Я вытащил из-под подушки телефон и спросонья потыкал в большую белую кнопку в нижнем углу экрана, пытаясь быстрее заткнуть это сатанинское чудище, призванное высасывать из людей радость.

Лишь в последнее время я начал замечать, что какую бы замечательную мелодию ты ни поставил на звонок, через пару таких вот будних дней первые же ее ноты заставят тебя в ужасе содрогаться и испытывать неконтролируемую агрессию вкупе с желанием раздолбать что-нибудь молотком.

- Ох, тяжко...

С губ сорвался унылый вздох, и я перевернулся на другой бок.

Вставать отчаянно не хотелось. Мой организм только нащупал тот сладостный миг, когда тело принимает идеальное положение и сливается с постелью, как настало время подниматься и делать свою работу. И пусть работа представляла собой бесполезное сидение шесть часов на стуле под очередной сезон заунывного сериала, где не поднимаешь ничего тяжелее ложки, я считал, что сон - лучшее, что только случалось с человечеством за все миллионы лет эволюции, посему расставаться с ним было настоящей пыткой.

Ну, да к черту софистику.

Др-р-р... Др-р-р...

Снова зазвонил будильник. Пять минут, что я отвел себе на процесс "просыпания", прошли на удивление быстро, и пришлось подниматься.

Такие себе условия. Односпальная койка, сваренная из нескольких труб и решетки, вонючий матрас, весь в каких-то темно-желтых пятнах и разводах, настолько старый, что все внутренности его свалялись в тройку твердых горок, больше напоминая по удобству холодные камни, от чего засыпалось с великим трудом, и то если нащупаешь эту грань между болью и комфортом. О подушке и вовсе стоит промолчать, проще зарыться головой в мусорку, там и то клопов меньше. Лишь постельное белье я привез с собой, однако ж и оно спустя неделю представляло жалкое зрелище.

Но ничего. Месяц-другой, привыкаешь, и становится не так тоскливо.

Я сел, ощущая, как ходит под задницей ходуном ненадежная конструкция, и протер опухшее лицо ладонью. Не стоило перед сном баловаться чаем. Или всему виной то соленое сало, которое я навернул за ужином?

Я поправил съехавшие набок тонкие спортивные штаны - треники, как их называли в народе - и привычными движениями заправил их в черные махровые носки. Раздеваться для сна тут не стоило: на днях единственному обогревателю пришел капут, и ночи становились весьма неприятными. Повезло, что сентябрь в этом году выдался более-менее теплым.

Койку со всех сторон укутывал антикомариный полог, белая сетка на манер балдахина. Когда я только приехал, комары едва не сожрали меня живьем, и лишь это приспособление хоть как-то спасло от неминуемой гибели, за что я был ему безмерно благодарен. Если бы еще не дурацкая доставка, задержавшаяся на два дня... Вот и доверяй после этого интернету.

Я откинул полог в сторону, сунул ноги в свои неубиваемые резиновые тапки.

Сразу же передернулся. Тапки оказались холодными, такими только людей пытать. Поэтому я торопливо выбрался наружу с грацией селедки, стараясь не сбить с трудом зацепленную на гвоздики сетку, и прошаркал ровно метр в сторону, где на единственной вешалке из проволоки висели кучей все мои рабочие вещи.

Черная футболка, черные штаны, черный свитер и тонкая куртка - вот и вся форма, купленная на свои кровные. Снаряжение бойца со злом, как пошутил однажды напарник. Стена пред ликом местных алкашей и дворников, каждую ночь пытающихся что-нибудь свистнуть. Причем факт ловли на горячем никого не смущал, и на следующий день они возвращались подобно мотылькам, летящим на губительное пламя.

Я похрустел позвоночником. Шея была как деревянная, тут хоть сто лет разминай, поможет только старый-добрый спирт. Да и суставы начало в последнее время ломить. Видимо, холодает.

Взгляд с горестью метнулся в сторону молчаливого обогревателя.

- Да уж...

Начальник сказал ждать. Либо покупать на свои деньги, чего мне делать совершенно не хотелось. Не для того я устраивался на разовую подработку, чтобы тут же все заработанное и оставить.

Напоследок брызнувшись дезодорантом, чтобы согнать с себя запах плесневелого вагончика шесть на два метра, я открыл дверцу и вышел, что называется, в "приемную".

- Вечер добрый, Борисыч. Ну как, тихо все?

Борисыч, шестидесятилетний дедок, щеголяющий полной челюстью золотых зубов, отвлекся от выкрученного на всю яркость экрана телефона, и махнул рукой.

- Да тихо, что здесь днем-то случится, - он поправил очки и перелистнул видеоролик. - А, бригадир только заскакивал. Спрашивал, не видали ли мы тут коробку электродов.

- И что, нашли?

- А хрен его знает. Забудь. Пока у нас в журнале на охрану не поставлено, пусть сами ищут. Наверняка стащил из своих кто и не признается.

Кивая головой, я вытащил из-под полки с водой свои черные кожаные кроссовки и начал обуваться, старательно завязывая шнурки. Последние так и норовили вечно развязаться, стоило хоть чуть-чуть прибавить ходу. Да и сама обувь только печалила: продавец обещал, что сносу не будет, а по итогу носок отклеился в первые же дни.

Обидно, однако. Пришлось клеить.

Молния куртки с шумом прорычала, на секунду заглохнув где-то посередине. Опять ткань зажевала, сволочь...

Настроение от неприятного пробуждения было так себе, поэтому я натянул раздраженно тонкую шапку и торопливо выбрался наружу, сразу же вырвавшись из душной ограниченности вагончика в приятную свежую прохладу свободного пространства.

Уже стояла ночь. Солнце давно зашло, и прямо над головой пылал ослепительно уличный фонарь, подключенный общей сетью к ограждению.

Ну, как ограждению... Если бы полутораметровые квадраты из железной рамы и дребезжащей сетки можно было назвать хоть сколь-нибудь достойным ограждением, это оно и было. Еще к ним крепились полотна из тонкого пластика. Вроде как закрывать обзор извне, но по факту просвечивали настолько, что только слепой бы ничего не заметил. Ну и красная гирлянда - уж точно надежная защита от инопланетных захватчиков.

Я вздохнул и глянул через дорогу, где стройка была огорожена высоким непроходимым забором с протянутой вдоль колючей проволокой. Вот где люди живут, это да!

Прохладный воздух приятно обдувал лицо.

Рабочие ушли, нерадиво разбросав по территории инструменты, что прибавляло нам геморроя. Ночная жизнь великой столицы была в самом разгаре, и прохожие то и дело шастали туда-сюда по тропинке, не забывая с любопытством заглядывать за ограду.

Зачесалась нервно ладонь.

Не раз мне говорили расслабиться и сидеть спокойно, однако в таких условиях не угадаешь, когда какому-нибудь энтузиасту взбредет отколупать тонкую проволоку, связывавшую вместе квадратные оградки, и забежать на огонек за так любезно оставленной на горе арматуры болгаркой.

- Всего неделя, - пробормотал я себе под нос. - Одна гребаная неделя, и домой. А там матрас, душ. И нормальный унитаз!

Я прошел по доскам до туалета, фиолетового скворечника с некогда белой крышей, от которого за километр несло кое-чем нехорошим. Дверь будки открылась с раздражающим скрежетом, оповещающим всех окружающих о том, куда ты отошел делать свои дела.

Глаза сразу же заслезились. Поверьте, когда в течение недели пятнадцать человек облегчаются в бак размером с детскую ванну, остается только плакать. И это вполне естественно.

Кстати, не знаю, кто приделал сюда сиденье. Этот гений правда думал, что кто-то станет касаться сие непотребства драгоценной пятой точкой?

- Унитаз, унитаз. Как тебя не хватает!

Снова затрещала пружина.

Я выбрался наружу и сразу же перебежал к "душевой", так мы называли сколоченную из досок и обшитую оргкровлей маленькую будку, где раз в неделю (можно и реже, зависит от желания) ты намывался на холоде из здоровенного тазика, куда сливал разогретую чайником воду.

Пол душевой был завален наполненными из водовоза пятилитровыми бутылками. Такие же стояли в вагончике для умывания и питья (хотя при наличии лишних денег я бы все же остерегся).

Полоснул по-быстрому руки. День сегодня оказался прохладный, поэтому от воды мгновенно свело суставы.

- Тебе двадцать пять, а ноешь как старик.

Вытерев руки висевшей на гвоздике тряпицей, я вынул из кармана пачку сигарет и закурил, с наслаждением сделав первую после пробуждения затяжку.

Раньше мне хватало пачки на неделю, а тут едва растягиваешь на два дня, настолько нечем отвлечься, кроме как выйти на перекур.

Подождав, пока аромат "скворечника" падет под вонью сигарет, я вернулся в вагончик. Борисыч еще сидел на стуле с прикрученным к нему для мягкости куском поролона. Судя по всему, идти на отбой он не торопился, поэтому я нехотя поставил чайник и вытащил из холодильника заранее нарезанную на ломтики колбасу.

Честно говоря, не нравилась мне его компания. Мало того, что поговорить с ним было не о чем ввиду возраста, так еще из-за того же возраста обращался он ко мне... скажем так, с высоты своего неисчерпаемого опыта.

Электрический чайник громко захрустел, принявшись разогревать натужно хлорированную воду.

Я разложил несколько кусков хлеба на холодильнике и шлепнул сверху копченую колбасу. От приятного чесночного запаха в желудке сразу заворчало, и под языком образовалась слюна.

Еда - одна из немногих доступных здесь радостей. Если б не деньги, весь день только и делал бы, что ел.

- Кстати, ты тут ничего, случаем, не замечал в последнее время? - вдруг отвлек меня от колбасы странный вопрос.

- В смысле?

Лысеющий Борисыч промочил кончиком языка пересохшие губы.

- Ну, необычного, например.

- Да вроде нет, - пожал я плечами. - Разве что эти сволочи с утра опять ошивались у обрезков. Просил же перенести к нам поближе, так ведь не захотели руками таскать. Ждут КАМАЗ, а до него еще неделя.

Завелись у нас друзья из желто-белой банды. Судя по спецовкам, из местных дворников. В третий раз пытаются стащить обрезки труб, да все никак. В последний раз будто назло увели крышку от люка. И главное, не поймать же никак, и камер нет.

- А что? - спросил я после паузы.

Борисыч отвел взгляд и почесал задумчиво щетину. Очевидно, что-то его тревожило, да и в целом в последнюю пару дней вел он себя как-то тихо.

- Ерунда, - по итогу он просто поднялся и хромой походкой зашагал к койкам. - Просто как мы сменами махнулись, спится дерьмово. Да и по ночам все скребется кто-то в стенку...

Я усмехнулся и поспешил его успокоить:

- Плохо спится из-за непривычки. У меня то же самое. Что до стенки, вы же сами говорили, что это крысы дерево грызут.

Старик, крякнув, стянул с плеч куртку и повесил ее за старым белым шкафчиком, проволокой прикрученным к стене.

- Ну да, - ухватившись за оправдание, он облегченно закивал. - Совсем уже на старости лет паранойя развилась. И правда ведь крысы. А сны эти с непривычки, ты прав. Пойду я передохну, пожалуй. Ты это, подальше держись от ямы. Сегодня чуть не свалился, по краю земля совсем обвалилась.

С этими словами он скрылся за дверью, и я шлепнулся на стул, что тут же яростно заскрипел под моим весом.

Пока докипал чайник, исполняя симфонию издыхающей техники, я открыл журнал обходов и наклепал подписей на всю смену, после чего взял рабочий телефон и ровно по времени отзвонился дежурному.

- Объект тридцать семь, без происшествий, - отрапортовал я серьезным голосом.

"Принято. До связи", - последовал сонный ответ дежурного.

- До связи.

Послышались гудки, звонок завершился.

Я откусил от бутерброда и пошел заваривать себе чай. Раньше принципиально не признавал пакетики, но в последнее время стало уже плевать на содержание и хотелось просто опрокинуть в желудок что-нибудь горячее и способное заглушить противный привкус технической воды.

Жаль, легендарного "Майского", способного выпустить краску на пять-шесть кружек подряд, в местном ларьке не оказалось, но аналог тоже не подкачал. По крайней мере, по степени горечи, из-за чего после каждого глотка хотелось скривиться как от лимонной дольки. Впрочем, три куска рафинада решали эту маленькую проблему и придавали чаю благостной вязкости.

Помешивая чай пластиковой ложкой, я вернулся к стулу и включил на телефоне первый сезон "Ведьмака". Было печально видеть одну из любимых книжных серий в вариации современной шизофрении, иллюстрирующей деградацию нынешнего общества, но будем честны, после четвертой книги оригинал тоже превратился в какую-то заунывную нудную шляпу.

Зачем же это смотреть? Назовем это мазохизмом. Или банальной скукой.

В целом, работа охранника на стройке оказалась на удивление сводящей с ума вещью. Если бы не алкоголики и охочие до чужого рабочие, можно было бы расслабиться и получать деньги за воздух. А так ты лишь сидишь на пятой точке и выскакиваешь на обход на каждый шорох, лишенный всякого покоя. И учитывая дорогу под боком, шумит тут постоянно.

И так день за днем, день за днем.

Спустя пару недель все сливается в один огромный серый пучок однообразия. Лишенный всяких удобств, постоянно на нервах, ты отсиживаешь свою смену и идешь спать, потом снова и снова. По сути, в моем возрасте здесь ты не живешь, а лишь...

- Черт!

Рука дрогнула, и чай пролился на стол. Знак, что пора прекращать жаловаться и наконец молча делать свою работу. В конце концов, сравнивая себя с нашими мигрантами, которые вкалывают двенадцать часов без выходных, у меня все радужно как в святой загранице.

- Кажется, я и правда начинаю сходить с ума.

Я вытер стол, по-быстрому прикончил колбасу и откинулся на спинку стула, наблюдая, как мелькают на экране вроде бы знакомые, но такие абсурдные сцены. Пару раз выходил на свежий воздух перекурить, после чего возвращался обратно и со скукой мотал сериал на двойной скорости.

Не успел опомниться, как уже минуло три часа и перевалило за полночь, из-за чего организм стал требовать свое, а глаза начали неумолимо слипаться, погружая сознание в некую полудрему, наполненную странными тревожными грезами.

Время в такие моменты тянулось так медленно...

Я внезапно очнулся.

Во дворе что-то тихо зашуршало, и я сразу же подорвался с места.

Выругавшись, я вернул шапку на прежнее место и с тяжелым аккумуляторным фонариком выскочил наружу, принявшись светить им во все стороны, чтобы отогнать случайных забулдыг.

Глубокая яма размером с двухэтажку прямо посередине участка недовольно ощерилась клубами мрака, смешанными с паром от проходящих мимо труб отопления.

Я провел лучом фонаря по округе, прошелся по ограде, раскинувшейся в радиусе двадцати пяти метров от сторожки, и запрыгнул на кучу сваленных рядом с ямой досок, чтобы разглядеть происходящее на маленьком соседнем участке, неприятном бонусе, который навязали нам на шею.

Что хуже, второй участок, хоть и был меньше раз в двадцать, содержал обрезки металлических профилей и находился в тени рядом стоявшего здания, из-за чего с основного участка разглядеть целостность ограды удавалось с трудом.

- Только дурак бы стал сюда лезть.

Какой-то проходивший мимо мужик вопросительно оглянулся на луч фонаря, но я не обратил на него внимания.

В темноте мелькнул знакомый желтый жилет со светоотражателями.

- Вот же сволочи, никакого покоя.

Я спрыгнул с досок и быстрым шагом направился в сторону выхода, снял открывающуюся ограду с проволочной петли, после чего вышел на тропинку и побежал ко второму участку, надеясь, что за то время, пока я сидел в будке, они не успели ничему приделать ноги.

Воровство было вполне естественным явлением. Люди всегда искали легкий способ заработка, и тут уж дело сходилось на совести. На вопросе, на что ты готов пойти, чтобы урвать материальные блага.

Взвизгнула псина.

- Извините!

Мелкая шавка растянула поводок на всю тропинку, и я нечаянно зацепился за веревку, удостоившись гневного взгляда полноватой хозяйки.

Наполовину бегом преодолев тропинку, я завернул налево, в сторону жилых многоэтажек, и начал уже спокойнее обходить по кругу второй участок, светя фонарем в пробелы между пластиковыми вставками.

Уличный фонарь остался позади вместе с огнями дороги. С непривычки можно было подумать, что за долю секунды оказался в совершенно другом месте, абсолютно безлюдном и мрачном, но так действовал тихий закуток, окутывая все содержимое своей неповторимой атмосферой отрешенности.

Подошва кроссовок застучала по деревянному настилу.

Приподнявшись, я вглядывался в территорию участка, но гора железяк мешала полностью осмотреть его с одного места.

Я прищурился и направил луч фонаря в промежуток между балок, когда сбоку снова промелькнуло желтое пятно чьей-то формы.

- Эй!

С криком я побежал. Пластиковая белизна ограды с нарисованными на ней красными полосами на манер забора мелькала перед глазами, неудобные кожаные кроссовки тяжко бухались, а чья-то тощая спина, разодетая в желтый жилет со светоотражающими полосами, сорвалась с места и окончательно скрылась за металлоломом.

- Мать твою...

Оградка задребезжала, судорожно, нервно. Кто-то стащил проволоку и отодвигал одну из секций, чтобы пробраться внутрь.

Только зачем лезть на участок, когда тебя уже заметили?

Предчувствие было нехорошее, но выбора не оставалось, и я припустил вслед за нарушителем.

Ограда действительно оказалась открыта. Две проволочные петли, снизу и сверху, были неаккуратно вырваны и валялись колечками на земле. Именно вырваны, будто кто-то просто схватился за них и дернул со всей силы, от чего они попросту лопнули.

Я сглотнул.

- Это что за новости? - прошептал я, перехватив поудобнее увесистый фонарь, так, на всякий случай.

Ощущая, как неприятно потеют ладони, я заглянул за приоткрытую ограду. Обычно мы сюда не ходили, поэтому внутренности участка выглядели непривычно.

Взглядом я попытался нашарить злополучный желтый жилет, однако он пропал, испарился как утренний туман.

Я зашел внутрь. Только сейчас понял, что забыл в будке рабочий телефон с номером дежурного, и коротко ругнулся. Хотелось вдарить себе по лбу и вернуться, но тогда черт знает, что незваный гость успеет отсюда вынести.

Я молча сделал несколько шагов. Подошва скользила по мягкой почве. Видимо, днем рабочие мешали раствор и разлили вокруг воду.

- Эй! Тут камеры стоят, давай по-хорошему разойдемся!

Конечно же, я врал. Камера действительно торчала из-за угла, вот только охватывала лишь вход в магазин на первом этаже жилого дома. Мы уже спотыкались об эту неприятность, когда искали злостного похитителя крышки люка.

Ответом мне стало молчание.

Я приподнялся на носочки и проверил, не бродит ли кто за оградой. Как назло, именно сейчас никто не проходил.

Одиночество напрягало, особенно в такой ситуации. Я не боялся призраков или монстров, однако какой-нибудь неадекватный громила внушал мне первобытный ужас. Слышал, в прошлом году где-то поблизости толпа молодежи избила до смерти старичка-дворника и скинула труп в канализацию. Там его и обнаружили, почти месяц спустя, когда после ливня прочищали трубы.

Ужасная смерть. Одинокая смерть...

Я нервно прочистил горло, пытаясь придать себе храбрости, и продолжил обход.

Покружил вдоль ограды, осмотрел металлолом. Сколько ни оглядывался, не заметил ни намека на чужое присутствие, поэтому остановился у противоположной стороны и направил луч фонаря в сторону уходящей вниз лестницы, наспех спаянной из нескольких обрезков арматуры.

Тут тоже была яма, поменьше, чем на основном участке. Трубы уже заложили и сейчас ждали бригаду из другого отдела, чтобы наладить теплоизоляцию в местах швов.

Выкопанный котлован размером с нашу будку был прикрыт от дождя синим навесом, что тихо шуршал на ветру.

Я аккуратно свесился вниз, придерживаясь за торчащий из ямы кусок арматуры. Уже хотел развернуться обратно, как краем глаза заметил вновь мелькнувшую желтизну, сразу же скрывшуюся под навесом.

- Черт. Эй! - снова крикнул я в темноту. - Вылезай давай и вали отсюда! Дежурных я уже вызвал! Если не свалишь, отправишься на пятнадцать суток за решетку!

Обычно такие предупреждения пугали всяких приезжих, но этот оказался не робкого десятка. Мой дрожащий голос утонул в пустоте, и участок снова погрузился в напряженную тишину.

- Вот же ж...

Я заскрипел зубами. Вредная привычка, от которой никак не избавлюсь.

Наклонившись к земле, я нащупал шероховатую поверхность куска арматуры, чья надежная прохлада немного остудила голову, после чего закинул лямку фонаря на плечо и гневно принялся спускаться вниз по лестнице, предвкушая, как отоварю этого свинтуса по башке и отправлю лечиться от наглости.

По правилам действительно стоило вызвать дежурную группу, но проблем с ними было бы еще больше. Куча бумаг, а еще штраф - за то, что не предотвратил проникновение на территорию.

- У меня что, вместо ушей локаторы, идиоты...

Лестница под ногами задребезжала. Под моим весом она вихляла как ноги у пьяницы, и я едва не свалился, когда кроссовок соскользнул с очередной ступени.

- Твою ж мать...

Я спрыгнул вниз и со вскриком выставил вбок руки, едва не свалившись на задницу. Земля тут оказалась рыхлой, и ноги тут же погрузились в грязь до сустава.

Луч фонаря мелькнул во мраке хлопающего навеса. Две трубы подобно подземным кишкам выходили из грунта и ползли мимо, огороженные с двух сторон деревянным коробом, мешавшим земле завалить неоконченную работу.

Я прошел чуть вперед, отогнул в сторону уголок холщовой ткани.

Желтый жилет обнаружился мгновенно. Не заметить его мог только слепой. Он торчал за трубами, поблескивая светоотражающими полосами, и я направил на него фонарь.

- Ты чего там делаешь, приятель?

Я подошел ближе, поигрывая железкой в правой руке, однако жилет никак не отреагировал. В темноте сложно было разглядеть человеческие очертания, а блеск полос на свету только ухудшал обзор.

- Слышишь? Что застыл? Или вломить для прочистки моз...

Договорить я не успел. Стоило мне дойти до труб, как я понял, почему он молчал: никакого человека попросту не было.

Жилет висел над землей, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Его ничего не поддерживало. Он просто плыл в воздухе, то и дело исходя мелкими всполохами, а края словно расплывались в пространстве, делаясь прозрачными, сливались с окружавшей его темнотой.

Я отшатнулся на шаг. Сначала не поверил своим глазам. Подумал, что это какая-то шутка или розыгрыш, и сейчас откуда-то из-за угла выскочит бородатый дворник и двинет мне кулаком в рыло, чтобы спокойно утащить всю технику с участка.

Но дворник не выскакивал, а желтый жилет продолжал медленно плыть над толстой черной трубой.

- Шутники, вашу мать, - выпалил я без особой уверенности. - В фокусники вздумали затесаться? Несколько лесок ничего...

Нечто коснулось моей головы.

Я с криком отскочил в сторону, но стоило ноге только приземлиться на поверхность, как шею вдруг стиснуло что-то холодное и твердое, и меня с силой опрокинуло назад.

- Какого?!

Я захрипел. От удара о землю воздух со свистом вырвался из легких, а удавка на шее мгновенно затянулась, пережимая дыхательное горло.

Ужас заставил адреналин хлынуть по венам. Глаза мои широко распахнулись, ноздри натужно раздувались, пытаясь протолкнуть по глотке хоть какую-то порцию кислорода.

Я замолотил каблуками по грязи. Луч фонаря истерично замотало из стороны в сторону, и я принялся махать наугад куском арматуры, но та раз за разом задевала один лишь воздух.

Удавка медленно затягивалась. Я ощущал, как напрягаются мышцы шеи, пытаясь противостоять смертельным объятьям. Всего за пару секунд дела приняли такой кошмарный оборот, и мозг еще не понимал, что следует делать. Ему банально не дали времени решить.

Меня потянуло куда-то назад.

Я цеплялся одной рукой за рыхлую землю, пытаясь удержаться на месте, а второй тыкал арматурой куда-то наверх с надеждой отбиться от нападавшего.

В шее что-то захрустело. На скорости меня доволокли до самого края ямы, впечатав затылком в отсыревшие деревянные доски, после чего начали поднимать вверх.

Мир перед носом замерцал красными кругами.

Я наконец додумался отбросить железку и двумя руками вцепился в удавку. Пальцы нащупали что-то влажное, покрытое вязкой холодной слизью.

Туловище начало подниматься. Напряжение под черепом усилилось, и я оттолкнулся ногами от земли, пуская изо рта пузыри.

Перелом палача - вот как это называлось. Слова зачем-то всплыли в моей голове, и мысли затянули безрадостные картинки висельников, чьи бездыханные тела уныло раскачивались на ветках деревьев.

Под весом тела петля затягивалась, буквально разрывая связки шейных позвонков, что в большинстве случаев приводило почти к мгновенной смерти.

Неужели такая участь меня ждет? Или, что хуже, я буду вынужден медленно погибать от недостатка воздуха?

В глотке снова захрипело.

Я пытался вырваться из пут, царапал и тянул, однако все усилия были тщетны. Сердце в груди колотилось, разум сжался до единственной маленькой точки. Мысли лихорадочно метались в голове, и я даже не заметил, как обломались до крови ногти.

Удавка поднималась медленно, с насмешкой, будто нападавший хотел поиздеваться напоследок.

Мышцы в ногах взвыли. Все тело теперь балансировало на больших пальцах, едва удерживаясь от падения. А петля плыла и плыла, беззвучно и неумолимо приближая меня к потере сознания.

Я сунул руку в карман, скользкими пальцами нащупал изогнутую рукоять раскладного ножика и из последних сил полоснул им над головой.

Нечто наверху взвизгнуло. Не по-человечески взвизгнуло, скорее как здоровая кошка, которой наступили в темноте на хвост, и яростный вопль этот врезался в уши как пара раскаленных гвоздей, слышимый даже сквозь пульсирующую от пережатой артерии кровь.

Хватка на моем горле ослабла.

Я свалился обратно, шлепнулся на живот и закашлялся. Горло словно опухло от гематомы, и едва удалось вдохнуть, от чего легкие обожгло огнем.

- Кха-кха!..

Кашель стиснул грудь. Недавно съеденная колбаса одним мерзким клубком вывалилась наружу, и я на дрожащих конечностях пополз прочь, к фонарю, стискивая благословенный нож.

Лицо и руки измазались в глине. Фонарь еще лежал в трех шагах, освещая пенополиуретановые трубы, и сквозь бурые круги я схватил его, перевалился на спину и направил вверх.

Луч фонаря выхватил на ночном небе низкий толстый силуэт, но тот тут же скрылся, стоило мне приглядеться.

- Ч-что за...

Кашель продолжал наступать, и меня снова вырвало.

Все тело тряслось, и едва получилось взгромоздиться на ноги, пошатываясь от гипоксии.

Я выбросил фонарь, схватил в свободную руку выроненную арматуру и бросился к лестнице. Не знаю, чем я руководствовался в тот момент. Близость смерти заставила организм работать как никогда, и энергия хлестала через край. Страх застлала всепожирающая ярость, и я за несколько секунд взметнулся вверх, вооруженный ножом и куском тяжелого металла.

Должно быть, со стороны я выглядел смехотворно. Дрожащий грязный котенок в собственной блевоте, ощерившийся на пустоту тем, что нашлось под рукой.

Я огляделся, вжав голову в плечи, ожидая удара с любой стороны.

Где-то в стороне загавкала псина. Кажется, кто-то проходил мимо, и я на негнущихся ногах выбежал с участка, чтобы позвать на помощь.

Что это была за тварь? Лишь долю секунды она попала под яркий свет, и даже этого хватило, чтобы различить в незнакомце кого-то... что-то нечеловеческое. Толстое, приземистое тельце в огромных черных буграх и с зеленоватой склизкой кожей. А еще глаза...

Ни один человек не мог похвастаться круглыми абсолютно красными глазами, что светились в темноте.

В памяти всплыли детские страшилки, и я мотнул головой.

Нет, всего лишь галлюцинации от удушения, ничего больше.

Я выбежал обратно к тропинке, готовый ткнуть арматурой в любую приблизившуюся чертовщину, однако по пути никто меня не встретил. А собака, здоровая черная сволочь с длинными висячими ушами, лишь воззрилась из-за дерева как на умалишенного и побежала дальше по своим делам, махнув на прощание обрубленным хвостом.

Я откашлялся в рукав. Спрятал нож в карман, не отпуская из рук, и быстрым шагом направился обратно к вагончику, нервно оглядываясь на затихший снова темный участок.

- Кха-кха!..

Оградка привычно затрещала. Я накинул обратно крючок и перевязал ее для надежности торчащей из пластикового полотнища проволокой.

- Ты чего тут расшумелся?

Подавив едва не вырвавшийся наружу истеричный крик, я резко обернулся и налетел на вышедшего из тени дерева напарника.

- Тише, тише! - Борисыч поднял руки, заметив у меня кусок арматуры. - С кем воюешь, малой? Я же говорил тебе не шастать в одиночестве. Если снова эти приперлись, надо было меня разбудить.

Я сглотнул. Белесые глаза из-под густых седых бровей окинули меня оценивающим взглядом, и старик нахмурился.

- Господи, да что с тобой случилось?

- Т-ты... Ты чего вдруг вышел?

Я глянул ему за спину.

- Чего? Разве не ты только что меня звал?

- Звал? - во рту пересохло. - Никого я не звал, мать твою!

По его лицу вдруг мазнуло тенью.

Я ничего не успел сделать. Не успел среагировать, оттолкнуть. Лишь тупо смотрел, как связанная из чего-то мертвенно-синего петля ловко накидывается на его шею, и в следующий миг...

Раздался хруст.

Старик даже не вскрикнул. Его тело резко подлетело вверх и с тошнотворным хрустом что-то в шее моего напарника сломалось, от чего повисшие над землей конечности мелко затряслись как от разряда током.

Его лицо навсегда отпечатается у меня в памяти. Взгляд, полный шока и непонимания. Струйка пены в уголке широко распахнутого рта. И синяя удавка, чем-то напоминавшая... ха-х, связку огромных сарделек.

Борисыч повис над землей в полутора метрах. Хрипел.

Я застыл, лишь взглядом проследил вверх, к замигавшему уличному фонарю, на вершине которого сидело это толстое жабоподобное существо, вывалив из огромной безгубой пасти толстый язык - орудие убийства.

Из-за контраста света и тени мне не удалось его разглядеть. Лишь смазанные очертания голого тела с короткими одутловатыми лапами, которыми оно цеплялось за высокий фонарь, и круглые как блюдца красные глаза, воззрившиеся - нет, вовсе не на свою жертву - прямо на меня.

Словно оно предупреждало. Только о чем?

Старик еще трясся в предсмертной агонии, когда на землю прямо под его ногами шлепнулась вдруг какая-то черно-красная коробка.

Пачка электродов, два с половиной килограмма. Такие завезли неделю назад нашим рабочим, когда наняли дополнительных сварщиков на участок, потому что не успевали со сроками.

Я тупо уставился на электроды, пытаясь найти какую-то с ними связь, но голова наотрез отказывалась думать.

Наверху заклекотало. Я уже приготовился бежать, но тело напарника вдруг шлепнулось на землю, и безобразный язык, щелкнув в воздухе, исчез, втянулся обратно в это... существо.

Когда я поднял голову, никого уже не было.

Я остался в одиночестве, с пачкой электродов и свежим мертвецом.

Все произошло слишком быстро. Непонятно. Наверное, так ощущает себя прохожий, сбитый вдруг на пешеходном переходе пьяным водилой.

Дальше все прошло как в тумане. Звонок дежурному, сорок восемь часов в кутузке. Допрос, бесконечные попытки навязать мне мотив убийства. Я лишь отрицательно качал головой и повторял, что он уже лежал так, когда я вернулся обратно.

Следователь, неприятный тип в мятой рубахе и старом пиджаке, все ругался, но черту не переходил. По итогу выяснилось, что мы с напарником никогда не конфликтовали, и дело закрыли как самоубийство. Вроде как у Борисыча был за плечами болезненный развод и потеря сына, погиб в автомобильной катастрофе. Правда никто так и не удосужился внятно объяснить, куда делась удавка, и почему он лежал посреди участка над высоким фонарем, куда бы никогда в жизни не умудрился закинуть веревку.

Кажется, в бумагах написали, что какой-то "мимоход", скорее всего, пытался помочь и скрылся, поняв, что старик уже мертв.

При обыске у Борисыча нашлись еще электроды. А еще моток кабеля, несколько баллончиков герметика и пены, бутылек растворителя и десять метров медной проволоки.

Не знаю, на кой черт все это было ему нужно. Как я и говорил, наверное, некоторые люди просто тащат все, что неровно лежит. Природа легкой наживы.

Когда меня отпустили с концами, я сразу же забрал деньги и уехал в родной город, поклявшись никогда больше сюда не возвращаться. Лишь спустя год от знакомых я узнал, что нашли тех убийц, что затолкали в канализацию труп дворника. Ими оказались охранники с соседнего участка. Они вместе с мертвым дворником сдавали втихую чермет, и в один из таких дней напились и что-то не поделили, вот и вся история.

В общем, на хер такую работу.