё-таки удалось выверну ться из-под нависшей туши Банья-Ба в виде а ля гриль. Гигантская птица с гл ухим звуком шмякнулась о землю, взме тнув в воздух столб искр, дыма и огнен ных языков.
   Сориентировавшись, хроноразве
   дчик взял курс на небольшой заросший овраг, в полутора километрах от котор ого полыхала деревушка на полсотню
   дворов. Из неё неслись в ночь крики и стенания оставшихся в живых жителей и безумный хохот победителей. Афанас ий сбросил скорость и перешёл на бре ющий полёт на высоте десяти - пятнад цати метров. Спокойно осмотрелся во круг. В темноте под ногами, до самого горизонта, светилось множество больш их и малых точек. С высоты эти огоньки казались разноцветными гирляндами. Но Афанасий знал, что это горят города , сёла, деревни, фермы и крепости ост ровного государства.
   - Нгуэнг напал на всё королевство в це
   лом! - вскричал поражённый Афанасий,
   - А не на одну столицу, как я думал вна
   чале!
   - Увы, Босс, вы абсолютно правы! Сейч ас дикари разделаются с армией и тог
   да можно будет сказать, что с королев
   ством Санвадор покончено раз и насег да!
   - И с белокожей расой на планете вооб
   ще!
   - Да! Ужас!
   Афанасий опустился в заросли на дне оврага лишь после того, как Сын ок просканировал их и доложил, что ни одной живой души внизу не обнаружил . Конечно, нападение дикарей было сто ль внезапным, что никто из окрестных жителей просто физически не успел уд рать из дома и укрыться в буераке. Хро оноразведчик, не теряя драгоценного времени, вышел на связь с ВИТом. Тра нсфинит был наготове. Он мгновенно соорудил односторонний проход и букв ально выдернул Ходынова из зарослей в Рубку Управления. Афанасий, едва ступив на приёмо-отправочный мостик, устало выдохнул:
   - Скорее в душ! Всё остальное потом...
  
   Глава 14.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   0x01 graphic
  
  
  
  
   - 104 -
   0x01 graphic
0x01 graphic
0x01 graphic
0x01 graphic
0x01 graphic
0x01 graphic
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"