Аннотация: На данный момент эта последняя выложенная глава.
Глава 5 - Друзья и враги
***
Хойтель оказался не таким грозным, как выглядел. Варвар честно принял мою победу и сказал, что мы с ним попробуем "позвенеть железом" на одном из привалов. А пока он прищурил левый глаз и задал вопрос:
- А кем ты был на родине?
Я замялся, но решил выложить правду:
- Сыном вождя деревни клана Волка.
- Какое совпадение, - усмехнулся варвар.
- Ты тоже из клана Волка? - настала моя очередь улыбаться.
- Нет, я тоже сын вождя, - ответил Хойтель, и его улыбка увяла.
- Что-то не так? - напряжённо спросил я, почувствовав резкую смену настроения собеседника.
- Как-нибудь потом, хорошо? Мне потребуется немало времени на эту печальную историю, а нам уже скоро выступать.
- Где будет моё место?
- Посажу тебя на телегу к одному безобидному чудику.
- А почему чудику?
- Увидишь, - вновь усмехнулся варвар.
Купец вышел из трактира, сопровождаемый слугой, и мы двинулись следом за ним. Дорога не заняла много времени и вскоре перед нами предстала вереница повозок и телег. Крытыми оказались только две, товар на всех остальных был прикрыт рогожей, притянутой веревкой к телеге. Я насчитал около тридцати повозок и с грустью вспомнил свой караван, который не уберёг.
Тем временем варвар, шагавший рядом, придержал меня за локоть.
- Вот эта, - указал он на одну из стоящих неподалёку телег.
Ни говоря, ни слова я кивнул и двинулся к телеге.
Возница - немолодой худощавый мужик с подозрением посматривал на меня. Ну и пусть его.
Очень скоро раздалась команда, и обоз двинулся в дорогу. В голову лезли мысли о проваленном обозе и нелепой схватке в гоблинской деревне. Потом мне удалось переключиться на более важное сейчас дело, а именно на преследующих меня убийц. Мёдом им, что ли всем намазано? Когда они, наконец, от меня отстанут? Хотя, кажется, что очень не скоро.
Случайно перехватив взгляд возницы, я очень удивился. Человек смотрел на меня, как на врага. Перебрав в голове причины такого отношения, решил, что он просто не любит орков. Нужно было что-то с ним делать, а то и гляди, вилы в бок воткнёт, когда задремлю.
- Не бойся, папаша, - добродушно начал я. - Мои обязанности защищать обоз, а не нападать на него. Вот этим ятаганом, если представится возможность, я спасу твою шкуру, клянусь Граагугом!
- А почему ты бронь не вздеваешь? - хрипло поинтересовался мужик, чей взгляд немного "потеплел".
- Да зачем в ней париться? Солнце вышло, печёт, а врагов не видать. Так зачем железо на себя натягивать?
- А коли ворог нападёт? - продолжал доставать меня возница.
- Тогда и надену. Мы же не в боевой поход идём, а везём товар до соседнего города. Да и не на страже я стою.
- Кстати, а в город-то с копьём нельзя. Тамошний Голова закон принял. Оружье при себе можно иметь не длинней полутора локтей. Всё остальное токмо у стражи и вояк.
- Спасибо, что предупредил, - поблагодарил я возницу.
Мужичок пробормотал, что "спасибо" не булькает.
- Хорошо. В ближайшей деревне с меня кувшин пива, - предложил я. - Идёт?
- Ещё бы, - обрадовался мужик.
Судя по его выражению лица, он перевёл меня из разряда "разбойника с большой дороги" в "хорошего парня". И мне в голову закралась мысль, что хозяин телеги просто мучался с похмелья. И совсем не придумывал, как открутить мне голову. Всё оказалось значительно проще.
Солнышко приятно согревало, колеса слегка поскрипывали. Я прислонился к плугу, прикрытому рогожей, и незаметно для самого себя уснул.
Проснулся я опять внезапно. Поначалу даже понял, что меня пробудило. Но потом я услышал голос. Это был тот самый голос, что я слышал в таверне "Старый Шершень". Это был голос наёмного убийцы, который пришёл по мою душу, а точнее главаря той шайки гоблинских наймитов.
Я потихоньку приподнял голову и огляделся. Неподалёку стояло несколько монахов в походных темно-коричневых одеяниях. Лица их были скрыты капюшонами. Голос исходил от одного из монахов. Всего служителей Единого насчитывалось пятеро. Это возбудило во мне очень нехорошие подозрения. Ведь убийц тоже было пятеро.
- Что-то не так? - раздался рядом голос.
От неожиданности я чуть не подпрыгнул на месте. Меня остановило только то, что мой зад находился на телеге в опасной близости от всякого железного скарба. Мало ли что куда вопьётся? Рядом с телегой стоял Хойтель и внимательно смотрел на моё лицо.
- С чего ты взял? - промямлил я.
- Твоё лицо тебя подводит, приятель. С этими монахами что-то не так? - физиономия варвара выражала тревогу.
Я задумался. Стоит ли говорить всю правду Хойтелю или часть правды, а может вообще промолчать. В конце концов, он один из немногих людей, кто относится ко мне без предубеждения. Солнце продолжало припекать, а варвар ждал ответа.
- Есть немного, - понизив голос, ответил я, и выбрался из телеги.
Слегка размяв ноги, жестом указал чуть вперед, подальше от любопытных ушей возницы.
- Пройдёмся немного? - обратился я к варвару.
- Отчего же нет? - согласился тот.
Едва мы отошли шагов на пять от телеги, Хойтель приказал:
- Излагай.
И я вкратце поведал ему свою историю, особо остановившись на пятёрке наёмных убийц.
- И что ты считаешь, что эти монахи - те, кто должен тебя убить?
Мне оставалось только кивнуть.
- Мда, задачку ты мне задал, раздери тебя Кхрум!
- Кто? - я округлил глаза.
- Кхрум - бог моего народа. Он повелевает северными ветрами и морем. И только от него зависит, сколько лодок вернётся из моря с добычей, а сколько упокоится на морском дне.
- Понятно.
- Значит, так. С монахами я пока ничем помочь не могу, тут всё зависит от того, как решит хозяин. Само собой буду приглядывать за незваными гостями и в случае чего - буду рядом, - выпалив эту фразу, Хойтель развернулся, и двинулся к появившемуся хозяину каравана.
- Что здесь происходит? - спросил купец.
- Мы монахи ордена Благочестия, приняли обет обойти пешком семь городов во славу Единого. Говорят, что дорога впереди неспокойна. В Демонском ущелье шалят разбойники, а ты, несомненно, слышал о нашем обете. Нижайше прошу тебя позволить нам присоединиться к твоему каравану, почтеннейший...
- Кх-м. Зови меня Фальсо, - представился хозяин. - Я дозволяю вам путешествовать с нами, монах, - начал караванщик, но, перехватив предупреждающий взгляд Хойтеля, продолжил, - но если ты или твои спутники что-нибудь натворите, то мы тотчас с вами распрощаемся. Ясно?
- Вполне, почтенный Фальсо, - с этими словами монах согнулся в поклоне.
- Кстати, а как тебя зовут, монах?
- Моё мирское имя давно забыто, а мои товарищи зовут меня братом Ринием.
- Брат Риний, - пожевал губами купец и, встряхнувшись, закончил, - вы можете следовать с нами до города.
- Благодарю, почтенный, - монах поклонился ещё раз.
Мне показалось, что я уловил усмешку, скользнувшую по губам священнослужителя. Хотя быть может, это была просто игра моего воображения.
Прошло около часа с тех пор, как к нашему каравану присоединилась пятерка монахов. Шли священнослужители ходко, легко поспевая за тяжелогружеными телегами. Мне в голову сразу пришла мысль о хорошей подготовке наемных убийц к физическим нагрузкам. Посохи монахов тоже очень не нравились. Во-первых, они сами были довольно увесистыми, а во-вторых, в них вполне могло быть встроено оружие, третий вариант был самым плохим - клирики могли оказаться настоящими монахами, которых наняли, чтобы ликвидировать некоего орка. Тогда посохи могли оказаться инструментами для волшбы.
Единственно во что я не верил, так это в то, что эти богомольцы - обычные монахи. Мою уверенность подогревали плотоядные взгляды, которыми время от времени меня награждали прячущиеся под рясами люди.
Ещё бы как-нибудь рассказать окружающим о том, что это убийцы, а не слуги Единого. Хотя, к чему это приведёт? Вряд ли кто-нибудь будет заступаться за зеленокожего чужака против своих же собратьев. В нашей деревне любой из моих сородичей вступился бы за гостя, блюдя закон гостеприимства. Может и караванщик не даст в обиду своего охранника, хотя должно быть наоборот.
Впереди раздались крики, и обоз встал. Вскоре к группе монахов подошёл Хойтель.
- Уважаемые, нам требуется ваша помощь.
- Какая, достопочтимый охранник? - поинтересовался брат Риний.
- На дороге разлеглась змея. Мы хотели бы, чтобы вы её прогнали.
- А разве вы сами ..., - начал было один из монахов, но осекся под взглядом главного.
- Что за змея? - уточнил другой монах.
- Большой рогач, - пояснил Хойтель.
- Насколько большой? - заинтересовался брат Риний.
- Ярдов пять-шесть, - пожал плечами варвар.
- Неплохой экземпляр, - произнёс непонятное слово монах. Жестом приказав товарищам следовать за собой, он двинулся к голове обоза.
Хойтель подмигнул мне и качнул головой, зовя с собой. Интересно было взглянуть на рогача, а также на действия монахов, поэтому я быстро догнал варвара.
- Сейчас мы и узнаем, монахи они или нет, - прошептал Хойтель.
- Каким образом? - недоумевая, спросил я.
- Если они настоящие монахи, то должны будут изгнать змею не пролив ни капли крови, в противном случае мы с ними распрощаемся.
За разговором мы подошли к толпе, стоявшей рядом с повозками. Хойтель раздвигал людей, словно весенняя льдина волны и вскоре мы оказались в первых рядах.
Тут было на что посмотреть. Аспидно-чёрное тело гада занимало две трети дороги. Голова чудовища, потревоженного людьми, находилась на уровне груди взрослого человека, чешуйки желтоватого брюха блестели в солнечных лучах. Нарост между глаз, напоминающий рог, из-за которого змею и прозвали рогачом, слегка трепыхался. На острых клыках чудища виднелась темная капля яда.
Рогачи считались не самыми ядовитыми тварями, но укуса такого большого чудовища полнее хватило бы, чтобы убить мамонта из Северных пустошей. Смерть человека или орка наступала в течение часа после укуса полутороярдовой змеи. К счастью от их яда существовало достаточно простое противоядие, которое легко мог приготовить любой травник.
- Зачем ты позвал монахов? - прошептал я Хойтелю.
- Они не могут допустить напрасной гибели животного и должны согнать змею с дороги. Если они конечно настоящие монахи, - усмехнулся варвар.
- Странные обычаи, - удивился я.
- Это относится только к тем, кто наложил на себя обет пешего странствия. Он не может приносить вред другим живым существам и должен всячески стремиться, чтобы и окружающие монаха поступали также.
- Суровый обет, клянусь Граагугом.- присвистнул я и посмотрел в сторону своих недругов.
Монахи стояли небольшим кружком, выделяясь из толпы. Трое из них вели ожесточенный спор шёпотом, при этом их руки выписывали странные фигуры.
- Хойтель, тебе не кажется, что они показывают друг другу что-то руками?
- Возможно, - присмотревшись, ответил варвар. - Но возможно они просто молятся.
Хойтель мог быть и прав, но мне казалось, что это не жесты, которыми сопровождают молитвы, а какие-то тайные знаки.
Тем временем самый высокий монах начал чертить своим посохом круг. Остальные клирики отошли в сторону и начали наблюдать за своим собратом. Брат Риний закусил нижнюю губу, но, заметив мой взгляд, расслабился. Посох долговязого выписывал на земле какие-то буквы, а сам человек что-то шептал.
Прочертив последний знак на земле, монах выкрикнул фразу на неизвестном языке и указал посохом на рогача. Змея дёрнулась всем телом, словно её огрели дубиной. Недовольно зашипев на толпу она огляделась, ища своего обидчика. Монах повторно ткнул в гада посохом. На сей раз удар оказался сильней - змею отбросило на ярд назад. Ответная атака рогача последовала незамедлительно. Острые клыки вспороли воздух, но не встретили сопротивления. Ещё два выпада треугольной головы бесполезно пронзали пустоту. Долговязый в третий раз наставил посох на рогача и что-то прошептал. Магическая оплеуха пришлась прямо по голове чудовищу. Змея похоже поняла, что враг ей не по зубам и решила убраться подальше. Чешуйчатое тело быстро заскользило в сторону густых кустов орешника, росших неподалеку от дороги.
Обозники разразились восторженными воплями. На губах брата Риния появилась довольная улыбка. Затея Хойтеля провалилась. А моё положение ухудшилось, ведь, по крайней мере, один из монахов владел магией.
- Мы помогли вам, - довольным голосом произнёс брат Риний. - И исполнили обет. Ничья кровь не пролилась.
При последних словах монах взглянул прямо мне в глаза.
- Благодарю тебя, брат Риний, - слегка поклонился Фальсо. - Я рад, что вы путешествуете с моим обозом. Надеюсь, что завтра мы беспрепятственно минуем Демонское ущелье.
- Я тоже на это надеюсь.
На это надеялись все в караване. Собственно именно из-за этого ущелья обозу и понадобилась охрана. Дальше местность была открытой, а расстояние от дороги до леса не сокращалось ближе двух миль. Об этом мне рассказал Хойтель, когда мы, спустя несколько часов после встречи с рогачом, остановились у дорожного родника, чтобы утолить жажду и напоить лошадей.
Родник был любовно выложен камнями и в образованном бассейне собиралось не меньше пяти десятков ведер воды. Этого количества вполне хватало, чтобы напоить и животных и людей. По пути к Бриусвиллю имелось всего несколько таких мест. Варвар поведал, что караванщики всегда облагораживают такие вот придорожные ручейки и обустраивают места для стоянок. Ими пользуются все идущие в Бриусвилль. Я с удивлением увидел заготовленный хворост для костра и вспомнил про охотничьи заимки в Тёмном лесу. Там точно также оставляли небольшой запас еды и топлива для любого охотника, который мог туда забрести.
- Кстати, ты оказался прав, - заметил Хойтель.
- В чём? - не понял я.
- В том, что они не настоящие монахи, разрази меня Кхрум.
- С чего ты взял?
- Я видел, как творят волшебство клирики. Они обращаются к своему богу и тот дарует им часть своей силы. Им не нужны эти линии на земле и закорючки, чтобы их услышали. Разве что боги требуют разных молитв на разные деяния. Я слыхал, что иногда священникам нужно молиться целый день, чтобы совершить что-нибудь этакое.
- Тогда, что, по-твоему, делал тот долговязый в рясе? - съязвил я.
- Колдовал, - спокойно ответил варвар. - Наши саманы тоже умеют колдовать.
- Кто?
- Саманы. По-вашему шаманы.
- А-а-а, понял.
- Так вот, если бы здесь был наш саман, он бы прогнал рогача с первого раза. А этот копошился достаточно долго, так что я думаю, что он не очень силён в колдовстве. Кстати, будь он магом, тоже вряд ли бы долго возился.
- Не знаю, не знаю, - покачал головой я. - Ничего не понимаю в этой магии. Верю лишь в своё оружие и твердую руку, которая его направляет.
- Согласен с тобой, но волшба может оказать весьма серьёзную помощь стали. Она может изменить судьбу любого, будь то человек или орк.
- Это уж точно, - кивнул я.
На ночлег мы остановились на большой просторной поляне со следами старых кострищ.
- Фальсо всегда тут останавливается, - шепнул мне Хойтель. - Кстати, готовься, ночью будешь стоять на страже.
- Когда? - уточнил я.
Настроение слегка испортилось, хотя возможность выхода в ночной дозор мной уже обдумывалась. Зато будет время, чтобы присмотреть за лже-монахами и решить, как с ними быть.
Время до стражи пролетело незаметно. Необходимо было сделать кучу дел, одна мелочь следовала за другой. В итоге, когда Хойтель пришёл за мной я развешивал на суку портянки.
Кольчуга, ятаган, копьё и можно отправляться на стражу лагеря. Мне предстояло охранять северную часть лагеря. Вокруг стояли высокие сосны в ветвях которых, шумел небольшой ветерок. Место мне понравилось. Незаметно ко мне никто не подкрадётся. Ночное зрение, присущее оркам, поможет заметить любого неприятеля. Варвар шепнул мне, что будет неподалеку, и исчез по направлению к лагерю. Повозки, к слову, поставили в круг и сцепили между собой весьма прочными цепями.
Неизвестно сколько времени прошло, пока я стоял, прислушиваясь к посторонним звукам. Ухо по привычке отбрасывало шум легкого ветерка и стрекотание цикад, пытаясь услышать чужие шаги. И тут я их услышал.
Не подавая виду, сделал несколько шагов вбок и посмотрел краем глаза в ту сторону, откуда доносились посторонние звуки. Там шевелилась трава, и наверняка кто-то полз. Я замер на месте, поудобней перехватив копьё.
Неизвестный замер. Затем краем глаза я уловил ещё одну тень в траве. Ну что ж господа нехорошие ещё шаг, и я поднимаю тревогу. И тут я услышал шаги нескольких человек идущих со стороны лагеря. А вот и подмога. Сейчас мы с вами разберемся, дорогие гости.
Через несколько мгновений я увидел свет факела и обнажил в улыбке свои клыки. Скоро копьё попробует вражьей крови.
Из-за деревьев показался человек с факелом, его сопровождали ещё двое. На несколько секунд я перестал что-либо видеть - подвело ночное зрение. Как-только глаза смогли различать детали передо мной предстали два монаха возглавляемые братом Ринием.
- Тебя-то мы и ищем, зеленокожий, - с улыбкой на лице проговорил он. - Единый поведал нам, что ты нуждаешься в благословении. Чёрное проклятье гложет тебя. Протяни нам свою руку и мы снимем его с тебя.
Если бы я не знал, что они убийцы, то вполне возможно у них бы прошёл этот фокус. А так долговязый монах, который пошёл ко мне с протянутой рукой, получил копьё в живот и тотчас скрючился на земле. Нож, который до этого момента скрывался в левой руке убийцы, выпал на землю. Мне пришлось выпустить из рук древко копья, так как пронзённый монах крепко вцепился в убившее его оружие двумя руками.
На лице Риния появилось удивление со смесью ненависти. И мне стало ясно, что смерть будет очень мучительной.
Не заботясь больше о скрытности, я заорал:
- Тревога! Враги!
Посох оставшегося из монахов распался на две части и в его руках появились короткие мечи. Несколько взмахов клинками показали мне, что противник отнюдь не новичок в игре стальными орудиями смертоубийства. Риний вонзил в землю факел, чтобы осветить место схватки. А затем провернул кусок посоха противосолонь. Из верхней части древка выскочило длинное лезвие. Такое оружие могло бы поспорить с моим копьём, которое осталось в животе у долговязого убийцы.
Лжемонахи двинулись на меня одновременно. Ятаган свистнул в воздухе, отбив один из коротких мечей, а затем звякнул, столкнувшись со вторым. Я отпрянул в сторону, едва-едва избежав встречи с оружием Риния. Мне пришлось раз за разом отпрыгивать то влево, то вправо, чтобы избежать острого лезвия. Мечник оказался очень умелым мой воронёный клинок только и успевал отражать тусклую сталь вражеских.
И тут вспомнились два неизвестных человека в траве. Но времени крутить головой не оставалось. Оставалось лишь надеяться, что там скрывались не убийцы, а разбойники, которые не рискнут вступать в чужую схватку. Не находись я сейчас в такой ситуации, то посмеялся бы над собой. Надеяться, что по мою душу пришли ещё и бандиты - что может быть нелепей?
Я резко присел, пропуская над собой посох Риния, и нанёс удар по древку. Тёмная сталь легко рассекла дерево и кусочек металла, очевидно зажим лезвия, и в руках лжемонаха осталась бесполезная палка.
И в это мгновение у меня перехватило дыхание. Кто-то сзади набросил удавку на шею. Затем сделали подсечку, и я почувствовал, что повисаю на тонком шнурке. Кажется, моё горло пыталось издать хрип. Левая рука напрасно пыталась оттянуть смертоносный кусочек кожи, а правая рука вонзила ятаган в грудь монаху с двумя короткими мечами, решившему, что я не представляю больше опасности. Воздуха катастрофически не хватало. Граагуг - я иду к тебе!
В глазах у потемнело и последнее, что удалось увидеть был выбегающий на поляну Хойтель с топором наперевес, а потом пришла тьма.