Механические лебеди уже уютно свернулись, аккуратно засунув нос под крыло. Значит, сейчас чуть больше семи часов - но меньше, чем семь тридцать две, потому что Пара влюбленных еще не появилась на горизонте.
Майк неторопливо шел вдоль берега озера, придирчиво рассматривая окрестности. Все было в порядке - в том самом порядке, который он создал. Мужчина невольно улыбнулся, вспомнив, сколько же времени и сил у него ушло на этот маленький городок.
Когда он проснулся в день Исхода - лет десять назад? - и увидел, что все люди вокруг него исчезли, сначала он, конечно, испугался. Но потом понял, что это его шанс. Шанс сделать все правильно.
Потом оказалось, что он вовсе не один - остались еще несколько человек. К счастью, они были послушны и быстро вняли его разумному предложению - сделать вид, что ничего не произошло. Они с радостью взялись за дело и помогли ему создать полностью механизированный городок - с жителями, животными, птицами... Манекены и чучела он делал, в основном, сам - все же у него был в этом самый большой опыт. Все куклы были заводными и действовали по строго определенному сценарию. Уж он постарался сделать жизнь максимально разнообразной! Например, в 3:15 каждый четверг из бара вываливался Пьянчуга и падал лицом прямо в собачью кучку (которую оставлял Вислоухий пес ровно за полчаса до этого). В 14:04 по будним дням по главной улице бежал Мальчик, лет девяти, весело размахивая портфелем. В другие минуты и часы Женщина выливала воду на голову какому-то Разине, Кошка прыгала за улетающей Птицей, бродили Влюбленные пары, играли Дети, тащили набитые продуктами сумки улыбчивые Хозяйки и неспешно прогуливались с сигарой во рту импозантные Мужчины.
В городе, кроме него, не было ни одного живого человека - и все же город жил, и с удовольствием принимал туристов. А они, в свою очередь, с не меньшим удовольствием совершали одни и те же, как будто тоже кем-то запрограммированные, действия: пройти по главной улице, поцокать языком, глядя на старую ратушу, улыбнуться спешащему Мальчику (если был будний день, в выходной можно было погладить томно мурлыкающего Кота, который в это же время ошивался неподалеку), украдкой сфотографировать целующуюся возле фонтана пару Влюбленных, зайти в бар, выпить фирменного сидра и, наконец, уехать, чтобы сообщить всем, что это "премилый маленький городок".
В баре Майк работал сам - такое куклам все же не доверишь. Раньше это делал Дэвид, один из его помощников, но потом Дэвиду стало тяжело каждый день делать одно и то же. Чувствую себя, словно кукушка из часов, сказал он Майку и попросил расчет. Так же, как и все остальные помощники. По правде говоря, Дэвид и так дольше всех продержался.
19:45. Майк разминулся с Влюбленной парочкой и оказался как раз напротив старой церкви, в саду которой росли те самые яблоки, из которых получался отменный сидр для бара. Когда яблок было много, Майк ездил в соседний город на базар и там продавал свой сидр, заодно привлекая туристов в город. Больше туристов - больше денег, а деньги были очень нужны. В городе постоянно что-то ломалось, приходилось докупать детали, материалы - да и питаться же ему надо было!
Из разговоров на базарах, Майк узнал, что в других городах тоже исчезли люди - но не во всех и не все. "Наверное, это и был конец света", - подумал он тогда. Но для него это было самое, что ни на есть, начало!
Мужчина подошел к другому краю озера, где должно было находиться еще пять механических лебедей. Все они славно спали, положив нос под крыло. Внезапно Майк заметил что-то неправильное - привычная картинка была не в порядке, что-то мешало, цеплялось за глаз.
Из-за кустов вразвалочку вышел шестой лебедь - живой лебедь. Майк на секунду замер, не веря своим глазам. Откуда он здесь?
Мужчину охватила дрожь. Лебедь бесцеремонно оставил после себя несколько круглых какашек, похлопал крыльями и, кажется, собирался нырнуть в воду. Майк судорожно огляделся по сторонам, но не нашел ничего подходящего. Тогда он глубоко вздохнул, растопырил руки и, на цыпочках приблизившись к отвратительной птице, набросился на нее и свернул ей шею.
Он закопал его рядом с Дэвидом и остальными - в яблоневом саду.