- Ты уверен, что это здесь? - он повернулся к своему спутнику, щуплому парнишке лет двадцати-двадцати пяти.

- Да, сэр, - юнец сразу же закивал, поправляя на плечах лямки потрепанного коричневого рюкзака, сплошь покрытого разноцветными заплатками. - Я видел, как он один прошел туда, вниз, и у склона загорелся факел.

Паук вытянул из кармана плаща пачку сигарет и закурил, продолжая недовольным взглядом буравить темные воды. Все-таки лезть туда, в эту влагу и сырость, ему совсем не хотелось.

- Значит, говоришь, отыскал вход в пещеру? И никто тебя не заметил?

- Нет, сэр.

- Уверен?

Поджав в сомнениях губы, парень подошел к мосту и еще раз внимательно осмотрел скалистое побережье, после чего указал пальцем на склон уходящего вверх холма.

- Я спустился по тропинке на той стороне моста и добрался до того места, где увидел факел. Стояла ночь, но я уверен, что никого больше поблизости не было. Я нашел вход и сразу же побежал обратно к вам. Пошел специально в обход, по другому мосту, чтобы не попасться на обратном пути.

- Проклятье...

Пучок густого дыма поднялся в воздух, мгновенно смешавшись с промчавшимся мимо ветром.

Паук схватился покрепче руками за толстую канатную веревку, присел и свесился вниз. Взгляд его серых глаз с покрытыми густой сетью красных капилляров белками стал колючим и неприятным, а тонкие бледные губы растянулись в некоем подобии улыбки - такое происходило невольно, когда он думал о чем-то совершенно ему не по нраву.

- То есть ты говоришь, что мы сейчас должны спуститься в это адское ущелье, не переломав себе шею на спуске, и залезть в какую-то темную сырую пещеру?

- Так точно, сэр, - продолжал кивать его спутник с максимально нейтральным тоном. - Понимаю, барон заплатит нам и за такую информацию, но пока мы ее доставим, можем упустить преступника. Не думаю, что вам бы хотелось снова тратить месяцы, разглядывая каждый куст.

Устало прокряхтев, Паук выпрямился.

- Твоя правда. Проще будет сразу его прихлопнуть и обойтись отрубленной головой. Тем более эта склизкая морда умеет исчезать. Он что, какой-то гребаный волшебник?

Юноша снял с плеч рюкзак. Он пожал плечами и принялся расшнуровывать горловину.

- Понятия не имею, сэр. Мне бы тоже хотелось знать, какой магией он обладает, чтобы ускользать из самых защищенных мест.

- "Защищенных", да? - Паук поморщился, выкинув окурок в темную реку. - Зуб даю, эти идиоты сами его упустили. Или не знаешь, как они работают? Думают, раз понаставили решеток и замков, то самим можно расслабиться и протирать жопу за маджонгом.

- Маджонгом? - парень улыбнулся. - Сэр, вы явно застряли в прошлом веке. Сейчас вернулась эпоха карт. Слышали про покер?

- Тьфу, - мужчина смачно сплюнул. - Иди-ка ты на хер со своим покером и прочей потусторонней лабудой, Фан. Я, конечно, понимаю, веяние времени, мода и так далее, но, как по мне, эти иномирцы мнят себя не пойми чем. Будто божества какие, в самом деле!

Разобравшись со шнуровкой, Фан вытащил из рюкзака две деревянные коробки и положил их на побитый временем мостовой настил, после чего по очереди поднял у каждой крышку.

- Божества или нет, не знаю. Но с ними, признаюсь, жизнь в нашем мире стала куда насыщеннее.

- Угу. Война за войной - вот веселье! Всегда о таком мечтал в мои-то годы!

- Будто раньше войн никогда не было?

Юноша вытянул из первой коробки тонкую золотую подвеску величиной с ладонь, на которой красовался защитный символ - пентаграмма, каждый угол которой отмечался крохотным бриллиантом.

- Были, конечно, - чуть спокойнее признал Паук, неряшливым движением закидывая на шею железную цепочку, резко контрастировавшую с висящей на ней подвеской. - Однако ж не так, чтобы раздолбать половину этого самого мира, а потом провозгласить себя с апломбом спасителями оставшейся.

- Ваша правда, сэр, - Фан аккуратно надел на себя копию первого украшения, сразу же скрыв блестящую в ночной мгле подвеску под рубахой. - Вы готовы?

Паук похлопал себя по левой части грудины, где сквозь тонкие плащ просматривались очертания рукоятки револьвера.

- Всегда готов, пацан. Ты-то сам не сдрейфишь?

- Ни за что!

При виде решительного огонька, сверкнувшего в глазах юноши, мужчина, чей возраст уже приблизился к сорока, ознаменовавшись дикой болью в коленных суставах и ломоте в позвоночнике, язвительно хихикнул.

- Ну да. Ладно, так уж и быть, верю. Только смотри не напруди, как в прошлый раз, договорились? Стыдно было потом с тобой в город возвращаться, да еще и народ собрался. Встретить, так сказать, благородных избавителей!

Худощавое лицо юноши мгновенно покраснело от стыда. Не сказав больше ни слова, он резко развернулся на каблуках и торопливым шагом пошел на другую сторону деревянного моста.

- Эй! - Паук, сдержав смешок, позвал спутника шепотом. - Эй, да хватит тебе, я уже шучу!

Он закинул быстро обе коробки обратно в рюкзак, схватился правой рукой за лямку и побежал вдогонку.

- Вы же обещали, сэр! - яростным шипением ответил ему Фан, когда они поравнялись.

- Прости-прости. Все, теперь точно забыли.

Фан с раздражением вырвал у него из рук рюкзак. Натренированными движениями он ловко зашнуровал его обратно и привычно закинул себе на спину, просунув в лямки по-девичьи тонкие руки.

Паук с усмешкой пожал плечами, и они продолжили путь уже в тишине.

Дорога вниз оказалась трудной. Даже наличие протоптанной несколькими поколениями местных жителей тропы не облегчило путь. Полная влаги земля под ногами постоянно съезжала, и наличие посыпанной сверху гальки отнюдь не облегчало задачу.

Извилистая тропа брала свое начало рядом с южным концом моста, уходя вниз по замысловатой траектории. И пусть петлять несколько десятков минут, постоянно вглядываясь под ноги, было тем еще занятием, и постоянно хотелось пойти напрямик, эта затея обернулась бы неминуемыми травмами, так как сама тропа ловко обходила все природные ловушки, являясь наиболее безопасным спуском.

Что до Паука, в отличие от юного Фана, он ни капли не нервничал. За свои года он успел побывать в передрягах и похуже, поэтому нынешнее дело было в его глазах вполне заурядным, не требующим особой подготовки. Конечно, цель их неоднократно демонстрировала чудеса ловкости, сбегая из самых надежных мест, однако, как думал сам Паук, кроме фокусов ничем больше не обладала. Даже эти защитные медальоны в его глазах были излишеством (а еще очень дорогим), так как, судя по отчетам, к помощи потусторонних сил цель их никогда не прибегала, пользуясь каким-то иным, неизвестным, источником проблем.

Весь спуск занял у двоицы около двадцати минут, хотя в их глазах эта треть часа тянулась как вечность. Впрочем, стоило им спуститься вниз, как проблема скольжения по змеевидной тропе сразу же отступила на второй план.

- Ох, мать моя женщина! - прошептал Паук, прикрывая нос.

- Д-да уж, смердит знатно... - подтвердил юноша.

С моста это было не так заметно, но чем дальше они спускались, тем больше в их нос проникала плавающая прямо над рекой тошнотворная вонь, сочетавшая в себе, кроме трупного, запах гниющих водорослей и, как ни странно, залежалого дерьма.

Паук склонил голову и пригляделся, обнаружив с удивлением, что если смотреть под этим углом, то можно было увидеть над слоем воды едва различимый слой серого тумана, что распространялся по округе, захватывая кусочек близлежащих территорий.

- Странные дела происходят, малец...

Он оттянул в сторону край плаща и вытащил простецкий длинноствольный револьвер, серебром сверкнувший под светом луны.

- Давайте лучшее пойдем быстрее, - предложил Фан, вооружаясь зазубренным кинжалом, до этого покоившемся в ножнах на поясе.

- Ну, веди, раз так.

Паук недовольно цокнул. Не раз он уговаривал своего помощника раздобыть себе нормальный инструмент, но юноша наотрез отказывался всерьез прибегать к огнестрелу, аргументируя это тем, что стрелять он все равно не умеет, и с привычным оружием ему будет куда сподручнее.

В сумраке ночи они двинулись дальше вдоль берега.

Вода по левую сторону их пути продолжала тихо шептать, проносясь по каменистому дну. Если посмотреть, то из-за ровного потока можно было и вовсе подумать, что она иногда застывает на месте или двигается вниз подобно твердому телу. Тем не менее, чуть дальше вниз река с шумом разбивалась о камни, поднимая в воздух марево из мельчайших капель, что затем плыли по берегу, пропитывая воздух влагой.

Паук, прищурившись, окинул внимательным взглядом росший по обе стороны реки редкий лес.

- Слышишь? - пробормотал он. - Тишина стоит. Ни одной гребаной птицы. Гляди в оба.

- Понял, сэр.

Мелкие камушки клацали под сапогами.

Деревья шуршали, раскачивая кронами из стороны в сторону.

Шептала тихо река.

Но на этом - все.

Фан, перехватив поудобнее кинжал, вынужден был согласиться со своим спутником. Пусть он заметил что-то странное еще при первом посещении здешних мест, только сейчас, после подсказки, он понял, что его беспокоило.

Ни один клочок природы не был таким тихим, как здесь, если в дело не вмешивались потусторонние силы, от которых животина старалась держаться подальше.

- Вот, - парень указал острием кинжала на тень, скрытую между двух высоких лиственных деревьев. - Мы почти пришли.

Паук кивнул. На несколько секунд он остановился, почесав дулом отросшую щетину на подбородке, после чего жестом приказал юноше отступить и вышел вперед, встав во главе их короткой цепочки.

Проход в пещеру и правда было сложно заметить, если не искать его специально. Днем его прикрывала ближайшая растительность, а ночью он и вовсе сливался с окружающей обстановкой, исчезая на глазах. Впрочем, присмотревшись к нему при ярком свете луны, Паук наметанным глазом тут же различил очертания небольшого, в метр диаметром, туннеля, уходящего куда-то вглубь.

- Я все понимаю, паренек, но скажи мне, что ты все же взял с собой сраный револьвер?

- В узком пространстве я могу случайно...

- Господи, да просто ответь на вопрос!

- Да, взял.

- Вот и славно. Держи поближе. Если понадобиться палить, делай это без лишних раздумий, усек?

Паук оглянулся за спину. Под его настойчивым взглядом Фан кивнул и освободил ремешок на кобуре. И хоть данный револьвер максимум годился для потешной стрельбы по бутылкам, купленный скорее для галочки, чтобы Паук перестал ворчать, он служил в таких ситуациях хоть каким-то успокоением.

- Понял, сэр.

Они одновременно вытащили из карманов небольшие стеклянные сосуды и хорошенько их встряхнули, пока прозрачная жидкость внутри не стала излучать ровный бледно-синеватый свет, с которым легко можно было перепутать лунный.

- Ладно, зашли и вышли.

Паук поднял над головой руку с химическим фонарем, вторую, вооруженную револьвером, согнув в локте и поближе прижав к туловищу, чтобы в случае неожиданных действий успеть выстрелить или хотя бы не потерять оружие.

- Готов?

- Да, сэр, - последовал короткий ответ.

Еще шаг - и они оба погрузятся в пучину мрака.

Чтобы пройти в туннель, им пришлось пригнуться. Мелкие камушки под ногами разъезжались, и Паук изрядно успел вспотеть за те несколько секунд спуска вниз, пытаясь не издавать столько шума и удержаться в вертикальном положении.

- Чувствуете, сэр?

Голос Фана звучал приглушенно, отражаясь от скалистых стен.

Паук кивнул. От этого странного запаха вспотели даже ладони.

Вонь точь-в-точь походила на ту, что шла от реки, вот только в узком пространстве она концентрировалась в несколько раз, превращая воздух в настоящую вязкую жижу, сквозь которую сложно было идти, не то что ей дышать.

- В обморок грохнуться можно. Повяжи на нос шарф.

Паук подтянул пальцами конец толстого шарфа на нос. Эффект "аромата" немного снизился, однако глаза слезиться не перестали.

- Еще одна причина быстрее со всем закончить...

Они продолжили медленно продвигаться дальше, прислушиваясь к стоявшей вокруг тишине, нарушаемой лишь приглушенным звуком их шагов.

Туннель ровным путем тянулся вглубь скалы, с каждым метром опускаясь на несколько сантиметров ниже. Скорее всего, через минуту-другую они поравняются с уровнем реки, а если так пойдет и дальше, то и вовсе уйдут под землю.

Свет луны за спиной исчез практически мгновенно, оставив вокруг лишь непроглядный мрак, в котором невозможно было бы ориентироваться без другого источника света. Химический фонарь же, пусть не обладал такой же мощью, как его обычные аналоги, заливал пространство приятным глазу сиянием, вокруг которого темнота клубилась не так сильно, как у огня, и максимально скрывал их от чужих глаз, не допуская бликов и дергающихся на стенах теней.

- Стоп.

Паук вдруг заметил, что золотая подвеска на его груди начала греться, так что слегка обжигало кожу.

- Не к добру это, сэр, - не вытерпев, Фан выудил ее из-под рубахи и слегка покачал в воздухе, чтобы остудить.

- Сам знаю. Убери свет, приготовься.

Они еще раз потрясли стеклянной колбой, и жидкость мгновенно погасла. Убрав фонарь в нагрудный карман плаща, Паук поудобнее перехватил револьвер и взял в освободившуюся руку длинный охотничий нож.

Оба застыли.

Обычно требовалось несколько десятков секунд, чтобы приспособиться к темноте. Тем не менее, в этом туннеле они уже успели уйти настолько, что свет сюда вообще не пробивался, от чего перед глазами все рябило, и во мраке скрылся даже собственный нос.

- Сэр...

- Ш-ш-ш! - тут же перебил юношу Паук. - Слушай.

Фан снова замолчал, навострив уши.

Сначала он ничего не заметил, кроме стука собственной крови, текущей напряженно по жилам, но затем, виной тому было полностью отсутствующее зрение или нет, различил тихие шаги где-то впереди чуть правее.

За последние несколько лет он уже успел попривыкнуть к подобным вылазкам, и все же каждый раз в подобных ситуациях начинал волноваться. Вот и сейчас пальцы у него задрожали, и на спине выступила испарина, от чего тонкая рубаха прилипла к коже.

Полностью темный мир неожиданно изменился, когда прямо перед глазами появилось тусклое желтоватое облако, тенью заигравшее на влажных каменных стенах.

Фан стиснул зубы.

Огонек от фонаря, приглушенный, видимо, нанесенным на стекло слоем краски, медленно выплыл из-за крутого поворота, озарив затем силуэт согбенного крупного мужчины, что неспеша двигался по направлению к застывшей двоице.

Тяжелые шаги приближались, становясь с каждым мгновением все отчетливее. Грузное тело слегка покачивалось из стороны в сторону, и вскоре стало слышно хриплое дыхание, сиплое и явно пораженное какой-то болезнью легких.

- А, черт! Долбанная кишка!

Мужчина вдруг выругался, видимо, ненароком оступившись.

Фан взглянул на спину Паука, скрючившегося в три погибели и припавшего всем телом к левой стене. Права рука мужчины была уже поднята и вытянута, направляя дуло револьвера прямо в цель.

Медальон на груди продолжал медленно нагреваться. Юноша убрал его под мышку, скрыв краем куртки, чтобы рубашка защищала хотя бы от прямого прикосновения.

Если честно, его немного пугала такая реакция защитного амулета. Никогда он еще не встречался с настолько бурным его действием, и во рту тут же стало сухо в ожидании худшего исхода.

Огонек фонаря продолжал приближаться. Делал он это поразительно медленно, будто назло решив действовать на нервы.

Щелк... Щелк... Щелк...

Камни под сапогом грузного мужчины продолжали хрустеть и перекатываться, пока наконец свет фонаря не окутал их съежившиеся фигуры.

От неожиданности Фан на секунду зажмурился, когда непривычно яркие лучи огня ударили прямо в глаза. Он тут же запаниковал, проклиная себя за глупость новичка, и поспешно схватился за рукоятку револьвера - так, на всякий случай, - когда воздух вдруг содрогнулся от оглушительного хлопка.

Бах!

Пространство перед ними озарило облачко искр, вылетевших из дула огнестрельного оружия.

Вытянутая вперед рука Паука дернулась от отдачи, но бывалый охотник не собирался терять зря драгоценные секунды, заработанные эффектом неожиданности, и тут же кинулся вперед, максимально сократив расстояние, после чего снова вскинул револьвер.

- Вы!.. - закричал было преступник, схватившись за простреленное плечо.

Бах! Бах! Бах!

Трижды громыхнул выстрел.

С криком мужчина отшатнулся назад, врезавшись плечом в стену туннеля. По инерции он сделал еще несколько шагов, а затем остановился и сполз на землю.

Фонарь выпал из его рук, стукнувшись о камни, однако благодаря на редкость крепкой конструкции уцелел и не разбился, продолжая освещать темноту.

- Сэр!

Фан вскрикнул, пораженный таким неожиданно быстрым исходом.

Хмыкнув, Паук быстрым шагом подошел к телу, приставил дуло прямо ко лбу мужчины, в глазу которого теперь виднелась темная дыра, и еще два раза нажал на спусковой крючок.

- В таких делах, пацан, не помешает убедиться на сто процентов.

Юноша подошел ближе, убирая свой револьвер обратно в кобуру.

С интересом он окинул взглядом убитого.

Несомненно, хоть за последние несколько месяцев беглец успел обрасти знатной бородой, скрывающей добрую половину его лица, эту лысую голову со странной татуировкой в виде трех пересекающихся кругов спутать было нельзя.

- А шляпа-то неплохая, - Паук поднял слетевший с мужчины котелок и посмотрел одним глазом сквозь большую обугленную дырку от выстрела. - Жаль, порченая. Ну что, приступаем?

Фан сглотнул, рефлекторно поморщившись. Наступала самая неприятная часть их работы.

- Давай помогай, не стой столбом.

Паук поставил фонарь убиенного ровнее для правильного освещения, и они вместе спустили труп на землю, разместив его в горизонтальном положении на полу.

- Что поделать, - пробормотал утешительно бывалый охотник, заметив на лице спутника отвращение. - Тащить его целиком банально неудобно.

Перекинув охотничий нож в правую руку, он поднес лезвие к толстой буйволиной шее, когда вдруг на секунду застыл.

- Фан, - позвал он юношу.

Голос его почему-то осип.

- Да, сэр? - отозвался его помощник, продолжая с поджатыми губами смотреть на окровавленное лицо трупа.

- После его смерти эта цацка вроде должна была остыть, разве нет?

Фан вздрогнул.

От всех этих быстро сменяющих друг друга событий он совсем забыл о защитной подвеске и сейчас торопливо взял ее в руки, тут же охнув от идущего от нее жара.

- С-сэр, значит...

Юноша тут же прервался.

Они с Пауком одновременно вскочили с места и отступили на несколько шагов назад, в сторону входа, и последний вновь поднял перед собой револьвер, направив его в темноту.

Из глубины туннеля послышался громкий шорох. Он быстро приближался и далеко распространялся по узким коридорам, напоминая звук волочащегося по полу тяжелого мешка.

- Дай-ка свой.

В ответ на тихую просьбу Фан передал ему свой револьвер, и Паук протянул ему свой.

- Перезаряди.

Разбираться было некогда, и юноша просто высыпал все на землю, после чего ловкими тренированными движениями зарядил в барабан новые патроны.

Они снова обменялись оружием под звук скребущего по камням нечто.

- Бросай рюкзак, - приказал коротко Паук.

- Но сэр...

- Бросай!

Поняв, что упираться бессмысленно, Фан с жалостью стащил с плеч старый рюкзак, не раз побывавший с ним в самых разных передрягах. Кроме того, часть вещей внутри обошлась им в свое время в немаленькую сумму.

Хр-р-р... Хр-р-р... Хр-р-р...

Жуткий звук приближался. Что хуже, к нему добавился странный скрежещущий оттенок, будто кто-то с усилием царапал ногтями скальную поверхность.

- Отступаем, аккуратно.

Паук махнул юноше рукой, и они начали быстрым шагом отступать, пробираясь к выходу спиной.

Словно заметив это, звук резко прибавил в скорости, за несколько мгновений почти полностью сократив разделявшее их расстояние, из-за чего Паук, выругавшись про себя, остановился и прицелился в ожидании незваного гостя.

Хр-р-р... Хр-р-р... Хр-р-р...

Оставшийся рядом с трупом фонарь продолжал исправно светить, отбрасывая на стену растянутую тень от мертвого тела, края которой слегка подрагивали в такт горящему за крашеным стеклом огоньку.

- Если станет хреново, беги, понял?

Убрав охотничий нож обратно за пояс, Паук поддержал рукоять револьвера второй рукой.

- Да, сэр.

Сглотнув вязкую слюну, Фан раздвинул ноги шире для устойчивости и чуть согнул колени, готовый в любой момент сорваться с места и развить свою лучшую скорость.

Скр-р-р-рх-х-х...

Звук подобрался к ним вплотную. Он остановился в десяти шагах от них, и в их поле зрения возникла едва различимая тень величиной со среднюю дворнягу, что припала к полу и слегка подрагивала.

- Па... поч... ка...

Внезапно по туннелю разнесся хриплый шепот. Голос звучал бы по-детски, если бы не утробный булькающий звук, сопровождавший каждый слог этого короткого слова. Источник же голоса едва ворочал языком, с трудом произнося свой зов, будто бы задумываясь, каким способом это делать.

Спутники шокировано отстранились.

- Па-а-апо-очка-а...

Тон странного существа резко подскочил, превратившись в гулкий вой, будто кто-то решил покричать в колодец.

Паук чертыхнулся и выстрелил.

От грохота с потолка посыпалась крошка, но пуля, просвистев в мутном воздухе, чиркнула по стене и скрылась где-то дальше в туннеле, оставив цель без единой царапины.

Тень задрожала. Отлипнув от пола, она начала медленно подниматься вверх, и Паук на секунду застыл, пораженный увиденным.

Желтый огонек фонаря окутал тонкую фигуру красноватым отблеском. Длинные черные волосы, влажные и липкие, ровным потоком ниспадали вниз по худым плечам, полностью закрывая лицо и струясь мерзкими лоснящимися змеями по груди. Кожа ребенка была мертвенно бледной, а тощие руки, одни кожа да кости, плетьми висели вдоль тела, раскачиваясь в такт дрожащему туловищу.

Однако бывалого охотника напугало вовсе не это. За свою жизнь он видел немало трупов, поэтому даже детское тело не внушало ему особого страха. Нет, то, что заставило его ужаснуться, располагалось ниже - там, где заканчивалось туловище и начиналась линия отсутствовавших ног.

Да, у этого явно мертвого ребенка не было ног, лишь рваная линия плоти, будто обглоданная чьей-то огромной челюстью. Вместо них из промежности торчало толстое слизистое щупальце, поблескивающее фиолетовым в свете фонаря.

Щупальце извивалось, приподнимая верхний кусок тела над землей. Эта кошмарная картина, способная выйти разве что из-под кисти какого-то сумасшедшего художника, напоминала Пауку встреченного в детстве циркового актера, что умело управлял своими бездушными куклами для выступления. Вот только, конечно, щупальце это было не столь искусно в своем ремесле.

- Уо-о-о!..

Голова ребенка дернулась, откидываясь назад, из-за чего волосы обнажили тонкое серое лицо с глубокими темными провалами вместо глаз. Нижняя челюсть девочки съехала вниз, и изо рта на манер языка вывалился кончик знакомого щупальца.

Кончик этот, выделив крупную каплю какой-то зеленой жижи, не остановился и подался еще вперед, продолжая раздвигать челюсть, пока та вовсе не хрустнула.

По щекам трупа пошли трещины. Сухая кожа расходилась, обнажая связки и ряд мелких молочных зубов, а на самом щупальце, пульсируя подобно сердцу, раскрылась дыра величиной с ладонь, откуда сразу же вырвался клубок горячего пара.

Фану вдруг стало дурно, и он едва сдержал рвотный порыв. Он еще никогда не видел ничего подобного и сейчас, завороженный абсурдностью и мерзостью сия действа, статуей застыл на месте, не в силах пошевелиться.

- Двигай!

Снова раздался выстрел, и лишь этот громкий звук, от которого зазвенело в ушах, привел юношу в чувства.

- Давай, малец, не стой!

Паук выстрелил еще дважды, и на этот раз его пули угодили в цель.

Голова девочки лопнула, как надутый до предела воздушный шар, в который ткнули иголкой. С хлюпающим звуком содержимое размягчившейся черепушки разнесло во все стороны, и по раненному щупальцу заструилась черная вязкая жижа.

Фан рывком развернулся, и они вместе изо всех сил ринулись прочь по туннелю.

- О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Существо за их спинами снова завыло, но на этот раз куда громче - настолько, что уши мгновенно заложило, и мозг пронзила резкая жалящая боль.

Земля под их ногами вдруг мелко задрожала как при землетрясении. Сверху посыпались мелкие камни, и пол начал разъезжаться.

- Да чтоб тебя!..

Паук неуклюже расставил руки в стороны, пытаясь не свалиться в темноте, и продолжил нестись вперед. Фан тем временем уже растряс химический фонарь, став ходячим маяком в этом царстве ужаса.

На миг Паук бросил короткий взгляд за плечо. Он ничего не увидел, однако спиной чувствовал, как на огромной скорости к ним приближается по туннелю нечто огромное и очень злое.

- ЙЯ-А-А-А-А-А-А-А-А!..

Вой, шедший откуда-то снизу, сменился высокочастотным визгом, и пространство затряслось еще сильнее.

- Двигай, двигай, двигай! - Паук представить не мог, что в таком возрасте и с таким опытом сможет еще так паниковать.

- Я бегу как могу, сэр! - прозвучал спереди такой же испуганный возглас Фана.

Паук на секунду остановился, резко развернулся назад, залпом разрядив всю обойму в темноту туннеля, и продолжил бежать, ощущая, как сердце в груди так и норовит выскочить наружу. Кроме того, он уже был довольно стар, и полученные за столько лет раны давали о себе знать. Особенно дело усугубляли треклятая одышка и немеющая нога, волочащаяся следом.

- Мы скоро выберемся!

Будто услышав мысли товарища, Фан закричал, указывая химическим фонарем вперед.

Паук глянул в ту сторону и понял, что юноша не ошибался. Впереди уже замаячил лунный свет, отражаясь о скользкую поверхность влажных стен, и виден был клочок сумрачного неба с мелкой россыпью звезд.

- Черт...

Мужчина коротко вздохнул. Силы его заканчивались очень быстро. Кроме того, то существо за их спинами, не зная отдыха, продолжало гнать во весь опор и наступало им на пятки.

Весь туннель продолжал дрожать без остановки. Жуткий скрежет и шорох чешуи о камень быстро приближался, а ноздри сквозь плотную ткань шарфа щекотал знакомый запах разложения.

Паук на ходу перезарядил револьвер с помощью специального приспособления, просунул дуло под мышку и еще раз ровно шесть раз нажал на спусковой крючок, не заботясь о меткости.

- ХР-Р-РА-А-А-А-А-А!!!

Монстр на секунду замедлился, взвыв от боли. Пусть по размерам выстрелы были для него подобны комариным укусам, никто не отменял их болезненности даже для потустороннего чудища.

- Давайте, сэр, еще немного! - закричал Фан, подбадривая отстающего. - Мы обязательно выберемся!

- Заткнись и продолжай бежать!

Дрожь, впрочем, почти сразу же возобновилась, и пышущее яростью существо начало ползти по туннелю даже быстрее.

- Вот сволочь!..

Паук закинул мельтешащий перед глазами золотой амулет за спину, вынул химический фонарь, тряхнул его и с размаху кинул себе под ноги.

Стеклянная колба упала на камень и, не разбившись, послушно покатилась вниз, где спустя несколько секунд на нее наехало что-то огромное и очень тяжелое, от чего фонарь тут же лопнул.

Хрясь!

Хлопок вышел приглушенным, так как донесся из-под туши чудовища, однако существо вновь взревело от боли. Оно задержалось на миг, что дало беглецам еще один шанс на побег.

- Мы почти выбрались!

Теперь уже частичка луны замельтешила перед глазами.

Стиснув зубы, Паук прибавил ходу, игнорируя вспыхнувшую в ноге боль. Фан практически добрался до выхода из пещеры, и лишь Паук отставал, тратя время на противостояние чудищу с целью замедлить его хоть немного.

- Не стой, беги дальше! - высадив за спину еще несколько патронов, закричал он.

Буквально выпрыгнув наружу, Фан обернулся в поисках Паука, и тут его лицо мгновенно побледнело, словно из него выкачали разом всю кровь.

- Сзади, сэр!

Услышав его крик, Паук без колебаний отклонился в сторону, однако сделал это слишком поздно, потому что в следующий миг в его ногу вдруг что-то вцепилось, и он, не удержавшись, рухнул на землю.

- Сэр!

Фан побежал к нему, отбросив химический фонарь.

- Нет! Беги, идиот!

Паук перевернулся на спину и заметил, что к его ноге прилипла какая-то длинная красная веревка, напоминавшая кишку.

Он не стал разбираться, сразу рубанув по ней ножом.

- ХО-О-О-ОХ!..

По туннелю пронесся гневный вой.

- Быстрее, сэр!

Фан уже добрался до Паука и принялся поднимать мужчину на ноги, силой волоча его вперед к свободе.

Паук не видел смысла в препирательствах и послушно продолжил свой бег, когда позади вдруг раздался резкий щелчок, и воздух всколыхнулся от пронзительного свиста.

- В сторону!

Паук оттолкнул от себя юношу, однако последний, будто предугадав такой исход событий, ловко уклонился и всем весом ударил мужчину в спину, от чего последний кубарем покатился по каменистому полу и вылетел в подлунный мир.

- Фан!

Тут же вскочив на ноги, Паук дернулся в сторону туннеля, но тут же остановился и поднял револьвер.

Повисла томящая тишина, резко контрастировавшая со стоявшим до этого гулом. Сколько он бы ни вглядывался в туннель, внутри него продолжал клубиться непроглядный мрак, который за последние мгновения будто стал еще темнее, непроходимой стеной зависнув между Пауком и его помощником.

- Фан?

Не опуская оружия, Паук нашарил взглядом валявшийся рядом со входом химический фонарь юноши и аккуратно поднял его, разгоняя в сторону тьму.

- Эй, Фан! Отзовись, если еще жив! Вот ведь мелкий паршивец...

Он раздосадовано цокнул языком и подошел ближе.

В глубине туннеля что-то зашуршало.

Паук прищурился, готовый выстрелить в любой момент, однако свет фонаря вдруг выцепил очертания знакомых сапог с меховыми штанами. Дело осложняло то, что подошвы этих сапог вовсе не касались земли, плавая над ней на расстоянии десяти сантиметров.

- Фан, это ты?

Сапоги подплыли ближе, явив затем весь силуэт.

Руки юноши бессильно повисли вдоль тела, напоминая увиденный ранее детский труп, а глаза оказались закрыты, будто в обмороке, с головой, свободно барахтающейся на согнутой шее. Сам же он не летал в воздухе - его держала на весу знакомое тонкое красное щупальце, которое Паук изначально перепутал с веревкой. Оно обернулось вокруг грудной клетки парня, заостренным концом ткнувшись в угрозе ему в сердце.

- Пр-р-рха... д-ди... - ломанным булькающим голосом произнесло неожиданно существо откуда-то из-за спины Фана. - Пка... н-нн жиф-ф!..

Шорох.

Не успел Паук опомниться, как существо за доли секунды скрылось в туннеле, забрав с собой его помощника.

Снова стало тихо. Только река за спиной шумела, разбиваясь о скалы.

- Проклятье!

Паук смачно сплюнул и мотнул головой, приходя в себя. Он разразился длинной тирадой из бранных слов, после чего без лишних раздумий принялся перезаряжать револьвер.

- Тупой идиот, - бормотал он, опуская в барабан гладкие цилиндры патронов. - Тебе ведь еще жить и жить, чего ж ты меня сам не бросил? Поэтому в мире так мало добрых людей... Потому что они, кретины, помирают почем зря!

Опустив стеклянную колбу фонаря во внешний нагрудный карман плаща, чтобы сквозь тонкую ткань сияние проникало наружу, Паук взял в освободившуюся руку охотничий нож и медленно выдохнул, пытаясь успокоить метавшиеся лихорадочно мысли.

- Теперь еще и с тобой помирать...

Тихо пробормотав под нос единственную знакомую молитву, мужчина сделал шаг вперед и бесстрашно погрузился в туннель.

Секунда - и тьма поглотила его фигуру, как делала это с сотнями и сотнями фигур до него.