На следующий день, после прибытия в Голиат, была раздача честно заработанного, за вычетом всех долгов, я стал обладателем семнадцати золотых, это считалась очень даже хорошо, часть денег была от продажи трофеев, добытых с тел и из лагеря бандитов.
Тратить деньги, по большому счету мне было некуда, за десять золотых я заказал у уважаемого мастера Нарина, еще один комплект такой же брони, только менее броского темно серого цвета и приобрел пару сменных комплектов нижнего белья.
Вечером того же дня, была попойка, по поводу принятия меня в отряд, на правах постоянного члена, мне была выдана нашивка, в виде феникса расправившего крылья, такие были у всех членов отряда, на плащах, куртках у кого где, я давно их заметил, но значения не придал. Наученный горьким опытом, я старался пить понемногу, стараясь избежать последствий.
На следующий день, мне опять было не хорошо, но не так сильно, как в прошлый раз, видимо сказался результат моих стараний. В этот день я наведался к гному, попросив пришить, выданный мне вчера герб отряда. Вышло очень красиво, после недолгих раздумий, решили пришить на плече, получилось, как будто, феникс обнимает моё плечо, а его хвост спускается по рукаву, до локтя. Дальнейший мой маршрут лежал к академии, мне было очень любопытно посмотреть на здание где, если все пройдет по плану, то через пару лет, меня будут учить магии.
Домой я шел немного разочарованным, оказывается, что академия было не одно здание, а целый район с замком по центру, верхнюю его часть, можно было увидеть через высокую стену, которая отделяла, академию от остальной части города. Большая часть, района академии находилась на отвесной ровно скале, которую огибала река, звали ёё очень просто "Большая" она огибала город и текла до самой Миртании. Если бы не сильные пороги, то надобность в караванах бы пропала, чуть ниже от нее было ответвление, которое шло через город, оно называлось "Малая", вытекая из города она впадала в большое озеро недалеко. Попасть на территорию академии, простому человеку можно было только раз в году, в момент ежегодного отбора одарённых.
На следующий день, я решил проведать Алтира, он помниться, хотел дать мне пару книг о магии, для подготовки. Застать архимага дома, не получилось, немногословный Гил, объяснил, что Алтир должен, вот-вот прийти, ждать пришлось около часа. Моему появлению Алтир был явно рад. Составив ему компанию за ужином, я неспешно рассказал о своих приключениях, Алтир слушал без особого энтузиазма и вряд ли удивился хоть раз. После ужина, маг снова попытался уговорить меня остаться и сменить работу, но поняв тщетность своих стараний, отпустил дав с собой две книги, с яркими обложками, решил, что на первое время мне их хватит.
Тем же вечером, я решил начать свой путь мага, открыв первую из книг. Книга называлась "История Магии", названия говорило само за себя, в основном книга состояла из дат и событий, которые мне ни о чем не говорили "кто-то открыл что-то, когда-то", большую часть я просто пролистал, как появилась сама магия или кто ее открыл, в книге не было. Отложив разочаровавшую меня книгу, я принялся за оставшуюся "Основы основ" гласила обложка. Эта книга была значительно полезнее, своей предшественницы, в ней описывались, основные принципы работы с энергией и плетениями, вот только из самих плетений присутствовало только одно "светлячок", из магии огня, оно приводилось для примера построения заклинаний, выглядело оно, как несколько закорючек, обведённых кругом, соединённым с ними в двух местах. Так же в книге присутствовали какие-то упражнения для концентрации, больше ничего полезного для себя я не нашел.
Вечером следующего дня, весь отряд был снова в сборе. Илай нашел нам работу, но на этот раз, он решил посовещаться со всем отрядом.
- Объясню просто, заказчик предлагает кучу денег, мы столько, за год не заработаем - вещал командир, во главе стола - но идти придется в темные земли, причем зайти продеться далеко от стены! - закончил Илай
- Темные земли? А разрешение где возьмем? - задумчиво протянул Нил - и что насчет нанимателя?
- Интересный персонаж, темный эльф, аванс готов отдать сейчас, разрешение у него тоже имеется - ответил наемник.
- Темный эльф, темные земли, что-то не нравиться мне все это! - нахмурил брови Брон.
- а почему со своими не пошел? - встрял Филин - темные к нам так себе относятся, а темного эльфа одного, вообще не помню, чтоб видел, женщин их пару раз встречал.
- На то, наверное, есть причины, заказчик не распространялся - пожал плечами командир
- Что ищем, тоже не рассказал? - уточнил Нил.
- Естественно - кивнул Илай - сказал все подробности возле стены!
- Сам то, что думаешь командир? - спросил Ранован.
- Не знаю, чутье молчит, поэтому вас и собрал, деньги хорошие, вот только мертвецам они ни к чему! - покачал головой, командир наемников.
- Ну с нами будет эльф, шансы есть на успех есть, еще бы карту найти! - вступил Брон.
- Говорит, что у него есть карта, где уж он ее откопал не знаю - снова ответил Илай.
- Я думаю, нужно идти, помимо оплаты, в темных землях еще должно быть что-то ценное, может даже сокровища, главное от фагов отбиться - решительно высказался Эрик.
- Много таких, жадных до сокровищ ушло туда, и где они все? - одернул его Ранован.
- Да если бы нашли, тебе бы не сказали! - обижено ответил Эрик.
- Ладно, давайте голосовать, идут либо все, либо никто!
ЗА! Проголосовала большая часть отряда, против высказались Филин, Ранован и Илай, голос командира считался за три. Отправляться должны через три дня, это был стандартный срок, после согласования с нанимателем, если тот не доплачивал за срочность.
Заняться в это время мне было нечем, большую часть времени я проводил во дворе, тренируясь и участвуя в спаррингах, пару раз выходил в город, последний из них забрал готовую броню у Нарина. За отведенное на подготовку время, я успел разузнать у Ранована о темных землях и Фагах. Как объяснил наемник, в темных землях, много тысячелетий назад, располагался портал в другой мир, из которого нескончаемыми легионами, лезли мерзкие твари, как назывались их раса, некто уже и не помнит, теперь их просто зовут "проклятые". Захватчикам удалось, укрепиться на территории вокруг портала и построить там несколько крепостей, откуда они совершали набеги на местных жителей, убивая всех без разбора и жалости. Самой земле были противны эти создания и превратилась она в безжизненный пепел, на захваченной ими территории. Для защиты от них объединённая армия, во главе со светлыми эльфами, отбросила их к порталу, и воздвигла на границе темных земель стену для защиты, после чего маги светлых эльфов, смогли разрушить портал и запечатать тварей в их мире навсегда. После того, как проклятых выкинули из мира, светлые эльфы, взяли на себя обязанность защищать остальной континент, от темных земель и фагов, в том числе, и пускают туда только по их разрешению. Возвращались оттуда немногие, в основном те, кто не уходил далеко от стены.
Фаги, как раз являются низшими представителями захватчиков, которые смогли спрятаться в этом мире, после чего захватили никому не нужные земли, истребить их немногочисленное племя оказалось нелегкой задачей, несколько раз эльфы собирали походы на фагов, но искать их по норам, соединёнными сотнями тоннелей, им быстро надоедало и они возвращались без особых успехов. Наемник описал фагов, как тощих карликов, с дырками вместо носа и большими белыми глазами.
Больше ничего узнать не удалось, эта была практически вся доступная Рановану информация об этих землях. Все наемники были заняты приготовлением к походу или же ловили последние дни отдыха.
Выезжали на этот раз, мы через северные ворота, где и встретились нашим нанимателем, фигура с меня ростом, закутанная в черный плащ, с опушённым на лицо капюшоном, восседала на темно сером жеребце.
Построение отличалось от того, в котором вы сопровождали караваны, авангард далеко не уезжал, двигались колонной по два. Оказалось, что на этом пути нет больших поселений и торговые караваны редкость, соответственно и большим бандам грабителей здесь ловить нечего, а небольшие группы, на наш отряд нападать побоятся. Дорога хоть и была старой на вид, очень хорошо сохранилась, я не увидел ни одного вылетевшего камня или трещины.
По дороге я пытался выведать у Филина, чем же отличаются светлые эльфы от темных.
- Никогда об этом в серьез не раздумывал - покачиваясь в седле, рассказывал наемник - ну светлые живут в лесу, а темные в пещерах, у темных вроде власть передается по женской линии, больше ничего в голову не приходит, а ну еще внешне темные бледнее своих светлых собратьев - закончил Филин
- Да уж, не много - разочарованно вздохнул я.
- Темные эльфы, вообще очень скрытные, мало контактируют с другими расами и государствами, а вот светлые наоборот, имеют представительство в каждом государстве и активно участвуют во всех делах на материке, правда в лес свой никого не пускают - продолжил наемник.
Опустились сумерки и Илай дал команду останавливаться на ночлег. Устраивались мы на развалинах, как-то придорожного трактира, от которого сохранилась только каменная изгородь и часть брусчатки двора, в центре которого осталось кострище от предыдущих путешественников.
Расставив палатки и устроив лошадей на ночлег, мы сели ужинать. Командир и эльф ели молча, после чего удалились к палатке эльфа и разложили карту, глядя на нее оживленно жестикулировали.
Дежурить этой ночью мне предстояло в первую смену, в напарники мне достались Эрик и Леви, оба так себе собеседники, не повезло. Лагерь уже спал, когда к нам подсел наш наниматель. Его капюшон был откинут, и в свете костра, я смог разглядеть его, острые черты, бледного лица, обрамляли черные длинные волосы, заплетенные в толстую косу, а в мутно-зеленый глазах плясало отражение пламени костра.
- И долго будешь пялиться? - ухмыльнулся эльф.
- Я не пялился! - не придумал я лучшего ответа. По округлившимся глазам эльфа, я понял, что опять забыл, про свою способность к языкам.
- Где ты учился? - удивленно спросил он.
- в монастыре, где вырос - решил я, поддерживать свою легенду.
- в каком еще монастыре? Даже у нас уходит много времени на изучение! - не унимался эльф.
- Не могу сказать - ответил я.
- У всех свои тайны, есть к тебе предложение - успокоился он.
- Слушаю - кивнул я.
- Предлагаю быть моим переводчиком, на протяжение нашего путешествия - важно сказал он - плачу десять золотом! - ожидая ответа, закончил он.
- Почему бы нет - найти причины для отказа я не смог, да и деньги хорошие.
- Договор? - протянул руку эльф.
- Договор - пожав его ладонь, ответил я. Отсчитав пять золотых монет, эльф протянул их мне, на глазах у ошарашенных напарников по караулу.
- Остальное после того, как вернемся - пояснил он.
- Хорошо, а зачем мы все-таки идем? - решив, что нашел собеседника на дежурство, спросил я.
- а почему нас нанял? А не со своими пошел? - вспомнил я вопросы, что звучали на собрании.
- это уже не твоё дело! - резко помрачнев, отрезал он.
- Может познакомимся? - стараясь спасти положение спросил я.
- Путь не близкий, давай. Хельфар, можешь звать Хель - уже более спокойно ответил он.
- Кирин - кивнул я.
- Редкое оружие для человека - произнес он, указав взглядом на лежавшую рядом привязь с мечами - только пользоваться люди ими едва ли умеют.
- У меня вроде получается - пожал плечами я.
- Будет время, может и сразимся, уж больно интересно, что ты умеешь - улыбнулся Хель и вставая с бревна на котором сидел, поднял похожую привязь с двумя мечами.
Эльф ушел спать, оставив меня наедине удивленными Эриком и Леви. До конца дежурства, я пересказывал напарникам наш диалог и рассказывая в очередной раз легенду про моё обучение в монастыре, где меня научили всему, правду знали только Илай, Брон и Стив. Утром ко мне подошел, довольный Илай.
- Кирин! Про тебя-то я и забыл - улыбался наемник - я очень рад, что теперь сможем нормально общаться с эльфом, а то его лексикон на общем состоит из трех фраз, "да", "нет", "не понимаю"! А жестами много не объяснишь.
- Рад помочь, тем более за деньги - улыбнулся я в ответ.
- а теперь будь добр, передай этому ушастому, что его маршрут полное дерьмо!!! - обернувшись он ткнул в стоявшего за его спиной Хельфара.
- Доброе утро Хель! - поприветствовал я эльфа, дождавшись ответного кивка я продолжил - командир просит передать тебе, что путь, который ты выбрал, не очень хороший.
- Да? И что же не устраивает твоего упрямого командира? - поднял бровь Хель.
- Он спрашивает, что плохого в пути, который он предлагает? - я переадресовал вопрос Илаю.
- Он проходит, мимо трех поселений фагов, проходить большим отрядом мимо них, будет очень опасно - вздохнул командир. Кивнув я почти дословно перевел все эльфу.
- Но по его плану, нам придётся идти на три дня дольше - выслушав меня, ответил Хель.
Спор закончили на том, что пройдем рядом с одним поселением, так выиграем пол дня, маршрут пролегает не так уж близко, заметить не должны, вот только никто не знал, когда была составлена карта, даже Хель, возможно поселения давно разрослись или перестали существовать, так что все планы могли пойти насмарку.
Время в пути летело медленно, ничего интересного на пути нам не встречалось. Один раз заезжали в деревню, находящуюся недалеко от дороги, пополнить запасы и опять ничего интересного, обычная деревня, может чуть беднее чем ранее встреченные мной. Поговорить по дороге с Хельфаром, мне не удавалось, только переводил их с командиром недолгие беседы.
На четвертый день пути, мы с эльфом все-таки решили устроить поединок. Вечером, когда отряд остановился на привал, еще до ужина, я собрался потренироваться. Я отошел от лагеря, на небольшую полянку на опушке леса, я только было собрался начать, как увидел идущего ко мне Хеля.
- Ну что? Как насчет размяться? - спросил он
- Давай, попробуем - решил я.
Посмотреть наш поединок, собрался весь лагерь. Я успел заметить, как начали принимать ставки, ставить на себя в этот раз я бы не стал, мало ли на что способны эльфы, все-таки я первый раз сражался с представителем другой расы.
Хель извлек из ножен, мечи похожие на мои, только тоньше и немного короче, по зеркальному лезвию, бежала тонкая, черная вязь рун, выглядело очень эффектно. Обменявшись поклонами, мы начали.
Эльф не стал, долго ходить вокруг и обмениваться пробными выпадами, пытаясь прощупать оборону, он резко ринулся в атаку. Я сразу понял, какого тяжелого боя, в этом мире у меня еще не было, мне сразу пришлось сражаться в полную силу. Хотя Хель и проигрывал немного в скорости, его безупречная техника, компенсировала вся сполна, ни одного лишнего движения. Звон ударов, при такой скорости, почти превратился в слитный гул, даже с учетом моих новообретенных сил, я не знаю сколько выдержу такой темп. Эльф, как будто вода перетекал из стойки в стойку, мне пришлось несколько раз принять удары на кромку лезвия, благо на моем оружие не оставалось зазубрин. Через некоторое время, я все-таки смог разглядеть рисунок боя эльфа. Он напоминал танец и его движения повторялись, Хель наносил удары, в определённой последовательности изредка прерываемые моими контратаками, хотя возможно они тоже были вписаны его комбинации ударов. Я только начал планировать, как разорвать его серию ударов и заставить его открыться, как эльф прекратил поединок.
- Предлагаю ничью! - поднял руку эльф - слишком большая скорость, в случае если кто-то из нас ошибётся, просто ранением это может не закончиться.
- Согласен - признал я, правоту эльфа. Я уже и так почти забыл, что бой тренировочный. Собравшиеся зеваки, подняли гул, и что-то обсуждали.
- Несмотря на твой возраст, я вижу ты потратил много времени на тренировки - серьезно сказал Хельфар - скорость и выносливость даже выше моей, хотя разница в возрасте лет в сто, но ты действуешь ситуативно, тебе не хватает упорядоченности и плавности движений! Я признаю ты достойный противник! - кивнул он и отправился в сторону лагеря.
- Молодец малыш! - обнял меня за плечо Илай - признание эльфов, многое значит, они очень гордые и мало кого признают достойными, поздравляю! - похлопал он по плечу.
Так по пути до лагеря, каждый считал необходимым, похлопать меня по спине или плечу. Ставки провалилась, на ничью никто не ставил, так что деньги раздали обратно. А я все это время обдумывал сказанное эльфом "разница лет сто", он выглядел на пару лет старше меня, не удивительно что у него такая хорошая техника, столько времени на тренировки.
Как позже удалось выяснить у Ранована, для эльфов сто лет, это еще юношеский возраст, а сколько они живут никто не знает, ходят слухи что князь светлых эльфов живет уже не одно тысячелетие.
Дальше путешествовать стало интереснее, Хельфар иногда подъезжал чтобы поболтать. В первый после поединка день, он до самого ужина ехал со мной рядом, мы с ним обсуждали произошедший бой, он более развернуто указывал на мои ошибки, слушать было интересно, было понятно, что искусство боя на мечах для него очень важно, он рассказывал долго и увлеченно. А вот, про себя и свой народ, рассказывать почему-то не хотел.
Прошла неделя, когда мы смогли наконец добраться до стены, я бы даже сказал СТЕНЫ! О том что мы близко, стало понятно, когда трава сменилась, серого цвета глиной, а вместо леса по бокам стояли редкие, превратившиеся в камень стволы деревьев. Стена поражала, высотой она была раза в четыре выше, чем стена окружающая Голиат, а ее длину увидеть было невозможно, в обе стороны стена стояла на сколько хватало глаз. Раньше ее украшали огромные барельефы, вот только что они изображали было уже не разобрать, их остатки валялись вдоль стены, даже мне было понятно, что их специально сбили со стены. Размеры ворот, поражали не меньше чем сама стена, выполненные из какого-то черного дерева и обитые металлом, они могли пропустить разом целое войско.