Глава 2 - Проклятие

Я отдал приказ, и мои бойцы мягко заскользили в сторону деревни. Поселение гоблинов оказалось достаточно крупным - в нём насчитывалось не менее сотни домиков. Окружённая невысоким частоколом, не более семи футов в высоту, деревня не выглядела сильно укрепленной. К тому же десятка четыре мужчин ушли с рассветом на охоту, а дюжины две женщин - по грибы.

Проклятые недомерки должны заплатить за то, что посмели напасть на караван клана Волка. Я крался вместе с двумя десятками бойцов из конвойной охраны к восточным воротам, а западные блокировали остальные орки. Они должны были останавливать всех, кто попытается покинуть деревню через другие ворота.

Сейчас и те и другие ворота были приоткрыты. Рядом с ними, как мне доложили разведчики, стояли гоблины-подростки. Я рассчитывал на внезапность нападения. А также на то, что всё произойдёт ясным днём, когда никто ничего не ждёт. Больше всего мне хотелось, чтобы не сработало моё проклятье. У меня и так были сомнения по поводу ночной атаки Прыгунов. Не из-за моего ли невезения она произошла?

До стен было около семидесяти ярдов по открытой местности. И их нам придётся преодолевать бегом. Потому что гоблины срубили все кусты и деревья, а также выжгли траву на подступах к деревне. Я про себя порадовался, что у недомерков пращники и лучники не стоят на стенах.

По взмаху моей руки мы бросились в атаку. С оружием наперевес мои бойцы, точно щуки на плотву, неслись на поселок.

Первые десять ярдов мы преодолели незаметно для стража ворот. Потом, увидев нас, подросток разинул рот в немом изумлении. За спиной осталось еще пятнадцать ярдов, когда охранник вышел из ступора. Одной рукой он зашарил в подсумке, доставая снаряд, а второй развернул пращу. К нашему изумлению он не стал поднимать тревогу.

Первый же снаряд недомерка показал почему. Камень, который вылетел из пращи, при попадании в щит одного из воинов вдруг взорвался серым клубком. Орк оказался спутан по рукам и ногам прочнейшей гурысовой нитью.

Следующим попаданием подросток обездвижил еще одного воина. Нам оставалось бежать около пятнадцати ярдов, когда гоблин осознал, что не сможет остановить нас в одиночку. Он уже открывал рот, чтобы позвать на помощь, когда его грудь пробило копьё, брошенное Рузагом. Подростка сбило с ног, и он плюхнулся на пятую точку. Неверящим взором гоблин уставился на оружие, торчащее в его теле.

Мне стало немного жаль этого бедолагу, но я тотчас подавил неуместное в бою чувство жалости. Первые четыре воина миновали ворота деревни, и я ворвался в селение следом за ними. Из сторожки выскочил заспанный гоблин с рогатиной. Я ударил его ногой по лицу, и он с воплем улетел назад, уронив оружие. В селении истошно закричала гоблинша, которая увидела врывающихся орков.

Нужды в сохранении тишины больше не было. И мы издали жуткий волчий вой. Со стороны других ворот нам ответил точно такой же вой.

Гоблины начали метаться по деревне. Очаги сопротивления были минимальны. Если орки могли обезоружить недомерков, то они их обезоруживали, если нет - убивали. Я приказал не цацкаться с врагом, но и не проявлять излишнюю жестокость. Волки не воюют с женщинами и детьми.

Через полчаса всё было закончено. Селение стало нашим. Все пленники были согнаны в кучу посредине деревенской площади.

Тут меня внезапно окатила волна внутреннего жара. Я вдруг подумал о том, что в деревне могли оказаться боевые гурысы. Но потом сам себя успокоил. Гоблины не держали этих чудовищ подле своих жилищ. Говорили, что погонщики гурысов живут вместе со своими питомцами в лесу, в отличие от наших Хозяев Зверей, воспитанники которых обычно жили в лесу одни, но приходили на зов Хозяина тотчас.

Наш заградительный отряд сумел остановить почти два десятка юрких гоблинов, но несколько недомерков всё же ускользнули. Поэтому мне приходилось поторапливаться. Необходимо было отыскать украденные у нас вещи и уносить из селения ноги.

Кое-что в деревне мне показалось странным. Во-первых, нигде не было повозок с похищенными мехами. А во-вторых, легкость, с которой мы взяли деревню, говорила о том, что жители считали себя в безопасности. И не ждали нападения, хотя и было за что.

Тут ко мне подскочил Разог:

- Вождь, мне кажется, мы вляпались! - выпалил он растеряно.

- Не понял? - нахмурился я.

- Это не Прыгуны. Это деревня Прялок.

Мне удалось лишь сдавленно промычать. Произошла катастрофа. Я напал не на ту деревню. Род Прялок был очень могущественным, они являлись главнейшими поставщиками шёлка гурысов на всём Арзуме. Похоже, что моё проклятие в очередной раз проявило себя.

- Скольких мы убили? - сумел выдавить из себя я.

- Двенадцать гоблинов, среди них одна женщина - дважды бросалась с ножом на бойцов. Еще две дюжины раненых, но жить будут.

- О-о-о. Всемогущий Уумхр, - простонал я. - Ещё и баба. Как теперь с ними мириться?

- Ты вождь, - пожал плечами Разог.

Я обхватил руками голову. Всё складывалось просто ужасно. И это был далеко не первый раз. Я с ненавистью вспомнил ведьму и её проклятие.

***

Был обычный дождливый осенний день. Настроение у меня соответствовало погоде. Я в составе поисковой группы клана Волка, состоящей из восьми воинов и одного шамана, двигался сквозь дождь и грязь. Листья ещё не успели облететь с деревьев, и в моменты, когда дождь прекращался, воздух пах влажной листвой.

Наш отряд находился на рейде в землях Империи. Опытные Волки учили молодняк охотиться на самую опасную дичь - колдунов. Шаман и два закалённых множеством стычек орка вели нас - молодёжь.

Целью нашей вылазки являлась небольшая деревушка, в которой мы должны были найти и уничтожить колдуна. Этот зловредный человек повадился приносить в жертвы орков. Он выкупал моих сородичей из тюрем и долговых ям, чтобы они закончили свою жизнь под его кривым ножом. Слухи о чёрном колдуне ходили давно, но вот доподлинно известно о его месте проживания вождю нашей деревни стало всего неделю назад. Ещё нам было известно его имя - Тайро.

Мы - пятёрка молодых орков - шли не столько для охраны шамана, сколько для возможности показать себя в бою. Доказать всем, что мы уже не дети. И с нами нужно считаться.

Границу Империи перешли глубокой ночью. Полосу отчуждения шаман зачаровал так, что на ней не оставалось наших следов. А нас самих переправил через засеку при помощи левитации. Имперские маги не могли контролировать всю границу, а мы выбрали наиболее удалённый район. К тому же у нас был небольшой отряд, поэтому мы имели неплохие шансы на то, чтобы остаться необнаруженными.

Еды с собой в дорогу мы взяли на неделю, а границу миновали на третий день. Так как пешком до деревни колдуна идти было около двух недель, то нам пришлось тратить время на охоту и рыбалку. В одной небольшой речушке мы наловили много форели, которую закоптили и взяли с собой.

Из-за сильного дождя в течение дня приходилось есть холодную еду: всё вокруг буквально пропиталось водой, и даже разжечь костёр было большой проблемой. Наша одежда промокала насквозь и в сапогах постоянно хлюпала вода. Если бы с нами не шёл шаман, то я даже не могу представить, как бы мы выкручивались. К счастью, Саразог с волчьей шкурой на голове возглавлял отряд. Каждый вечер мы грелись у огня и ели горячую пищу, только благодаря нашему военному вождю.

Наконец, в одно прекрасное утро дождь кончился. Воздух был свеж и прохладен, но потоки воды с неба прекратились. До цели оставалось не так уж и далеко. Миль сорок. Два дня неспешного марша. Еды в наших заплечных мешках оставалось дня на три-четыре, поэтому Саразог принял решение идти без остановок.

За два дня к моему великому облегчению мы не увидели ни капельки дождя, хотя тучи по небу ходили.

Вскоре нам попался луг, частично вытоптанный коровами. Круглые лепёшки пребывания копытных показали нам, что стадо было здесь не далее, как вчера. Шаман приободрился, когда услышал доклад следопыта Зарака. Мы, вчерашние пацаны, во все глаза смотрели, как ловко наши старшие товарищи распутывают следы.

- Здесь были два пастуха и стадо коров. Голов пятьдесят, - доложил следопыт.

- Хорошо, - удовлетворённо кивнул Саразог. - Значит, деревня рядом.

К вечеру коров должны были загнать в хлев и подоить, поэтому они не могли пастись далеко от селения.

Теперь кого-нибудь должны были послать на разведку, чтобы выяснить, насколько большая деревня, кто её охраняет и по возможности определить, где живёт колдун.

Я очень надеялся, что выберут меня, но вождь решил иначе:

- Зарак и Разог, идёте на разведку.

Лицо моего соседа по дому в родной деревне расплылось в довольной улыбке, а вот следопыт остался невозмутим.

- Старший, само собой Зарак, - добавил шаман.

Разог скривил лицо, мол "неужели меня принимают за несмыслёныша". Бесшумным охотничьим шагом два орка прошли через кусты, обрамляющие луг и растворились в них.

Мы расположились в небольшой лощине, ожидая наших разведчиков. Дело шло к полудню, и солнце начало непривычно припекать. В нашем лесу в это время года редко бывали тёплые деньки, а тут видимо это было скорее нормой. Вон, даже трава ещё не пожухла. Да и листьев на деревьях было не в пример больше, чем в ХруАккле.

Саразог запретил нам разговаривать и велел держать оружие наготове. Сам шаман описал своим узловатым посохом вокруг нас круг и скороговоркой что-то добавил.

Шаманит. Не иначе. Видимо решил глаза отвести посторонним, чтобы никто нас случайно не углядел. Хотя, кто тут ходит? Грибники и охотники, да ещё, быть может, за валежником кто наведывается.

В томительном ожидании прошло не меньше трёх часов. Нервы натянулись так, что казалось, тронь и порвутся. Где-то неподалеку послышался тихий шорох.

Оружие словно по волшебству оказалось в руках у всех присутствующих, за исключением шамана. Вождь лишь покрепче сжал свой посох и прикрыл глаза. Спустя секунду он приказал:

- Это Зарак и Разаг вернулись. Арнак приведи их.

Услышав своё имя, я сорвался с места и лисой скользнул между тоненьких стволов. Как мне и подумалось, шорох оказался совсем не случайным. Зарак, таким образом, дал понять, что он рядом. Видимо следопыт знал, что шаман может его учуять. И никакого риска получить случайную стрелу в брюхо. Хотя в брюхо вряд ли, скорей всего били бы в горло или в глаз, чтобы наверняка.

Едва увидев Саразога, Зарак принялся докладывать:

- Деревня около сорока дворов. Идти до неё с четверть часа. Церкви нет. Почти на каждом дворе брехают собаки. Где живёт колдун, узнать не удалось, нашли только дом старосты. Пленника взять не удалось, но мы видели, как десятка два женщин с тремя охранниками пошли в лес. Вполне можно захватить одну и поспрошать.

- Отличная работа. Жаль, что пленников взять не удалось. Ну, да ладно. Справимся. Атаку назначаю на сегодняшнюю ночь. А точнее за два часа до рассвета. Колдуна буду искать сам. Духи ветра помогут. Я уверен.

- Хорошо, вождь, - склонил голову следопыт.

- А пока отдыхаем. Арнак, сторожишь.

- Да, вождь.

В деревню входили тихо. Серый сумрак ночи не тревожил ни один огонёк. Все окна чернели темнотой. Перед орками катился легкий туман скрывающего наговора. Саразог решил подстраховаться, чтобы собаки не спугнули колдуна раньше времени.

В животе у меня поселилась неизвестная мне тварь. Иначе я никак не мог объяснить, почему у меня перекрутились все кишки, и в горле пересохло. Руки слегка дрожали, но оружие, остро отточенное копьё с широким листовидным наконечником, которым можно было разрубать врагов напополам, я сжимал крепко.

Мы миновали уже дюжину домов, как вдруг шаман остановился и поднял руку.

- Здесь, - произнёс он свистящим шёпотом.

Я попытался сглотнуть, но в пересохшем горле не было ни капельки слюны.

Жестами Саразог показал трём оркам, чтобы они обошли дом. Среди этой троицы был и я. Мы неслышными тенями скользнули за хлев. Томительно потянулись секунды ожидания.

Громкий хлопок, с которым вылетела входная дверь дома, я воспринял с облегчением. Началось.

Вдруг мне послышался шорох с обратной стороны дома. Я решил узнать, что или кто издало подозрительный звук. Очень хотелось надеяться, что это была кошка, а не колдун. В доме тем временем раздался чей-то крик, который почти сразу смолк. А потом сразу послышались глухие удары чего-то тяжёлого.

Скользнув рядом с бревенчатой стеной, я лицом к лицу столкнулся с немолодой, на вид около тридцати пяти лет, крестьянкой. На ней было неброское серое платье, перепоясанное кожаным ремешком с причудливой бронзовой пряжкой. Моё копьё тотчас уставилось острым жалом точно ей в лицо.

- Стоять, - прошипел я. - Где твой муж? Где Тайро?

Глаза женщины расширились, когда она увидела меня и наставленное на неё копьё. Но последние вопросы убрали из её глаз растерянность. Это мне очень не понравилось.

- Он в доме, - с лёгкой хрипотцой в голосе ответила она.

- Веди себя тихо и с тобой ничего не случится, - предупредил я женщину.

Крестьянка послушно кивнула. Тут мне в глаза бросился боевой нож, висящий у неё на поясе. Кивком головы я указал на оружие и на землю. Женщина молча повиновалась и отошла на шаг назад. Пяткой копья я поддел ремешок ножен и, подбросив их в воздух, поймал левой рукой. Не глядя, сунул себе за свой пояс. Потом рассмотрю. А сейчас следовало перекрыть путь, которым она выбралась из дома.

Позади крестьянки виднелась небольшая дверка, войти в которую можно было лишь согнувшись. Я запер наружный засов и удовлетворённо вздохнул. Теперь колдуну будет не так-то просто незаметно выбраться из дома. После недолгих раздумий я решил отвести пленницу к моим сородичам, стерегущим выход из хлева. И негромко бросил женщине:

- Следуй за мной, и без глупостей.

Она кивнула и молча двинулась за мной. Я едва успел пройти с десяток шагов, как острое чувство опасности заставило меня резко развернуться и вскинуть копьё. Женщина, оказавшаяся очень близко ко мне, рванулась вперёд. Мои мысли вмиг стали чёткими и руки сами собой перехватили черен копья, как боевой посох. Удар древком. Ещё один. Но женщина казалось не заметила моих попыток остановить её, хотя небольших размеров бычок упал бы в беспамятстве после любого из них.

Женский кулачок, светящийся в темноте жёлтым светом, неспешно врезался в мой кожаный доспех. Мне показалось, на меня упало дерево. Моё тело отшвырнуло на брёвна дома, и воздух покинул мои лёгкие.

Я пытался втянуть в себя хотя бы небольшую частичку воздуха, как в живот врезалась босая нога, за которой в воздухе оставался всё тот же желтоватый след.

Прочная кожа доспеха промялась, как тонкий циальский шёлк. А боль, которая пришла вслед за этим поглотила моё сознание.

Резкий отвратительный запах вывел меня из забытья, и я закашлялся.

- Очнулся, наконец-то, дружочек, - произнёс с удовлетворением, чей то резкий незнакомый голос.

С трудом сфокусировав взгляд, мне удалось разглядеть говорившую. Это оказалась неопрятная старуха, с жидкими седыми космами на голове. Одета она была в странный балахон, изготовленный из мягкой красноватой кожи.

Тут в моей голове восстановились последние события, и я застонал, осознав всю ошибочность нашей попытки убить колдуна. Ведь никакого колдуна никогда не было. Имелась лишь одна ведьма по имени Тайро.

- Меня зовут Тайро, дружочек, - ухмыльнулась старуха, блеснув белоснежными зубами.

Тут я понял, что полностью лишён одежды, но это было не самым неприятным. Хуже всего оказалось то, что моё тело оплетали крепкие тенёта гурысовых нитей. Простую веревку ещё можно было бы как-нибудь ослабить, но не гурысовые нити. Они не растягивались, хотя железо их брало.

- Не дёргайся, - беззлобно заметила ведьма. - Всё равно у тебя нет шансов.

- Очень удачно вы заглянули ко мне на огонёк, - ухмыльнулась карга. - Я как раз подыскивала очередную жертву. А она сама ко мне пришла.

Я почувствовал леденящий холод в груди.

- Что вы собираетесь со мной делать? - спросил я. Несмотря на всю решимость, мой голос заметно дрожал.

- Ничего особенного, мой дружочек. Ничего особенного.

- Мои друзья спасут меня, - как можно более твердым тоном удалось выдавить мне.

- Интересно, интересно. Двоих в доме зарубили домовые. Одного у хлева зарезал овинник. Ещё одного закололо чучело. Сколько вас осталось? Впрочем неважно, леший не даст пройти сюда ни единой живой душе.

Внутри меня всё оборвалось.

- Что-то ты побелел лицом, дружочек. Новости не понравились? Не волнуйся. Тебе недолго осталось волноваться.

Ведьма извлекла из складок своего одеяния зловещего вида нож, украшенный какими-то письменами. Сделала несколько пассов и меня подняла в воздух неведомая сила. Старуха, продолжая бормотать, пошла вперёд, а моё тело поплыло следом за ней. Через десяток шагов она остановилась, а меня опустило на плоский овальный камень. Солнце нагрело гранит так, что кожа начала поджариваться. Ну, или мне так показалось. Под лопаткой оказался маленький выступ, и лежать было очень неудобно.

Ведьма тем временем начала что-то завывать и ходить вокруг меня кругами. Её руки порхали вверх и вниз, точно она собиралась взлететь. Голос карги менялся от тонкого фальцета, до медвежьего рёва. Солнечный день на глазах превращался в серые сумерки. Всё вокруг затянуло какой-то непонятной хмарью. Ведьма начала прыгать вокруг моего ложа. Её дикий танец завораживал. Он напоминал мне танец змей.

Сколько времени прошло, пока я наблюдал за скачущей ведьмой, мне неизвестно. Всё было как в тумане. Впрочем, почему как? Вокруг уже стояла непроницаемая для взгляда серая стена.

Я чувствовал, что песнь подходит к концу. Движения ведьмы стали очень резкими, голос больше ревел, нежели пел. Вот нож взлетел над моей грудью. Старуха на миг смолкла и тут же завопила от боли.

Хмарь из сознания начала медленно уплывать. Я увидел, что карга трясёт окровавленной рукой, которую насквозь пробила стрела. Нож видимо упал на землю. Хорошо, что не на меня.

А вот моего защитника видно не было. Туман начал развеиваться, но я всё равно не мог ничего рассмотреть за пределами.
Карга быстро опомнилась и присела, пропуская над собой стрелу. Затем вскочила на ноги и крутнулась на месте, водя перед собой пальцем, оставляющим в воздухе желтоватый свет. Следующая стрела угодила в мерцающий желтым магический щит и бессильно упала вниз.

Ведьма повернула ко мне лицо, искривлённое гримасой гнева.

- Ну, что, дружочек. Думаешь, что тебя спасут? Не дождёшься!

И с этими словами карга подняла ритуальный нож левой рукой. Внезапный порыв ветра рассеял туман, окружавший нас, и заставил ведьму развернуться. К нам приближался Саразог и еще два орка. Перед ними семенил оживший пень с руками, состоящими из сосновых шишек.

- Предатель, - процедила ведьма, глядя на пенёк.

Небрежный пасс рукой в сторону лесного дива и тот рухнул без движения, словно и был самой обычной колодой. Шишки рассыпались по пожухлой траве.

Шаман тоже взмахнул рукой, и желтоватый свет вокруг ведьмы померк. Спутники Саразога кинулись в атаку. Это были Разог и Гуанык - мои сверстники. Оба подростка были вооружены копьями, такими же, как то, что недавно имелось у меня.

Хищно оскалившись ведьма метнула световое копьё в сторону атакующих. На полпути к оркам оно растворилось в воздухе.

Я понял, что это Саразог блокирует боевые заклятья ведьмы.

- Врёшь, зеленомордый. Всё равно не возьмёте, - процедила карга.

Её руки начали лепить в воздухе замысловатую фигуру. Казалось, что ранение ничуть не мешает ведьме. Она почти закончила свою волшбу, это чувствовалось по начавшему трещать разрядами воздуху, как ей в грудь попала очередная стрела. Старуху сбило с ног, и она закрутилась волчком на земле. Мои собратья были уже совсем близко.

- Ты! - выкрикнула ведьма.

Её взгляд источал чистую ненависть.

- Всё из-за тебя, дружочек, - прохрипела старуха. - Но они просчитались. Ведьмам нужно сразу рубить голову, а не утыкивать острыми палками. Сейчас получишь, - пообещала ведьма и выбросила левую руку со сплетенными по-особому пальцами в сторону Разога и Гуаныка. Орков тотчас откинуло назад футов на десять и приложило об землю.

- Теперь ты, - карга повернулась ко мне.

Ещё одна стрела пробила ей ногу, пришпилив её к земле. Но казалось, ведьма не обращает внимания на боль.

Мне стало очень страшно. Язык прилип к гортани, а в горле раскинулась Великая пустыня.

Слова, которые произносила старуха, заставляли содрогаться всё тело. Моё сознание, против моей воли, помутилось от ужаса. А когда оно вновь очистилось, в карге трепетали еще две стрелы. Одна пробила ей раненую руку, а вторая вонзилась в живот.

- Теперь, дружочек, над тобой висит моё проклятье. Оно будет преследовать тебя всю твою жалкую и короткую жизнь, - прохрипела ведьма и у неё пошла ртом кровь. Старуха закашлялась и уронила голову на пожухлую траву.

Подбежавший Разог с размаху вонзил копьё в шею ведьмы, почти перерубив позвоночник. А в моей душе навсегда поселился клочок мрака.

***

Отогнав непрошенные воспоминания я вздохнул. Нужно было думать, как теперь быть. Я поставил свой клан и род гоблинов в состояние войны. В принципе тут особых вариантов быть не могло.

- Приведите сюда их старейшину.

- Да, военный вождь.

Спустя пять минут передо мной предстал пожилой гоблин в разорванной хламиде. Я поморщился. Неужели у Разога не хватило ума дать старейшине новую одежду. Этому здоровяку с мозгами курицы вечно обо всём нужно напоминать.

- Меня зовут Арнак, - представился я. - Получилось так, что мы перепутали вашу деревню с деревней Прыгунов. Они напали на наш обоз и похитили почти все фургоны. Мы готовы отдать вам остатки нашего товара, дабы вы не держали зла на наш род. Там много ценных мехов. Если предложение вас заинтересует, мы тотчас отправимся к обозу. И ещё. Я приношу искренние соболезнования родственникам погибших. Клан Волка не виноват в сегодняшнем нападении. За всё отвечаю только я - Арнак. И вся месть должна пасть лишь на меня, а не на клан.

- Я услышал твои слова, - холодно ответил старейшина. - Я объявлю своё решение до того, как вон то облако закроет солнце.

Я взглянул в небо, облако будет ползти еще около часа. Мне оставалось лишь кивнуть.

- Отведите старейшину к его гоблинам, - приказал я. - И обращайтесь с ними хорошо.

Проклятье несомненно действовало и дальше оставлять это просто было нельзя. Я взглянул на амулет из волчьего клыка, который висел на шее. Не помог. Может хотя бы гоблины удовлетворятся мехами и не начнут войну?