Я пришёл в себя оттого, что кто-то бил меня по щекам.
- Очнись, Арнак! Очнись! - орал смутно знакомый голос.
- Где я? - всё, что смогли вымолвить мои пересохшие губы.
- Рядом со мной, - ответил тот же голос. - Слава Кхорму, ты очнулся!
- С кем, со мной? - уточнил я.
- С Хойтелем. Неужели ты ничего не помнишь? Они тебя сильно по голове стукнули?
- Они?
- Ну, да. Монахи эти.
В голове стало понемногу проясняться. Монахи. Схватка. Брат Риний! Это имя, как молния, пронзило клубящуюся тучу в моем мозгу - я всё вспомнил. Нельзя сказать, что всё пришедшее мне в голову оказалось приятным. Проклятье, висевшее надо мной, изрядно отравляло мне жизнь. А теперь к нему добавился и Риний, который, скорее всего не был никаким братом.
Повертев головой, я обнаружил, что нахожусь в чьей-то палатке. Хойтель с тревогой смотрел на меня. Обратился к варвару:
- Где я? - повторив уже ранее звучавший вопрос.
- У меня. Мне, как главе охраны положена отдельная палатка. Ты не знал?
- Нет, - ответил я, качая головой.
- Расскажи, что случилось? - потребовал варвар.
Я бей утайки поведал обо всём Хойтелю. В конце концов, он спас мне жизнь и имел право знать.
- Как ты думаешь, что предпримет этот брат Риний? - спросил у меня глава обозной охраны.
- Попытается устранить меня ещё раз, - пожал плечами я.
- В ущелье! - воскликнул Хойтель. - Он сделает это в ущелье. Главное, чтобы он не спелся с разбойниками.
- А большая ли банда?
- Говорят в полсотни клинков.
- Да уж, - в который раз я покачал головой. - Будем надеяться, что ему не удастся уговорить бандитов напасть на обоз с плугами и боронами.
- Плохо ты знаешь разбойников, - усмехнулся Хойтель. - Они сменяют добычу у окрестных крестьян за еду. Когда живёшь в горах, тут не до жиру. По себе знаю.
- Ты был разбойником? - удивился я.
- Пришлось, - сконфуженно улыбнулся варвар. - Но потом одумался и бросил это дело.
- А ты был в этом ущелье?
- Конечно. Это уже пятый караван, который я провожу через Ущелье Демонов.
- Что в нём опасного?
- Дорога с обеих сторон ограничена скалами. В одном месте камни смыкаются до расстояния не шире этой палатки. Это самое опасное место - Игольное ушко. Потом дорога расширяется.
Ага. Значит, самое узкое место не больше десяти футов.
- Почему оно самое опасное? Откуда могут напасть?
- Само собой сверху. Там скалы не очень высоки, что-то около пяти-шести человеческих ростов. И достаточно ровная площадка по бокам прикрытая камнями. Позиция для лучников просто великолепная. Можно сбросить камни сверху и заткнуть проход, а потом расстрелять всех сверху. Потом им останется только спуститься вниз и забрать всё, что им понравится с наших тел.
- Можем ли мы попасть на эту площадку?
- Конечно, примерно за полчаса ходьбы до Игольного ушка есть небольшая тропинка, которая приведёт прямо к этой площадке. Там очень крутой подъём - идти не менее часа. Если мы двинем туда силы, то не успеем миновать ущелье засветло. А ночью там происходят всякие нехорошие вещи - недаром же его называют Ущельем Демонов.
- Да уж, проблема.
- Вот именно. А если Риний уговорит бандитов на нас напасть, то у нас будут серьезные неприятности.
- А что, если мы отправим туда не все силы, а небольшой отряд. Скажем человек пять-шесть? - предложил я.
- А что они смогут сделать, если врагов будет больше двух десятков?
- А враг не будет нас ждать. К тому же у нас будут луки.
- Нас?
- Я готов быть добровольцем. Рядом с Тёмным лесом находятся Драконьи горы. Мне не раз приходилось подниматься в горы, и я умею стрелять в горах из лука. Тебе лишь нужно найти несколько тех, кто охотился в горах. Если на площадке никого не будет, то мы просто спустимся вниз по веревке. К тому же вам всё равно надо будет подождать нас. Вы должны подойти к Игольному ушку не раньше, чем мы достигнем площадки. Как бы нам согласовать свои действия?
- У меня осталось еще несколько кусочков дым-камня. Дам тебе один. Зажжёшь его, когда подойдёте к самой площадке или увидите врагов. Если мы проскочим Игольное ушко, то потом у нас будет шанс справиться с разбойниками. В открытом бою мало кто из них стоит настоящих бойцов. Это бывшие крестьяне и разорившиеся ремесленники. Мы с тобой нарубим пяток таких и даже не вспотеем. Не волнуйся.
- Я не волнуюсь, - пришлось соврать мне.
На самом деле опасность будоражила кровь. Добровольцев нашли очень быстро. Шестеро человек, пятеро из которых были трапперами, а один наёмником, вооружились луками и были готовы следовать за мной.
Ближе к полудню мы увидели небольшую тропку, уводящую влево от дороги.
- Она? - я взглянул на Хойтеля.
- Угу, - кивнул тот.
Подав сигнал своим бойцам, я спрыгнул с телеги и направился навстречу своей судьбе. Поначалу мы шли очень ходко, но потом крутизна склона стала увеличиваться. Несколько раз мои воины оскальзывались на крутой тропе и скатывались на несколько ярдов вниз. Но пока всё обходилось благополучно и кроме синяков и ссадин, других повреждений не было. Чем выше мы поднимались, тем тише старались себя вести. Ведь, если впереди и впрямь засада, то нам просто необходимо подобраться бесшумно. Иначе наш маленький отряд ждут большие неприятности.
И вдруг впереди я различил чьи-то голоса. Разговаривали двое. Они находились где-то впереди, не дальше, чем в ста ярдах. Подняв руку, я подал сигнал своим бойцам, чтобы они остановились.
- Кто-нибудь обучен снимать часовых? - шепотом спросил я.
- Мне приходилось, - так же тихо ответил бывший наёмник.
- Хорошо. Пойдёшь со мной. Твой будет левый, мой правый. Запомнил?
- Конечно.
- Тогда двинулись. Кстати, как тебя кличут, парень?
- Зирейном.
И мы с наёмником медленно стали подбираться поближе к говорящим. Через четверть часа нам удалось подобраться к часовым очень близко. Двое заросших мужиков в неплохих кожаных куртках с металлическими заклёпками, вооруженные топорами, стояли и трепались о жизни.
К несчастью, до врагов было около двух десятков ярдов и на точный бросок ножа рассчитывать не приходилось. Конечно, я был уверен, что попаду в цель, но то, что попаду именно туда, куда следует, у меня имелись сомнения. Знаками поинтересовался у наёмника, что он может предложить в данной ситуации. Тот показал на лук и на горло. Я отрицательно покачал головой и показал рукой на нож. Зирейн вздохнул.
Тут я увидел греющихся на камне ящериц. Ловким движением я сграбастал одну из них и слегка прижал пальцами, чтобы она не заверещала. Неподалеку от двух болтунов имелся отличный камень, который мог послужить отличным укрытием. Одна беда до него было добрых пятнадцать ярдов по открытой местности. И хотя люди стояли вполоборота, они вполне могли заметить меня или Зирейна. Нужно было их отвлечь. Знаком, показав наёмнику, чтобы прикрывал, я тихонько пополз вперед. Ярд тянулся за ярдом. Нагретые камни обжигали, когда я касался их голой ладонью. Ящерица, зажатая во второй руке, сковывала движения. Когда до камня оставалось ярдов восемь, я размахнулся и швырнул свой живой снаряд за спины болтунов. Шлепок и отчаянный визг пресмыкающегося возвестили об удачном приземлении живого снаряда.
- Что это?! - воскликнул разбойник повыше, смотря в сторону вопящей ящерицы.
Я стрелой домчался до камня и замер за ним, переводя дыхание.
- Всего лишь ящерица, - флегматично ответил низкорослый бандит и сплюнул. - Может, и нету никакого каравана? Может энтот Риний нам наврал?
- Тогда Сориол его на ремни пустит, - убеждённо ответил первый разбойник.
- А если он и будет, главное, чтобы лошадей не застрелили. Я в прошлый раз чуть Единому душу не отдал - всё руками тащить.
- Это точно, - согласился первый. - Я тоже тогда весь взопрел. А добыча не очень хорошая была, но бросать жалко.
Я навострил уши. Речь явно зашла не о выпивке и бабах, а о моём недруге. Но, к сожалению, дальше эту тему разбойники развивать не стали, а начали вспоминать прелести какой-то Синтии. Поняв, что больше ничего интересного услышать не удастся, я махнул рукой Зирейну. Наёмник ужом пополз ко мне. Он применил тот же трюк, что и я. Ящерица заверещала, а переводящий дух человек оказался рядом со мной.
Разбойники едва взглянули на пресмыкающегося, обсуждение достоинств Синтии увлекало их гораздо больше.
- На счёт три, - прошептал я на ухо Зирейну.
Тот понятливо кивнул и бесшумно извлёк свой кинжал.
Я начал отсчёт, по очереди отгибая пальцы сжатого кулака.
Раз. Два. Три. Пора! Выскочив из-за камня, я бросился к стоящему справа разбойнику. Шаг. Второй. Третий. Бандит разворачивается ко мне и на его лице появляется изумление. Я скольжу чуть сбоку от человека, левой рукой хватая его за горло, а правой всаживая кинжал ему точно в сердце. Как я и предполагал, куртка бандита не стала препятствием моему оружию. Руки разбойника поначалу уцепились за мою левую, пытаясь освободить шею от захвата. Затем правая рука схватилась за топор, но тут ноги бандита подломились, и он завалился на землю. Быстрый взгляд на Зирейна, чтобы убедиться, что там всё в порядке. Наёмник стоял около распростёртого тела, вокруг которого быстро разрасталась кровавая лужа. В знак одобрения я показал ему большой палец и, кивнув в сторону оставленных трапперов, негромко сказал:
- Зови.
Человек молча двинулся за товарищами. Я же нагнулся к трупам и обшарил их карманы. Оказалось, что ловкий Зирейн уже обчистил своего разбойника и мне достался лишь один тощий кошель. Добыча составила десяток медяков и один серебряный империал. Ну что ж. И это неплохо. Хоть какой-то доход.
Вскоре мои бойцы подтянулись, и мы осторожно двинулись вперёд.
Мы прошли около сотни ярдов, прежде чем идущий впереди Зирейн поднял руку, останавливая отряд. Я подполз к наемнику и обнаружил, что впереди находится множество бандитов.
- Сколько их тут? - одними губами спросил я.
- Насчитал тридцать шесть, - также тихо ответил наёмник.
- Надо подумать, как будем действовать. Поползли назад.
Собравшись все вместе, я предложил своим бойцам два варианта: начать атаку на разбойников в тот момент, когда они сами нападут на караван или напасть сейчас, запалив дым-камень. В первом случае у нас имелось преимущество внезапного нападения на занятых атакой разбойников, во-втором, мы без сомнения погибнем смятые превосходящими силами противника, но зато предупредим обоз. Я склонялся к первому варианту - он виделся мне более жизненным. К тому же так мы окажем гораздо больше помощи обозникам, нежели умерев в заведомо бессмысленной схватке. Да, получалось, что купец с обозом становятся приманкой, но так нужно было для дела.
Со мной согласился наёмник и еще один траппер, остальные голосовали за немедленную атаку бандитов и предупреждение товарищей.
- Хорошо, тогда попробуем запалить камень в их костёрке, - указал я на небольшую ямку, из которой вырывалась едва видимая струйка дыма. - Если они нас не заметят, то вступим в бой, когда приблизится караван. Все согласны?
Мои бойцы закивали, поддерживая командира.
- Отлично, - подытожил я. - Мой выход.
Разбойники продолжали лениво перебрасываться словами, шлифовать оружие, есть какую-то снедь, готовить на костре, в общем, убивать время, как только можно. Лишь пара наблюдателей внимательно смотрела вниз, не отвлекаясь на досужие разговоры. Достав дым-камень, я прикинул, откуда можно его закинуть в костровую яму и, определив расстояние, начал ползком передвигаться от камня к камню. Каждое мгновение казалось, что кто-нибудь меня заметит и спросит, что тут делает зеленокожий. Хотя, возможно они соблазнятся наградой Риния и сразу же бросятся за моей головой. Очень сомнительно, что в окрестностях разгуливает другой орк или эльф.
Как это ни смешно, но некоторые несведущие люди путают орков и эльфов. Хотя единственное, что сближает наши расы - это одинаковый цвет кожи. От темно-зеленого до нежно-салатового - именно в таких пределах колебался цвет кожи орков и эльфов. Те орки, которые жили около Обманных лесов, как правило, были более светлыми, чем те, кто жил ближе к югу.
Так или иначе, но я подобрался к яме на расстояние броска. Единственное, что меня пока останавливало - были трое бандитов, сидящих у костёрка. Они трепались, ели копчёную рыбу и следили за котелком в котором варилась какая-то похлебка. Один из разбойников постоянно кидал в костёр обглоданные косточки за что его ругали остальные. Пришлось довольно долго ждать, пока люди у костра не отвлекутся. Но вот улучив момент, я метнул дым-камень. Недолгий полёт завершился точным попаданием в яму. Отлично! Я сжался за камнем, стараясь слиться с землей.
В небо начали подниматься клубы ярко-красного дыма. Сигнал был подан.
Тут же раздались тревожные крики разбойников, заметивших дым.
- Что ты бросил в костёр, ублюдок? - заорал достаточно крупный мужик с аккуратной чёрной бородой.
Здоровяк подскочил к костру и одним пинком, опрокинул котел с похлёбкой в яму. Раздалось шипение. Столб красного дыма превратился в жалкие струйки.
Надеюсь, Хойтель успел увидеть сигнал. Тем временем чернобородый разбойник начал пинать несчастного, который кидал кости в костёр. Экзекуция продолжалась достаточно долго, потом здоровяк всё же утомился и отошёл в сторону от избитой окровавленной туши, которую язык бы не повернулся назвать живым существом.
- Если вы спугнули караван, то ответите за это своими шкурами, не будь я - Сориол! - бросил он двум оставшимся поварам.
Последние заметно побледнели. Здоровяк или как я понял главарь, потому что именно это имя упоминали снятые нами дозорные, хотел добавить ещё что-то, но тут подал голос один из наблюдателей:
- Караван!
Разбойники тотчас повскакивали со своих мест. Добрых два десятка бандитов взялись за луки. Остальные начали разматывать веревки, закрепленные у краев скалы, нависающей над ущельем Демонов. Очевидно, они должны были атаковать караванщиков врукопашную.
Пользуясь суматохой в стане врага, я вернулся к своему отряду.
- Пойдём, как только эти на верёвках спустятся вниз. Ясно?
Все молча закивали.
- Отлично, тогда готовьте оружие. Скоро начнём. И ещё запомните одну вещь, пока нас не заметят будем атаковать молча.
Мы ждали. Сухой жар, исходящий от раскаленных камней вокруг нас, заставлял искать спасение во флягах с водой. Время тянулось слишком медленно. Казалось, что караван уже несколько раз должен был пройти мимо, но разбойники оставались на своих местах. И вот, наконец, долгожданный момент.
Тонкий свист наблюдателя и щёлканье двух десятков тетив луков по кожаным перчаткам лучников. Разбойники дали три залпа по каравану.
- В атаку! - проревел Сориол.
Веревки полетели вниз, а затем за краем исчезла и атакующая команда.
- Пора, - прошептал я и пустил первую стрелу в дюжего стрелка, который уже отложил свой лук и взялся за верёвку, намереваясь спуститься вниз.
Разбойник охнул и, схватившись за древко стрелы, пронзившей его грудь, медленно повалился наземь. Луки моих бойцов пропели в унисон, и бандитов стало на пять меньше. Второй залп был не столь успешен и люди Сориола потеряли лишь четверых. Они быстро распознали опасность и в нас полетели стрелы. После короткой перестрелки мы потеряли двоих охотников, а противник еще четверых бойцов.
Внизу в ущелье тоже шла яростная схватка. Даже сюда наверх доносились звон стали и крики людей. Необходимо было срочно покончить с оставшимися бандитами и помочь Хойтелю.
- Вперёд, - скомандовал я и с луком наизготовку пошёл первым.
Разбойники прятались за камнями и для того, чтобы сделать выстрел, им необходимо было встать. Первый же показавшийся бандит, получил сразу две стрелы - от меня и от наёмника. Следующий тоже получил две стрелы от охотников. Но вот оставшиеся три бандита встали одновременно и на сей раз удача улыбнулась и им. Зирейн и один охотник рухнули на землю, а над моим ухом просвистела стрела. Ответными выстрелами были поражены лишь двое врагов. Я бросил лук и, вытащив из ножен отцовский подарок, рванулся к последнему бандиту. Для этого мне понадобилось меньше десятка шагов. Разбойник видимо ожидал этого, потому что в руках у него был огромный топор-секач, которым не стыдно работать и мяснику. Я нанёс удар сверху вниз. Чёрное лезвие легко прошло через подставленное древко топора и раскроило череп врагу. Обливаясь кровью, последний разбойник рухнул.
Кратким взором я окинул поле боя. Зирейн получил стрелу в правое бедро, а вот охотнику пробило грудь и, судя по пузырящейся крови, ему пробило лёгкое.
- Добивай раненых, - приказал я последнему оставшемуся на ногах трапперу. - А мне пора на помощь Хойтелю.
Наскоро вытерев ятаган, я сунул его в ножны и бросился к ближайшей верёвке. Спуск вниз оказался так быстр, что пугаться мне просто было некогда. Дела у обозников шли плохо. Хойтеля и ещё двух людей прижали к стене пятеро бандитов, еще четверо разбойников рубились у телег с пятью мужиками, вооруженными вилами, топорами и дубинами. Множество раненых и умирающих караванщиков и разбойников валялись вокруг телег. Ещё несколько разбойников копалось в товаре. У выхода из теснины показался десяток всадников - подкрепление к разбойникам.
Я подскочил к одному из мародёров и рубанул его по загривку. Затем бросился к следующему. Тот успел лишь вскинуть безоружные руки, но это меня не остановило. Подлетев к окружившим Хойтеля бандитам, тут же срубил ближайшего разбойника. Варвар радостно взревел и снёс голову одному из нападавших и забрызгал кровью всех вокруг.
- Он мой! - заорал один здоровяк, в котором я узнал Сориола.
Бандит кинулся ко мне с мечом наперевес. Его оскаленный рот и безумные глаза показывали, что он уже ничего не соображает. В голове главаря осталась лишь одна мысль - убивать. Я в последнюю секунду убрался с дороги этого здоровенного кабана, впрочем, не забыв нанести мощный удар. Ятаган наполовину разрубил кольчугу, подкладку и грудную клетку разбойника. Брови Хойтеля взлетели вверх в замешательстве. Без малейшей задержки я извлёк оружие из уже мёртвого тела и напал на оставшихся бандитов. Руна на рукояти воронёного клинка светилась, показывая мне, что ятаган сейчас неотразим. Бандиты ощетинились мечами и топорами, но это не являлось преградой. Несколькими взмахами я перерубил вражеское оружие, а также одного из разбойников. Хойтель и тучный охранник, в котором я с удивлением узнал хозяина обоза, легко изрубили обезоруженных противников.
Ноги несли к кое-как отбивающимся от разбойников обозникам. Чужая кровь на ятагане казалась странным узором на чёрном металле. Перед клинком мелькнуло перекошенное лицо бандита, не сумевшего остановить всесокрушающее оружие. Удар. Обломки вражеской секиры полетели вниз. Ещё удар. Владелец секиры - полноватый мужчина средних лет - рухнул следом за своим оружием. Снова удар. Щит долговязого рыжего разбойника распался на две половинки и упал вниз вместе с кистью владельца. Опять удар. Раздался лязг железа, и я понял, что действие руны закончилось. Однорукий бандит не мог оказать достойного сопротивления, поэтому через несколько мгновений он пал. Впрочем, если бы это не сделал мой клинок, разбойник просто бы истёк кровью.
А потом вдруг враги кончились. Несколько бандитов в панике неслись навстречу конникам. И последние, приняв на коней своих товарищей, развернулись и пустились прочь. Это была победа. Победа! Какое сладкое слово. Я только сейчас понял, как устал. Всё тело, которое еще мгновение назад являлось сжатым луком, распрямилось и усталость хлынула в мои вены. Спина почувствовала крепость камня и я опустился вниз. Немного посижу, а потом помогу обозникам. Ещё немного...
Очнулся я от легкой пощёчины. Первым моим порывом было ударить обидчика ятаганом. Но видимо противник этого ожидал, потому что сталь напрасно рассекла воздух.
- Поосторожней, друг, - послышался знакомый голос. - Клянусь Кхормом, ты мог разрубить меня, как этих несчастных разбойников.
- Что? - тупо спросил я, ещё толком не придя в себя.
- А то, что все враги разбежались, едва ты свалился с неба, как демон преисподней.
- Ну, это же ущелье Демонов, - усмехнулся в ответ я.
- Да уж, тут ты прав, - грустно сказал Хойтель.
- Что случилось?
- Убили Фальсо.
- Как это? Ведь он же вместе с тобой стоял.
- Видимо его ранили незадолго до твоего появления. Скверная рана в живот. Я сначала ничего не заметил. Он повалился на землю после того, как разбойники бросились наутёк.
- Мне жаль.
Вот так совпадение. Уже второй хозяин каравана. Не везёт мне что-то на них. Может это моё проклятье так распространяется на караванщиков?
- Видел Риния? - прервал мои раздумья Хойтель.
- Нет. А ты видел?
- Конечно, он ехал с отрядом всадников. Наверняка рассчитывал добыть твою голову. Слушай, скажи-ка мне, а как ты их так ловко рубил? Ни щиты, ни мечи не могли остановить твой ятаган. Вон сколько пищи воронам осталось.
Пищи воронам? Хм-м-м. А это мысль. Назову-ка я свой клинок Вороном. А что? Очень даже звучит. Чёрный Ворон.
- В этом мне помог мой Ворон, - ответил я варвару и покачал в воздухе ятаганом.
Затем подошёл к ближайшему телу разбойника и вытер свое оружие об одежду мертвеца. А потом обернулся и посмотрел на Хойтеля:
- Что будем делать?
- Как что? Поведём караван к месту назначения. Почти все возницы выжили. На пустые телеги посадим оставшихся охранников.
- А много ли их осталось?
- С тобой и мной - пятеро.
- Неплохо.
- Ещё бы. Не будь вас там наверху, нас бы всех передавили, как перезревшие ягоды. Нам повезло, что эти ублюдки так плохо стреляли. С двух залпов убили всего двоих, да еще четверых ранили. Хоть мы и прятались от стрел, но я не думал, что всё пройдёт так хорошо. Кстати, о раненых один точно не доживёт до утра и не сможет вынести дорогу.
- Так прикончи его.
- Но это как-то не по-людски.
- Хочешь, я это сделаю? - равнодушно спросил я.
- Сделай. Он нас будет задерживать. А у меня рука не поднимается.
- Где он?
- На третьей телеге, - махнул рукой варвар.
Я молча пошёл к указанному месту. Там и впрямь лежал человек в повязках, которые уже набухли от крови. Да, и впрямь не жилец. Вытащив кинжал, я твёрдой рукой вогнал его в сердце бедолаги. Человек вздрогнул всем телом, привстал и рухнул обратно. Через несколько секунд несчастный умер. Хотя его конечности ещё продолжали трястись в конвульсиях, но всё уже было кончено. Я молча двинулся к варвару, не обращая внимания на округлённые глаза двух возчиков.
- Теперь можем ехать?
- Теперь да, - тихо ответил Хойтель и бросил взгляд в сторону уже начавшее остывать тело.