Глава 1 - Первое задание

Это был ясный летний день, солнце отражалось от хорошо начищенных шлемов двоих путников и мягко грело серую шапочку на голове третьего. Такая погода стояла уже две недели. Все дороги высохли, при ходьбе в воздух поднимались целые тучи пыли. Трое молодых людей миновали поля, где колосилась пшеница. Вскоре показался первый дом.

- Уф-ф. Дошли, - выдохнул низкорослый парень в серой шапке.

- Да ладно, Земенций. Тебе-то что? Вот мы с Рональдом уже зажарились в доспехах. Верно, святой отец? - поинтересовался самый высокий и широкоплечий путник, поправив висящий на бедре меч.

- Сколько раз повторять, я ещё не святой отец, а священник седьмой основы - скривился тот, кого назвали Рональдом. - Святой брат, это да. А сан святого отца нужно еще заслужить. А насчёт жары, Симион, ты прав. Коснёшься шлема, наверное, сразу ожог получишь. Хорошо, что кольчуги плащами скрыты.

- Да ну вас. Можно подумать, я только что в реке искупался, а не шёл три дня вместе с вами, глотая эту проклятую пыль.

- Кто вас, магов, знает. Может, сотворил какое заклятье и только делаешь вид, что дышишь пылью, - поддел Земенция здоровяк.

- Увы, - развёл руками молодой волшебник. - Не знаю я такого заклинания. А то бы с удовольствием, потому что некоторые дылды её чуть ли не выше головы поднимают.

- Это я-то дылда? - вспылил Симион.

- Хватит вам, - поспешил вмешаться Рональд. - Деревня уже близко. Вспомните всё, о чём мы договорились.

Первыми на прохожих, как всегда, отреагировали собаки. Трое разлегшихся в тени придорожного дерева псов вскочили и залились протяжным лаем. Близко они не подходили, видимо жизнь уже научила их опасаться чужаков с оружием. Через некоторое время высыпала любопытная детвора, а из-за заборов, ограждающих одноэтажные деревянные дома, стали поглядывать женщины.

Чужаки прошли десятка два домов, когда увидели то, что искали. Большое одноэтажное здание с искусной резьбой сразу выделялось среди остальных. Окруженные толпой детей, тыкающих пальцами на шлемы и оружие, незнакомцы нерешительно остановились напротив калитки.

- Дядя Айхан, посмотрите, кто к вам пришёл, - прокричал один из мальчишек.

Через пяток минут на крыльце показался одноногий мужик, опирающийся на костыль. Щурясь от яркого солнца, он приложил ко лбу ладонь. Разглядев чужаков, староста спросил:

- Вы ко мне?

- Да, - ответил за всех невысокий маг. - У нас к вам серьёзный разговор.

- Ну, что ж. Заходите в дом. Улица не место для серьёзных бесед, - призывно махнул рукой мужик.

***

- Значит, вас послал мэр? - жадно переспросил староста.

- Да, - устало ответил клирик. - Сколько раз можно повторять. Через три месяца в городе будут проходить выборы нового главы города. Но ни милиция, ни Полицейский Департамент, ни военные ничего не смогли сделать с бандой, терроризирующей окрестности. Нас прислали, чтобы разобраться с ситуацией. С нами путешествует маг. Сам я - священник Единого. Ну, а Симион обеспечивает, так сказать, силовую поддержку, - Рональд указал на самого рослого спутника.

Воин снял шлем с подшлемником и, вытянув ноги, с блаженным видом сидел на лавке.

- Ага. Силовую поддержку, - подтвердил юноша, поправляя пояс с мечом.

- Так-так-так, - потёр руки староста. - А сумеете ли? Справитесь с бандитами?

- Хм-м. Обижаешь, отец, - протянул Симион. - Земенций их в бараний рог согнёт. А если что, то мы с Рональдом подмогнём.

- Хорошо. Тогда через день вы сможете проявить себя во всей красе. Они придут за данью.

- Место известно? - тотчас же вступил в разговор маг.

- Конечно. Мы на одной и той же поляне всегда с ними расплачиваемся. Так удобней. Они к нам в деревню не ходят.

- Далеко отсюда? - продолжал расспрос Земенций.

- С полчаса пешком будет. Мне подольше. Сами видите, - староста махнул рукой на свою ногу. - Это меня в стычке со степняками. Они с одной деревни у нашего форта угнали скот. Вот мы и пошли в погоню. Там и получил копьём в ногу. Перевязал. Думал всё пройдёт, ан, нет. Пока назад возвернулись, она уже почернела. Ступить на нее не мог. Вот и пришлось отхватить чуть выше колена. А был бы в походе лекарь... Э-эх. Положили мне пенсию, да своих деньжат немного было. Через знакомца купил по дешёвке этот дом - старого хозяина в лесу медведь задрал. Боевые товарищи помогли переехать с семьей. У меня тогда уже двое малых было. С тех пор так тут и живу. Уже почитай полтора десятка лет. Года четыре, как старостой выбрали. Старший сын уже отдельно со своей семьёй живет.

- Хм-м. Айхан, а, сколько сейчас мужиков в деревне? - перебил старосту воин, отвлекая от воспоминаний.

- Да почти никого и нет. Несколько стариков, малышня, да я - калека. Сейчас же покос. Самый разгар лета. Нужно траву скотине на зиму заготовить. Вот мужики и работают. Хотя, погодите. Завтра Мутгар должон с реки вернуться. Он у нас рыбак. Завсегда полную корзину рыбы приносит.

- Мы попробуем сделать ловушки, чтобы захватить кого-нибудь в плен. Кстати, а женщины смогут нам помочь?

- Конечно. О чём разговор. Бабы у нас очень сильно этих бандитов ненавидят, поэтому можете на них рассчитывать.

- Отлично, - обрадовался маг. - Тогда через полчаса выступаем. Нам будут нужны лопаты, топоры и прочная веревка. И еще что-нибудь, в чём можно будет землю носить. Мы же не хотим, чтобы они заметили ловушки. Верно?

***

Выпускник Школы Меча, входивший в тройку лучших, стоял в приёмной Военного Департамента. Молодой воин ожидал, когда его позовут. Убранство комнаты он уже изучил вдоль и поперёк и теперь наблюдал за двумя парнями. Один из них был ладони на полторы ниже свежеиспеченного воителя. Судя по одежде, этот незнакомец служил в Церкви Семи Основ. На его шее висела массивная цепь со знаком Единого, такие цепи носили все священники этого бога. Короткие русые волосы, сбитые костяшки рук и спокойный взгляд уверенного в себе человека показали воину, что священник не чужд мирской жизни. Скорей всего первый незнакомец вполне уверенно владеет каким-нибудь молотом или булавой. Священники просто обожали такие штуки. Сам воин в рукопашной предпочитал меч и кинжал. В последнее время нечасто можно встретить боевого клирика, такого, который и молитвы мог читать, и оружием сражаться. Что привело священника сюда оставалось только гадать.

Второй незнакомец был ещё необычней первого. Невысокий, худощавый, он ничем не отличался от подростка с улицы, за исключением одного "но". Парень ходил в балахоне мага. Одеяние внушало уважение любому, кто хоть раз видел волшебника Империи Хрустам в действии. Воин видел. Опытный заклинатель в одиночку легко расправился с десятком вооруженных грабителей. Последние имели глупость напасть на карету, в которой ехал маг. Троих разбойников, выживших после неудачного ограбления, волшебник отдал старосте деревни, в которой тогда жил нынешний выпускник.

Незнакомцы, также как и воин, ожидали приема у начальника Военного Департамента. Судя по их лицам, все трое являлись ровесниками.

Дверь распахнулась, и на пороге появился молодой воин в начищенной до блеска кольчуге. Весь его вид говорил о том, что он оказывает "великую честь" всем присутствующим.

- Земенций. Рональд. Симион. Прошу вас следовать за мной, - выкрикнул вновь прибывший с порога.

Услышав своё имя, названное последним, выпускник Школы Меча поспешил за магом и клириком.

Секретарь начальника подвёл их к массивной дубовой двери и постучал. Раздался приглушённый голос:

- Войдите.

Блестя кольчугой, адъютант открыл одну из створок и сделал приглашающий жест рукой. Сам он явно не собирался заходить. Трое молодых людей зашли в небольшое помещение с одним окном, которое было закрыто плотными темно-зелеными портьерами. Комната освещалась двумя магическими шарами, находящимися у потолка и дающими яркий белый свет. Посередине стоял прямоугольный стол, во главе которого сидел человек лет сорока-сорока пяти. Его пышные черные усы сразу привлекали внимание своей ухоженностью. Темно-коричневые глаза, казалось, прожигали дорогу прямо в душу любого, кто осмеливался заглянуть в них. Рост генерала пока тот сидел, определить было сложно, но Симион оценил его, как рост мага. Зато разворотом плеч начальник Военного Департамента почти не уступал молодому воину.

Жестом генерал указал на свободные стулья. Как только все заняли места, не тратя время на прелюдии, он приступил к делу.

- Вас собрали здесь, чтобы поручить два задания. Они взаимосвязаны, поэтому расскажу по порядку. Во-первых, необходимо разобраться с бандой, терроризирующей небольшой городок и окрестные деревни. Гарнизон в городе не справляется с этой задачей, поскольку бандиты не вступают в бой с основными силами, а ловить по лесам и оставить город без охраны солдаты не могут. Вы, не связанные никакими стенами, которые нужно охранять, должны постараться отыскать и ликвидировать основной костяк шайки. По нашим данным, большая часть банды держится за счёт железной воли лидера и нескольких его подручных. Если слухи верны, то там могут быть орки и гоблины.

- Орки, гоблины и люди вместе? - перебил Истиваса молодой священник. - Но кто же мог их сплотить?

- А вот это и есть второе задание, которое вы должны выполнить. Поэтому я считаю, что главаря необходимо взять живым. Если у вас не получится его разговорить, тогда нужно будет сопроводить его до ближайшего крупного города, там у нас найдутся специалисты. Хотя, насколько я знаю, брат Рональд обладает необходимыми познаниями, чтобы разговорить пленного, - после этих слов взгляд генерала вонзился в священника, который вздрогнул от неожиданности. - На будущее попрошу всех здесь присутствующих запомнить, что перебивать меня, спорить и возмущаться вы можете только здесь и только в той компании, в которой я разрешу это делать. В любом другом месте непочтительное обращение ко мне будет рассматриваться согласно военному табелю о рангах. То есть применительно к данному случаю положено наказание - пять ударов плетью. Но на первый раз я вас прощаю. По этому вопросу всё ясно?

- Так точно, сэр! - хором проорала троица.

- Не так громко, - скривился точно от зубной боли начальник Департамента.- Не на плацу. Поскольку с этой темой закончено, позвольте, я продолжу. Нам необходимо выяснить, кто за этим стоит. Ваша группа не единственная, кому поручается такое задание. В Империи сейчас действует десятка три таких же банд, которые возникли примерно в одно время. Докладывать лично мне. После выполнения задания, как только прибудете в столицу, немедленно разыщите моего адъютанта, и никаких этих ваших пьянок по возвращению, сначала доклад, потом развлечения. Вопросы?

- Разрешите мне, сэр? - попросил слова Симион.

- Разрешаю, - кивнул генерал.

- Какова численность противника?

- По предварительным данным, около трёх-четырёх десятков человек.

- А как мы их одолеем?

- С вами поедет уважаемый Земенций. Выпускник Магической Академии. Большой специалист в боевой магии, - генерал указал на мага, скромно сидящего на стуле. - К тому же брат Рональд умеет не только пленных допрашивать.

- А зачем тогда я? - недоуменно спросил Симион.

- Потому что даже магу необходимо время на сотворение заклятья. И чтобы никто не смог добраться до него в перерывах между волшбой, ему необходим защитник. Телохранитель. А насколько я знаю, ты входил в десятку лучших мечников своего выпуска.

- Да, это правда. У меня есть еще вопрос по поводу экипировки. Выдадут ли нам что-нибудь? Лошади, провизия, оружие, доспехи и деньги на дорогу, в конце концов? Как называется поселение, которое мы должны спасти, и как нам туда добираться?

- Через три дня в сторону Арстауна отправиться обоз с продовольствием. Из-за неурожая и бандитов у них в городе осталось не слишком много зерна. Вы едите с караваном. Мы приняли меры, чтобы им не хватало нескольких человек. Вы усилите его охрану. Без нее стало опасно по дорогам передвигаться, - начальник Департамента достал пергамент и протянул Симиону. - Представьтесь наёмниками, вот рекомендации. С ними вас возьмут без проблем. Насчёт экипировки - зайдёте с адъютантом на склад и подберете себе всё, что надо. Я распоряжусь. Ещё вопросы?

- Чем опасна эта банда? В чём ее отличие от любой другой шайки? - поинтересовался Земенций.

- Хороший вопрос, - удовлетворённо заметил Истивас. - Наши коллеги из Полицейского Департамента считают, что это не простые разбойники. Они пытаются подорвать веру народа во власть. А это угрожает основам Империи Хрустам. Ещё они сожгли несколько храмов Единого. Я доступно изложил или мне стоит продолжать?

- Вполне, - кивнул головой волшебник. - Кстати, выдайте нам какой-нибудь документ, чтобы обеспечить поддержку местных властей. Особенно это будет актуально при нашем возвращении с пленником. Едва ли местные власти без разговоров отпустят главаря шайки, разбойничающей у города. Скорей они его вздёрнут на площади при большом стечении народа.

- Нет, в целях сохранения тайны, вам необходимо будет самим найти общий язык с мэром городка. Никто не должен знать, что вы выполняете моё поручение, ни при каких обстоятельствах.

-Ясно, сэр, - унылым голосом произнёс Земенций. - Больше вопросов нет.

- Ну, раз вопросов нет, свободны, - Истивас размашистым жестом указал на дверь. Аудиенция закончилась.

По прибытию в Арстаун путники, попрощавшись с охраной обоза, разузнали, где находится ратуша, и отправились туда. За время пути, а он составил около трех недель, Симион, Рональд и Земенций сдружились. Они каждый вечер тренировались действовать сообща - одной командой. Сначала у них ничего не выходило, но к концу дороги троица молодых людей поднабралась опыта совместных действий. Теперь каждый знал, что он может ожидать от товарищей и на что стоит рассчитывать в бою.

На дверях ратуши висело объявление о награде в сто золотых за уничтожение шайки, которая терроризирует город. Начальник охраны каравана рассказывал про пятьдесят. Видимо случилось нечто, что подвигло отцов города раскошелиться. Мэр, узнав, что целью друзей является банда, засиял, как начищенный медяк. Земенций выдал заранее подготовленную легенду, что они, мол, наёмники. Рональд по такому случаю спрятал знак Единого под одежду. Про разбойников им рассказали в караване, с которым они прибыли в город. Градоначальник, увидев, что их всего трое сначала усомнился, что они смогут сделать хоть что-то. Но Земенций невозмутимо раскрыл ладонь, на которой тотчас же вырос огненный столб. Осознав, что перед ним находится маг, мэр тотчас же заявил, что он больше не сомневается в их профессионализме.

Их поселили в гостиницу за счёт города. В течение двух дней друзья опрашивали стражников, беседовали с торговцами, которые торговали в окрестных деревнях. Вырисовывалась странная картина. Бандиты обложили данью всех вокруг. Солдаты не могли ничего поделать с неуловимыми разбойниками. Их словно кто-то предупреждал, когда гарнизонная сотня отправлялась на поиски. Судя по всему, у шайки имелось несколько "отнорков", где они пережидали облавы. Совсем недавно сотник решил схитрить и оставил в одной деревне десяток солдат. Через неделю единственный выживший боец с трудом добрался до Арстауна. Остальных воинов безжалостно вырезали. Враги были отлично осведомлены обо всём происходящем в городе. Земенций высказал общее предположение, что у банды имеется "свой" человек. Друзья решили добраться до одной из деревень и попытаться поймать разбойников при очередном сборе дани. Выбрали одну из деревень, которая в своё время пострадала от налётов банды. Там сожгли несколько домов и убили около десятка крестьян.

Поскольку все горожане знали, что появились несколько людей, желающих расправиться с бандой, друзьям необходимо было придумать что-нибудь, чтобы "прикрыть" свой отъезд. Они обсудили этот вопрос с мэром. С утра пораньше купив таверне четыре ящика вина, "охотники за бандой", как их прозвали в народе, направились в охотничий домик мэра. Пусть все считают, что дня на три-четыре они вне игры. Земенций надеялся, что градоначальник не состоит в сговоре с разбойниками. В противном случае за их жизни он не дал бы и ломаного медяка.

Охотничий домик оказался прекрасным двухэтажным каменным зданием, окруженным высокой каменной стеной. На вид это сооружение способно было выдержать осаду полусотни орков. Мэр с большой охотой предоставил друзьям свою помощь. По его словам, через несколько месяцев должны были пройти очередные выборы главы города. А его основной оппонент достаточно богатый горожанин и не последнее лицо в Торговом Цеху Империи. Эта шайка, как бельмо на глазу, все разговоры только о ней. Если в ближайшее время не поймать банду, мэр вполне может лишиться тёплого местечка в ратуше. За оградой их встретило несколько человек прислуги. Они молча приняли от молодых людей лошадей. Накормили друзей ужином, собрали им провизии в дорогу и, разбудив на рассвете, объяснили дорогу до деревни. Через день путники добрались до деревни Верхние Камни.

***

К удивлению молодых людей, десятка два женщин вызвались им помочь. Всеобщими силами за полтора дня на поляне были выкопаны две достаточно глубокие ямы. Симион с местными мальчишками аккуратно их замаскировали. Из старого невода была изготовлена сеть-ловушка, установленная и спрятанная молодым воином. Земенций весь вечер сидел и заучивал заклинания по своей магической книге. Рональд сначала помогал в установке ловушек, затем начал исповедовать деревенских. Местного священника бандиты убили при первом посещении деревни, а на похороны и свадьбы приходилось втихомолку звать клириков из города или других деревень. Клирик понемногу выспросил, как разбойники появились в деревне. При первом их появлении местные мужики, похватав вилы, колья, топоры и всё, что попало под руку, вылетели на улицу, но отряд налетчиков беспощадно пресек сопротивление. Погибло несколько человек, и еще десяток покалечили. Именно тогда староста потерял ногу. Троих крестьян, особо рьяно оказывавших сопротивление, повесили посредине деревни, напротив дома старосты, запретив снимать их тела в течение трёх дней. Устрашенные безжалостной расправой деревенские скрыли ненависть к бандитам, поняв, что на данный момент сопротивление бесполезно. Выяснилось, что эта деревня не единственная, которая пыталась дать отпор налётчикам, но все такие попытки были жестоко подавлены. А в той деревне, где погиб десяток имперских стражников, разбойники лютовали особо. Там сожгли каждый второй дом, до смерти запороли четверых мужиков, попытавшихся отстоять своё добро, и вырезали почти весь скот. Когда гарнизон Арстауна прибывал в деревни, банду, как будто ветром сдувало, но как только солдаты уходили, она появлялась снова.

Ложились в деревне рано, поэтому через пару часов после того, как солнце скрылось за горизонтом, друзья уже спали на сеновале у старосты. На следующий день их ждала первая совместная схватка. Земенций проснулся, резко присев на одеяле, накинутом поверх душистого сена. Солнышко уже встало, протянув ласковые лучи к земле. На траву выпала роса. Вышедший босиком маг, намочив ноги, ругнулся и отправился обуваться. Оказалось, что его друзья уже встали - на сеновале уже никого не было. Симиона и Рональда он нашёл на заднем дворе дома, где первый разминался с мечом и кинжалом, а второй молился. Маг кивнул им и пошёл умываться. После завтрака друзья с деревенскими жителями перетащили пустые бочки и мешки с песком на поляну - они должны были изображать ежемесячную "дань". В случае неудачи деревню могло ждать наказание. Поэтому друзья договорились со старостой, чтобы, в случае чего, всё валили на них. Пусть все говорят, что это именно они заставляли местных идти против банды. Диспозицию на поляне решили занять следующую: староста будет стоять у мешков с "провизией", Симион спрячется с левой стороны, Рональд - справа, а Земенций будет находиться позади старосты, в кустах.

Ожидание - это очень утомительная вещь, время тащится подобно медленной улитке. Кажется, что проходят часы, а стоит взглянуть на тень, которую отбрасывает палочка, воткнутая в землю, и понимаешь, что проползли лишь несколько жалких минут. С одной стороны, не хотелось встречаться с противником, который возможно отправит тебя в Светлые Чертоги, а с другой - огромное желание, чтобы всё кончилось быстрее. В тот момент, когда чаша терпения уже была переполнена и готова была перелиться через край, из кустов на поляну вышли четверо незнакомцев. Первые два - немолодые мужики в кожаных куртках с нашитыми на них металлическими пластинками. В руках у одного был кистень, у другого - большая секира. Третий оказался самым настоящим гоблином с зелёной, точно лопух, кожей. В руках он держал небольшой лук, на тетиве которого покоилась стрела. Последним, вышедшим на поляну, был молодой парень возраста Земенция. В отличие от более старших спутников, на нём красовалась начищенная до блеска кольчуга. На голове у незнакомца имелся шлем со стрелкой, прикрывающей переносицу, а на поясе меч и кинжал в богатых ножнах. Он явно главенствовал в этой четверке. Губы юноши скривились в презрительной усмешке, когда он увидел Айхана. По хозяйски раздвинув мужиков, он неспешно двинулся к груде провианта, чтобы осмотреть "подношения". Гоблин остался на месте, внимательно наблюдая за старостой, а мужики направились следом за лидером.

- Ну, привет, Айхан. Как дела? - весело спросил молодой человек, приближаясь к мешкам и бочкам.

Земенций понял, что действовать надо немедленно и начал негромко читать заклятье, делая руками необходимые пассы.

- Всё хорошо, молодой господин. - Ответил староста, сгибая спину в поклоне.

В этот момент нога юного бандита наступила на ветки, которые скрывали яму, и с испуганным воплем он рухнул в яму. В этот же момент лук в руках гоблина перекрутило, раздался хруст. От неожиданности зеленокожий выронил стрелу. Он с ужасом увидел, что сжимает нижнюю часть лука, а верхняя слегка касалась земли, вися на тетиве.

- Измена! - прокричал гоблин на общеимперском - официальный язык, на котором общаются между собой в Империи Хрустам. Считается языком торговцев. Любой купец Циальского Халифата, Великой Степи, Королевства Эльфов или Подземного Царства умеет общаться на этом языке. Большинство договоров составляются именно на нём. и выхватил из-за пояса кинжал, в его руках казавшийся небольшим мечом.

Главарь группы свалился в яму, выкопанную с левой стороны, поэтому, когда Симион с треском вылетел из кустов, размахивая мечом и кинжалом, мужики попятились вправо, при этом один из них провалился во вторую ловушку. Чуть позже с правой стороны с громким кличем "За Единого!" выскочил Рональд. В глазах гоблина моментально вспыхнула ненависть, и, сжав в руках кинжал, он бросился на священника. Второй мужик, оправившись от неожиданности, выхватил левой рукой нож, правой раскручивая кистень. Староста, как только молодой бандит упал в ловушку, ничком бросился на землю и пополз к мешкам и бочкам. Тут из кустов на дальнем от Земенция краю поляны вылетела стрела и, пролетев над головой гоблина, ударила Рональду в щит, которым тот случайно прикрыл грудь. Священник даже отступил на шаг назад от неожиданности. Маг быстро пробормотал заклинание "истинного зрения" и "увидел" силуэт второго гоблина, сжимающего в руках снаряжённый лук. Стрела была направлена на Рональда. Также он заметил человеческую фигуру, обходящую Симиона со спины. "Ну, что ж, сами напросились", - мелькнуло в голове мага. Он второй раз за день бросил заклятье "кривого дерева", позволяющего ломать стволы молодых деревьев (толщиной в руку), древки оружия и луки. Через пару секунд в руках второго гоблина остались лишь две деревяшки, соединенные тетивой. А стрела, соскочив, поранила ему руку. Вместо того, чтобы кинуться на подмогу своему сородичу, зеленокожий карлик развернулся и опрометью бросился прочь. Земенций перевел взор на Симиона, который уже расправился со своим противником, едва успев предупредить воина об опасности, грозящей ему сзади. Молодой боец отпрыгнул вбок, разворачиваясь навстречу новому противнику. Это был здоровый детина, ростом и шириной плеч не уступавший Симиону, в руках он сжимал огромный двуручный меч. Оружие явно раньше принадлежало какому-то благородному роду. На рукояти красовался изящный вензель. Разбойник попробовал разрубить молодого воина надвое, вложив в удар всю свою силу. Но Симион сделал шаг влево и, развернувшись боком, ускорил движение вражеского лезвия к земле своим мечом. Бандит невольно шагнул вперед, и молодой воин вонзил ему кинжал в правый бок. Охнув от боли, враг скрючился и выпустил из рук рукоять двуручника. Между пальцев, обхвативших рану, показалась тёмная струйка крови. Мужик неверящим взглядом посмотрел на Симиона. Хотел что-то сказать, уже даже открыл рот, но ноги подломились, и он рухнул на землю.

Рональду помощь не требовалась, он успешно теснил верткого гоблина, отражая его атаки своим щитом, но ни как не мог поразить его. Земенций заметил, что из второй ямы вылезает мужик, в руках он сжимал нож. Страшная секира осталась внизу. Как только разбойник выбрался из ловушки, он попробовал накинуться на Симиона со спины. Но вместо того, чтобы сделать шаг, бандит рухнул лицом вперед. Земенций усмехнулся. Глаза у падающего разбойника были просто шальные. Рональду удалось, наконец, попасть гоблину по вооруженной руке. Раздался хруст, и та повисла, как плеть. Кинжал бандита отлетел в траву. Зеленокожий разбойник развернулся и бросился наутёк, но, к несчастью для него, наткнулся на ловушку-сеть. Через мгновение уже болтался подвешенный на высоте трёх метров над землей, оглашая лес своими воплями. Земенций не выдержал и наложил на него молчание. Воцарилась тишина, нарушаемая шебуршанием из ямы, куда свалился главарь. Бой внезапно закончился.

- Нужно связать этого парализованного, - указал маг на мужика в кожанке, чьи глаза готовы были вылезти из орбит. - Снять зеленого, да подлатать немножко. Мне кажется, наш клирик ему руку сломал.

Рональд подошел и печально кивнул головой.

- Я сожалею, что мне пришлось причинить ему боль. Все живые создания на земле - дети Единого, жаль, что некоторые из них не понимают этого, - с горечью в голосе произнес священник.

- Айхан, вставай, всё кончено, - крикнул Симион. - Лихо мы с ними, ни один гад не ушёл.

- Один ушёл, - с тревогой в голосе отозвался маг, - был ещё один гоблин, который стрелял в Рональда, я ему лук сломал, а он взял и убежал. Жаль, далековато он от меня был - параличом не достать.

- Это плохо, - сказал подошедший староста. - Это значит, что завтра или послезавтра они нападут на деревню и сожгут ее. А всех кого найдут - убьют. Им необходимо показательное избиение, дабы другим неповадно было. Надо будет уходить в леса. Дома можно отстроить, а вот людей не вернёшь.

- Кстати, - в разговор вмешался клирик, - я вот, что подумал. У них должно быть рядом что-то, на чём они припасы возят. Ведь не на руках же они собирались таскать провиант?

- Да-да, я тоже об этом подумал, - согласился с ним маг.

Священник с магом прошли немного вглубь леса и обнаружили небольшую тележку, в которую был запряжён серый осел, привязанный к дереву.

- Ладно, давай вернемся и поможем Симиону, - предложил Земенций.

- Хорошо, - согласился Рональд. - Тем более, что ни ты, ни я не обладаем должными навыками, чтобы читать следы, хотя дорожку, примятую колесами тележки, видим и мы.

Вернувшись на поляну, они совместными усилиями связали беззвучно верещавшего гоблина. Соорудили из палок шину и туго забинтовали повреждённую конечность. Священник наложил заклинание, облегчающее боль и способствующее скорейшему заживлению. Тем временем местные мальчишки подогнали свою подводу и помогли погрузить пленных: гоблина, мужика и молодого разбойника. Последний всё ещё находился без сознания - неудачно упал в яму. Всё оружие и доспехи, собранные на поле боя, тоже погрузили на подводу. Рональд, Айхан и все, кроме одного, местные последовали в деревню. Симион, Земенций и один рыжий мальчишка пошли посмотреть, куда ведут следы, оставленные тележкой. Подойдя к ослу, Симион внимательно осмотрел примятую траву и истоптанную землю.

- Около тележки был ещё один человек, наверное, его окликнули, и он бросился бежать. Вполне возможно, что это сделал наш маленький зеленый друг, - раздражёно произнес воин. Пройдя по следам тележки около трехсот ярдов, они вышли к небольшой речке. На прибрежном песке виднелись следы судна и отпечатки ног. Мальчишка, узнав речку, радостно закричал:

- Это же наша Каменка. От купалки до сюда на лодке совсем близко. Наша деревня там, - произнося эти слова, он ткнул пальцем в то место, где по его предположению находится селение.

- Скорей всего, он прав, - подтвердил его слова Симион и обратился к мальчишке. - Скажи нам, а что находится ниже по течению?

- Ниже по течению деревня Нижние Камни, мы, Верхние Камни, - ответил парень, и, что-то припомнив, добавил. - А между нашими деревнями примерно на полпути находятся развалины старой крепости.

- Что ж ты раньше молчал, - подскочил маг. - Наверняка в них и прячется шайка.

- Дяденька, их уже проверяли солдаты. Несколько раз. Старики говорили, что городских воинов присылал сам мэр Арстауна, - обиженно произнес мальчик. - Мы подсказали им дорогу, но они ничего там не нашли.

- Срочно возвращаемся в деревню, - решительно сказал Земенций. - Нам необходимо послать весть в город. Сколько времени требуется имперским солдатам, чтобы добраться до деревни?

- В прошлый раз они здесь были через день, после того, как мы послали просьбу о помощи.

- Тогда нам необходимо поспешить, ведь ещё нужно допросить пленных, - добавил Симион.

По прибытии в деревню один из мальчишек был проинструктирован и отправлен в город за помощью. Упавший в яму юнец уже пришел в себя и постоянно изрыгал угрозы и проклятья. Рональду надоело слушать богохульства, и он заткнул ему рот кляпом. Необходимо было решить, с кого начать допрос. У Рональда на данный момент имелось всего два заклятья, обязывающих говорить правду. По всеобщему согласию было решено допросить гоблина и юнца, а с мужиком взялся поговорить Симион при помощи Земенция.

Начать решили с гоблина. Подавить волю раненого было куда легче, чем здорового и полного сил. Рональд сел напротив зеленокожего бандита и стал смотреть прямо ему в глаза. Гоблин замер под взглядом священника, точно птичка, завороженная змеей. Клирик быстро подавил волю раненого разбойника и, спустя полминуты, гордо сказал:

- Теперь можете задавать вопросы. У вас есть несколько минут.

- Какова численность вашей банды? Где ваше убежище? - спросил Симион.

- Я не знаю, сколько в нашем отряде народу, но больше, чем пальцев на ногах и руках. Сейчас мы укрываемся в развалинах древней крепости, - монотонно деревянным голосом отвечал гоблин.

- Сейчас мы спросим чуть-чуть по иному, - вмешался в допрос Земенций. - Сколько гоблинов и орков в шайке?

- Моих сородичей вместе со мной семеро, орков шестеро, - таким же голосом пробубнил бандит.

- Кто главарь банды? Как получилось так, что орки и гоблины в одном отряде с людьми? Чем вы тут занимаетесь? - продолжал свои вопросы маг.

- Главный - человек с большой черной бородой по имени Заркен. Раньше мы были в одном из отрядов Краузига, но потом пришёл воин-орк, поговорил с нашим вождем. Нас разделили и отправили в разные отряды. Орки прибыли вместе с нами, они помогают удерживать людей в повиновении, обучают их владению оружием. Мы также следим, чтобы люди не сбежали, помогаем оркам.

- Всё, действие заклинания кончается, последний вопрос, - скороговоркой выпалил Рональд.

- Можно я? - попросил воин, дождавшись кивка мага, задал свой вопрос. - Как вы спрятались от стражников в руинах?

- Нам помог орочий шаман, навёл морок на людских воинов, - после этих слов в глазах гоблина зажёгся яростный огонь ненависти. Он знал, что против своей воли выболтал много важного. Зеленокожий бандит попытался броситься на священника. Но воин, прижав его одной рукой к стулу, легко удержал на месте. Связав разбойника и бросив его в погреб старосты, где уже томились остальные пленники, молодые люди извлекли на солнечный свет юного бандита.

- Пойдем, пообщаемся, - сказал Симион, подталкивая перед собой разбойника. Зайдя в горницу, где уже ждал Рональд, воин усадил юнца на приготовленный стул и встал сзади, держа его за плечи. Земенций осторожно извлек из его рта кляп, разбойник попробовал укусить мага, но тот проворно отдернул руку.

- Не балуй у меня, - здоровяк встряхнул юнца вместе со стулом так, что у последнего закружилась голова. - Сиди смирно.

Клирик попробовал сломить волю бандита, чтобы допросить его, но в этот раз что-то пошло не так. Как Рональд не старался, он не мог ощутить сознание противника, словно перед ним была непробиваемая стена, за которой скрывался разум разбойника. Священник то утончал свой ментальный щуп в тонкий лучик, который подобно стилету должен был проникнуть в сознание бандита, то превращал в широкую волну, которая должна была найти лазейку в плотине, охранявшей врага. Но все его попытки были безуспешны, поняв, что он ничего не добьется, клирик стал анализировать, почему не смог померяться силами с волей своего визави. На ум ему пришло только одно объяснение.

- Тщательно обыщите его, - приказал Рональд. - Ищите амулеты, кольца, обереги и всё подобное.

Пленник попробовал дернуться, но воин держал крепко. Земенций спокойно и деловито обыскал разбойника, плодами его поисков стали: несколько медных и серебряных монет, грязная тряпка, заменявшая её владельцу носовой платок, она же бинт, а также маленький камушек с высеченным на нем листочком, висевший на шее бандита. Увидев последнюю вещь, священник прямо-таки впился в неё взглядом:

- Это он! - возбуждённо произнёс клирик. - Амулет, из-за которого я не смог дотянуться до его разума.

Маг внимательно осмотрел камень, потер его руками и изрек:

- По-моему это осколок какого-то камня. Интересно откуда он его взял? А ну-ка отвечай? - Земенций посмотрел пленнику в глаза.

- Не скажу, - разбойник с вызовом смотрел на мага. - Что вы мне можете сделать? Ваше заклятье провалилось, вы можете меня убить, но вы не выудите из меня ничего.

- Ну, это мы ещё посмотрим, - прогудел воин. - Земенций, ты можешь сжечь ему одну руку? В имперской тюрьме она ему не понадобится.

- Левую или правую? - спросил маг, оглядывая пленника. - Я бы предложил выйти на улицу, а то горелое человеческое мясо пахнет не лучшим образом.

Лицо бандита побелело, но он молчал.

- Пойдем на задний двор, - сказал Симион, перекинул тело разбойника через плечо и пошёл к двери.

- Стойте, - истошно завопил юнец. Видно было, что его проняло. Кончики пальцев бандита тряслись от страха.

-Так ты ответишь на наши вопросы? - воин замер, пленник всё ещё висел вниз головой, что отнюдь ему не помогало.

- Да, да! Только не калечьте меня! - истерично выкрикнул разбойник.

Симион опустил его на стул и предупредил, что если ему покажется, что на вопросы бандит отвечает недостаточно искренне и обдумывает ответы, немедленно вынесет его на улицу и лично оттяпает руку без всяких магов. Пленник кивнул головой и начал рассказывать.

Звали его Барионом. Банда существовала уже восемь месяцев, и на данный момент в ней числилось: девятнадцать человек, семь гоблинов и семеро орков. На уточняющий вопрос о количестве орков, поскольку все помнили, что гоблин рассказывал всего о шестерых. Разбойник ответил, что гоблин очевидно не сосчитал шамана, поскольку последние всегда пользовались особым почетом и всегда считались выше простых орков. Изначально отряд был обычной шайкой, они промышляли грабежами и убийствами на дорогах, нигде подолгу не задерживаясь. Но однажды в одной придорожной корчме их главарь Заркен встретился с неизвестным. Барион видел закутанную в плащ с накинутым капюшоном фигуру. Незнакомец скрылся в комнате вместе с предводителем. После той беседы жизнь разбойников круто изменилась.

Банда прибыла в окрестности Арстауна, и там к ним присоединились два десятка гоблинов и орков. Со временем некоторые погибли при стычках с крестьянами - поначалу почти все деревни пытались сопротивляться. Планов Заркена пленник не знал, но им строго настрого было запрещено заниматься разбоем в деревнях, которые исправно платили. Нарушителей главарь карал лично. Никакие извинения или мольбы его не трогали, он держал отряд в ежовых рукавицах. Чтобы восполнить потери в живой силе, Заркену пришлось рекрутировать крестьян. Орки и гоблины учили новобранцев искусству боя. Вчерашние пахари с трудом воспринимали уроки зеленокожих.

У шайки имелось шесть лагерей, разбросанных вокруг Арстауна. Одно из таких мест как раз было неподалеку от Высоких Камней. Развалины старой орочьей крепости. Бандиты заняли западное крыло, потому что оно наименее всего пострадало от безжалостного времени. Оба входа в обитаемую часть замка охранялись. Посты меняли раз в сутки. Охранники всегда дежурят парами.

- А откуда у тебя амулет? - не преминул уточнить Рональд.

- Лазал по северной части развалин и набрёл на странную статую. У нее не было головы. Судя по всему, это была фигура орка в плаще. Понравился рисунок на плаще. Отколол себе кусочек камня, чтобы сделать амулет на удачу.

- И всё? - подозрительно посмотрел на него клирик.

- Э-э-э. Почти. Орк Жархаз, шаман, когда увидел этот камешек, долго меня расспрашивал. Мол, где я его нашёл и тому подобное. Но амулет носить разрешил. Я потом видел, что у Заркена, его помощника и орков такие же обереги. Кстати, отношения между главарем и орками очень странные. С одной стороны он предводитель, а с другой решения часто принимает первый помощник - орк Саураг. Бывший первый помощник - Одноглазый Дэг, тот вообще почти не у дел. На него муштру новобранцев возложили. Он в последнее время совсем озверел. Того и гляди, скоро до поножовщины дойдёт. Хотя за Дэга вряд ли кто вступится. Заркен регулярно выплачивает каждому члену банды по золотому империалу в месяц.

- Золотому? - присвистнул Симион. - Нехило.

- Никто не знает, откуда он их берет. Но расплачивается всегда без задержек.

- Да уж. У вас жалованье, как у гвардейцев императора.

- Никто не жаловался, - ухмыльнулся Барион. - К тому же еда и выпивка у нас бесплатная. Крестьяне регулярно платят дань.

- Как вы узнавали, что за вами охотится гарнизон?

- Не знаю. Этими вопросами занимался Заркен. Знаю только, что перед тем, как мы срывались на новое место, к Жархазу прилетал ворон с запиской. От кого - я не ведаю. С орками старался лишний раз не связываться. Всё-таки они нелюди. Боязно.

- Понятно, - заключил маг и продолжил свои расспросы.

Но Барион не смог сказать ничего нового. Поняв, что от этого пленника ничего больше не добиться, Земенций решил допросить третьего бандита.

Для того чтобы начать получать информацию, магу достаточно оказалось припугнуть пленного. Разбойник, отлично помнивший свой паралич на поляне, быстро дал согласие рассказать все, о чем спросят господа. Допрос мужика подтвердил данные, полученные от Бариона. Также разбойник рассказал о подходах к крепости. Особенно полезными были сведения о внутреннем расположении берлоги банды, где какая комната и кто в ней живет. Священник очень обрадовался, узнав, что в паре комнат стоят каменные двери. Такие двери стояли у командира и в большом зале - казарме, где жили большинство разбойников. Позже, когда разбойника водворили на место к его соратникам, он объяснил, что у него как раз есть молитва, запечатывающая дверь на несколько часов, причем открыть её раньше возможно, только разбив. Спать, по словам разбойника, банда ложилась не слишком рано, но, учитывая сегодняшнее происшествие, возможно, что никто не ляжет спать, и они нападут ночью или с утра. Выяснив всё, что казалось важным на данный момент, друзья быстренько закруглились с допросом.

- Как вы считаете, мы способны на безумства? - поинтересовался у друзей Симион.

- Смотря, что ты имеешь ввиду? - заинтересовано спросил маг.

- Я думаю, что мы могли бы напасть на врага сами, а не ждать пока они придут за нашими головами. Что вы скажете по этому поводу?

- Это конечно полное безумие, но я ...согласен, - сделав небольшую паузу, ответил маг, потому что так у нас будет шанс. А сидеть и ждать пока они придут и убьют всех, мне не хочется.

- А я считаю, что это очень неблагоразумно, - громко заявил клирик и более тихо добавил, - но поскольку вы мои друзья, то, что тут поделаешь, пойду с вами.

- Решено, - довольным голосом произнес Симион.

Поговорив с Волюром - рыжим мальчишкой, который ходил с ними до речки, друзья узнали, что добираться до крепости около пяти часов пешком или два часа на лодке. Волюр вызывался помочь и довести их до развалин, поскольку, по его словам, сами они ничего не найдут. Посовещавшись, друзья решили принять помощь мальчишки. В противном случае они могли проплыть мимо развалин. Парнишка прекрасно понимал, какая опасность угрожает всей деревне в случае провала, поэтому друзья решили не делать скидок на его возраст. Вещей с собой решили не брать, лишь Симион притащил откуда-то несколько дротиков, поэтому сборы были недолгими.

- Мы всё-таки уйдём в лес, - сказал друзьям на прощание староста.

- В этом нет нужды. Я верю, у нас всё получится. Единый на нашей стороне, - заявил Рональд.

- Что ж. Хорошо коли так. Удачи, - Айхан осенил их священным кругом.

Взяв у рыбака весла, друзья двинулись к реке. Столкнув небольшую лодку на воду, команда по спасению деревни двинулась навстречу врагу. Примерно через два часа, когда солнце уже стало понемногу опускаться за горизонт, окрашивая небо в красно-багровый цвет, Волюр дал знак рулить к берегу. Уткнувшись носом в песок, судно на мгновение застыло на месте. Спрыгнувшие в воду люди втащили его на берег. За время пути Земенций нашёл целую бухту веревки, там было не меньше пятидесяти ярдов. По прибытии, отрезав достаточный кусок, маг привязал лодку к дереву, чтобы не унесло ветром. Священник и воин облачились в броню. Мальчишка ругал их, призывая соблюдать тишину: крепость находилась в десяти минутах хода, и в округе могли шастать бандиты. Когда друзья двинулись от реки к развалинам, с ними пошёл Волюр. Симион и Рональд очень возмущались, но времени отговаривать подростка у них не имелось. Земенций же сказал, что если парень ищет смерти, то это его проблемы, а стоять у берега и спорить шепотом, когда банда готовиться вырезать деревню, это верх идиотизма. Священник и воин уступили Волюру и разрешили идти с ними. Мальчишка обрадовался, что его не выгнали, и вытащил, откуда-то обоюдоострый охотничий нож из отличной стали.

- Откуда он у тебя? - полюбопытствовал Симион.

- От отца. Эти гады повесили его в первый приезд. Теперь пришла пора расквитаться с ними за всё. Мне надоело жить приживалой у дяди. Я хочу лишь одного. Отомстить убийцам моего отца, - с этими словами он подобрал несколько камней и сложил их в свою холщовую сумку. Поймав недоуменный взгляд, он деловито пояснил:

- Это для пращи.

- Нам прямо?

- Да. Крепость тут совсем рядом.

Тяжело вздохнув, Симион молча двинулся в лесные заросли.

До первого часового они добрались без приключений. Но разбойника, охраняющего пустой проем в полуобрушенном временем здании, заметил именно Волюр. Потянув Симиона за рукав кольчуги, он указал пальцем на охранника, до которого было около десяти метров. Они чуть не напоролись. Воин мигом подобрался и стал походить на рысь, готовящуюся к прыжку. Он поднял дротик, прицеливаясь, отвел назад руку и ... почувствовал, как древко сжимает чья-то рука. Оглянувшись, Симион увидел Земенция, отрицательно качавшего головой, и опустил метательный снаряд. Маг жестами показал, что всё сделает он, им только необходимо будет быстро добежать до входа.

Джалух охранял вход в обиталище своего отряда, где сейчас шли полномасштабные приготовления к карательной экспедиции. Вернувшийся около двух часов назад гоблин рассказал, что вместо обычного сбора дани в Верхних Камнях на них напали какие-то молокососы. Но это были не имперские стражники, в этом случае их бы окружили и предложили бы сдаться. Скорей всего это была кучка авантюристов, решивших подзаработать на ликвидации банды. Следовало преподать урок зарвавшимся крестьянам и уничтожить наглых юнцов. Шаман собирался выяснить, кто же напал на Бариона в деревне, а потом переговорить с Заркеном. После чего начальство решит, можно ли проводить наказание или необходимо собирать манатки. Вдруг Джалух почувствовал, что в окружающем мире что-то изменилось, спустя секунду он понял - вокруг него исчезли все звуки. Он перестал слышать гомон птиц и шум ветра в кустах. Странная тишина - пугающая. Она не могла возникнуть сама по себе. Часовой оглянулся внутрь руин и попробовал позвать напарника, но открытый рот не издавал ни звука. Когда разбойник развернулся к лесу, он увидел четверых людей с оружием наперевес - троих парней и одного рыжего мальчишку, бегущих к нему.

"Те самые, что с Барионом разделались!" - обожгла сознание тревожная мысль.

Невысокий юноша в серой хламиде вскинул руку ладонью вперед. Джалух тотчас же почувствовал, как волна онемения накатывает снизу вверх. Сорвав с пояса метательный нож, бандит метнул его в мага. Но высокий парень, сложением не уступающий Саурагу, отбил смертоносное лезвие длинным мечом. В голове разбойника мелькнула мысль, что сам он ни за что бы не смог так сделать. Но тут Джалух окончательно утратил власть над телом, и земля властно потянула его себе. Разбойник увидел травинки, с огромной скоростью приближающиеся к его лицу, а потом пришла темнота.

Земенций испытал весьма неприятное чувство, когда в него полетел нож, и даже растерялся. Если бы не своевременная помощь Симиона, неизвестно, чем бы это могло кончиться. После того, как парализованный разбойник беззвучно хлопнулся на землю, маг испытал легкое удовлетворение. Подбежав к упавшему бандиту и перевернув его на спину, друзья обнаружили, что тот без сознания. Рональд стал хлестать мужчину по щекам, пытаясь привести в чувство. Лицо Волюра, присевшего к лежащему, перекосила гримаса ненависти, и мальчишка тотчас же вонзил отцовский нож в сонную артерию разбойника. Фонтан крови, вырвавшийся из раны, окатил новоявленного убийцу и стоящего рядом Симиона. Рональд попытался остановить струю жизненно-важной жидкости, прижав ладонь к шее. Необходимо было наложить бинты, подложить повязку, но в этот момент клирик почувствовал толчок и упал на землю. Когда он поднялся, то увидел, воина и мага, забрызганных кровью, еле удерживающих рвущегося к телу разбойника Волюра. Бросив взгляд на выплескивающуюся толчками кровь, священник понял, что уже не успеет спасти жизнь бандита.

- Успокойся Волюр, он умирает, - пытался утихомирить разбушевавшегося мальчика маг. - Перестань. Его больше никто не будет спасать. Если ты сейчас потратишь все силы, как ты сможешь сражаться дальше?

Отрок обмяк после таких слов и молча смотрел на умирающего врага. Заклятья Земенция всё ещё действовали, разбойник лежал неподвижно, словно бревно. Жизнь с каждой уходящей каплей крови покидала Джалуха. Вскоре взгляд разбойника начал стекленеть. Воин присел на корточки и закрыл мертвому веки, пробормотав про себя краткую молитву. Встав, Симион приподнял подбородок мальчишки, чтобы тот смотрел прямо ему в глаза, и стальным, не терпящим возражений голосом произнес:

- Чтобы не произошло, ты, больше ничего не сделаешь без моей команды. Я не буду тебе грозить. Но если ты еще раз выкинешь такой финт, то я тебя свяжу и брошу в лодке. Если хочешь идти с нами, то должен быть готов выполнить любой приказ. Причем исходить он может от каждого из нас. Времени на объяснения может не быть. Усёк?

- Да, сэр, - тихо, но твердо ответил Волюр.

- Тогда нам необходимо двигаться дальше, их ещё много осталось. Все разборки оставим на потом. Если оно будет, - категорически заявил Симион. Отбросив колебания и различные мысли, роившиеся в его мозгу, воин решительно переступил порог крепости. Следом за ним двинулись и остальные. Замыкая группу, со щитом в левой, а булавой в правой руке, в руины вошёл священник.

В этой части крепости сохранился потолок, по-видимому, он же являлся полом для второго этажа, который нынче отсутствовал. От последнего остались только хаотические нагромождения камней. Стены крепости были выложены из больших кусков камня, тщательно обтесанных и подогнанных друг к другу. В коридоре через большие промежутки висели факелы, некоторые горели. Симион скользнул в приоткрытую дверь слева по коридору. Когда Рональд дошёл до проема, за которым исчез их воин, последний уже выходил оттуда. Выходил, вытирая тряпкой лезвие кинжала. Тряпка оказалась головной повязкой, которую использовали жители Циальского Халифата. На ней остались пятна крови. Волюр хотел заглянуть в комнату, но Земенций придержал его за руку и покачал головой.

Четверка людей двинулась дальше по коридору. Проходя мимо факела, маг обратил внимание на отсутствие копоти на стене. Яркий огонь не давал тепла и дыма. Земенций внимательно осмотрел светильник и заявил:

- Огонь-то волшебный. Готов заложить своё звание мага третьей ступени, что он горит уже много лет.

- Хм-м. Тебе видней, - хмыкнул Симион, не поверив словам друга.

Четыре тени, стараясь идти бесшумно, двигались вперед. Воин двигался шагов на десять впереди остальных. Местами окружающие стены обросли лишайниками и мхом, кое-где из-под плит, настланных на полу, пробивались зеленые ростки. "Ещё несколько сотен лет, и лес поглотит чуждое ему творение человеческих рук, - подумал маг. - Люди, орки, другие расы - все приходят и уходят, а Природа - вечна". Шедший впереди воин подал знак, чтобы все остановились, и, медленно вернувшись назад, стараясь идти, как можно тише, прошептал:

- Похоже, впереди зал. Судя по звукам там много народу, что будем делать?

- Дверь какая?

- Вроде каменная.

- Отлично. Вы закрываете дверь, а я запечатываю, - предложил Рональд.

- Хмм. Впрочем, по-другому у нас ничего не выйдет, мы не сможем справиться сразу со всей оравой, которая там находится. Там, наверное, вся банда собралась. Слышите, как орут?

- Есть предложение, - прошептал маг. - У меня есть массовая невидимость, я наложу её на нас. Мы будем видеть друг друга, а разбойники ничего не поймут, пока выход из комнаты не будет закрыт. Не хотелось бы повторяться, но, Волюр, не смей отвлекаться на разбойников. Даже, если там будут убийцы твоего отца. Мы ими займемся попозже, обещаешь?

Мальчик кивнул и тихо пробормотал: - Угу.

Все согласились с предложением Земенция. Волшебник достал что-то из сумочки на поясе, взмахнул рукой, разбрасывая над всеми искрящийся серебром порошок, быстро что-то проговаривая. Попадая на людей, светящиеся крупицы вспыхивали и гасли, а фигуры друзей, вместе с одеждой и снаряжением, стали, истончатся и бледнеть. Вскоре люди исчезли, лишь воздушные потоки от резких движений выдавали, что коридор отнюдь не пуст. Подойдя к распахнутой, толщиной с мизинец каменной двери, которая открывалась наружу, молодые люди заглянули внутрь. Они увидели большую залу с камином у дальней стены, длинным грубо сколоченным столом, за которым сидели различные существа: с десяток людей, пара гоблинов и трое орков. Ещё два гоблина копошились у стены напротив, собирая какие-то тюки. Навалившись вчетвером на дверь, друзья не без труда стали её затворять. Им это удалось наполовину, как вдруг раздался ужасный скрежет камня по камню и ... дверь застряла. Рональд срывающимся голосом произнес:

- Задержите их, и я закрою дверь.

- Как скажешь, - откликнулся маг. - Остальные не лезьте.

Все кто был в зале посмотрели на дверной проем, где захлопывался единственный выход из комнаты. Орки и несколько человек отреагировали первые и бросились к двери, но вдруг на пороге возник невысокий человек в серой одежде и сделал движение, напомнившее всем крестьянина, бросающего в землю зерна. Тут бегущие начали падать. Оказалось, что поверхность каменного пола покрылась ровным слоем льда, как на пруду зимой. Человек в дверях помахал всем ручкой и вышел из комнаты. Через секунду дверь с грохотом захлопнулась, словно её пнул горный великан. Когда, наконец, люди, орки и гоблины смогли добраться до двери, они обнаружили, что даже всем вместе её не открыть. Несколько человек и орк, взяв булавы, попробовали разбить дверь, но их удары оставляли на двери лишь маленькие царапины. Необходимо было что-то помассивней, и многие с тоской вспомнили орка Сурага с его боевым молотом.

- Здорово ты её закрыл, - раздался восхищенный возглас Симиона. Затем последовала робкая просьба: - Научишь?

- Это Единый временно наделил меня толикой своей силы. У меня имелась такая молитва, - смущенно ответил Рональд в пустоту.

- Нам необходимо двигаться дальше, - напомнил маг. - Тем более что те, кто впереди, наверняка слышали этот шум.

- Хм-м. Мы же невидимые, - удивился воин.

- Не совсем, - скривился Земенций. - Это ты и Волюр невидимы, а мы уже нет.

- Почему вы проявились, а мы нет? - заинтересовался Симион.

- Тонкая плёнка невидимости, не выдержала близости с другими магическими энергиями. Я применил "лёд", а брат Рональд молитву Единого. Вот и результат.

- Дяденька, а почему вы их не убили? - спросил Земенция мальчишка.

- Все разговоры потом, - отрубил маг, почему-то покраснев. - Симион с Волюром, как невидимые, пускай идут впереди, а мы с Рональдом за ними.

В полной боевой готовности они двинулись дальше по коридору. По пути им попалось несколько разрушенных комнат, где гнилыми тряпками висели остатки гобеленов, пара треснувших дверей с продавленным косяком дверного проема, за проломленными досками виднелись груды камня. Также они видели и несколько явно жилых комнат, однако они были пусты. Возможно, их обитатели сейчас находились в зале. Коридор петлял и изгибался, как гадюка, ползущая в куче хвороста. Вскоре они подошли к развилке. Если верить словам Бариона, то комнаты главаря находились слева, а шамана - справа. Необходимо было выбрать, кто из врагов представляет наибольшую опасность или ценность. Большинством решили, что необходимо идти к главарю. Магу, оставшемуся в меньшинстве, пришлось согласиться с остальными. К его предостережениям о том, что орочий заклинатель более опасен, никто не прислушался. До жилища Заркена было всего два поворота, и волшебник, шедший перед клириком, наложил на себя несколько охранных заклятий.

Зайдя за первый поворот, имперские посланники обнаружили, что факелы тут не горят, и лишь вдали виднелись отблески света из соседнего коридора. Пройдя пару шагов, Земенций, не таясь, сотворил небольшой белый шар, который завис над его головой, освещая ровный круг. Мальчишка первым заметил веревку, натянутую поперек коридора, он успел показать её воину прежде, чем тот споткнулся. Симион предупредил волшебника и клирика. Как только маг перешагнул через веревку, в него полетели сразу две стрелы. Метательные снаряды, скользнув по сгустившемуся перед магом воздуху, изменили траекторию и врезались в стену. Мгновенно сориентировавшись, Земенций выставил указательный палец и шепнул:

- Скишш.

Светящийся шарик рванулся вперёд, осветив двух гоблинов с короткими луками и обритого наголо мужчину с черной повязкой на глазу. Одноглазый прикрылся щитом, сжимая в левой руке боевой топор с хищно загнутым концом. Спикировав к лицу человека, светящаяся сфера ослепила его. Легко уворачиваясь от взмахов секиры, она продолжала порхать вокруг головы, не давая прийти в себя.

- К стене! - предупреждающе крикнул маг. Выждав пару секунд, он бросил вперед заклятье паутины. Тугой комок размером с кулак полетел в сторону гоблинов, по пути разворачиваясь в сеть. Долетев до врагов, серые тенета толщиной с палец опутали троицу и просто впечатали их в стену. Больше всего досталось гоблинам, которые с одной стороны приняли на себя удар о камни, а с другой - их всем телом приплющил человек. Когда маг и его товарищи подошли к обездвиженным противникам, только одноглазый оставался в сознании. Зеленокожих слишком сильно приложило об стену. Единственный уцелевший глаз бандита с ненавистью смотрел на Земенция. Разбойник попробовал вырваться из паутины, но лишь сильней замотался в сети. Левая нога ниже колена чудом не попала в липкие нити и осталась единственной частью его тела, которой он мог двигать.

- Всё равно вас убьют. Жархаз сделает из вас отбивную. А тебя, маг, я запомнил. Мы с тобой ещё встретимся, и ты этой встречи не переживешь, - прохрипел бритоголовый.

- Возможно, мы встретимся, если ты сможешь отработать на рудниках лет двадцать пять и не сдохнуть, - процедил маг.

- Не дождешься, поганый имперец. Как же я ненавижу вашу Империю, - злобно ощерился разбойник и разразился богохульствами.

Священник, не вытерпев, бросился к бандиту и стянул со свободной ноги сапог и портянку. Клирик соорудил из грязной тряпки кляп, которым заткнул рот разбойнику. Теперь одноглазый мог только мычать и бросать яростные взгляды по сторонам.

- Спасибо, - поблагодарил Рональда Земенций и ядовито усмехнулся. - Счастливо оставаться.

Пройдя следующий коридор, друзья очутились около закрытой каменной двери. Слегка потянув её на себя, Земенций убедился, что она заперта. Требовалось срочно открыть её, ведь где-то за спиной ещё оставался шаман. Белый шарик света с шипением погас.

- Помнится, кто-то рассказывал, что он маг, специализирующийся на магии Разрушения. Вероятно, этот некто сможет нам сейчас помочь попасть в комнату? - спросила тишина басом воина.

- Ну, что ж, попробую. Отойдите все за меня метра на два, - скомандовал Земенций.

Оставшись в относительном одиночестве, маг стал плести боевое заклятие. Перед дверью появился синевато-черный дым, который преобразовался в огромный молот. Словно подхваченный огромной рукой, он с размаху обрушился на вход в комнату. БУХ! Осколки камней брызнули в разные стороны. Несколько крупных обломков, спружинив от защиты мага, отскочили назад. В воздух поднялись клубы пыли, которые медленно начали расползаться. Земенций чихнул и почувствовал, как сильная рука воина перемещает его подальше от входа. Спустя пару секунд, из комнаты выскочили две фигуры в шлемах: орк в панцире и высокий тучный мужчина с большой черной бородой в длинной кольчуге. Первый был вооружен ятаганом и круглым щитом, а второй обеими руками сжимал большую двухлезвийную секиру орочьей работы. Взревев в два голоса, бандиты бросились на мага и священника. Главарь хекнул и согнулся в поясе, выронив секиру, как будто налетел на что-то твердое. Затем рухнул на колени, словно кто-то саданул ему по шее. Тут с его головы сорвали шлем, не удерживаемый ремешком. Послышался глухой звук удара, и туша Заркена распласталась на камнях.

Маг растопырил пальцы и, направив руки в сторону орка, начал произносить заклинание и вдруг чихнул. По рукам пробежали яркие рыжие искорки и ... погасли. Зеленокожий разбойник взмахнул ятаганом, но мага заслонил щит клирика, который нанес ответный удар булавой. Орк поднял щит, отводя удар, и вдруг у него между пластинами панциря выросла ручка ножа. Зеленое лицо вмиг побледнело, превратившись в салатовое, глаза были готовы вылезти из орбит. Разбойник чуть наклонился, чтобы осмотреть рану, но тут булава Рональда врезалась ему в голову. Раздался громкий хруст. Тело орка мешком рухнуло на пол. Священник немного удивленно посмотрел на дело своих рук и глубокомысленно произнес:

- На всё воля Твоя. Не избегнет ни один душегуб правосудия Твоего.

- Там, в комнате, ещё один лежит, - раздался детский голос от бывшей двери.

Земенций и Рональд поспешили к дверному проему, заметив, что тело главаря связывает парящая в воздухе веревка. Заглянув в комнату, они узрели тело, придавленное обломками двери. Клирик нагнулся и дотронулся до жилки на шее.

- Мертв, - сообщил он.

- Наверное, я его дверью прибил, - предположил маг.

- Скорей всего, - согласился священник.

- Нужно обыскать комнату. Может, найдем какие-нибудь бумаги. Ищите шкатулки, сундучки и тому подобное, - скомандовал Земенций и, окинув комнату взглядом, добавил. - Возможно, тут есть какой-нибудь тайник.

- У меня как раз есть подходящая молитва. Единый поможет нам в поиске, - откликнулся Рональд.

Священник смежил веки и протяжно затянул что-то на незнакомом языке. Через полминуты пения клирик двинулся с места. Всё так же с закрытыми глазами он медленно начал обходить комнату по периметру. Плотно сжатые веки не мешали ему перешагивать через лежащие предметы и огибать столы, стулья и тумбочки.

- Что он ... - начал было Симион и осекся.

Обойдя всю комнату, клирик вернулся к восточной стене, остановился у кровати и сделал жест, чтобы её отодвинули.

Вскоре тяжелая дубовая кровать, и откуда только она у разбойников, была убрана в сторону. Рональд присел на корточки, рукой нажал на один из камней. Послышался скрежет, и в стене напротив в сторону отъехал фальшивый камень. Маг предупреждающе крикнул:

- Не трогайте ничего, там может быть ловушка! Особенно это касается тебя, Волюр.

- А я и не собирался, - раздался обиженный голос мальчишки у тайника.

Продолжая тянуть неизвестную мелодию, Рональд подошёл к стене, затем протянул руки и вытащил из отверстия бронзовую шкатулку. Аккуратно поставив её на стол, клирик провел ладонями над замочной скважиной и перестал петь.

- Чисто, - объявил он. - Теперь осталось найти ключ или забрать её с собой.

В воздухе стали проявляться прозрачные фигуры воина и мальчика. Вскоре они обрели прежний вид.

- Всё, действие заклинания кончилось, - констатировал маг. - Теперь придется вам по старинке.

- Хм-м. Осилим, - успокаивающе протянул Симион.

Священник убрал шкатулку в свой заплечный мешок.

- Я пока положу её к себе, - заявил он. - Там она будет в безопасности.

- Нужно решить, как мы поступим с пленниками? - задал насущный вопрос маг.

После этих слов разгорелся жаркий спор. Мнения разделились: Симион предлагал тащить пленников с собой, Рональд и Земенций хотели оставить их в комнате и вернуться за ними позже, а Волюр кровожадно предлагал убить бандитов. Потом волшебник вдруг вспомнил, что скоро кончится время действия "паутины", и она исчезнет. Отрезок веревки, который Симион брал с собой, ушёл на главаря. Необходимо было срочно найти что-нибудь, чем можно связать разбойников. Решено было послать мальчишку за бухтой веревки в лодку, а пока пришлось связывать гоблинов и одноглазого разбойника постельным бельем и поясными ремнями. Пленникам в сапоги бросили пару острых косточек, оставшихся от обеда главаря. Теперь разбойники могли ходить, но не имели возможности бегать. Людей и гоблинов бросили на пол в том углу, где их спеленало "паутиной".

Временно устранив опасность, которая могла возникнуть от плененных бандитов, друзья решили, что пришла пора разобраться с шаманом. Вернувшись к перекрестку, товарищи, стараясь не шуметь, двинулись по плохо освещённому коридору. Все держали оружие наготове. Вдруг над друзьями вспыхнул ярко-красный шар, ослепляя и освещая всё в пределах пяти ярдов. На них с ревом кинулись едва различимые силуэты. Клирик затянул гимн Единому. Симион закрыл глаза и, встав впереди всех, стал описывать мечом одному ему ведомые фигуры. Земенций вызвал ещё один белый шар света и направил его прямиком к красному собрату. Когда две разноцветные сферы столкнулись, раздался негромкий хлопок. Они обе исчезли и ... всё. Маг ожидал взрыва, вспышки, но ничего не произошло. Прикрывая клирика, стоявшего за воином, волшебник шагнул навстречу одному из двух нападавших, второго встретил Симион. На Земенция несся здоровенный орк, размахиваясь огромным двуручным молотом. Маг выставил вперед левую руку ладонью вверх, произнес какую-то фразу повелевающим голосом. Из его длани исторглась длинная струя пламени, окатившая орка с ног до головы. К изумлению Земенция его противник вместо того, чтобы вспыхнуть, лишь опешил на пару секунд. Но стоило потоку огня иссякнуть, как орк взревел и бросился на мага. Волшебник выкрикнул какое-то заклятье, но ничего не произошло, и молот орка врезался прямо в грудь Земенция. Тело в развевающейся серой хламиде отлетело назад на несколько метров и шлёпнулось спиной на камни. Раздался ужасный крик:

- НЕ-Е-ЕТ! - яростный вопль Рональда, наверное, был слышен в столице Империи Хрустам.

Священник прыгнул навстречу орку, который сразил мага. Удар булавой пришелся по одной из рук, державших молот. Теперь на весь туннель взвыл орк - кисть была раздроблена. Удержать одной рукой оружие бандит мог, но вот размахнуться и ударить со всей силы - уже нет. К тому же ему мешала боль в повреждённой конечности. Все, на что он был способен - это пробовать уворачиваться и отводить удары в сторону. Но долго так продолжаться не могло. Клирику удалось попасть в бок орку. Кольчуга не могла остановить булаву, и раздавшийся хруст возвестил о нескольких сломанных ребрах. Разбойника отшвырнуло назад, но он сумел устоять на ногах. Поначалу скривившись от боли, он резко распрямился и метнул оружие в священника. Затем орк отпрыгнул назад в темноту. Рональд отбил в сторону молот и развернулся к орку, который бился с Симионом. Раненого врага он решил не преследовать, здраво рассудив, что со сломанными рёбрами далеко тот не убежит. Воин теснил бандита и уже успел окровавить свой меч, зацепив руку противника. Но разбойнику эта рана пока никак не мешала наносить удары ятаганом. Рональд атаковал орка, заставив его парировать удар, чем и воспользовался Симион. Длинный меч воина рубанул по шее бандита, не прикрытой доспехом. Фонтан крови, рванувший из артерии, окатил людей. Тело орка с почти перерубленной шеей рухнуло на пол, заливая камни ярко-красным. Недалеко от Рональда взвыл ветер, и огромный воздушный кулак ударил в людей. Встретившись с человеческой плотью, магический ветер утих, превратившись в легкое дуновение.

- Вперед! - заорал клирик. - Нужно покончить с шаманом, это его рук дело!

Друзья бросились вперед и через несколько метров заметили орка, облаченного в шкуры. В руках он сжимал боевой топор. Увидев воина и клирика, шаман улыбнулся им, как долгожданным гостям. Произнеся что-то по орочьи, он вытянул вперед топор. Сорвавшаяся с него молния угодила прямо в грудь Симиону, сбив его с ног. Вторая молния попала клирику в щит, Рональд устоял на ногах и продолжил бег к врагу. Третья молния попала в ногу бегущему Рональду. Клирик растянулся на камнях.

- Не бойся молний, - прокричал священник, поднимаясь. - Мы под защитой Единого.

Воин уже успел вскочить на ноги и бросился на шамана, бесстрашно глядя прямо ему в глаза. Вдруг Симион остановился и опустил меч. Поднявшийся Рональд в недоумении посмотрел на друга и еле-еле успел подставить щит под внезапный выпад меча. "Шаман взял его под контроль," - мелькнуло в голове клирика.

Дзынг, дзынг. Лязг железа разносился по коридору. Люди сражались друг с другом.

Насколько знал Рональд, используя такие чары, заклинатель должен неподвижно стоять на одном месте, чтобы управлять другим, поэтому атаки в спину можно было пока не опасаться. С другой стороны шансы воина на победу выше, поскольку тот лучше владеет оружием. На убийство своего товарища священник пойти не мог. Поэтому он решил, в крайнем случае, попытаться вывести друга из строя, сломав ему ногу или руку. На призывы остановиться Симион не реагировал. Оставалось надеяться, что Единый поможет обездвижить товарища и заняться шаманом.

Симион следил за схваткой между ним и Рональдом, словно через толщу воды. Он видел, как мелькают его руки, нанося атакующие и парирующие удары. Сам воин не мог оказывать никакого влияния на схватку. В трех ярдах за спиной клирика стоял орк-шаман, который командовал его телом. Неожиданно стены и потолок затряслись, с потолка посыпались мелкие камни и песок. Затем большой кусок потолка рухнул прямо на шамана. Симион тотчас же ощутил себя хозяином своей бренной плоти. Воин отпрыгнул назад, увеличивая расстояние между собой и булавой, с шелестом проносящейся по воздуху.

- Стой! Я - снова я! - воскликнул Симион. - Не нужно пытаться меня убить, я могу и обидеться.

Опасливо оглянувшись на груду камней, перегородившую коридор, клирик смущенно произнес:

- Теперь я верю, что ты стал самим собой. Нужно признать, этот потолок очень вовремя упал на орка.

- Неужели ты думаешь, что он упал сам по себе? - спросил знакомый голос.

- Земенций?! - в один голос произнесли воин и клирик. - Как ты выжил?

- Я успел наложить на себя заклинание "Щит Игнациуса", оно защищает от одного удара обычным оружием смертных. Если бы оружие было зачарованным... Хотя синяки у меня останутся надолго.

- А почему орка не сжег твой огонь? - спросил воин.

- Видишь ли, шаман отлично знал, что большинство магов Империи отдает предпочтение огненным или воздушным атакующим заклятьям. Сам он, как я понял, был сторонник магии Воздуха. Он наложил на своего бойца защиту от огня, хотя может и ещё от чего-то. Оркам очень лёгко даются стихийные заклинания. Кстати, у меня осталось последнее заклинание. Необходимо придумать, что мы будем делать с запертыми в зале. Орка, который меня так сильно двинул, нам из-под завала не достать.

- Я предлагаю забаррикадировать дверь, чтобы они не смогли её открыть, когда закончится действие заклинания, - предложил Рональд.

- Отличная идея, - поддержал его воин. - А Волюра отправим в деревню за подмогой. Только осталось найти еще двух караульных. Они должны стоять с другой стороны.

- Ага. Надеюсь, они никуда не уходили, а то замучаемся искать, - заметил Рональд.

Друзья шли по коридору, когда впереди вдруг раздались странные звуки.

- Хм-м. Кажется, что кто-то что-то ломает, - глубокомысленно произнес Симион, продолжая спокойно идти вперед.

Через три шага товарищи взглянули друг на друга и вскричали в один голос:

- ДВЕРЬ!!!

Симион первым вылетел из-за поворота. Зрелище, которое он увидел, его почти не удивило. Двое мужиков, вооружившихся кузнечными молотами, пытались разбить каменную дверь, ведущую в зал. Рядом с людьми стояли два гоблина в измазанной черным одеждой.

- А-а-а! Зашибу! - заорал во всю глотку воин и бросился на врагов.

Один из мужиков ойкнул, выронил молот и попятился назад, а другой, напротив, развернулся навстречу имперцу, вскидывая своё орудие труда. Реакция гоблинов была одинаковой - оба бросились наутёк. Первый разбойник, не долго думая, бросился следом за зеленокожими. Молот рухнул вниз, но Симион "ушёл" в сторону, припав к полу. В ногу бандита вонзился меч воина, не упустившего возможность поразить врага. Тяжёлое оружие тотчас же выскользнуло из рук разбойника, и имперец оказался рядом с противником. Кинжал Симиона замер около шеи мужика. Одно неверное движение могло стоить недавнему караульному жизни. Признавая своё поражение, бандит тяжело вздохнул и прошептал:

- Сдаюсь.

- Волюр, вяжи его, - приказал воин.

Второму разбойнику оставалось пробежать всего пять ярдов, и он скрылся бы за углом. Но надежде на спасение не суждено было превратиться в реальность. Из указательного пальца Земенция вырвался рубиновый луч, который с легкостью прошил беглеца насквозь. Бандит тотчас же упал на пол. Более резвым гоблинам удалось сбежать.

- Откуда тут гоблины? - изумился Рональд. - Неужели наши пленники всё-таки нас обманули?

- Хм-м. Не думаю, - покачал головой Симион. Скорей всего зеленокожие вылезли через трубу в зале. У них вся одежда в саже была.

- А остальные могут выбраться по трубе? - спросил посерьезневший маг.- У меня не осталось подготовленных заклятий.

- Хм-м. Наверно нет. Иначе, зачем тогда ломать дверь?

- Верно, - поддержал воина клирик. - Про дверь ты точно подметил.

- Кстати, а что с нашими пленниками делать будем? - воин вспомнил про главаря, первого помощника и гоблинов.

- Я считаю, их стоит перетащить поближе к выходу, - высказал своё мнение Земенций.

- Согласен, - кивнул святой брат.

- Раз все согласны, то за дело, - скомандовал Симион и решительным шагом двинулся обратно по коридору.