Урзаг мерил шагами небольшую комнатенку придорожной таверны. Он размышлял. Гонец, прибывший полчаса назад, принёс нежданную, но очень радостную новость. Теперь было необходимо решить, что делать дальше. Нужно всё сделать аккуратно, не торопясь. И тогда на одного подлого убийцу станет меньше.

***

После того, как орки заполучили сундуки с гномьим золотом, у Урзага родился план. На пятую часть сокровищ из одного сундука он смог найти почти сотню орков и полторы сотни гоблинов, которые согласились служить ему. Клан Лисы, единственный из всех орочьих кланов, находился в нейтральных отношениях с Империей, перевёл через границу всех добровольцев. Торговцы поддерживали деловые отношения со всеми соседями, в том числе и с Империей Хрустам. Все остальные кланы считали себя в состоянии войны с захватчиками их земель. За щедрую плату Лисы включили в свои караваны новых "охранников". Последние, перейдя границу, направились в заранее оговорённые места. Заходя в ближайший город, орки-торговцы нанимали в охрану людей, чтобы число охранников соответствовало количеству, указанному в пограничной грамоте.

Связавшись с предводителями человеческих банд, которых помогло найти Незримое Братство, белокожий лидер стал собирать сводные отряды. В них входили представители трёх рас - орки, гоблины и люди. Орки должны были попробовать сколотить из разбойников отряды, которые впоследствии могли бы оказать военную помощь. Такие банды состояли, как правило, из двух - четырех десятков. Ведомые жестокими и решительными вожаками (другие обычно долго не живут), отряды делали своё дело - сеяли панику, грабили обозы, облагали "налогами" деревни. Городские власти поначалу пытались справиться своими силами, но у них ничего не выходило. За изрядную долю золота люди Незримого Братства исправно сообщали обо всех передвижениях солдат, и отряды вовремя уходили от боя. Если противников было немного, то банды устраивали засаду, и городская стража лишалась определенного числа бойцов. А спустя месяц-другой к главному сопернику мэра приходил орк (в образе человека) и предлагал помочь занять место городского главы. В обмен на ответные услуги. Несколько купцов отказались от предложения орков, поэтому их пришлось ликвидировать. Убийства ещё больше усиливали панику обывателей и порождали новые слухи о бандитах. Сравнивая бессилие городских властей и результаты "работы" претендентов на должность мэра, некоторые городки проводили перевыборы. Таким образом, в долгу у Урзага оказалось уже семь городских глав. Но вот начались неприятности. Один за другим были разгромлены шесть отрядов - несколько выживших рассказывали о небольших ударных группах, как правило, состоявших из воинов, магов и священников. Остальные восемнадцать главарей доложили о нападениях, которые они успешно отразили. Урзаг принял решение и отозвал орков и гоблинов. Но не все успели покинуть банды. За дело взялись военные. "Мстители" легко разбили разношёрстные отряды, которые редко сталкивались с серьезным сопротивлением. Незримое Братство не успело вовремя предупредить разбойников. Восемь банд были уничтожены полностью, ещё пять - разгромлены и рассеяны по лесам. Зеленокожие остальных отрядов благополучно избежали встреч с имперцами.

В процессе отбора банд для своих сводных отрядов белокожий орк с интересом изучал состоящих в них людей. С удивлением для себя Урзаг открыл тот факт, что в банды редко шли любители убивать и грабить. Чаще всего там оказывались случайные убийцы, несчастные влюблённые, люди перешедшие дорогу дворянам и властьимущим, а также те, кого не устраивало сложившееся положение вещей в стране. Чтобы избежать отправки на каторгу или тем паче на плаху, эти несчастные бежали в другие города и деревни. Многие, поняв, что привычная жизнь разрушена, и им не найти нового места под солнцем - терялись. Им становилось всё равно, что делать. В придорожных тавернах работали люди, "прикормленные" теми или иными шайками. Намётанным взглядом они подмечали всех людей, которые могли пополнить ряды разбойников. Большинство таких неудачников, "подобранных" бандами, принимали новую жизнь без возражений. Некоторые начинали ненавидеть всех простых людей, живущих обычной жизнью и не подозревающих о существовании её изнанки. Удивительно, какие жестокие убийцы и садисты получались из вчерашних лавочников, пекарей и садовников. Узнав, как легко отнять чужую жизнь, многие пьянели от ощущения вседозволенности. Мольба о пощаде, плач ребенка - ничто уже не останавливало их желание почувствовать себя хозяином чужой жизни и смерти. Ещё недавно сгибая спину перед дворянами и богатыми купцами, теперь они сами вызывали трепет у крестьян и горожан. Мало кто мог держать себя в руках и оставаться человеком, таких обычно "ломали" или они "случайно" погибали в какой-нибудь стычке. Но настоящие люди, в которых чувствовался внутренний стержень, тоже встречались. Они были словно матерые волки в стае собак, большинство из них являлись главарями или стояли особняком в бандах. К их мнению прислушивались, с ними опасались связываться, но зато к ним не страшно было в бою повернуться спиной. Впервые столкнувшись с таким человеком, Урзаг сразу понял, что это прирождённый лидер. Впоследствии выяснилось, что это был четвертый сын мелкого дворянина - лишённый наследства, который подался к лихим людям. Порода давала о себе знать, хоть он и не был главарем, его команды выполнялись с не меньшей скоростью и точностью.

В голове орочьего лидера сразу зароилось множество мыслей. Если в Империи такие же люди командуют в армии, то в случае войны оркам придётся тяжело. Конечно орки более достойная раса, чем люди. Зеленокожие никогда, ни в древние времена, ни в настоящее время, не разбойничали. По крайней мере, в своей стране. Обычно они сбивались в ватаги и шли "пощупать" ятаганом соседних эльфов, человечьи поселения или (в старину) гномов. Вернуться с красивыми зеленокожими эльфийками, рабами-людьми или гномьими сокровищами означало почёт и уважение. А у людей бандиты почти беспрепятственно орудуют в их Империи. Свободные города и то лучше следили за порядком. Там легко можно ночью пройти по самой темной улочке, не опасаясь за свою жизнь. В то же время в Империи было очень мало городов, которые могли похвастать тем же. Руанберг подтвердил это наблюдение - по-настоящему спокойные города ночами не патрулируют.

***

Гонец прибыл от хозяина таверны, стоявшей в трех часах езды от города. Оттуда до постоялого двора, где сейчас жили орки, было около двух дней конному. Главы городов, обязанные своим взлётом Урзагу, сообщали обо всех передвижениях магов, о которых им становилось известно. Каждый день специально нанятые люди объезжали таверны рядом с городками. В случае поступления письма, они должны передать его в следующую таверну. Хозяин последней пересылал послание дальше. И так, пока не находился адресат - Урзаг.

Информация, содержащаяся в сообщении мэра небольшого городка, сообщала о том, что через неделю маг Инвигус Могучий с эскортом проедет через их Хаулвилль. Учитывая два дня на дорогу, если орки захотят встретить мага, то у них есть пять дней. Четыре с лишком десятка орков и почти семь десятков гоблинов стояли лагерем в лесу, в двадцати минутах ходьбы от таверны. Среди них находилось четыре шамана: три орка и один гоблин. Сжимая в руках послание, белокожий воин влетел в соседнюю комнату, где находились его друзья.

Звук резко распахнувшейся двери заставил Нуалога вскочить с ятаганом наголо, а Гаурага скрестить руки, которые окутались призрачным янтарным пламенем. Увидев Урзага, шаманы расслабились.

- Что-то случилось? - поинтересовался Гаураг.

- Да. У меня срочные новости. Я знаю, когда и где проедет маг Инвигус. Читайте, - с этими словами белокожий воин протянул пергамент Хозяину Зверей.

Гаураг внимательно пробежал глазами по строчкам и передал свиток Нуалогу.

- Значит, мы отправляемся на место? Чтобы подготовить засаду? - уточнил шаман.

- Именно, - подтвердил вождь. Его распирало от нетерпения и желания действовать. - Скоро подойдёт Кузнец, и отправимся. Наши воины догонят нас попозже. Я хочу лично организовать засаду - мы не имеем права на провал.

- Хорошо, мы немедля начнём собираться. Сейчас отдам приказ, чтобы седлали лошадей. Заодно рассчитаюсь с трактирщиком, - сказал Гаураг и вышел из комнаты вместе с вождём.

Нуалог остался один, крутя в руках свиток. Вдруг ему показалось, что за окном мелькнула чья-то тень. Шаман резко развернулся и подбежал к окну. Опершись руками на подоконник, орк наполовину высунулся на улицу и осмотрелся. Никого не обнаружив, он сплюнул и пошёл собирать вещи.

***

Инвигус сидел в карете напротив своего секретаря Брауниса, мага пятой ступени. Кроме них в салоне кареты находились два ученика Инвигуса - Бронценпус и Висур. Первый ученик уже с полгода как сдал экзамен на четвертую ступень, а другой - только-только освоил третью. Транспортное средство было не из дешевых - одной позолоты было на пару империалов. Но ни позолота и даже ни мореная древесина орочьего дуба - дерева, прочнее железа не стоили тех денег, которые были уплачены за карету. Главную цену кареты составляло гномье стекло, которое невозможно пробить даже из арбалета. Стоимость такой защиты была вдвое выше её веса в золоте. Такие стекла стояли во всех каретах архимагов, императора и герцогов. Немногие могли себе позволить такую покупку, и мало кому гномы изготовили бы подобное чудо.

Архимаг направлялся в приграничный город, там одна из шести групп исследователей разыскала древние барельефы со странными существами. Он решил лично осмотреть их, не дожидаясь пока туда прибудет экспедиция. Инвигус уже рассматривал один храм клана Гадюки в разрушенной орочьей крепости, там нашлись очень занимательные изображения. Судя по посланию, до орков в этих местах жила совсем другая раса, которую с тяжелыми боями зеленокожим удалось изгнать. А если верить древним летописям предки имперцев бежали в верховья реки Мутной от каких-то неизвестных существ. Вполне возможно, что это одни и те же создания. Складывалось такое впечатление, что эта новая сила решила вновь заявить о себе и готовит свой выход. И, похоже, что это именно существа таинственной расы уничтожили форт "Вечерняя Заря" и разорили банк гномов в Руанберге. Если неизвестные владели искусством телепортации, то вполне могли совершить эти деяния. Тем более что факты пока не противоречили этой гипотезе, а скорей подтверждали её. Транспортная магия - очень сложный раздел. Лишь один из архимагов умел телепортироваться, да и то не дальше полумили. Теоретически это был далеко не предел. И вот пришло известие, что найден ещё один погребенный под обломками крепости орочий храм. Архимагу очень хотелось узнать что-нибудь новое о древней расе. А также хотелось сравнить изображения неизвестных существ с барельефами храма Гадюк. А если удастся ...

Карета плавно остановилась, и спустя минуту раздался требовательный стук в дверцу. Инвигус кивнул Висуру, и молодой парнишка отодвинул в сторону засов, распахивая дверцу.

- Ваше магичество, - в карету просунулась бородатая голова начальника охраны, Симиона, - тут такое дело. Я стало быть подумал, что вы захотите посмотреть.

- Разберись, - приказал ученику архимаг. Краем глаза заметил злое торжество на лице второго ученика и поморщился. На его ступени давно уже пора научиться усмирять личную неприязнь. Отметив сей факт, волшебник решил попозже провести воспитательную беседу с Бронцепусом.

- Слушаюсь, учитель, - молодой маг поклонился и вышел на улицу. Осмотревшись по сторонам, он повернулся к Симиону и высокомерно спросил: - Что у вас тут произошло?

- Дык, вот посмотрите сами, посреди дороге змеевика растет, - седобородый воин указал рукой вперёд.

Висур посмотрел в указанном направлении и чуть не открыл рот от изумления. Посредине песчаной дороги росла высокая, по пояс, неправдоподобно свежая зелёная трава со странными белыми бутончиками. Змеевика пересекала путь, касаясь краев леса по каждой стороне дороги. В длину полоса составляла около двадцати ярдов, в ширину ярда четыре.

- Ну, да, впечатляет. Но разве это повод, чтобы останавливаться? - недовольно поинтересовался маг.

- Как так, - разинул рот от удивления Симион, - ведь это ж зме-е-ви-ка!

- Я уже это слышал. Ты что думаешь, я глухой? - угрожающе произнёс Висур.

- Нет, нет, что вы, ваше магичество. Просто вон те цветочки, при прохождении рядом с ними живого существа кусают его, впрыскивая яд. Они питаются животными. - И недоумённо добавил: - Все же знают.

- Ну, конечно, конечно, - смешался маг. - Сейчас разберёмся с этой проблемой.

Засучив рукава, молодой волшебник начал делать пассы, произнося заклятье. Вскоре на месте изумрудной зелени возникла стена огня. Подержав заклинание секунды три, вспотевший Висур обессилено опустил руки.

- Всё, - прошептал он, - нет больше змеевики. Можно двигаться дальше.

Ученик архимага двинулся к карете. А Симион взобрался на своего коня.

- По коням, - отдал команду начальник охраны. Дождавшись выполнения, он добавил: - Вперёд.

Висур уже коснулся ручки дверцы, когда первый всадник вступил на почерневшую землю, где ещё недавно росла змеевика. Животное жалобно заржало, чувствуя оползающую землю. Через секунду гвардеец вместе с конём рухнул в глубокую яму. Тотчас же раздался заливистый свист, и в кортеж полетели стрелы.

Услышав свист, Инвигус поморщился. Раздражённо посмотрел на гордого тем, что исполнил приказ учителя, Висура:

- Что там ..., - начал спрашивать архимаг, но осекся, увидев, что во лбу ученика проклюнулось оголовье арбалетного болта. Осознав этот факт, он заорал своим спутникам: - Ставьте защиту! Немедля!

***

Урзаг наблюдал за разведчиком, который в свою очередь следил за дорогой. Повозки торговцев и одиноких крестьян, идущих в город, чтобы что-нибудь прикупить или продать, аккуратно задерживали в ближайшей деревне. По предложению Гаурага орки накупили еды и выпивки, устроив свадьбу одной бедной семье крестьян. Главным был лишь наказ задерживать всех, кроме кортежа мага, путешествующих по дороге в этот день. Богатые подарки (новые плотницкие инструменты и пять серебряных) помогли молодожёнам отнестись со всей серьёзностью к указанию. Ни один человек, проходящий через деревню, не смог отказаться, чтобы не погулять на свадьбе. Заносчивость магов давно вошла в поговорки, поэтому белокожий лидер не опасался, того, что Инвигус будет общаться с новобрачными. Дальше, до города, по дороге деревень не было, поэтому одиноких путников отпугивали волки Гаурага. Немногие отважатся продолжать путь, увидев огромных хищников, переходящих дорогу впереди. Скорей всего путник развернётся в обратном направлении. В противном случае шансы у людей практически отсутствовали. Клык получил наказ Хозяина - никого не пропускать по дороге.

Чуть позже полудня дозорный подал знак, махнув красным платком, и спрятался в листве.

- Готовьсь, - прошептал Урзаг, покрепче сжимая в руках древко новой секиры. Лучники и арбалетчики передали команду по цепочке. Все вокруг замерли, боясь шелохнуться.

Из-за поворота появилась первая пара всадников - разведчики охраны архимага. Увидев заросли змеевики, они осадили коней и, поворотив их, ускакали назад. Вскоре показался сам отряд: полтора десятка всадников, огромная чёрная карета, запряжённая шестёркой лошадей, и ещё полдюжины всадников. Кортеж остановился в десяти ярдах от травяной полосы. Точно, как рассчитывали. Седобородый воин в шлеме, очевидно, главный эскорта, подошёл к карете. Постучался в дверцу и о чём-то поговорил с сидевшими внутри. Через десяток секунд из экипажа выбрался молодой парнишка в красном балахоне. Презрительно окинул взглядом змеевику, он что-то сказал седобородому. Услышав ответ воина, маг более пристально взглянул на заросли хищных растений. Начал водить руками, и на месте зеленой полосы выросла пламенная стена. Она выжгла дотла изумрудное месиво, но ловушка, на которой росла змеевика, осталась необнаруженной. Солдаты слепо верили магам и даже не удосужились проверить, все ли ростки хищной травы погибли в огне. Впрочем, тут они были правы, мало кто смог бы выжить в таком пламени. Вложив два пальца в рот, Урзаг ждал пока первый всадник подъедет к яме. Как только конь солдата испуганно заржал, проваливаясь вниз, орк подал свистом условный сигнал. Ливень стрел скосил почти всех гвардейцев, лишь трое, успели свеситься с седла, прикрывшись конями. Парнишка в красном балахоне получил болт точно в затылок и завалился внутрь кареты, блокируя попытки закрыть дверь. Пара болтов отскочила от стекла дверцы, к немалому изумлению Урзага. Огненный болид пролетел в приоткрытую дверцу кареты и взорвался, выплеснув наружу волну пламени. Гвардейцы, которые пережили первый ливень стрел, бросились к деревьям, прикрываясь щитами. Двое солдат, получив несколько попаданий по ногам, рухнули наземь и тут же были расстреляны. Последний воин добежал до спасительной завесы деревьев, чтобы тотчас же встретиться с ятаганами орков. Узкий разрез глаз выдавал в человеке уроженца восточных степей Сызара. Понятно, почему ему удалось совершить такой хитрый финт на коне. Кочевники издавна славились умением проделывать верхом различные трюки. Трое орков теснили гвардейца, пока один из гоблинов не попал ему в бок стрелой. Один из ятаганов опустился на шею раненого, и последний охранник кортежа упал на траву, щедро орошая её кровью. Из горящей кареты выплыл сверкающий шар, внутри которого находился человек. Стрелы и болты огибали эту странную сферу, не желая встречаться с ней. Три орка, зарубивших степняка, бросились в атаку, желая первыми снести врагу голову.

Фигура в шаре взмахнула руками, и нападавшие вспыхнули. Урзагу показалось, что у него разорвётся сердце, от жуткого вопля заживо горевших бойцов. Остальные воины, не получившие команды на атаку, дисциплинированно ждали за кустами и деревьями. Очередной залп из всех видов метательного оружия обогнул человека, не причинив вреда. Ветвистая слепящая молния вылетела из-за дерева, за которым стоял Нуалог. Врезавшись в защитное поле, разряд энергии рассыпался снопом безвредных искр. Один из шаманов наложил заклятье на пятерых дюжих орков, и те медленно растаяли в воздухе.

- Вперёд, - прошептал им шаман, - срубите ему башку.

Маг в шаре что-то прошептал и заговорил неожиданно громким голосом, который услышали все нападающие.

- ГЛУПЦЫ, ЗНАЕТЕ ЛИ ВЫ, НА КОГО НАПАЛИ? Я - ИНВИГУС МОГУЧИЙ.

- Конечно, - сложив руки рупором, в ответ прокричал Урзаг, - ты, тупой человечишка, который думает, что давнее убийство сойдёт ему с рук.

- УБИЙСТВО? - в голосе мага послышалось недоумение.

Ещё один залп болтов и стрел миновал архимага.

- Припомни-ка, около одиннадцати лет назад в лесах ХруАккла. Небольшая деревушка. Множество женщин и детей. Которых ТЫ приказал убить.

- ТЁМНЫЙ ЛЕС? ЗНАЧИТ ТЫ ИЗ ТОЙ ДЕРЕВНИ. ЗАБАВНО, И ЧТО ЖЕ ТЫ ХОЧЕШЬ?

- Тебе не уйти. Сдавайся, обещаю, что убью тебя сразу. Ты не будешь мучаться.

Маг сделал несколько пассов, и воздух перед человеком стал взрываться ошмётками плоти. Один за другим прогремели пять взрывов. Вся земля вокруг волшебника оказалась усыпана останками зеленокожих воинов.

- ХА-ХА-ХА. ВЫ ДО СИХ ПОР НЕ ПОНЯЛИ, КТО Я? ЭТО ВАМ ПОРА УНОСИТЬ НОГИ ИЛИ Я УНЕСУ ВАШИ ГОЛОВЫ.

- Ты выбрал. Поджарьте его.

В этот момент из тучи, сгустившейся над дорогой, в архимага ударила молния, затем ещё и ещё одна. Защитная сфера замерцала и пропала. Урзаг радостно заревел:

- Вперёд, сыны битвы. Надерём задницу ублюдку.

Стрелы по-прежнему отлетали от волшебника в сторону, и орки сменили луки на ятаганы. Воины зелёной волной ринулись на одиноко стоящую фигуру. Появившийся неизвестно откуда ветер разметал в клочья тучу на небе и мешал бежать к Инвигусу. Чтобы преодолеть сильные порывы воздуха, приходилось нагибать голову и двигаться со скоростью "два-шага-вперёд-один-назад". Десяток гоблинов, вышедших было к дороге, отбросило обратно в кусты. Лучники и арбалетчики, которые не пошли с основной массой воинов в атаку, не решались стрелять. Шквальный ветер вполне мог вернуть стрелу назад. Кузнец, Урзаг и ещё четыре орка покрупнее и поздоровей остальных шли на врага, несмотря на сопротивление воздуха. Вдруг Урзаг ощутил, как все члены его тела немеют, и он не может сделать ни единого движения. Ветер с прежней силой дул в лицо, а воин не смог взмахнуть руками, чтобы сохранить равновесие, и завалился на спину. Краем глаза он заметил, что рядом падает Кузнец и остальные орки. Рухнув на землю, Урзаг не ощутил боли, лишь глухой удар сотряс тело. Перед глазами у орка оказалась бездонная глубина голубого неба. Казалось, что он лежит глубоко под водой, а белые клочки облаков - это плавающие на поверхности кувшинки. Ему даже на миг захотелось всплыть, чтобы дотронуться до бесконечно далеких "цветков". Несмотря на то, что белокожий вождь не мог пошевелить ни одной конечностью, у него оставалась возможность слышать. Поэтому орк жадно прислушивался к звукам битвы. Зловещий свист ветра стих, и среди криков опытное ухо различало свист стрел, лязгающие звуки падающих тел, рёв проносящихся неподалеку "болидов" шаманов, треск разрядов, вопли раненных и предсмертные вскрики. Кроме всего прочего периодически то близко, то далеко раздавались различной степени громкости взрывы.

- НУ, ТЕПЕРЬ ВЫ РАЗОЗЛИЛИ МЕНЯ ПО-НАСТОЯЩЕМУ, - голос мага предвещал смерть и разрушение.

Раздался громкий свист, громкий хлопок, крики умирающих. Рёв ярости, который вырвался из десяток глоток, сулил смерть магу. Затем раздался рык неизвестного чудовища, крики удивления и ужаса. Затем воздух вновь загудел от магических разрядов.

Воин не знал, сколько времени он провёл лёжа на земле, но вот на краткий миг потемнело в глазах. Появилось чувство, словно его закутали в тёплый плед и напоили флягой рома. Затем темнота перед глазами рассеялась, и Урзаг почувствовал, что вновь может управлять своим телом. Орк попытался встать, но мышцы ещё не слушались. Миллионы горячих иголочек закололи в ногах, спине и руках, возвращая чувствительность. Вместе со способностью управлять своим телом пришла боль от удара об землю. Белокожий вождь глухо застонал.

- Что, сильно приложился, брат? - раздался участливый голос Гаурага.

Урзаг хотел кивнуть, но голова ещё кружилась, и он лишь хмыкнул в ответ. Внезапно орк осознал, что вокруг непривычно тихо, но потом он услышал стоны раненных. Хозяин Зверей помог подняться другу, и тот смог, наконец, осмотреть поле боя. Переломанные деревья, огромные черные проплешины земли, посреди зеленой травы, дорога, изрытая ямами и лежащие вокруг тела. Орки и гоблины лежали повсюду. Некоторые шевелились, но большинство оставались неподвижными.

- Они все мертвы? - прерывающимся голосом, чуть слышно прошептал воин.

- Большинство, - печально подтвердил Гаураг. - Он был очень силён, недаром считался архимагом.

- Сколько? - задал горький для любого предводителя вопрос. Орк одновременно и страшился ответа и с нетерпением ждал его.

- Около двух десятков орков и трех десятков гоблинов. Среди них два шамана. Нужно осмотреть раненных - их ещё полтора десятка. Боюсь, точную цифру мы будем знать только завтра. Не все переживут сегодняшнюю ночь.

- Это сделал один человек? Но как? Неужели мы недооценили его?

- Прости, - склонил голову Хозяин Зверей. - Одним страшным заклятьем он уничтожил сразу около тридцати бойцов. Незадолго до этого мне удалось на миг ослабить его защиту от стрел, и ему срезало половину уха. Он разозлился, и вот результат.

- Как вы его одолели?

- Один из гоблинов метнул из пращи "паучий клубок" - метательный снаряд, изготавливаемый гоблинами из клейких нитей гигантских пауков. При попадании опутывает жертву, лишая ее возможности двигаться. Каждый "клубок" может использоваться лишь однажды.. Мага спеленало, и одна из стрел нашла свою дорожку.

- Я хочу наградить его лично.

- Прости. Не получится, - не поднимая головы, глухо произнёс Гаураг. - Его сожгло огненное чудище. Нуалогу с трудом удалось изгнать монстра.

- Пусть этого воина похоронят, как героя. Пусть всех наших бойцов похоронят, как героев. А с тобой мы ещё поговорим. Я пошёл за головой этого мага, - с этими словами орк водрузил на плечо секиру и, шатаясь, побрёл к телу Инвигуса. В нём торчало не менее десятка стрел. Гоблины опасались близко подходить к такому опасному врагу, даже, если он и казался мёртвым. Поэтому они нашпиговали человека из луков.

С третьей попытки Урзагу удалось отрубить голову врагу. С кряхтеньем поднявшись с колен, орк направился к стоянке, держа за волосы окровавленную голову убийцы своего отца. Месть свершилась - можно возвращаться домой.

***

Когда все следы нападения на дороге были убраны, а последний гоблин скрылся за деревьями, на ветке дерева материализовалось странное крылатое существо. Оно внимательно наблюдало за перипетиями боя. Мало кому довелось узреть, на что способен архимаг Империи, когда его припрут к стенке. Несмотря на то, что этот человек явно не готовился к битве, он сражался весьма достойно. Число погибших врагов впечатляло. Впрочем, гоблины показали, что, несмотря на малый рост, не стоит их недооценивать. Империя лишилась достаточно сильного волшебника, и это очень хорошо. Информация важная - Мастер будет очень доволен. Нужно скорее сообщить ему новости.

***

- А я говорю, он приедет завтра, - яростно доказывал Симион.

- Нет, сегодня, - упорствовал Андрэ Холмовой.

- Хватит вам. Угомонитесь, - лениво процедил Земенций. - Может он вообще не приедет. С чего вы взяли, что архимаг решит посетить нас и нашу скромную находку?

- Но как же письмо? - смущенно спросила Сильвия.

- Ах, ты про это. Ну, может, специально написали, чтобы мы ничего тут не трогали, - пожал плечами волшебник.

- А мне кажется, ты просто его боишься, - вдруг произнесла девушка.

- Кто, я? - маг вздрогнул, но быстро взял себя в руки. - Чего мне боятся?
- Мало ли, - пожала плечами охотница, точно скопировав движение Земенция, - может, ты когда-то что-нибудь натворил, а он тебя поймал? Откуда мне знать.

- Да, ты права, - смутился волшебник.

Человек-воин и гном, как по команде смолкли, внимательно прислушиваясь.

- Я тогда учился в Академии, у меня был довольно близкий друг, - начал свой рассказ маг...

Молодой ученик Академии Магии - Земенций со своим товарищем Улорнием однажды оказались в кабинете учителя совсем одни. Подростки, одетые в серые ученические робы, пришли в личные покои мага шестой ступени Зарахиуса. Они хотели уточнить время пересдачи зачётов по ритуальному волшебству. Но волшебника не оказалось на месте. Вместо того чтобы уйти, мальчики стали осматривать комнату. Им понравились разнообразные существа в запаянных стеклянных бутылях, залитые прозрачной жидкостью. Но особый интерес вызвала тщательно вычерченная мелом на каменном полу октограмма, вписанная в окружность. Восемь новых черных свечей кто-то аккуратно расставил по углам геометрической фигуры. Черные шнурки фитилей были распушёны на конце - их ещё не касались языки огня.

- Интересно, а для чего это? - заинтересовано спросил Улорний.

- Само собой для призыва, балда, - беззлобно ответил Земенций.

- А что призывать-то?

- Демона какого-нибудь, - пожал плечами мальчик. - Давай посмотрим. На столе наверняка есть какие-нибудь записи.

Следующие полчаса ученики изучали свитки, которыми оказался завален весь рабочий стол мага. С торжествующим криком Улорний поднял над головой пергамент:

- Я нашёл! Теперь мы знаем имя демона и можем попробовать его вызвать.

- Хмм, но мы пока не умеем этого делать. Нас этому не учили.

- Здесь всё написано, это очень просто. Зажигаем свечи и читаем вот эти строки, - мальчик указал пальцем на четыре строфы стиха. Ткнув пальцем в третью строчку, он добавил: - Вот здесь необходимо будет произнести имя призываемого.

- Хорошо что мы уже давно проходим тайные языки и сможем зачитать это стихотворение. Ул, можно я? - робко попросил Земенций.

- Ну, уж нет. Я нашёл - я и буду вызывать, - категорично заявил ученик. Увидев расстроенное лицо товарища, он, смягчившись, добавил: - Зем, ты можешь зажечь свечи, у тебя обычно легко получается вызывать огонь.

Мальчишка кивнул в ответ, сразу засияв от осознания своей важности.

Взяв в руки свиток Ул скомандовал:

- Зажигай.

Земенций проговорил заклинание, и на кончике указательного пальца заплясал язычок пламени. Присев на корточки, мальчик поочередно зажёг все свечи. Пламя у всех свечей отличалось друг от друга. Где-то оно было прямым, где-то колебалось от невидимого сквозняка. Причем, судя по некоторым свечам, ветерок дул с разных сторон, в том числе и изнутри круга.

Увидев, что его товарищ своё дело сделал, Улорний начал декламировать стихи. От свечей повалил темно-сизый дымок. Через пару минут помещение заволокло дымом. Мальчик продолжал тщательно выговаривать звуки мёртвого языка, не обращая внимания на то, что от дыма щиплет глаза и першит горло. Раздался громкий хлопок. От неожиданности Улорний запнулся на полуслове и замолчал. Читать он уже не мог - глаза застилали слёзы, а вспомнить продолжение он не смог.

- Это ты, Ул? - немного испуганно спросил Земенций.

- Нет. Я думал, что это ты, - с не меньшим испугом ответил его товарищ.

Тут раздался ещё один звук - похожий на то, как будто некто расправляет кожистые крылья.

- Демон! - в один голос вскрикнули ученики и синхронно зажали себе рот.

Свечи перестали чадить, и дым понемногу рассеивался. Этому факту также немало способствовало окно, которое открыл настежь Земенций.

Как только воздух начал приобретать прежнюю прозрачность, товарищи смогли рассмотреть того, кто сидел в круге. Невысокое, где-то по пояс взрослому человеку, покрытое коричневым мехом существо стояло на небольших когтистых лапах. Раскинутые перепончатые крылья упирались в невидимые стенки октограммы. Четырехпалые "руки", также как и "ноги", оканчивались длинными когтями - размером с палец. Огромные круглые глаза позволяли предположить, что их обладатель или ночной житель, или живёт там, где свет - редкость. Прикрывая одной рукой глаза от света, существо внимательно смотрело на мальчиков. И вот видимо что-то решив для себя, оно распахнуло рот в страшном оскале, который видимо изображал улыбку. Мальчики отшатнулись назад. Облизав тонкие губы раздвоенным языком (от чего Земенция передёрнуло), вертя головой в разные стороны, демон задал вопрос на непонятном языке, состоящем из одних шипящих:

- Хшшс. КшшшШ. Схшисссс.

- Я тебя не понимаю, - ответил чудовищу Улорний.

- Может попробовать заговорить с ним на другом языке? - предложил Земенций.

Поскольку кроме общеимперского их обучали светлоэльфийскому и темноэльфийскому, товарищи задали демону вопрос на светлоэльфийском. Не получив ответа, они перешли на последний известный им язык. К удивлению мальчишек демон, раскрыв пасть, ответил:

- Да, я понимаю васс. Хто прис-свал меня?

- Мы. Я - Зе... - подросток поперхнулся, получив сильный подзатыльник.

Горя желанием отомстить, он повернулся и увидел перед собой незнакомого мужчину в пропыленном темно-зеленом балахоне. Глаза незнакомца казалось испепелят мальчишек.

- С ума сошли! - заорал он. - Вы чуть не сообщили свои имена демону! Как его имя? Где свиток призыва?

Демон недовольно закрутился в октограмме. Чудовище попыталось выйти за пределы фигуры, но невидимая стена прочно удерживала его взаперти. Сконфуженный Улорний протянул свиток незнакомцу, и тот начал читать стихотворение призыва задом наперед. Лишь имя демона он произнёс правильно.

После того, как он трижды прочёл заклинание, рядом с демоном возникли призрачные струи дыма. Эти струи обвивались вокруг тела крылатого чудовища. С каждой секундой их становилось всё больше и больше. И вот в октограмме небольшим смерчем крутился столб призрачного дыма, в глубине которого угадывалось коричневое тело. Но постепенно дым истаивал, а вместе с ним пропадал и демон. Через минуту легкий хлопок сообщил всем присутствующим, что они остались в комнате втроём. Утерев лоб, незнакомец повернулся к мальчишкам:

- Меня зовут Инвигус. Я боевой маг Магического Департамента. Рассказывайте, что тут у вас произошло...

-... в общем, надрали нам тогда с Улом уши, да и сидеть мы потом неделю не могли, - усмехнувшись, закончил рассказ Земенций.

- А ты не думаешь, что этот Инвигус всё уже забыл? - поинтересовалась девушка.

- Ты, что, - замахал на нее руками волшебник, - он же архимаг. Для того чтобы получить этот титул, маг должен иметь отличную память. Он обязан помнить не менее трех десятков Малых заклятий, полутора десятка Средних, десяток Больших и, по меньшей мере, два Великих.

- А это сложно? - наивно спросил воин. - Чем они вообще различаются?

- Как вам сказать. Для меня - очень. Я могу запомнить всего ... в общем неважно. А различаются заклинания силой. Существует универсальное правило трёх заклятий - три Малых заклятья равны одному Среднему, три Средних одному Большому. Оно распространяется на всех волшебников Арзума.

- А три Больших одному Великому? - попыталась закончить цепочку Сильвия.

- Нет, - покачал головой маг, - это заклятья не для всех. Подавляющее большинство заклинателей не может их не то что запомнить, но и произнести.

- А это не одно и то же? - продолжала любопытствовать девушка.

- Конечно же, нет, - почти рассмеялся Земенций. - Хорошо. Вижу, что нужно кое-что пояснить. Каждый волшебник обладает определённым запасом магической энергии. Количество этой энергии остаётся неизменным на протяжении всей его жизни. Но чем искусней становится маг, тем меньше он расходует магической энергии и соответственно, тем больше заклинаний он может произнести. Если волшебник откроет свою книгу магии, то он легко сможет читать заклятья прямо с неё до тех пор, пока у него не закончится магическая энергия. Но это не слишком удобно и в бою, как правило, не применяется. Неудобно поскольку время применения заклинания с книги равняется времени прочтения этого заклинания. Время применения заученного заклятья, как правило, не более минуты, а иногда даже несколько секунд. Поэтому большинство магов и я, в том числе, заучивают столько заклинаний, сколько могут. В процессе запоминания магическая сила, необходимая для сотворения заклятья, свивается в "пружину". Произнося нужные слова и делая необходимые пассы в определенной последовательности, волшебник активирует "пружину". После этого заклинание исчезает из памяти мага. Чтобы его применить ещё раз, необходимо провести некоторое время за книгой. Из-за этого приходится заучивать одинаковые заклятья. Если заклинание долго не применять, то оно начинает "выдыхаться". "Пружина", как бы раскручивается. Иногда эффект у давно заученного заклятья может быть совсем не таким, как ожидается.

- А как же Великие заклятья? - попробовала уточнить Сильвия.

- Великие заклинания - исключение из этих правил. Кстати, никогда не встречал правила, чтобы из него не было исключений, - усмехнулся маг. - Так вот, Великие заклятья можно запоминать только в единственном числе. Причем сам процесс их заучивания длится до пятнадцати часов, хотя применение у них почти мгновенное. Эти заклинания подвластны только очень искусным магам. Они очень энергоемкие, но и эффекты от их применений весьма значительны. Например, Великим заклятьем запросто можно всего за пару секунд снести кусок городской стены или обрушить башню. И самое главное, они совсем не подвержены эффекту "выдыхания". Их можно носить в себе годами.

- А призыв демона? Это заклятье какого уровня? - заинтересовался гном.

- Всё зависит от демона. Может быть и Средним, и Большим. Возможно даже и Великим.

- А демон, которого вы призвали?

- Он имел невысокий ранг в их демоническом сообществе. Среднее заклинание.

- А тебе не страшно было его вызывать?

- Как это ни странно - нет. Страх пришёл потом, когда Инвигус объяснил, что мог сделать с нами этот демон, если бы узнал наши имена. У нас ведь не имелось никакой защиты. Но всё-таки мы его вызвали, - с гордостью произнёс волшебник.

- Да, классно вы в вашей Академии развлекаетесь! - восхищенно признал гном. - Демонов призывать - это не уголь у кобольдов тырить.

- А что, это так просто, уголь у кобольдов забрать? - невинно хлопая ресницами, поинтересовалась Сильвия.

- Не знаю, - смущенно пробурчал Андрэ. - Это так, поговорка такая. Кобольдов ведь давно уже нету. Их темные эльфы всех под корень извели.

- Хмм, как можно уничтожить целую расу? - недоумевая, спросил Симион. - Я ещё понимаю город или деревню, но целый народ? Как это?

- Магией, - кратко ответил гном. - Она у них очень сильная. Думаю, наш волшебник сможет рассказать поболе, чем я.

- Действительно, - согласился с Андрэ Земенций, - у темных эльфов самая сильная боевая магия в мире. Раньше они очень много воевали с дварфами. Но сейчас эльфы ведут мирный образ жизни. На поверхности они появляются нечасто. Поскольку больше привыкли к темноте пещер, освещаемых лишь небольшими источниками света. Не очень им нравится наше яркое солнце, поэтому темных эльфов можно не опасаться.

Гном хмыкнул, когда маг произнёс фразу про "мирный образ жизни" эльфов, но промолчал.

- Хмм, а в случае войны наши маги смогут противостоять эльфам? - не унимался Симион. - Про воинов я не спрашиваю - мы справимся с любым противником.

На сей раз гном лишь улыбнулся в усы, слушая похвальбы молодого человека.

- Мне сложно говорить за всех магов Империи. Надеюсь, что у нас достанет сил сдерживать их атаки, пока доблестные солдаты не порубят их в капусту. У них жизнь дольше и архимагов у них побольше нашего.

- Значит, наши маги не так хороши, как эльфийские? А ведь гонору и спеси, у наших раза в два больше, чем у длинноухих. Я видел одного мага-эльфа в лавке. Так вот он вёл себя очень скромно и вежливо. Не то, что эти выпендрёжники из Магического Департамента.

- Между прочим, там служат мои друзья, - оскорбился маг. -К тому же наверняка ты видел светлого эльфа, а не тёмного.

- Хмм. Ты хочешь сказать, что я их не различаю? - окрысился воин.

- Мальчики, - вмешалась в разговор охотница. Чувствуя, что назревает конфликт, она поспешила сменить тему: - А кто может мне помочь? Необходимо нарубить дров и сходить за водой для обеда.

- Я нарублю дров, - быстро воскликнул гном. - Никто лучше меня не обращается с топором.

- А я схожу за водой, - поспешил высказаться Симион, боясь, что маг может посягнуть на эту работу.

- Отлично, - улыбнулась девушка. - Вам, господин маг, нужно будет разжечь костёр и следить за огнём. Пока наш воин ходит за водой, я подготовлю мясо.

Ближе к вечеру, когда нижний край солнца уже коснулся верхушек деревьев, на окраине леса показались несколько человеческих фигур. Первой их заметила Сильвия. Прикрыв ладонью глаза от солнечных лучей, она внимательно смотрела на приближающихся. И вот охотница узнала идущего впереди. Замахав руками, девушка радостно закричала:

- Рональд! Рональд вернулся.

Андрэ, Симион и Земенций, сидящие около костра, вскочили и бросились навстречу товарищу. Гном на всякий случай прихватил с собой свою секиру. Но сомнения дварфа оказались напрасными - это действительно вернулся клирик.

Священник с двумя воинами ходил в город - пополнить запасы и узнать последние новости. Еды уставшие путники принесли достаточно, а вот особыми новостями похвастать не могли. Пришедшее на прошлой неделе сообщение, о том, что через несколько дней прибудет член Магического Совета - архимаг Инвигус Могучий, пока не подтверждалось. До сих пор никаких вестей о важном госте не поступало.

***

После совета у генерала Истиваса их маленькую группу усилили прославленным воином-дварфом Андрэ Холмовым, а также ещё двумя опытными воинами Бренцием и Иулаком. Сильвия, оставшись без семьи, попросилась в их команду. Истивас сначала наотрез отказывался включать в боевую группу женщину. Но уступил настойчивым просьбам молодых людей. Сказав, что если из-за этой "охотницы" что-либо случится, то они будут сами виноваты.

На совете решили, что необходимо как можно больше узнать о неведомых противниках. Андрэ уже бился с этими "черными призраками", но после боя, когда дварфы вернулись в банк - тела исчезли. Через полгода после ограбления банка в столице дварфов на королевскую сокровищницу кто-то совершил дерзкое нападение. Все стражи оказались перебиты, а несколько весьма важных артефактов похищены. Гномы подозревали, что к нападению причастны те же самые воины в чёрном. Поэтому единогласно постановили направить экспедицию на поиски древних орочьих храмов. Барельефы и фрески могли помочь пролить свет на тёмное пятно истории, скрывающее воинов в чёрном. Представители Торгового Департамента пообещали потихоньку расспросить орков из клана Лисы о неизвестных.

Для более быстрого обнаружения подземных залов Земенция обучили новому заклинанию. Оно позволяло находить пустоты через землю на расстоянии до двадцати ярдов. Судя по всему, храмы клана Гадюки строились по одной схеме. Поэтому вероятность найти главный зал посередине крепости была высока. Через два дня сборов отряд отправился в дорогу.

Бренций и Иулак оказались молчунами и разговаривали лишь в тех случаях, когда им было нужно. Зато выяснилось, что первый отлично готовит, а второй, словно всю жизнь прожил в лесу. Иулак умел изобразить любую лесную птицу, будь то глухарь или сойка. Сильвия, которая не являлась новичком в лесных делах, завидовала белой завистью следопыту. Иногда она просила его показать и объяснить ей ту или иную вещь. Лишь Эгол, верно следовавший за хозяйкой, помогал не ощутить себя полной неумехой. Симион провёл пару тренировочных боёв с каждым из воинов. Бренций - уроженец западной части Империи, по конституции примерно равнялся молодому воину и в бою предпочитал силовой натиск. Иулак - южанин, был невысок, но очень проворен, полагался на скорость. Из этой пары следопыт показался ему более опытным и опасным соперником. Несмотря на то, что и тот и другой прошли множество схваток с различными врагами, на взгляд Симиона, Иулак легко бы справился с Бренцием. Оружие Бренция - двуручный меч - не самое удобное. Да и против щитника не каждый сможет выйти. Счёт побед на тренировке с Бренцием у Симиона был один-один. А Иулак выиграл оба боя. Причём, не пользуясь метательным оружием. Следопыт, по мнению молодого воина, мог метнуть любую вещь и попасть точно туда, куда хотел. Симион даже проспорил южанину. Последний заявил, что с завязанными глазами сможет поразить шесть целей на деревьях вокруг него. Ровно столько, сколько у него было метательных ножей. Мишени молодой воин расставлял лично. Иулак мельком оглядел связанные крест-накрест ветки, и Сильвия надела на него черную повязку. Симион подал команду начинать, и следопыт неторопливо одну за другой поразил все цели. Отдав южанину серебряную монету, молодой воин в очередной раз зарекся спорить на деньги. Дварф, в отличие от двух воинов-людей, оказался очень разговорчив, он легко влился в коллектив. Влился всех смыслах - в первый вечер выяснилось, что гному удалось прихватить из города бутылку отличного гномьего бренди. Спустя пару дней все уже болтали с Андрэ, как со своим давним приятелем. Дварф оказался превосходным рассказчиком и знал огромное количество историй. В его репертуаре имелись и весёлые притчи, и грустные истории. Некоторые рассказы о его походах очень напоминали сказки или сказания о древних героях.

Через три недели друзья прибыли на место. Остатки каменных стен, обвалившиеся башни, разрушенный донжон, густо поросшие травой - всё это казалось таким знакомым. В целом эта крепость сохранилась чуть лучше, чем та, где они нашли чешую Змеи.

- Хмм. Видимо, наша судьба - лазить по развалинам, - пошутил Симион.

- Надеюсь, ты неправ, - печально ответил клирик.

- Камни - это хорошо, а орки - плохо, - глубокомысленно изрёк гном.

- Но ведь тут, как раз и жили орки, - вставил Земенций.

- Сейчас то их тут нет, - парировал Андрэ.

- Хмм. Тут вообще никого нет. Поисковый отряд, который искал тут артефакт, вообще ничего не нашёл. Им в город приходилось мотаться за едой раз в неделю. Сказали, что кроме грызунов никто не живёт, - тоскливым голосом протянул молодой воин.

- Мда, мало весёлого, - недовольно пробурчал гном.

- А мы сюда не развлекаться приехали, а трудиться. Завтра и начнём, а сейчас давайте лагерь разобьём, - предложила Сильвия. - Иулак, не хочешь проведать местные леса? Может кого-нибудь, кроме мышей, поймаем.

Следопыт кивнул в ответ и, достав из мешочка тетиву, натянул её на лук. Таким образом, превратив две по отдельности почти безопасные вещи в смертоносное оружие. Проверив, что в колчане есть стрелы и на зверя, и на птицу, южанин сгрузил на землю котомку, молча развернулся и отправился в сторону леса.

Поутру волшебник с клириком пошли в развалины, а остальные начали рыть землянку. Пара друзей долго пробиралась через груды камней. Всё вокруг заросло травой. Розовые заросли иван-чая окружали огромные каменные глыбы стен. Жёлтые лютики облюбовали себе достаточно большую ровную поляну, скорей всего раньше там находился плац. Со второй попытки Земенцию удалось обнаружить под землей пустоту на глубине четырёх человеческих ростов. Он предположил, что это не сам центральный зал, а коридор, который туда ведёт. Маг прошёл вперёд ярдов на десять и ещё раз применил заклятья обнаружения. Его старания оказались вознаграждены - на глубине в два человеческих роста что-то было. Отметив место веточкой, сорванной с ближайшего куста орешника, Земенций отошёл к Рональду и начал творить копающее заклятье. В воздухе на уровне пояса замерцала жемчужная клякса. Из нее на землю вывалилось странное четырёхногое существо. Широкий раструб рта принюхался к веточке орешника воткнутой в землю. Огромные передние лапы со здоровенными когтями принялись копать. Скорость работы непонятного существа была просто поразительной, земля так и летела из-под когтей. Через десять минут раздался шорох осыпающейся земли, почти человеческий взвизг, глухой шлепок и тишина.

- Упал вниз? - предположил маг. - Значит, докопался.

- Тебе его не жалко? - с осуждением в голосе спросил Рональд.

- Ни капельки. Это же магическое создание, его существование ограничено продолжительностью заклинания. Можно сказать, что я создаю его на время. Пойдём, проверим, что он накопал.

Друзья подошли к краю ямы, ширина которой составляла около трёх ярдов. Внизу чернела дыра. Земенций вызвал шарик света, который медленно стал опускаться в отверстие. Как они и предполагали, внизу находился какой-то зал. Виднелись серые мраморные плиты и кусочек дорожки, вымощенный белым. Всё в точности, как в храме, где нашли чешуйку Змеи. Прямо на дорожке лежало тело несчастного зверька. Оно было неестественно изогнуто, изо рта животного натекла лужица чёрной крови.

- Кажется оно? - возбуждённо проговорил маг.

Клирик машинально кивнул и уточнил:

- А ты уверен, что ты создаешь это существо, а не вызываешь откуда-нибудь? Видишь, в нём кровь. И оно погибло, ударившись об пол. Ты знал, какого цвета будет кровь?

- Я уверен, - неуверенно сказал Земенций. - Про кровь, наверное, просто забыл.

- А я считаю, что магия не может создавать живых существ. На такое способен только Единый. Волшебники лишь призывают различных созданий из других миров.

- Хорошо, - не стал спорить маг, - я надеюсь, что ты неправ. Но постараюсь впредь осторожней относиться к вызываемым мною существам. А теперь скажи, почему ты так на меня взъелся? Ведь у них всё равно нет души. Я прав?

- Да, - нехотя признал его правоту клирик.

- Тогда давай закроем этот вопрос. Хотя бы на время. Договорились?

- Хорошо, - пробурчал священник.

- Ну, вот и отлично. А теперь нужно решить, как мы спустимся вниз. Магия - это конечно хорошо, но в данном случае я бы лучше положился на крепкую веревку. Разве не для такого случая Бренций тащил на своём горбу целый моток.

- Согласен. Пойдём обратно.

Через час верёвка была надёжно закреплена. Первым в дыру стал опускаться Земенций. Зависнув ярдах в пяти от пола, он послал шарик света во все углы, чтобы осмотреться. Похоже, что все храмы в клане Гадюки строились одинаково. Чёрная статуя Змеи в конце зала ничуть не удивила мага, а наличие барельефов на стенах порадовало. Цель путешествия находилась рядом. Маг спустился ещё на ярд и вдруг вцепился в верёвку. Он вдруг вспомнил про призрачных гадов. Мгновенно вспотев, Земенций лихорадочно стал произносить своё собственное заклинание. Ничего магического в зале не оказалось, и волшебник с облегчением спустился на пол.

- Всё в порядке. Спускайтесь, - крикнул маг наверх. А сам тем временем направился к барельефам.

Как только сапоги клирика коснулись мраморных плит, Земенций обернулся на звук и возбуждённо позвал:

- Рон, быстрей иди сюда. Ты должен посмотреть на это. Нужно срочно готовить депешу в Магический Совет, там непременно заинтересуются находкой.

***

Прошло две недели с последнего посещения Рональдом города. Чтобы узнать очередные новости о Инвигусе и пополнить запасы соли, которую случайно рассыпал дварф, в город собирались трое путешественников. На сей раз, туда решили отправиться Симион, Сильвия и Андрэ. Иулак ушёл на двухдневную охоту и обещал вернуться лишь к завтрашнему вечеру. Следопыт и молодая охотница с Эголом являлись основными поставщиками мяса в отряде. Вопреки словам предыдущей экспедиции в лесах имелось немало дичи. Ещё не было ни одного дня, чтобы Бренций не приготовил мясное блюдо. Но к жаркому желательно было иметь приправы. А у поваров (Сильвия и Бренций) всё подошло к концу. Вдобавок гном, который решил поучаствовать в процессе приготовления пищи, случайно опрокинул всю кубышку с солью в котелок. Теперь мучимый раскаянием дварф собирался в город. Гном уже наточил свою любимую двухлезвийную секиру и облачился в свои знаменитые мифрильные доспехи. Такой же доспех хотел иметь любой настоящий боец. Все воины отряда с завистью косились на облачение дварфа, но тот делал вид, что не замечает этих взглядов. Хотя внутри Андрэ всё пело от радости и гордости собой.

Благословлённые Рональдом трое гонцов всё-таки отправились в город. Ближе к вечеру усталые путники подошли к городским стенам. Через деревянную бойницу на троицу внимательно смотрел стражник. Узнав их, воин кликнул одного из мальчишек, околачивающихся у ворот. Он что-то сказал ему, и паренёк припустил со всех ног в сторону ратуши. Когда троица подошла к огромным дубовым створкам, их уже дожидался начальник караула.

- Уважаемые господа и госпожа, - усатый воин слегка поклонился, - прошу вас проследовать к мэру. Мы давно уже ждали вашего прихода. Для вас есть кое-какие новости.

- Что за новости? - весело спросил дварф.

- Я не знаю, - покачал головой стражник. - Мне лишь велено немедленно препроводить вас к его милости.

- Хмм. Ну, раз велено - значит, веди, - предложил Симион.

- Ага, посмотрим, что там случилось, - согласился гном.

В здании ратуши стояла приятная прохлада, после душной пыльной дороги было очень комфортно. Стражник довёл их до резных дверей из красного дерева и жестом пригласил войти. Как только все путники вошли в кабинет, он прикрыл створки. И остался стоять рядом с дверьми, чтобы никто не помешал разговору городского главы с членами странного отряда.

Высокий и тощий, как жердь, мэр города Хифы прокашлялся и сбивчиво заговорил хриплым взволнованным голосом:

- У меня для вас важное известие. Понимаете, городок у нас маленький, я бы даже сказал провинциальный, а тут такое...

- Не тяни, говори, как есть, - не выдержал гном. - Что случилось?

- Члена Магического Совета архимага Инвигуса Могучего нашли мертвым. То, что тело принадлежит ему, окончательно установили четыре дня назад. Приехал его боевой товарищ и опознал тело.

- Тело? О чём ты говоришь? Что случилось? - засыпал вопросами городского главу Симион.

- Обезглавленное тело архимага нашли в кустах у дороги полторы недели назад. Рядом с ним лежал весь эскорт и его спутники. Его карета пропала. Всё вокруг дороги носило следы жестокого побоища - следы крови, обрывки одежды. Сейчас там работают лучшие специалисты Магического и Полицейского Департаментов. Эту информацию мне велено донести до вашего отряда тотчас же, как только вы появитесь в городе. Сейчас к вам следует другой архимаг из Совета со своей свитой. Его охраняют две сотни солдат. Через три дня он будет здесь. Вам приказано дождаться его. Дальнейшие указания он вам даст лично. А сейчас вас проводят в гостиницу.

- Вот так дела, - гном, держащий шлем в левой руке, почесал затылок правой.

- Да уж, - ошарашено пробормотал молодой воин. - Вот Земенций расстроится.

- Бедный маг, - сочувственно произнесла Сильвия.

- То ли ещё будет. Попомните мои слова, - пообещал гном. - Ладно, пошли что ль.

Два человека и гном, потрясённые свалившимися на них новостями, молча шли за стражником по улице в сторону городской гостиницы.