Аннотация: Роман о молодой воительнице-магичке, ищущей возможности прославиться. Ну и по пути можно и мир спасти :)
Глава I
Сверху столица королевства Риэлль напоминала слоёный пирог. Серые, точно затканные паутиной, кварталы Старого города обрывались у коричневой полосы крепостной стены. За стеной ютились чёрные закопчённые ремесленные мастерские, которые, в свою очередь, плавно переходили в опрятные дома купцов и позолоченные хоромы знати. Улицы и улочки , сливаясь, словно реки, сходились у огромного королевского дворца, вцепившегося в небо клыками башен.
Аин, молодая вэрдани из племени Пограничниц, осторожно спускалась по горной тропе в город, ведя под уздцы коня. Эта тропа служила своеобразным "чёрным входом" в Аннсар, ею пользовались те, кто по тем или иным причинам не могли пройти через главные ворота.
Таверна носила гордое имя "Суол". Не без труда Аин припомнила, что на местном диалекте это означает "красотка". Несмотря на такое название, здание больше напоминало грубо сколоченный деревянный ящик, чем место для отдохновения. Его закопчённые, перекосившиеся двери, грязная солома на крыше и маленькие подслеповатые окна невольно нагоняли на путника тоску. Но Аин было всё равно. Главное, что здесь имелись две необходимые вещи - еда и постель.
Конюшня, вопреки ее ожиданиям, оказалась весьма и весьма приличной. В чистых стойлах стояло несколько лошадей, мерно жующих овёс. Неподалеку на специальных балках лежали их сёдла и сбруя. Неизвестно как попавший сюда телёнок недоверчиво обнюхивал ведро с пареными отрубями, словно не зная, что с ним делать. В тёмном углу, на куче попон кто-то лежал.
Фрисс коротко заржал, приветствуя сородичей. Существо в углу зашевелилось, слезло с попон и вышло на свет, потирая глаза. Оно оказалось мальчиком лет двенадцати-тринадцати. Чистая, но изрядно поношенная одежда висела мешком на его худеньком теле. Тонкая цыплячья шея оканчивалась непропорционально крупной головой, которая казалась ещё больше благодаря шапке спутанных волос.
- Простите, госпожа, - сонным голосом пробормотал мальчик, затем взял Фрисса под уздцы и отвёл его в пустое стойло. Там он снял с коня сбрую, засыпал в кормушку овса и достал откуда-то скрёбницу. Всё это он проделал чрезвычайно быстро. Телёнок бросил отруби и потянулся к своему новому соседу.
Аин уже собралась уходить, как вдруг мальчик спросил неестественно звонким голосом:
--
Вы богиня?
Девушка смутилась. Подобного вопроса ей никто никогда не задавал.
--
Почему ты так решил?
--
Бабушка часто рассказывала мне про них, - пояснил малолетний конюх, водя скрёбницей по лоснящейся шкуре Фрисса. - Она рассказывала, что дрениве боги высокие, стройные и красивые. Говорила, что когда-нибудь они обязательно вернутся, и я это увижу. Так вы - не богиня?
Аин улыбнулась и покачала головой. Мальчик разочарованно вздохнул и опустил глаза.
Когда Аин открыла дверь таверны, ей в уши ударил гул множества голосов, а в ноздри - запах дыма, смешанный с ароматом пряных трав и имбирного пива. Изнутри "Суол" выглядела намного лучше, чем снаружи. Каменный пол, весело потрескивающий камин в углу, ковры на стенах, огромная свечница под потолком, упитанный хозяин за стойкой бара - всё это свидетельствовало о том, что таверна явно не бедствует.
Несмотря на самый разгар дня народу было множество, поэтому на вэрдани не обратили особого внимания, лишь рослый молодой парень в кожаных доспехах, отодвинувшись от стойки, пожирал фигурку девушки глазами. Компания здесь подобралась довольно разношерстная - карлики и полуящеры, наёмники и воры, ремесленники и горняки, крысуны и змееглавы, черные, как смола, эбены с Материка, а также пара худощавых кри-кризта - все ели, пили, болтали, курили и смеялись.
Оглядевшись по сторонам, Аин подошла к стойке. Хозяин заведения явно имел в дальних родственниках гномов. Этот небольшой, плотно сбитый и чрезвычайно живой человечек с окладистой черной бородой, являлся обладателем гладкой лысины, которая так блестела, отражая огни свечницы, что сама напоминала большую свечу. При виде девушки его губы расплылись в широчайшей улыбке.
--
Добро пожаловать в "Красотку", леди! - воскликнул он. - Лучшая таверна по эту сторону Драконьих Хвостов, клянусь бараньей лопаткой! Что желаете выпить? "Глаз василиска"? "Кобылью глотку"? А как насчёт потрясающего коктейля "Любовница варвара"? А?
--
Спасибо, кружки пива будет достаточно, - прервала его Аин, кладя на стойку монету. Она не особенно любила пиво, но выяснять вкусовые качества местных напитков ей хотелось ещё меньше.
--
Сию секунду! - откликнулся хозяин. Он наполнил кружку размером с небольшой бочонок, затем развернулся с таким энтузиазмом, что пролил часть напитка на пол.
Вэрдани осторожно отпила из кружки. Пиво в самом деле было неплохое и отлично освежало. Хозяин некоторое время наблюдал за девушкой с отеческой улыбкой, а потом неожиданно спросил:
--
Вы из Пограничья, леди?
--
С чего вы это взяли? - холодно осведомилась Аин. Она, в общем-то, и не стремилась сохранять инкогнито, но по слухам в столице к воительницам с некоторых пор относились с непонятным предубеждением.
--
Несколько дней назад сюда заходила молодая леди, одетая почти так же, как вы, и с таким же мечом - объяснил хозяин, показывая на меч Аин, в гарде которого тускло блестел зелёный "кошачий глаз". - Старину Порджа все считают простачком, но он многое видит и запоминает.
--
Что за любопытство? У вас здесь не любят воительниц?
--
Нет, нет, клянусь портретом моей бабушки, нет! - воскликнул Пордж, взмахнув короткими толстыми руками так, будто собирался взлететь. - Здесь не сомневаются, что именно вэрдани спасли столицу во время последнего вторжения дройданцев! Но, понимаете, леди, Аннсар - город большой. Можно даже сказать - огромный. Люди здесь попадаются всякие. Некоторые из них с некоторых пор не особенно жалуют пограничниц. Особенно этим славится знать. И храмовники.
--
Храмовники... они уже добрались сюда? Их много?
--
Не особенно. Они приобретают при дворе все больший авторитет, хотя пока Его Величество не стремиться повсюду внедрять Единобожие. Позвольте дать вам небольшой совет, - наклонился к ней хозяин, - если хотите чувствовать себя в большей безопасности, лучше смените одежду и носите ваше оружие тайно.
--
Эй, Порджи!!! - вдруг заорал огромный, как Пик Судьбы, эбен. - У нас уже в желудках пересохло! Неси сюда ещё три "Кобыльих глотки"!
Пордж засуетился. В его руках волшебным образом оказалось три кружки, вместимостью с небольшое ведро. Он поставил их на круглое деревянное блюдо, открыл кран одной из бочек и, ловко вращая блюдо одной рукой, наполнил кружки. Затем он бегом отнёс напитки страждущим, вернулся за стойку и снова обратился к девушке:
--
Служанка заболела - вот и приходится вертеться самому. Могу я ещё вам чем-нибудь помочь?
--
Правда ли то, что король Теодор собирается с кем-то воевать? - спросила Аин.
--
Совершеннейшая правда - охотно отозвался Пордж - Но вот с кем - это известно лишь Его Величеству и немногим приближенным. Так что слухи ходят разные. Одни утверждают, что это будет высадка на Материк, другие - что поход в Алиду или даже в Дройдану. В любом случае такого количества наёмников, идущих сюда со всех концов Острова, мне ещё видеть не приходилось.
--
Откуда же взялось такое рвение? Им обещают много заплатить?
--
По слухам, немало. А тем, кто изъявит желание вступить в регулярные войска обещают еще больше. Еще болтают, что поход целиком финансирует Священная Церковь Единого. Я говорю лишь о том, что сам видел и слышал. Подробности вам лучше узнать у них самих, - ответил хозяин, указывая рукой на большой стол, за которым разместилось около десятка заросших бородами мускулистых мужчин в разномастных доспехах.
Аин с сомнением посмотрела на веселящихся наёмников. Большинство из них уже порядочно захмелели. Прежде чем хоть что-то узнать, ей долго придётся выслушивать пошлые шуточки и грязные намёки.
"Ну и ладно. В любом случае нужно будет идти во дворец" - подумала Аин, залпом допивая остатки пива. Но перед походом во дворец неплохо бы поесть и выспаться. Наверное, эти желания отразились у нее на лице, так как Пордж неожиданно кивнул и, не сказав ни слова, скрылся в дверях, ведущих на кухню.
Аин оглядела зал. Почти все столы были заняты, а перспектива делить трапезу с какой-нибудь нетрезвой компанией совсем не прельщала. Её внимание привлёк маленький двухместный столик в углу. На одном из стульев неподвижно сидело странное существо. Его фигуру полностью скрывал длинный черно-бурый плащ, на голову был надет капюшон, превращающий лицо в расплывчатое тёмное пятно. На столе перед ним ничего не стояло - ни кувшина, ни кружки, ни тарелки. Посреди пьяного веселья, постепенно завладевавшим "Красоткой", это выглядело особенно необычно.
Пордж вернулся с тарелкой, наполненной кусками дымящегося мяса с овощами, и кувшином пива. Проследив, куда направлен взгляд девушки, он наклонился к ней и прошептал:
--
Странный тип. Приходит сюда уже неделю, садится за этот столик и сидит до полудня, а иногда и до темноты. Никогда не снимает капюшон, ничего не заказывает. Будто ждёт кого. Я бы не советовал вам присаживаться к нему. Мало ли чего у него там, под плащом, спрятано.
--
Врагов я нажить пока не успела, а он, по крайней мере, трезвый, - возразила Аин.
Хозяин пару раз вздохнул, но, ничего не сказав, поплёлся следом за вэрдани. Не успела Аин сесть, как в другом конце зала завязалась драка. Пордж с явным облегчением поставил на столик тарелку с кувшином и почти бегом помчался к месту происшествия. Возможность получить синяк, видимо, пугала его гораздо меньше, чем общество незнакомца в плаще.
Тот внешне никак не отреагировал на появление девушки, но Аин чувствовала, что глаза неизвестного существа внимательно рассматривают её из темноты капюшона. Стараясь не обращать на это внимания, она принялась за еду.
Очистив тарелку, Аин отпила из кувшина свежего ароматного пива и задумалась. Слова хозяина об "ещё одной молодой леди в почти такой же одежде" указывали на то, что в городе присутствовала по крайней мере еще одна Пограничница. Вэрдани, претендующие на вступление в Золотой Легион, отправлялись в разные города и страны - славу полагалось искать в одиночку. Но Остров тесен и пути молодых воительниц часто пересекались. По традиции в этом случае они должны были сразиться, чтобы выявить более достойную претендентку. Традиции - традициями, однако на практике мало кто желал драться со своей соплеменницей. К тому же многие девочки ещё в детстве тайком от взрослых становились кровными сёстрами. Поэтому вместо поединка молодые воительницы при встрече мирно расходились в разные стороны, а то и отправлялись искать приключений вдвоём - втроём.
Фигура в плаще за это время ни разу не пошевелилась и не сказала ни слова. Девушка уже собиралась встать и попросить Порджа отвести её в комнату, как вдруг к столику подошёл могутный молодец, заросший бородой по самые уши. Кроме того, он мог похвастаться перебитым носом и длинным шрамом, наискось пересекавшим лоб. За поясом у него болтался внушительных размеров меч, доспехи, покрытые пыльными разводами, были основательно побиты. С грохотом пододвинув стул, он уселся на него и осклабился, живо напомнив Аин старого каврага.
--
Посмотрите-ка, кто у нас здесь! - произнёс кавраг хриплым голосом. - Симпатичная маленькая мышка!
Аин вздохнула. Ну вот, начинается...
--
Ты давно в городе? - спросил наёмник. И, не дожидаясь ответа, продолжил, - Я уже пять дней. Его Величество Теодор II собирается поразвлечься, ну и я тоже - за его счёт, конечно. Меня зовут Гавел. А тебя?
--
Аин, - буркнула девушка. Ей совершенно не хотелось знакомиться, но оставалась слабая надежда на то, что наёмник скажет что-нибудь полезное, - Скажи, как можно попасть в армию?
--
Очень легко, детка, - снова осклабился Гавел. - Просто приди на сборный пункт чуть менее одетой - и тебе обеспечено тёпленькое местечко в моей палатке до конца похода!
Парень ещё что-то говорил, но Аин уже и так всё поняла. Приятели Гавела за соседним столом с любопытством поглядывали в их сторону. Должно быть, ждали, когда тот приведёт очередную глупую пташку им на забаву. Гавел придвигался всё ближе и ближе к амазонке, жужжа, как шмелиный рой. Этот тон уверенного в себе похотливого самца начал надоедать Аин. Сказать ему, чтобы убирался подальше? Он лишь рассмеётся, скажет какую-нибудь чушь, вроде "она очаровательна в гневе". Лучше применить средство поэффективнее...
Аин закрыла глаза и сосредоточилась, концентрируя внутреннюю энергию. Её губы и пальцы зашевелились, плетя сеть заклинания. Оно было простеньким, не требовало подключения энергии Сфер, но зато всегда действовало безотказно.
Тело будто наполнялось воздухом, по мышцам забегали маленькие электрические волны, отдаваясь слабым покалыванием в кончиках пальцев.
- Аи нналиэнэ, на али, а наннэ! - чётко произнесла Аин, одновременно вытягивая руку в сторону наёмника. Готовое заклинание слетело с её кисти сгустком скрученных, словно канат, голубовато-белых молний, и разбилось искрами о доспехи Гавела.
Тот резко откинулся назад, едва не упав со стула, затем застыл, точно разбитый параличом. Его лицо покраснело, глаза полезли на лоб, рот исказила судорожная гримаса. Аин хватило и этих признаков, чтобы понять - что-то пошло не так. На доспехах наёмника - там, куда ударили молнии - появилось грязно-серое пятно, которое начало быстро расти, расползаясь по телу. В воздухе раздалось неприятное сухое потрескивание. Через несколько мгновений серость добралась до головы и захватила её всю, вплоть до белков глаз и кончиков волос. На лице изваяния, недавно бывшего Гавелом, застыло выражение недоумения и боли.
"Великая Актэ, что же я натворила!" - ужаснулась Аин. Похоже, она не там поставила ударение в заклинании, и вместо классического Каменного Молчания получилось такое же классическое Полное Окаменение!
Грохот опрокидываемых стульев подсказал Аин, что её промах не остался незамеченным. Вокруг столика мгновенно образовалась толпа из тяжело дышаших от злости наемников. Затем толпа расступилась и на освободившееся место вышли двое рослых мужчин с мечами и в потертых доспехах. Тот, что помоложе, был, наверное, близким другом Гавела, потому что весь покраснел и мелко трясся от ярости. Второй, обладатель роскошных, длинных с проседью усов, выступил вперед, бросил злобный взгляд на Аин и произнес именно то, что она и ожидала услышать:
--
Пойдем, выйдем?
На заднем дворе "Суол" обнаружилась небольшая, плотно утоптанная, песчаная площадка. Катящееся к закату солнце бросало на неё свои последние лучи. От излишне любопытных глаз и уличной стражи площадку прикрывала стена таверны с одной стороны и конюшни - с другой.
На это место и отправились враждующие стороны. Следом за ними потянулись остальные посетители, и даже хозяин, недовольно пробурчавший что-то, запер входную дверь и присоединился к общему потоку. В опустевшем обеденном зале остались лишь незнакомец в плаще, да окаменевший Гавел.
По всем законам классического поединка толпа посетителей образовала круг, на одном конце которого встала Аин, на другом - наемники, разом обнажившие мечи.
"Они что, собираются драться со мной вдвоем? Вот так храбрецы!" - поразилась Аин. Конечно, при иных обстоятельствах она без особых проблем могла бы разобраться и с десятком подобных молодчиков, все боевое искуство которых заключалось в бахвальстве. Но только не сейчас. В конце концов, эти люди не виноваты в том, что одна молодая растяпа из Пограничья перепутала заклинание. Значит, убийство исключается. Придется надавить на их мужское самолюбие.
--
Здоровенные мужланы собираются вдвоем напасть на слабую девушку? Какие же вы после этого воины? - как можно более презрительно произнесла Аин.
"Мужланы" замялись. По их лицам было видно, что они не очень верят в "слабость" Аин - слишком уж спокойно она держалась. Но тут из толпы раздался одинокий выкрик: "Честный бой!".
- Чест-ный бой!! - поддержал с десяток голосов.
- Чест-ный бой!!! - теперь уже кричали все. - Чест-ный бой!!!
Наемники переглянулись, затем усатый усмехнулся, вложил меч в ножны и отступил назад. Этого-то и добивалась Аин. Теперь она легко выведет их из игры поодиночке и без лишнего кровопролития.
Даже сейчас поединок можно было назвать честным с большой натяжкой. Наемник был на две головы выше Аин и во столько же раз шире. Но, превосходя вэрдани по габаритам, он явно проигрывал ей в выдержке и умении. Скорчив в злобной гримасе и без того не слишком приятное лицо, парень подскочил к ней в три прыжка и, словно дубину, занес над головой меч. Такой удар без труда перерубил бы девушку пополам...
...если бы достиг цели. Аин дождалась момента, когда руки молодого воина начали опускаться, и быстро ушла в сторону, одновременно разворачиваясь. Пропел боевую песню стремительно вынутый из ножен клинок, ярко сверкнул на солнце кошачий глаз и окованный железом кончик рукоятки встретился с затылочной ямкой наемника.
Удар получился что надо. Парень совсем по-детски всхлипнул и мешком свалился на землю. Зрители одобрительно загудели. Бесчувственного наемника подхватили под руки, уволокли за конюшню и, судя по звукам, окунули в лошадиную поилку.
Настала очередь усатого. Он оказался более осведомленным в ратном деле, потому что не стал сразу же наскакивать на Аин. Вынув меч, он осторожно приблизился к вэрдани, и, как бы для разминки, сделал несколько простых выпадов, которые были ею с легкостью отбиты. Затем поединок пошел более серьезно. Меч наемника резал воздух на ломти, выписывал замысловатые кривые, пытаясь достать девушку, и всякий раз злобно визжал, натыкаясь на её клинок. Аин автоматически защищалась, одновременно лихорадочно пытаясь вспомнить, как снимать собственные заклятия. Можно, конечно, попробовать прочесть заклинание задом наперед... Проблема в том, что она позабыла, где поставила ударение в последний раз. А если в результате её попыток полгорода взлетит на воздух? Тогда сожалеть о чем-либо будет уже поздно!
Наемник, тем временем, успел порядком утомиться. В своем кругу он считался неплохим рубакой, выходил невредимым из гущи самых кровопролитных сражений, не раз и не два его верный меч показывал слишком самоуверенному врагу, как тот не прав. Теперь же все его действенные приемы и хитроумные комбинации с легкостью отражала какая-то девчонка из Пограничья! Ему сразу бросилось в глаза то, что дралась она явно не в полную силу. Это бесило его, ему хотелось так достать молодую нахалку, чтобы она вышла из себя и начала совершать ошибки. Но несмотря ни на что, вэрдани продолжала хладнокровно защищаться. Её клинок, казалось, существовал повсюду одновременно, будто предугадывая все движения его меча.
Наконец Аин придумала нечто, похожее на выход. Она может купить повозку, запрячь в неё Фрисса, забрать статую Гавела и, отъехав подальше от города, попробовать его расколдовать. Если при этом пострадает она сама - что ж, кому суждено сгореть, тот не утонет. Однако для начала хорошо бы избавиться от этого усатого громилы, который, похоже, вознамерился махать здесь мечом до завтрашнего утра.
Наймит в очередной раз бросился вперёд, пытаясь нанести колющий удар. На этот раз Аин не стала блокировать его меч. Она отступила в сторону и, дождавшись, когда спина пролетевшего по инерции вперед наемника окажется перед ней, плашмя хлестнула его лезвием по заду. Концентрация энергии и мгновенный ее сброс оказали свое действие. Усатый полетел в пыль, уронив меч и громко ругаясь по-дройданнски. Впрочем, он сразу же вскочил. Выражение его лица было отнюдь не дружелюбным.
- Достаточно, - решительно произнесла Аин, пряча клинок в ножны. В конце концов, у неё есть дела и поважнее, чем драки на мечах.
Замолчавшие на миг зрители разразились громким разноголосым хохотом. Посрамленный усатый покраснел, как переспевший помидор, злобно запыхтел и сжал могучие волосатые кулаки. Аин поняла, что еще мгновение - и он пойдет в рукопашную. Она на всякий случай приняла боевую стойку, но тут приятели усатого, весело смеясь и выкрикивая: "Ну нет, Фивус! Проигрывай с честью!", окружили его и увлекли в таверну. Кто-то подхватил из пыли меч усатого.
Остальные посетители тоже стали втягиваться в таверну, торопясь вернуться к недопитому пиву и недокуренным трубкам. К Аин подошел хозяин.
- Эх, леди, хорошую рекламу вы создали моему заведению, ничего не скажешь, - со вздохом произнес он, - ну да ладно, все равно этот дамский угодник погиб бы в первом же сражении.
Аин услышала громкие возгласы. Протолкавшись сквозь толпу, она и сама еле удержалась от глупого девчоночьего визга.
Совершенно живой и здоровый Гавел сидел на полу на куче обломков, оставшихся от стула, и медленно крутил головой, словно не понимая, что произошло. Рядом с ним в той же самой позе сидел незнакомец в плаще. За все это время он будто бы и не сдвинулся с места.
Аин мысленно произнесла простенькое заклятие и посмотрела по сторонам другим зрением. Заклинания обратной трансформации требуют большой затраты сил и обычно выдают творящего их мага с головой. Но не в этот раз. То ли маг оказался гораздо сильнее, чем считала Аин, то ли умело использовал маскирующую магию, только никаких следов он не оставил. Все, что ей удалось обнаружить - это несколько слабеньких магов и довольно сильного некромансера. А те не склонны помогать кому-либо, кроме себя.
Тут всеобщее внимание привлек Гавел. Он всё-таки умудрился встать на ноги и сразу же заметил Аин. Глаза его широко раскрылись, в них отразился небывалый ужас. Цепляясь за стулья он с громким воплем промчался через залу и исчез на втором этаже. Снова грянул взрыв смеха, ещё более громкий, чем на улице.
На плечо вэрдани легла тяжелая рука. Обернувшись, Аин увидела своего недавнего противника, усатого наемника Фивуса.
- Здорово ты мне приложила, - с усмешкой произнес он, потирая зад. - А на него, - кивнул он в сторону удирающего Гавела, - не обращай внимания. Будет знать в другой раз! Слушай, а не хочешь ли выпить с нами?
Аин поблагодарила внезапно подобревшего наемника, но от выпивки отказалась, сославшись на усталость.