Глава 1 - Взгляд назад

В наших глазах звездная ночь,

В наших глазах потерянный рай,

В наших глазах закрытая дверь.

Что тебе нужно? Выбирай!

"Кино"

Темная туча висела над лесом, задевая своим брюхом верхушки деревьев. Мелкие капли воды летели вниз, разбиваясь о листья и разлетаясь тысячами мельчайших брызг. Между деревьев проскользнули две серые тени. С минуту пара огромных волков кружила по широкой поляне. Замерев посередине, они опасливо принюхивались к черной проплешине от костра.

Спустя некоторое время, кто-то потянул в сторону ветку ели, обрушив на себя целый водопад воды. Вполголоса выругавшись, тряся головой, на поляну вышел орк в кожаной куртке. На поясе у него висели булава и нож, а в руках он крепко сжимал длинное копье. Оглядевшись по сторонам, зеленокожий дважды свистнул и начал двигаться по краям заросшей травой поляны.

Вскоре, продираясь через елки, вышли еще несколько орков с оружием в руках. Затем показалась вереница связанных попарно людей с котомками за спиной. Пленников также сопровождали зеленокожие воины. Последние шестеро пленных шли без веревок, нагруженные вязанками промокшего насквозь хвороста. Замыкая процессию, на поляну вышли четверо высоких орков, рядом с которыми неспешно трусили пять громадных серых волков. Самого рослого хищника, в котором легко угадывался вожак, словно разрисовал безумный художник. Серая шкура была покрыта белыми росчерками шрамов, которые складывались в загадочный рисунок. Один орк из четверки замыкающих был одет в странную серебристую кольчугу, на голове имелся добротный стальной остроконечный шлем с бармицей. В руках он держал длинный деревянный посох, увенчанный искусно вырезанной головой Уумхра - один из трех покровителей орков. - бога мудрости, знаний и торговли. К широкому ремню из кожи тура крепились обшитые кожей ножны с коротким мечом. Зеленокожий внимательно оглядел поляну и кивнул своему товарищу, идущему рядом:

- Да. Урзаг, я уверен. Это та самая поляна. Отец описал её очень точно. Вон то самое дерево, - орк указал вперед. Некогда расщеплённая молнией сосна дала два новых побега. Теперь прямо напротив путников возвышалось дерево с двумя стволами, растущими из одного. Оно напоминало гигантскую рогатку.

- Пожалуй, ты прав. Похоже на то, - прогудел сосед. В отличие от других орков его кожа имела бледно-молочный оттенок. Он был белокожим, куда более светлым, чем людские варвары-северяне. Глухой шлем скрывал второе отличие от остальных сородичей. Гладкая, словно девичья коленка, голова, полное отсутствие бровей и волос. За спиной в специальном ремне у него висела двуручная секира, а слева на боку - длинный кинжал с круглым металлическим шаром на рукояти. Поверх стального панциря красовалась богато украшенная перевязь с пятью метательными ножами.

- Тогда я приступаю? - спросил третий спутник, поправляя свои ятаганы на поясе. У него на голове вместо стального шлема, как у остальных, находилась медвежья голова.

- Да, - согласился Урзаг. Повернувшись к остальному отряду, он прокричал: - Подготовьте костёр! Пленных на землю!

Орки спокойно, без суеты, начали выполнять его распоряжения. Пленники сгрузили хворост к чёрному пятну посредине поляны. Затем зеленокожие воины отвели их к остальным, которые уже сидели на земле. Четверо стражников, держа оружие наперевес, пристально наблюдали за людьми, чтобы у тех даже не возникло желания сбежать.

Всего на поляне находилось пятнадцать человек и чуть больше двух десятков орков. За всем происходящим с елки внимательно наблюдали чьи-то глаза.

***

Орк с надеждой посмотрел на низкие тучи, извергающие вниз потоки влаги, но солнце отказывалось появляться на небе. Осень, что поделаешь. Урзаг вздохнул. Проклятая сырость, воздух пропитался ей за последнюю неделю. Орк уже не помнил, когда чувствовал себя в тепле и уюте, но очень хотелось надеть сухую одежду и посидеть у камина с парой-тройкой бутылочек вина. Когда на старом кострище оказалась груда промокшего хвороста, Урзаг махнул Нуалогу. Молодой шаман клана Медведя кивнул в ответ и подошел к вороху веток. Окинув кучу критическим взглядом, шаман достал из поясного мешочка несколько щепоток серого порошка и раскрошил его над предполагаемым костром. Со стороны выглядело так, как-будто орк посолил ветки. Затем Нуалог затянул тягучую мелодию, изредка перемежающуюся повелительными выкриками. Пару минут ничего не происходило, затем хворост занялся ярким рыжим пламенем, весело потрескивая, словно горели не мокрые осклизлые ветки, а сухие березовые дрова. Вот только дым от костра шел странного бордового цвета, поднимаясь вверх, он превращался в диковинные символы, которые менялись один за другим. Спустя определенные промежутки последовательность знаков повторялась, а шаман продолжал свое монотонное пение. Это странное действо продолжалось в течение получаса, затем певец успокоился, по всей видимости, удовлетворенный результатом. Шаман подошёл к Урзагу, на ходу поправляя пояс с двумя ятаганами, и сказал:

- Я сделал все от меня зависящее. Теперь нам остается только ждать.

- Спасибо, Нуалог, - поблагодарил его лидер отряда.

- Значит, будем ждать, - задумчиво проговорил Гаураг. - Если что, мои волки предупредят о гостях.

Серые хищники, следуя неслышимой команде, сорвались с мест и исчезли среди елей.

- Да, от твоих зверушек тяжело укрыться, - уважительно заметил Кузнец, младший брат Нуалога. Настоящее имя великана-орка, не помнил никто, кроме его родных. Но даже шаман называл его по прозвищу. Кличка "Кузнец" прилепилась к здоровяку за то, что он всегда ходил с большим двуручным молотом. Ростом этот орк превосходил Урзага почти на голову.

Пленники сбились в кучу, дрожа от дождя. Командир отряда окинул их презрительным взглядом. Люди попали в плен в результате собственной глупости и самоуверенности.

Нередко лихие бойцы Империи Хрустам переходили границу и жгли деревни орков. Зеленокожие, как правило, не опускались до уничтожения крестьян, потому что не их считали своими противниками. Лишь клан Филина - человеконенавистники, устраивал настоящие кровавые бойни. Именно из-за них орков представляли дикими зверьми, жаждавшими крови людей. Именно за селения, которые сожгли Филины и мстили имперцы.

В тот раз отряд безбашенных людей в полторы сотни клинков перешел через границу клана Медведей. Имперцы, по большей части разбойники и наемники, окружили небольшое селение. Урзаг был в числе тех, кто пришел на подмогу осажденным. После кровопролитной схватки четыре десятка людей попали в плен. Двенадцать имперцев погибли от ран, еще четверых разорвали женщины селения, которые лишились мужей. Пятнадцать пленников выкупил Урзаг, потратив почти все свои средства. Белокожий орк пообещал, что люди умрут нелегкой смертью. Именно тогда у него зародился план. Урзаг хотел узнать, кто виновен в смерти его родных. Гаураг поддержал товарища и взял на себя разговор с Нуалогом. Без полноценного шамана друзьям было не совершить обряд. Хозяин Зверей не мог целиком заменить того, кто посвятил свою жизнь изучению магии. Шаман согласился помочь. Урзаг быстро набрал отряд из тех, с кем близко общался в приграничном патруле - отряды, состоящие из добровольцев. Занимаются охраной границ Темного Леса (ХруАккла). Приграничные отряды, которые стоят на границе с Империей Хрустам, нередко делают вылазки на территорию государства людей..

Обряд был завершен. Теперь оставалось лишь ждать ответа колдуна.

Спустя час ожидания Гаураг объявил, что его подручные что-то почуяли. Через некоторое время на поляну стал медленно вползать туман. Сначала он стелился на уровне ног, но постепенно начал подниматься выше и выше, пока всё вокруг не утонуло в белесой мгле. Дальше пяти шагов стало ничего не разглядеть. Поняв, что на их призыв откликнулись, Урзаг скомандовал:

- Каждому взять по пленнику. Приставьте к их горлам ножи и ждите дальнейших приказов. Если что-нибудь или кто-нибудь попытается на вас напасть - убивайте людей, а лишь потом защищайтесь. Ясно?

Зеленокожие воины молча кивнули. Сам предводитель, всматриваясь в туман, крепко сжимал в руках свою секиру. В томительном ожидании проползли несколько минут. А потом раздался замогильный шепот, исходящий со всех сторон:

- Кто вы и зачем явились сюда?

- Мы воины свободного народа орков из кланов Медведя и Волка. Мы пришли, чтобы просить о помощи, - прокричал во мглу командир отряда.

- Хорошо, - прошелестел туман. - Какого рода помощь вам требуется?

- Пожалуй, нам необходимо узнать прошлое. Я знаю, что хозяин этих мест умеет это делать, - уже чуть тише ответил Урзаг.

После непродолжительного молчания голос ответил:

- Действительно, я могу вам помочь. Но чем вы заплатите за помощь?

- Мы привели полтора десятка людей. Если ты поможешь нам, они твои.

- А что помешает мне забрать их и твоих воинов?

- Во-первых, любопытство. Тебе тоже интересно, что случилось с Избранным десять лет назад. Насколько мне известно, между вами был заключен союз. Он просил у тебя сил для атаки на Империю. А во-вторых, если твои зомби пойдут в атаку, я прикажу убить всех пленных. Пожалуй, нас в плен ты тоже не получишь. У каждого воина есть отравленный кинжал. Достаточно царапины, и тебе останутся лишь мертвые тела. Не знаю, для чего магу-человеку нужны души, но тебе они не достанутся.

- Мёртвые тела тоже на кое-что сгодятся, - усмехнулся голос, вгоняя на миг в сердца орков смертный ужас. Через пару неприятных мгновений неизвестный продолжил. - Хорошо, я помогу вам. Идите вперед, я укажу путь.

В тумане появилась прореха шириной в человеческий рост. Она открыла ранее незамеченную тропинку. Держа обнажённое оружие у горла пленников, орки стали осторожно двигаться по ней вперед. Через полчаса пути лес закончился, и отряд вышел в поле. Туман остался среди деревьев, и путникам открылся вид на возвышающийся впереди замок, построенный из белого камня. До высоких белокаменных стен, окруженных рвом с водой, необходимо было пройти еще около полумили. Остроконечные башни возвышались над зубцами стен, на них развевалось знамя. Если не знать, чей это замок, то его вполне можно принять за обитель какого-нибудь светлого рыцаря. Оказавшись в чистом поле, Гаураг как бы невзначай оказался рядом с Урзагом. Склонившись к уху командира, он тихонько прошептал:

- Мои волки учуяли около трех десятков зомби, сопровождавших нас по лесу. Больше они никого не заметили.

- Ты считаешь, что колдун не выходил нам навстречу? - также тихо спросил белокожий лидер отряда.

- Да. Я думаю, что туман и голос - это действие каких-то заклятий.

- Пожалуй, он хотел нас напугать. А ведь среди нас новичков нет. Каждый, как минимум, три года в приграничных патрулях отходил. Хорошо, пусть считает, что добился своего. Ничего не говори воинам.

- Не буду. Так они будут реагировать намного естественней, - отозвался друг.

После этих слов орки продолжили свой путь к крепости некроманта молча.

В ветвях крайнего к полю дерева тёмная фигура, неотрывно следящая за орками, переступила с лапы на лапу.

***

Хозяин Белого замка - волшебник Шроккуллас Гролсмип обдумывал неожиданное появление зеленокожих. Необходимо было решить, как он будет себя вести с орками. Охранные заклятья известили о нарушении границ ещё день назад, но он ничего не предпринимал. Стало интересно, кто решил потревожить его покой. Появление обитателей ХруАккла - самоназвание места обитания орков, люди называют его Тёмным Лесом. удивило мага. Почти двадцать лет прошло с тех пор, как орк - Улгак, обратился к нему с просьбой. Позже именно тот боец стал Избранным народа орков. А потом он пропал. Судя по сведениям, которые добыли его люди из Империи Хрустам, в результате операции "мстителей" Улгак погиб.

Страх орков в лесу потешил самолюбие Шроккулласа. Волшебник вспомнил годы одиночества, когда зеленокожие эльфы и орки пугали им детей. К тому же странный белокожий лидер орков совсем не боялся мага. При этом он явно знал о Гролсмипе больше, чем многие в Свободных городах - пятнадцать человеческих городов. Не входят в Империю Хрустам. Являются важнейшими центрами свободной торговли, между людьми, эльфами и орками. Расположены к северо-западу от Империи Хрустам. . Волшебник мог предположить, для чего им потребовалось именно его услуги. Гролсмип знал, когда-то шаманы зеленокожего народа обладали обширными знаниями в сфере магии. Даже после развала орочьего государства орки-заклинатели владели множеством уникальных заклятий. Но ни у кого не было полуторатысячелетнего опыта Шроккулласа. Десять лет назад у него были определенные планы по расширению своего влияния на соседние города. К несчастью, из-за смерти орочьего Избранного их осуществление пришлось отложить. Маг решил помочь оркам. Ему самому хотелось узнать, что произошло той далекой ночью. Шроккуллас с нетерпением ждал, когда орки войдут в его замок.

***

Деревянный мост, перекинутый через ров, показался Урзагу пастью дракона, в чью глотку они добровольно залезали, а острые зубья надвратной решетки усилили это чувство. Отряд с пленниками прошел мимо молчаливых стражников-людей, которые стояли в воротах. Их присутствие показалось орку странным. Урзаг считал, что в крепости некроманта будет полно нежити, но он ошибся. За просчет командира обычно расплачиваются своими жизнями простые воины. Орк корил себя за поспешную оценку и пообещал, что впредь будет обдумывать такие вещи более тщательно.

Войдя в широкий, мощенный камнем двор крепости, воины оказались перед центральным строением замка. Именно туда их провели два человека с алебардами. Урзаг отметил, что на стенах собралось около трех десятков лучников. У лестниц ведущих к стрелкам ненавязчиво стоял десяток алебардщиков. В случае схватки у орков почти не оставалось шансов на победу.

Через огромные мощные двери, изготовленные из железного дерева, навстречу отряду вышел высокий розовощекий человек с небольшой залысиной. Незнакомец был одет в простую одежду, больше подходившую небогатому торговцу, чем могущественному магу. Он улыбался оркам, точно родным сыновьям, зашедшим на обед к любимому папаше.

- Здравствуйте, дорогие гости, сейчас вам приготовят апартаменты. А пока я бы предложил отвести пленников в темницы замка. Прошу вас следовать за мной, отобедаем, - добродушным голосом сказал человек. - Ах, да, простите меня за мою неучтивость, зовите меня мастером Роком.

- Меня зовут Урзаг, - представился белокожий орк. Махнув рукой в сторону остальных: - А это мои соратники.

Человек понимающе усмехнулся, никто не собирался чересчур откровенничать.

- Гаураг, - неожиданно представился орк в блестящей кольчуге. - Я занимался сбором необходимых ингредиентов для проведения обряда. Все вопросы по магической части задавайте мне.

- Простите, - маг извинился таким тоном, в котором не чувствовалось извинений. - Ваше лицо кажется мне таким знакомым, не мог ли я видеть вас раньше?

- Не думаю, - ответил Гаураг. - Я никогда не бывал здесь прежде.

- Хмм, возможно показалось, - пробормотал маг. - Прошу к столу.

За разговором они пришли в большой зал, посредине которого стояло несколько длинных столов, составленных "подковой". На столах уже были расставлены блюда с разными яствами, и прикачены три бочки вина. Когда все устроились, а в кубки было налито отличное красное имперское вино, маг встал и поднял тост:

- За союз между магом Роком и орками.

- За союз, - все орки залпом опустошили бокалы.

Следующий тост поднимал уже Урзаг:

- Пожалуй, за гостеприимство и радушие хозяина замка.

Ответный тост не заставил себя ждать. Голодные орки накинулись на еду. Здравницы в честь хозяина замка и командира отряда звучали одна за другой. Через некоторое время бочки вина опустели, но маг выглядел таким же свежим, как и при встрече.

- Мои люди покажут вам ваши комнаты, а у меня ещё есть дела, - извинился маг и вышел.

Молчаливый человек в ливрее, который выглядел так, словно больше привык обращению с мечом, чем с метелочкой для пыли, проводил гостей до апартаментов. Оркам для жилья были выделены четыре комнаты. Две комнаты поменьше поделили между собой Урзаг с Гаурагом и Нуалог с Кузнецом. Остальные воины заселились в более просторные покои. Ложась в постель, слегка осоловелый Урзаг шепотом спросил Гаурага: - Интересно, зачем человеку именно живые пленники?

- Какие-нибудь некромантские пакости, - также шепотом ответил друг детства.

- Пожалуй, - согласился белокожий орк. Едва его голова коснулась подушки, он тотчас же провалился в черную бездну сна.

***

Шроккуллас сидел в своей лаборатории перед рабочим столом. Но у него совсем не было настроения для проведения очередного опыта. Все его мысли возвращались в прошлое. Он вспоминал, как завоёвывал себе имя.

Когда люди потеснили орков и создали свою Империю Хрустам, часть победителей захотела жить свободно от новых законов. Они основали три Свободных города. Со временем число городов выросло до пятнадцати. Управляли ими Городские Советы из числа самых богатых горожан. Там процветали коррупция, воровство, мошенничество и остальные "блага цивилизации". Шроккуллас принял личину человека и поселился в самом крупном из городов - Миденграде. Маг сумел завоевать доверие городских жителей. Он помогал городским ополчениям отбить атаки орков, северных варваров и даже экспедиционного корпуса Империи. Стоя в первых рядах, волшебник использовал большую часть известных ему заклятий. Ни разу вражеские орды не смогли даже докатиться до строя Свободных городов. Он спас независимость зарождающихся центров торговли, а также множество жизней. В благодарность жители не поскупились и возвели для своего мага, как они считали, замок. Постепенно волшебник приобрел громадное влияние. По сути, Шроккуллас правил городом. Городской Совет состоял из людей, которых он туда ввёл. Все, кто был против его политики, очень быстро погибали от "несчастных" случаев. Через пару лет Совет принял постановление о том, что преступники передаются для "опытов" магу Року, именно так он назвался.

После ритуала, проведенного пятнадцать веков назад с группой единомышленников, Шроккулласу необходимо было периодически питаться энергией живых существ. Маг нуждался в ней, чтобы поддерживать жизнь. Обычная пища уже ничего не давала волшебнику, лишь вино едва-едва имело вкус. Тело Шрокулласа также изменилось - темный эльф превратился в лича. Истинный лик которого теперь мало кто мог выдержать без содрогания. Поэтому маг постоянно ходил скрытый сложной иллюзией. Преступники, осужденные на смерть, как нельзя лучше подходили для удовлетворения потребности бывшего темного эльфа. Убийцы и воры давали ему силу и продлевали жизнь.

Для того чтобы получить место в Совете, стало необходимо заручиться согласием хозяина белой крепости. А также внести в его казну изрядную сумму золота. В городе пустили слух, что магия продлевает жизнь тому, кто ее использует. Этим слухом Шроккуллас убил сразу двух зайцев. Прекратил досужие сплетни о том, что он не стареет, и зажёг в сердцах людей мечту о бессмертии. Множество юношей и девушек стремилось попасть в ученики к личу. Маг отбирал лучших претендентов, тех, у кого магические способности были выше средних. Когда Шрокул'лас объявлял набор учеников, попытать удачу прибывали люди со всех Свободных Городов. Некоторые кандидаты, которым не удалось встать на магическую стезю, оставались в замке в качестве слуг. Рок всегда платил своим людям вовремя и никогда не наказывал их по пустякам. Ко всем работником предъявлялось лишь одно требование - они должны были уметь держать язык за зубами. Работа в Белом замке считалась очень престижной.

За прошедшие века Шроккуллас сумел тайно создать целую армию, в его распоряжении было несколько тысяч зомби и скелетов. Он пытался повторить тот роковой ритуал с небольшими изменениями для своих учеников. После нескольких безуспешных попыток, которые пополнили его армию нежити, ему удалось исполнить задуманное. Конечно, он не смог воспроизвести все условия своего "перерождения", поскольку некоторые ингредиенты или исчезли за прошедшее время, или были недосягаемы. Поэтому новоиспеченные личи оказались намного слабей Шроккулласа. Они не обладали возможностью ожить в случае разрушения тела, но зато полностью подчинялись магу. Бывший темный эльф мог всецело положиться на любого ученика, верность учителю вошла в их разум и тело в процессе ритуала. Они стали его глазами, ртом и руками, узнавая новости, распространяя слухи и наказывая непокорных. Никто в городе не знал, кто теперь на самом деле эти вечно юные парни и девушки. Лич официально занимал пост военного вождя города. В случае возникновения военной опасности и до её устранения вся власть переходила к нему. Несколько раз он отправлял небольшие отряды зомби и скелетов в помощь своим друзьям на севере, которые вели затяжную войну с эльфами. Шроккуллас содержал три сотни воинов-людей, большинство из которых были наемниками. Часть из них выполняла функции стражи в городе, остальные охраняли замок лича.

Один из бродячих эльфийских менестрелей сумел проникнуть за иллюзию, скрывающую истинный лик лича. Ничем не выдав своей осведомлённости, он отправился в родные края. Через три месяца к крепости прибыл отряд светлых эльфов. Посреди ночи они проникли в замок. Им удалось добраться до покоев некроманта и убить его тело. Но дух Шроккулласа в очередной раз выжил. Два эльфа-диверсанта, попавшие в плен, несколько месяцев провели в подвалах белой крепости. Ученики лича провели необходимый обряд возвращения. Дух мага занял тело одного из пленников. Второго подвергли всем пыткам, которые только смогло измыслить извращенное воображение лича. Пару учеников, которые погибли при штурме замка, вернуть к жизни не смог даже сам Шроккуллас. Остальные были ошеломлены перспективой возможной гибели. Единственное, что могло служить им утешением, это почти мгновенная регенерация и иммунитет к ядам.

С тех пор не только личные покои некроманта, но и окрестности замка были напичканы сторожевыми заклятьями. А вход в лабораторию постоянно охраняли два гомункулуса, созданные Шроккулласом. Они стали лучшим из того, что он создал. Быстрые, ловкие и преданные существа, всегда готовые по мысленной команде прийти на помощь своему мастеру.

Шроккуллас шел по коридору в приподнятом настроении, он собирался подкрепиться свежим пленником, а потом начать приготовления к завтрашней церемонии. Попытка заглянуть в прошлое грозила смертельной опасностью. Во всем мире Арзума насчитывалось менее десятка колдунов, которые могли произвести такую операцию и не расстаться с жизнью. Лич входил в их число. Он обладал достаточным опытом, силой и знаниями, чтобы осуществить задуманное. Маг вспомнил о большом количестве пленных, которые томились в его подвалах. Он решил, что нескольких человек подвергнет пыткам лично. От этой мысли Шроккуллас замурлыкал, как кот, объевшийся сметаны.

***

Черная тень, сидящая на ветвях березы на окраине леса, вглядывалась в далёкие пятнышки света - бойницы белого замка. Несмотря на огромное расстояние, она что-то высматривала. Её главной работой было наблюдение.

***

Весь следующий день орки осматривали замок изнутри. Их сопровождал всё тот же молчаливый человек. Несколько раз стражники порывались задать оркам какие-то вопросы, но натыкались на ледяной взгляд сопровождающего и замолкали. В некоторые места замка проводник не пошел, кратко пояснив, что гостям там будет "неинтересно". Все темные коридоры крепости освещались магическими факелами, т.е. от них не было ни дыма, ни копоти, а также их не нужно было менять. Все они оказались созданы хозяином замка.

Во дворе проходила тренировка замковой стражи. Урзаг с интересом смотрел, как люди бьются строем. Оценил меткость лучников и арбалетчиков. Соломенные чучела были очень кучно утыканы стрелами и болтами. Обслуга двух катапульт также принимала участие в тренировке. Мишени - остовы от телег, разлетелись мелкими щепами после точных попаданий. Снарядами служили большие валуны. Белокожий командир проникся уважением к катапультам. Он решил, что если у него когда-нибудь будет армия, то в ней обязательно будут катапульты.

После сытного обеда четверка орочьих лидеров собралась побеседовать в комнате Урзага. Воинам, чтобы те не расслаблялись, приказали проверить оружие и доспехи.

- Завтра всё свершится, - негромко сказал Нуалог. - Завтра очень благоприятная ночь. Во сне ко мне приходил дух Медведя.

- Что ты видел? - заинтересовался Гаураг.

- Ко мне на задних лапах подошел огромный медведь и прорычал, что завтра сами звезды будут за нас. Мы очень вовремя попали в замок. Завеса между прошлым и настоящим истончается. Завтра будет пик, а потом она опять начнёт утолщаться. При должном умении наш гостеприимный хозяин сможет пробить её, точно лёд на проруби. Ещё Великий Медведь добавил, что маг не тот, кем кажется. Дух ощутил вечный холод, исходящий от владельца замка. А потом Рок его почуял и закрылся!

- Ого! Разве это возможно? Ты мог бы закрыться от Великого Медведя? - с удивлением спросил Гаураг.

- Нет, - покачал головой молодой шаман. - Я даже не представляю, как можно закрыться от Медведя или любого другого Великого Духа.

- Значит, что маг очень силен, - подытожил Хозяин Зверей.

- Согласен, он силен, - согласился с ним Нуалог.

- Посмотрим, как этот Рок справится, - проворчал Урзаг, недолюбливающий магию.

Через некоторое время в дверь постучали. На пороге появился улыбающийся, розовощекий маг.

- Здравствуйте, как вам у меня? Не скучно? Не обижают дорогих гостей?

Урзаг заверил, что всё их устраивает. После обмена еще несколькими незначащими фразами Рок перешел к делу:

- Что вы принесли для церемонии?

- Мы собрали пепел с разных концов места, которое раньше было нашей деревней, - пояснил Гаураг. - У нас несколько мешочков с золой.

- Пепел, это хорошо, - задумчиво пробормотал маг и добавил: - Возьмёте с собой на церемонию. А сейчас мне пора. Не прощаюсь. Увидимся за ужином.

- Постойте, - остановил волшебника Урзаг, - могут ли мои люди использовать часть двора для тренировки.

- Конечно, конечно. Я распоряжусь, - равнодушно произнес Рок и вышел за дверь.

После беседы с хозяином замка Урзаг приказал оркам спуститься во двор. Зеленокожие воины, подобно их человеческим собратьям, начали утомительную тренировку. Шесть лучников упражнялись в стрельбе по трем соломенным болванам. Остальные члены отряда разбились на пары и проводили учебные бои.

На следующее утро Урзаг поднял своих бойцов спозаранку. До обеда орки упражнялись во дворе. А после командир закрылся в комнате с Гаурагом, Нуалогом и Кузнецом. Урзаг объявил, что именно они отправятся с ним на церемонию. Остальные воины останутся в комнатах. Всё тот же молчаливый проводник постучался в комнату командира и сказал:

- Мастер Рок просил передать, что через час после ужина за вами зайдут. На церемонии могут присутствовать не более пяти человек. То есть орков, - поправился слуга.

В назначенное время все тот же провожатый, уже успевший порядком надоесть, постучался в дверь к Урзагу. Человек долго вел их извилистой дорогой. Они то спускались по лестницам, то поднимались. Шли через коридоры и через богато обставленные комнаты. До сих пор их не пускали в эту часть замка. Но пока ничего необычного орки не заметили. Все именно так, как они представляли убранство богатого замка по рассказам более опытных товарищей.

В конце концов, они подошли к винтовой лестнице. Судя по форме помещения, их привели в центральную башню замка. Каменные ступени, ведущие наверх, были истерты, много ног прошло по этому камню. Пока процессия поднималась, Гаураг насчитал девяносто семь ступенек. Они прошли четыре широких площадки. На каждом этаже имелась крепкая деревянная дверь, укрепленная полосами железа. Периодически в стенах им попадались углубления для лучников с небольшими бойницами. Урзаг даже подумал, что если сверху будет катиться что-нибудь тяжелое, то там можно будет спрятаться. Вскоре группа очутилась на верхнем этаже башни, пройдя через приоткрытую массивную каменную дверь. Затем они прошли небольшим коридором, расположенным под углом вверх. Выход из коридора преграждал стражник со светящейся в полумраке алебардой. Узнав их проводника, он посторонился, пропуская идущих.

Когда они вошли в зал, первое, что бросилось в глаза белокожему орку, это два огромных каменных шара, которые стояли на постаментах друг напротив друга. Один из них был иссиня-черным, а второй - белоснежным. "Как раз то, что может скатиться вниз", - подумал Урзаг.

Затем он заметил, что Нуалог и Гаураг изумленно таращатся куда-то под ноги. В полу была высечена огромная девятилучевая звезда, вокруг которой была описана окружность. Внутрь звезды был вписан круг. Все линии были прочерчены идеально, ни единого отклонения в сторону. В маленьком круге стояли: столик, уставленный различными бутылочками, чашами, прозрачными сосудами и три медных жаровни на треногах - две маленькие и одна большая. В последней тлели угли. В комнате находился маг в черном кожаном одеянии, трое его помощников и пятеро связанных пленников. Рок кивнул проводнику, и тот вместе со стражником покинул помещение. Переведя свой взгляд на орков, он приказал:

- Давайте свою золу.

Гаураг достал из сумки несколько кожаных мешочков и передал их одному из помощников мага.

- Где нам можно будет стоять? - спросил Нуалог.

- За пределами внешнего круга, внутри будем только я, мои помощники и эти, - маг махнул рукой в сторону связанных людей. - Во время всей церемонии я попрошу Вас не издавать ни единого звука. Вы можете случайно нарушить ритуал. Не буду пугать последствиями, тут все уже взрослые. Скажу лишь, что тот, кто помешает ритуалу, позавидует им, - Рок повторно указал на пленников.

- Тебе никто не будет мешать, - ответил за всех Урзаг.

- Отлично, тогда мы начнем, - довольным голосом отозвался маг.

Начало церемонии Урзаг запомнил слабо, эти людишки в смешных балахонах бегали по залу, распыляли разноцветные порошки, нараспев читали всякую белиберду. Вскоре магические факелы на стенах стали притухать, а линии магической фигуры на полу - светиться зеленоватым светом. Сначала сияние от линий было едва заметным, но постепенно оно разрасталось, пока по яркости не превзошло магические факелы. Две маленькие жаровни поставили на расстоянии нескольких метров друг от друга. Весь пепел, принесенный орками, сначала аккуратно высыпали в один из меньших треножников. Перемешали его и половину перенесли во второй. Затем один из помощников мага поочередно бросил по щепотке ярко-красного порошка в каждую жаровню. Остальные помощники приволокли связанных людей к большому треножнику.

Маг затянул очередное заклинание, в это время два его ученика подняли одного пленного и наклонили над жаровней. Третий помощник взял со стола золотую чашу и кривой нож. Подойдя к пленнику, он перерезал ему горло. Кровь алой струей щедро оросила угли в жаровне. В воздух выплеснулся целый клуб дыма. Ученик подставил сосуд под льющуюся жидкость. Набрав полный кубок, он разлил его содержимое в две маленьких жаровни, откуда под воздействием заклинания кровавый пепел начал подниматься вверх. Вскоре облако пепла повисло тучей над головами мага и его помощников. Маг сменил тональность пения. В груди пленных можно было различить пульсирующую разноцветную искорку, у кого-то она была ярче, у кого-то темней. Кивнув ученикам, Рок начал читать новое заклятье. Окровавленный кривой нож по очереди перерезал сонные артерии связанным людям. После смерти тела искорка взмывала в воздух и зависала на уровне глаз волшебника. Когда все яркие точки очутились в воздухе, они закружились в хороводе, постепенно ускоряясь и превращаясь в разноцветный обруч. Многоцветное кольцо влетело в темное облако, раздался громкий хлопок, в клубах пепла появилась прореха. В образовавшемся отверстии возникла картинка.

Перед Урзагом и Гаурагом оказались знакомые с детства деревья. Это был вид с северной стены их деревни. Несмотря на ночь, они ясно различали всё происходившее. Из-за деревьев и кустов показалось несколько десятков вооруженных людей. Лучники Империи метнули стрелы. Два человека в коричневых рясах, что-то произнося, делали одновременно руками пассы. Желтоватый свет заполнил изображение. Маг негромко прошептал незнакомые слова, картинка изменилась. Теперь показывалась южная сторона. К частоколу были приставлены лестницы, по которым взбирались люди в доспехах, сжимающие в руках мечи. Ещё два человека придерживали лестницу. Когда первая троица взобралась на частокол, раздалась барабанная дробь.

Из дома воинов стали выбегать молодые орки в наспех надетых штанах. Размахивая оружием, они бросились к стене. Люди в доспехах легко сокрушили бы зеленокожих воинов, если бы не зачарованный барабан. Волшебные звуки замедляли движения нападающих, придавая силу и скорость защитникам деревни. Но вот пара клириков человеческого бога прочли молитву, и сияние, охватившее десяток ближайших к ним воинов, нейтрализовало действие зачарованного барабана. Старый шаман направился к южной стене, а молодой подмастерье остался в центре деревни, рядом с барабанщиком. Стоящие на опушке леса люди, арбалетчики с рыцарем и его оруженосцами, подверглись атаке волков Избранного. Шаман заклинанием сразил двоих людей, раскатав их шлемы в плоские блины. Появились первые жертвы рукопашной схватки между полуодетыми орками и закованными в броню людьми. Человеческие панцири и кольчуги защищали своих владельцев лучше, чем голая кожа или накинутая наспех куртка, да и воинское умение у людей оказалось несравнимо выше. Хотя сражения и были у любого орка в крови, но большинство жителей деревни не посвящали всю свою жизнь искусству убивать ближних. Шаману удалось сразить одного клирика Единого, но очень много жителей поселка к тому моменту уже лежали на земле бездыханными.

Изображение переместилось в центр деревни, где воины Избранного надевали доспехи и готовились к контратаке. Увидев самого себя десятью годами раньше, Урзаг мыслями вернулся в прошлое. Он вспоминал своего отца и его предложение взять белый плащ Избранного. Белокожий лидер узнал, какой ценой людям удалось уничтожить медведя на северной стороне поселка. Нападающие потеряли, по меньшей мере, десяток, прежде чем маги остановили зверя. Орк увидел, как погиб его родитель. Видения показали им поединок старого шамана и человеческого мага, который окончился поражением орка.

Это оказался тот самый волшебник, что позже напал на них с Избранным, и изуродовал Урзага. Хорошо, что его загрыз волк, хоть один из проклятых человечьих волшебников получил по заслугам.

Друзья видели прорыв Улгака с двумя подростками. Атаки имперцев и смертельная рана, которую получил Избранный. Затем картинка вернулась в деревню. Бой угасал, два мага-близнеца разнесли в щепки укрытия последних вооружённых орков. Раненый маг отдал роковой приказ скривившемуся воину. Командир людских бойцов пытался спорить, но волшебник был непреклонен. Началась резня беззащитных пленников: детей, стариков и женщин, которые не могли сопротивляться. Кроме двоих орочьих мальчишек - Урзага и Гаурага - из жителей деревни никто не выжил.

Орки запоминали чужие лица и имена, их души жаждали мести. Обряд завершался, картинка сначала потускнела, а затем, замерцав, пропала. Туча пепла медленно оседала, покрывая все вокруг тонким красноватым налетом. Свечение медленно тускнело. Маг что-то негромко произнес, и в зале вновь вспыхнули волшебные факелы.

- Камни, - скомандовал Рок.

Один из учеников достал мешочек и стал бросать в пепел плоские отшлифованные водой камни, размером с мужской кулак. Как только все гладыши оказались в золе, волшебник кивнул другому ученику, и тот пропел заклинание. Магическая фигура ярко вспыхнула зеленоватым светом и погасла, места, куда упали камни, полыхнули розовым. Помощники собрали камни и сложили в мешочек, который передали своему учителю.

Маг подошел к группе орков и осведомился:

- Ну, как? Вы удовлетворены увиденным?

- Да, хотя жаль, что не всех удалось запомнить, - с ненавистью в голосе ответил Урзаг.

- В этом случае у меня для вас подарок, - торжественным тоном произнес маг. Он протянул белокожему орку мешочек с камешками.

- Что это? - спросил Урзаг, подозрительно смотря на протянутый ему предмет.

- Это изображения наших с вами врагов. На некоторых даже есть имена, - пояснил Рок.

Белокожий орк с интересом раскрыл мешочек и достал оттуда первый попавшийся гладыш. На камне было выгравировано лицо одного из магов-близнецов, уничтожавших деревню, и стояло имя Барний.

- Отлично, - радостно воскликнул Урзаг. - Теперь-то мы их всех разыщем. И уничтожим.

- К сожалению, мой друг, я думаю, вы заблуждаетесь. Это будет не так-то легко сделать. За прошедшие десять лет многое изменилось. Кто-то погиб. Некоторые из начальников того отряда поднялись по служебной лестнице, и занимают весьма высокие посты. Например, могу вам помочь с одним из нападавших, это Инвигус - маг, раненый вашим отцом. Тот самый, что приказал уничтожить всех в деревне. Сейчас он входит в Магический Совет, который состоит из семерых могущественных волшебников. По слухам он самый молодой и перспективный архимаг Империи. Воины надо полагать до сих пор служат в "мстителях" или ушли на покой.

- Пожалуй, я всё равно доберусь и до него и до остальных. Никто не уйдет живым, - прорычал орк. - К тому же убийство мага такого ранга высоко оценят все орки.

- Может быть, тут я вам немного помогу, - улыбнулся маг. Повернувшись к ученикам, скомандовал ближайшему:

- Принеси перевязь с метательными ножами и кинжал в черных ножнах.

Человек выбежал из комнаты. Спустя несколько минут, ничуть не запыхавшись, он влетел обратно, держа под мышкой небольшой сундучок. Подойдя к магу, ученик откинул крышку и подал требуемые предметы. Рок с важным видом передал ножи и кинжал орочьему лидеру. Тот с любопытством принял дары. Вытащив один из метательных ножей, Урзаг внимательно его осмотрел. На вид это было самое обычное оружие, без украшений, изготовленное из отличной стали.

- Что в нем особенного? - с удивлением спросил орк.

- Все оно зачаровано лично мной, поэтому способно пробить любой магический барьер, поставленный магом. Правда, если защиту ставили несколько магов, нож может не справиться. К тому же это оружие по пробивным качествам не отличаются от таких же, но не наделенных магическими свойствами. Они просто умеют пробивать магические барьеры. По этому не советую бросаться этими ножичками в императора людей. Толку не будет, а погибнете зря. Его прикрывают не меньше двух магов одновременно. Да и охрана дурковать не станет.

- Откуда ты все это знаешь? - поразился белокожий.

- У меня надежные источники информации. Я не хочу, чтобы вы сразу завалили все дело, - менторским тоном произнес маг.

- Благодарю вас, мастер Рок, - проговорил Урзаг и чуть склонил голову в поклоне. - Мы вам что-нибудь должны за ножи?

- Нет. Впрочем, верните их мне, когда в них отпадет надобность. А сейчас мне нужно отдохнуть. Помните, я надеюсь на вас, - благодушно ответил волшебник.

***

На следующее утро двадцать три орка покинули замок Рока и направились в сторону владений клана Медведя. Четверка лидеров уже успела рассмотреть все камни и обсудить увиденное. Орки были полны ненависти к магам и воинам Империи Хрустам. Нуалог просто кипел от негодования:

- Как они посмели, эти подлые людишки.

- Да, люди именно таковы, они подлы, всегда стараются ударить из-за угла. Сначала они попросили немного земли для проживания, а потом предательски напали на нас. Человеческая мораль допускает ложь и предательство во имя "высоких" целей. Они называют это военной хитростью или необходимой мерой для выживания, но суть лжи от этого не меняется. Пожалуй, подлость - это подлость, как ты её не называй. Если человек предлагает выпить с ним вина, скорей всего, он уже подсыпал туда яд, - поддержал его Урзаг.

- Стоп, стоп, стоп, - воскликнул Гаураг. - У меня появилась идея. Я знаю, кто нам поможет добраться до людей, занимающих высокие посты.

- И кто же? - заинтересовался белокожий орк.

- Незримое братство, - веско изрек орк, поправляя свою серебристую кольчугу.

- Я много слышал о нем, но существует ли оно на самом деле? - спросил Нуалог.

- Более чем уверен, что существует и отлично работает. И у меня есть предположение о том, кто укажет дорогу к братству.

- И? - Урзаг весь подобрался от нетерпения.

- Гоблины, а именно, любой из их вождей. Насколько я знаю, среди убийц есть немало гоблинов, по крайней мере, так говорят слухи. А все знают, насколько у них крепки семейные узы, значит, какой-нибудь вождь сможет помочь нам выйти на Незримых.

- С чего ты взял, что они захотят нам помочь?

- Я думаю, мы сможем их заинтересовать. Весь вопрос в цене. Опять же мало ли с кем нужно разобраться...

- Ага. Значит, если несколько тысяч гоблинов не смогут с кем-то разобраться, то мы двумя десятками воинов легко решим их проблему? - съязвил командир.

- Ну, э-э-э. Про это я как-то не подумал. Но всё равно, я считаю, что стоит хотя бы поговорить с ними.

- Пожалуй, ты прав. Кто лучше всех знает эти места? Где можно поблизости найти поселение лопоухих? - спросил Урзаг.

- Сделаем крюк на запад - окажемся на землях гоблинов. Там много их деревушек, - прогудел Кузнец. - Саураг должен немного помнить те места. Мы ходили в те земли. Но я не слишком хорошо ориентируюсь в их чащах.

- Ну, что ж. Такой проводник лучше, чем никакого. Пусть ведёт нас, - распорядился белокожий командир.

- Как только мы доберемся до Обманных лесов - земли гоблинов. Прозваны так за множество ловушек-иллюзий, созданных гоблинскими шаманами., предупредите меня. Я проверю, что впереди, - добавил Нуалог.

Кузнец подошел к одному из рослых бойцов и передал ему приказ командира. Широкоплечий Саураг тотчас же кликнул напарника и вместе с ним направился определять новый маршрут отряда.

Через несколько дней на очередном привале один из воинов подошёл к четверке беседующих орков. Склонив голову, он почтительно обратился к Нуалогу:

- Мудрейший, мы обнаружили знак на дереве, символизирующий границу владений гоблинов.

- Благодарю тебя, ступай, - мягко ответил шаман Медведя. Повернувшись к вождю, он чётко произнёс: - Мне необходимо время, чтобы узнать, что нас ждет впереди. Воины могут пока отдохнуть.

Урзаг дал необходимое шаману время. Бойцы с облегчением расселись у деревьев, восстанавливая силы. Лишь пара дозорных осталась на ногах. Несмотря на выносливость орков, вошедшую в легенды, даже им было тяжело идти последние сутки. Командир гнал их так, словно в него вселился демон. Темп, который он задал, выдержали бы считанные единицы среди людей. Тем временем Нуалог с помощью Гаурага разбил маленький шалаш, из которого вскоре показалась тонкая струйка дыма. Хозяин Зверей призвал своих волков и сидел в кругу хищников, общаясь с ними. Некоторые орки даже прикорнули. А несколько, пользуясь передышкой, разожгли костер и готовили еду. Урзаг нервно сжимал рукоять своей секиры. Жажда действия, вселившаяся в него после того, как он окунулся в прошлое, требовала немедленно что-нибудь предпринять.

Медвежий шаман, наверняка, уже погрузился в транс, скоро он должен сообщить, где искать ближайшую деревню. Гоблины слыли самой осторожной расой Арзума. Самим рыскать по лесам, в надежде наткнуться на их поселение - очень глупая затея. Про ловушки Обманных лесов ходило много разных слухов. Оставалось только ждать и надеяться, что им улыбнётся удача.

- Сколько вас ходило на поиски гоблинов? - поинтересовался Урзаг у Кузнеца. Ему хотелось как-то заполнить ожидание. Беседа, вполне подходила для этого.

- Полсотни, - нехотя ответил здоровяк.

- А сколько вернулось?

- Девять, - с ещё большей неохотой протянул орк-великан.

- Что-нибудь удалось добыть?

- Нет. Всё, что захватили, пришлось бросить. И так еле ушли.

- А за чем вы ходили?

- За "паучьим шёлком", - тяжело вздохнув, едва слышно произнёс Кузнец.

- Понятно, - кивнул белокожий воин.

Ему действительно стало всё понятно. "Паучий шёлк" - лёгкий и прочный материал. Одежда, изготовленная из него, практически не протиралась. Он стоил целое состояние. За него давали золота в три раза больше, чем он весил. Куртка из паучьего шёлка стоила дороже хорошей кольчуги, по защитным свойствам лишь немного уступая последней. Очень редко гоблины продавали этот материал. Спрос на него всегда был очень высок. Многие стремились завладеть им, но немногим удавалось унести ноги из владений лопоухих. Слава о ядах гоблинов гремела не меньше, чем о паучьем шёлке.

Прошёл час вынужденной остановки, когда уставший Нуалог выполз из шалаша. Кузнец тотчас же подал ему флягу воды и миску с едой. Он знал, что брат всегда голоден после магии поиска. Как только шаман насытился, он принялся рассказывать:

- В пяти милях от нас нет ни одного гоблина. Я уловил впереди какой-то чужеродный разум и множество разных животных. Этот неизвестный меня беспокоит. В здешних лесах обитают различные неприятные твари. Не хотелось бы попасть к одной из них на обед.

- Чего ты беспокоишься? Ведь нас сопровождают волки Гаурага. Они наверняка учуют опасность.

- Не уверен, - с сомнением покачал головой шаман.

- Так или иначе, мы пойдем так, как нас поведет Саураг, - закончил спор командир.

***

Отряд пробирался через заросший лес. Приходилось огибать буреломы, продираться через молодой ельник, который вырос на месте сгоревшего. Оркам попалось несколько обгоревших черных деревьев.
Несколько раз отряду попадались ловушки. Некоторые из них не работали от времени. Дважды они видели огромные бревна с множеством острых колышков, которые валялись рядом с тропинками. Уже наполовину заросшие мхом. Очевидно веревки, держащие грузы, сгнили.

Шедший в голове отряда Гаураг внезапно замер, прислушиваясь к чему-то. Немного постояв, Хозяин Зверей кивнул головой и подошёл к Урзагу:

- Клык обнаружил кое-что необычное. Идём туда, - друг детства указал рукой вправо.

- Всем отрядом?

- Нет, - покачал головой Гаураг. - Если хочешь, возьми пару воинов.

- Хорошо, - согласился командир. - Кузнец, позови брата. Идёмте с нами. Саураг, ты за главного. Мы скоро вернемся.

Орки прошли около четырех сотен ярдов, и вышли на небольшой пятачок между елей. Под слоем хвои угадывалось старое кострище, на котором валялся котелок. Рядом с "костром" находилось бревно, на котором лежали два скелета. Желтоватая кость кое-где начала разрушаться, а одежда, в которую были облачены покойники, оставалась нетронутой. Охотничьи костюмы выглядели почти новыми. И это несмотря на неизвестное количество времени, за которое хозяева одежды превратились в скелеты.

- Они светятся магией, - вдруг нарушил тишину шаман.

- Кто? - не понял командир.

- Костюмы. От них тянет магией, - пояснил Нуалог.

- Как ты думаешь, они опасны? - осторожно поинтересовался Урзаг.

- Вряд ли. Я хочу взять их с собой, чтобы поподробней изучить.

- А от чего они умерли? - вдруг спросил белокожий орк и начал подозрительно оглядываться по сторонам.

Гаураг присел около тел, внимательно изучая их. Затем с радостным возгласом указал по другую сторону бревна-сиденья. Там нашлись два вещмешка, изготовленных из "орочьей парусины". Время никак не отразилось на грубой ткани, ни холод, ни дожди ничего не сделали и содержимому. На это очень надеялся Хозяин Зверей. Когда орки открыли мешки, их лица вытянулись от удивления. Оказалось, что неказистые сумки почти доверху были наполнены "паучьим шелком". На дне одного из мешков нашлась небольшая книжечка, заглянув в которую Нуалог сразу же забрал ее себе.

- Тут есть про костюмы, - возбужденно затараторил шаман. - Наверняка, там описано как их использовать.

Не обращая внимания на брезгливый взгляд брата, Нуалог принялся раздевать скелеты. Клык помог разгадать причину смерти неизвестных. Вожак стаи нашёл два разных флакончика, заброшенные в ельник. Стекло также ничуть не пострадало от прошедшего времени.

Гаураг и Нуалог внимательно изучили небольшие сосуды и в один голос заявили:

- Яд!

- Выходит, они отравили друг друга, - ошеломленно воскликнул Кузнец.

- Люди, - пренебрежительно ответил Урзаг. - Не поделили богатый куш. А ведь наверняка были товарищами. Тьфу.

- Возьмём шёлк? - поинтересовался шаман.

- Ну, уж бросать тут не будем, - ухмыльнулся командир. - А сейчас...

- Беда, - вдруг воскликнул Гаураг. - Быстрый Как Ветер говорит, что на них напала какая-то тварь. Она двигалась по деревьям, поэтому он ее не учуял. Сейчас наши ребята бьются с ней.

- Назад, бегом. Кузнец, ты возьмёшь оба мешка.

Орки понеслись через лес на помощь отряду.

***

Урзаг еще раз взглянул на монстра и содрогнулся. Откуда мог возникнуть такой кошмар? Бронированное тело гигантского паука, пробитое в нескольких местах, лежало на земле. Из него натекла огромная лужа черной крови. Чудовищные жвалы не шевелились, мохнатые лапы бессильно раскинуты, но все равно монстр вызывал отвращение и ненависть. Этот обитатель Обманных лесов унес жизни трех воинов отряда.

- Быть может легенды о том, что "паучий шелк" добывается из таких вот красавцев, правдивы? - задал вопрос в никуда шаман.

- Неужели лопоухие держат таких чудовищ рядом с домом? Вряд ли, - не согласился Урзаг.

- Люди тоже не верили, что Хозяева Зверей способны управлять своими питомцами, - усмехнулся Гаураг.

- Теперь нам необходимо быть вдвойне внимательней. И смотреть не только по сторонам, но и вверх. Убитых - похоронить.

***

Наблюдатель неслышной тенью перелетел на следующее дерево. Со времени встречи с диким гурыгом - (гобл.) гигантский паук прошёл день. Отряд довольно осторожно шел по Обманному лесу. Каждый час шаман впадал в транс, ища гоблинов. Закрываться от нехитрой поисковой магии орка было очень легко. Вот и сейчас Наблюдатель почувствовал, как от зеленокожего шамана во все стороны понеслись незримые сети. Вот магическая паутинка коснулась сойки, замерла, и вновь двинулась дальше.

***

Усталый Нуалог оторвал флягу ото рта и с удовлетворением произнес:

- В четырех милях на юго-запад двигается большая группа разумных существ. Кроме аур гоблинов я уловил людские и еще чьи-то. Ума не приложу, что они там могут делать? Там все так перемешалось.

- Что делать людям в Обманных лесах? И кто бы это мог быть? - недоуменно спросил Гаураг.

- У меня есть несколько вариантов, но склоняюсь к худшему. Я считаю, что скорей всего это охотники за паучьим шёлком или за рабами, - предположил шаман. И добавил: - А может и всё сразу. Кстати, с ними наверняка есть маги. Вряд ли бы гоблины сидели, сложа руки, если бы рядом с ними крутились люди. Хотя, есть еще вариант. Может гоблины пленили людей?

- Тоже вариант, - согласился Урзаг. - Так или иначе, необходимо разведать, что к чему.

- Да, забыл сказать, - вдруг вскочил Нуалог. - Они движутся в сторону Свободных городов.

- Много гоблинов и немного людей. Тогда скорей всего это охотники за рабами. Кстати, а у нас есть неплохой шанс заслужить уважение этих мелких лопоухих гордецов, - радостно ухмыльнулся командир. - Воины, слушай мою команду. Через полчаса выступаем. В нескольких милях от нас двигается караван пленных гоблинов с охраной. Наша задача - освободить невольников. Гаураг, отправь своих зверей на разведку. Кузнец, на тебя ложится задача по захвату парочки конвоиров в плен. Гоблинов не убивать! Это - приказ. Сейчас всем готовиться к бою. Да поможет нам всем Граагуг.

Воины стали проверять, легко ли выходит оружие из ножен, поправлять доспехи, затягивать потуже шлемные ремни. Командир отряда, поколебавшись, достал перевязь, полученную от мага Рока и, перекинув ее через свободное плечо, закрепил с помощью Кузнеца, затем надел подшлемник и шлем.

***

Урзаг лежал за стволом дерева, прикрытый павшей листвой, и внимательно слушал лес. Ветер Отряд расположился в засаде, ожидая подхода каравана. Командир не сомневался, что люди пойдут здесь. Телеги, на которых везли гоблинов, нигде больше не пройдут. А тут вполне удобная тропа.

Нападение должно было начаться по его сигналу. Он разделил отряд на две части: первая под его руководством нападала на "голову" каравана, а вторая под командой Гаурага на "хвост".

Клык и Быстрый Как Ветер засели по разные стороны дороги. В случае яростного сопротивления они должны были обезвредить врагов в середине каравана. Или не дать сбежать особо прытким. Остальные волки остались со своим Хозяином.

Сквозь пожелтевшие кусты Урзаг увидел, как на дорогу вышел разведчик. Затянутый в темную ткань человек в открытом вороненом шлеме держал в руках копье. На поясе у него висел короткий меч. Разведчик внимательно смотрел по сторонам и на дорогу. Не заметив ничего необычного, он двинулся дальше.

Командир сделал знак одному из орков и тот бесшумно пошёл следом, параллельно дороге. Через несколько минут на дороге появился караван.

Длинные телеги тащили попарно запряженные волы. На каждой стояла деревянная клетка с гоблинами, и каждую сопровождало трое людей в черной одежде. Из-за поворота выехало уже четыре телеги, пятая только-только начала выворачивать. Урзаг сунул два пальца в рот и свистнул. Усиленный магией шамана звук далеко разнесся в осеннем лесу.

Листва, лежащая по обеим сторонам дороги, взорвалась, являя миру скрывавшихся под ней орков. Белокожий командир вскочил на ноги и, перехватив секиру, рванулся к телегам. Конвоиры поначалу опешили, но очень быстро оправились от неожиданности. Большинство людей успели приготовить оружие до того, как до них добежали орки. Гоблины встрепенулись и с интересом смотрели на орков. На лицах некоторых лопоухих подростков появилась надежда.

Три человека в черном уже лежали на земле: двоих сняли лучники, а одного зарубил Саураг. Широкоплечий орк первым подоспел к телегам. Разрубив врага, который вытягивал из ножен меч, он скрестил свой ятаган с другим обозником.

Еще один орк несся к обозу, держа наготове два ятагана. Какой-то человек в черном сорвал что-то с пояса и метнул в подбегающего к нему орка. Раздался жалобный звук бьющегося стекла. Воина Урзага окутало белое облачко, которое быстро разметал свежий осенний ветер. Орк валялся без движения на пожухлой траве. Командиру было неясно, что случилось с бойцом.

Подбегая к телегам, командир выбрал себе цель - человека с копьем. Выбежав из-за кустов, орк метнул в него нож. Метательный снаряд полетел не туда, куда целился его хозяин, и вонзился в ногу человека, чуть ниже колена. "Нужно будет потренироваться бросать ножи на бегу", - взял себе на заметку орк. Несмотря на то, что рана была далеко не смертельной, она внесла свой вклад в исход поединка. Конвоир непроизвольно покачнулся от удара, попытался встать поустойчивее, но раненая нога подвела, подломившись. Урзаг отметил, что охранник оказался упорным. В последнюю секунду, перед тем, как секира обрушилась на голову человеку, тот успел подставить под удар древко копья. Это оказалось бесполезно, тяжелое лезвие разрубило и ратовище, и череп человека.

Едва отвернувшись от поверженного врага, Урзаг нос к носу столкнулся с другим охранником. Обозник оказался бывалым бойцом и довольно ловко орудовал щитом, отбивая секиру. Короткий меч человека не позволял ему достать до Урзага, поэтому охотник на рабов отчаянно лез в ближний бой. Но командир тоже имел достаточный опыт схваток, чтобы не подпустить к себе врага. Противник попытался толкнуть орка щитом, но тот только этого и ждал. Урзаг парировал удар меча, который следовал за толчком, и в ответ ударил коленом обознику в живот. Человек отшатнулся назад, жадно хватая ртом воздух. Секира, сверкнув на солнце, врезалось в плечо врагу, роняя того на землю. Урзаг прорубил кольчугу конвоира, лезвие вошло в тело по обух. Человек потерял сознание от боли. С трудом вытащив оружие из раны, орк развернулся, оценивая поле боя.

Несколько бойцов отряда лежали, истекая кровью. Кузнец мощнейшим ударом молота по щиту сбил с ног своего противника, а затем парой ударов просто вколотил в землю. Орк, который уходил за разведчиком уже вернулся и бился наравне с остальными. Человек, который так лихо расправился с напавшим на него орком, сжимал что-то в руке, высматривая цель.

Урзаг прыжками понесся к этому обознику. Последний заметил белокожего воина и метнул в него свой снаряд. Командир чуть отклонился, пропуская нечто круглое. И вдруг в спину Урзага толкнуло нечто сильное и пышущее жаром. Белокожий воин не удержался на ногах и, упав на землю, несколько раз перекатился.

Когда командир поднялся на ноги, в его ушах звенели все наковальни дварфов. Он попробовал избавиться от шума, тряся головой, но тот не пропадал. В рту стоял металлический привкус крови. Оглядевшись, Урзаг увидел, что метатель опасных снарядов уже неопасен. В нем торчали сразу две стрелы. Одна пробила руку, чуть выше локтя, а вторая вонзилась точно в сердце. Урзаг помог Саурагу, подрубив сзади ноги обознику, который наседал на орка. Где-то за деревьями раздался животный рёв какого-то чудовища. Командир вздрогнул и оглянулся. Из-за поворота вышло ранее невиданное им существо.

Это была огромная тварь на голову выше Кузнеца, силой превосходившая трех-четырех обычных орков. Широкая бочкообразная грудь, синяя кожа, покрытая густым мехом, короткие ножки и огромные когтистые лапы, на которые существо опиралось при ходьбе. Урзаг опознал в этом монстре тролля. На шее чудовища красовался стальной шипастый ошейник.

Изредка охотникам удавалось находить берлоги троллей, где лежали маленькие детеныши. На черном рынке людей за маленьких тролльчат давали немыслимые деньги. Чудовища, выросшие в городах, умели говорить простые фразы и понимали хозяина, но их разум был подобен разуму трехлетнего ребенка. Острое обоняние, сравнимое с волчьим, превращало троллей в первоклассных ищеек. Быстрое заживление ран и огромная сила усиливали надежность троллей-телохранителей. Об их верности ходили легенды, еще никто не мог похвастаться, что подкупил тролля. Урзаг знал, что клан Лис использовал их в качестве основной боевой силы. Ходили слухи, что в войске Лис насчитывалось более четырех сотен этих монстров.

Видимо охотники за рабами оказались или очень удачливыми или очень богатыми, чтобы позволить себе иметь "ручного" тролля.

Монстр попер прямо на Саураг. Орк несколько раз рубанул противника ятаганом, но тролль, словно не замечал ран. Огромная когтистая лапа пронеслась над головой зеленокожего бойца - тот вовремя успел присесть. Клинок свистнул, рассекая плоть на ноге чудовища. Монстр заревел от боли и вновь попытался схватить ускользающего врага.

- Помогу, - заорал Кузнец, бросаясь на помощь товарищу.

Урзаг схватился за перевязь с метательными ножами. Клинок свистнул в воздухе и вонзился в грудь чудовища. Тролль еще раз взревел и отпрянул назад, пропуская ятаган. Саураг замешкался, и когтистая лапа просто смела его на землю. Монстр размахнулся, чтобы добить раненого, но тут ему на спину запрыгнул Клык. Ошейник защищал горло тролля, поэтому волк стал рвать тело, пытаясь перекусить позвоночник. Чудовище встряхнулось, как собака, которая вышла из воды. Серый хищник отлетел в сторону, точно котенок.

И тут к месту схватки подоспел Кузнец. Огромный двуручный молот врезался в грудь монстру. Затрещали кости, и тролль рухнул на спину. Не давая чудовищу подняться, орк обрушил на него свое страшное оружие. Кузнец бил и бил, оправдывая свое прозвище. Он и впрямь походил на молотобойца, работающего в любимой кузнице.

Подбежавший Урзаг тоже внес свою лепту в уничтожение монстра. С двух сильнейших ударов, от которых заныли плечи, командир снес голову тролля.

Белокожий воин осмотрел поле боя. Троих обозников вязали двое его бойцов. Кроме них на ногах остались лишь он, Кузнец и еще один орк.

Командир позвал орка-великана за собой:

- Пойдем, на нужно проверить, как дела у твоего брата и Гаурага.

Дела у Хозяина Зверей и шамана шли отлично. Большинство обозников сдалось, когда увидели гигантских волков. Лишь несколько людей в черном оказались настоящими бойцами и бились до конца. Шестая повозка оказалась крытой, именно в ней скрывались два тролля. Один направился к Урзагу, а второго прикончил шаман. Призвав "Когти Медведя" он распорол чудовище, словно гнилую мешковину.

Пришло время считать потери и трофеи. В бою погибло восемь орков, еще пятеро были ранены. У Саурага оказалось сломано несколько ребер и рука. Орк, который попал под туманное облачко, не пострадал. Оказалось, что у человека были эльфийские "груши". Стеклянное подобие фрукта, в которое "заливалось" какое-нибудь заклятье. Для его активации нужно было отломать листок и бросить сосуд во врага. Тот орк попал под "сонную грушу". Видимо человек держал ее наготове на случай побега гоблинов. На поясе этого метателя Урзаг нашел еще три снаряда. Два с огненно-красным содержимым, одно с небесно-голубым. Все их орк сунул в свой вещмешок. "Стекло" стенок "груши" невозможно было разбить, пока был цел листок. Кошель охотника за рабами оказался набит серебряными грифонами - валюта Светлого королевства эльфов..

Оказалось, что панцирь на спине командира оказался почти прожжен. Штаны и сапоги также прогорели почти полностью. А на теле не имелось ни единого ожога. Это было очень странно. Одежду и обувь оставалось теперь только выбросить, носить ее стало невозможно.

Один из бойцов доложил Урзагу, что в шестой повозке груды "паучьего шелка" - настоящее богатство.

Пока Нуалог и Гаураг хлопотали над ранеными, Кузнец сумел открыть замок на первой телеге. Раздвинув толпу сородичей, вперед вышел невысокий гоблин, в некогда ярко-красном жилете. Эта одежда являлась признаком власти у лопоухих. Мигом, определив в Урзаге главного, он направился прямиком к нему. Подойдя к командиру лопоухий зеленокожий вождь поклонился.

- Благодарю сильномогучего орка за спасение. Вождь Крухель всегда готов оказать ответную услугу. Как твое имя спаситель?

- Меня зовут Урзаг сын Таурага. Мы очень удачно наткнулись на вас. И вы действительно можете нам помочь.

- Чем же?

- Мне необходимо связаться с Незримым братством. У меня есть для них дело.

- М-да, задачка, - задумчиво потер подбородок вождь. - Хорошо, я помогу тебе. Но на это нужно время. Насколько я понял ты из клана Медведя?

- Не совсем. Но живу я там.

- Кто главный в вашем поселении?

- Вождь Тузаг, - несколько удивленно ответил командир. - А зачем это?

- Я отправлю послание на имя Тузага, а он его передаст тебе. Это всё?

- Да.

- Я прошу тебя вернуть нам хотя бы половину "паучьего шелка", который похитили эти ублюдки. Он - наша жизнь. Жизнь всей деревни. Нам нужно восстановить дома и пополнить запасы пищи. Чтобы нам помогли, необходимо будет расплатиться с соседями. А эти разбойники забрали все, что у нас есть.

- Хорошо, я распоряжусь вернуть вам "шелка". Мы возьмем ровно столько, сколько сможем унести.

- Благодарю, - еще раз поклонился вождь.

- Вы можете забрать телеги и пленных. Расскажи, как такая небольшая группа людей смогла захватить в плен целую деревню.

- Они выследили наше селение при помощи троллей. Наткнулись на одного охотника и тот сам не ведая, привел их домой. При помощи эльфийских "груш" они вынесли ворота и усыпили большинство воинов. Полтора десятка гоблинов ничего не могли противопоставить в ближнем бою шести десяткам людей. У нас был один боевой гурыг, он успел кое-кого разорвать, - злобно усмехнулся гоблин и вновь нахмурился. - Его они тоже убили.

- А как же ваши шаманы? Почему они сидели сложа руки? - поразился орк.

- У этих оказались сильные свитки, они наложили на деревню заклятье и никто не мог говорить. Наши шаманы оказались бессильны. Ни один из нас не мог издать ни звука. А потом их тоже накрыли "сонными грушами".

- Поразительно, как много у них оказалось эльфийских игрушек - магические свитки также являются изобретением эльфов. Торговля свитками и "грушами" с боевыми заклятьями запрещена законами Светлого королевства.. Откуда они их только достали. Я, конечно, отдаю вам пленников, как обещал. Я всегда держу слово. Просто хотелось бы, чтобы вы поспрашивали их.

Допрос ничего не дал. Все, кто обладал информацией, погибли. В плен попали обычные наемники. Около месяца назад их нанял некто Ривсий, тот самый, что кидался "грушами". Платил грифонами. Всем была обещана богатая награда. После того, как они с легкостью захватили гоблинскую деревню, люди поверили нанимателю. Цена "шелка", который лежал в шестой повозке, по предварительным прикидкам, составляла не менее десяти тысяч золотых империалов.

До самого вечера орки и гоблины работали вместе, трупы охотников за рабами закопали в большой яме. А павших орков торжественно сожгли. В седьмой повозке нашлась еда, которую реквизировали люди. Впервые за несколько дней лопоухие наелись. Баланда, которой их кормили люди, выдавалась крошечными порциями. Шаманы гоблинов помогали лечить раненых орков. Полегчало всем, даже Саурагу. Хотя сломанные ребра не могли срастись в одночасье, боль стала вполне переносимой. Через несколько дней орк должен был начать ходить.

Поутру гоблины развернули повозки и двинулись в обратный путь - домой. А отряд Урзага на несколько дней разбил лагерь невдалеке от места сражения. В течение этого времени шаман изучал найденную книжку и проводил какие-то эксперименты с костюмами.

Через четыре дня Саураг начал ходить. Урзаг дал воину еще один день, чтобы получше прийти в себя. На следующее утро орки двинулись в сторону родной деревни. Они были нагружены мешками с "паучьим шелком".

На одном из привалов шаман подошел к командиру:

- Урзаг, я провел кое-какие опыты и могу с уверенностью сказать, что понял магию костюмов.

- И в чем она заключается, - равнодушно спросил уставший командир. Ему хотелось, чтобы Нуалог побыстрей отвязался от него.

- Они меняют внешний облик носящего, - торжественно произнес брат Кузнеца.

- Как это? - опешил Урзаг.

- Сейчас покажу, - пообещал шаман.

Последователь Великого Медведя переоделся в один из костюмов и произнес какое-то слово. Словно волна пробежала по лицу орка и тот вдруг стал ... человеком.

Урзаг отшатнулся назад, непроизвольно хватаясь за древко секиры.

- Это я, - голосом Нуалога произнес человек.

- Ничего себе, забери меня демоны Пекла, - потрясенно вымолвил командир. Орк медленно протянул руку вперед и осторожно коснулся щеки "человека". - Как настоящий.

- Ага, - подтвердил шаман. - Могу превратиться в эльфа или гоблина.

- Для гоблина ты будешь, пожалуй, чересчур высок, - высказал свое мнение Урзаг.

- Все равно, - отмахнулся Нуалог. - Это уникальные костюмы. Они увеличиваются или уменьшаются до размера того, кто их одевает. Скорей всего те двое перевоплотились в гоблинов и украли "шелк".

- А где они язык выучили?

- Не знаю, - пожал плечами шаман.

- Пожалуй, ты прав. А внешний вид костюма может меняться?

- Да. Кроме охотничьего он может выглядеть, как одежда небогатого горожанина. Самое главное, что я могу менять лицо и волосы. Я могу стать рыжим, черным, седым. Как мне захочется. Я даже могу стать женщиной.

Шаман провел рукой по лицу, словно стирая его. Волна прокатилась по "человеку" и мужчина превратился в женщину. Русые волосы, серо-синие глаза, изящный нос, все это с трудом вязалось с охотничьим костюмом. Нуалог шепнул какое-то слово, и одежда изменилась. Она превратилось в простое серое платье, сапоги изменились в деревянные башмаки.

- Убедил, - согласился командир. - Стоящая вещь. Пожалуй, нам пора двигаться дальше.

***

Прошёл месяц с тех пор как отряд Урзага вернулся в родную деревню. Час назад вождь Тузаг отдал белокожему воину пергамент.

Крухель выполнил свое обещание. Он назвал место и дни, где и когда можно будет найти представителя Незримого братства. И это место находилось в Империи Хрустам. Теперь необходимо было продумать, как попасть на земли людей. Вождь гоблинов оказался настолько благодарен, что даровал Урзагу право беспрепятственного прохода по землям гоблинов. Как пояснил Тузаг, Крухель не просто вождь одной из многочисленных деревень. Он является верховным Смотрителем, по сути, главой гоблинского совета крупных деревень. Эта должность была пожизненной. Скорей всего гоблин приезжал в деревню по какой-то своей надобности и просто неудачно попал в лапы охотников за рабами. Хитрый коротышка скрыл это от Урзага, опасаясь, что тот потребует большой награды.

Из "паучьего шелка", который притащили воины отряда, командиру изготовили панцирь. Он почти ничего не весил, а по защитным свойствам лишь немного уступал стальному. Самое главное он ни капли не стеснял движений.

Урзаг решил, что в Империю они отправятся вчетвером. Он, Гаураг, Нуалог и его брат. И он уже почти придумал как. Оставалось обговорить кое-какие детали с вождем деревни и с шаманом.

"А потом..., - командир торопливо оборвал мысль. Но спустя секунду, с гордостью подумал, - Люди надолго запомнят, каково это - задевать орков".