Красный лист клёна оторвался с дерева и медленно опустился к своим собратьям, лежащим на траве разноцветным ковром. Рональд, проводив его взглядом, вздохнул, зачерпнул ложкой очередную порцию каши и, прожевав, горестно провозгласил:

- Хочу чего-нибудь мясного. Как меня достала эта каша. Может быть, нам удастся сегодня разжиться мясом в форте? - и невесело добавил: - Если мы доберёмся до него.

- Да, неплохо бы разнообразить наше меню, - согласно кивнул Симион.

Земенций молча ел свою порцию, думая о чём-то своём.

- Кстати, сколько нам ещё идти? - спросил священник.

- Ты же каждый день это спрашиваешь. Сегодня к вечеру должны быть. Неужели сложно запомнить? - слегка раздражённо ответил ему воин.

- Земенций, - окликнул мага Симион, - как ты думаешь, что там случилось, и почему именно мы должны это узнавать? Разве у Военного Департамента мало народу, которому это можно поручить?

Волшебник, поглощённый своими мыслями, молча доскребал котелок. После повторного окрика он вздрогнул и виновато переспросил, что от него хотели. Когда воин терпеливо повторил свой вопрос, маг задумался, потёр подбородок и ответил:

- После успешного выполнения последнего задания, когда мы сумели не просто разузнать, кто совершает нападения на новой дороге, но и уничтожить суантра. У руководства сложилось определённое мнение по поводу нашей удачи, я, кстати, с ним полностью согласен. Иначе как объяснить, что ты, Симион, убил чудовище, попав в такую небольшую точку на его теле? Да и вовремя подвернувшиеся люди, которые помогли довезти тебя до ближайшей деревни? А то, что в развалины крепости солдаты с города прибыли за четыре минуты до истечения заклятия, запиравшего дверь в зал с орками. А когда на наш обоз напала химера? Ведь наша телега шла последней, кроме нас троих там был лишь возница, а ведь не повезло именно ему. Да и потом, я успел таки поставить щит от огненного дыхания монстра. А ты Симион опять же удачно попал в сердце этой твари. Как ни крути, но мы очень удачливы. Единый любит нас.

- Не богохульствуй, - тотчас же вмешался в монолог мага священник. - Да, мы все его дети, но не стоит считать себя исключительными.

- Хорошо, перефразирую, к нам кто-то очень благоволит. Так устраивает?

- Вполне.

- Ну так вот, именно поэтому генерал Истивас сделал нас своими протеже. Тем более, что на сей раз задача проще, чем тогда, с суантрами. Нам нужно всего лишь обследовать руины одной древней орочьей крепости. Цель - найти старинные фрески. Совет департаментов [1] решил, что Империи необходимо получше узнать о тех, кто жил на наших землях до орков. А также выяснить, куда они ушли. Возможно, они могли бы стать нашими союзниками. Помочь в противостоянии с орками. При обнаружении чего-нибудь интересного - пошлём весточку. Ведь не просто же так мы тащим с собой этих голубей, - кивнул маг на клетку с двумя белыми птицами. И тяжело вздохнув, добавил:- Жаль, что мне в Академии так и не далась телепатическая связь.

- Неужели нас выбрали из-за одной удачливости? - задал мучающий его вопрос Рональд.

- Не только, - нехотя ответил Земенций. - Вы ведь слышали последние сплетни? За последние полгода пропало и умерло несколько магов весьма высоких ступеней. Чего стоит хотя бы смерть близнецов Селния и Барния. На четвертом году обучения они провели у нас несколько занятий по стеноломным заклятьям из Школы Разрушения. Рассказывали, какие заклятья лучше применять против различных материалов. Барний был нашим куратором. Именно он помог мне понять и полюбить магию Разрушения. А говорят, что братья якобы погибли из-за пожара в собственном доме. Ни за что не поверю в эту байку. Их убили, это точно. Барний при мне одним мановением руки гасил огромный костер, разожженный на берёзовых дровах, которые щедро оросили гномьим маслом [2] . Жаль, нельзя заглянуть в прошлое - я бы поквитался с убийцами учителя.

- Хмм. А до меня доходили слухи, что в "Тысяче мстителей" по разным причинам за истекшие полгода умерли, по меньшей мере, полтора десятка сотников и десятников. Причем действительно нелепым образом, одного сбило насмерть повозкой, другой утонул во время купания, а один, смешно сказать, был зарезан в пьяной драке в таверне. Очень странно всё это. Ведь это же ветераны, профессионалы своего дела, - вступил в разговор воин.

- По-моему, вы передёргиваете. Вот в Ордене Зари около месяца назад умер сэр Кристиан - известный военноначальник. Но никто не стал кричать, что его отравили. Выяснилось, что у него в последнее время побаливало сердце, а вовремя к лекарям он не обратился, - высказал своё мнение священник.

- Кстати, если вы помните слова генерала, кроме нас лишь пять групп смогли выжить, в стычках с бандами. Потом я слышал, на юге опять зашевелились кочевники. У них действительно мало людей, которых можно было бы отправить на розыск ...- маг умолк, оборвав себя на полуслове.

- Так, так, так. Теперь у нас тайны от друзей появились? - вкрадчиво поинтересовался воин.

- Да нет же, - смутился Земенций. - Просто Истивас просил сказать вам, когда доберёмся до места, потому что некоторые очень любят похвалиться своими подвигами.

- Это на кого это ты намекаешь? Я хвастун и болтун? - вскричал Симион, - Я всего один раз рассказал знакомому о бое с разбойниками.

- Кгхмм, - прокашлялся Рональд.

- Ну, не один, - тише добавил воин, - может пару раз. Но девушкам так интересно слушать про подвиги настоящих воителей.

- Вот, вот, а мы все прекрасно знаем, какой язык у женщин, их хлебом не корми, дай поделиться последними сплетнями. Если знает одна, знает вся деревня. А деревни ещё не кончились, и вполне возможно, что кое-кто заинтересованный в провале нашего предприятия, узнал бы о нашем путешествии, - возмущённо заявил маг.

- Так что же мы должны искать там на самом деле? - спросил клирик.

- Нас отправили в одно из восьми мест, где можно отыскать весьма сильный орочий артефакт. До недавнего времени люди даже не пытались вскрывать молельные залы зеленокожих из-за сильных охранных заклятий. Но недавно произошли два события. Первое - клирики церкви Семи Основ смогли расшифровать тексты с древних орочьих глиняных табличек. Их спасли из горящего дворца зеленокожих. Второе - группе магов удалось разработать заклинание, позволяющее деактивировать магические печати, которые раньше использовали шаманы. Эти печати защищали важнейшие объекты орков - храмы, усыпальницы, сокровищницы, предохраняя от воздействия самого времени. Маги вскрыли древнюю гробницу одного орочьего вождя. Там было косвенное упоминание, что у каждого клана зеленокожих имелись свои тотемные артефакты. Их тщательно оберегали - они были не только гордостью каждого клана, но и обладали немалой силой. Сейчас мы движемся к крепости клана Гадюки. Шесть крупных крепостей, где мог храниться артефакт, находились на территории Империи. Ещё две у кочевников - они отошли им вместе с землёй по договору за военную помощь в те далёкие годы. Если мы найдём артефакт, то к нам в помощь немедленно выдвинут две сотни копейщиков и лучников, плюс воины Ордена Зари.

- Сколько душ спас сей славный Орден, - мечтательно прошептал священник.

- Хмм, а как мы его будем искать? - недоумевая спросил воин.

- Есть ряд примет, по которым можно определить, есть ли в руинах какое-нибудь мощное магическое изделие. Во-первых, вокруг его местонахождения умирает вся растительность - длительное воздействие магии неблагоприятно сказывается на флоре. Радиус "мертвой зоны" зависит от силы артефакта. Обычно он составляет от нескольких дюймов до трёх-четырёх ярдов.

- Хочешь сказать, мы должны обползать все руины на карачках, смотря, где растёт трава, а где нет?

- Нет, это самый простой, но не самый главный признак. У меня есть поисковый медальон,- с этими словами, он продемонстрировал друзьям висящий на серебряной цепочке кулон. - Он способен определить сильную магию, которой обладают все такие артефакты, на расстоянии до шести шагов.

- То есть, всё же придётся ползать, - вздохнул Симион.

- И, наконец, - не обращая внимания на реплику воина, продолжил маг, - мне выдали карту-схему такой же крепости. Они были построены одними и теми же строителями, по одинаковым чертежам. И я примерно представляю, где нам нужно искать тайник. Сокровищницу люди ограбили сразу после штурма, а вот обыскивать крепость на наличие тайников в их планы не входило - война.

- Хмм, а я вот что подумал, - задумчиво проговорил клирик.- А почему орки сами не достали этот артефакт, ведь уже несколько веков прошло с тех пор, как зеленокожих выбили из той крепости? Вполне могли бы заглянуть на "огонёк". Развалины же никто не охраняет.

- В этом то и заключается вся соль ситуации. Одна из восьми цитаделей была обиталищем верхушки клана Гадюки, который был уничтожен практически полностью в первые годы войны. Рядовые члены клана не знали о том, где хранится артефакт, а может даже о самом его существовании. Все шаманы и старейшины, единственные кто мог подбить другие кланы на поиски святыни, погибли при защите крепости. Поэтому, мы не наткнемся на орков, копающихся в руинах. Да и форт, куда мы направляемся, находится в однодневном переходе от развалин. А там гарнизон, по меньшей мере, сотня опытных рубак. Истивас должен был отправить им весточку о нашем прибытии. Солдаты окажут нам посильную помощь. Так что зеленокожие нам не страшны.

- Да, орков я и не боюсь, - вызывающе сказал воин.

- А тебя никто в трусости и не обвиняет, - заметил маг. - Но вот там могли остаться древние ловушки, предсмертные проклятья или какие-нибудь магические стражи. Если не считать самой магической печати.

- За столько лет любой страж умрёт с голодухи, - убеждённо произнёс Симион.

- Не уверен, - твёрдо возразил волшебник. - Я же сказал магический страж. А может быть вообще какой-нибудь дух.

- Ты нас что, запугиваешь? - хмуро поинтересовался воин.

- Ничуть, я просто предупреждаю, что это будет не простая прогулка до развалин крепости и обратно, как ты себе возможно вообразил. А опасное и весьма непростое задание, в ходе которого мы вполне можем отправиться на встречу с Бледной Девой. Я хочу, чтобы все поняли, насколько это может быть серьёзно. Кстати, Симион, твоя очередь мыть посуду, - с этими словами Земенций поставил на землю пустой котелок и, облизав ложку, убрал её в кармашек на поясе.

Через полчаса друзья оседлали коней и отправились в путь.

***

Земенций, Рональд и Симион шли по дороге с котомками за плечами. Они охраняли низенького толстого купца, который ехал рядом на сером ослике. Второй ослик шёл позади, на него были навьючены две большие сумы с товарами. Друзья совершали уже третий рейд по новому тракту. Они нанимались в охрану к купцам. Товарищи искали подтверждение слухам, согласно которым на новой дороге пропал уже не один десяток людей. Между собой друзья уже решили, что ещё одна "прогулка" по тракту, и они отправятся с докладом в Военный Департамент. Всё могло случиться с торговцами, не вернувшимися домой. Десятки вариантов: возможно купцы проигрались в кости, ушли к любовницам, пропили выручку и многое другое.

Новая дорога, идущая от Риамвилля, выводила на широкий тракт, который вёл из Руанберга в Кримбург. Главная дорога страны - так иногда называли путь между двумя столицами. Риамвилль называли городом кузнецов, и это было неудивительно, поскольку он находился недалеко от железных рудников. Это были не пресловутые Жернова Смерти - рудники по добыче камня, куда ссылали опасных преступников, беглых рабов. Прозваны так за высокую смертность - средняя продолжительность жизни среди рабочих составляла около двух лет., а хорошо организованный комплекс по добыче железа, где преимущественно работал вольнонаёмный люд. Вследствие этого в городе было очень много железа и целые общины кузнецов. Слитки металла, оружие, доспехи, наконечники для стрел и копий, сельскохозяйственный инвентарь - всё это теперь шло потоком в Руанберг. Раньше товары приходилось вести окружным путём, но потом, по-видимому, кто-то посчитал все прибыли и убытки, и Строительный Департамент начал прокладывать короткую дорогу через леса. Строительство велось на протяжении семи лет и вот, наконец, увенчалось успехом. Через пару недель после открытия дороги поползли странные слухи о том, что на ней пропадают люди. Отрядом конных стражей сделал пару рейдов по близлежащим лесам, но никого не нашёл. Тогда Военный Департамент направил троицу молодых людей проверить правдивость этих слухов.

Клирик с магом о чём-то спорили, а Симион задумался, вспоминая свою учёбу, и упустил момент, когда всё началось. Он услышал вскрик рядом с собой и увидел весьма странного зверя с окровавленной мордой, несущегося прямо на него от лежащего на земле купца. Зверь был похож на огромного кота, закованного в коричневые латы, с длинным тонким жгутиком хвоста, на конце которого имелся странный нарост, напоминающий булаву. Воин успел отпрыгнуть в сторону, и чудовище на полной скорости промчалось мимо. Осознав свою ошибку, странный зверь попытался остановиться, но его по инерции занесло еще на три ярда вперёд. Монстр развернулся, попутно хвостом сбив с ног клирика, и с рычанием бросился в атаку. Симиону хватило этого времени, чтобы извлечь из ножен меч и кинжал и приготовиться отражать нападение. Не добежав несколько шагов до воина, чудовище прыгнуло на него. Голубой разряд магической энергии угодил в прыгающего монстра, но не остановил его. Земенций удивлённо осмотрел на странное существо, которое даже не заметило его попытку спасти друга, и тут тень узнавания мелькнула на его лице:

- Суантр! - голос мага выражал и ужас, и благоговение одновременно.

Меч воина безуспешно скользнул по броне зверя, и спустя мгновение туша чудища сбила его с ног.

Рональд, поднявшись на ноги, бросился на помощь другу, обеими руками занося булаву для удара, но когда он добежал до суантра, под которым лежал Симион, всё уже было кончено. Монстр дёргался в конвульсиях, а молодой воин кричал из-под туши чудища, чтобы его вытащили. Хоть Симиону и удалось избежать смертельных когтей умирающей твари, но ребра болели так, словно все были переломаны таранной атакой суантра. Кинжал воина попал в складку между костяными пластинами, которая находилась в месте, где голова соединялась с шеей. Лезвие пробило практически всю голову, и остановилось, лишь уткнувшись в "броню" монстра изнутри. Земенций, припомнивший уроки монстрологии в Академии, рассказал, что у этих тварей всего три уязвимых места, в одно из которых так удачно попал Симион. Воина мучила жестокая боль, но он терпеливо ждал, пока молящийся клирик не снизойдёт до его раны. Рональд же благодарил Единого за то, что тот направил руку Симиона и помог сразить чудовище. Чтобы отвлечь воина от его страданий, маг начал рассказывать ему всё, что вспомнил про суантров.

Раньше эти твари были весьма распространены и наносили огромный ущерб Империи. Тяжелоуязвимые для воинов, они оказались еще более трудной мишенью для магов. Выяснилось, что эти существа отлично абсорбируют магическую энергию. Лишь путём перебора колоссального количества боевых заклятий, удалось подобрать два заклятья, которые наносили определённый вред монстру. Одно из них было "Замедлитель Броу", а второе "Расщепление Мурлауса". В первом случае суантр оказывался настолько медлителен, что с ним вполне мог справиться десяток солдат. Второй вариант не оставлял от монстра ни единого кусочка, полностью уничтожая его. Остальные варианты использования магии против монстра заключались либо в накладывании заклинаний, усиливающих физические данные охотников за монстром, либо в призыве других существ, которые могли бы сражаться на стороне заклинателя. Магическая стойкость суантров объяснилась простым фактом - этих животных вывели много сотен лет назад эльфы для охраны складов и жилищ от различного рода грабителей: начиная от грызунов и заканчивая троллями. Изначально эльфы ставили задачу защитить "сторожей" от заклинаний, воздействующих на разум, вслед за тем прибавили защиту от обездвиживающих заклинаний, далее группа магов сумела вывести новое существо путём скрещивания броненосца и льва. В своей лаборатории они создали целый выводок новых существ. Их крепкий панцирь выдерживал удар топора, а магическая стойкость позволяла не бояться волшебных атак. Преданность этих существ была уникальной, они просто боготворили хозяина. Тому, кто с детства занимался с ними, кормил, ухаживал, они отвечали безграничной верностью. Назвали их суантрами, что по-эльфийски означало "сторож". Но через несколько лет выяснилась одна неприятная вещь - каждый суантр признавал лишь ОДНОГО хозяина, а в случае его смерти, они становились неуправляемыми. После того, как эльфы потеряли нескольких воинов, уничтожая взбесившегося "сторожа", они задумались. Но было уже поздно, суантры прочно влились в общество. Пришлось объявить всем, об ошибке магов - создателей "сторожей". Были проведены дополнительные опыты. Эльфы пытались создать более уравновешенный тип суантров, но король наложил вето на эксперименты с живыми существами. В это время произошло Первое нашествие огров. Пламя войны охватило королевство, множество эльфов пало от рук жестоких захватчиков. От крупной армии людоедов, перешедшей границу, отделилось множество различных групп и отрядов. Они принялись разорять деревни и города, в то время как основные силы завоевателей шли на столицу. Собравшись с силами и приняв военную помощь своих собратьев, прозываемых тёмными, эльфы наголову разгромили армию огров в сражении у стен столицы Свентилиэна. Отдельные отряды людоедов ещё бродили по эльфийскому государству, охваченному пожаром войны, и соединённым силам оставалось ещё много работы. В конце концов, эльфы освободили свою страну, уничтожив или изгнав неудачливых захватчиков.

В ходе военных действий и хаоса, царившего на захваченных землях, защищая своих хозяев, погибло множество суантров. А сотни щенков, так и не успев обрести хозяина, разбежались по лесам. В крови молодых суантров, осталось желание охранять определённое место, поэтому через пару лет леса были поделены на зоны, каждой заправлял один из сторожей. Свои владения чудовища защищали очень ревностно, не пуская туда ни хищников, ни других суантров, за исключением самок, с которыми они образовывали пару и растили потомство. Когда эльфы начали восстанавливать разрушенную страну, они столкнулись с огромным количество диких сторожей. Невозможно стало просто сходить в лес. Эльфы-одиночки просто пропадали. Травников всегда сопровождала вооружённая охрана.

Искусственно развитый интеллект давал суантрам возможность оценить ситуацию. Они нападали лишь тогда, когда были уверены в победе. Хитрые бестии зарывали вещи убитых эльфов и поедали их тела, заметая все следы своего присутствия. Узнав о существовании диких суантров, эльфы открыли на них охоту. У животных сработал инстинкт самосохранения. Сторожа покинули леса эльфийского государства и расселились по всему континенту. Выбирая себе владения, они яростно их защищали, но в случае превосходящих сил противника, без шансов на победу суантры выбирали отступление. Когда люди впервые столкнулись с этими существами, они были поражены тем, что существуют существа, неподвластные магии. За телами зверей охотились все маги, имевшие лаборатории. Каждому хотелось раскрыть секрет их магической стойкости. Но никому не удалось сорвать этот покров тайны. Единственное, на что хватило умения лучших человеческих волшебников - это амулеты из кости суантров. Безделушки защищали от нескольких заклятий, после чего их сила иссякала. Только живые суантры могли постоянно впитывать магическую энергию, заключённую в заклятьях, а все людские "поделки" были одноразовыми. Защитив своего владельца от магии, эти амулеты просто рассыпались мелкой трухой.

Клирик закончил молитву и обратил всё своё внимание на раненого. После недолгого осмотра Рональд заявил, что у Симиона трещина в одном из ребер и вывих правой руки. Маг тем временем осматривал уже неподвижное тело суантра. Осторожно открыв рот монстру, волшебник пересчитал зубы, несколько раз щелкнул ногтем по клыкам зверя и, удовлетворённо хмыкнув, встал с колен, стряхивая грязь с рук.

- Он уже старый, надеюсь, у него нет самки - довольно произнёс маг, но, переведя взгляд на тело купца, сразу погрустнел. - Что же мы скажем его семье? Не уберегли. Э-эх.

Ослик лежал на правом боку рядом со своим хозяином, подергивая копытами. Из разорванного горла уже натекла большая бордовая лужа. Край одной из двух перемётных сум, перекинутых через спину животного, уже немного пропитался кровью. Земенций с трудом отодвинул в сторону мертвого осла и начал снимать торбы. Следовало принести семье погибшего хотя бы товары. Купец вёз в Риамвилль пряности из Руанберга и надеялся выручить за них неплохие деньги.

- Всё равно мы сейчас не в силах продолжать путь. На руках Симиона нам не унести, - немного устало сказал клирик. - Он уснул. Я вправил ему руку, убрал боль и ускорил процесс заживления ран, но не могу срастить кости. Увы, у меня ещё не слишком высокий ранг в нашей иерархии. Я лишь немного посвящён в лечебные молитвы. Может после того, как мы нашли суантра и устранили опасность для тракта, меня сочтут достойным высокой чести.

- Без собак логова суантра нам не видать. Заклятьями поиска я его обнаружить не могу. До ближайшего жилья около четырёх часов хода. Сруби пару молоденьких деревьев, сделаем носилки. Около часа пути я смогу пронести его магией, есть у меня одно подходящее заклятье. А пока поработаем ручками и ножками.

Рональд пошёл было к лесу, но остановился, словно что-то вспомнил. Повернувшись, он добежал до распростёртого Симиона и поднял лежавший рядом с ним меч.

- Надеюсь, он не обидится, а то булавой мне несподручно будет деревья валить, - пояснил священник магу.

Спрятав товары и оттащив мертвые тела в кусты, друзья отправились в дорогу. Через полчаса пути им попались три повозки, сопровождаемые пятью вооруженными наемниками. Один из них по-счастью оказался ещё и лекарем.

***

К вечеру показались деревянные стены форта, и друзья с облегчением вздохнули. Дошли. С неизвестно откуда взявшимися силами они преодолели последние полмили пути и оказались перед крепкими высокими воротами. Когда друзья прошли через одну приоткрытую створку, они очутились на просторном крепостном дворе. Четверо воинов пропустили гостей и задвинули тяжёлый засов, заперев ворота на ночь. Комендант крепости выделялся среди небольшой группы людей своим церемониальным доспехом, надетым специально для торжественной встречи. Внимательно осмотрев молодых людей, стоящих перед ним, он приветливо поинтересовался:

- Здравствуйте, вероятно, вы те, кого я ожидал? Могу я увидеть вашу подорожную грамоту?

- Да, я - Земенций, а это мои друзья, Симион и Рональд, - с этими словами маг достал из сумки свиток, скреплённый печатью, и протянул его коменданту.

Начальник форта ловко взломал печать и пробежал глазами по строчкам. Удовлетворённо кивнув, он склонил голову в небольшом поклоне и ответил:

- Именно те имена, которые я хотел услышать. Меня зовут Ромуальд - я комендант форта "Вечерняя Заря", а это мои десятники. Чувствуйте себя, как дома. Вас проводят в ваши апартаменты, так сказать, у нас есть гостевая комната. Я думаю, вы устали с дороги и хотите немного отдохнуть, посетить церковь. В общем, так или иначе, но через час жду вас на ужине, мои молодцы подстрелили сегодня отличного оленя. А сейчас прошу меня извинить, мне необходимо сделать ещё несколько дел. Молан поможет вам тут освоиться, - с этими словами комендант откланялся и направился внутрь деревянного, как и все в форте, трехэтажного здания.

Симион радостно заулыбался, услышав про оленя на ужин.

Один из десятников склонил голову в поклоне и поздоровался:

- Рад вас приветствовать господа. Моё имя Молан, я десятник здешней сотни. Насколько я понял, именно мой десяток будет выделен вам в подмогу. Давайте отведу вас до вашей комнаты. Там вы сможете оставить вещи, а потом я покажу вам форт.

Земенций остался в комнате, сославшись на необходимость заучить пару заклинаний. Рональд, оставив вещи, отправился в ранее примеченное здание церкви - представиться местному священнику. Лишь Симион пошёл на экскурсию с Моланом. У воина время до ужина пролетело быстро, десятник показывал, где что находится, рассказывая про нехитрое житьё солдат. Заодно он познакомил Симиона со своим десятком, как-никак им вместе предстояло провести немало времени.

Прошептав молитву, Рональд вошёл в церковь и сразу увидел местного священника. Приходом управлял немолодой мужчина. Ранг у него был невысокий, но это не мешало ему с честью нести свет Единого в души солдат. Священник форта радостно приветствовал своего собрата, и, помолившись за успешное прибытие, они немного обсудили последние новости. Периодически задерживали мелких воров и убийц, бегущих из городов. В округе крепости было неспокойно - полгода назад разгромили крупную банду. Среди разбойников оказались не только люди, но и орки с гоблинами. Четверо бандитов убежали и теперь скрывались где-то в лесах, изредка делая вылазки в деревни за едой. Несколько окрестных деревень снабжали форт мясом - императорские войска всегда исправно и весьма неплохо платили за продовольствие. Охота и рыбалка, единственные занятия в этом удалённом от крупных городов месте. Для трёх десятков лошадей, которые содержались в конюшне форта, солдаты заготавливали сено на зиму. Фуражиры несколько раз в год пополняли запасы овса для верховых животных, когда привозили провиант для гарнизона. Время за разговором пролетело незаметно, и местный клирик, спохватившись, напомнил об ужине. Рональд и брат Бенуар поспешили к коменданту.

Оказалось, что все ждали только священника. Как только Рональд вошёл, всех позвали к столу. Кроме друзей и коменданта в просторном зале находились ещё несколько человек. На длинном прямоугольном столе уже покоились блюда с жарким, различными закусками, стояла пара бочонков с элем. Ромуальд представил гостям своих ближайших соратников: командира кавалеристов, командира разведгруппы, интенданта форта и святого отца - духовного пастыря гарнизона и окрестных деревень. Пара девушек крестьянского вида подливали всем желающим эль в кубки. Разговор за столом сначала шёл ни о чём, друзья рассказывали последние столичные сплетни, в ответ выслушивая байки о жизни в форте. Толстяка-интенданта больше всего интересовало, не являются ли они предвестниками какой-либо комиссии, планирующей посетить их Единым забытый угол. Но когда друзья убедили, что ни к каким проверкам они не имеют ни малейшего отношения, интендант повеселел и приналёг на еду. Через полчаса пустопорожних бесед комендант стал осторожно расспрашивать гостей о цели их миссии. Ещё бы, ведь ему надлежало оказывать гостям "всяческую помощь и поддержку". Земенций поведал, что они должны исследовать руины старой орочьей крепости. Там могли сохраниться древние фрески, имеющие огромную ценность для магов. Особенно его интересовали те, на которых был изображен приход орков на эту землю. С точки зрения изучения орочьих заклятий необходимо разыскать эти изображения и изучить, чтобы узнать, кто тут жил ДО орков, и КАК они поступили с аборигенами. Десяток воинов, который выделял им форт, должен был оградить исследователей от диких зверей и разных неожиданностей. Ромуальд, похоже, не очень поверил этой истории, но оставил своё мнение при себе. В путь команда собиралась выступить спозаранку. Ещё несколько вопросов, заданных по цели их миссии, были ловко сведены к предыдущему ответу или проигнорированы. Друзья не дали Симиону ответить на эти вопросы, воин понял намёк и принялся всем рассказывать про бой с химерой.

- Что, убил с первого удара? - неверяще переспросил Ромуальд.

- Ну, да, а что тут такого? - удивился Симион. - Я ж в сердце ей попал.

- Просто когда я служил на южной границе, на одну деревень неподалеку от нашей крепости напала химер. Паре крестьян удалось сбежать и добраться до нас. Моей сотне приказали расправиться с монстром. Наши лучники заставили её сесть на землю, а потом в бой вступили мы... В общем, мы потеряли в том бою восемнадцать человек. Одним из них был мой друг Ианим.

Воцарилось неловкое молчание, которое нарушил Рональд.

- Мы все скорбим о твоем товарище, Единый, наверное, предоставил ему достойное место в Светлых Чертогах.

- Не думаю, - усмехнулся комендант, - Ианим был тот ещё греховодник. Скорей всего он сейчас греет свои кости в Пекле. Простите меня, брат Рональд.

Клирик кивнул. Оставшаяся часть ужина прошла смазано, разговоры не клеились, и, в конце концов, друзья, попрощавшись, отправились в свою комнату.

***

Рано встав, друзья наскоро перекусили и вышли во двор. Там их уже дожидался десяток воинов в кольчугах и шлемах, с оружием в руках. Рядом с солдатами стояла стройная девушка в коричневом кожаном костюме, из-за её спины торчал лук, на боку висел колчан со стрелами.

- Я ваш проводник, меня зовут Сильвия. Я отведу вас к развалинам кратчайшей дорогой, - с вызовом произнесла незнакомка и, повернувшись, грациозной походкой направилась к воротам.

Симион зачарованно уставился на девушку, словно боялся, что она растворится в воздухе. Земенций легонько потрепал по плечу воина - тот вздрогнул и недоумённо посмотрел на мага.

- Нам пора идти, - прошептал волшебник, подтолкнув друга вслед за их очаровательным проводником.

Поравнявшись с Моланом, Симион жадно спросил:

- Кто это? Откуда она здесь? Чем занимается?

- Постой почтенный, ты так меня сейчас вопросами завалишь. Я и до конца жизни на все ответить не успею. Значится, по-порядку, это дочка нашего коменданта. Скучно ей в крепости сидеть, так вот стала по лесам бегать. Теперь, почитай, лучший охотник в округе. Любого местного за пояс заткнёт. Последние три года на соревновании лучников завсегда первое место берёт. Но строптивая - к ней уже, поди, полкрепости сваталось, а она ни в какую. Не хочет, значит, тут оседать, мир мечтает поглядеть. А чего там смотреть-то? Эх-х, - махнул рукой десятник.

- То есть, если я тебя правильно понял. Она - свободная девушка? - не скрывая радости в голосе, задал вопрос молодой воин.

- Так то оно так. Да вот только положил на неё глаз интендант. А поскольку у него с её папашей довольно много общих дел, то наверняка она последние недели бегает холостой по лесам.

- Этот жирный толстяк? Не думаю, что она согласится выйти за такого.

- А её и спрашивать никто не будет. Комендант здесь император и Единый в одном лице. Ему никто слова поперёк не скажет, даже брат Бенуар.

- Ну, это мы ещё посмотрим, - решительно проговорил Симион и ускорил шаг, догоняя девушку.

Маг с клириком проследили, как их товарищ подошёл к девушке и о чём-то заговорил.

- Мда, не думал, что в глуши есть такие девушки, - первым начал разговор Земенций.

- Да, да, - согласился клирик, - она очень красива. Коричневый костюм отлично сочетается с её каштановыми волосами.

- О нет! Что и ты тоже? - горестно провозгласил маг.

- Что я? Нет. Ты неправильно меня понял, - покраснев, ответил клирик. - Да, она красива, но я не это имел ввиду.

- А что же?

- Ну, я просто... - голос священника угасал, точно задутая сильным порывом ветра свеча.

- Понятно, ты тоже в неё втюрился, - подытожил Земенций. - Надеюсь, она не останется с нами, пока мы будем проводить наши изыскания.

Красный, как варёный рак, клирик промолчал.

- Вы не могли бы взять меня с собой на охоту? - с надеждой в голосе спросил Симион.

- А чем вы можете мне помочь? - усмехнулась Сильвия.

- Хмм. Я умею стрелять из лука, могу помочь с разделкой добычи. Да и тушу нести тоже могу. Я сильный, - начал хвастаться воин. И смущённо спросил: - Может, перейдём на ты?

- Хорошо, я не против. Через час устроим привал, попробуем проверить, как ты стреляешь, - пригрозила девушка.

- Хмм. Но у меня нет лука, - возмутился молодой человек.

- Я тебе свой одолжу.

***

Через час группа остановилась на короткий отдых. Девушка нашла подходящую полянку, и вся группа, за исключением часового, отдыхала. Сильвия оказалась хорошим проводником. Она вела отряд по лесу, словно по дороге, ни одного бурелома или ямы, которые нужно обходить. По её словам, они срезали уже около трёх миль.

Симион настороженно наблюдал за тем, как девушка ходила по поляне и выбирала мишень. Вскоре симпатичный проводник остановилась у сухой берёзы. Обрезав верхний слой бересты, девушка нарисовала ножом несколько кругов. В центре мишени оказался сучок, он стал аналогом "бычьего глаза". Отойдя к дальнему краю поляны, Сильвия оказалась на расстоянии тридцати шагов от берёзы. Наложив на тетиву стрелу, девушка выстрелила, не целясь. Стрела воткнулась точно в сучок.

- Теперь твоя очередь, - улыбнулась воину Сильвия.

Без особого желания (а кому охота опростоволоситься перед девушкой, которая тебе нравится) воин подошёл к лучнице. Приняв в руки оружие, он осмотрел его. Лук был сделан из цельного ствола ясеня, несмотря на не большой размер натянуть тетиву оказалось гораздо более сложным, чем представлялось, глядя на девушку. Тщательно прицелившись, воин отпустил тетиву, которая пребольно ударила его по левой руке. С трудом сдержав крик боли, воин посмотрел, куда попала его стрела, и потянулся за новой. Следующая стрела вонзилась чуть выше "бычьего глаза", третья стрела вошла рядом со стрелой девушки.

- Ну, как? - с гордостью спросил молодой человек.

- Недурно, - ответила Сильвия, - ты стреляешь получше, чем большинство здешних охотников. Пожалуй, я бы записала тебя в первый десяток местных стрелков. Единственный минус - долго целишься, а дичь редко стоит на месте.

- Благодарю вас, - слегка наклонил голову Симион.

- Мы же на "ты". Забыл?

- Извини, вырвалось. Достоин ли я теперь участвовать с тобой в охоте?

- Скорее да, чем нет. Осталось только проверить, насколько у тебя хватит выдержки. Чтобы бегать по лесу за зверем, нужно быть не только быстрым, но и выносливым, - лукаво произнесла девушка.

- Поверь мне, я очень вынослив. Я могу пробежать пять миль и совсем не устать.

- Проверим в плавании. Развалины находятся на берегу реки. Там ты сможешь показать всё, что умеешь. Поплаваем наперегонки. А сейчас пора двигаться дальше. Будь добр, вытащи стрелы из ствола.

***

К развалинам орочьей крепости отряд подошёл через три часа после привала. Лесной массив сменился небольшими рощами, вокруг которых простирались поля пожелтевшей травы.

- Через минут пять-десять будем на месте, - объявила Сильвия.

- Ну, исследовать руины сегодня уже поздно. Предлагаю разбить лагерь, а завтра с утра всё подробно осмотреть, - негромко отозвался маг.

- Тогда предлагаю обосноваться поближе к реке. Никто не возражает?

Возражающих не нашлось. Отряд изменил маршрут, и через десять минут показалась стальная лента реки.

Десятник украдкой поведал Земенцию, что если бы он вёл группу, то они бы за сегодня не дошли. Маг заявил, что исследовать руины они начнут завтра, а сейчас пока не зашло солнце нужно разбить лагерь. Девушка быстро нашла подходящее место, и работа закипела. Пара воинов начала ставить палатки, ещё двое пошли собирать хворост. Симион с Сильвией пошли к реке - набрать воды. Молан покачал головой, посмотрев на эту пару, и занялся осмотром прилегающей территории, решая, где ставить часовых. Земенций начал спорить с Рональдом о завтрашнем дне. Сам маг предлагал отправиться в развалины втроём, а клирик считал, что в первый раз необходимо взять с собой солдат - там могут жить какие-нибудь твари. В конце концов, священнику удалось убедить мага.

Через двадцать минут вернулись Симион и Сильвия, оба были с мокрыми волосами. Молодой воин поставил наземь котелок и, стуча зубами, подбежал к солдатам. Вскоре один из ратников протянул ему фляжку. Жадно сделав большой глоток, Симион поперхнулся и закашлялся. Солдат, который дал ему флягу, снисходительно глядя на юношу, похлопал его по спине. Благодарно кивнув, молодой человек сделал ещё один глоток, поменьше.

- Замёрз? - с усмешкой произнёс солдат.

- Д-д-да, - выбивая зубами чечётку, выговорил Симион.

- Только не говори, что купался с Сильвией. Она ж без императора в голове - купается даже зимой.

- Я заметил, что она не замёрзла. Вон, смеётся с Земенцием, как ни в чём не бывало.

- Ты что, наперегонки с ней плавал? - догадался ратник и захохотал.

Симион кивнул и, вернув флягу, побрёл к костру - греться.

***

- Ого, какие огромные эти развалины - настоящий город. Как же мы тут найдём то, что нам нужно всего за неделю? - присвистнул Симион.

- Не волнуйся, я же говорил, что у меня есть схема, - успокоил его маг. - Ещё вчера мы обговорили маршрут с Сильвией.

Перед друзьями лежало огромное поле, усеянное глыбами камней. Кое-где сохранились остатки крепостных стен, и пара зданий были практически не повреждены. Почти все камни заросли мхом, травой и кустарником. Посредине развалин возвышался некогда величественный донжон. Сейчас у башни отсутствовала крыша. Вокруг центра крепости, густо усеянного обломками зданий, в радиусе сотни ярдов не росли ни трава, ни кустарники. По прикидкам Симиона от границ "города" до донжона было около трети мили.

- Хмм. Сколько же тут народу то жило? - высказал запоздавшую мысль воин.

- Если верить летописям - в этой крепости жило около тысячи орков.

- А много людей погибло при штурме?

- Не знаю, но думаю, что очень много. Брать крепость, когда её защищает толпа шаманов и Хозяева Зверей - это огромные потери. Тем более, насколько мне известно - эту цитадель брали кочевники. У них в племенах иногда попадаются хорошие колдуны, но большей частью они весьма слабы по части магии.

- Тогда тут всё должно быть усыпано костями. А я ничего не вижу.

- Рональд, - окликнул клирика Земенций, - подскажи пожалуйста, ты не знаешь, почему тут нет останков людей и орков?

- Хмм, отчего ж не знаю - знаю. После образования Империи все места массовых сражений посещали особые отряды церкви. Они хоронили или сжигали всех погибших и упокаивали их души.

- Ну ладно, давайте всё же займёмся целью нашего похода, - закрыл тему Земенций, - а то так до обеда проболтаем. Кстати, вот то пятно без растительности, по-видимому, и есть то, что мы ищем.

Друзья согласились с магом и двинулись к развалинам. Солдаты шли рядом, зорко осматривая камни и готовые в любой момент дать отпор кому бы то ни было.

***

Первый день прошёл впустую. К разочарованию поискового отряда, они ничего не нашли. Оказалось, что очень тяжело ориентироваться на местности, сплошь усеянной обломками зданий. На следующий день Симион и Сильвия отправились на охоту, а трое солдат ушли на рыбалку. Рональд, Земенций и половина отряда двинулись в руины. Другие солдаты остались следить за лагерем.

Земенций внимательно осматривал камни, изредка касаясь своего амулета. Остальные бродили чуть поодаль. Бесплодно прорыскав два часа по руинам, маг махнул рукой и прочёл заклинание. Результат не заставил себя ждать. Через пару минут он радостно позвал всех к себе.

- Здесь, оно здесь, - возбуждённо проговорил Земенций, тыкая пальцем себе под ноги.

- Как же мы попадём туда? Тут плита минимум полярда толщиной, - спросил подошедший клирик. Рональд подпрыгнул пару раз на месте и кивнул, подтверждая сказанное. - Кстати, а с чего ты взял, что там то, что мы ищем?

- Я применил заклятье, которое разработал сам, - с гордостью ответил волшебник.- Оно помогает определять магическое поле, которое излучают мощные артефакты. Правда, у него два минуса: слишком малое время и не очень большой радиус действия.

- То есть ты хочешь сказать, что применил неопробованное заклятье рядом с таким количеством людей? Рядом с другом? А если бы мы все погибли? К тому же ты уверен, что оно сработало как надо? Может там, - клирик топнул ногой, - колония многоножек или ещё что-нибудь. А?

- Во-первых, я его уже испытывал. Сразу после разгрома той банды. Помнишь, меня не было неделю? А насчёт того прав я или нет - не знаю. Я уверен не полностью. Но я надеюсь на это, - немного смущенный яростным натиском клирика ответил маг. И сделал попытку польстить священнику:- Припоминаю, ты говорил, что знаешь молитву, которая сможет разбить камень. Не мог бы попробовать её на этой плите? Боюсь, что сам не справлюсь.

- Тогда необходимо подождать, я буду молиться Единому, чтобы он даровал мне сил, - сказал немного оттаявшим голосом Рональд.

- Я буду ждать столько, сколько нужно.

Через десять минут священник поднялся с колен и попросил всех отойти подальше. Чистым голосом клирик затянул песнь Единому, совершая пассы ведомые ему одному. Тональность песни несколько раз менялась, тело священника окуталось слепящим белым светом. Рональд медленно опустился на колени и опустил ладони на камень. Песнь достигла своего апогея. Камень под руками священника приобрёл красноватый оттенок. Мох тотчас же высох и вспыхнул. По мере того, как голос Рональда становился тише, белое свечение уходило в камень, который вскоре сравнялся в цвете со спелой вишней. Люди, смотрящие за действом, были вынуждены отступить подальше из-за сильного жара.

Земенций внимательно наблюдающий за ритуалом заметил, что камень в центре плиты начал таять, словно снег на солнце. Спустя некоторое время перед священником образовалась яма с неровными краями, в которую свободно мог пролезть человек. По-видимому, удовлетворившись достигнутым, клирик завершил молитву. Подойдя к магу, он прохрипел осипшим голосом:

- Необходимо подождать, пока камень остынет. А потом можно будет спускаться вниз.

- Спасибо, друг, - хлопнул по плечу Рональда маг. И широко улыбаясь, сказал:- На этот случай у меня есть одно заклятье.

- Надеюсь, не личная разработка? - хмуро спросил клирик.

- Не волнуйся. Его мне дал учитель в Академии, - засмеялся Земенций.

Несколько пассов, пара фраз, чуть-чуть пудры, которую дунули в сторону плиты. И на раскалённый камень опустилось морозное облако. Раздалось громкое шипение. Во все стороны повалил пар. Через пару минут облако развеяло ветром, но этого оказалось достаточно - камень приобрёл свой естественный цвет. Подойдя к краю ямы, Земенций склонился над ней. Выругавшись, он пробормотал ещё одно заклинание. Рядом с магом возник светящийся шар, который, повинуясь движению руки, нырнул вниз.

- Давайте верёвку, я спущусь вниз, - отдал приказ волшебник.

Как только всё было готово, маг осторожно стал спускаться в проём. Вскоре снизу донёсся его голос:

- Ого, тут ступени и дверь. Спускайтесь, по-моему, мне понадобится ваша помощь.

Через несколько минут рядом с Земенцием стояли Рональд и три ратника, которые удивлённо глазели на высоченную каменную дверь с огромным бронзовым кольцом. С другой стороны коридор был засыпан каменными обломками, поэтому узнать, куда он вёл, было невозможно.

- Она ж ярда четыре, что за ней может быть? - удивленно воскликнул один из солдат.

- Да, было бы интересно узнать, что за ней скрывается, - поддержал его второй.

- Ну, вот это мы сейчас и проверим, - заявил маг, - Открывайте, а я буду вас подстраховывать. Вдруг там кто-нибудь голодный ждёт свой обед?

После слов волшебника солдаты с опаской взялись за кольцо и потянули. Несмотря на все усилия, дверь даже не шелохнулась.

- Такое чувство, что её что-то держит с той стороны, сэр, - доложил один солдат.

Почесав затылок, волшебник задумался. И тут его осенило:

- Печать! - маг закричал так, словно томился от жажды целый месяц, а перед ним очутилось целое озеро.

- Печать? - непонимающе переспросил Рональд.

- Ну, да. Я же рассказывал. Сейчас уберу её.

Заклятье оказалось коротким и неэффектным. Не загорался свет, не летали огненные шары. Раздался легкий звук: "Пуффф". Словно сдулся бычий пузырь, наполненный горячим воздухом. И всё. Волшебник опустил левую руку и кивнул солдатам. Последние с опаской подошли к двери, повторно взялись за кольцо и на счёт "три" согласованно дёрнули. Ратники чуть не упали - они ожидали огромный груз и дернули со всей силы. Но дверь открылась на удивление легко и бесшумно. Словно была сделана из легкого бамбука, а не из тяжёлого камня. Световой шар мага метнулся вперёд, освещая пространство за дверью. Осторожно переступив порог, волшебник стал оглядываться. Повинуясь движениям Земенция, источник света показал все уголки помещения. Люди оказались в просторном зале с восемью колоннами и огромной статуей змеи. Пол был вымощен серыми мраморными плитами, лишь дорожка к алтарю была белой. На каждой стене необычного храма имелись искусно вырезанные барельефы. Перед ониксовой змеёй находилась жертвенная плита, по бокам которой стояли два медных треножника. На плите, покрытой засохшей кровью, лежало тело человека. Видимо орки пытались переломить ход битвы - принеся его в жертву, но у них не вышло.

- Нам удалось! - восхищённо воскликнул маг, поспешно добавив: - Стойте все на месте - тут могут быть магические ловушки.

Внимательно осмотрев пол в зале, волшебник отметил, что на нём нет пыли. И это несмотря на прошедшие столетия. Казалось, что-то не допускало сюда само время, ведь тело человека не разложилось. Второй раз за день Земенций сотворил своё собственное заклинание. Перед его глазами вокруг алтаря появилась белая колеблющаяся решётка. Приглядевшись, маг узнал в её прутьях извивающихся змей. Ещё полтора десятка призрачных пресмыкающихся оказались разбросаны по мраморному полу. Некоторые гады двигались.

"Вот они - стражи храма, - озарило мага. - Необходимо их обезвредить. Хорошо, что у меня есть подходящее заклятье".

- Подождите за порогом, я попробую убрать охрану, - сказал маг не терпящим возражений тоном. - И прикройте дверь.

Как только клирик и солдаты вернулись в коридор, маг речитативом начал декламировать заклинание.

Рональд с тревогой смотрел на дверной проём, за которым стоял его друг. Разноцветные вспышки окрашивали серые камни в необычные цвета, странные звуки, которые доносились из зала, бросали в дрожь. Всё закончилось ярким взрывом малинового света. Когда священник смог унять пляшущие в глазах цветные зайчики он обнаружил, что источник света погас. Рональду казалось, что некто страшный, который прячется во тьме, вот-вот схватит его и унесёт в своё логово. Страх тонкими коготками впился в позвоночник клирика. Выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, священник прошептал краткую молитву Единому. Успокоившись, он назло страху неторопливо начал творить свой источник света. Всё вокруг озарилось голубоватым светом от шара, который завис над головой Рональда. Уверенность в собственных силах вновь заняла лидирующее место в душе клирика.

- Вперёд, - с воодушевлением скомандовал он солдатам и первым перешагнул порог.

Тело мага лежало в пяти ярдах от двери. Нагнувшись к другу, священник дотронулся до жилы на шее. Выражение облегчения скользнуло по лицу Рональда - Земенций был жив. Волшебник всего лишь потерял сознание. Клирик прочитал молитву, которая привела мага в чувство.

- Что тут случилось? - с интересом спросил священник.

- Я убрал всех змей из зала, - слабым голосом ответил Земенций.

- Каких ещё змей? - встревожено спросил клирик, осматриваясь по сторонам.

Солдаты тоже заозирались, рассматривая пол.

- Они были невидимы. Магические, - с трудом выговорил волшебник, - но я их уничтожил.

- Что это было за заклятье? Ты давно его знаешь?

Маг покачал головой.

- Тебе его дали перед походом? Как раз на случай таких ситуаций?

Волшебник вымученно кивнул.

- Понятно. Значит, из-за него ты сейчас так слаб. Они умолчали о побочных эффектах?

- Ну это вполне в стиле магов, - попытался улыбнуться Земенций.

- Ладно, лежи. А мы пока осмотрим зал.

- Постой, я чувствую артефакт. Он обладает чудовищной силой. Смотри, - маг указал пальцем на свой кулон, который висел в воздухе. Лишь цепочка удерживала его от полёта в сторону алтаря.

- Да, я вижу. Сейчас проверим. За мной, - бросил солдатам священник.

Подойдя к статуе, они смогли рассмотреть её поближе. Когда-то тело змеи представляло собой огромный кристалл чёрного кварца. Но нашёлся искусный мастер, который смог достойно применить свои навыки. На статуе отчетливо выделялась каждая чешуйка. Тело было наполнено энергией движения. Казалось, что через мгновение чудовище сползёт на пол, и никто из людей не уйдёт от его гнева. Лучи, испускаемые шаром, отражались в жёлтых глазах змеи. Таких огромных топазов священнику встречать не доводилось. Даже в его голове проскользнула мысль, что они бесценны. Заметив загоревшиеся глаза одного из воинов, клирик отметил для себя поговорить с ним позже. Стоит разъяснить этому глупцу, что последствия осквернения ЭТОЙ статуи могут быть ужасающими.

Первое яркое впечатление понемногу отступало - никто не собирался нападать на людей. Обойдя изваяние, Рональд обнаружил большой каменный сундук.

"Нашли, - мелькнуло в голове клирика, - осталось лишь открыть сундук".

***

Как только Симион и Сильвия подошли к лесу, девушка повернулась к молодому человеку и спросила:

- А ты умеешь хранить тайны?

- Конечно, - без тени сомнения в голосе ответил воин.

- Тогда я сейчас тебя познакомлю со своим другом. Его зовут Эгол. Не обижай его, пожалуйста. Обещаешь?

- Обещаю, - сказал Симион, в его голове вихрем проносились различные предположения о друге Сильвии.

- Хорошо. Эгол покажись моему другу. Он хороший. Иди сюда.

- О, Единый, - воскликнул изумлённый воин.

Перед людьми стоял огромный лохматый волкодав. Его умные карие глаза изучающее смотрели на Симиона.

***

После получаса безуспешных попыток открыть сундук священник сдался. Он не знал подходящего заклинания, чтобы осторожно открыть сундук. Все заклинания словно уходили в песок, не оказывая никакого влияния на хранилище. Сильные разрушительные заклинания могли уничтожить или повредить артефакт. Замок оказался очень хитрым, а сил, чтобы разбить камень, у клирика и солдат явно не хватало. Даже молитва, которая увеличивала физическую силу, не помогла открыть крышку. Всё было бесполезно. Осознав этот факт, Рональд обратился к магу, который уже пришёл в себя:

- А ты можешь каким-нибудь способом открыть сундук?

- Я могу попробовать, но ничего не обещаю. В крайнем случае, рискнём и расколем его. Будем надеяться, артефакт не пострадает.

Внимательно осмотрев сундук, Земенций применил пару изучающих заклинаний, но видимого эффекта не добился. Маг попросил солдат сдвинуть сундук с места. Оказалось, что камень прочно вделан в пол. И тут в голову Земенция пришла мысль, как можно убрать стенки хранилища, не повредив содержимого. Волшебник сотворил новый источник света. Порывшись в своей сумке, извлёк оттуда книгу заклинаний, и углубился в чтение. Через пятнадцать минут со словами: "Я готов" - маг направился к сундуку. Направив обе руки на каменный ящик, маг сотворил "Размягчитель Роуха". Сначала ничего не происходило, но потом левая стенка сундука стала понемногу терять форму. Камень оплывал, словно воск под пламенем свечи. Спустя три минуты перед Земенцием стояла агатовая шкатулка с золотистой змеёй на крышке. С трудом взяв её на руки (она оказалась тяжёлой), маг направился к выходу из храма.

- Рассмотрим её наверху, тут словно что-то давит, - произнес он на ходу.

***

Симион крался по лесу, держа стрелу на тетиве. Ему одолжил свой лук один из солдат. Слева бесшумно шла Сильвия. Девушка внимательно прислушивалась к лесному гомону, стараясь первой услышать приближение зверя. Эгол должен загнать оленя для людей. По словам девушки, они уже давно так охотились. Волкодав всегда приводил оленя или косулю в это место. И вот впереди раздался долгожданный треск ветвей. Воин бросился к предполагаемому месту выхода добычи. Из кустов вылетел красавец-олень, отдающий все силы бегу. Вскинув лук, Симион послал стрелу в животное, но промахнулся. Стрела с жужжанием пролетела над головой оленя и вонзилась в ствол дерева. Зверь сделал несколько прыжков и почти скрылся из виду, но вдруг, споткнувшись, рухнул и задергал ногами. Воин бросился к животному, на ходу доставая кинжал. Подбежав к дергающемуся оленю, человек выяснил причину, по которой упал зверь. Всё оказалось очень просто - стрела Сильвии остановила стремительный бег животного. Симион нагнулся и перерезал горло оленю. Юноша оглянулся и увидел подходящую к нему девушку. На её лице играла легкая улыбка.

- Ну, что, стрелок, не смог поразить мишень? Это тебе не дерево - олени бегают.

- Хмм. Я не успел прицелиться, - оправдывался воин.

- В бою ты тоже так стреляешь?

- Нет, ты что, я просто промахнулся. Но я бы обязательно его выследил и убил. Я бы...- почувствовав на себе пристальный взгляд, Симион смешался и, пробормотав что-то невразумительное, замолчал. Подняв глаза, воин обнаружил, что на него внимательно смотрит волкодав.

"Видимо решил, что я не подхожу его хозяйке", - подумал молодой человек, и спросил вслух:

- А откуда взялся Эгол?

- Мне его подарил отец, точней сначала щенка подарили ему. А папа отдал мне. Когда он подрос, я начала ходить на охоту, а он со мной. Сначала за компанию, а потом Эгол загнал мне первого оленя. И мы стали охотиться вместе. В крепости его бояться, поэтому мы стараемся больше ходить по окрестным лесам - всё равно людям нужна еда. Иногда я отпускаю его в лес, там он отрывается по полной. Видишь - этот ошейник с шипами специально заказывали для Эгола. Прошлой зимой он загрыз трёх волков. Его густой мех защищает его и от зубов, и от холода.

Воин по-новому взглянул на пса.

- Дааа, действительно. Думаю, что кроме медведя, у него нет противников в лесу.

- Это точно, - засмеялась девушка. - Ладно, давай разделывать тушу. Надо отрезать ляжку для Эгола - он заслужил.

- Давай, - согласился Симион и склонился над оленем.

***

- Ого, какая она тяжёлая! - восхитился Симион, покачивая на руках шкатулку.

- Аккуратней, пожалуйста, - попросил маг, - не так-то просто было её отыскать.

- Хорошо, - кивнул воин. - А что там внутри?

- Не знаю, но надеюсь завтра выяснить - сегодня слишком устал. Всё, на что меня хватит - это пара слабых заклинаний.

- Да, ты сегодня славно потрудился, - подтвердил Рональд. - Впрочем, я думаю, и олень не сам на стрелу прыгнул, так ведь?

- Угу, - согласился Симион и смущённо добавил: - Пойду, помогу Сильвии с готовкой.

Передав шкатулку волшебнику, воин двинулся к костру, солдаты уже ставили "рогатки" для вертела.

- Сегодня у нас будет жаркое, - мечтательно произнёс клирик. И ободряюще похлопал волшебника по плечу: - Не волнуйся ты так. Завтра мы откроем шкатулку. Всё равно ты ещё хотел барельефы поизучать.

Земенций улыбнулся в ответ и спрятал шкатулку в свой мешок.

На следующее утро, сразу после завтрака, маг начал всеми возможными способами пытаться открыть шкатулку. Все остальные с почтительного расстояния наблюдали за его действиями. Земенций запоминал подходящее, как ему казалось, заклятье и сразу же применял, затем снова брался за книгу заклинаний. После часа безуспешных попыток при помощи "Ключа Лемуральса" ему, наконец, удалось сделать это. Благоговейно потянув вверх крышку, маг увидел огромную - с ладонь - светящуюся змеиную чешуйку.

- Да - это то, что мы искали. Симион, готовь голубя. Я немедленно напишу письмо.

- Можно глянуть? - поинтересовались клирик и воин. Рядом с ними стояла девушка, которая тоже сгорала от любопытства.

- Смотрите, - снисходительно разрешил Земенций.

- Ничего себе. Не хотел бы я с такой встретиться.

- Какая огромная. Неужели такие бывают?

- Ого. Точь в точь, как у змеи в храме.

Солдаты с завистью смотрели на друзей, им тоже хотелось взглянуть, но, увы - служба. Лишь десятник Молан бочком подошёл к группе, рассматривающей артефакт, и аккуратно заглянул через плечо Сильвии. Опытный ратник сдержал возглас удивления, но по его виду можно было понять, что он тоже поражён увиденным.

Земенций захлопнул шкатулку и принялся доставать письменные принадлежности. Через десять минут упакованный свиток закрепили на голубе, Симион подкинул птицу вверх.

- Лети, птичка, удачной дороги, - прошептал Рональд, смотря на исчезающую белую точку.

Оставшаяся птица продолжала клевать зерно в клетке, не обращая внимания на окружающих.

Земенций, которому в голову пришла одна интересная мысль, решил ещё раз открыть шкатулку, но крышка вновь не хотела открываться. Маг удивлённо воскликнул:

- Похоже, каждый раз, когда закрываешь крышку - магия запирает шкатулку.

- Удивительное дело, - поддержал его Рональд, - но зато никто не сможет открыть шкатулку.

- Верно. Кстати, - зашептал волшебник, - если со мной что-нибудь случится, знай, я открыл её "Ключом Лемуральса". Это сэкономит немного времени.

- Хорошо, я запомню. А мы пойдём с тобой в храм? Помнится, ты хотел изучить барельефы.

- Конечно, пойдём. Я вот что подумал, давай отправим Симиона с Сильвией и парой солдат в форт. Всё равно сотни придут к форту, а мы пока изучим содержимое храма. Ведь отчёт в Магический Департамент мне, как ни крути, придётся предоставлять. Быть может, они направят сюда экспедицию - изучить барельефы, но кто знает? Поэтому с обеда отправимся под землю. Некоторые вещи там меня заинтересовали, и я хочу рассмотреть их поближе.

- Надо только взять с собой десяток факелов. А то рассматривать изображения и сосредотачиваться на управлении шаром неудобно.

- Ха, а нас специально этому учили. Помню, не одна неделя прошла в таких занятиях. Но ты прав - магию надо использовать в крайних случаях. Не стоит её тратить по пустякам. Учитывая, что я не полностью отошёл после вчерашнего, да и сегодня уже колдовал. Надо ещё запомнить пару изучающих заклятий. Кстати, а ты письменный орочий случайно не знаешь?

- Я знаю орочий клана Волка и Медведя, но у каждого клана были свои специальные символы. Да и письменность немного изменилась. А язык клана Гадюки уже несколько сотен лет - мёртвый.

- Всё равно это лучше, чем ничего. Я только говорю по орочьи, а писать и читать не умею, - расстроено проговорил Земенций. - Мне всегда с трудом давались языки, я их знаю только семь: общеимперский, разговорный гномий, орочий разговорный, светлоэльфийский, тёмноэльфийский, диалект одного из племён кочевников Сызара и само собой тайный язык магов. Умею читать и писать: на общеимперском, светлоэльфийском и тёмноэльфийском.

- Силён. А я кроме общеимперского, орочьего и гномьего ничего не знаю. Правда, на всех этих языках читаю и пишу, - с ноткой гордости добавил клирик.

***

После обеда маг с клириком спустились в храм. А Симион, Сильвия и трое солдат отправились в форт. Обратный путь они шли налегке - почти всю еду они оставили в лагере. Через четверть часа пути воин заметил мелькающее впереди между кустов мохнатое тело.

- Эгол? - Симион тронул Сильвия за рукав.

- Угу, - кивнула ему девушка, - он уже давно с нами. Сначала сзади бежал - не идёт ли кто за нами.

- Хмм, кто может за нами идти? - недоуменно спросил воин.

- Это лес. Мало ли кто, - пожала плечами охотница. - Как вы насчёт того, чтобы поторопиться? Если будем идти быстро, то можем успеть в крепость до темноты. Устанете - скажите мне. Согласны?

Все мужчины согласились с хрупкой девушкой. Никому не хотелось показывать слабость, поэтому дальнейший путь все проделали молча. Темп движения, который задала Сильвия, очень походил на бег. Разговаривать было невозможно - приходилось беречь дыхание. Через два часа, когда девушка объявила десятиминутный привал, мужчины устало попадали на траву. Критически осмотрев своих товарищей, охотница смилостивилась и объявила, что дальше они пойдут медленней. Это заявление вызвало невольный вздох облегчения. Симион, несмотря на то, что бежать по лесу было довольно тяжело, чувствовал себя гораздо лучше остальных воинов. Сказывались тренировки и молодость - ему легче было переносить такую нагрузку. Про себя воин поражался выносливости девушки. Ещё бы, загоняла четырёх здоровых мужиков, а самой хоть бы хны.

- Пора, - голос Сильвии сообщил, что пришло время отправиться в путь.

Ноющие мышцы были против, но Симион первым вскочил на ноги:

- Мы готовы, - и направился вслед за охотницей.

Остальные воины поднялись, поправили сбившуюся экипировку и двинулись домой. Несмотря на высокую скорость движения отряда, Сильвия поняла, что сегодня они не успеют добраться до форта. Сумерки наступали, скоро стемнеет так, что невозможно будет различить стоящего рядом человека. В срочном порядке группа выбрала место для ночлега и развела огонь. Пока можно ещё что-то различить в угасающем свете солнца, все члены отряда отправились собирать хворост для костра. Перекусив остатками еды, взятыми в дорогу, люди расселись вокруг огня. Палатки остались в лагере у развалин, и пришлось спать сидя, прижавшись к соседу или просто ложась на стволы деревьев. Специально для сна мужчины притащили несколько обрубков и положили их четырёхугольником вокруг огня. Вышло так, что молодой воин сел рядом с девушкой. Поначалу они сидели в полуярде друг от друга, но чем позднее становилось, тем больше холодало. Подзамерзший Симион осторожно прислонился к девушке с левого бока. Справа, опустив голову на колени хозяйке, лежал Эгол, в темноте из-за отблесков костра его глаза светились голубым. Молодой воин думал, что рядом с Сильвией ему ни за что не уснуть. Когда охотница прилегла на его плечо, молодой человек замер, боясь неловким движением разбудить её. Около двух часов просидев, не шелохнувшись, воин решил, что ничего страшного не случится, если он слегка изменит положение тела. Глаза слипались - усталость брала своё. Немного откинувшись назад, Симион обнаружил, что позади него находится крепкий сук. Мысленно выругав себя, ведь специально садился на ствол, где ветки образовывали подобие спинки стула, молодой человек сомкнул глаза и очень быстро уснул.

***

Комендант очень обрадовался возвращению Симиона и Сильвии. Он не ожидал увидеть их так скоро. Узнав, что к ним скоро прибудут войска из столицы, Ромуальд немедленно начал раздавать приказы. В форте началось настоящее светопреставление - все бегали, что-то красили, чинили, перековывали лошадей. В общем, вели себя так, как ведут себя люди, когда хотят произвести впечатление. Ромуальд решил, что командиров сотен и десятников необходимо угостить свежим мясом. Поэтому на следующий день охотничья партия отправлялась в лес. Узнав, что Сильвия уходит на охоту, Симион совсем потерял голову. Он понял, что не может и не хочет расставаться с ней даже на день. Поэтому, немного подумав, воин решил оставить шкатулку на хранение коменданту. В конце концов, у того где-то хранится жалованье солдат, значит, и небольшую шкатулку можно туда спрятать. Тем более, что открыть он её всё равно не сумеет. Ромуальд с радостью согласился принять на хранение артефакт.

- Она будет в целости и сохранности, не волнуйся, - убеждал комендант Симиона.

- Хорошо, я вам доверяю, - согласился воин и протянул ему шкатулку, - А теперь прошу меня извинить - буду готовиться к завтрашней охоте. Благодарю, что выдали мне лук.

- Не стоит меня благодарить. Мне это было несложно. Желаю удачи.

- Спасибо.

Наутро Симион с отрядом охотников отправился в лес. Всего их было почти полтора десятка человек. Кроме Эгола рядом с людьми бежали шесть собак. Это были хорошо натренированные, приученные загонять зверя животные. Двое солдат специально занимались обучением собак для охоты. Иногда комендант и сам выезжал, как он говорил, "размяться". Загнать кабана или оленя. Или завалить медведя. Группа шла в сектор леса, где чаще других попадалась отменная добыча. Там обитали огромные секачи, олени-великаны. Настоящий кусочек древнего заповедного Леса. Найдя оленьи следы, люди определили, что зверь должен быть где-то недалеко. Расставив лучников, команда загонщиков с собаками начала выгонять животное. Но на сей раз, людям не повезло - олень ушёл. Стрелки оказались не на высоте, зверя даже не ранили. Группа охотников прошла по лесу, пытаясь найти убежавшую добычу, но тщетно. Лишь несколько куропаток попали под стрелы разочарованных людей. Сильвия, как глава группы, решила заночевать на месте, а на следующий день попробовать на другом участке леса. Возражающих не нашлось.

Встав спозаранку, девушка повела отряд на новое место. Лично расставив "номера", охотница заявила:

- Ждите богатую добычу и бейте наверняка! Ни одной стрелы мимо!

Сама Сильвия пошла в загонщики, Симион, конечно, отправился вместе с ней. Ничего необычного в таком качестве молодой воин для себя не нашёл. Зверей им не попадалось, молодой человек шёл и крутил трещотку, в десяти ярдах от него шла девушка. Где-то впереди лаяли собаки, вместе с ними был Эгол. Симион заметил, что в своре собак лохматый волкодав явно выделялся. Все собаки форта признавали его своим вожаком.

Сегодня людям повезло, итогом охоты оказалось множество трофеев: три оленя, десяток зайцев и одна молоденькая косуля. Свежего мяса для имперских командиров будет предостаточно. Разделав туши животных, сняв шкуры, охотники, нагруженные мясом, двинулись в обратный путь.

К вечеру люди вышли к полю перед крепостью. Зрелище, которое предстало глазам, заставило охотников исторгнуть вопль ужаса и горести. Форт пылал. Люди бегом бросились к горящим стенам. Ненависть к врагу и страх за близких овладели охотниками. Воины сразу же пожалели об оставленном в селении оружии. Луки, кинжалы да три рогатины составляли всё вооружение отряда. Стрелы, увы, тоже были обычными. Боевых - бронебойных - с собой на охоту никто не взял, что, впрочем, неудивительно. Мало кто из зверей обладает панцирем, на который нужна такая стрела.

Невзирая на пышущие жаром ворота, люди пробегали вглубь форта. Кругом лежали обезображенные тела защитников и ни одного нападавшего.

"Наверное, они увезли с собой своих мертвецов. Ведь не могли же атакующие без потерь захватить форт, полный солдат. Тем более сейчас, когда все готовились к приходу имперских сотен", - думал Симион и вдруг вспомнил - "артефакт клана Гадюки". С забившимся сердцем воин рванулся в центральное здание. Там над телом отца уже рыдала Сильвия. Молодой человек силой оторвал девушку от трупа Ромуальда. Она вцепилась в плечи юноши и ревела, склонив голову к его груди. Поняв, что сейчас разговаривать с ней бесполезно Симион взял её на руки и понёс за ворота. В его душе царило смятение.

***

- Алгур. Значит, их было около двух десятков? - в третий раз спросил Рональд, стараясь пробиться через пелену боли, окутывающую сознание раненого.

Из горящего форта удалось спасти троих людей: двоих воинов и конюха. Последний ничего не видел, когда раздались крики, он выбежал на улицу из конюшни и сразу же оказался сбит лошадью. Конюх потерял сознание, и враги сочли его мёртвым. Первый выживший солдат обедал с товарищами, когда потолок начал рушиться. В этот момент он выходил из здания, поэтому его не придавило крышей. Ратник успел увидеть фигуру, затянутую в чёрную ткань, которая выстрелила в него из лука. Солдат успел немного повернуться, но увернуться от стрелы не сумел. Метательный снаряд пробил ему руку и неглубоко вонзился в тело. От боли он провалился в беспамятство. По иронии судьбы последний выживший воин в момент атаки стоял на часах. Два десятка людей, затянутых в чёрное, появились прямо из воздуха. Доспехов на них не было, что они хотели от обитателей форта и откуда взялись - непонятно. Троица незнакомцев, стоявшая посредине отряда, одновременно вскинула руки. Троих стражников, охранявших вход, размазало по стенам, а Алгура отбросило вглубь форта. Створки ворот так и остались распахнутыми настежь. Что было дальше - он не помнил.

- У них не было лиц - лишь чёрные маски, - пробормотал воин и забылся в бреду.

Клирик пробормотал молитву Единому, прося ниспослать утешение на мятущуюся душу воина и успокоить его страдания. Закончив молитву, Рональд отправился к ждавшему его магу.

- Ну, как? - жадно спросил Земенций.

- Ничего нового, твердит про "чёрные маски". Похоже, когда его ударило о землю, он немного повредился умом. Надеюсь, что Единый смилуется над ним и вернёт разум в его тело. Ты отправил голубя?

- Да, уже с полчаса, как он отправился в путь.

- Что ж, нам остаётся только ждать.

***

Две недели спустя в Кримбурге друзья ожидали, когда их вызовет к себе глава Военного Департамента. Адъютант пригласил их в кабинет Истиваса Бролкинса. Там, кроме генерала находилось ещё несколько человек и один дварф. Войдя в зал, товарищи поклонились собравшимся. Повинуясь знаку Истиваса, Земенций стал рассказывать о том, как они нашли артефакт. Потом описал шкатулку и саму чешуйку змеи. Когда маг умолк, поднялся генерал и указав жестом на дварфа, сказал:

- Я хочу представить вам кое-кого, кто может поведать нам побольше об этих таинственных воинах в чёрном. Знакомьтесь, его зовут Андрэ Холмовой.

[1] - - в Совет входят начальники всех департаментов Империи. Возглавляется императором. [2]- чёрное золото, нефть.