Глава 6 - Кубок

Под ногами скрипел песок, кожа горела от палящего солнца, по лбу струился пот, а во рту словно раскинулась Великая Пустыня. Но Урзаг внимательно следил за своим противником. Ему противостоял здоровенный, на полголовы выше, орк из клана Кабана, который также держал в руках воронёную обоюдоострую секиру. Темный металл покрывали серебристые узоры древнеорочьего письма, указывая на почтенный возраст оружия. Возможно, оно помнило ещё времена, когда людской Империи не существовало. Если это так, то противника следовало опасаться вдвойне - древняя орочья сталь вполне способна прорубить его доспех. Были времена, когда гномы ковали оружие вместе с орками. Мастера тех дней очень любили накладывать руны на оружие. Теперь же старые союзы распались, и новые мечи или топоры с рунами можно было найти лишь у двафров.

-->Орки кружили по арене, время от времени пытаясь достать друг друга. Наконец Кабану надоело ожидание, и он ринулся в атаку. Урзаг ожидал нападения, но не мог предположить, что враг окажется настолько быстр. Воину оставалось только уворачиваться и отступать, ожидая, пока у противника закончатся силы. Это было очень нелегко, белокожий орк уже не раз проклял себя за то, что надел панцирь. Доспех лишал гибкости и уменьшал подвижность, а защитит ли он от древней секиры, оставалось под вопросом. Противник назло ему был одет лишь в волчьи шкуры. И как его только Совет старейшин в таком виде допустил до состязаний. Это же прямое оскорбление целого клана. Стон воздуха, рассекаемого оружием врага, предвещал скорый приход Бледной Девы. Но каждый раз Урзагу удавалось пригнуться или отпрыгнуть. Кабан словно превратился в смертоносную мельницу, чьи лопасти с каждым разом оказывались все ближе и ближе. Сила и скорость, с которой он рубил, не давала ни единого шанса подобраться к нему. И вот удача улыбнулась зеленокожему бойцу, кончик лезвия прочертил полосу по панцирю Урзага. Сначала белокожему воину показалось, что древняя сталь не так хороша, как он об этом слышал. Но через несколько секунд он ощутил боль от пореза и понял, что панцирь прорублен. За такой топор легко можно выручить в два раза больше золота, чем он весит. Рана, по ощущениям, казалась неглубокой, неопасной, скорей обидной. Но тревожный колокольчик тотчас зазвенел в голове Урзага, призывая его к осторожности. Несмотря на то, что трибуны вокруг арены были до отказа заполнены народом, все смотрели на схватку молча. Тишину нарушали лишь резкие выдохи-крики поединщиков.

-->Уйдя ещё от нескольких ударов врага, белокожий воин понял, что Кабан устаёт. Скорость взмахов древней секирой снизилась, и Урзаг попробовал контратаковать. Припав на колено, пропуская над головой темный полукруг стали, Волк нанёс ответный удар, пытаясь подрубить своему сопернику ногу. Но тот оказался опытным воином и успел увернуться от атаки. В свою очередь Кабан попробовал ударом наискось разрубить сидящего надвое. Урзаг сделал то, что от него не ожидали. Вместо того, чтобы упасть влево или вправо, он рванулся вперед. Белокожий орк ударил шлемом, жалея, что он у него не остроконечный, в голень противнику. Положение, из которого Урзаг бросился вперёд, было не самым удачным для рывка, поэтому сила удара оказалась невелика. Враг лишь отшатнулся назад. Но Кабан от неожиданности опешил и упустил момент. Белокожий орк крутнулся на песке, сбивая соперника с ног. Последний тяжело рухнул на спину. Урзаг тотчас же попытался добить упавшего врага, не вставая сам. Зеленокожий орк, немного оглушенный падением, наотмашь взмахнул топором. Гномья сталь сверкнула на солнце, но ей навстречу взлетела древняя сталь орков. Два лезвия столкнулись, но, вопреки ожиданиям Волка, полумесяцы лезвий не отскочили в разные стороны, оставляя щербинки от удара. Его секира продолжила свой путь к телу врага без своей верхней части. Оружие Кабана срезало кусок отличной гномьей стали легко, словно рубанок стружку с доски. Но оставшаяся часть секиры вонзилась в живот врага. Зеленокожее лицо вмиг посерело. Вой раненого зверя ударил по ушам сидящим на трибунах. Кабан собрался с силами и попытался также лежа ударить ненавистного Волка. Но Урзаг уже поднялся на ноги, глядя на рычащего и воющего противника.

"Уже вторая секира, меньше чем за год,- мелькнуло в голове у белокожего воина.- Если так пойдёт и дальше, я разорюсь на оружии".

-->Волк не стал ждать, пока враг поднимется с песка. Подбежав к Кабану, который силился встать, он со всей силы заехал ему носком кованого сапога в искривленное от боли и напряжения лицо. Зеленокожий орк рухнул назад, спустя секунду ему на горло обрушился неумолимый каблук Урзага. Кабан захрипел и попробовал слабеющими руками убрать ногу Урзага со своей шеи, но силы уже уходили. Белокожий воин давил врага несколько минут, пока не понял, что тот уже мертв. Он опустился на колено и, отдавая последние почести погибшему, закрыл ладонью выпученные глаза.

Не пытаясь унять бешеное сердцебиение, Урзаг поднял над головой секиру своего бывшего противника и закричал во всю силу своих лёгких. В этот крик он вкладывал всё - радость победы, напряжение боя, ненависть к врагам и пьянящее ощущение того, что ты жив. Чем ближе ты подходишь к смерти, тем слаще и острее для тебя становится жизнь. Его крик поддержали сородичи и друзья - кланы Волка и Медведя. На арену вылетели Гаураг, Нуалог, Кузнец и другие воины из его отряда. Они тискали, хлопали по плечу и обнимали Урзага, а потом подхватили на руки и стали подбрасывать в воздух.

- Чем-пи-он, чем-пи-он! - скандировали трибуны.

"Вот что такое настоящая слава, - подлетая вверх, подумал Урзаг и решил: - И это мне нравится".

Бой с Кабаном завершал целую серию схваток за звание чемпиона турнира. Такие состязания проводились раз в десять лет, выиграть их считалось очень почётным, поэтому недостатка желающих не было. Урзаг прошёл жестокий отбор, лишь два бойца могли представлять свой клан на турнире. Бои шли попарно до тех пор, пока не оставался победитель. Клан, в котором проходили бои, выставлял троих участников, следовательно, один из них сразу проходил во второй тур. В первом туре противником Урзага оказался гибкий и подвижный боец из клана Лисы. Торговец вышел на бой с круглым щитом и длинным прямым мечом на человеческий манер. Белокожий орк легко расправился с Лисом, сильным ударом в щит он сбил его наземь. Урзаг перерубил противнику ноги и подождал, пока тот истечёт кровью. Таким образом вождь перешёл во второй тур. Это состязание Волк также преодолел без проблем, его противником стал один из Кабанов, вооруженный двумя ятаганами. У белокожего воина имелась достаточно обширная практика схваток с Нуалогом и ему не составило труда победить соперника. В полуфинал, кроме Урзага, вышли представители клана Кабана, Лося и Медведя. Волку в противники достался высокий жилистый орк из клана Лося. Вооружённый длинным боевым копьём, он заставил белокожего воина побегать по арене. Но Урзагу удалось улучить удобный момент и схватиться за древко копья. В завязавшейся рукопашной схватке победил белокожий орк, приобретший пару новых шрамов от кинжала врага. Нуалог затянул раны друга, и они отправились на трибуну посмотреть за боем Медведя и Кабана. После победы последнего Волк понял, что ему достался опасный противник, которому не занимать ни силы, ни коварства.

Белокожий воин был не единственный, кто желал победы в состязании. Друзьям стоило больших трудов уговорить Кузнеца не участвовать в турнире. Лишь перспектива боя с Урзагом помогла остановить огромного орка. Ему пообещали, что он выиграет следующие состязания, а сейчас это нужно для дела. Нуалог и Гаураг не могли участвовать в турнире - шаманам и Хозяевам Зверей это строжайше запрещалось. Этот древний запрет был введён в действие с первым турниром многие тысячи лет назад и до сих пор действовал. Схватки на арене всегда шли до смерти, а заклинателей орки берегли.

Победа в турнире, помимо славы и знаменитости - а Урзаг становился одним из самых известных орков на ближайшие десять лет - давала определённый вес в обществе. Чемпион мог созвать Совет Старейшин, что и намеревался сделать Урзаг. Он хотел испить из Рукъяна. Легендарный кубок орков манил его. Белокожий орк ни дня не мог прожить, не думая о нём. Он мечтал о том, как поведёт армию на Империю, как орки вновь вернут себе исконные земли. Нет, он не будет устраивать резню и уничтожать всех людей подряд, как хотел сделать отец Гаурага. Убивать будут лишь тех, кто поднимет на них меч. Люди пригодятся, кто-то же должен выполнять черновую работу. Некоторым - особо покладистым и понятливым - стоит даже разрешить держать лавки и склады. Просто люди - слишком суетливые существа. Им нельзя доверять власть. Ведь она не терпит суеты. Кого необходимо уничтожать под корень, так это людских магов и клириков. Они обладают властью и силой, а именно эти две вещи правят на землях Империи.

Урзаг, поживший на просторах человеческого государства, решил, что обычными людьми править легко. Они живут, не видя никого, кроме своего барона или графа, по сути, им всё равно, кто правит страной. Лишь бы не повышали налоги. Помешать манипулировать простым людом могут лишь дворяне, духовенство и маги. Если с первой категорией людей ещё можно договориться и держать их под присмотром, то вторую и третью орк считал очень ненадёжными. Само собой будут недовольные и среди простого люда, но они не умеют скрывать свои мысли, и их будет легко выловить и устранить. А человечьим бандам в лесах быстро придёт конец - лучше орка в лесу ориентируется лишь светлый эльф. Следопыты найдут лагеря выступающих против власти, и карательные отряды уничтожат бунтовщиков. Оставалась пара небольших проблем: набрать и вооружить свою армию и разбить армию людей. Деньги гномов помогут начать первое, но для начала нужно пройти испытание Рукъяна. Если духи предков примут его, то всё будет так, как он задумал. Никто не сможет украсть у него мечту всей жизни.

***

Совет старейшин расположился под сенью огромных древних дубов, которые росли полукругом вокруг родника. Девять мощных стволов, обхватить которые не хватило бы и пяти орков, возвышались над поляной. Обычные дубы, окружавшие поляну, казались молодыми и маленькими, хотя возраст некоторых уже приближался к нескольким сотням лет. Деревья-великаны в незапамятные времена посадили основатели кланов. Под каждым лесным исполином имелся деревянный стул-трон, изготовленный из морёного орочьего дуба. Два сидения пустовали - представители кланов Гадюки и Орла уже никогда не смогут занять их. На пустующих спинках молодой чемпион рассмотрел фигурки змеи и птицы. Рассказывали, что эти троны даже старше священных дубов, они УЖЕ были старыми, когда основатели кланов принесли в эту рощу священные жёлуди Первого дерева. Сами старейшины, облаченные в белые туники, с интересом рассматривали Урзага. Вступая в Совет, орк лишался своего прежнего имени, меняя его на название клана, который представлял. Белокожий воин гордо смотрел на иссеченные морщинами и шрамами лица тех, кто решал его дальнейшую судьбу. Полдня эти семеро могущественнейших и уважаемых орков совещались по поводу его просьбы. Урзаг уже весь извёлся, но сохранял непроницаемое лицо. Общение с людьми в Империи Хрустам научило его, что не стоит выставлять напоказ свои эмоции. И вот старик, сидевший посредине, поднялся, опираясь на высокий деревянный посох с головой Граагуга на конце, и торжественно произнес:

- Мы решили допустить тебя до испытания Рукъяном. Завтра за тобой придут Хранители Кубка и проводят в нужное место.

- Благодарю вас, - воин поклонился. - Я докажу, что вы не ошиблись, когда приняли такое решение.

- Не спеши благодарить. Не все из нас были согласны, чтобы ты общался с предками. Но пятеро из нас решили дать тебе шанс. Мы поговорим с тобой завтра, после испытания, - тем же торжественным тоном продолжил старейшина. - Я думаю, у тебя к нам есть вопросы. А на сегодня довольно. Пусть наши предки решат, достоин ли ты стать избранным.

Поняв, что аудиенция закончена, Урзаг ещё раз поклонился и молча направился к выходу из священной рощи.

***

Белокожий орк, сопровождаемый четырьмя Хранителями Кубка, шёл по тропинке через лес. Дорожка извивалась и закручивалась между огромных сосен. Узкая лента, усыпанная сосновыми иголками, уже несколько раз разветвлялась. Останавливаясь на каждом перекрестке, проводники устраивали небольшое совещание. Тыкали пальцами в окружающие их деревья и вполголоса спорили. Через несколько минут они приходили к общему мнению и сворачивали на одну из дорог. Вот из-за поворота показался большой муравейник. Когда процессия проходила мимо него, Урзаг увидел, как огромные черные муравьи тащат на себе гусеницу. Навскидку, она весила раза в три больше, чем тащившие её насекомые.

"Вот это силища, - промелькнуло в голове орка. - Будь они размером хотя бы с собаку, то наверняка легко захватили бы весь мир".

Впереди опять показалась развилка, тропинка разбивалась на две дорожки у ствола мощной сосны, словно ручеек, уткнувшийся в камень. Группа орков остановилась и опять начала свои переговоры. Белокожий воин раздражённо сплюнул: "Такие проводники отличные, что никак не могут решить, куда им идти. Зато оружия на себя понавешали, словно собирались в одиночку штурмовать Кримбург".

Хранители Кубка - здоровые, не ниже, а некоторые и выше Урзага, закованные в доспехи орки. На поясах у всех висели ятаганы, а в руках они несли различное ударное оружие. Двое шли с булавами, один с шестопером, а замыкающий с кистенем. Белокожий орк также нёс за спиной новую "старую" секиру. Перед походом к Кубку никто не стал возражать, когда он, увидев их вооружение, натянул перевязь с метательными ножами. Зачарованные ножи воин брать не стал, ведь шёл не на войну с колдунами, а на встречу с предками. Урзаг задрал голову, ища солнце в разрывах между ветвями деревьев. Светило медленно двигалось по небу, приближался полдень.

- Уже недалеко осталось, - шепотом обронил один из провожатых, который всю дорогу шёл позади.

- А почему шепотом? - так же тихо спросил у него Урзаг.

- Ты же не хочешь, чтобы тебя услышали Дети Леса?

Белокожий орк даже не слышал о таких, поэтому счёл за лучшее согласиться с риторическим вопросом. Дальнейший путь они проделали в полном молчании. Через четверть часа пятеро орков вышли на небольшую полянку. В тридцати шагах справа от того места, где тропинка вынырнула из леса, возвышалась скала из белого камня. Когда путники прошли кустарник, росший у подножья скалы, то Урзаг увидел ещё пятерых Хранителей, стоящих у входа в пещеру. Они очень недобро посмотрели на прибывших.

- Если я не утратил чувства направления, то мы могли бы срезать напрямик через лес и пришли бы намного быстрей, - сказал Урзаг, чувствуя потребность хоть как-то разрушить молчание.

- Ах, через лес? А ловушки ты бы как прошёл? А чтобы делал, если встретил Детей Леса? - взвился в ответ давешний собеседник.

Пристыженный белокожий замолчал.

- То-то же, - успокоился Хранитель. - Пойдём к пещере.

Подойдя к входу, проводники вождя поздоровались со своими товарищами.

- Этот, что ль? - поинтересовался один из "местных" орков.

- Ага, он самый. Чемпион, - подняв указательный палец, поведал самый разговорчивый из спутников Урзага.

На белокожего воина тотчас же принялись глазеть все стоящие у входа в пещеру.

- А с виду вроде ничего?

- Ну, да. Глядишь, и повезёт.

- За таким, как он, народ пойдёт.

- Ага, как же. Он же белый.

- Ну и что? Зато выделяться будет.

- Грхмм, - прочистил горло Урзаг, - долго будете меня обсуждать? Может, отведете меня к Рукъяну?

- Ну, что ж. Правила знаешь? - дождавшись отрицательного мотания головой, Хранитель продолжил. - Сейчас ты зайдешь в пещеру, вот с этим факелом. Идти надо будет всё время вперёд. Никуда не сворачивай. Ничего не бойся. Там тебя никто не тронет. Увидишь пьедестал, на нём стоит Кубок. Рядом бьёт родник. Зачерпни воды и выпей всё до последней капли. Затем выходи. Если с тобой всё будет нормально, то мы отведём тебя обратно.

- А если нет?

- Тогда убьём, - просто ответил орк. - Не волнуйся, тебе будет уже всё равно. Если ты не подойдёшь Рукъяну, то или сойдёшь с ума, или умрёшь на месте. Поэтому оставь-ка оружие здесь.

После этих слов все Хранители напряглись, ожидая возражений. Двое даже поудобней перехватили свои булавы.

- Хорошо, - ответил Урзаг, снимая секиру, и предупредил: - Если кто тронет моё оружие - убью.

Следом за секирой отправились и метательные ножи. Белокожий воин уже стал снимать боевой нож, но его остановил один из хранителей:

- Иди уж. Если что, твоя зубочистка тебе не поможет. Чай, не голышом стоим, - усмехнулся орк.

В руки Урзагу подали зажженный факел, и он сделал первый шаг в глубь пещеры. Пламя причудливыми тенями плясало на стенах неширокого коридора. В нём рядом могло идти не больше двух орков. Коридор изгибался, и свет солнца, пробивающегося от входа, уже не был заметен. Ещё через сотню шагов коридор разделился. Прямо и только прямо. Не обращая внимания на поворот налево, воин уверенно двинулся вперёд. Спустя полторы сотни шагов Урзагу попалась ещё одна развилка, но он таким же твёрдым шагом шёл к своей цели. Как это ни странно, но эха от стука сапогов орка по полу не слышалось. Было такое чувство, что воин идёт по мягкой траве, которая гасит все звуки. Молодой чемпион даже присел на корточки, чтобы потрогать камень под ногами. Орк очень удивился - пол был слегка теплым. Ещё сотня шагов по коридору. Урзаг начал раздражаться. Вроде пещера под уклон не уходит. Скала, куда он зашёл, небольшая. Сколько же ещё нужно идти? И, словно в ответ на его мысли, за поворотом он увидел Рукъян. В тусклом свете факела Урзаг внимательно осмотрел невзрачный деревянный кубок, стоящий на каменном постаменте. Единственное, что в нём могло указывать на реликвию целого народа, это тонкая линия древнеорочьего письма, вязь которого спиралью вилась по всему бокалу. Неведомый мастер, вырезавший древние буквы, потрудился на славу. Строчки на стенках складывались в причудливую фигуру. Рядом с постаментом был выложен небольшой бассейн, наполненный водой, текущей прямо из скалы.

Присев на колено орк зачерпнул воды и, взглянув на оранжевое отражение факела, одним махом осушил кубок. Вода оказалась ледяной. Она обожгла холодом, от неё тотчас заломило зубы. Ледяная волна опустилась в желудок, и Урзагу показалось, что внутри него вспыхнул костёр. Словно орк выпил не холодной воды, а кружку гномьей водки. По телу пронеслись волны жара. Воин выронил факел из левой руки, и тот, замигав, потух. Боль огненными волнами накатила на Урзага, сознание орка, не выдержав неистового напора, милосердно отключилось.

***

Вокруг орка простиралась бесконечная пустота. Десятки различных меняющихся образов кружились рядом с Урзагом. Здесь царила темнота, и лишь разноцветная карусель видений слегка разбавляла мрак. Но, несмотря на это, воин знал, если двинуться в любом направлении, то никогда никуда не придёшь. Урзаг не ощущал своего тела, но в то же самое время он мог разворачиваться, смотреть в разные стороны и даже двигаться. Никаких плотских желаний, таких как голод или сон, у него не возникало. Орк решил, что здесь, в этом непонятном месте, присутствует лишь его разум, а тело стало каким-то невидимым. Воин не испытывал страха от своего открытия и от того, что с ним будет дальше. Здесь не было ни земли, ни неба, ни воды, а значит, он не мог ни разбиться, ни утонуть. Отсутствие привычного окружения волновало, но не пугало. Словно он очутился в какой-то странной сказке, не страшной, но малопонятной. Определившись со своим местоположением, Урзаг захотел поближе рассмотреть странные видения, парящие вокруг. Словно уловив его желание, образы начали приближаться. К молодому воину подплыла светящаяся фигура, которая менялась через определенные промежутки времени. То перед Урзагом стоял молодой парнишка-орк, очень похожий на Гаурага, то до боли знакомый матерый боец, испещрённый шрамами. Понимание пришло через пару секунд, когда возник образ подростка - это оказался Улгак, последний Избранный народа орков. Мысленно выругав себя за то, что не узнал того, кто спас ему жизнь, Урзаг потянулся вперёд, пытаясь коснуться отца своего друга. Когда нечто, заменяющее ему руку, коснулось странной фигуры, последняя стала втягиваться в палец. Молодой воин дернулся от боли, ему казалось, что под ноготь вгоняют длинную стальную иглу. Светящийся шарик превратился в тонкий лучик, но вскоре и он исчез в теле орка. Вместе с пропажей изображения Улгака пропала и боль в невидимом пальце. Пропала, чтобы возникнуть внутри тела. Урзагу казалось, что внутри руки ползёт стальная многоножка. Ползет, медленно вколачивая каждый коготок сотен лапок в его плоть. Если бы вождь находился в реальном мире, он бы лучше отрубил себе руку, чем терпел невыносимые муки. Здесь ему некуда было деваться. Урзаг попытался кричать, чтобы облегчить свои страдания, но не смог издать ни звука. Тем временем боль переместилась в грудную клетку и медленно приближалась к сердцу. Воин чувствовал себя, как в тумане, всё его естество молило о пощаде. Если бы ему сейчас предложили смерть, он с радостью принял её как избавление от ужасных мучений. И вот стальные коготки коснулись сердца, оно слегка сжалось, и боль исчезла. Орк не успел обрадоваться избавлению от мучений, как в его голову хлынула целая лавина образов. Урзага захлестнуло воспоминаниями Улгака. Белокожий воин был вынужден прожить всю жизнь Избранного от первого крика до последнего вздоха. Молодой орк видел всё: детство, юность, зрелость. Забота о младших братьях, охота, драки, первая любовь, первый бой и первая вражеская жизнь, взятая клинком будущего Избранного. Долгие годы обучения на Хозяина Зверей. Дружба с Заургом - отцом Урзага. Встреча с первой любовью, оркой из клана Медведя. Свадьба, рождение Гаурага. Заботы о маленьком сыне и новом младшем брате-медвежонке. Радость за друга, у которого также родился сын - Урзаг. Встреча людских браконьеров с женщинами, собиравшими в лесу ягоды. Имперцы, напуганные присутствием орков, пустили в ход оружие - результат почти все женщины были убиты. Там же погибла любовь всей его жизни - Куралла. Вместе с матерью Гаурага на безымянной поляне осталась и жена Заурга - мать Урзага. У Улгака остались лишь меньшие братья, сын и огромная ненависть к людям. В жизни будущего Избранного появилась Цель. Уничтожение Империи Хрустам и смерть всех живущих там. Но этой мечте не суждено было осуществиться, стрела людского ратника оборвала нелегкий путь Улгака. Эта стрела сделала напрасными договоры и между кланами, и с магом Роком, и с двумя десятками племён орков, которые жили в Великой Пустыне.

Урзагу стоило большого труда заставить себя поверить, что он - белокожий воин, победитель турнира, а не Хозяин Зверей Улгак. Их Цели так похожи, и их так легко перепутать. Мысли последнего Избранного стали доступны молодому воину точно так же, как и его знания. Захоти Урзаг, и он легко мог бы стать Хозяином Зверей. Чемпион узнал, кто изготавливает зачарованные стрелы и в каких количествах. Это был один из первых вопросов, который задал Избранный Совету Старейшин. Урзаг отметил, что состав Совета со времён Улгака не изменился. Множество различной информации, полезной и не очень, осело в голове у молодого воина. У последнего Избранного был разработан отличный план нападения на Империю. Его можно попробовать реализовать и сейчас, стоит лишь восстановить старые союзы. Один из которых он уже перезаключил. Маг Рок согласился поддержать начинания молодых орков и в случае войны даст солдат. Вот только что это будет за войско до поры до времени лучше никому не говорить. Быть может, стоит сказать Гаурагу, Нуалогу и Кузнецу. Но для начала необходимо выбраться из этого непонятного места. Урзаг не увидел лишь один момент из жизни Улгака, когда тот был в пещере Рукъяна.

Орк ещё некоторое время приводил мысли в порядок, напоминая себе, кто он и чего хочет достигнуть. Затем осмотрелся вокруг. Увиденное заставило похолодеть сердце мужественного Урзага. Светящиеся фигуры обступили его со всех сторон, ему даже не сдвинуться с места, чтобы не коснуться одного из этих "орков". Выхода не было. Молодой воин, внутренне сжавшись, вытянул руку, к которой тотчас же качнулся призрачный образ. Почувствовав боль под ногтями, Урзаг взмолился мудрому Уумхру, прося даровать терпение...

Прошла не одна вечность, в которой бушевали океаны боли и беззвучных криков. Теперь молодому воину стало понятно, почему отравленный ядом Улгак прошёл такое расстояние, вместо того, чтобы упасть сраженным болью через пару сотен шагов. Избранные проходили через такие муки, что могли даже некоторое время не замечать смертельных ран. Предки и впрямь помогли ему - они дали ему свой бесценный опыт. Каждый, кто пил из Рукъяна, делился с ним памятью, навыками и умениями. Эта незримая нить связывала с Кубком до смерти. А после смерти Избранного, его "копия" навечно поселялась в невзрачном деревянном бокале, ожидая прихода нового претендента. Урзаг прожил еще двадцать одну жизнь своих предшественников. Он был и злосчастным командиром орков, чьими стараниями в Империи появилось Могильное поле. Становился тем, кто смог отразить нашествие великанских орд. Побеждал светлоэльфийские рати, загонял под землю гномью "черепаху", рубил мечами магов темных эльфов. Урзаг узнал, кто были те бойцы в чёрном. Он всё знал про того, кто, казалось, навеки, изгнал эту страшную расу и положил на это всю свою жизнь. Следовало узнать как можно больше об этих существах. Если они вернулись и положили глаз на Империю Хрустам, то у орков будет ещё один враг, кроме людей. Возможно, придётся менять весь план военной кампании. Но это было не страшно - теперь он владел тактиками боя практически против любой расы Арзума.

Урзаг погибал в своей палатке от людского меча, умирал от яда, тонул, ломал шею, пытаясь уйти от погони, падал с размозженным черепом от удара великанской палицы и многое другое. Лишь один раз он умер от старости. Его поразило то, что первым Избранным оказался сам Граагуг - бог воинов и охотников. Лишь он сумел уйти из жизни сам, склонившись перед неумолимым временем. Граагуг прожил почти три сотни лет - дольше любого известного Урзагу орка. Именно первый Избранный смог организовать дикие племена, создав первое орочье государство. Другим потрясением для молодого воина стало то, что женой у Граагуга была Шааграал - богиня плодородия и семейного очага. Подруга, достойная бога воинов, она нередко участвовала в битвах наравне с мужчинами. А мудрый Уумхр оказался тем неведомым мастером, который изготовил Рукъян и посадил священные дубы. Урзагу пришлось достаточно долго привыкать к мысли, что он не только знает такие вещи о богах, но и то, что отражение бога воинов живёт в нём. Теперь молодой воин полностью осознал значение ритуала. Далеко не каждый мог выдержать такую боль. Далеко не все могли вобрать в себя такой огромный объём информации и не сойти с ума. И мало кто обладал достаточной силой духа, чтобы пропустить через себя столько гордых и несгибаемых личностей и не раствориться в них. Но теперь всё закончено - он прошёл испытание. Осталось последнее - найти выход. Осмотревшись, орк увидел доселе незаметную звёздочку, которая призывно мерцала.

"Выход", - скользнула успокаивающая мысль. Урзаг всей душой и всей силой своего духа потянулся к мигающему огоньку, который стал расти. Вскоре звездочка превратилась в светящееся облачко, которое в свою очередь стало мерцающим озером. А потом всё исчезло в море света, куда стремительно влетел Урзаг.

***

- Ау. Ты меня слышишь?

- Да, вроде должен слышать.

- Подождите, я сейчас.

Голоса доносились откуда-то издали, словно он был обёрнут толстенными коврами из Циальского халифата. Урзаг понял, что лежит на земле. Вождь попробовал подняться, но не смог пошевелить ни рукой, ни ногой.

- А может, он того? - задал вопрос первый голос.

- Да нет, он же как-то смог оттуда выйти, - с некоторым сомнением, возразил ему второй.

- Ладно, посмотрим, может ещё встанет. Парень-то вроде крепкий, - подытожил первый.

- Ага, - согласился второй, - посмотрим. А вот и Заараг ведро какое-то тащит. Интересно, что там?

- Ну как, он не приходил в себя? - спросил третий, очевидно, тот самый Заараг.

И в тот же миг на Урзага обрушилась ледяная волна. Она согнала странное оцепенение и внесла немного ясности в голову. Негромко застонав, белокожий орк с трудом сел и, стерев ладонью с лица холодные капельки воды, осмотрелся. Вокруг сидящего, заслоняя солнце, возвышались три фигуры. Приглядевшись, Урзаг узнал в них охрану заповедной пещеры. Двое орков сжимали в руках ятаганы, а третий стоял с деревянным ведром в руках. Последний, со шрамом через всю левую щеку, участливо глянув на ошалело смотрящего по сторонам белокожего воина, спросил:

- Ну что, бедолага, оклемался?

- Вроде да, - с трудом ворочая языком, ответил Урзаг. - А попить не найдётся?

Чем вызвал взрыв хохота со стороны Хранителей.

- Неужто не напился? - с этими словами Заараг протянул ему ведро, на дне которого оставалось немного воды.

Не обращая внимания на клинки, Урзаг схватил ведро и начал жадно пить. Внутри орка всё горело, словно он три дня провёл в Великой пустыне без единой капли воды. В этот момент молодой воин замер. Он ведь и впрямь однажды провёл три дня в пустыне, не имея возможности напиться. И чуть не погиб от жажды. Или это был не он? Опять, память одного из Избранных. Ведь он никогда не приближался к южным пределам Империи. Видимо с предками всё не так просто, как он решил. Он не усмирил их, а лишь сумел "распихать" по своей голове всех призраков. Но, наверное, они иногда выходили "проветриться".

- Как ты? - до сознания Урзага добрался голос одного из Хранителей. Орк по тону говорившего понял, что вопрос ему задают уже не первый раз.

- В порядке, - ответил чемпион, совсем не уверенный в том, что говорит правду.

Заараг подозрительно посмотрел на него, но комментировать ответ не стал.

- А долго я там был? - спохватившись, спросил Урзаг. - Судя по солнцу - всего ничего.

- Дык, минут пять и был. Если верить солнцу, - кивнул охранник на воткнутую в землю палочку. - Потом вышел да повалился наземь, - охотно объяснил один из Хранителей.

"Пять минут?" - в голове белокожего орка никак не могла уложиться эта цифра. Но ему ни пришло на ум ничего глупее, чем спросить: - А откуда вы про минуты знаете?

- Ты что ж думаешь, мы совсем темнота? Про часы не слыхивали? Да у нас... - начал было воин, но осекся под взглядом товарища.

- А зачем вам ятаганы? И почему остальные попрятались по кустам и деревьям?

- Да, это мы просто. Проверяли тебя. А то, мало ли что, - пожал плечами один из стражей и со смущенным видом убрал оружие в ножны.

Его примеру последовал и второй.

- Луки можете опустить, - крикнул Урзаг в близлежащие кусты. - Эй, там, на дереве. Тебя это тоже касается.

- Выходите, чего уж теперь, - позвал остальных Хранителей смущённый Заараг.- Всё равно он вас видит. Сильный Избранный получился.

Когда все орки вышли на поляну, Урзаг оглядел их и подумал, не слишком ли он тут раскомандовался. Но следом пришла чужая холодная мысль, которая сообщила о древнем обычае.

- Скажите, а обычай уже отменили? - невинным голосом поинтересовался Урзаг, отходя поближе к секире.

Заараг побледнел и рухнул на колени.

- Помилуйте нас, пожалуйста. Мы присягнём вам на верность и станем вашими телохранителями. Если будет необходимо, мы отдадим жизни за вас. Поверьте, так уже было, - Хранитель склонил голову.

- Но, не всегда охрана могла защитить своего господина, - произнес Урзаг чужим голосом. В памяти всплыло странное имя - Элдааг, и на белокожего орка нахлынули чужие воспоминания...

***

Ночь. Множество шатров и палаток, где орочья армия отмечала победу над армией людей. Позади в получасе ходьбы располагалось поле, которое люди называют Зеленым. Сейчас оно усыпано тысячами мертвецов и вороньём. У палатки дежурила ночная смена его телохранителей - бывших Хранителей пещеры. Четверо орков, закованных в железо. Настоящая стальная стена. Элдааг обдумывал план завтрашнего штурма ближайшей людской крепости, сидя за невысоким столиком, на котором была расстелена карта. Услышав лязг металла у входа и шум падения тела, орк настороженно поднялся из-за стола и извлёк из ножен любимый ятаган. За падением не последовало ожидаемых проклятий, и вождь понял - дело плохо. Его опасения тотчас же подтвердились. В палатку ворвались несколько фигур, одна из них взмахнула рукой в сторону Избранного. Орк легко отпрянул в сторону, пропуская мимо себя метательный нож. Раздался глухой стук металла, вонзившегося в доски стола.

"Какая жалость, что я снял доспех. Чувствую, пригодился бы он мне. Опять Саардата будет ругаться, если меня ранят", - мелькнуло в голове Элдаага.

Пламя факела установленного в скобе на центральном столбе палатки, отлично освещало место боя. Пришелец ткнул коротким мечом вперёд, стараясь нанизать на него орка. Вождь снова изогнулся, уходя от удара, в свою очередь, нанося рубящий удар по шее врага. Противник упал, из раны хлынула струя ярко алой крови, заливая всё вокруг. Вперёд вырвались сразу двое новых врагов. Судя по экипировке и цвету кожи - это были люди. Ни один орк не оделся бы в такое. Доведённые до отчаяния успехами орочьей армии, они решили взять реванш в этой палатке. Ещё бы, ведь сегодня орки разгромили хвалёную фалангу имперцев. На сей раз, у одного из противников в руках кроме меча имелся небольшой круглый щит. А второй крепко сжимал обеими руками боевой топор. Они стали заходить на орка с двух сторон.

- Помогите! - заорал во весь голос Элдааг, поняв, что дело может оказаться очень серьёзным. Вождь активировал руну на ятагане и прыгнул на человека с топором. Клинок из древней орочьей стали легко перерубил толстое топорище, и нападавший остался без оружия. Избранный ударил коленом в грудь воину, сбивая его с ног, и тотчас же развернулся навстречу второму врагу. Вовремя. Плашмя отбил рубящий удар меча. Немного отскочил назад, уходя от толчка щитом. Рубанул через середину щита, туда, где должна быть удерживающая его рука. Элдааг попал точно в цель, и несостоявшийся убийца лишился кисти. Выронив меч, человек согнулся, держась за обрубок. Сапог орка врезался в подбородок человеку, ломая челюсть и сбивая его наземь. Безоружный убийца уже успел ретироваться из палатки, а на его место пришла новая пара душегубов. В руках очередные нападающие держали арбалеты. Это было очень плохо. От двух болтов в упор не очень то и увернёшься. Работали люди слаженно и обе тетивы спустили одновременно. Один болт Избранный успел отбить в сторону, но второй пробил ему правую голень. Орк пошатнулся, но смог устоять на ногах. Люди, не подходя под его клинок, вышли наружу, запуская новых арбалетчиков. На сей раз, Граагуг благоволил к Избранному, и тот сумел увернуться от одного болта и отбить другой. На улице послышались крики и звон оружия. Необходимо чуть-чуть продержаться и помощь придёт. Люди, поняв, что жертва может ускользнуть, бросили арбалеты и кинулись в атаку. Один из убийц осел, получив в глаз метательный нож, брошенный ранее в Элдаага. Второй попытался подрубить ноги раненого вождя, но лишь укоротил свой меч на полфута. В палатку ворвалось ещё двое людей, и в ней осталось совсем мало места для маневра.

- Он что, ещё жив? - удивлённо воскликнул один из новоприбывших, словно не веря своим глазам.

- Да, дубина! Помоги мне прикончить его, и попробуем свалить отсюда, - нервно рявкнул в ответ человек с половиной меча.

- Поздно, нас окружили. Мы должны сделать то, за чем пришли, - твердо ответил убийца.

"Рукъян в сундучке под кроватью, нельзя, чтобы он достался этим. Они могут его испортить. Надо их отвлечь на себя. Прости меня Саардата, я снял доспех", - мысли метались обезумевшими животными во время степного пожара.

- Эй, вы! Хотите убить меня? Попробуйте. Рукъян вы получите только с моего бездыханного тела! - выкрикнул на людском языке вождь. Несмотря на уверенный тон, внутри него всё трепетало. Сундучок с Кубком стоял возле ног одного из людей. Но, похоже, убийцы клюнули на наживку и пошли в атаку. Человек из первой пары подобрал меч, который выронил неудачливый щитник. Однорукий убийца лежал на полу без сознания. Кровь тонкой струйкой текла из-под пальцев, закрывающих обрубок. Она уже образовала небольшую лужицу. Эта лужица не шла, ни в какое сравнение с тем количеством крови, которая набралась около самого первого трупа.

- Осторожней, у него "черный" ятаган, - предупредил товарища убийца, который взял себе новый меч.

Люди тотчас же стали осмотрительнее. Никто не хотел умирать. В этот момент в палатку заглянул окровавленный человек:

- Быстрей, кончайте его, мы продержимся от силы пару минут, - с этими словами он исчез на улице.

Звуки схватки слышались совсем близко. Спасение рядом, осталось продержаться совсем немного. Элдааг дернулся на одного из врагов, тот отпрыгнул назад, и орк рванулся к другому человеку, которого он и избрал своей целью. Ятаган свистнул в воздухе, подставленный меч человека никак не замедлил продвижение орочьего оружия. Человек с глухим стоном рухнул. Вождь резко развернулся, готовясь отражать атаку. Но тут раненная нога подвела, и орк упал лицом вперёд. Элдааг перекатился налево и успел вскинуть ятаган, парируя меч одного из людей. Но второй нападающий пронзил его живот, пригвождая к земле. Вместо того, чтобы отскочить в сторону, этот человек повторно ударил орка, пробив ему грудь. Взмах древнего оружия орков, и убийца повалился без ног рядом со своей жертвой. Последний человек, который остался в живых, кинулся к выходу из палатки, радостно крича:

- Убили! Сваливаем отсюда!

В этот момент полог распахнулся, и закованная в сталь фигура Хранителя предстала перед убийцей. Человек, перехватив меч двумя руками, рубанул орка по ноге. С изяществом, которого трудно было ожидать, глядя на эту груду железа, Хранитель убрал ногу с линии атаки. Орк рванулся вперед, не давая человеку времени для замаха. Людское оружие успело проскрежетать по доспеху, но не смогло пробить его. Огромный кулак в латной перчатке врезался в висок человека, и последний повалился наземь. Хруст костей возвестил о приходе к убийце Бледной Девы.

Элдааг был ещё жив, когда над ним склонилась огромная голова Раурага - начальника его телохранителей.

- Прости меня, повелитель. Они очень тихо перебили внешние посты, вырезали три палатки и запытали одного из воинов, чтобы найти тебя. Нас расслабила сегодняшняя победа, - печально произнёс могучий орк. - Хранители, охранявшие палатку, успели убить лишь одного из врагов. У нападающих были арбалеты.

- Я заметил, - прохрипел умирающий вождь.

- Мы сделаем всё, чтобы закончить начатое тобой.

- Кубок...сундук, - выплюнул вместе с кровью Элдааг.

Темнота накатывала на Избранного. Он попытался ещё что-то сказать, но не смог - захлебнулся кровью.

"Какая жалость, что я снял доспех. Саардита, прости меня..."

***

- Не всегда охранник может защитить своего господина. Ну, хорошо, я приму вашу присягу, и вы сможете следовать со мной, как телохранители. Но никто и никогда из вас не посмеет перечить мне, - в голосе Урзага слышалась сталь. - Это понятно?

- Да, повелитель, - хором ответили все орки на поляне и склонили головы.

- Мы, Хранители священного Кубка, перед светлым ликом солнца торжественно клянёмся служить Избранному Урзагу. Защищать его от любых врагов даже ценой своей собственной жизни. Ставить его волю превыше воли любого другого орка, будь то вождь клана или даже Совет Старейшин. Клянёмся быть честными перед Избранным во всём: и в делах, и в поступках, и даже в мыслях...

Мерные слова клятвы падали в воздух, словно многотонные каменные блоки в воду. Каждая фраза была к месту, Хранители хором произносили клятву, повторяя за Заарагом. Клятва оказалась составлена очень грамотно, ни одной лазейки, чтобы избегнуть её выполнения не осталось.

-...нарушим клятву, да покарает нас сам Граагуг.

Все слова клятвы сказаны, теперь любое его пожелание для этих десятерых - закон. И они нарушат любые табу и запреты, чтобы исполнить его волю и защитить его. Выше него только боги.

Убрав Кубок в поясной кошель, Урзаг кивком головы показал, что готов отправиться в путь. Хранители разделились: двое ушли вперёд, наверное, на разведку, ещё трое спереди и пятеро позади Избранного. Когда группа орков вошла в лес, им пришлось растянуться по тропе. Ширина дорожки позволяла идти рядом только по двое. Оглянувшись, Избранный жестом подозвал Заарага и отдал команду остальным увеличить разрыв между ними и собой. Он хотел поговорить с предводителем Хранителей без лишних ушей.

- Почему вы испугались меня? - шепотом спросил Урзаг.

- Неужели повелитель не знает предела своих сил? - удивленно спросил Заараг, но, увидев нахмуренные брови белокожего орка, поспешно начал отвечать. - Насколько мне известно, тот, кто прошёл ритуал и остался в твёрдом уме и трезвой памяти, становится Избранным. Он получает все навыки и умения предыдущих Избранных. В том числе и их боевые навыки. Скажите, повелитель, сколько предков выдержали вы?

- Всех, я прошёл всех, - внезапно уставшим голосом произнёс Урзаг.

- Но это невозможно, - воскликнул поражённый Хранитель. Не веря, он уставился на вождя. Осознав, что ему сказали правду Заараг, едва смог вымолвить:

- То есть я хотел сказать, этого давно никто не мог сделать.

- Тем не менее, это так. Продолжай.

- Первые несколько дней после Испытания навыки всех прошлых Избранных доступны. А потом они постепенно начнут стираться из памяти. Останется не слишком много, несколько новых боевых стоек, немного информации и возможно чуть-чуть магии. Главный плюс Избранного в том, что он способен вернуть себе всё, что приобрёл в процессе Испытания. Выпив обычной воды из Кубка или введя себя в лёгкий транс, Избранный может на время получить силу предков - их знания и умения. А также посмотреть на ситуацию под различными углами зрения. Кстати, Улгак "узнал" лишь пятерых своих предков. На большее его не хватило. Я верю вам, мой повелитель, и надеюсь, что вы станете самым великим из всех Избранных. Служить вам, большая честь.

- Спасибо, - ответил ошеломлённый чемпион и, спохватившись, спросил. - А ты знаешь, как себя ввести в этот транс?

- Конечно, повелитель. Я буду рад дать вам несколько уроков, - немного помолчав, Заараг вкрадчиво поинтересовался:

- Дозволено ли мне будет дать совет повелителю?

- Я тебя слушаю.

- Не рассказывайте Совету о первом Избранном. Это им не к чему. Про то, сколько всего Избранных тоже не стоит говорить.

- Почему? - недоуменно воскликнул Урзаг.

- Они могут решить, что ты захочешь отобрать у них власть. Ведь если в тебе воплотился сам Граагуг, то зачем нужны они - наместники богов? Помнишь, как погиб Избранный Зааруг?

- Он попал в засаду огров, - автоматически проговорил белокожий воин.

- А как ты думаешь, откуда эти чудовища узнали, где его искать?
- Ты хочешь сказать, что это Совет старейшин навёл их? Но зачем?

- Затем, что Избранный, кроме военной власти, посягнул на устои общества. Он хотел смешать все роды, чтобы не было междоусобиц.

- Глупая затея, - фыркнул Урзаг.

- Напротив, разве то, что кланы Волка и Медведя стали близки, когда Избранный Улгак взял себе в жёны дочь вождя другого рода, плохо? Я слышал, что ты сам дружишь с шаманом Медведей.

- Ну, - смутился чемпион, - может ты и прав. Но это из-за того, что часть моего детства прошла в клане матери.

- Тогда вот тебе ещё пример, Лоси выращивают отличных скакунов, которые намного лучше лошадей, особенно в лесистой местности. Но орки этого клана совсем не умеют торговаться и у них очень скверный характер. Представь, что бы получилось, если бы Лисы продавали всё, что производят другие кланы.

Урзаг представил.

- А теперь ответь мне, на сколько бы возросла прибыль от продаж?

- Раза в два, не меньше.

- Вот-вот. А таких примеров можно привести ещё с десяток. Но разобщёнными кланами управлять куда проще, чем целым народом. Потому что в едином обществе обязательно появится такой орк, который захочет власти лишь для себя одного. Сейчас большинство таких орков являются вождями кланов. И никто из них не претендует на власть Совета, ведь в будущем они сами потенциальные его члены. Империя людей показывает, что единое государство вполне успешно может возглавлять один человек и одна семья. Тем более что однажды, до поражения нашего народа, Совет уже терял власть. Это случилось при другом Избранном.

- Эрузаг?

- Да, вы правы, повелитель. В том, что мы проиграли войну, есть доля вины Совета. Старейшины слишком сильно хотели вернуть власть, превратиться из постаревших никому не нужных орков во властителей судеб. Совет смирился с Улгаком, который не хотел никем управлять. Его интересовала лишь гибель Империи, но никакого орочьего государства он не стремился создавать. Поэтому его и не трогали. А вы для них непонятны так же, как желания эльфов. Будьте осторожны.

- Почему ты знаешь больше, чем Совет?

- Я - Главный Хранитель священного Кубка. А также по совместительству хранитель всех знаний об Избранных. Древние знания не должны пропадать. Поэтому, когда Граагуг создал Хранителей, он приказал выделить несколько орков, которые будут нести знания о Рукъяне через века. У меня есть пять учеников. Я передал им всё, что знал сам. Когда меня не станет, один из них займёт моё место. Все Хранители способны ощущать Кубок на расстоянии. Обычные воины смогут отыскать его в пределах мили или двух. Я и мои ученики способны "учуять" Рукъян за несколько десятков лиг. Впрочем, как и вы, мой повелитель. Если мы погибнем, то все Хранители отправятся на поиски Кубка, чтобы вернуть его в священную пещеру.

- Как они узнают, что мы погибли?

- Когда появляется Избранный, мы это чувствуем. Кубок наполняется жизнью и способен творить настоящие чудеса. Например, если ты дашь испить из него любому разумному существу, будь то орк, человек, эльф или гном, то легко сможешь его заставить принять решение, которое нужно тебе. Всех возможностей Рукъяна я не представляю. Это знание Избранных. Обратись к своей памяти.

- А какое отношение Хранители имеют к Совету?

- Сейчас ситуация сложилась не лучшим образом, - поморщился Заараг. - Около полутора сотен лет назад старейшинам удалось подмять под себя Хранителей. Теперь мы являемся чем-то вроде личной охраны Совета, а также исполняем для них различные поручения. Но вместе с тем, ежедневно десяток воинов заступает для охраны Кубка.

- Сколько вас всего?

- Старейшины увеличили число Хранителей, чтобы иметь под рукой больше верных воинов. Сейчас наши ряды насчитывают восемьдесят опытных Хранителей, три десятка новичков и ещё около пятидесяти орков тренируются, чтобы попасть к нам. Теперь наш десяток подчиняется вам, повелитель.

***

-...поэтому мы можем и должны начать войну с Империей Хрустам, - закончил свою речь перед Советом старейшин Урзаг.

- Мы - не против и готовы поддержать твои начинания. Скажи, что Избранному нужно от нас?

- Я хочу, чтобы вы оказали мне помощь оружием. А именно, мне нужны магические стрелы. Все, что есть в наличие. От любого другого магического вооружения тоже не откажусь.

- Откуда тебе известно про стрелы..., а-а-а память предков? Хорошо мы посмотрим, что есть у нас в арсеналах.

- Я думаю, что со времен Улгака они пополнились? Я знаю, сколько вы обещали ему и надеюсь, что мне вы предложите больше, - с улыбкой произнес Урзаг.

- Мы дадим столько, сколько сможем, - не очень довольным голосом произнес старейшина.

- Договорились. Я приду через два месяца. Надеюсь, хватит времени, чтобы приготовить всё необходимое?

- Конечно, Избранный.

- Тогда до встречи, - с этими словами Урзаг отвесил низкий поклон старейшинам и, сопровождаемый Заарагом, покинул пределы священной рощи.

***

Друзья радостно приветствовали Урзага, когда тот вышел из леса и направился к их палатке. И тут на лицах Гаурага и Нуалога появилось недоумение, и Избранный понял, что они увидели его телохранителей.

- Всё в порядке, они со мной, - бросил он Хранителям, которые напряглись при виде троих друзей бегущих навстречу их господину.

- Привет. Как ты? - немного настороженно спросил Гаураг, который первый добежал до своего друга.

- Сейчас будем отмечать моё возвращение, заодно и поговорим, - радостно воскликнул Урзаг. И отдал приказ Заарагу: - Охраняйте палатку парами, остальные могут отдыхать.

Воин со шрамом кивнул и отправился выбирать первую смену.

***

"Мастер снова похвалит слугу за новости. Белый орк смог взять Кубок, новость важная. Мастеру опять придётся помогать людям, найти Избранного. Сейчас это будет достаточно легко, о нём мало кто знает, и у него пока нет войска. Надо поторопиться и доложить Мастеру".

Существо спланировало с дерева в открывшийся перед ним портал и с легким хлопком исчезло. Один из Хранителей, справлявший малую нужду у дерева, запрокинул голову, ища источник звука, но, ничего не обнаружив, продолжил своё занятие.