Аннотация: Армии эльфов, орков и имперцев сошлись в смертельной схватке. Кто окажется победителем?
Глава 5 - Победа
Мы крови выпили три моря,
Мы все пожрали, что могли,
Победа пела на просторе
Лихие песенки свои.
Победа вкусно побеждала,
Беда солила, как могла.
Нас за Победу столько пало,
Нас за Победу сдохла тьма.
"ДДТ"
Наблюдатель метался по ночному полю, которое завтра должно было стать полем битвы. Он не мог найти себе убежища. Посредине поля росли целые заросли кустов, но прятаться там было, по меньшей мере, глупо. Высоких деревьев на границах поля тоже не наблюдалось. Следить с высоты птичьего полёта за предстоящим сражением желания не возникало. К тому же кто-нибудь из многочисленных заклинателей мог усмотреть его колдовским зрением и принять за врага. Хотя становится мишенью Наблюдателю не улыбалось, но, похоже, у него просто не оставалось выбора. Мастер ни за что не простит, если ему подробно не расскажут, как происходило сражение.
Приняв решение, Наблюдатель успокоился. Теперь ему оставалось только ждать.
***
День выдался ненастным. Тучи заволокли небо. С утра зарядил небольшой дождик, который обещал превратиться в настоящий ливень. Погода была достаточно противной, чтобы хоть кто-нибудь чувствовал себя хорошо на свежем воздухе.
Тем не менее, орочье войско строилось к атаке. И вот, наконец, запели рога, и барабаны начали выбивать дробь. Армия Избранного двинулась вперед.
Оркам противостояли объединенные силы Империи Хрустам и Светлого леса. Остроухие заняли правый фланг, а люди левый. Имперцы успели даже выстроить частокол, вырыть перед ним небольшой ров, и соорудить помосты для метательных машин.
Наблюдатель прекрасно видел, как к позициям эльфов направились Лисы со своими троллями и Бобры. К встрече с конницей остроухих готовилась тяжелая кавалерия Лосей. Следом за легкой пехотой двинулись Медведи. Тяжеловооруженные орки шли медленно, но неотвратимо.
Против людей выступили Филины и гоблины со своими чудовищными мохнатыми пауками. Следом за ними также шла тяжелая пехота - Волки и Кабаны. Всадники на вепрях держались рядом с пехотой и, судя по всему они, не собирались лететь на хорошо укрепленные позиции людей. Кавалерия Кабанов видимо ожидала шанса схватиться с конницей людей, попутно прикрывая своих товарищей от внезапного удара.
Небольшой отряд живых мертвецов - не более четырех сотен - ковылял по центру орочьей армии и непонятно было, кто является их целью.
Эльфы на вилурантах готовились к сшибке с Лосями. Около тысячи пеших лучших лучников Арзума, которые выстроились в пять рядов, пока прятали луки под плащами. Люди с арбалетами застыли у бойниц частокола, напряженно вглядывались в мутную хмарь. За линией обороны имперцы уже развернули фалангу. С флангов ее прикрывала конница. Если Наблюдатель правильно помнил знаки отличия в Империи, то слева человеческую пехоту защищали бароны, а справа регулярные части. Метательные орудия имперцев, установленные на специальных помостах, уже готовы были пустить в ход свои снаряды. Обслуга ждала лишь команды.
Первыми сражение начали эльфы. Залп стрел был похож на стаю грачей, взлетевших с весеннего поля. Все небо на миг закрыли посланцы смерти. Мишенью для стрелков стали тролли. Несмотря на то, что все чудища стали похожи на ежей, упало лишь пятеро из четырех сотен монстров. И ни одно чудовище не развернулось назад. Наблюдатель в который раз поразился живучести этих тварей. Прячась за спинами троллей, шли Лисы, орки пытались прикрываться от случайных стрел высоко поднятыми щитами.
После второго залпа эльфов на поле осталось еще полтора десятка огромных туш. Наблюдателю стало ясно, что стрелы сегодня не задержат наступающих. Видимо то же самое пришло и в голову эльфийскому военачальнику. Конница начала перестраиваться в клин.
И тут тяжелая кавалерия Лосей миновала заросший кустами участок и стала разворачиваться для таранного удара. Половина эльфийской конницы тотчас выдвинулась вперед. Всадники на вилурантах очень быстро отреагировали на появившуюся угрозу. Так быстро, что Наблюдатель решил осмотреться в поисках того, кто мог бы передавать картину битвы в эльфийскую ставку.
В небе не оказалось никого, кроме нескольких десятков полевых птах. Внимательно приглядевшись к ним, Наблюдатель различил небольшую магическую ауру у восьми птиц. Больше ради развлечения, чем для помощи оркам он скользнул к ближайшему шпиону. Взмах когтистой лапы и пернатый соглядатай безжизненным комочком рухнул вниз. Наблюдатель половину ночи накладывал на себя скрывающее заклятье, поэтому эльф, который смотрел глазами птицы, никак не мог увидеть, кто прервал поток информации.
Занявшись птахой, посланник Мастера отвлекся от сражения. Когда он вновь вернулся к наблюдению за битвой, то увидел, что там произошли серьезные изменения. Филины уже вплотную подступили к позициям людей и пытались перебраться через частокол. Пока имперцы были заняты истреблением человеконенавистников тяжелая пехота - Волки и Кабаны подходили к позициям людей.
***
Симион разрядил арбалет в грудь здоровенного орка, чью грудь украшало ожерелье из человеческих ушей. Филины приставляли к частоколу наспех сколоченные лестницы и лезли наверх словно муравьи. По левую руку от юноши орудовал любимой секирой-переростком Андрэ. Дварф был облачен в свой знаменитый доспех. Уже не меньше пятерых человеконенавистников валялось под тем участком стены, что занимал гном. Рядом с воином Серебряной сотни билось трое его сородичей. Чуть дальше стоял Земенций. Маг сжимал в руках окровавленный топор.
Справа стояла Сильвия, она как раз натягивала тетиву, ища глазами цель. Рядом с девушкой в помост был воткнут короткий меч. Рядом с девушкой под охраной двух солдат стоял с закрытыми глазами брат Луций. Клирик был окружен желтоватым сиянием. Священник молился. Именно брат Луций обеспечивал магическую защиту всем, кто находился на левом фланге оборонительной стены.
Из-за заостренных бревен частокола показалась перекошенная физиономия орка, и Симиону вновь пришлось взяться за меч. Филин не смог отразить выпад юноши и с воплем рухнул назад. Руки сотника понемногу уставали держать меч и щит, но орки все лезли и лезли на стену.
Земенций с размаху опустил тяжелый боевой топор на голову очередного Филина. Враг полетел вниз.
- Почему ты не применяешь магию? - крикнул Симион, улучив свободную минутку.
- Еще рано, - хрипло дыша, ответил маг. - Скоро подойдут шаманы и тяжелая пехота.
Симион хотел сказать что-то еще, но Филины вновь бросились в на штурм. Юноша с радостью убивал тех, кому нравилось причинять людям страдания. Тех, кто испытывал настоящее удовольствие от пыток и смертей жителей Империи. Когда третий орк рухнул вниз с пробитым горлом, Филины приостановили натиск. Симион огляделся и увидел, что они спешат к участку стены ярдах в сорока справа.
- Прорыв! - заорал сотник. - Андрэ прикрой тут, - скомандовал Симион и рванулся туда, где зеленокожие воины перелезали через острые бревна. Воины на участках, прилегающих к оставшемуся без защитников, поначалу в горячке боя не замечали опасности. Оркам удалось сразить пятерых людей, прежде чем последние разобрались в происшедшем. Симион с одним из своих бойцов кинулся затыкать прореху в обороне.
Первый орк, который попытался остановить сотника, завалился назад со стрелой в глазнице. Второго, ошарашенного внезапной гибелью товарища, Симион смел походя. Удар ятагана третьего юноша принял на щит и в ответ пнул противника ниже колена. Враг на миг открылся и длинный меч пронзил защищенное лишь выделанными шкурами тело. Четвертый враг пал, схватившись за пробитое стрелой горло. Пятого заколол подчиненный Симиона. На помосте оставалось не больше десятка орков.
Еще двое начали перелезать через частокол и вдруг с удивленными воплями упали назад.
"Земенций!" - пронеслось в голове сотника.
Орков зажали с двух сторон. Симион увидел Иулака, который точными и выверенными ударами отправил в Пекло одного за другим трех орков. Затем еще двое свалились без всяких видимых причин. Казалось, что Иулак лишь повел рукой, но Симион прекрасно помнил ловкость невысокого южанина. Равно как и способность следопыта метать ножи в цель. Очередная стрела Сильвии угодила в щит орку. Зеленокожий боец умело закрылся от удара Симиона и контратаковал. Лезвие вражеского ятагана слегка скользнуло по кольчуге, но не пробило ее. Сотник отшатнулся, разрывая дистанцию. И новая стрела Сильвии положила конец затянувшейся схватке с орком.
Оставшихся врагов положили без Симиона. Сотник огляделся и благодарно кивнул девушке. Сильвия улыбнулась в ответ. Юноша заглянул за частокол и обнаружил, что останки лестниц валяются под стеной. Вместе с несколькими орками, которые что-то себе сломали, упав с почти четырехярдовой высоты. Филины уже отходили от позиций имперцев, чтобы перегруппироваться.
Рядом с Симионом оказался Иулак. Сотник хлопнул следопыта по плечу выражая, таким образом, благодарность за помощь в ликвидации прорыва. Южанин осклабился и в ответ достаточно сильно толкнул юношу. Доски помоста намокли от дождя и крови, поэтому Симион подскользнулся. Сотник взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах. Тут у него в голове загудело, и он сам не заметил, как очутился на коленях.
Ремень шлема лопнул, башка кружилась, словно по ней ударил дубиной тролль. Симион не понимал, что с ним произошло. Он развернулся и увидел рядом с собой тело Иулака. Из переносицы следопыта торчало древко стрелы. Ничего не понимающий в происходящем сотник встал на ноги. Возле стен не было видно ни одного врага. Ярдах в пятистах от рубежей имперцев стояли квадраты тяжелой пехоты орков. Зеленокожие явно чего-то ожидали. Голова все еще кружилась, но ум начал лихорадочно соображать. Симиона шатнуло, и тут же перед носом сотника свистнула стрела.
- Невидимки! - осенило сотника, и он тотчас присел за зубья частокола. - Земенций, Луций! Сделайте, что-нибудь!
Маг пробормотал заклинание и перед остолбеневшим Симионом возникла странная картина. Ярдах в десяти от частокола находилось не меньше сотни гоблинов. Но это было не самым страшным. Среди зеленокожих захватчиков огромными тушами возвышалось три гурыса. Один из гоблинов, облаченный в меховую шапку, заверещал что-то и указал кривым посохом в сторону Земенция. Ливень стрел и дротиков тотчас хлестнул по магу. Не долетев двух ярдов до человека, метательные снаряды исчезли в пламенных вспышках. Симион различил едва заметную оранжевую дымку, которая окружала волшебника.
***
Дела у людей шли просто отвратительно. Поначалу Наблюдатель думал, что имперцев перестреляют, как глухарей на току. Но вот какому-то башковитому парню пришла в голову мысль о невидимках и гоблины лишились маскировки. Подражая удачливому товарищу, другие маги также развеивали чары шаманов. Гоблины бросились в атаку. Волки и Кабаны поняли, что их союзники обнаружены и направились к стене. Между квадратов пехоты сновало около сотни лучников. Филины, которые оставили поначалу место боя понемногу начали собираться в большой отряд.
Гурысы плюнули в стену целыми комками липкой слюны, которая мгновенно начала твердеть. Таким образом, была решена проблема сломанных лестниц на левом фланге оборонительной линии имперцев. Гоблинов люди, конечно, откинули от стен. Но за это время тяжелая пехота орков успела подойти почти вплотную к стенам. Метательные орудия немного проредили ряды Кабанов, но остановить их продвижение не смогли.
Дела у эльфов шли немногим лучше. Половина троллей пала по дороге к позициям остроухих, но вторая половина дошла. Против огромных чудовищ сынам Светлого леса пришлось подтягивать копейщиков. Но и это не всегда помогало. Огромные чудовища возвышались над эльфами, как взрослый мужчина над малыми детьми. Каждый удар гигантской палицы выводил из строя как минимум одного остроухого. Даже те сыны Светлого леса, которые успевали принять вражескую дубину на щит в лучшем случае отделывались переломанными костями.
Лисам не удалось спокойно дойти за спинами своих подручных. Остроухие правого фланга начали расстреливать орков сразу же, как только те оказались в досягаемости для эльфийских луков. Воины клана торговцев, не выдержав потока стрел, откатились назад. Стрелки переключились на тяжелую пехоту. Медведи шли спокойно, не обращая внимания на изредка падающих товарищей. Лишь поближе смыкали ростовые щиты.
А вот конники Светлого леса показали настоящую выучку. Лоси неслись на эльфийскую конницу, но вдруг остроухие всадники порскнули врассыпную образовав проход. Клин орков влетел во внезапно разделившуюся кавалерию эльфов. Тут же в руках детей Светлого леса оказались луки. Сотни стрел выпущенных в упор пробивали тяжелую броню Лосей. Трое магов на вилурантах, создали силовую стену прямо перед несущимися вперед орками, в которую те с разгона и влетели. У преграды образовалась куча мала. Прозрачные стены прекрасно пропускали стрелы извне и блокировали ответные выстрелы орков. Эльфы-лучники не замедлили воспользоваться такой оказией. Для них бой превратился в тир. Треть орочей конницы погибла в считанные минуты.
Едва Лоси попали в ловушку, как один из квадратов Медведей тотчас изменил направление движения. Пехота бросилась на помощь своей погибающей кавалерии. Некоторые эльфы так увлеклись расстрелом, что не заметили, как опасно приблизились враги.
И вот шаманы Лосей справились с преградой. Кавалерия орков наконец-то вырвалась из смертельной западни. Командир наездников на лосях отдал приказ атаковать вражескую конницу, которая находилась по левую руку от Лосей. Таким образом, пехоте Темного леса предоставлялся шанс расправиться с другой частью эльфийской кавалерии.
Наблюдатель не отказался бы узнать, каким образом командир Лосей узнал, что Медведи идут им на помощь. Орки не применяли телепатию, как люди и не пользовались дальновидением через птиц, как эльфы. Лишь Хозяева Зверей могли использовать своих питомцев для наблюдения. Но, как известно, клан Орла давно был уничтожен. А филины мало подходили для дневной битвы.
Всадники Темного и Светлого леса столкнулись с оглушительным треском. Закованные в металл орки смяли остроухих всадников. После недолгой рукопашной вилуранты поскакали обратно к рядам Освободительной армии. Быстроногие эльфийские кони намного опередили тяжело нагруженных лосей. Небольшая часть всадников - около двух сотен обогнули орков по дуге и поскакали к другому концу поля, чтобы ударить в спину Волкам. Эльфийские удальцы уже почти вышли на линию таранной атаки, но из перелеска им наперерез вышли зомби. Черная стрела магического разряда превратила в прах трех остроухих вместе с вилурантами. И волна необъяснимого ужаса заставила на несколько мгновений остановиться всех скакунов. Этого времени хватило зомби, чтобы перекрыть дорогу вперед. Эльфы могли отступить, но решили, что прорвутся через строй мертвецов.
Остро отточенные навершия копий пронзали тела зомби насквозь. Вилуранты топтали сбитых с ног неупокоенных, разбивая им черепа и проламывая грудные клетки. Но большая часть пронзенных и растоптанных мертвецов вновь поднималась на ноги и тянулась к эльфам. Некромант вызвал из земли какие-то черные щупальца, которые обвили ноги коней. Маг, который оказался в числе скакавших, развеял вражеское заклятье, но было уже поздно. Мертвецы сомкнули кольцо вокруг остроухих. Началась бойня. Некромант вступил в магическую дуэль с эльфийским заклинателем, лишив последнего возможности помочь товарищам.
Медведи сумели достать лишь небольшую часть конницы остроухих. Всадники обратились в бегство, решив, что их гибель не принесет пользы Светлому лесу.
Лоси увлеклись преследование отступавших эльфов. По оркам, слаженно ударили маги Освободительной армии. Защита шаманов выдержала первую атаку эльфов. Лишь несколько лосей, всхрапнув, развернулись назад. Животные испугались вида магических снарядов. Наблюдатель сделал себе заметку на будущее. Он точно знал, что вилуранты не испугались бы. Следующая атака оказалась более удачной. Около трех десятков лосей вместе со своими наездниками буквально лопнули, забрызгав своими останками ближайших всадников.
Тролли тем временем продолжали опустошать ряды эльфийской армии. Знаменитые лучники теперь могли стрелять только навесом через головы своих. Лишь небольшой кусочек первой шеренги Освободительной армии не подвергся нападению чудовищ. Впрочем, некоторые тролли уже бились в пятом ряду.
Под бой барабанов Волки, Медведи и Кабаны двигались к своим противникам. Все орки шли в едином ритме. Каждый квадрат казался огромным живым существом. Снаряды из метательных орудий людей разбивали стройные ряды сынов Темного леса. После каждого выстрела баллисты или катапульты на поле оставалось несколько тел. Иногда после особо удачных попаданий число погибших превышало десяток. Стрелы тоже вносили свои коррективы в движение орков. Эльфы в очередной раз доказали, что являются лучшими стрелками Арзума. Потери Медведей были в два раза больше, чем у Волков и Кабанов. Но стрелы не могли остановить сынов ХруАккла. Шелестящая смерть лишь задерживала продвижение квадратов пехоты.
Наблюдатель радостно предвкушал потоки крови, которые прольются при столкновении армий трех рас. Его желание сбылось в полной мере.
С криками ярости Лоси врезались в перестроившуюся конницу эльфов. Остроухие наездники на сей раз решились на прямое столкновение. Две волны всадников хлынули друг на друга. С оглушительным грохотом две огромные массы воинов слились в одну. Крики, стоны, вопли, ржание, лязг металла - всё смешалось в чудовищную какофонию.
Эльфам удалось справиться с троллями. Около двух десятков уцелевших чудовищ трусили в сторону лагеря орков. Но их уже никто не преследовал. Чудовища уничтожили, по меньшей мере, шесть сотен остроухих пехотинцев среди которых оказалось немало лучников. Несколько Лисов бросилось навстречу троллям. Орки осмотрели своих питомцев, и повели в лагерь.
Тем временем Медведи дошли до эльфийской пехоты. Первые ряды остроухих бойцов продержались недолго. Закованные в металл орки вошли в армию эльфов, как плуг входит в землю, прогретую солнцем. Пехота Светлого леса качнулась назад. Отступая от окрыленного врага. Остроухие пятились назад ярдов двести, а потом встали насмерть.
***
Симион вытер пот со лба и вновь надел шлем. Разорванный ремень болтался, но с ним ничего нельзя было поделать. Чинить крепление можно было в спокойной обстановке, но никак не в условиях боя.
К позициям людей приближалась тяжелая пехота - Волки и Кабаны. Сотник непроизвольно сжал меч в руке. Враг подходил всё ближе и ближе. Симион заметил, как напрягся Земенций. Маг стоял с непокрытой головой, высматривал кого-то в подходящих шеренгах орков и шевелил губами. Найдя противника, он вытянул вперед руку, с которой тотчас сорвалось хрустальное копье.
Не долетев двух ярдов до рядов Кабанов, волшебный снаряд угодил в мерцающий полог и рассыпался безобидными искрами. Симион увидел детскую обиду на лице у мага. Испытанное оружие, которое ни разу не подводило Земенция, на сей раз, сплоховало.
Прилетевшие в ответ три "болида" орков разнесли часть стены вокруг того места, где стоял волшебник. Брат Луций запел охранную молитву еще громче. Следующая партия "подарков" от орков никак не отразилась на состоянии частокола.
Вскоре Сильвия взялась за лук. Стрелы со стены летели в наступающие шеренги орков, но практически не наносили урона. Отличная броня и плотно сдвинутые щиты давали мало простора для шелестящей смерти. Несмотря на это время от времени то один, то другой орк падал сраженный чьим-нибудь метким выстрелом.
Детям Темного леса оставалось до стены около сотни ярдов, когда квадраты пехоты замерли. Затем первый ряд щитников упал на колено. За ними оказался ряд лучников, который дал залп по стене.
Поначалу Симион ничего не понял. Даже успел порадоваться, когда стрелы защитников скосили немалую часть вражеских стрелков, которые не были прикрыты щитами. А потом перед глазами сотника полыхнуло белое пламя, и юношу подняла вверх невидимая сила. Эта же сила отнесла его на несколько ярдов от частокола и со всей силы бросила вниз.
Боль в спине была такой острой, что сознание Симиона начало погружаться в спасительное забытье. Последняя мысль сотника была о Сильвии, а потом пришла темнота.
***
Наблюдатель радовался. Орки применили свои магические стрелы, уничтожив большую часть частокола людей. И бросились в атаку, пока оглушенные взрывами имперцы пытались придти в себя. Военачальники людей тотчас бросили вперед свою фалангу, пытаясь спасти хоть кого-то. Нескольких несчастных и впрямь удалось вытащить буквально из-под тяжелых сапог орков.
Кабаны отскочили от имперцев точно неопытный щенок от игл дикобраза. Сыны Темного леса откатились назад, не сумев прорвать линию копий. Волков также ожидала неудача. Метательные орудия людей продолжали вносить смятение в ряды орков.
Имперцам удалось оттеснить противника за линию частокола. Зеленокожие шаманы попытались переломить ход боя в свою пользу. На человеческую армию обрушился шквал различных заклятий. На правом фланге имперцев около полусотни бойцов слизал разноцветный магический шторм. В остальных местах священники Церкви Семи Основ успешно отражали все атаки. Но вскоре к шаманам, которые бомбардировали армию людей, присоединились орки-лучники со своими ужасными стрелами.
Остатки частокола за пару минут превратились в ничто. Первые ряды имперской пехоты таяли на глазах. Люди не выдержали и начали откатываться назад. Строй копий сломался.
Орки вновь рванулись в атаку. На сей раз, Волкам и Кабанам удалось сойтись с имперцами в рукопашной. Люди не успели перестроиться и восстановить строй копий. Квадраты орочьей пехоты давили длинную линию фаланги.
Военный Совет попытался исправить положение и бросил конницу по левому флангу. Навстречу наездникам на конях выехали наездники на кабанах. Едва две волны кавалерии столкнулись, как в бок имперским всадникам ударила целая волна разнообразных зверей. Гигантские волки и медведи, сопровождаемые Хозяевами Зверей.
Шкуры некоторых хищников излучали фиолетовое сияние. Имперцы скоро убедились в неуязвимости таких противников. Ни копья, ни стрелы, ни мечи не брали светящихся животных. Один из магов, затесавшийся в ряды всадников, сразил нескольких хищников волшебством. Но Хозяева Зверей показали, что они тоже владеют кое-какой магией и не дадут своих питомцев в обиду. Несчастный волшебник был разметан на куски попавшим в него "болидом".
На помощь имперской пехоте были брошены все резервы. В бой пошли почти все люди, которые имели оружие.
***
Наблюдатель ликовал. Столько крови ему не доводилось видеть с весны. Число трупов уже превышало пятнадцать тысяч.
С небес хлынул настоящий ливень. Лучники повсеместно были вынуждены убрать свое оружие. Зачарованные стрелы орков не могли больше им помочь. Пришло время эльфов показать свои козыри. По задним рядам войска Светлого леса побежала рябь. Это воины, тащившие тяжелые сумки, пробирались среди своих товарищей, поближе к месту схватки. Заняв позиции за три ряда до сражающихся, остроухие пустили в ход свои "груши".
Сотни разнообразных взрывов вновь прогремели над полем. Четверть отрядов Медведей мгновенно оказалась поверженной.
Наблюдатель с удивлением наблюдал, как остроухие воители опустошают свой арсенал. В ход шли всевозможные "груши". И ледяные и огненные, даже с заклятьями "полного растворения", которые изобрели специально для борьбы с нежитью. Медведи не выдержали такой яростной магической атаки и быстрым шагом начали пятиться назад. У орочьих командиров сохранилась еще толика здравого смысла, и они не позволили своим бойцам побежать.
Эльфы же двинулись вперед. "Груши" летели, словно снежинки в метель. Несколько десятков орков не выдержало и бросилось бежать. С каждой минутой число бегущих увеличивалось.
Часть метателей "груш" переключилась на Лосей. Вскоре и кавалерия эльфов начала серьезно теснить орочью.
Наблюдатель решил, что бой орков с людьми еще может всяко повернуться, а вот с эльфами вопрос решен. Остроухие разгромили своего противника. Еще несколько минут и остатки пехоты и кавалерии бросятся бежать, тогда и начнется резня. Спасти орков могло лишь чудо. Около тысячи Лис спешащих на помощь своим товарищам, никак этим чудом стать не могли.
Но чудо всё-таки случилось. В тыл эльфийской армии ударила орда мертвецов, которых никто не ждал. Резервы остроухих тотчас вступили в бой с толпами зомби. Наблюдатель с удивлением смотрел за маршем нежити. Почти все ожившие трупы оказались эльфами. Большая часть остроухих мертвецов была облачена в доспехи Освободительной армии.
Армия Светлого леса истратила все имевшиеся у нее "груши" на орков. Все оставшиеся боевые маги эльфов находились у передовой. Именно по этим причинам останавливать наступление мертвяков пришлось обычным оружием. Дождь по-прежнему исключал применение луков, поэтому живые и мертвые сошлись в рукопашной.
Зомби сопровождала достаточно высокая фигура в черном плаще с накинутым капюшоном. Этот неизвестный был окутан древним отражающим заклятьем. Тем самым, которое Наблюдатель заметил у некромантов, сопровождавших армию Урзага. Это заклинание было более мощным вариантом, ранее увиденного. Волшебник, чье лицо скрывал капюшон, сделал замысловатый пасс, и передний ряд эльфийских бойцов враз лишился щитов и оружия. Прочное дерево за пару мгновений рассыпалось в труху. Металл клинков покрылся налетом ржавчины, которая быстро начала отваливаться хлопьями. Большинство воинов Светлого леса были так ошеломлены, что пропустили момент, когда на них бросились зомби.
Строй остроухих ратников смешался. Зомби, не придерживались никакого построения. Они просто шли вперед и убивали. Безоружные бойцы ничего не могли противопоставить смертоносному противнику, чьи когти и зубы разили не хуже кинжалов и мечей. Эльфийский военачальник быстро понял, что резерва надолго не хватит. Пехота и конница, гнавшие орков по полю, были вынуждены вернуться на позиции. Медведи и Лоси выжили лишь благодаря вмешательству армии нежити.
***
Первыми к месту сражения поспели вилуранты. Но стоило одному из отрядов всадников начать обходной маневр, как на них вдруг начали нападать эльфы, которые до этого находились в лазарете. Наблюдатель был поражен, что несколько сотен остроухих с посеревшими лицами выходили из огромных парусиновых палаток и шли прямиком на своих сородичей. "Больные" использовали всё, что попало им под руку, те из них, которым не хватило оружия, действовали ногтями и зубами.
Поначалу, всадники были обескуражены нападением товарищей. Первыми отреагировали вилуранты. Они начали спасать своих хозяев. Умные животные пустили в ход копыта, круша предателей. Скакунам удалось прорваться через толпу обезумевших "больных". Но тела нескольких десятков кавалеристов остались на мокрой траве. Кровь смешивалась с дождевой водой. А вчерашние товарищи убитых поднимали их оружие и шли в спину пехотинцам Светлого леса, которые сражались с ордой живых мертвецов.
Зрелище было просто великолепным. Тысячи трупов. Кровь. Смерть. Наблюдатель пожалел, что не сможет передать Мастеру всю красоту, открывшуюся перед ним. Вопли и стоны умирающих людей, орков и эльфов были песней самой Смерти. Крики сопровождали грохот столкновений и лязг металла - музыка для баллады Бледной Девы.
***
Симдул'лас молча сидел на коне, обозревая поле битвы при помощи двух птиц, парящих в вышине. Нежить, ударившая в спину, сорвала все планы эльфийского военачальника. Освободительная армия балансировала на грани. Орки сумели собраться с силами и готовились к новому удару. Зомби, сред которых эльф с горечью обнаружил множество знакомых лиц, вполне могли расправиться с резервом. К тому же внезапное помешательство всего лазарета тоже нельзя было сбрасывать со счетов.
Поскольку "груши" закончились, то детям Светлого леса оставалось уповать лишь на магию. Военачальник решил разделаться с нежитью одним ударом. Он решил положиться на магию, которой его научил один из новоприобретенных союзников.
Под воздействием заклинания эльфийского вельможи тучи над толпами нежити начали изменяться. Капли воды понемногу превращались в разъедающую всё и вся жидкость. До Симдул'ласа долетели вопли нескольких соплеменников, попавших под магическую атаку. Увы, это были необходимые жертвы. Кто-то должен был задержать зомби, пока заклятье не наберет полную силу. Плоть мертвецов начала медленно растворяться под воздействием разрушительного дождя.
Ряды нежити расступились, и взору эльфийского военачальника предстала фигура, которую прикрывал силовой зонтик. Капли бессильно стекали по защитному пологу и с яростью вгрызались в почву. Земля под ногами живых мертвецов уже лишилась всей растительности и напоминала кусок Великой пустыни. Кожа с кусками плоти сползала с зомби понемногу, как комья грязи, смываемые дождем. Мертвецы, чьи кости уже оказались лишены плоти, начали падать на землю.
В уме Симдул'ласа тотчас выстроилась логическая цепочка: зомби-эльфы, бывшие воины Освободительной армии, в - лич, которого они должны были убить, - неизвестный некромант перед глазами.
Тем временем неизвестный маг сотворил какое-то заклятье, и небо над ордой нежити стало светлеть. Смертоносный дождь прекратился. Не обращая внимания на дротики и копья, огибающие волшебный щит, лич шел прямо к Симдул'ласу.
***
Шроккул'лас оценил по достоинству уровень магической подготовки эльфийского военачальника. Но пора уже было заканчивать это представление, пока армия лича не понесла большого урона. Гролсмип активировал заклятье, которое жило в теле главы Освободительной армии.
***
Наблюдатель очень удивился. Военачальник эльфов вдруг развернулся от подступающей орды нежити и начал отдавать какие-то приказы. Воины Светлого леса начали сбиваться в кучу. На помощь тем, кто пытался остановить зомби и обезумевших "больных" никто не спешил.
К тому времени, как один из двух оставшихся в живых магов понял, что Симдул'ласом манипулируют, Освободительная армия была полностью дезорганизована. Эльфийский волшебник сообщил об этом своему коллеге и попытался остановить военачальника, но ему это не удалось. Телохранители изрубили несчастного по приказу командира.
Последний маг стал действовать тоньше и, обнаружив чужую волю, захватившую военачальника, заранее обездвижил того заклинанием. Шроккул'лас, управлявший эльфом, не смог отдать ни единой команды и поняв, что его обнаружили, лишил захваченное тело воздуха. Телохранителей взяли в кольцо воины, преданные командиру корпуса вилурантов, который поверил магу. К моменту, когда последний маг Освободительной армии подошел к Симдул'ласу, тот был уже мертв.
Эльфы потеряли слишком много времени, на эти манипуляции. Толпа зомби рвала на части Освободительную армию, не давая коннице выйти на простор.
Орки сумели перестроиться и остановить бегущих. Избранный бросил в атаку все резервы. Гигантские пауки, несколько сотен берсерков, около полутора тысяч гоблинов и отборная тысяча орков - личная гвардия Урзага.
Эльфы попали между молотом орочьих резервов и наковальней оживших мертвецов. Лич не скупился на заклинания и разил врагов десятками. Черные щупальца опутали несколько сотен вилурантов вместе с всадниками. Зомби уже принялись резать беззащитную добычу. Огромный костяной голем с клинками вместо рук оставлял после себя настоящую просеку тел. Ни кольчуги, ни панцири не могли остановить усиленную магией кость.
Половину "больных" уже уничтожили, но оставшиеся дрались со всей страстью и пылом одержимых. Они, не колеблясь, кидались на клинки, если это давало шанс для других "больных".
По оценке Наблюдателя эльфы потеряли уже не меньше четырех тысяч воинов убитыми и ранеными в то время, как ряды нежити лишились около восьми сотен зомби.
Остатки эльфийской конницы столкнулись с гурысами. Гигантские пауки выплюнули вперед клейкие сгустки паутины. Первые ряды вилурантов рухнули стреноженные меткими попаданиями. Несколько всадников перелетели через голову скакунов и кубарем покатились прямо в лапы гурысам. Но чудовища не обратили никакого внимания на эльфов, если только те не оказывались в пределах досягаемости огромных жвал. Монстры работали - они ткали паутину. Паутина покрыла всю землю на двадцать ярдов вперед перед пауками. Любое существо, которое касалось клейких полос прилипало к ним. Вилуранты, которые сумели миновать плевки гурысов, очень скоро убедились в прочности паутины.
Атака эльфийской конницы захлебнулась. Завязшие в тенетах скакуны могли только жалобно ржать. Гоблины обрушили на вилурантов и их наездников целые водопады стрел. Воины Светлого леса попытались хоть и с запозданием, дать отпор и тоже взялись за луки. У гоблинов оказалась обувь с подошвой из лапок гурысов. Зеленокожие коротышки легко скользили по липким паутинам, добивали раненых врагов и использовали трупы вилурантов и эльфов в качестве прикрытия от стрел. Пехота Светлого леса кинулась на помощь гибнущей коннице.
Тем временем гигантские пауки пошли в атаку, периодически посылая вперед клейкие плевки. Наблюдатель видел, как один из таких плевков угодил сразу в двух пехотинцев. Один из копейщиков выронил свое оружие, второй оказался связан вместе со своим копьем. Оба эльфа рухнули на землю и бились в тщетных попытках освободиться, пока их не прикончил копьецом подоспевший гоблин.
***
Всадники, которых не захватили черные щупальца, пытавшиеся атаковать зомби, попадали под другие смертоносные заклятья лича. Любое серьезное сопротивление Шроккул'лас подавлял магией. Последний эльфийский волшебник сумел продержаться почти две минуты, прежде чем его тело превратилось в горстку праха.
Тело Симдул'ласа еще раз послужило личу, когда над трупом военачальника склонился командир эльфийской конницы. Еще не успевшие окостенеть руки бывшего главы Освободительной армии сомкнулись на горле бывшего подчиненного. Шроккул'лас улыбался, когда Симдул'лас душил своего противника. Лич за последние столетия полюбил такие шутки. Бывший военачальник Освободительной армии отбросил в сторону мертвое тело. Новоявленный зомби вытащил из ножен отличный меч. Повертел его в руке и направился к ближайшим солдатам. Им двигало лишь одно желание - убивать.
Эльфы не выдержали натиска зомби, дрогнули и бросились бежать. Но очень скоро остановились. Мертвая пташка, порхающая на высоте около ста ярдов, показала Шроккул'ласу, что с другой стороны орки очень серьезно взялись за эльфов.
Остатки всадников на вилурантах добивались гоблинами и гурысами. А пехоту Освободительной армии шинковали орки. Берсерки не жалея ни себя ни врагов влетали в ряды противника. Находясь в боевом безумии, бойцы не замечали ран, их могла остановить лишь смерть.
Шроккул'лас удовлетворенно вздохнул и распылил троих чересчур ретивых всадников, которые попытались миновать ряды нежити и скрыться. Месть свершалась и она оказалась великолепной. Он не позволит уйти никому. Тел было так много, что их могло хватить на небольшое королевство мертвых.
***
Симион выплыл из тьмы, которая окружала его сознание. Спина болела, как проклятая. Неподалеку лязгало оружие, раздавались крики, полные ярости и боли.
- Где я? - спросил сотник первое, что пришло на ум.
- В бою, - кратко ответил знакомый голос.
- Кто здесь? - юноша завертел головой.
Сотник и еще десятка три людей лежали прямо на траве, под полотняным навесом, прикрывавшим от дождя. На коленях около одного из раненых стоял брат Луций. Лицо клирика выглядело изможденным, словно он не ел, не пил и не спал несколько дней.
- Где Сильвия? - одновременно с надеждой и тревогой спросил Симион.
- Не знаю, - пожал плечами клирик. - Я ее не видел. Может, попала в плен, может, погибла, а может, бьётся с орками. Сейчас все, кто может держать оружие на передовой.
- Я тоже пойду туда! - воскликнул юноша и попытался встать.
Боль, словно ждала этого момента, и нанесла удар, заставив позвоночник вспыхнуть злым лесным пожаром. Сознание не выдержав пытки, вновь скользнуло в черноту беспамятства.