Мы находились в большом летающем вагоне. На высоте около километра. Если выглянуть из окна, то можно увидеть некое строение на земле, похожее на диск.
После переноса сюда, нам дали минут пятнадцать собраться с мыслями и осмотреться. В итоге все участники собрались в большом центральном зале. В центре него в удобных креслах за столом восседали офицеры. Их было пятеро. Куратор скаутов - Занна Кеар. Куратор удильщиков - Хакс, выглядящая как женщина лет двадцати или тридцати с лицом, скрытым под шлемом с двумя прорезями для волос. Куратор адептов света - Пэрнимеур, невысокий брюнет со зрачками в виде полумесяцев и синей, как небо, радужкой глаз. Куратор копейщиков - Юу Бок-Дол, высокий мужчина со светло-коричневыми волосами. И, наконец, Юу Хан-Сунг - куратор проводников шинсу.
Директор встал и объявил:
- Участники, вам предстоит пройти контрольный тест распределительного испытания. Он называется "Догонялки". Вы будете бежать, а офицер Хакс, вас догонять. А теперь подробнее. Прошу обратить ваше внимание на арену, находящуюся за окном.
Да уж, бегать от офицера то еще удовольствие, наверное.
За спиной директора появилось схематическое изображение арены. Три круга, вписанные один в другой, были разделены двенадцатью отрезками, соединяющими центр с самой большой окружностью. Тут вновь заговорил директор поясняя:
- Арена представляет собой закрытый цилиндр диаметром шестьдесят километров. Высота его около пятидесяти метров. Присутствует двенадцать прямых коридоров, каждый длиной в тридцать километров. Туннели соединены между собой радиальными ходами, которые, в свою очередь, образуют две окружности. Местами соединений являются залы. Они маркируются в соответствии с номером туннели и окружности. Коридоры пронумерованы с первого по двенадцатый, но на последнем комнат нет, там просто перекрестки. Окружности маркированы как круг "А" и круг "Б". Диаметр "А" двадцать километров, диаметр "Б" сорок километров.
Юу Хан-Сунг замолчал, ожидая вопросов.
- Какова ширина коридоров, - спросила лидер адептов света, Норла.
- Ширина коридоров постоянна и равна тридцати метрам. Туннели не освещаются. Комнаты отграничены от коридоров легко открываемыми воротами. В залах освещение присутствует. Радиальные ходы маркированы по номеру коридоров, которые соединяют и названию круга. Так, ход семь-A-восемь соединяет туннели номер семь и восемь в малом круге. Параллельным ему, но в большом круге будет семь-Б-восемь. Длина малых ходов составляет примерно пять километров, больших ходов десять километров. Залы представляют собой помещения с различными механизмами, мешающими дальнейшему продвижению. Правила поведения в том или ином зале, если требуется, находятся справа от входа или при открытии загружаются на коммуникаторы. Площадь комнат где-то около одного гектара.
Директор опять выдержал паузу, но вопросов не последовало.
- Из комнат ожидания вашу команду телепортирует в центр, представляющий собой не маркированную окружность диаметром сто метров. Офицер будет там же, но на десятиметровом пятачке. Каждый участник получит по повязке с индивидуальным номером. Они очень важны. Цель теста донести повязки до одного из двенадцати выходов. Есть несколько правил. Нельзя ни прямо, ни косвенно касаться других повязок, если на вас не надета своя. Впрочем, вы можете взаимодействовать с другими участниками, у которых повязка есть, при отсутствии таковой у вас, но в этом случае не можете касаться уже самой повязки. Баллы начисляются индивидуально кураторами по позициям и командные мною. Дополнительные сто баллов получают участники, пришедшие к выходу со своей повязкой. Также, в конце теста за каждую повязку, вытащенную с арены, участники команды, каждый, получают сто баллов. То есть, если с арены выйдут двое участников. У первого, например, будет только своя повязка, у другого своя и одна союзного участника, то каждый член команды получит по триста баллов, а двое избранных с повязками по четыреста. Офицер тоже обладает повязкой. Игроку, снявшему ее, присуждается полторы тысячи баллов, а каждому члену команды пятьсот баллов. После подачи сигнала у вас будет пятнадцать минут бездействия офицера. На прохождение испытания отводится три часа. Досрочно тест заканчивается, если повязки покинули арену или снята повязка офицера. Сорванные им повязки телепортируются за пределы арены, за них баллы не даются. Еще более расширенные версии правил записаны вам на коммуникаторы.
После слов директора появилось табло с составами команд и порядком выхода на испытание. Всего три команды: первая, вторая и третья. Первая команда стартует через двадцать минут. После завершения ее испытания, дается пятнадцать минут на подготовку и идут следующие участники. Я состою в третьей команде вместе с Шарсефером. Роцвенс во второй. Джен в первой.
Перешел в зал ожидания третьей команды. Посмотрел дополнительную информацию на коммуникаторе. В каждой команде по пятнадцать участников. Хотя в начале месяца было девять десятков избранных. Многие отсеялись в течение этих четырех недель. Расклад такой. В первой команде два лидера по позициям. Это Джен, со стороны удильщиков и Цирпинус, по специализации проводников шинсу. Всего у них два удильщика, четыре скаута, два адепта света, четыре копейщика и три проводника шинсу. Во второй команде тоже два лидера. Норла из адептов света и Геурт из скаутов. Всего во второй команде четыре удильщика, по три участника на позициях копейщика, скаута и проводника, а также два адепта света. У нас в команде лидер с позиции копейщиков Жарпвеиэн. Всех позиций по три, кроме скаутов, их четыре и проводников шинсу. Нас двое я и Пеоджеуль. Приплыли. Среди проводников Пеоджеуль со своими тремя сотнями семьюдесятью восемью занимает почетное, предпоследнее место. На последнем месте я, с тремя сотнями двадцатью двумя. У Цирпинуса за тысячу, как и у Джен. Они-то однозначно проходят. У второго из проводников, Баквибеоля, шесть с половиной сотен баллов. Мне надо, чтобы команды протащили четыре повязки плюс по одной, за каждую повязку других команд. Это еще минимум. Как-то нечестно команды распределили.
- Нервничаешь? - прошипел подползший Шарсефер.
- Куда без этого, - произнес я, - поделили странно.
- Тоже заметил, - в ответ произнес змеелюд.
Мы присели недалеко друг от друга. За это время теплее наши отношения не стали, но благодаря стараниям Роцвенса, связь мы с Шарсефером между собой поддерживали.
Зал ожидания был оборудован большим количеством экранов. Как подсказывал коммуникатор, на них будет вестись трансляция с арены. Поэтому последняя выступающая команда обладает преимуществом. Содержимое комнат меняться не будет, и если первая команда тыкается в залы наугад, то последующие обладают всей информацией предыдущей команды. Так же, офицер Хакс ограничена в шинсу. Любое воздействие не должно превышать один дом с массой и поверхностью в пятнадцать единиц. На все три выступающие команды у Хакс три права на воздействие. Иными словами, если в противоборстве с первой командой, офицер последовательно, по мере использования предыдущего, создаст три баанг, то в игре с другими командами она шинсу использовать уже не сможет. Нам это играет на руку. Еще офицеру запрещено усиливать себя с помощью шинсу. У избранных ограничений по шинсу нет. Используйте, все что можете. Так же присутствует магазин. Но в него я загляну потом. Кажется, началось.
Экраны заработали одновременно. Пока что на всех них было изображение центра. Там присутствовали пятнадцать участников и офицер. Хакс оделась в простой женский костюм администратора второго этажа: белая блуза и черные, чуть в обтяжку, штаны. Шлем на ней был такой же закрытый, но только с одним отверстием в затылке для волос, спадающих до спины.
- Слуаг! - окликнула меня Пеоджеуль, подходя ближе вместе с другим участником.
- Пео, - выдохнул я обреченно, - не отвлекай, пожалуйста.
- Ты опять занудствуешь, - скорчила она гримаску, - познакомься, это мой друг - Жарпвеиэн.
- Можно просто Жар, - угрюмо отозвался её спутник.
Он был примерно метра два ростом. Мускулистый. С утонченными чертами лица и чуть заостренными ушами. Если бы не его комплекция, я бы посчитал Жара классическим таким эльфом. Волосы его были рыжими и коротко постриженными.
- Слуаг, - представился я и указал на змеелюда - Шарсефер.
- Можно просто Шар, - усмехнулся тот.
Змеелюд и эльф-культурист смерили один другого уважительными взглядами и синхронно перевели взгляд на экран. Там раздался сигнал о начале теста для первой команды. Двенадцать участников из пятнадцати поделились на три группы, по четыре избранных в каждой. Отряд разбежались по трём коридорам: четвертому, восьмому и двенадцатому. А трое остались перед офицером. Этими тремя были Джен, Цирпинус и низкорослый неизвестный мне по имени участник с позиции скаута. У него было на редкость жабье лицо.
- Я его знаю. Это Пумилио - второй по баллам среди скаутов, - прокомментировал Шарсефер.
- Что они задумали? - задала вопрос Пеоджеуль.
- Они обезумели, - просто ответил Жар.
- Что прости? - переспросила Пео.
Я вздохнул. Два лидера и один неплохой скаут. Стоят и ждут, пока офицер выйдет из десятиметровой зоны. Очевидно, они хотят его задержать.
- Они хотят сорвать с офицера повязку, - добавил Жар.
- Разве? Почему тогда не напали всем скопом? - выразил я сомнение.
- Бессмысленно. Только мешаться друг другу будут, - ответил Шарсефер.
- Спорно. Как по мне, больше похоже на попытку задержать офицера и выиграть время.
- Это вторая цель, но первая, вне сомнения, сорвать повязку, - произнес Жарпвеиэн.
Возможно. Джен однозначно нацеливается на это. Я посмотрел на красную повязку со знаком этажа Эванкхелла надетую на правую руку Хакс. Строго говоря, это была скорее наклейка с пятнадцатисантиметровой лентой, за которую можно было потянуть и сорвать повязку. Удобно. У участников длина ленты на повязке была поменьше. Джен свою надела на левую руку. Цирпинус на правую, как и Пумилио.
Раздался звон, знаменующий свободу действий офицера.
- Хм, удильщик, скаут и проводник, - протянула Хакс, выходя из десятиметровой зоны и разглядывая стоящих перед ней участников.
Избранные промолчали. Цирпинус стоял дальше всех от офицера и сжимал в руках свой посох. Джен заняла позицию ближе всех к Хакс и держала в руках свою чёрную иглу. Странно. Удильщики работают больше на средней дистанции. Впрочем, если подумать, Джен единственная, кто сможет соперничать со скоростью и силой офицера. Пумилио стоял между Цирпинусом и удильщицей своего небольшого отряда.
- От тебя, девочка, я другого не ожидала, слишком ты гордая и спесивая, - Хакс кивнула в сторону Джен, - что меня удивляет, так это наличие ещё двух отчаянных храбрецов.
Цирпинус сформировал над своей головой дом шинсу и осторожно направил посох в сторону Джен. Рыболюд был единственным из участников, кто на позиции шинсу мог создавать больше одного баанг. Его пределом было два. Скорее всего, один он создал для отвлечения внимания офицера, пусть та думает, что Цирпинус будет атаковать шинсу. Второй же баанг, с помощью посоха рыболюд направит на усиление Джен, которая свяжет боем Хакс. Судя по тому, что скаут Пумилио сдвигается в сторону, он будет бить со спины. Как по учебнику всё. Настораживает. Уж учебники офицер лучше участников знает.
- Или вы неверно оцениваете мои силы? Проведу для вас эксклюзивный урок тогда. Что должен делать удильщик, в ситуации, когда противник имеет численное преимущество? Ответ очевиден. Нужно здраво оценить возможности противника и ударить по слабозащищенной поддержке, от неё больше всего хлопот, - с этими словами офицер рванула вперед... к Джен и та улетела от удара метров на двадцать.
Скорости потрясали воображение, но на соседних экранах была замедленная съёмка, помогающая разобраться с произошедшими событиями. Вот Хакс на бегу достаёт удочку - небольшой полутораметровый хлыст розового цвета, способный застывать в различных позициях. Офицер, быстро двигаясь, делает замах. Джен готовится парировать. И вот момент Хакс резко тормозит и на повороте ударяет ногой в бок Белозрачковой. Джен видимо к такому была слегка не готова, ожидая удара удочкой, и потому пропустила атаку.
Далее, Хакс перемещается в направлении Цирпинуса. Тот бросает в неё шар шинсу, раскрывающийся широкой волной. Офицер прыгает вверх. И в этот самый миг Пумилио атакует языком, как лягушка, целясь при этом в ленту повязки. Хакс невероятным образом отталкивается от воздуха, хотя нет, от шинсу и удар проходит мимо. Офицер захватывает язык противника удочкой и резким движением зашвыривает Пумилио в стену. Бедняга жаболицый, это, наверное, больно. В спину офицера почти ударяет луч шинсу, но Хакс опять невероятным образом изгибается и приземляется в метрах десяти от Цирпинуса. Тот упирает посох в землю и выставляет левую руку вперед, концентрируя шинсу, но не нападая.
- К сожалению, ваши противники тоже читали учебники. Поэтому проводники часто являются приманкой, смертоносной ловушкой для удильщиков. В такой ситуации следует атаковать тех, на кого атака не ожидается, - спокойно комментирует свои действия Хакс.
Джен в этот момент встает, окутываясь снежно-молочным сиянием. Пумилио приходит в себя, мотая головой. Хакс одним прыжком покрывает расстояние до Джен. Та бьёт иглой в ответ. Впрочем, офицер просто-напросто игнорирует удар, прыгая дальше на стену, и отталкиваясь от неё двумя ногами, летит в сторону Цирпинуса. Рыболюд одной рукой формирует защитный барьер, другой посохом атакует лучом шинсу. Хакс опять всё игнорирует, легонько скорректировав направление полёта и пролетая мимо что щита, что удара, что самого Цирпинуса. Приземлившись, офицер катушкой, появившейся в прыжке, подтягивает к себе Пумилио. Оказывается, атака была направлена на него. И пока Хакс скакала, она прицепила удочку к катушке и запустила в сторону жаболицего, заарканив его шею. Хитро. Катушка представляет собой крепкую нить на барабане, которую можно сматывать и разматывать.
Офицер снимает повязку с Пумилио и оглушает его одним ударом.
- Минус один, комментирует Хакс исчезновение повязки, а теперь я проведу для вас другой урок.
Цирпинус и Джен напрягшись, готовятся к очередному столкновению.
- Цирпинус, так ведь тебя зовут? - дождавшись осторожного кивка, Хакс продолжает, - используй все свои силы для усиления Джен, в это время я не буду атаковать тебя, пока не сорву с неё повязку.
Джен всё еще усиленная своей техникой, говорит Цирпинусу:
- Делай, как она говорит. Я с ней разберусь.
- Горделивая, - мурлычет Хакс, у меня от этого звука мурашки по спине проползли.
Офицер расслабленно подходит к Белозрачковой, убирая при этом свое оружие в инвентарь.
- Для тебя девочка, я проведу особый урок, и оружие мне не понадобится, - Хакс с интересом осматривает усиленную Цирпинусом Джен, - надеюсь, теперь ты будешь быстрее и сильнее меня, а то ты не поймёшь, что голая мощь не всегда решает в битве.
- Я это понимаю, - спокойно отзывается Джен.
- Нет, не понимаешь, - слышится в голосе офицера улыбка, - тебя могли избивать более сильные, но они тоже пользовались своей голой мощью. А вот от слабого противника, но умелого ты трепки еще не получала. И как твой куратор я просто обязана заполнить этот пробел в твоём образовании.
Они сошлись в ближнем бою. Джен была грациозна, быстра. Если бы не замедленная съёмка ее движения были бы полностью невидимы. Она хорошо управлялась иглой, метя в слабые точки противника. Перемещалась скупо уверенно. Была даже чуть быстрее противника. Вот только её удары не достигали цели.
Нет слов, чтобы описать Хакс. До этого она была быстрее и сильнее своих врагов. Сейчас же в скорости она немного проигрывала. При этом офицер не надрывалась. Её движения были совершенны? Идеальны? Даже такому профану в боевых искусствах как я, была видна пропасть между Хакс и Джен. Белозрачковой не хватало мгновения, миллиметра. Сущей малости. Но не хватало. Это выверенность, эта отточенность движений офицера потрясали.
В итоге Хакс открылась, позволяя ударить себя в правый бок. Джен видимо, подумала, что это ловушка, рубанула горизонтально, словно стремясь снести противнику голову. Предсказуемо. А, нет. В процессе удара Джен изогнула кисть, атакуя уколом в сердце. Впрочем, ей это не помогло. Хакс только этого и ожидала, перехватывая руку и впечатывая Белозрачковую в землю, одновременно с этим, врезая свой локоть в затылок Джен.
Когда Хакс встала в полный рост, стало видно кровавое пятно на белоснежной блузке около локтя. Офицер сняла с лежащей без сознания Джен повязку и проговорила:
- Минус два. Ты следующий, проводник.
Цирпинус атаковал двумя волнами шинсу. Хакс зашла сбоку, захлестнув удочкой ногу рыболюда. А затем, как в комиксах, треснула им об землю, выбивая из Цирпинуса дух.
Весь поединок занял минут пять. Вашу Башню! Как с таким монстром вообще можно сражаться?!
Хакс понеслась по двенадцатому пути. Он был особенным. Там не было комнат. И везде были светочи, освещая путь. Поэтому отряд, бегущий по этому пути, состоял из двух скаутов и пары копейщиков. Стоит заметить, двенадцатый путь легко просматривался офицером за счет маяков, они же светочи. За остальными коридорами Хакс наблюдать не могла.
Она достигла их примерно к середине пути. Это даже бойней нельзя назвать было. Проскользнула за спины скаутов, захлестнув одного за руку и бросив в копейщика. Пропустила атаку второго копейщика над собой и, подсечкой свалив его на землю, сорвала повязку, отразив удочкой удар еще одного скаута. Далее, разобралась с бойцами ближнего боя и закончила стычку, оглушив последнего копейщика. Сняв с них повязки, минуту постояла, раздумывая, и побежала обратно к центру.
- Зачем? Ей же быстрее было по радиальному ходу добраться? - спросила Пеоджеуль.
- Не хочет раскрывать содержимое лишних комнат другим командам, - объяснил Шарсефер.
- Не только. Видите? - указал я, когда Хакс остановилась в центре, постояла какое-то время и побежала в сторону восьмого пути.
- Понятно, - хмыкнул Жар.
- Что тебе понятно? Объясните, во имя Первого Куба! - попросила Пеоджеуль.
Поморщившись от упоминания куба, я ответил:
- Она может считывать информацию лишь со светочей двенадцатого пути. Но отряд по восьмому пути продвинулся дальше, чем по четвертому. Это не простое везение. Офицер, видимо, может как-то сканировать территорию. Определить бы её дальность.
Комната восьмого пути представляла собой помещение со столбами, диаметром семь-восемь метров. Высоту их даже не берусь сказать. Хакс прошла комнату, не снижая скорости бега. Ускорилась. И догнала отряд у входа во второй зал.
Расправа была быстрой. В этом отряде присутствовала ящеролюдка Меабамо, проводник шинсу. Она потеряла повязку первая. Хорошо. Для меня это прекрасно. Меабамо лишь успела промахнуться созданным домом шинсу, как её оглушили.
Закончив здесь. Хакс побежала опять к центру. Команда на четвертом пути уже прошла первую комнату, состоящую из черных и белых плиток. Нельзя было наступать на черные плиты, они парализовывали на минуту. Самый смак добавляло то, что плиты меняли цвет каждые десять секунд. Хакс пробежала центр, где приходили в себя Джен и Цирпинус. Офицер лихо прошла комнату с плитами, ни на миг не замедлившись и ни разу не ошибившись.
Отряд, идущий по четвертому пути, разделился надвое. Оагенон и копейщик Джеод Айхан, четырехрукий великан, остались в засаде во второй комнате. Двое остальных продолжили путь. Джеод отдал свою повязку адепту света.
Вторая зала четвертого коридора представляла собой помещение, заполненное большими качающимися маятниками. Хакс вбежала внутрь, слёту запрыгнув на один из маятников, и пропуская под собой копьё Джеода, которое тот метнул при открытии ворот. Из верхних участков стены вылетели шипы, в сторону офицера. Правилами комнаты было запрещено прыгать выше маятников, нарушители атаковались короткими иглами. Хакс, само собой, увернулась, прыгая в сторону Джеода и чуть не попав, под удар Оагенона. Минут пять она прыгала туда-сюда. Оагенон получил высший балл за чтение потоков шинсу. Цирпинус - второе. Я был на третьем месте. Особенностью Оагенона были глаза, позволяющие в прямом смысле этого слова, видеть первичные потоки. Читер.
В этот момент в спину Хакс ударили Цирпинус с Джен. Они хоть и потеряли повязки, но имели право сражаться, не касаясь повязки офицера.
В принципе, по правилам, бесповязочники могли покинуть игру по двенадцатому пути и получить за это десять баллов. Утешительный приз. Эти же двое, поскольку проходили стопроцентно, решили помочь команде.
В конце концов, Хакс забрала повязку у Оагенона, но оставшиеся двое дошли до выхода.
Испытание первой команды завершилось. Каждый участник получил по триста баллов. И двое по четыреста. Это бонусные очки. Основные будут розданы после прохождения испытания всеми командами.
В третьем зале многие сидели потрясённые мощью офицера. Царило уныние. Участники вяло перебрасывались репликами. Надо думать, что делать. Пока информации критично мало, надо смотреть, как поступит вторая команда.
Каждой команде выдавалась тысяча очков, не идущая в зачёт. На эту тысячу баллов в магазине можно было прикупить дополнительные маяки, жезлы, иглы и прочее.
Пока я рассматривал ассортимент магазина, пришло время второй команде проходить тест.
***
Хакс ждала в центре. Она вызвалась добровольцем для проведения испытания только из-за скуки. Давненько ей не приходилось рыбачить. Она соскучилась по этому занятию. Наивны те, кто полагает, что рыбалка состоит из одного лишь ожидания. Вовсе нет. Все зависит от добычи. Есть такая, как та девчонка из побочной семьи, похожая на детеныша касатки. С ней было весело поиграть. Есть добыча скучная. Вроде прочих мальков, которых она легко переловила. Да, она позволила двоим участникам убежать. Передвигайся она радиальными ходами, и никто не ушел бы. Но так неинтересно. Слишком просто. Ради интересной рыбалки она была готова действовать менее эффективно, чем обычно. Ловля тем интересней, чем сложнее. Пусть даже эта сложность получена искусственно.
В целом участники как добыча, её устраивали. Она давно не рыбачила всерьёз, но кто должен нянчиться и натаскивать мальков. Возможно, кто-нибудь из них, всплыв на вершину, вернется сюда, ради реванша. Это было бы весело.
Хакс нравилась любая добыча. Вот только она не видела смысла в ловле чего-то мерзкого и отвратительного. Впрочем, такие участники на этом тесте ей не попадались.
Вот перенесли следующую команду. Они сразу побежали по одному из путей. Восьмому. Всей командой. "Неплохо" - оценила их действия Хакс. Очевидно, что они готовят ей западню и специально выбрали удобное место. Стоит ей зайти в зал и из остальных врат, выбегут небольшие отряды к другим выходам. А её попытаются задержать там. Она может не входить. Выжидая. Время на испытание ограничено. Но так неинтересно.
Когда прозвенел звон, Хакс побежала к первой комнате восьмого пути. Она активировала свой шлем. Тратя на него шинсу, в этом испытании Хакс могла сканировать местность на несколько десятков километров. У неё оставался ещё один баанг, для третьей команды. Один она задействовала в первом испытании, активировав шлем. И еще один сейчас.
Подбегая к воротам, Хакс дистанционно их открыла. Ещё одна привилегия офицера на этом испытании. За ними клубился туман. "Будет не скучно" - подумала Хакс, с разбегу врываясь в него.