Истивас Бролкинс с тоской смотрел на потоки осеннего дождя, смывающие всё и вся за окном. На улице развёрзлись все небесные хляби, и стена воды не давала рассмотреть даже стоящее напротив здание. Сточные канавы переполнились, и вся грязь плыла по мостовым. Генерал любил дождь - он приносил ощущение свежести, очищал голову от гнетущих мыслей. Но на сей раз, Истивас не чувствовал освежающего эффекта. Через открытое окно в комнату проникал промозглый осенний холод, а не приятная прохлада. Казалось, что всё живое вымерло, и остался лишь этот бесконечный дождь, хлещущий ледяными струями округлые камни мостовой.

Над столицей нависло ожидание надвигающейся беды. Цены на продукты начали расти, а некоторые товары вообще пропали из продажи. Одни слухи шептали о скорой войне с орками, другие предрекали нашествие огромных орд степняков с юга. Но все сплетники сходились в одном - будет война. Число имперских вербовщиков в регулярную армию на улицах увеличилось втрое. Их можно было встретить почти везде. Поговаривали, что скоро молодежь будут брать прямо на улицах и насильно записывать в солдаты. Городские ополчения счищали ржавчину со старого оружия и в срочном порядке проводили учения. Вчера Истивас лично наблюдал, как мужчины разных возрастов неуклюже пытались держать строй. Несмотря на хвалебные отчеты градоправителей, по данным верных людей, лишь в паре городков учения прошли удовлетворительно. Большинство отрядов ополчений представляли собой разношёрстный сброд, а не воинские формирования. Конечно, им далеко до регулярной армии, но он надеялся, что горожан научат сражаться в строю. Реальное положение вещей, о котором докладывала разведка, было ещё хуже, чем уличные сплетни. На юге происходило то, чего всегда опасались. Степь лихорадило. Среди ханов появился тот, кто захотел единовластия. Он прибрал в свои руки уже больше половины влиятельных родов. Кого-то купил, нескольких уничтожил, забрав себе их табуны и земли, а остальные понемногу присоединялись к уже довольно большому войску нового хана. Как он выглядит, разведчикам узнать не удалось, поэтому всё, что о нём знал генерал это его прозвище - Дарующий Свет. А также то, что у него в наличии было сто тридцать тысяч клинков. К следующему году, если он будет действовать также решительно, то его армия вполне может достигнуть двухсот пятидесяти тысяч. Свободные города взвинтили цены на все товары, которые не производились в Империи. Всё шло к тому, что цены будут подняты ещё выше. Особенно огорчал рост цен на эльфийские луки и вина. У орков появился новый Избранный, но эта проблема уже почти решена. Отряд "мстителей" направился к цели около недели назад. У генерала появились сведения о местонахождении Избранного и маршруте, которым он будет передвигаться через полторы недели. А также удобное место для засады на пути лидера орков. Через несколько дней воины должны были вернуться с задания. Для надежности с "мстителями" отправились четыре боевых мага. Хотя, Истивас считал, что полторы сотни опытных бойцов легко расправятся с двумя-тремя десятками орков, а именно столько обычно путешествует с Избранным, даже если там будут шаманы. Ведь архимаг Инвигус не сумел остановить простую стрелу, а ведь он считался одним из сильнейших волшебников Империи - элитой. Так что в этом случае всё будет хорошо. Орки без Избранного никогда не объединятся в войско, способное угрожать безопасности Империи. Вот бы так расправиться с Дарующим Свет. Очень странным был тот факт, что за такой небольшой промежуток времени с момента устранения прежнего Избранного, у орков возник кто-то ещё. Обычно, если верить древним хроникам, между их появлениями проходили сотни лет.

Но головная боль генерала происходила не из Темных лесов - мест обитания орков. По Империи прокатилась целая волна убийств, замаскированных под несчастные случаи. Если бы не некоторые факты, эта цепочка смертей могла остаться незамеченной. Некто планомерно истреблял "мстителей", бывших и нынешних. От рук неизвестных также пали несколько членов ордена Зари. Но не это было самым страшным, а то, что неведомые убийцы смогли убить архимага Инвигуса. Человек такого уровня пал от рук орков и гоблинов. Конечно, никто не застрахован от гибели, но обычно люди такого высокого ранга не погибают в бою. Они могут погибнуть от яда или кинжала в спине, но никак не от стрел мелких зеленокожих разбойников. Эта смерть не вписывалась в общую цепочку, но именно она помогла "раскрыть глаза" на происходящее. Всех погибших объединяло одно - они все в своё время участвовали в уничтожении прежнего Избранного орка. Кто-то очень захотел отомстить и теперь из всех, принимавших участие в той операции, в живых оставалось лишь трое. Командир того боевого отряда, а ныне тысячник "мстителей". Военноначальник самого боеспособного подразделения Империи - Брансен. Второй маг Соритус - глава отделения связи и предсказаний при Магическом Департаменте. Третий, как это не странно остался в своей прежней должности с момента достопамятной операции. Диросфен - сотник "волков", отличный командир и опытный рубака. Истивас счёл своим долгом предупредить всех троих о том, что им грозит смертельная опасность. Как оказалось не зря. Через два дня после визита генерала Соритуса чуть не отравили. К счастью маг успел обездвижить отравителя и теперь им занимался Полицейский Департамент. Скорей всего отравитель принадлежит к неуловимому Незримому Братству. Всего трижды члены Братства попадались в руки закона. Быть может, в четвёртый раз сыскарям повезет, и они сумеют выудить необходимую информацию, чтобы прижать убийц.

Но это были ещё не все беды. В Империи объявились непонятные чёрные воины, которые, не напрягаясь, сожгли крепость. Они беспокоили генерала больше всего. Никто не знал кто они, откуда взялись и что им нужно. Эти черные воины разграбили гномский банк и почти уничтожили подоспевший патруль. Если бы не помощь проходивших мимо горожан, то они ничего не узнали бы про нападавших. Причем тела двоих воинов и ученика мага, с которыми бился Андрэ в здании банка, рассыпались в пыль. Остальные трупы принадлежали наемникам с юга. Несмотря на поднятый полк егерей грабителям удалось уйти. Спустя неделю, в лесах нашли место сражения тёмного эльфа с неизвестными. Поначалу все решили, что маг с големом единственные, кому удалось вырваться из города. Но через некоторое время на сокровищницу дварфов был совершён налёт. А как поведал гном, в сундуках хранилась редкая копия чертежей города дварфов, которая чудом удалось найти и выкупить у одного коллекционера. Её готовили к отправке, но не успели. Кто-то прознал об этом и совершил дерзкий налёт. Кое-какую информацию об этих чёрных обнаружил специальный поисковый отряд. Компания, которая там подобралась, заслуживала отдельного слова. Они удачно завершили несколько небольших операций, на которых отсеялись все остальные новички. Сейчас удачливую троицу дополняли: известный дварф, девчонка - дочь коменданта сожженной крепости и два преданных лично ему воина. Судя по отзывам последних, они успешно вписались в отряд. Эту мобильную группу стоило беречь и не дергать по пустякам. Он заметил, что они невероятно удачливы. Очевидно, Единый благоволит к кому-нибудь из них или ко всем сразу. Впрочем, там же есть клирик. Наверняка он очень усердно молится, вот им и сопутствует удача. Генерал распорядился организовать воину и девчонке дополнительное обучение в лагере "мстителей". Старый Сигиул научит их жизни. Истивас улыбнулся своим воспоминаниям. Магический Департамент обещал понатаскать Земенция, а Орден Зари займётся клириком. Гном отправился на родину, чтобы кое-что найти в старых свитках. Всё равно до весны все будут заняты обучением.

Генерал закрыл створки окна и зябко поёжился. Истивас дернул за шнур и в приемной зазвенел колокольчик. Адъютант быстрым шагом вошёл в кабинет и вопросительно взглянул на генерала.

- Принеси дров и растопи камин. Холодно.

- Слушаюсь, сэр, - молодой человек таким же шагом, как и вошел, отправился выполнять приказание.

Истивас Бролкинс посмотрел ему вслед и тяжко вздохнул.

***

Симион бесшумно ступал по влажной траве. Периодически он останавливался и прислушивался, стараясь уловить что-нибудь необычное в лесном гаме. Но звуки, которые он различал, были самыми обыкновенными - ритмичный перестук дятла, жужжание комаров и мух, шелест ветра в кронах деревьев. Спустя полчаса ходьбы по утреннему лесу воин услышал какой-то хлюп. Симион замер, превратившись в слух. Чужеродный звук повторился, но на сей раз гораздо ближе. Затем ещё ближе. Через минуту человек понял, что неизвестное существо уже совсем близко. Осторожно выглянув из-за ствола клёна, Симион увидел, с кем его свела судьба. Зеленовато-голубая чешуя покрывала поджарое изогнутое тело, стоящее на шести лапах. Узкая вытянутая морда с острыми клыками, между которыми мелькал узкий раздвоенный язык. Глаза - узкие щели, горящие жёлтым светом, настороженно скользили по кустам, выискивая добычу. К счастью для воина тварь стояла к нему вполоборота и не замечала его. Это был взрослый самец ролха. Чешуя защищала чудовище не хуже хорошего доспеха. На клыках монстра находился яд, который позволял парализовать жертву. Каждая из шести лап оканчивалась четырьмя мощными когтями, которыми ролх разрывал беспомощную добычу. Конец тонкого хвоста твари чуть подрагивал. При необходимости чудовище могло стегнуть им не хуже стальной плети. Спрятавшись обратно за ствол, человек, стараясь не шуметь, снял лук и колчан. Поскольку у него не было бронебойных стрел, метательное оружие было бесполезным и могло лишь помешать. Симион аккуратно извлёк из-за пояса кистень и длинный кинжал. Выпустив воздух сквозь сжатые зубы, человек начал действовать. Беззвучно обогнув ствол, воин заскользил к ролху, обходя его со спины. Хлюююп. Громом средь ясного неба прозвучал ужасный звук - тварь втянула узкими ноздрями воздух. От неожиданности Симион оступился, под его ногой громко хрустнула ветка. Монстр моментально развернулся, превращаясь из жертвы в охотника. Хвост твари заходил ходуном, пасть приоткрылась, обнажая тонкие желтоватые клыки. Низкий рык, издаваемый ролхом, заставлял волосы становиться дыбом, понуждая человека броситься прочь. Страх холодной змеёй прополз по позвоночнику, сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди, руки мгновенно вспотели, но продолжали крепко сжимать шершавые рукояти оружия. Видя, что двуногий корм не собирается пускаться наутёк, монстр перешёл от угроз к действию. Ролх метнулся вперёд и вильнул в сторону, избегая тяжёлого свинцового шара кистеня. Хвост твари свистнул, метя по ноге человеку. Но последний ожидал этой атаки и успел убрать ногу от удара. Симион попытался ещё раз достать чудовище кистенём, но шестилапый монстр уже ушёл на безопасное расстояние. Ролх дважды повторил свой маневр, но напасть так и не решился. Воин, видя замешательство твари, сам рванулся вперёд. Тяжёлый шар описал дугу, метясь в голову зверя. Но шестилапого уже не было на месте, он прыгнул влево от человека. Кинжал проскрежетал по чешуйкам, оставив на них синеватую царапину, но не пробил шкуры твари. Зато зверь оказался более удачливым - хвост ролха ударил под колено Симиону, заставив его припасть на одну ногу. Мгновенно развернувшись, монстр прыгнул на воина, который только начал вставать. Передние лапы опрокинули человека на спину. Свинцовый шар не успел набрать силы и легонько ткнулся в бок твари. Одна из лап чудовища тотчас же придавила руку с кистенем к земле. Левая рука Симиона метнулась вверх и вонзила кинжал под мышку ролха туда, где отсутствовали защитные чешуйки. Монстр взвизгнул от боли и в ответ попытался разорвать горло человеку. Симион наклонил голову, защищая шею. Острые клыки твари рванули щеку, впрыскивая яд. Половина лица сразу же отнялась. Воин попытался повторно ударить кинжалом, но тут мощные клыки трёх лап прорвали его кольчугу, точно гнилую мешковину. Боль вспыхнула пожаром, как пересушенное сено в сарае к которому поднесли факел, сразу в трёх местах, но быстро утихла поглощённая ледяной волной паралича.

"Конец, - мелькнуло в голове воина". Черная простыня мрака и тишины накрыла Симиона, и он перестал видеть и чувствовать, что бы то ни было.

***

Сильвия уже около часа шла по следу раненой косули. Всё чаще на траве и кустах попадалась кровь, всё чаще животное оступалось. Добыча начала уставать - сказывалась кровопотеря. Девушка считала, что через четверть часа догонит раненого зверя и избавит его от мучений. Она не любила понапрасну причинять боль невинным созданиям, но в этот раз ей не повезло, косуля почуяла что-то в последний момент. Итогом этого стал выстрел, который вместо того, чтобы убить, лишь ранил зверя. И теперь девушка преследовала свою добычу, коря себя за кривой прицел. Но она была полна решимости добыть к ужину свежего мяса.

Через десять минут бега Сильвия почувствовала гнилостный запах, и тотчас же застыла на месте. Внимательно прислушавшись, девушка уловила чавканье, где-то впереди по следу раненой добычи. Охотница двинулась вперёд медленно и осторожно. Её усилия не оказались напрасными - впереди у туши косули на коленях стояли четверо людей, которые рвали зубами и когтями ещё тёплое мясо. Приглядевшись, девушка разглядела в каждом из четверки неизвестных следы гниения и поняла, откуда доносится этот мерзкий запах. Перед ней находились легендарные зомби. Об их существовании она слышала немало. Но все слухи и байки считала не более чем сказками, которыми пугают маленьких детей. Теперь легенда стояла на расстоянии пяти шагов от неё. Увидев, как один из мертвяков начинает жевать потроха косули, стремясь утолить свой вечный голод, девушка содрогнулась от омерзения. Сильвия сама не раз разделывала различных зверей, ей приходилось и снимать шкуры, и разрубать туши на мясо, но от увиденной сцены её замутило. Желудок взбунтовался и попытался извергнуть своё содержимое наружу. Девушка стала бороться со своим непокорным организмом, пытаясь удержать внутри остатки завтрака. Жуткое зловоние лишь усиливало тошноту. Не без труда ей удалось подавить позывы к рвоте. Когда охотница смогла повторно взглянуть на мертвецов, те уже наполовину объели тушу. От отвращения к горлу девушки вновь подступил ком тошноты, но Сильвия усилием воли заставила его исчезнуть. Зомби не обращая ни на что внимания, продолжали увлечённо поедать косулю. Необходимо было срочно определить свои дальнейшие действия. У неё имелось лишь два варианта: вернуться и рассказать всем про мертвяков или попытаться уничтожить их самой. Очевидно, что эти ходячие трупы и являлись причиной, по которой охотники не могли принести нормальной добычи. Небось, всех зверей по лесу распугали. Немного подумав, девушка остановилась на втором варианте. Приняв решение, Сильвия ощутила в себе некоторую уверенность. Она стала лихорадочно вспоминать всё, что знала о зомби. То, что пришло ей на память, никак не могло помочь в борьбе с ожившими мертвецами. В сказках говорилось о неуязвимости монстров обычным оружием, о том, что они никогда не устают и могут сутками преследовать свою добычу. Поразмыслив, девушка отложила срезни и решила начать с бронебойных. С первого дня, когда она начала охотиться, у неё всегда с собой имелась пара-тройка бронебойных стрел. Как говорил её учитель даже на охоте нужно иметь при себе боевое оружие.

Воткнув рядом с собой в землю четыре стрелы, девушка приступила к стрельбе. Сильвия выбрала первой мишенью зомби, который находился ближе к ней. Банг. В затылке мертвяка выросло древко с фазаньими перьями. Банг. Стрела угодила точно в висок, и голова второго ходячего трупа оказалась простреленной насквозь. Охотница наложила на тетиву третью бронебойную, когда первый зомби, вместо того чтобы упасть, повернулся. Из переносицы мертвеца торчал наконечник, вымазанный мозгами. Сердце у девушки чуть не выпрыгнуло из груди, ноги враз стали ватными и начали подгибаться. Но руки остались тверды, и тетива щелкнула по кожаной перчатке, отправив вперёд стрелу. Метательный снаряд на сей раз, угодил жуткому существу точно в живот. Зомби рухнул наземь, но оставшаяся троица мертвяков встала на ноги и направилась в сторону девушки. Последняя бронебойная стрела была направлена в сердце идущего на неё покойника, но ходячий труп взмахнул левой рукой, которая из-за когтей больше походила на звериную лапу. В результате рука оказалась пронзённой насквозь, но до сердца стрела не дошла. Девушка легко, словно испуганная лань, сорвалась с места и отбежала назад ярдов на двадцать. Наложив снаряд на тетиву, Сильвия стала ждать мертвецов. Трое зомби с треском проломились через кусты, и вскоре она разглядела полуизъеденные могильными червями лица. С интересом лучница ожидала появления четвертого мертвяка. Банг. Банг. Банг. Все метательные снаряды попали в цель. Но враги продолжали идти. Из кустов показался четвёртый зомби. Девушка опять отбежала. Мертвецы, покачиваясь, шли вперед. Сильвия расстреляла еще три стрелы и снова отступила. Затем еще три. Вскоре у девушки осталось всего три стрелы, а идущие покойники стали напоминать дикобразов. Никаких видимых беспокойств от засевших в их телах метательных снарядов зомби не испытывали. А у Сильвии начиналась паника. Она так и не нашла уязвимого места врага. Выдохнув, лучница попыталась сообразить, где у таких противников уязвимые места. Ей пришла мысль о том, что в сердце-то она так и не попала. Решив, будь, что будет, Сильвия выпустила стрелу в сердце идущему первым мертвяку. Зомби рухнул, как подкошенный. Второй выстрел уронил ещё одного ворога. А с третьей стрелой вышла промашка. Зомби сильно качнуло в сторону, и выстрел пробил его плоть на ладонь левей сердца. Человеку бы хватило такой раны, но к несчастью перед лучницей находились не люди. Стало очень обидно, только она нашла уязвимое место неуязвимых тварей, а стрелять стало нечем. Оставшаяся пара мертвецов пёрла вперед, не обращая внимания на своих погибших "товарищей". Их манила живая жертва. Охотница закинула лук за спину - больше он тут не помощник. Девушка достала кинжал и стала ждать врага. Когда до первого зомби, утыканного стрелами, оставалось около семи ярдов, охотница не выдержала и снова бросилась наутёк. Ветки били Сильвию по лицу, рвали на ней одежду. То и дело ей приходилось перескакивать через торчащие из-под земли корни. Бег остался в памяти лишь разноцветно-зелеными полосами, мелькавшими перед глазами. Девушка остановилась, лишь когда не осталось сил бежать. Она попыталась прислушаться к лесному шуму. Грудь у охотницы часто поднималась, и нормальное дыхание не спешило восстанавливаться. Сильвия сумела сосредоточиться и заставить себя слушать лес. Звуки вокруг были такими же, как и всегда. Птицы, ветер, тявканье лисы неподалеку. Ничего необычного. Сердце постепенно стало успокаиваться, замедляя бешеный ритм. Девушка оценила, во что ей вылилось столь поспешное бегство. Изорванная куртка, кое-где на руках даже виднелись кровоточащие царапины, лопнувшая тетива на луке и несколько синяков. Всё могло быть гораздо хуже. Чуть-чуть отдохнув, Сильвия отправилась назад в лагерь. Без стрел не могло быть и речи об охоте, к тому же после пережитого девушке нужно ещё оправиться. Ведь не каждый день встречаешься с ожившими мертвецами. Впереди, тёк небольшой прозрачный ручей, и девушка решила сделать небольшой привал. Она всё ещё не пришла в себя, её слегка трясло. Лишь сделав первый глоток, освежающей и безумно вкусной родниковой воды, охотница поняла, какую сильную жажду испытывает. Сильвия пила с жадностью и всё не могла напиться. От холодной воды ломило зубы, но девушка пила и пила. Пересилив себя, охотница смогла оторваться от ручья, и обессилено села на небольшой валун, прогретый солнцем. У неё не хватало сил, даже чтобы омыть раны. Сильвия не знала, сколько времени провела у этого Единым забытого ручья. Она очнулась, когда услышала треск веток. Кто-то продирался через орешник, не утруждая себя обходом. Девушка вмиг оказалась на ногах, с тревогой ища место, где можно укрыться. Ничего не придумав, она перепрыгнула через ручей и замерла, ожидая того, кто ломился через кусты. Раздвигая не слишком высокие деревца орешника, к ручью выбрались её старые знакомые - зомби. Сначала девушка не поверила своим глазам, но когда до оживших мертвецов осталось не более пяти шагов, она кинулась бежать. Лучница отдавала все силы бегу и тропинка, протоптанная неизвестными зверьми, вела её вглубь леса. Вот, зацепившись за сучок, на дереве остался висеть пустой колчан. Там же на тропинке, под сучком остался сиротливо лежать лук, словно брошенный хозяином щенок. А Сильвия всё летела и летела вперёд. Перемахивая через поваленные стволы деревьев, и обегая вывороченные из земли корневища. Внезапно её бег прервался - из-под ног пропала надежная тропинка, и девушка рухнула в какую-то яму. Придя в себя после падения, девушка осмотрелась. Посредине ямы оказался вкопан острейший кол, об который она пропорола правую руку. Поначалу боли не было, лишь странное онемение в ладони. Но как только Сильвия увидела жердину посреди ловушки, она заметила распоротый рукав охотничьей куртки и текущую кровь. Рана оказалась глубокой царапиной, болезненной, но неопасной для жизни. Не имея другой возможности остановить кровь, девушка покрыла рану землей. Через некоторое время кровь остановилась, и охотница стала думать, как ей выбраться из ловушки. До выхода было около четырёх ярдов вверх. После пары безуспешных попыток залезть наверх девушка решила начать думать. И спустя несколько секунд извлекла кинжал из ножен и начала вырезать отверстие в стене. Когда третья ступенька была уже почти закончена, девушка, прижавшаяся щекой к земле, почувствовала легкое дрожание почвы. Кто-то приближался к яме. Этот кто-то шёл не один, их было минимум двое. Ужасное предчувствие пронзило всё тело Сильвии, заставляя её сжаться в комочек. Через десяток секунд у края ямы послышалось шарканье, и вниз посыпалась земля. А потом отвратительно пахнущее могилой тело зомби рухнуло сверху вниз прямо на девушку. Сильвии удалось в полёте попасть кинжалом с левой руки прямо в сердце мертвеца. Зомби умер вторично, но вес мертвого тела выдернул кинжал девушки, выбив ей руку из сустава. Охотница перевернула труп и попыталась вытащить свое оружие. Но левая рука ничего не могла сделать, девушке необходимо было её вправить. Тогда Сильвия взялась за рукоять кинжала раненой рукой. В этот момент на спину девушке обрушилось тело второго мертвяка. Последнее, что почувствовала охотница, это острые зубы зомби, рвущие её шею.

***

Андрэ вместе с обозом продовольствия двигался в сторону родных гор. Пятнадцать телег везли муку и гречу в гномьи поселения. Сопровождали телеги чуть больше трех десятков гномов. В одиночку дварф конечно бы добрался быстрее, если не принимать во внимание опасностей в дороге. Тракт на территории Империи был относительно безопасен, во владениях гномов тоже. А на узком перешейке - буферной зоне, можно было встретить кого угодно. Путники, идущие по одиночке из Империи в королевство гномов или обратно, доходили нечасто. А хорошо защищенные обозы и караваны, как правило, достигали своей цели невредимыми, хоть иногда и с чуть опустевшим кошельком. Буферная зона - приграничная территория, куда стекались все отбросы северо-восточной части Империи. Несмотря на усилия людских и гномьих патрулей мелкие и крупные банды периодически брали "дань", с проходящих караванов. У разбойников имелся даже небольшой город - Стилмар, отлично укрепленный, он уже не раз выдерживал осаду. Несколько деревень рядом со Стилмаром снабжали его провизией. Этот город являлся крупнейшим центром скупки краденного всего северо-востока, поэтому именно туда частенько стремились аферисты всех мастей. Именно там находились крупнейшие игровые залы. В Стилмаре играли во всё, что может приносить прибыль. Карты, кости, скачки, бои - все развлечения, которые только смогла изобрести прихотливая человеческая фантазия. Там можно было за один день заработать целое состояние или проиграть. Поговаривали, что некоторые высокопоставленные чиновники Империи время от времени инкогнито посещали Стилмар, поэтому его стены до сих пор и не взяты людскими солдатами. Гномов же даже разбойники старались задирать реже, ограбления редко заканчивались убийствами. Ведь если убивать путников, то никто не будет пользоваться этой дорогой, все будут предпочитать другой путь, несмотря на то, что он на три дня дольше. А грабить караваны всё равно, что резать курицу, несущую золотые яйца. Проще взять с обозов денег за "охрану". А у любого прохожего всегда был шанс проскочить мимо бандитов, которые в свою очередь скрывались от патрулей. Ну, а если попался одинокий путник какой-нибудь банде - сам виноват, надо было идти вместе с караваном.

Едва за поворотом скрылись пограничные столбы и порубежная стража, гномы тотчас же зарядили арбалеты. Все поголовно облачились в доспехи и приготовили оружие. В отличие от людских караванов гномы никогда не собирали "деньги на охрану", поэтому иногда случались стычки с мелкими бандами, хотя крупным бандам всё же приходилось платить. К счастью полоса ничейной земли была не слишком большой. Всего один дневной переход и они окажутся во владениях гномов. Весь день прошёл спокойно и напряжение, сковавшее дварфов, стало спадать. До ближайшей гномьей деревни оставалось около полутора часов пути. Алое солнце клонилось к закату. Сумерки, как разведчики ночи, медленно крались по окружающему миру. Сгущаясь под деревьями и кустами, первые признаки вечера с каждой минутой завоёвывали всё больше и больше пространства. Неожиданно, словно соткавшись из вечерней полумглы, на дороге в десяти шагах от передовой повозки появилась фигура, закутанная в черную ткань.

"Опять эти проклятые черные, - выругался про себя Андрэ, сидящий на четвертой телеге. - И что им только нужно?"

- Здравствуйте, уважаемые, - хорошо поставленным баритоном произнёс незнакомец. - Для начала скажу: я - не бандит, мне не нужны ваши припасы. У меня к вам есть одно предложение. Вы отпускаете со мной одного из ваших спутников для приватной беседы, а больше не задерживаю ваш обоз. Согласны?

- С дороги, придурок, - закричал возница с первой телеги и хлопнул по воздуху кнутом, понукая лошадей.

- Ах, да. Совсем запамятовал. Сначала угрозы, а потом уговоры. Вы же дварфы, а не люди, - с деланным разочарованием своей памятью произнес неизвестный. Несколько пассов, сделанных затянутыми черным руками, пара фраз на неизвестном языке и на уровне груди "черного" возникли два голубоватых кольца. Середины колец соединялись толстой голубой нитью. С вздохом сожаления, как будто ему приходится делать что-то неприятное, незнакомец обхватил кольца и потянул в разные стороны. Легкий щелчок возвестил о том, что колдуну удалось разорвать голубую нить и разъединить кольца. В тот же самый момент перед всех телег разом рухнул. Окованные железом колеса всех подвод валялись по бокам. Ось, соединяющая колеса, оказалась разломана посредине. Почти все дварфы упали с телег, нескольких придавило мешками. Раздалась разноголосая брань. Сосед Андрэ по телеге - Сторри, выкарабкался из-под мешка с гречкой и, ругаясь вполголоса, принялся развязывать свой вещмешок.

В колдуна полетели проклятья и несколько тяжелых арбалетных болтов. Стальные стрелы, высветив на мгновение прозрачную сферу вокруг незнакомца, скользнули по защите, и ушли в сторону.

- Сожалею, что мне пришлось прибегнуть к этому действию, - в голосе колдуна не было слышно и намека на сожаление. - Теперь, я надеюсь, между нами наконец-то появится взаимопонимание. В результате которого, вы поможете мне. И я оставлю вас в покое. Заранее предупреждаю, не стоит бросаться на меня с вашими железяками. Мне всего лишь нужно задать несколько вопросов дварфу Андрэ, известному под прозвищем Холмовой.

При последних словах колдуна, по спине дварфа пробежали мурашки. Какие могут быть к нему вопросы, если он прежде никогда не видел этого чаротворца? Очевидно, что кто-то проболтался о его намерении посетить родину или намеренно рассказал "кому не надо". Вполне возможно, что среди людских высших военных чинов или магов затесался предатель.

Тройка дварфов с первой и второй телег, не вняв предупреждению колдуна, бросилась на него, размахивая топорами. Небрежный жест рукой, словно отмахивался от надоедливого насекомого, и гномы отлетели, отброшенные назад невидимой силой. Один из дварфов - молодой рыжебородый Сурин при падении на спину больно стукнулся. С трудом встав с земли, он ежесекундно костеря колдуна, потирал ушибленное место. "Черный" не обратил никакого внимания на слова взбешённого гнома. Но когда Сурин, взревев, повторно бросился на колдуна, потрясая боевым топором, незнакомец немедленно отреагировал. Перед бегущим рыжебородым воином возникла колеблющаяся пленка портала, по краям прошиваемая небольшими молниями. Дварф влетел в трепещущий прямоугольник и исчез. Спустя мгновение за спинами обозников раздался боевой рев гнома, который сразу же сменился коротким воплем ужаса. Сзади Андрэ что-то тяжёлое с легким звяканьем шлёпнулось на землю, и панический крик Сурина смолк. Повернувшись, воин увидел тело молодого дварфа, смятое от удара об землю. Чуть выше верхушек деревьев с легким хлопком закрылся портал - точная копия того, в который вбежал рыжебородый дварф. Первый портал пропал с тем же звуком одновременно со вторым.

- Я предупреждал, - терпеливо проговорил колдун. - А теперь, я хочу увидеть перед собой Андрэ Холмового.

Рёв ярости из трёх десяток луженых глоток был ему ответом. Все арбалеты тотчас же были разряжены в "чёрного", впрочем, безуспешно. Защита у колдуна оставалась на высоте.

- Я требую, чтобы вы остановились или я и мои помощники будем вынуждены применить силу, - повысил голос колдун. И немного спокойней добавил, - мне не хотелось бы причинять вам дополнительные неудобства.

Только в этот момент Андрэ заметил, что слева и справа от дороги стоят по два воина в чёрном. Правые руки они держали, по-особому сплетя пальцы, причем каждый по-своему. А в левых у всех имелось оружие. Два длинных прямых обоюдоострых меча, один двуручный меч и шестопер. Силовая поддержка магии колдуна.

Сторри с радостным возгласом извлёк из своего мешка искомое. Это был изящный метательный топор с руной. Четверка "черных" и колдун выглядели грозно. Но гномов было уже не остановить - они хотели крови. По толпе обозников словно прокатилась железная волна. Бряцанье извлекаемого оружия наполнило воздух ожиданием боя, крови, смерти. Андрэ почти физически ощущал это. Ожидание битвы заставляло кровь быстрей бежать по венам, он чувствовал легкость во всем теле. Воин уже наметил себе противника, видя, что остальные дварфы тоже готовы броситься на врага. Нужна была лишь малейшая искра. И этой искрой стал сосед Андрэ по телеге.

- Попробуй, отрази это! - злорадно прошептал Сторри и, активировав руну, метнул оружие в колдуна, который читал какое-то длинное заклятье. Крутящийся топор, разбив с хрустальным звоном защиту, ушёл чуть влево. Вместо того, чтобы вонзиться в грудь "черному" оружие гнома снесло колдуну руку чуть ниже локтя. Отрубленная кисть с кровавым веером капель рухнула в пыль. Незнакомец, присев на корточки, целой рукой прижал культю к груди, пытаясь удержать кровь в теле. Четверка бойцов по обочинам дороги пришла в движение. Сплетенные пальцы, как и предполагал Андрэ, оказались "взведенными" заклятьями. Подпустив гномов к себе поближе "черные" бросили в них заготовленной смертью. Длинная слепящая молния прошила насквозь двоих дварфов, атаковавших одного из мечников, и погасла. Волна пламени спалила первую троицу обозников, ринувшихся на воина с шестопером. Гном, бежавший рядом со Сторри, вспыхнул, словно кусок бересты. Андрэ со всех ног кинулся с алебардой наперевес на "черного" с двуручкой. Дварф успел активировать защиту от магии за полсекунды до того, как несколько огромных сосулек врезались в строй обозников. Коснувшись серебристой пелены, защищающей бывшего стражника, ледяные иглы рассыпались ледяным крошевом. А вот двум гномам, бежавшим рядом, не повезло. Их тела, несмотря на доспехи, были проткнуты студеной смертью. На этом заготовленные заклятья у "черных" закончились, и началась рукопашная. Не добежав двух шагов до конца двуручки, Андрэ активировал вторую руну - руну скорости. Время вокруг дварфа тотчас же замедлилось. Медленно, очень медленно "черный" заносил меч для удара. Острое навершие алебарды вонзилось человеку ниже подбородка, протыкая шею насквозь. Дварф выдернул окровавленное оружие, наблюдая, как заваливается назад тело врага. Андрэ повернулся к ближайшему противнику, вооруженному длинным прямым мечом. Рядом с мечником, успевшим окровавить своё оружие, валялось тело обозника. Пока гном бежал к врагу, тот успел отправить к праотцам ещё одного сородича Андрэ. Бывший стражник без проблем расправился с этим "чёрным" - тот двигался, словно находился под водой. Бросив взгляд на колдуна, дварф застыл в немом изумлении. Там, где должен был находиться однорукий калека, трепетал четырёхугольник портала. Вокруг подёрнутого рябью прямоугольника в нерешительности топталось восемь обозников. Судя по их лицам, один молодой гном всё же решился войти в портал. Теперь они гадали, где же он очутился. На другой стороне дороги валялся труп "черного", изрубленный озверевшими дварфами. А последний враг всё никак не сдавался. Уже трое обозников пали от его руки, удивительно умело орудовавшей мечом. Что-то странно знакомое было в этом "черном". И тут Андрэ вспомнил. Скользящие змеиные движения, которыми от его ударов уходил грабитель банка. Один из тех, чьё тело таинственно исчезло после боя. Когда бывший стражник достиг последнего противника, тот успел ранить Сторри в бедро. Но сосед по телеге тоже оказался не лыком шит и в свою очередь зацепил правый бок врага. Теперь "черный" истекал кровью, но всё же отбивался от троицы наседавших на него обозников. Андрэ подлетел к врагу и с ходу рубанул его по ноге. К удивлению дварфа "черный" почти успел уйти с линии удара. Но "ускорение" и рана помощника колдуна сложились в смертельный для него эффект. Надрубленная нога подломилась. Следующий удар алебарды бывшего стражника развалил врага от плеча до середины груди. Если бы у "черного" не имелось доспеха, то гном вполне мог бы разрубить его на две части. После гибели последнего подручного колдуна портал тотчас же с хлопком закрылся.

Забрызганный кровью с ног до головы, Андрэ походил мясника. Опустившись на колено, дварф сорвал черный капюшон-маску с головы последнего поверженного врага. Раздался всеобщий вздох удивления и отвращения.

- О, Великая Кузница! - только и смог выговорить стражник. - Об этом немедленно должен узнать Правитель.

***

- Итак, рассмотрим ваши ошибки, - скрипучим голосом произнес Сигиул. - Как ты считаешь, что сделал не так?

- Я не уверен. Но думаю, что главная ошибка заключалась в том, что я не смотрел под ноги, когда крался к чудовищу, - потупившись, ответил Симион.

- Неверно. Первая твоя ошибка - это то, что ты не взял с собой бронебойные стрелы. Иначе ты легко бы смог расстрелять ролха. Одна-две стрелы сильно ослабили бы зверя, и ты смог бы его добить. Вместо этого тебе пришлось лезть врукопашную. Опять же, тебя сбил с толку вдох твари. Ты потерял контроль и оступился. В реальном мире ты бы умер. И то, что тебе удалось ранить ролха, я считаю не более чем случайностью. Хотя Салий, так не считает.

- Да, да. Я так не считаю, - вмешался в разговор начальник тренировочного лагеря.- У Симиона отличные задатки охотника на разных тварей.

- Задатки-то может и есть. Да вот времени на подготовку маловато, - покачал головой Сигиул. - Ладно. Будем считать, что первый тест ты провалил. Теперь с вами молодая леди.

Сильвия вся обратилась в слух.

- Очень хорошо, что при вас имелись бронебойные стрелы. В отличие от вашего товарища. Но, столкнувшись с зомби, вы совершенно не знали, что с ними делать.

- Я полагалась на легенды, - попыталась оправдаться девушка.

- Предрассудки и досужие вымыслы простонародья уже не первый год играют на руку живым мертвецам. Иногда у меня возникает чувство, что они сами их распускают. Э-эх, несмотря на это вы смогли отыскать их уязвимые точки. Правда, страх перед ходячими трупами всё еще велик в тебе. Именно из-за него ты проиграла бой. А ведь у тебя имелись все шансы.

- Какие шансы? Врукопашную? Против зомби? - возмутилась Сильвия.

- Почему же врукопашную. Неужели у тебя не осталось запасной тетивы? А стрелы можно из трупов первых мертвяков и вытащить. Они обратно не оживут. Или ты не смогла бы найти путь к месту первой стычки? Мне говорили, что ты неплохой следопыт.

- Я не подумала, - пролепетала охотница. Девушка покраснела, потупив взор.

- Вот и я о том же, - продолжал распинаться Сигиул. - Ни о чём эта молодёжь не думает. К тому же ты совсем потеряла голову от страха. Если хочешь закончить обучение, тебе придется победить свой страх. Э-эх. Ладно, сотник, они ваши. Забирайте. А я буду готовиться к завтрашнему итоговому испытанию.

Старик, не прощаясь, развернулся и направился к своей избушке.

- Извините его. Вежливость никогда не была его сильной стороной. Но зато он лучший в своём деле. Пойдёмте в казарму, там вам покажут ваши койки.

Юноша и девушка согласно кивнули и, не глядя друг на друга, смущённые "разбором полетов" направились вслед за начальником лагеря.

После осмотра последнего храма и доклада о результатах, поисковую группу вернули в столицу. На "переподготовку", как выразился приехавший вместо Инвигуса архимаг. Земенция обучали новым заклинаниям действующие боевые маги. Рональд отправился в храм и совершенствовал там свое искусство исцеления верных сынов и уничтожения врагов Единого. Андрэ отправился на родину, чтобы лично участвовать в поиске сведений об орках, которые побеждали черных воинов. А также о таинственной чаше на боку орка с барельефа. Симиона и Сильвию ждал тренировочный лагерь "мстителей". Где они должны пройти специальную подготовку. Юноше и девушке необходимо было улучшить свои сильные стороны и укрепить слабые. А также планировалось, что их научат справляться с большинством чудовищ, живущих под небом Арзума. Бренций и Иулак не нуждались в спецподготовке, они получили другое задание.

Прибыв в лагерь, молодой воин и охотница были представлены его начальнику - сотнику Силаю. Последний объяснил, что они должны пройти тест, который проходят все кто попадает сюда. И отправил их к пожилому мужчине, одетому в серый линялый балахон. Тот представился Сигиулом и сказал, что должен помочь им выбрать снаряжение и разъяснить суть теста. Их разделили и каждому по отдельности рассказали задачу.

Симион узнал, что должен будет одолеть чудовище, которое появилось в местном лесу. Якобы эта тварь уже разорвала нескольких охотников. Для того чтобы в лагере не переводилось мясо, и люди могли спокойно охотиться, необходимо обезвредить неизвестное существо. Что это за монстр никто не знал, кроме того, что это наземный зверь и у него нет крыльев. Выбрав снаряжение, Симион изготовился к походу. Когда воин стал уточнять у Сигиула, где видели эту тварь, тот очень долго объяснял. Всё это время юноша находился под палящими лучами солнца и поэтому весьма охотно принял от старика кубок с освежающим питьем. Что было дальше - он не помнил. В себя он пришёл уже в лесу.

С Сильвией произошла похожая история. Ей рассказали о том, что вся дичь в лесу пропала. И зная о том, что она отличный охотник её попросили добыть свежего мяса. Под каким-то предлогом Сигиул ей также вынес питье. Затем она очутилась в лесу. И тут девушка хлопнула себя по лбу. Она поймала мысль, которая крутилась на заднем плане, пока охотница бегала от зомби. С ней не было её пса. А ведь она ни разу не охотилась без своего верного Эгола.

- А кто такой этот Сигиул? - поинтересовалась Сильвия у начальника лагеря.- Он алхимик? Чем он нас опоил?

- Он архимаг. Великий Мастер иллюзий. Как я уже говорил - он лучший в своём деле. Питье помогло погрузить вас в сон. А затем всё сделали его заклятья. Не спрашивайте у меня подробностей, я сам не знаю всего. Но он может воссоздать почти любого монстра. Причем, тот будет действовать в точности, как в реальной жизни. Так что считайте происшедшее бесплатным уроком. Если бы вы столкнулись со своими противниками в реальной жизни...

"Наверное, и впрямь он лучший, - решил Симион.- Ролх выглядел более чем реально". Вспомнив, как когти рвали его кольчугу воин вздрогнул.

- А откуда в иллюзии взялась "волчья яма"? - ехидно спросила девушка.

- Насколько мне известно, обычно он воссоздаёт наш лес. А в нём немало ловушек на зверей. Есть и капканы, и ямы, и силки. Думаю, что ты угодила в реально существующую западню.

- Ясно. Спасибо за исчерпывающий ответ. А что ждёт нас завтра?

- Завтра вам начнут объяснять про уязвимые точки различных существ. Кого, каким оружием можно убить и самое главное - как.

- О! Это будет интересно, - заулыбался Симион.

- Сегодня вы можете отдохнуть. Вы побывали на самом краю. Можно сказать, видели ворота в Светлые Чертоги. Вот кстати и Соренцио. Десятник, покажи новичкам их места. До завтра, отдыхайте.

***

Генерал смотрел на струи дождя, падающие бесконечной стеной из иссиня черных туч. Периодически вспыхивала молния, освещая притихшую столицу. Чуть спустя оглушающий грохот грома возвещал городу, что это не простой дождь, а самая настоящая гроза. Прикрыв створки окна, генерал сел в кресло и обхватил голову руками. На столе лежало письмо от Правителя подгорного королевства. Император передал письмо генералу с приказом разобраться. В тексте описывалось нападение на обоз, которым следовал Андрэ Холмовой. Кто-то знал о том, что он отправился именно в тот день. И этот кто-то сдал его "черным". Необходимо найти предателя. После схватки тело одного из нападающих вспыхнуло голубоватым огнём и сгорело дотла. По крайней мере, стало ясно, что произошло с теми телами в банке. Гномы успели подробно рассмотреть мертвого налётчика. Это был не человек. Погибший больше всего походил на человекоподобную ящерицу. Остальные трупы принадлежали людям. Неизвестная раса не встречалась гномам доселе. Но в подгорных хрониках имелась запись о том, как орочий вождь при помощи Рукъяна смог изгнать каких-то неизвестных лидразов. В прошлом лидразы занимали территорию сегодняшней Империи и постоянно воевали с зеленокожими за земли. Рукъян - древний орочий артефакт в виде кубка. Именно при его помощи у орков появляются Избранные. Каким образом эта вещь способствовала изгнанию целой расы, дварфы не знали, как не знали всех свойств волшебного кубка. Судя по сохранившейся информации, почти все лидразы имели то или иное отношение к магии и могли творить заклятья.

После того, как генерал направил убийц к Избранному, вряд ли можно будет просить у орков помощи против лидразов. Не зная, что поделать в этой ситуации генерал лихорадочно подбирал различные варианты и сразу же отметал их. Раздался громкий стук в дверь, и через секунду створка отворилась. Это был его адъютант.

- Ваше превосходительство, только что прибыли "мстители" с задания по ликвидации орочьего вождя.

Ожидаемые ещё неделю назад воины наконец-то дошли. Наверняка были какие-то неприятности. Генерал откинулся в кресле и приказал:

- Срочно привести командира ко мне.

- Прошу прощения, но командир погиб.

- Тогда второго сотника.

- Он тоже погиб.

- Демон раздери этих орков. Тогда приведи какого-нибудь десятника.

- Боюсь, что их тоже нет, сэр. Выжило всего шесть человек.

- Как? Всех сюда. Немедленно.

- Слушаюсь.

Дверь захлопнулась, и в этом хлопке генералу почудился звук закрывшейся крышки гроба, в котором находилась Империя. Орки просто так это не оставят.