Белокожий воин чувствовал себя так, словно его тело использовали вместо наковальни все гномы Арзума. С трудом пошевелившись, он едва смог сдержать стон боли.

- Как ты себя чувствуешь?

Встревоженный голос Кузнеца заставил Урзага приоткрыть глаза и поспешно ответить: - Да вроде бы ничего. Раны почти не болят. А как твоя рука?

- Как видишь, - большой орк помахал забинтованной конечностью, которая висела на перевязи. Сморщившись, словно вспомнив о чём-то неприятном, он закончил, - Нуалог не разрешает пока снимать повязки. Говорит, что раны должны ещё немного затянуться.

- Ещё бы. Ты что хочешь, чтобы на тебе раны за три дня заживали? - усмехнулся белокожий воин.

- На тебе-то похоже заживают, - с обидой произнес Кузнец.

- Да, чувствую я себя намного лучше, чем позавчера. Но, очевидно недостаточно, чтобы мне разрешили подняться с постели. Нуалог слишком мнителен. Подай мне воды.

- Он - шаман, - уважительно протянул орк и поправил перевязь, на которой покоилась его рука. Поднявшись с грубо сколоченного табурета, стоящего рядом с постелью раненного, большой орк побрёл в угол шатра. Зачерпнув воды из небольшой деревянной бочки, Кузнец отнёс ковшик Урзагу.

- Но это не даёт ему право держать меня прикованным к койке. Ещё и вы на мою голову - верные защитнички. Во всём его слушаетесь. Нечего сказать, верные воины вождя, - договорив, белокожий орк начал жадно хлебать воду.

- Именно - верные, потому и не позволяем тебе забраться на лося. А потом мчаться сломя голову на поиски будущих воинов для твоего войска.

- Я не собирался "мчаться сломя голову". Я только хотел рассказать оркам о вероломстве людей. Хотя, надо признать, они всё-таки нам помогли, я уверен, теперь Лоси поддержат нас. И мы с кавалерией. Как-никак двадцать восемь тысяч всадников, это серьёзная сила.

- Мда, будем надеяться, что гибель вождя клана повлияет на них в нужную сторону. Получается, у нас будет четыре клана?

- Думаю, больше. Никак не меньше шести. На сегодня мы имеем: Волков, Медведей, Кабанов и, надеюсь, Лосей. Я считаю, что Филины, несомненно, примкнут к нам - они всегда ненавидели людей. До сих пор именно из-за них нас считают зверьми и человекоубийцами. Лисы присоединятся, чтобы не упустить из рук возможную выгоду. Про Бобров ничего сказать не могу - не сталкивался с ними. Хотя, надеюсь и на них. Быть может, гонцы доберутся до орков из пустыни. К тому же маг Рок даст нам немного воинов.

- Разве людские наёмники захотят биться заодно с орками? - удивлённо прогудел Кузнец.

- Люди - конечно, нет, - твёрдо отрезал вождь и, тщательно подбирая слова, продолжил. - Видишь ли, воинство хозяина Свободных Городов не совсем живое.

- Ты хочешь сказать, что рядом с нами пойдёт толпа живых мертвецов? - после недолгого раздумья спросил поражённый Кузнец.

- Зачем же рядом? Впереди, чтобы почувствовать на себе все ловушки имперцев. К тому же плоть мёртвых может успешно противостоять некоторым видам магии. По-крайней мере правильно подготовленный зомби - трудноубиваемое существо, - взгляд Избранного затуманился. - Я помню. Мы воевали как-то раз с этими тварями. Они полезли на нас со стороны королевства светлых эльфов. Около десяти сотен лет назад, когда люди ещё были нашими союзниками. Их клирики Единого очень помогли нам тогда. У нас были грандиозные потери, пока мы не научились бороться с мертвецами. Магическая сила, помогающая зомби оставаться живым, концентрируется в районе сердца. Если повредить этот узел, то живой мертвец погибает. Кстати, скелеты - тоже не подарок. Они неуязвимы для стрел, и уничтожить их можно, лишь разбив череп. Самое сложное было, когда хозяева зомби стали одевать своих подопечных в броню, закрывая сердце. Шлемы у скелетов тоже обычно служат защите жизненно важного органа.

- А откуда ты знаешь, что Рок - некромант и даст нам в помощь мертвецов? Ведь он ничего не упоминал про это.

- Я знаю, вернее об этом знал и помнил Улгак. А значит, знаю и я, - твёрдо произнёс Урзаг. - Року до смерти хочется опрокинуть Империю. Знать бы зачем. Так или иначе, я приму помощь некроманта.

Полог шатра, в котором лежал раненый вождь, откинулся и внутрь вошёл Нуалог. Поприветствовав Кузнеца и Урзага, шаман обратился к Избранному:

- Ну, как ты себя чувствуешь?

- Уже гораздо лучше. Я думаю, что уже могу подняться с постели.

- Нет, нет и нет. Не стоит торопиться. На тебе места живого не было. За три дня такие раны не проходят. Сейчас я сменю повязки и проведу осмотр, а потом мы решим, что будем делать дальше. Скоро подойдут Гаураг и Заараг.

Осмотр продолжался около получаса. За это время Нуалог неоднократно восхищенно цокал языком.

- Это поразительно. На тебе всё заживает, как на волке.

- Ну, я же и есть Волк, - улыбнулся вождь. - Когда ты разрешишь мне вставать?

- Если твои раны будут заживать с той же скоростью, то, думаю, завтра ты немножко можешь походить. Завтра должны прибыть шаманы с первоклассными лечебными заклятьями. И мы отправимся в ближайшую Лосиную деревню. Там тебя окончательно поставят на ноги. Через неделю народ клана Лося будет решать: присоединяться ли им к нам или остаться в стороне.

Полог откинули в сторону, и в шатёр вошёл Гаураг.

- Здравствуй, брат, - поприветствовал его Избранный.

- И ты здравствуй, брат, - ответил ему Хозяин Зверей.

- Как ты? Как волки?

- Я-то нормально. Клык, как обычно, выкарабкался. А вот Чёрный Хвост - умер.

- Теперь у тебя осталось всего три волка. Прости, что попросил отправить их в атаку. Но мы сами ни за что не успели бы уничтожить людских волшебников. И у нас не осталось бы ни единого шанса.

- Если бы не они - мы бы все погибли от рук имперцев, - кивнул головой Гаураг.

- Да-а, что правда то, правда, - протянул Кузнец. - Только благодаря их чутью, нас не поджарили эти маги. Звери превосходно справились со своими целями. А Чёрному Хвосту просто не повезло. Никто бы не смог увернуться от десятка арбалетных болтов. Я видел, как его подстрелили.

- Почему же никто? Урзаг же умудрился, я тоже видел, - вступил в беседу Нуалог.

- Правда? - по-детски удивился Кузнец. - Как?

- Мне помогла память предков, - смущённо ответил белокожий орк.

- Память предков - великая сила, - изрёк неслышно подкравшийся Заараг.

- Воистину, - подтвердил медвежий шаман.

- Скажите, а много я врагов положил? - всё также смущенно поинтересовался вождь.

- Поболе трёх десятков будет, - серьёзно ответил Заараг, - причём, только восьмерых из них "черным" лезвием.

- Мне попался мечник в хороших доспехах. Я не смог прорубить его латы с первого удара, к тому же человек искусно прикрывался щитом. Пришлось использовать руну.

- Ты обратил их в бегство. Благодаря тебе мы выиграли этот бой.

- Брось, не один я бился с имперцами. Если бы волки Гаурага не уничтожили магов, то мы могли не успеть поучаствовать в рукопашной. Если бы Лоси не послужили приманкой. Если бы вы сражались не так яростно. Очень много если. Кстати, сколько Хранителей погибло?

- Двое. Ещё один тяжело ранен, пятеро легко.

- Потрепало почти всех, - отметил Нуалог, - из трех с половиной десятков Лосей выжило лишь шестеро. И то все израненные. Боюсь, что один не доживет до завтра. Я делаю всё, что могу, но...

- Ты знаешь, что лоси и мои волки преследовали убегающих? Почти никто не ушёл живым, - похвастался Гаураг.

- Значит, кто-то ушёл? - взревел в ярости вождь.

- Не волнуйся, ещё неизвестно дойдут ли они до Империи, - поспешил успокоить его Заараг. - Всё-таки на границах имеются патрули.

- Которые уже один раз упустили их, - желчно заметил Избранный.

- Не совсем так, - мягко поправил его Нуалог. - Лоси сказали, что им пришло сообщение от Кабанов. Последние просят усилить бдительность. Отряд в сорок клинков, патрулировавший границу был уничтожен имперцами. Маги растёрли Кабанов в кровавую муку. Судя по следам - отряд людей около полутора сотен голов. Как раз именно столько, сколько встретилось нам.

- Скоро об этом подлом нападении будут знать все орки. Не думаю, что имперцы в эту зиму получат наши меха. Лисы не смогут проигнорировать такой факт. Решено, следующая точка нашего маршрута - Фуксберг. Само собой после деревни Лосей.

- Главный город Лис?

- Именно. А теперь, если вас не затруднит, кто-нибудь подайте мне воды. А то, что-то в горле пересохло.

***

Шли дни, зима набирала силу. Морозы сковывали льдом мелкие речушки и ручейки, понемногу подбираясь к озерам. Беспрестанно летящий снег превратил кусты в огромные сугробы, безжалостно завалив все тропки и дороги. Но четыре десятка орков в теплых меховых одеждах упрямо шли через лес. Почти все они тащили за спиной по вязанке хвороста. В середине процессии шёл человек. Его руки были соединены крепкой верёвкой с двумя огромными орками. Пленник не мог идти быстро, поэтому чаще всего его тащил один из охранников, закинув себе на спину. Отряд шёл целый день, делая остановку только лишь для приема пищи. Короткий отдых и вновь ходьба по сугробам. Усталость копилась в мышцах, заставляя ночью ныть всё тело. Время от времени кто-нибудь задевал ветку, придавленную белым одеялом. На неудачника тотчас же обрушивался настоящий снежный водопад. С трудом выбираясь из сугроба, бедолага продолжал дальнейший путь. Впереди отряда, разведывая дорогу, двигались три гигантских серых волка. Ближе к вечеру одна из фигур, которая при ближайшем рассмотрении оказалась Урзагом, отдавала приказ о разбивке лагеря. Обычно место для ночлега выбирали идущие впереди звери. Рыская по окрестностям и обнюхивая всё в округе, серые хищники умудрялись находить небольшие полянки. На стоянке часть орков уходила за дровами, а оставшиеся ставили шатры. Как только разводили костёр, на него тотчас же ставили большой котелок, который нёс высокий здоровенный орк, вооружённый тяжёлым боевым молотом. Из заплечных мешков извлекались полоски мяса и отправлялись вариться. Поутру после коротких сборов и быстрого завтрака орки пускались вперёд - вслед за волками.

Около двух недель отряд пробирался через заснеженный лес. И вот, одна из фигур замерла на месте, словно слушая невидимый доклад. Затем махнула рукой, привлекая внимание идущего позади. Как только закутанный в меха Урзаг поравнялся со своим названным братом, последний начал свой доклад:

- Вождь, мои волки нашли поляну. Очень скоро мы выйдем туда.

- Это хорошо. Мне надоело таскаться по этим сугробам. Нуалог, - окрикнул Избранный шамана, - ты готов к ритуалу вызова некроманта?

- Конечно, - откликнулся Нуалог, шедший позади Урзага.

- Надеюсь, у них хватит еды, чтобы накормить всех нас, - обрадовался Кузнец.

Через некоторое время друзья вышли на поляну. Здесь лежал глубокий снег, орки проваливались в него по колено. Клык остановился у одного из небольших сугробов, показывая, что под ним скрыто кострище. К радостному удивлению шамана, под слоем снега он обнаружил кучку уложенного хвороста. Заранее подготовленным заклинанием Нуалог растопил снег вокруг будущего костра. Достав пару щепоток серого порошка, орк "посолил" груду веток и затянул тягучую мелодию. Через несколько минут костёр вспыхнул живым рыжим огнём. Дым, как и в прошлый раз, отливал бордовым цветом и складывался в загадочные символы. Цепочка странных знаков повторялась, после завершения третьего круга шаман окончил пение.

- Всё, - устало доложил Нуалог, - теперь будем ждать.

- Скажи, а что это у тебя за порошок? - поинтересовался Урзаг.

- Это перемолотые в муку человеческие кости с добавкой сока дерева яулле-рам.

- Но ведь этот сок достать практически невозможно. Его можно собрать лишь в течение одной недели в году, а одна его капля стоит десять золотых. Откуда он у тебя?

- Мы с Кузнецом добыли его сами, - похвастался Нуалог. - А вот кости людей пришлось покупать у Филинов. У них этого добра навалом, они изготавливают кубки из черепов, ножи и ложки из костей.

- Трудно было достать сок?

- Тяжело. Несколько раз чуть не погибли, заработали десяток шрамов на двоих. Зато можем считать себя одними из тех счастливчиков, кто ходил в Тёмные чащи(7) и вернулся оттуда живым.

- Как-нибудь темным вечерком у костра поведай мне вашу историю.

- Хорошо, если ты просишь. Хотя я не люблю вспоминать то путешествие.

Тут в их разговор вмешался подбежавший Гаураг:

- Избранный, к нам гости.

- Хорошо. Вставьте пленнику в рот кляп. Всем боевое построение. Зарядить пращи.

Собираясь в поход, Урзаг специально отобрал тех, кто умел пользоваться этим видом метательного оружия. Иногда в сильные морозы тетива у луков лопалась, а вот кожаные ремешки пращей оставались целыми.

Повинуясь приказу, воины извлекли оружие и снарядили заботливо заготовленными камнями. Второй повод для использования пращей - это уязвимость скелетов против дробящего оружия. Стрелы против данного вида мертвецов использовать бесполезно, а вот камни в самый раз. Все орки были проинструктированы об уязвимых местах живых мертвецов. И вот началось томительное ожидание. Несмотря на зиму, откуда-то появился туман. Его кисельные щупальца медленно вползали на поляну. Вскоре всё вокруг горстки орков, сбившихся кольцом, оказалось скрыто туманом. Молочно-белая пелена не позволяла увидеть никого и ничего, кроме стоявшего рядом соседа. И тут случилось то, чего ожидали четверо друзей. Со всех сторон раздался бестелесный шёпот:

- Кто вы и зачем явились сюда?

- Это орк Урзаг со своими товарищами, - прокричал в ответ вождь.

- Я помню вас. Проходите.

В пелене тумана, как и в прошлый раз, возникла прореха. Осторожно ступая по снегу, орки двинулись в открывшийся проём. Коридор вёл их по тому месту, где прошлой осенью пролегала тропинка. Сейчас, она была скрыта толстым слоем снега. Дорога по зимнему лесу показалась более длинной, чем по осеннему. Орки шли около часа, а потом деревья внезапно кончились. Впереди возвышался белый замок Рока, снег лежал на его башнях и зубцах стен. Подъёмный мост был опущен, а решётка ворот поднята - замок ждал гостей.

Когда орки вошли в крепостной двор, их, как и в прошлый раз, встречал высокий розовощёкий Рок. Человек ничуть не изменился со времени их прошлого визита. Словно они заходили к нему вчера, а не больше года назад. Даже балахон остался таким же темно-синим.

- Здравствуйте, дорогие гости, - радостно приветствовал орков маг.

- И ты здравствуй, гостеприимный хозяин.

- Проходите, располагайтесь. Пока вам приготовят комнаты, я предлагаю пройти в зал и перекусить. Вашим провожатым, как и в прошлый раз, будет Жиаций.

- Хорошо, мы принимаем твоё приглашение, - ответил за всех Урзаг, смерив взглядом старого знакомого - слугу в ливрее с взглядом профессионального убийцы. - Кстати, а у нас для тебя подарок - это воин из людского отряда "мстителей". Он твой.

- Замечательно, вы не представляете, какой это королевский дар.

- Надеюсь, еда будет достойна этого дара.

Орки прошли в огромную залу, где уже сдвинули столы, и слуги торопливо носили подносы с едой. Посредине одного из столов пустовало место, оставленное для какого-то большого блюда.

- Мои дружинники закололи вчера на охоте вепря. Скоро его принесут, - пояснил Рок в ответ на невысказанный вопрос Урзага. - Вы очень удачно появились. Кстати, как дела с вашей местью? - как бы невзначай поинтересовался маг.

- Всё отлично, наверное, ты не слышал, но Инвигус мёртв. Я лично отрубил его голову и привёз в клан. Благодарю за твои метательные ножи. Они мне пригодились.

- О-о всегда, пожалуйста. Мне это ничего не стоило. Подскажите, а ещё кого-нибудь из магов вы достали?

- Конечно. Все, кроме дальновидца уничтожены.

- Отличная новость. Жиаций, всем вина, - скомандовал человек и задал, наконец, вопрос, который ждал орк. - А с чем вы пожаловали ко мне?

- Нам нужна твоя помощь. Военной силой. Я знаю, ты обещал Улгаку три тысячи неупокоенных. Но с тех пор много воды утекло. Сколько ты дашь мне? - спросил Избранный, выделив последнее слово.

- Я не думал над этим вопросом, обещаю, что завтра ты получишь мой ответ. А сегодня - пей, ешь, развлекайся. Музыканты - играйте.

В углу зала сидело несколько человек с музыкальными инструментами. Услышав команду, они тотчас же принялись наигрывать какую-то человеческую мелодию. От ужасного звука у белокожего вождя даже заныл зуб и, морщась, он попросил прекратить эту какофонию. Повинуясь знаку Рока, горе-музыканты умолкли, и боль орка мгновенно пропала. Потерев челюсть, чемпион отхлебнул красного вина из заботливо поданного слугой кубка.

- А когда тебе нужны воины? - после недолгого молчания обратился к вождю маг.

- К началу весны. Я собираюсь в большой поход на Империю и хочу, чтобы она пала к концу лета. Для этого мне нужны все силы, которые я смогу набрать.

- Я понимаю. Теперь, когда мне ясны твои мотивы, мне будет легче всё взвесить и принять обоснованное решение. А теперь позволь откланяться, меня ждут дела.

- Конечно, иди.

Маг развернулся и, кивнув на прощание остальным оркам, вышел в коридор.

В этот момент в зал десять слуг с трудом внесли блюдо с жареным вепрем. Радостные вопли ударили по каменным стенам. Вождь повернулся к столу и прокричал на весь зал: - Никто не пьёт больше бокала вина. Я хочу, чтобы завтра у всех была ясная голова. Понятно?

Ему ответил согласный хор недовольных голосов, но никто не осмелился нарушить указание Избранного.

После сытного ужина воины разошлись по трём большим комнатам, а четверка друзей собралась у Урзага. Установив магическую защиту от прослушивания, орки начали разговор.

- Что ты об этом думаешь? - обратился Избранный к Нуалогу.

- Я считаю, что человек даст нам больше сил, чем предлагал Улгаку.

- Я тоже на это надеюсь. Завтра узнаем наверняка.

- Нам угрожает здесь какая-нибудь опасность?- спросил вождь у шамана и Хозяина Зверей.

- Не думаю, что нам причинят вред. Ведь мы - реальный шанс для Свободных Городов покончить с Империей. Тогда никто не будет посягать на их независимость, - предположил Гаураг.

- Хмм, вполне возможно. А ты как считаешь? - белокожий орк повернулся к Нуалогу.

- Я согласен с Хозяином Зверей. Мы - лучший вариант, чтобы разобраться с амбициями имперцев. Хотя, тут может скрываться и второй слой.

Орки недоуменно воззрились на шамана.

- Я имею в виду, что войну орков с Империей можно использовать и в ином качестве. Для укрепления собственной власти, например. Или для захвата другого Свободного Города. У Рока есть достаточное количество солдат, чтобы он мог ими делиться. Причем, все, кого он отдаст нам, - это практически стопроцентные потери. Всех их можно смело списать в расход. Маг не может не знать об этом. Но всё равно скорей всего даст нам воинов.

- Если я правильно тебя понял, то в случае нападения одного Свободного Города на другой защитники могут призвать на помощь Империю, пообещав присоединиться к ней. А если человеческое государство окажется в состоянии войны, то обращаться будет не к кому.

- Да, именно это я и имел в виду. Меня волнует вот какой момент. Кто будет управлять армией нежити? И как поведут себя живые мертвецы, если их командира не станет? Как нам заставить мёртвое войско выполнять наши приказы?

- Знаешь, а об этой стороне вопроса я как-то не задумывался, - пораженно пробормотал Урзаг. - А ведь действительно, как?

Утро принесло с собой громадную темно-синюю тучу, из которой валили большие хлопья снега. Когда четвёрка орков, ведомых давним знакомцем, пересекала крепостной двор, под ногами у них весело похрустывал свежий снежок. Все тщательно отчищенные вчера камни оказались укрыты белым одеялом.

- Вот работы будет замковым слугам, - прокомментировал эту картину Гаураг.

Сегодня друзей вели не в достопамятную башню, а в зал приемов. Стражники с алебардами встали на вытяжку, когда мимо них в раскрытые двери проходили орки.

Войдя в зал, гости стали оглядывать место, куда они попали. Прямоугольное помещение с высоким потолком, стены - украшены гобеленами, изображавшими какие-то битвы. В конце зала на трехступенчатом помосте находился высокий деревянный трон, богато украшенный золотом и драгоценными камнями. На нём гордо восседал Рок в малиновой мантии, подбитой мехом горностая. За его спиной стояла шеренга людей в темных рясах с наброшенными на лица капюшонами. Больше в огромном зале никого не было. Слуга жестом показал, что необходимо сделать поклон, но Урзаг проигнорировал его и направился прямиком к магу.

- Итак, хотелось бы услышать твоё решение?

Маг потёр рукой подбородок, помолчал, пока тишина не стала физически ощутимой и начала давить со всех сторон. Затем вперил свой взор в глаза вождя орков. Урзаг выдержал взгляд, хотя на него по непонятной причине нахлынула волна удушающего страха.

- Что ж, - голос Рока, неведомым образом отражался от стен, - я решил, что дам тебе войско, если ты сам этого захочешь. Только это будут не обычные наёмники.

- Я догадываюсь.

- Хорошо, раз ты догадываешься, то знаешь, с кем тебе придётся иметь дело.

- У меня есть несколько вопросов.

- Задавай.

- Во-первых, кто будет ими командовать? А во-вторых, что произойдёт в случае гибели командира?

- Я отправлю к тебе двух своих учеников. Именно они будут вести в бой моих воинов. Если они погибнут, то мои "немертвые" будут атаковать всех живых поблизости. В таком случае, я тебе не завидую. Если ты согласен с моими условиями, то тебе осталось назвать лишь время и место.

- Я могу быть уверен, что твои ученики выполнят мои приказы так, как если бы они исходили от тебя?

- Да. Можешь не сомневаться. Джиана, Сулен, выйдите вперёд, - приказал маг.

Две фигуры в рясах подошли к трону.

- Покажитесь, - продолжал командовать правитель замка.

Капюшоны упали назад, открывая оркам неизвестных. Обычные человеческие лица молодой девушки и парня. Может чуть более бледные и худые, чем их сверстники.

- Они встретят вас там, где будет удобно.

- Хорошо, тогда пусть они возьмут крепость "Утреннего Солнца" в первый день весеннего равноденствия. А оттуда двигаются в сторону Риамвилля не далее, чем на день пути. Там сейчас как раз проложена новая дорога, на ней то мы и встретимся. С крепостью и теми, кто находится внутри, можете делать всё, что захотите. Их судьба меня не волнует. А вот деревни, лежащие на пути армии мертвых не должны подвергаться уничтожению. Убивать можно только тех, кто нападает. Под деревнями я понимаю и жителей, и дома. Это ясно?

- Зачем тебе это? Неужели оркам нужны рабы?

- А вот это уже моё дело, - отрезал белокожий вождь.

Маг нахмурился, но не стал спорить:

- Хорошо, будь, по-твоему.

- Джиана, Сулен, вы всё слышали. Вам понятна ваша задача?

- Так точно, господин.

- Да, господин, - наперебой ответили девушка и юноша.

- Этот вопрос считаю закрытым. Какие-то ещё вопросы? Нет? Замечательно. А сейчас предлагаю отметить это дело, - хозяин замка трижды хлопнул в ладоши.

Откуда-то из стены вынырнул низенький маленький человечек с подносом, на котором стояло пять серебряных бокалов. Поднеся первый кубок своему повелителю, слуга обошёл всех орков и замер у стены.

- За наш союз! - торжественно произнёс Рок и поднял бокал.

- За союз и нашу победу! - поддержал его Урзаг и отсалютовал кубком человеку и залпом выпил вино.

Остальные орки последовали примеру своего лидера и тотчас же осушили свои бокалы.

- Спасибо, за прекрасный напиток. Не отказался бы от бочонка, - похвалил вино вождь. - Раз мы всё уладили, то необходимо двигаться дальше. Меня ждёт множество дел, мы уйдём через полчаса.

- Останьтесь на обед, - попытался быть вежливым Рок.

- Нет, - покачал головой Урзаг, - зимой день очень короток. Нам необходимо пройти как можно больше.

- Ладно, не буду настаивать, - махнул рукой маг. - Бочонок вина я вам так и быть подарю. Это коллекционное красное светлоэльфийское, у него сто двенадцать лет выдержки.

- Ого, - не смог удержаться Кузнец. - Его же не достать, да стоит оно кучу денег.

- Если вы поставите на колени Империю, пришлю еще десяток бочонков, - улыбнулся Рок.

- Замётано, - радостно выкрикнул огромный зеленокожий орк.

- Рок, моё почтение, - Урзаг склонил голову в лёгком поклоне.- Джиана, Сулен - увидимся через несколько месяцев.

***

Шраккуллас довольно улыбался - редкое явление. У него был на редкость удачливый день. Во-первых, он придумал, как можно без проблем избавиться от двух не слишком усердных учеников, которые ему надоели. А во-вторых, пленник, которого подарил ему Урзаг, дал ему информацию, которой он жаждал обладать давно - месторасположение тренировочного лагеря "мстителей". Этот элитный отряд имперцев и рыцари Ордена Зари шли под номерами один и два в его личном списке наиболее опасных противников. Членов Магического Департамента лич не боялся - в своём замке он легко отразит любую магическую атаку. К тому же у него имелись верные слуги, которые предназначены для борьбы с магами. С молитвами Единого гораздо сложней, также как и с грубой силой. Иногда ему чудилось, что "мстители" проникают в его замок и убивают всех. Эти пугающие видения посещали лича нечасто, но после каждого такого "сна" маг надолго терял покой и хорошее расположение духа.

Среди человеческих воителей были те, кого специально обучали биться против нежити и снабжали амулетами, которые могли нейтрализовать одно-два некромантских заклятья. Теперь у могущественного мага появился шанс уничтожить учителей одной из своих проблем - лишить их будущего. Пятёрка Летяг, которая отправилась в дальнюю дорогу, должна справиться с этой миссией. Эти существа являлись персональным творением лича. Данная операция должна стать их первым боевым испытанием. Хотелось надеяться, что люди не смогут справиться с его питомцами. Шраккуллас будет смотреть глазами своих посланников. Он увидит, как корчатся в муках и умирают его враги. А потом он доберётся и до ордена Зари, если раньше его не уничтожат орки. Скоро, очень скоро можно будет перестать заниматься глупостями и приступить к исполнению плана. Осталось лишь дождаться весны.

***

Подготовка к войне шла полным ходом, все кланы согласились вступить в войско Избранного. Старейшины собрали необходимое. Сейчас шло перевооружение Волков и Медведей, главных сил белокожего лидера. Около трех недель назад к Избранному на поклон прибыл Крухель - глава гоблинских поселений.

- Я пришёл к тебе сильномогучий Урзаг, дабы просить у тебя присоединиться к твоим воинам.

- Что случилось? Почему ты обращаешься ко мне со столь странной просьбой?

- Империя. Они вышли на Незримое Братство. Мой старший сын и большинство членов Братства пали от рук людей из Полицейского департамента.

- Но, как же они сумели обнаружить вас? У твоего сына была превосходная маскировка.

- Маги и клирики, эти проклятые твари залезли в голову одного из братьев. И сумели обнаружить одну из ячеек Братства. Они отследили очень многих, а потом начали охоту. Мало кому удалось уйти. Я хочу отомстить и готов поставить под твои знамёна пять тысяч гоблинов. Полторы тысячи лучников, полтысячи пращников, остальные - обычная пехота: мечники, копейщики. Да, кстати, будут и погонщики пауков со своими питомцами.

- Пауки? Это уже интересно. Сколько их?

- Почти две сотни.

- Согласен. Беру всех, но только с одним уговором.

- Каким же?

- Тех людей, кто оказывает сопротивление с оружием в руках, а также магов и клириков можно смело уничтожать. А простых мирных жителей трогать запрещено. Также как нельзя грабить деревни. Всех нарушителей ждёт казнь. Это правило касается всех орков моей армии, поэтому если гоблины хотят присоединиться, то они должны соблюдать его. А также исполнять любой мой приказ. Повторяю, любой. Понятно?

- Ладно, мои ребята не будут грабить деревни и резать крестьян, как бы им этого ни хотелось. Я обеспечу беспрекословное подчинение приказам.

- Тогда жду вас через три недели у Изумрудной рощи. Знаешь, где это?

- Конечно, мы будем там. До встречи, вождь.

- До встречи.

***

Симион отрабатывал серию ударов тяжёлым боевым топором против чешуйчатокрылого василиска, когда раздался низкий гулкий звон. Тревога. Звук повис в воздухе словно приклеенный, сейчас все, кто мог, бросали свои дела и спешили к звонарю. Молодой человек, как был в одной рубашке, так и помчался к дежурному по лагерю. Пробегая мимо землянок, он видел, как оттуда выбегают наспех одетые воины с обнажённым оружием. Лёгкий морозец, стоящий на улице, никак не мог заставить Симиона даже поёжиться - молодой человек не чувствовал холода, он спешил на зов. Впереди показался невысокий навес, где на цепях висела металлическая доска - било, рядом с ним сжимая в руках деревянный молоток, стояла Сильвия.

На утоптанном пяточке перед билом, озираясь по сторонам, стояло около десятка вооруженных мужчин. Все они, ощетинившись оружием, смотрели в небо.

- Осторожно, - закричала девушка, увидев друга. - Она сверху. Берегись.

Симион плашмя рухнул на снег. Вовремя. Над ним промелькнуло нечто желтовато-белое с серыми кожистыми крыльями. Юноша вскочил. Расставив ноги на ширине плеч, человек приготовил топор к удару и стал высматривать цель. Скорость, с которой двигалось неизвестное существо, оставляло времени лишь на один удар. Сделав в воздухе несколько виражей, неизвестная тварь рванулась к молодому воину. Время для Симиона замедлилось, и он смог подробно рассмотреть несущуюся к нему смерть. Два больших кожистых крыла, увенчанных острыми, как бритва клинками, вытянутая молочно-белая голова с полной пастью острых зубов. Тело монстра закрывала броня из множества желтоватых костей. Каждый палец задних лап, сейчас подобранных к брюху, заканчивался кривым и острым словно кинжал эльфа когтем, наподобие летучей мыши. Твари оставалось не более двух взмахов крыла до точки, где Симион собирался наносить удар, когда что-то с глухим стуком врезалось в бок летящего чудища. Монстр сбился с ритма и попытался взмыть вверх, но молодой воин сам рванулся вперёд, рубя противника. Тяжёлый топор обрушился на крыло твари, кроша кости и сухожилия. Чудовище покатилось по снегу, оставляя за собой черный след. Перекувырнувшись через голову, существо удивительно легко поднялось на ноги. Из бока твари торчал обломок стрелы. Молодой человек отлетел в другую сторону, отброшенный одной из лап монстра. Кровавое пятно медленно расползалось по серой рубахе юноши. Мимо Симиона пробежало трое воинов, которые проходили учёбу вместе с ними. Первый из тройки ткнул копьём тварь, пытаясь попасть ей, в горящий синим светом, глаз. Оставшееся крыло дернулось навстречу острой стали, и жало копья отлетело в сторону. Монстр сделал несколько шагов навстречу человеку и неожиданно прыгнул вперед. Боец успел лишь подставить древко своего оружия под удар. Костяное лезвие легко перерубило и деревяшку, и слабую людскую плоть. Обливаясь кровью, товарищ Симиона рухнул на снег. Оставшиеся воины взяли тварь в полукольцо. Несколько стрел ударили в разевающего пасть монстра, но последний словно и не заметил в этом никакой угрозы. Сильвия прекратила стрельбу, поняв, что это бесполезно и кинулась к вставшему из сугроба Симиону. Вот к твари подбежало ещё несколько человек. В отличие от полуодетых товарищей они были облачены в доспехи и шлемы. Первый из подбежавших сжимал в руках кистень и метательный нож. Сделав почти незаметное глазу движение, чудовище легко избежало метательного снаряда. Дождавшись товарищей в доспехах, воины начали слитную атаку, многократно отработанную на тренировках. Острием нападения служил боец в доспехе, он отвлекал на себя внимание твари, в то время, как оставшаяся пара одновременно наносила удар. Но монстр не стал дожидаться смерти, он сам рванулся вперед. Целое крыло приняло на себя удар кистеня - тяжелый шар пробил тонкую кожу, и цепь обмоталась вокруг кости. Воин в доспехе остался без оружия, поскольку кистень стал бесполезен. Острые зубы чудовища вонзились в незащищенное горло человека. Два меча опустились на спину твари, роняя её вместе с жертвой. Клинки поднялись и опустились снова, затем ещё раз. Остальные бойцы подбежали и присоединились к избиению чудища. Монстр мелко трясся на покрытом кровью и черной жижей снегу - из него медленно выходила жизнь. Сильвии удалось остановить кровь и, оторвав кусок рубахи, она перевязывала рану Симиона.

- Как ты? - ошалело спросил молодой воин у охотницы.

- В порядке, меня не задело.

- Кто это был?

- Не знаю, - задумчиво ответила девушка, продолжая свою работу. - Я увидела, как одна из этих тварей схватила сотника и взмыла с ним в небо.

- Одна из этих тварей, - тупо повторил Симион. - То есть, ты хочешь сказать, что она не одна? - воин тотчас же задрал голову, высматривая врага.

- Я видела, как минимум ещё одну. Ту, которая унесла Силая. А эта кружила тут, выискивая другую добычу. По-моему они не слишком умны, ведь она легко могла залететь под навес. Но отчего-то не стала этого делать.

- Сверху. Воздух, - заорал во всю мощь лёгких юноша.

Воины, окружившие издыхающую тварь, рассыпались по двору. Один слегка замешкался, и в его плечи впились две огромные лапы. Монстр легко оторвал человека от земли и взмыл с ним в небо. Бедняга отчаянно голосил, и чудовище, зависнув в воздухе, перекусило позвоночник воину. Шея монстра внезапно удлинилась, и раздавшийся хруст возвестил о прекращении жизни ещё одного товарища Симиона.

- Необходимо предупредить Сигиула. Наверняка эти твари охотятся за ним, - прошептал юноша. - Ты должна предупредить старого мага. Я ранен, и мне будет тяжело бежать, а ты домчишься мигом.

- Нет, я останусь с тобой, - лучница попыталась оттащить раненого друга под сень навеса.

Молодой воин стал упираться, затем извлёк кинжал и попытался вонзить его в землю под снегом.

- Иди, иначе я останусь здесь. А так у меня вполне хватит сил доковылять до крыши.

Девушка закусила губу, мгновение подумала и, махнув рукой, опрометью кинулась к хижине мага. Юноша усмехнулся, после чего сначала встал на колени, а затем с трудом поднялся на ноги. Шатаясь, он дошёл до навеса, развернулся, и устало рухнул рядом с билом. Симион специально отослал Сильвию, опасаясь за её жизнь. Рядом с ним стоял один из воинов - усатый Глосион. В руках последний сжимал два прямых коротких меча. Наверное, он тренировался для схваток с шестиногим альзуалом. Теперь усатый боец внимательно следил за описывающим круги чудовищем. Обезображенное тело воина, которого схватила тварь, валялось посреди двора. Теперь монстр выбирал себе новую жертву. Тут от хижин показалась четвёрка лучников, со своим страшным оружием наизготовку. Чудовище, увидев новую добычу, радостно заклекотало и кинулось вниз. Четыре бронебойных стрелы сорвались навстречу цели. Две стрелы пробили череп твари, ещё одна прошила насквозь крыло, четвёртая вонзилась в горло, чуть выше опоясывающего всё тело костяного доспеха. Монстр камнем рухнул на землю. Умирающее чудовище в агонии забило крыльями и засучило ногами. Появившиеся словно ниоткуда воины не собирались близко подходить к этой твари и наблюдали за её смертью с безопасного расстояния.

Сильвия неслась, что есть сил к домику старого мага. Едва завернув за длинное здание казармы, она поняла, что опоздала. Четыре домика учителей стояли рядом друг с другом. Двери у всех хижин были сорваны с петель и валялись около дверных проёмов. Один из учителей лежал весь в крови на пороге своего собственного дома. Ещё один на крыше, все его плечи были истерзаны когтями. Очевидно, его скинули с большой высоты. С замершим сердцем девушка заглянула в жилище старого мага. Пучки трав висели на стенах избушки, какие-то непонятные бутылки. Толстый дубовый стол, покрытый ожогами, оказался весь заставлен хитроумно сделанными стеклянными сосудами. Прямо за порогом лежал труп чудовища, его морда, прожженная неведомым огнём, злобно скалилась на Сильвию. Рядом с головой твари валялись осколки разбитой бутылки. Доски кое-где у головы монстра были в дырочках, словно проеденные жуками-древоточцами. Тела Сигиула нигде не обнаружилось. Облегченно вздохнув, лучница покинула дом учителя и начала "читать" следы. Девушка увидела, что случилось после того, как маг уничтожил чудище, которое ворвалось в его дом. Старик бегом бросился на улицу, он успел пробежать около двух десятков шагов, после чего неведомая сила оторвала его от земли. Сильвия догадывалась, что за сила была способна на такое.

В смятении охотница вернулась к дому мага. Она прошла прихожую и стала с любопытством рассматривать банки, где в жидкости находились разные диковинные существа.

- Неужели всё? - спросила девушка вслух. - Великий Мастер Иллюзий пал от лап мерзких монстров?

- Кхе-кхе. Не совсем, - произнес старческий голос.- Я не по зубам этим тварям.- Сигиул зашёлся в нервном смехе.

- Ваше магичество? Вы где? - Сильвия завертелась, пытаясь увидеть мага.

- Я, с твоего позволения деточка, побуду пока невидимым, а то мне очень не понравились эти милые птички.

- Конечно, конечно. Как вам будет угодно. А я торопилась предупредить вас об их нападении.

- Как видишь, я уже и сам об этом знаю.

- Там, на поляне летали две твари. Одна из них утащила сотника Силая, вторую мы прикончили. Когда я побежала к вам, первая вернулась. Надеюсь, с ней тоже справились.

- Я тоже на это надеюсь.

- Скажите, а как вам удалось справиться с этим чудовищем?

- Очень просто - моим фирменным боевым коктейлем. Берёшь одну меру спирта, две меры ... Слышишь? Ещё одна летит сюда. Доставай оружие.

Девушка ничего не слышала, но подчинилась и привела лук в боевое положение. Поколебавшись, лучница зарядила бронебойную стрелу. У неё осталось всего две таких стрелы. Через десяток секунд охотница и впрямь услышала хлопанье кожистых крыльев. Затем уверенные шаги и в комнату вошла летающая тварь. Крылья наготове, пасть приоткрыта. Войдя в комнату, монстр осмотрелся, равнодушно скользнув взглядом по Сильвии. Но едва белая голова повернулась в пустой угол, как глаза чудовища вспыхнули ярким синим светом. Не обращая внимания на лучницу, тварь прыгнула в угол. Стрела попала в чудовище во время прыжка. Туша рухнула на стол, безжалостно давя причудливые склянки. Оставляя глубокие царапины на столешнице, монстр поднялся, его глаза впились в лицо девушки. Взгляд синих глаз заполонил собой весь мир, вокруг не существовало ничего, кроме бесконечной синевы. Сильвия почувствовала, что её руки опускаются, натяжение тетивы слабеет, и она едва удерживает лук и стрелу. Ноги у лучницы подогнулись, и она осела на дощатый пол, повинуясь немому приказу твари. В этом летающем существе не было ничего опасного, оно хотело лишь добра и несло мир людям. А она - глупая Сильвия - причинила этому посланцу добра боль. И вдруг синее марево исчезло. Раздался хлопок, рык чудовища и какая-то невнятная возня. Всё еще немного одурманенная девушка подняла голову и пораженная застыла. Монстр стоял около угла в нелепой позе. Лучница догадалась, что тварь вонзила свои крылья во что-то невидимое. Точнее в кого-то. В Сигиула. И вот чудовище отшатнулось назад, оно словно пыталась что-то достать окровавленными крыльями из себя. Из середины живота монстра текла черная жижа. Из пустоты раздался звук рухнувшего тела. Превозмогая слабость, Сильвия подняла с пола лук и стрелу. Девушка с размаху шлепнула себя по щеке левой рукой. Лучница замотала головой и уже более уверенными движениями наложила стрелу на тетиву. С трудом натянув тетиву, охотница вогнала стрелу в левый глаз, светящийся синим. Монстр опрокинулся на спину, затем поднялся. Сделал два шага к оцепеневшей от ужаса девушке и упал мордой вниз. Наконечник стрелы торчал из затылка твари.

- Сильвия, - раздался шёпот из угла.

- Сигиул?

- Да. Подойди ко мне, - голос мага стал хриплым и почти неузнаваемым.- Я здесь - в углу. Не споткнись об меня.

- Иду.

Лучница, осторожно ощупывая пол перед собой, поползла на четвереньках к углу. В трёх шагах от стены ей удалось нащупать тело Мастера Иллюзий.

- Учитель? Что с вами?

- Оно убило меня, - прохрипел старик. - Я умираю. Мне осталось совсем немного. Ты должна сделать одно дело. Обещай мне.

- Чем я могу помочь?

- Поклянись, что исполнишь.

- Клянусь, Единым.

- Хорошо, слушай. Эти твари... они очень опасны... на них не действует магия, и они ... видят невидимых. Это очень важно...расскажи... Магический Депар... тамент должен найти...- голос мага слабел и девушка не расслышала окончания фразы, поэтому рискнула переспросить:

- Кого найти?

- Хозяина, у этих тварей есть хозяин. Я ... чувствовал... ей управляли. Они ... специально... для нас...- слова перешли в бульканье, тело под руками Сильвии изогнулось и затихло.

Девушка подняла голову, в глазах стояли слёзы. Охотница решительно встала на ноги и направилась к трупу монстра. В животе чудовища она обнаружила искомое - невидимую рукоятку кинжала. Невидимым лезвием лучница легко вырезала свою стрелу из бока монстра, второй стреле пришлось обломать наконечник. Заткнув невидимое оружие за пояс, она подхватила лук и направилась к выходу. Здесь уже нечего было делать - некого спасать. Она вернётся сюда позже. А там её помощь могла пригодиться Симиону и остальным воинам. Невидимое тело мага осталось покоиться на полу напротив тела убийцы.

***

Генерал Истивас находился на собрании Высшего совета. Все начальники Департаментов отчитывались перед императором. Слева от него грузно опустился на стул красный, как помидор, начальник Полицейского Департамента. Многочисленные кражи, убийства, разбои и тому подобное не лучшим образом сказывались на настроении первого лица государства.

- Судя по всем прогнозам, нас ожидают нелёгкие времена, - начал свою речь император - статный человек тридцати восьми лет от роду. - А в стране повсюду преступления, настоящая волна краж и убийств. Вместо того, чтобы сплотиться перед врагом, мои сограждане предаются порокам. Если через две недели ситуация коренным образом не перемениться, думаю, что нам придётся подыскать нового начальника Полицейского Департамента.

Сосед Истиваса слева поражённо икнул от неожиданности. Да, крут сегодня император. Очень крут. Тут не то, что пенсии, тут головы лишиться можно.

- А теперь мы хотим заслушать начальника Военного Департамента. По поводу последних происшествий. В частности, нас весьма интересуют подробности инцидента в тренировочном лагере "мстителей". Прошу вас, генерал.

Бролкинс поднялся, откашлялся, обвёл взглядом присутствующих и начал свою речь:

- Ваше императорское величество, а также уважаемые члены совета, довожу до вашего сведения, что в двенадцатый день второго месяца зимы на лагерь было совершено дерзкое нападение. Нападение осуществили пять летающих существ, доселе неведомых даже в Магическом Департаменте, - лёгкий кивок в сторону его начальника - мага Терилиуса. - Судя по полученной информации данный вид созданий невосприимчив к магии, по крайней мере, к следящей и к магии невидимости. Этих тварей не смогли засечь ни пограничные маги, ни столичные дальновидцы. Мастер Иллюзий не смог укрыться от этих существ. Я считаю, что никто из магов не смог бы. В ходе столкновения выяснилось, что боевой потенциал этих созданий не слишком высок. Выяснилось, что наиболее эффективным средством против летунов являются бронебойные стрелы, обычные не пробивают их панцирь. Наши потери составили двенадцать человек убитыми и семнадцать ранеными, пять тварей были уничтожены. Судя по предсмертным словам Сигиула некто управлял нападавшими, но я думаю, что это юрисдикция уважаемого Терилиуса. Главный ужас данной ситуации заключается в том, что погибли почти все инструкторы. Выжило лишь двое: преподаватель стрельбы из лука и арбалета и учитель выживания в лесу. За сим разрешите закончить доклад.

- Учитель выживания в лесу? - удивленно переспросил император.

- Так точно, сир. Это официальное название инструктора-следопыта. Он находился на охоте с группой воспитанников, поэтому избежал нападения.

- Хмм, что вы можете сказать по этому поводу, уважаемый Терилиус?

- Э-э-э, мои маги провели исследования полученных образцов, и теперь мы можем с полной уверенностью говорить о дистанционном воздействии на данных субъектов, причем плотность магического поля для осуществления такой ситуации говорит о том, что так называемый хозяин должен обладать высоким магическим потенциалом и умением внедряться в чужое сознание.

- Хмм, насколько мы поняли, нам противостоял маг высокого уровня? Это могли быть орки?

- Однозначного ответа я дать не могу, но с большой долей вероятности смею утверждать, что существом управляли при помощи заклятий некромантии. А насколько это известно вашему императорскому величеству в среде орков это столь же непопулярное искусство, как и в Империи. По той же причине я исключаю гномов и светлых эльфов. Поэтому я делаю следующее умозаключение, это иное лицо скорей всего темный эльф или некто из степей Сызара, Великой Пустыни или Циальского Халифата.

- Хорошо, мы поняли, что вам ничего не известно. При наличии результатов немедленно докладывать нам. В любое время дня и ночи.

- Слушаюсь, ваше императорское величество.

- А теперь вернёмся к другой нашей проблеме...

Дверь в зал распахнулась и к императору подбежал невысокий толстенький мужчина в нелепом оранжевом балахоне. Глава государства нагнул голову и пришедший что-то зашептал прямо ему в ухо. Выслушав новости, император кивком головы отпустил толстяка. Едва за ним закрылась дверь, как первое лицо государство поднялся с трона и во всеуслышанье заявил:

- Крепитесь, мои верные подданные. Орки двинулись к нашим крепостям, скоро заполыхает пожар войны. Срочно поднимайте войска и на запад, созывайте ополчения, народные дружины. Генерал, мы надеемся на вас. Да поможет вам Единый.

Тёмные чащи (7) - небольшой участок леса в Хру'Аккле, который считается смертельно опасным. Там без вести пропадают четверо из пяти орков, которые решат туда отправиться. ТЧ слывут настоящим кладом для травников и шаманов, которым требуется найти необычный ингредиент. Множество уникальных растений и животных сохранились в этом месте. Это свойство ТЧ привлекает множество различных искателей редкостей.,