Кварталы, окружающие лабораторию, наводнило несметное количество патрулей. Каждый уголок был осмотрен и обследован. Александр стоял, нервно выкуривая сигарету за сигаретой, отдавал приказы и смотрел записи, которые ему принесли с пункта охраны. Две группы, проникнувшие в лабораторию, отличались друг от друга, как чёрное от белого, и действовали как два полюса магнита. Одна из групп попалась в ловушку и была заперта в одной из подсобок, скрываясь от охранных ботов. Отложив личные дела Грейджа и Ганна в сторону, и включив перед собой монитор, бывший глава службы безопасности начал исследовать передвижения второго отряда.

     Проникновение на первый этаж, минуя сигнальные контуры, согласовав свои действия с человеком вне здания - эта троица была подготовлена намного лучше, чем отпетый негодяй Ганн - они выдвинулись, минуя второго охранника. Обе группы с разницей в несколько минут проникли на один этаж лаборатории, только с разных сторон. Алекс сделал какие-то пометки, понятные только ему. Боты никак не отреагировали на появление чужаков на своей территории и находились в состоянии сна. 'Команда 'А' и 'Команда 'Б' - единая ли у них цель, или это простое совпадение? Совпадение. Грейдж не стеснялся и позировал на камеру, не опасаясь, что его найдут и поймают, похоже, что заказчиком были влиятельные люди. Александр вновь сделал запись у себя в блокноте, немного задумавшись, он зачеркнул предыдущие заметки и добавил что-то другое, обозначив надпись восклицательным знаком, добавляя, тем самым, важность пометке.

     Наёмники - ничто другое в голову бывалого офицера прийти не могло. Очень искусно пряталась группа 'А' от камер видеонаблюдения, и они точно знали, где нужно подождать, а в каком месте не стоит медлить. Что-то заставило явно насторожиться главаря в этой группе. Оставив своего напарника наедине с охранным ботом, второй человек из группы 'А' пропал из виду. Сопоставив по времени видеозаписи и разместив их на одном экране, Алекс начал наблюдать за передвижениями разведчика. Вот миновав ещё одного спящего бота, он в скором времени нагнал Ганна и проследил за перемещением своих соперников. Убедившись, что их пути не пересекаются, он вернулся туда к дверям лифта.

     Что скрывалось за стенами этой лаборатории, знали несколько человек - Александра в их числе не было. Уже пошел второй час, как он ожидал полномочного представителя, который поможет с допуском для проведения следственных мероприятий за этой дверью.

     За углом появился старичок, и, опираясь на трость, зашагал по направлению к Александру. Подойдя к следователю вплотную, старик прищурился, всматриваясь к нему в глаза. Дернув уголком губ, пожилой мужчина достал из внутреннего кармана карту доступа и провёл ей у сканера-сенсора бота. Робот, одобрительно пискнув, отошел в сторону, открыв доступ для оперативников.

     - А побыстрее никого не могли прислать? - Алекс недовольно смотрел на медлительного старика и ждал, когда тот закончит свои манипуляции.

     - Лет сорок назад я тоже был нетерпелив. И делал множество ошибок, спешил и хотел успеть везде, делал одновременно множество вещей и как результат... - он сделал паузу, будто вспоминая что-то важное, - Я стою тут, поучаемый сопливым юнцом. А должен был смотреть десятый сон.

     Дверь зашуршала и открылась. Первыми в лабораторию поспешили медики. Следом за ними, не дожидаясь заведующего лабораторией, забежал Алекс. Лаборант, которого в качестве отмычки использовал Стюарт, сидел на полу, не в состоянии пошевелиться - травмы, нанесенные Майлзом, давали о себе знать. Переместив изломанное тело на каталку, парамедики, не медля, увезли пострадавшего в госпиталь.

     - Ничего руками не трогайте, - Алекс внимательно следил за действиями старика. Мужчина посерьезнел, отчего постарел ещё сильнее. Нарочно взяв статуэтку со стола, улыбнулся и посмотрел лучащимися от счастья глазами на Александра. Собрав волю в кулак, и вспомнив, что почтение старших никто не отменял, Стоун, сбив с разума пелену злого тумана, направился к платформе.

     Исполинские размеры помещения поразили Алекса. И то, что они предназначались всего для одного объекта исследований, навевало подозрения, что не всё так просто с этими экспериментами. Включив свой блокнот, он сделал еще одну заметку - навести справки об этом 'мухоморе'. Нелестные отзывы об этом гражданине сами просились на язык. Бунтарь, скрывающийся в подсознании Стоуна, так и пытался вырваться наружу. Но работы предстояло много, поэтому откинув все неприятные мысли, Алекс вновь принялся за работу.

     - У меня предписание всюду следовать за Вами, - как чёрт из табакерки, за спиной появился старец, - Простите мне беспечность, я до сих пор не представился. Лекс Кристиан Второй, уполномоченный следователь девятого отдела.

     -Так... - Лекс не дал договорить Александру, - Да нас официально не существует, и имена вымышленные - так говорят всем, кого принимают на работу. А поскольку Вы работаете у нас всего ничего, то Вам и не полагалось знать о нашей группе ещё как минимум десяток лет.

     Стоун промолчал. Где-то на задворках памяти блуждала такая мысль, но, как неперспективная, она была отброшена.

     - Перед работой нужно подписать документы о неразглашении, - 'старый хрыч', как окрестил его мысленно Алекс, - выждал нужный момент, чтобы вывести из равновесия. Проверяет? Неважно, - схватив в охапку стопку листов с оттиском герба-эмблемы компании, Стоун подписал их в помеченных местах, и швырнул обратно 'мухомору'.

     Красочные эпитеты и выражения так и стали сыпаться в адрес Лекса Второго. Но, в итоге, отбросив всё негативное, и нацепив маску отрешенности, Алекс вернулся к обследованию комнаты.

     Монотонный стук трости о бетонный пол - старикан скрылся с глаз долой, но на душе всё равно оставалось беспокойство.

     'Похоже 'сосунок' не ожидал такого расклада. Нелестно так отзываться о себе любимом. Уверен, что такие же красочные и 'добрые' слова теперь и кружатся в его голове, - Лекс остановился, обернулся назад и подождал, пока Александр нагонит его. - Надо же было Джейку всё так поставить, что мне приходится самого себя обманывать?'

     <незадолго до этого>

     Джейк, как снег на голову, свалился в субботний вечер. Лекс сидел в кресле, пил горячий отвар из одуванчиков, и отпаривал свои древние ступни в горячей воде.

     Дверь с грохотом ударилась о стену, и в каморку влетел взъерошенный парень. Старик чуть не выронил кружку из рук. Не успев перевести дыхание, парень начал что-то быстро говорить, но до слуха доходили лишь исковерканные слоги и глухие окончания. Когда молодой человек закончил, Лекс отставил напиток в сторону, взял с тумбочки возле кресла слуховой аппарат, включил его и ровным голосом попросил:

     - А теперь помедленнее, и с самого начала.

     Поведав историю встречи со Стражем, и почти удачный побег из лаборатории, Джейк сообщил то, зачем он прибыл в гости.

     - Да, именно так ты ведешь дела! Никакого плана - чистая импровизация. Да, это работает, но Вселенная когда-нибудь от тебя отвернётся, не вечно же будет продолжаться твоё хождение по лезвию ножа.

     - Все складывается даже лучше, чем мы предполагали! Страж отключен, данные о периметре и кодах доступа у нас. Мы проникнем на их территорию впервые за весь период наблюдений!

     - А ты не думал, что это засада, враг только и ждёт, чтобы схватить лазутчиков!? Думал? А почему же тогда в твою головушку приходят такие дрянные мысли? Ведешь себя как мальчишка, а пора бы взрослеть. Ну и чёрт с тобой, не мне тебя учить, у тебя есть наставник. И куда ты хочешь, чтобы я отправился? - ледяным тоном отчеканил Лекс.

     - Стоп, так это же авантюра чистой воды! Как мы достанем все эти бумаги? Ты представляешь, что будет с реальностью, когда в одном месте будет два одинаковых человека - эти манипуляции к добру не приведут. Линии времени, пусть незначительно, но поменяются, и, возможно, что мы потеряем всё, что так долго создавали. Ой, узнает об этом Саргал, он все твои атомы разнесет по Вселенной, и никакое резервное копирование не поможет.

     - Парадоксы я возьму на себя, - лицо Джейка вмиг поменялось, и от его беззаботности не осталось и следа.

     - Вот не надо делать такое лицо, - старик, вытерев ноги махровым полотенцем, поднялся с кресла, подошел к бару. Он долго рассматривал бутылки с вином и, достав одну, откупорил. - Ты встал в прямое взаимодействие с Легро, - запах выдержанного вина расплескался по комнате. - Такой вкусный и многогранный букет в одной бутылке не всегда можно достать - Château Lafite 1787 года. Правда, я берег её для особого случая, но, похоже, он настал.

     Дегустация вина затянулась на долгих три часа. Умиротворённый Лекс, расслабившись, спал в кресле, сладко посапывая. Джейка давно и след простыл. Проснувшись, старик осмотрел комнату.

     'Придется покинуть обжитое местечко и помочь молодежи. Ведь мы боремся за одно будущее, пусть и в разных местах и временах. Я пожертвовал всем, когда провалился в воронку вслед за Стражем. В свои сто с хвостиком и благодаря медицине я все ещё жив. Много ли времени мне отведено судьбой?..'

     ***

     Александр стоял рядом с платформой. Сфера, окруженная проводами, лежала неподвижно. Несколько из них были подсоединены к аппарату, другие просто оборваны. Мониторы вокруг мерцали, и предупреждали о разных нарушениях в работе и нестабильности контуров. Камер наблюдения в самом ангаре не было, приходилось только предполагать, что здесь произошло.

     'Справа находится лужица крови, хорошо, что студент догадался перевязать себе рану, а то пришлось бы возиться с трупом. Тут с живыми людьми сложно наладить диалог, - Алекс искоса посмотрел на старика, - А с мертвяками хлопот намного больше'.

     'Первыми на территорию ангара зашла первая группа 'А' - получается, их тут ждал сообщник', - компьютер вывел перед Алексом список всех, кто находился на момент проникновения на территории комплекса. Исключая охранников, раненого лаборанта, оставался только один человек - Архон Миллс. Стоун торжествовал, неужели все его предположения и догадки, которые стоили ему прежнего места работы, чего-то стоят? Нужно поскорее заканчивать тут и навести справки - что же стало с его заклятыми друзьями?

     Воспоминания о прошлой жизни были отрывочными и неполными. Чувство беспокойства, не покидающее Лекса с момента встречи со Стоуном, взвыло снова и молоточками барабанило в голове. Мимолетное изменение в состояние Алекса отразилось и на его состоянии. Пусть их разделяли время и пространство, но они были одним целым, и, словно близнецы, чувствовали изменения в состоянии друг друга - это сильно раздражало.

     <после гибели Лекса>

     Воронка пропала, а вместе с ней исчезло ощущение накрывающей волны. Джейк, прикрыв рукой рану в левом боку, превозмогая боль, но морщась от каждого движения, ничего не ответил на раздосадованные причитания Саргала, лишь отрешенно махнул рукой. Не было такого в планах, этот форс-мажор изменил ход действий - Лекса больше нет, а Стоун попал в эту линию реальности. Он без сознания лежал на бетонном полу, в окружении лишь старых обветшалых стен заводского цеха. Ветер завывал, насвистывая едва различимую мелодию.

     - Ну и что с ним будем делать? - наставник был недоволен, он перешагнул через раздробленный выстрелом корпус Стража и подошёл к еле дышащему Алексу, - Ты вообще думал, когда предлагал ему такое безумство? - Джейк молчал. - Не мучай ты себя так, - Саргал достал припрятанный в складках плаща медицинский сканер, - Подойди, я обработаю твои раны, и никаких возражений. Старина Алекс без сознания, пока он пребывает в таком состоянии, это нам лишь на руку, оперативники смогут подготовить ему конспиративную квартиру.

     Джейк разминал затекшую руку, Саргал едва слышно бормотал: - Нужно и его подготовить, внедрить ложные воспоминания, придумать новую личность.

     - Господин председатель, - внезапно появившийся куратор разорвал струну напряжённости, - Это будет слишком сложно: оборудование не переправить. А если технология попадет не в те руки, тогда даже я не смогу ничем помочь, моя власть в этих краях имеет границы. Если что-то пойдёт не так, поменяется много жизней. Как круги на воде, возмущения с каждым движением будут распространяться на гладкой поверхности, чем больше ряби, тем больше будут наши проблемы.

     - А ты чего тут делаешь? - опомнился Саргал, - Ты же должен быть в штабе и контролировать работу филиала, или я путаю?

     По щелчку пальца изменилась вся атмосфера вокруг Саргала. От прежнего недовольного человека осталась только оболочка. Сейчас напротив офисной крысы стоял не просто человек, а глава департамента - надменный и властный. Взгляд стал обжигающе холодным и осуждающим каждое движение и слово.

     - Простите мне мою бестактность и своеволие, но у меня информация, которая не требует отлагательств, - дрожащим голосом произнес куратор, - Документы пришли незадолго до появления Стража. Всё внимание было переброшено на дело с наивысшим приоритетом и про рапорт забыли. Виновные уже понесли своё наказание, - встретившись со взглядом легата, наблюдатель вздрогнул. - Мы всё перепроверили, и не один раз.

     Бумаги перекочевали из его рук в руки наставнику. Саргал долго вчитывался в строки. Ни один мускул, при этом, не дрогнул на его лице. Сравнив две диаграммы, легат сжал в руке листки, и, что есть силы, пнул пустую банку, звон от падения которой эхом не единожды пронёсся по цеху.

     Все линии отслеживаются аналитиками. Каждое ответвление заносится в личное дело, и пропуск петли - серьёзный проступок, но наказывать за недочёты Саргал не хотел. Будь он на месте инженеров - не факт, что заметил бы изменения нитей.

     - Эх, ты, старый пень, это же было слишком опасно, но ты знал, к чему это приведёт, и всё равно пошёл на встречу. Была большая возможность того, что вас затянет в петлю, - он передал Джейку отчёт, - До конца своей жизни вы бы бегали по замкнутому кругу, как хомяки в колесе. А лаборанты бы наблюдали за вашими мытарствами, отсылая мне экспозе каждый день. Уж извольте, возиться с бумажной работой я не хочу.

     'Вот вам и живое подтверждение 'эффекта бабочки'. Если бы я только знал, что произойдёт с ним в последние мгновения, то нашёл бы другое решение. Ведь у петли нет начала и конца. Жизнь кажется бесконечной, но это лишь видимость. Время искалечило жизнь Алекса Стоуна. Во всём виноват этот кусок железа и винить в этом себя нет никакого смысла', - Джейк встал рядом с Саргалом, и наблюдал, как Алекса, а теперь уже Лекса Кристиана Второго, уносят в лазарет. Он узнал у старика столько тайн мира, что на десяток жизней хватит. Всё, что камнем лежало на его груди и сжимало сердце, всё, о чём он тосковал, теперь просто пыль Млечного пути. Лекс пожертвовал собой ради цели, о которой он рдел каждой клеточкой своего тела. И даже зная, что конец близок, не изменил своим приоритетам.

     ***

     Мы отбежали уже на приличное расстояние от лаборатории. Мимо пролетела пара катеров службы безопасности, заставив нас с испугом вжиматься в стены. Узкие улочки рабочего посёлка петляли, мелькали, выстраиваясь в паутину, и по протяжённости не уступая пещерам Пьер-Сен-Мартен. Под покровом темноты я не чувствовал себя в безопасности. Растворившись во мраке, моё сердце начинало биться сильнее, вырываясь из груди.

     Профессору приходилось останавливаться и делать передышки. На равных бежать с нами ему не позволяло здоровье, но он старался, двигался быстро, увеличивая отрыв от возможного преследования. Как же надоела мне вся эта беготня! Сколько себя помню, я бежал куда-то, либо от кого-то. Старался не оставлять следов. И сегодня я попытался скрыться, используя старого товарища. Правильное ли я принял решение?..

     Долго погоня продолжаться не будет, и мне придётся встретиться лицом к лицу с Легро. А что будет с теми, кто меня окружает? За себя я не боюсь, выберусь... Всегда выбирался. Семён, Амалия, Архон... У меня перед ними обязательства. И не выполнить их я не могу, пускай, это не я их сюда забросил, а те, кто поставил этот барьер, косвенно отвечают за это. Что будет, когда я верну их туда, откуда они пришли? Я останусь снова один и буду бежать, бежать, пока хватит сил. А если не хватит?

     Пути отступления ещё не готовы, чип только начал анализ полученных данных. По подсчетам, не раньше, чем через трое суток, я получу некоторые ответы. А пока эти семьдесят два часа будут самыми долгими в моей жизни. Сидеть на пороховой бочке и ждать, постучат ли в дверь, дергаться от каждого шороха. Так было лет пять назад, когда сидевший в лаборатории Джейк пугался своей тени. Сегодня у меня иные методы.

     Очередная передышка и снова мимо над головами спланировал катер охранки. Не готовы они к такому марш-броску. Я осмотрелся в темноте. Еле заметные силуэты, чип подсознательно помогает и сканирует пространство. Миллс ловит воздух, словно форель на берегу - грудь опускается и вздымается очень часто, максимум, на что его хватит - пару километров. Стёпа держится лучше. Тренировочный лагерь школы безопасников - это полигон для самоубийц. Если бы Амалия знала, чем её супруг занимается на тренировках, то сама лично оторвала ему голову.

     ***

     Амалия сидела в комнате и тихонько плакала. Еле слышно, чтобы никто из соседей не услышал. Плакала не от боли, ранения, а от безысходности. Что ей делать, когда близкие люди там, где рыщет служба безопасности? Может, их поймали, и с минуты на минуту в дверь постучат?

     И почти сразу раздался стук в дверь. Сердце забилось в груди, как канарейка в клетке. Что делать? Открывать или нет... Откроешь, и сюда ворвутся следователи, будут допрашивать. Не откроешь... Они всё равно ворвутся, и тогда разговор будет складываться по-другому.

     Девушка забежала в душ, намочила голову, стёрла с лица остатки туши. Нацепив халат, она пошла открывать дверь. На пороге стоял сослуживец мужа и нервно теребил в руках карту-пропуск.

     - О, рядовой Коста, - он был посыльным на службе Степана и нередко приносил в их дом пакеты документов, а с недавнего времени находился в службе безопасности на стажировке, - А ты чего тут делаешь? - девушка, притворившись, что вытирает волосы, пригласила мужчину в комнату. - Заходи. И закрой дверь, я боюсь, что простужусь.

     - Нас подняли по тревоге, а начальника охраны нет. Меня командировали к вам, чтобы я лично проверил, пришло ли господину Каронсу уведомление.

     - Вы немного разминулись, Стёпа только что, как ошпаренный, выбежал из квартиры, толком и сказав ни слова. Я даже стала беспокоиться - уснуть не смогла, решила принять душ и расслабиться. Тебе повезло, что я уже закончила и не стала высушить волосы, хотя хотела, когда услышала стук. Произошло что-то опасное? - девушка прикусила губу. И с любопытством, свойственным для женщин, посмотрела на рядового.

     Мозг молодого человека не вынес психологической атаки (или красоты Амалии). В тот момент она не думала о целомудрии и немного распахнула халат. В вырез стала видна грудь девушки - уловка сработала, ведь ни один здравомыслящий мужчина не смог бы смотреть, как девушка изводит себя пустыми догадками, тем более, такая привлекательная. Последующие манипуляции с оголением других женских прелестей не понадобились, словно одурманенный наркотиком, юный солдатик развязал свой язык, и как на духу рассказал Амалии:

     - Вы так не волнуйтесь, ничего страшного. Злоумышленники проникли на территорию исследовательского центра. По тревоге были собраны все - даже те, кому дали увольнение. Одного знакомого сняли прямо с трапа самолета - невеста улетела на курорт, а у друга теперь курорт на пару с прапорщиком Никольским, а он зверь - будет до потери пульса муштровать. Сколько народа собрали, похоже, на каждом углу будет стоять по наряду!

     Да, новости были не из лучших. Поиски затянутся до раннего утра, и продолжатся, пока не поднимут последний камешек на мостовой. Девушка держалась из последних сил, чтобы не расплакаться, и обессилено упасть к ногам Косты. Молодой человек немного замялся, но всё-таки распрощался и собрался покидать квартиру, когда у Амалии появился вопрос, о котором она совсем забыла:

     - Костик, а скажи, пожалуйста, кто занимается расследованием?

     - Вы уж простите, госпожа Каронс, мне такого знать не положено. Но по слухам это некто из бывших наших. Я ещё не работал в охранке, когда его уволили, но, говорят, он много дров наломал, отчего его сослали в глушь. Но и там он долго не задержался - отловил шайку контрабандистов, лично участвовал в облаве и голыми руками уничтожил главаря банды. Его за это помиловали и отправили в столицу, коррупционеров гонять. Многие своих мест недосчитались, остальные притихли и сидят, носа не высовывают. Он за сутки до этого инцидента случайно там проездом оказался, на очередное задание ехал - его как самого опытного и назначили.

     Самые страшные предположения оправдались. Тот самый неугомонный капитан, чьи амбиции чуть не сгубили ее жизнь и жизнь ее спутников. Стоун был сильным противником, он докопался бы до истины, если бы его не сослали за явно притянутые за уши факты.

     <несколько лет назад>

     Амалия прогуливалась по улочкам малознакомого ей городка. Им только неделю назад разрешили выходить из подземелий комплекса. Свежий воздух, солнечные лучи стали для неё лекарством: патологическая усталость уступала место весеннему настроению. Она чаще стала улыбаться и незаметно для себя самой начала влюбляться в Степана. Вокруг всё было чужое и инородное, а рядом с ним - добрым, смешным, - она чувствовала себя самой собой, могла поделиться самым сокровенным, и тем, что скучает по дому. Они все скучали по своим родным и пытались отвлечься от ноющей боли различными способами.

     Доктор проводил больше времени в ботанических садах, полях, где наблюдал за ростом кустарников и прочей растительности. Он с любопытством рассматривал каждый листик, а иногда и носил образцы растений к себе в кубрик. За эту маленькую слабость его не ругали, некоторые советы (в пределах разумного, чтобы не нарушить привычное течение событий) помогли улучшить производственный потенциал плантаций. Вскоре особым указанием Архон был приписан и уже на правах заведующего следил за молодыми побегами риса. По ночам из смиренного ученого мужа, Миллс превращался в безумца и работал со своими любимыми химерами. Приходилось уничтожать особо агрессивные образцы, что очень огорчало доктора.

     Степан тоже не желал сидеть на одном месте. Он не обладал постоянством, и каждый день находи себе новое занятие. Повинность в столовой привила ему любовь к приготовлению пищи, и в те дни, когда лень преобладала над здравым смыслом, Степа отправлялся на кухню и творил. Это не были шедевры кулинарии и кондитерского мастерства. Он просто экспериментировал, собирая разнообразные вкусы вместе, составляя новые блюда и напитки. Не всегда выходил огранённый бриллиант, но когда что-то получалось, то об этом узнавал весь комплекс и Степан купался в лучах славы. Но это было лишь хобби, а основным занятием была лаборатория инженерии и изобретательства, где Каронс оставался гением своего дела.

     Амалии же занятий по роду своей деятельности не нашлось. Оставалось прогуливаться по улочкам, любоваться зеленеющей травой и цветущими каштанами. Высокие деревья спасали от полуденного зноя. Редкий ветерок раскачивал ветви, и листья шуршали, создавая иллюзию падающей воды. Иногда, засиживаясь на скамейке под одним особенно полюбившимся ей деревом, она читала книгу.

     - Приятная погода, не правда ли? - с небес на землю девушку спустил басовитый голос. - А где же ваши друзья, мисс Амалия?

     Человек стоял напротив солнца, и его лица не было видно. C первого взгляда она не распознала Стоуна, а когда пришло осознание того, кто перед ней стоит, то сдвинуться с места уже не смогла.

     Капитан сел рядом, Амалия отодвинулась, но встать и уйти у девушки не хватило смелости. Вокруг не было ни души, сквер вымер. Казалось, что даже птицы перестали петь. Несмотря на полдень и жару, царящую вокруг, окружающий воздух резко похолодел, и озноб пронял девушку. Она сидела и смотрела на Александра, содрогаясь каждой клеточкой. Наверное, так себя чувствует заяц перед волком - набирается смелости лишь перед самой своей гибелью.

     - Да, господин Стоун, погода действительно прекрасна, но что Вы делаете здесь в самый разгар рабочего дня, у Вас закончились призраки, всех шпионов изловили?..

     Александр улыбнулся - это была улыбка хищника. 'Ловец призраков' - это прозвище прилипло к нему после того, как раскрылась слежка за Амалией и ее друзьями. Сомов был в ярости и не стеснялся в высказываниях:

     - Тебе что, больше нечем заняться, кончились проблемы? Так я тебе найду работу по душе - пустыня. Будешь там ловить своих призраков. Ты забыл, зачем тебя сюда поставили? Так я напомню - с завтрашнего дня ты на испытательном сроке, каждый твой шаг будет под контролем, любой проступок будет рассмотрен как акт диверсии'. Но этот разговор лишь больше уверил Стоуна в правильности своих суждений.

     - Ну, что Вы, - он заулыбался, - Охота никогда не закончится, пока не будет пойман последний призрак. Можно взглянуть, что Вы там читаете? - Александр взял книгу из рук Амалии. Закончив читать первую главу, он вернул девушке роман со словами:

     - Очень занимательное чтиво, поспешите дочитать, поскольку в тюремной камере Вам не позволят держать литературу.

     После этого он просто ушёл, а Манчет осталась на скамейке. По её щекам текли слезы. А она молчала, потеряв дар речи, и не вымолвила больше не слова.

     Вернувшись в тот вечер домой, бросила злополучную книжицу, так и не дочитав её до конца. Перемены в её настроении были замечены Стёпой. Выпытав подробности того короткого разговора, Каронс отправился навестить Стоуна, не подозревая, что его ждут.

     ***

     Слава прогуливался по вечерним улочкам и корил себя за то, что поленился загрузить карты местности. Чип строил карту, основываясь на передвижениях. И заблудиться на основе этой карты - верх глупости. Очередной раз поражаясь архитектуре городка, он пнул пустую пачку из-под сигарет, которая встречалась ему не в первый раз. 'Ну, промахнулся на пару лет, что же теперь, бродить до окончания веков? 'Направо пойдёшь - сюда попадёшь, налево пойдёшь - снова тут окажешься'. Степан, профессор, а девушки уже извелись и наверняка придумали самые невероятные истории'.

     Он запустил сканер и настроил его на появление любой активности в пределах видимости. Покружившись на злосчастном перекрестке ещё несколько минут, и не рискнув двинуться вперед - вдруг снова вернётся сюда, - Слава развернулся и направился к предыдущей развилке и по наитию повернул направо. Извилистая дорога привела молодого человека к жилому комплексу, в котором остались его друзья. Его немного удивило то, что фасад здания сиял огнями и был освещён не хуже Стеллы Памяти в столице. Свет прожекторов не был виден из города, он поглощался слоем в структуре здания и не рассеивался по округе. Очень полезная штуковина, на основе похожего принципа работает скрытый режим браслета! Настроив чип на режим обучения, Слава зашагал в сторону жилого здания.

     Лифт не работал - пришлось пешком подниматься на четвертый этаж. Здание только сдали в эксплуатацию и не все коммуникации толком работали. Шум на втором этаже заставил насторожиться. Этаж почти пустовал, лишь несколько квартир было уже занято. Но, похоже, их жители были непричастны. Громыхало в техническом помещении, которое было напротив запасного выхода, и служило больше кладовкой, чем местом для персонала.

     Колебаний пространства не было, магнитный и радиационный, но повышенный фон тахионной радиации, заставил напрячься всем телом. Шум за дверью притих, как только Слава подошел ближе. Повернув ручку, он осторожно начал открывать проход в комнату. Единственное, что он запомнил, падая на пол, это как что-то чёрное молнией метнулось из подсобки.

     Старый знакомый - чёрный кот сидел рядом и оттирал шерсть своим шершавым языком от пыли и паутины. Слава встал и посмотрел на безмятежное животное. Тот, отряхнувшись, внимательно смотрел на человека, словно вопрошая: 'Что тебе нужно, человече?'

     - Второй этаж, квартира пять, - Стёпа, спускающийся с верхнего этажа, держал в руках листок бумаги. Свернув записку, он положил ее в карман. Обнаглевший кот бросился под ноги Каронса, чуть не сбив и его. Чёрная тень унеслась наверх, а парень лишь окинув подозрительным взглядом Славу, стоящего рядом с проходом, прошёл мимо.

     Непорядок. Скомкав выпавший клочок тетрадочного листа, Слава поспешил проследить за Стёпой. Похоже, что их появление в этот момент было запланировано самой судьбой. Если здесь Каронс, значит, есть огромная возможность встречи со Стёпой из будущего, а, значит, и парадокс, которого он так боялся, может произойти в любую минуту.

     За углом Степан разговаривал с мужчиной. Тот стоял спиной к Славе, и его лица не было видно. Разговор был долгим. Разговаривающие долго спорили, кричали друг на друга, а когда собеседник Степы захлопнул дверь, Каронс ударил кулаком о стену несколько раз, и, бросив в сторону закрытой двери пару крепких слов, направился к выходу.

     Поравнявшись с ним, Слава почувствовал - тут кто-то есть. Пришлось включить сенсоры чипа на полную мощность и забрать питание из наручного браслета - придётся ошиваться по этой линии дней на пять больше, чем предполагалось.

     Представилась очень удивительная картина. За более ранней версией Степы наблюдали, скрытые от посторонних глаз, соглядатаи Алекса. Нашивки на их рукавах запоминались очень хорошо. Двое стояли на лестничной площадке пролетом выше, другая пара прикрывала тылы и закрывала выходы с этажа. Предупредить парня не было возможности, да и не поверил бы он. Нужно было действовать самому. Нагнав молодого человека, пришлось его оглушить и упрятать тело в подсобке. В мыслях пронеслось, кто же будет первой жертвой карающей длани - убивать не хотелось, но ничто так не бодрит, как хорошая драка.

     ***

     Коста направился обратно в штаб, доложить о том, что он разминулся с начальством и теперь непонятно, где искать Каронса. Закрыв входную дверь, и крепко забаррикадировавшись в спальне, девушка начала собирать вещи. На помощь ей пришла перепуганная Катарина. Из соседней комнаты она слышала весь разговор и поняла, что долго им тут нельзя задерживаться. Александр Стоун не остановится ни перед чем, их исход уже предначертан. Амалия с самого первого дня ждала этот день, но не думала, что всё произойдет так скоро, когда жизнь только стала налаживаться.

     В заднюю дверь квартиры ввалился Джейк, а за ним Каронс и профессор. Услышав шум, девушки выбежали на кухню. Наплевав на осторожность, Амалия бросилась в объятия супруга. Они стояли и просто молчали в объятиях друг друга, словно после долгой разлуки. Катарина помогла профессору пройти до кресла, где тот рухнул, растеряв последние крохи сил. Но отдых продолжался недолго - нужно было привести в порядок внешний вид.

     Степану не пришлось изображать страдальческое лицо, оббежав весь поселок вдоль и поперёк, уходя от погони, он выглядел как выжатый лимон. Каронс сидел на кухне с кружной горячего кофе, пытаясь отогнать дремоту, которая навалилась на его плечи.

     Архон клевал носом, попытки бодрствовать особого успеха не приносили. Мужчина сидел в кресле, периодически сон наваливался на него, и тогда храп сотрясал стены. От этого звука Миллс просыпался, и смотрел на мир полусонными глазами, явно не понимая происходящего вокруг. Морфей снова брал бразды правления над сознанием старика и через некоторое время звук рычащего храпа вновь прокатывался по комнате.

     Джейк вернулся перед рассветом, когда Степа дрых без задних ног, а выспавшийся профессор, по мере своих сил, помогал Катарине собирать припасы. Девушка из последних сил собирала медицинские препараты, одежду, еду - затем отдых, и всё повторяется снова. Катя боялась что-то упустить, ведь в пути лишняя пара бинтов не помешает, и, возможно, сможет спасти жизнь.

     - С минуты на минуту мы ждем гостей, - сухим, скрипучим голосом произнес Джейк. - Ваш старый друг Александр решил напомнить о своём существовании и почтить вас своим личным присутствием. Мы с Катариной должны уйти - поскольку двое незнакомых ему людей вызовут больше вопросов и подозрений. Разбудите Стёпу, а то проспит самое интересное.

     Оставив рюкзак с одеждой, Катя выбежала вслед за Джейком. Осмотрев задний двор, и не заметив засад, он взял её руку в свою ладонь, и они ушли в соседние дворы. Округа словно замерла. Не слышно было ничего: трели кузнечиков, шуршания листьев на ветру - всё это перестало существовать. Солнечные лучи закончили своё движение - тревожный знак. Всё то же самое происходило, когда они впервые встретились с живым Стражем. И, похоже, что один из их собратьев вот-вот появится неподалёку от этого места. Слава тоже это почувствовал, он сжал сильнее руку девушки.

     К центральному входу жилого комплекса подлетел катер. Лекс во время перелета начал беспокойно постукивать тростью о пол каюты, чем явно раздражал Алекса. Но старик ничего не мог поделать, взявшаяся ниоткуда нервозность была симптомом огромной опасности, царившей за бортом.

     Убедить Алекса взять представителя 'несуществующего' отдела не составило труда - какой идиот будет перечить представителю такой структуры? Тем более что пожилой мужчина ассоциировался с добрым 'полицейским' и это могло подействовать на подозреваемых и без приложения особых усилий.

     Перед взором Стоуна стоял жилой комплекс, похожий на тот, в котором он жил, пока работал в службе безопасности. Утренние лучи играли на стенах, создавая радужные переливы и рисуя причудливые рисунки. Двери уже охранял конвой и не пропускал никого внутрь. Недовольные жители, собравшиеся в столь ранний час на работу в свои лаборатории, научные комплексы, возмущались и требовали, чтобы их выпустили. Но как только замечали знаки различия людей зарывших выход, то всякие пререкания заканчивались.

     Лекс Кристиан попросил его не ждать. Поднимаясь по лестнице, он и всматривался в лазурный восход, отражающийся в стеклах здания. Каждое из них было словно частью паззла, собрав который можно было получить самую совершенную картину. Лекс боялся, впервые с того момента, как оказался на другой временной линии. Чувства, которые сопровождали его с момента приземления, напомнили ему момент перехода через воронку. Он помнил ощущения, но в памяти стерлись воспоминания. Когда Алекс, на пару с лейтенантом, сопровождающим господина следователя до места пребывания подозреваемых, скрылся из вида.

     - Замечательный вид, не правда ли? - Джейк поравнялся с Лексом и прищурился, всматриваясь в отражения стёкол. Рядом стояла Катя и заметно нервничала, похоже, вход в здание, из которого они бежали меньше получаса назад, не входил в ее планы.

     - Да, вид захватывающий. Может, представишь мне свою спутницу? - старый плут осмотрел девушку с ног до головы. - А я думал, что он всё по командировкам носится, а оказалось, он с такими красавицами водится.

     - Не смущай девушку. Некогда о красоте разговоры водить, - пойдемте, Магистр, - выправив осанку, как заправский аристократ, Лекс зашагал вверх по лестнице, поддерживаемый с двух сторон его новыми спутниками. Поравнявшись лицом к лицу с часовыми, Кристриан поднял свою трость, и на её навершии засиял фиолетовым знак отдела безопасности. Джейк сдерживал улыбку. Даже сейчас Лекс смог навести шороху на всю округу. В его арсенале было огромное количество разных штучек.

     Капрал, заприметив этот знак, лично сопроводил троицу до пункта назначения. Подниматься на нужный этаж прошлось на лифте (не топтать же ножки его превосходительству). Лейтенант, лично стоящий на страже, заприметив приближающийся кортеж, разорился лишь ругательством в сторону нерадивого служаки:

     - ... это что еще за самовольства! Да ты у меня картошку чистить в пищеблок отправишься!

     Оробевший солдат подбежал к начальству и объявил ему о чине новых гостей. Лейтенантик, выругавшись еще раз - уже тише, дабы не отягощать слуг уважаемых господ уличной бранью, отправил капрала обратно на пост с хорошенькой затрещиной, как напоминание впредь докладывать вовремя.

     - Без вас не начинали, господа, проходите.

     Дверь отворилась. В центре восседал (именно так) на кресле Александр Стоун. Они ещё не были знакомы, поэтому можно было не опасаться, что он узнает его или Катарину. В комнате присутствовали служащие охранки - не много, но достаточно, чтобы в нужный момент скрутить не один десяток человек. Все спланировано было так, чтобы в любом случае не упустить беглецов, похоже, Алекс всё ещё держал зуб на эту троицу, в противном случае, зачем нужны были такие меры?..

      - А-а-лекс, я смотрю, Вы уже почиваете на лаврах? Не уступите ли старику место? Ой, благодарствую! А подушечку не принесёте, суставы разболелись не на шутку.

      - Что же Вы впились в моих коллег взглядом голодного волка, вон, как девушку перепугали! - мгновенно отреагировал Лекс на то, как Алекс впился взглядом в Джейка и Катарину, когда послал на розыски мягкого сидения лейтенанта, - Ведите подозреваемых, время - самое ценное сокровище, и у меня его осталось мало, не будем терять драгоценные секунды.

     Алекс выполнил приказ Кристиана. В комнату завели Архона и семейство Каронсов. Стёпа не замечал ничего вокруг и успокаивал свою супругу, которая всхлипывала и прерывисто дышала. Она была жутко напугана, и всё время скрывалась от взгляда Стоуна. Заметив своего ровесника, профессор удивился, но как подобает джентльмену, поздоровался сначала с дамой, а затем со всеми присутствующими.

     - А почему он нас не узнал? - прошептала на ухо Катарина. Девушка была удивлена, что Миллс прошёл мимо и не подал никаких знаков. - Ой, - воскликнула Катя, когда ее рука дотронулась до браслета. Джейк не успел ей ответить. Разряды пробежали по комнате в виде маленьких искорок, похожих на плазменные разряды, шаров Николы Тесла. Они роились, словно насекомые возле электрических приборов, ламп освещения, и даже трость Лекса участвовала в этом светопреставлении. Верхняя часть, выполненная в стиле головы орла, светилась разными цветами радуги, блекла и снова вспыхивала, а в итоге погасла и задымилась.

     - Ну, вот, - печально выдохнул старик. - Такая хорошая была штука, теперь это бесполезная палка. Он откинул деревяшку в сторону и скользнул в виртуальную реальность, но, ударившись, словно о стену, вернулся в реальный мир. - Похоже, что-то новенькое. Я не могу пробиться в сеть, что у тебя?

     - Помехи, нестабильный канал, - Джейк постучал по браслету, - Открыть проход не могу - энергия пляшет, как грешник на адской сковородке. Растет тахинная радиация - Страж близко.

     - О чем вы, чёрт возьми, говорите? - Алекс смотрел на Кристиана и Джейка, ожидая объяснений.

     - Господа следователи, - в квартиру вбежал лейтенант, - Дежурные доложили, что к зданию приближается аппарат сферической формы. На запросы не отвечает, явно враждебен - подбил два катера сопровождения. Рации не работают, что прикажете, сэр?

     - А это и есть ответ на Ваш вопрос, Александр, - Лекс встал с кресла и повернулся к вошедшему, - Офицер, к сожалению, не знаю Вашего имени, проведите общую эвакуацию здания. Для гражданских - это учения, в связи с прибытием внеплановой комиссии.

     Лейтенант посмотрел на Алекса, тот, немного помешкав, согласно кивнул, - Выполняйте. Вы тоже отправляйтесь, - он отдал приказ оставшимся в комнате солдатам, - Лишние руки не помешают.

     Последний солдат скрылся за дверью, когда здание ощутимо тряхнуло. В коридоре стали слышны крики людей и приказы командующих эвакуацией. Джейк подошел к Кристиану и прошептал ему что-то на ухо, старик кивнул, и подозвал Алекса:

     - Всё, что Вы здесь услышите, увидите, мистер Стоун, останется в этих стенах. С этой минуты Вы непосредственно подчиняетесь мне и являетесь временным сотрудником девятого отдела. За разглашение государственной тайны наказание одно - смерть! - Александр согласился.

     Джейк, после утвердительного кивка старика Лекса, убрал голографический камуфляж. Разработка, которую он заимствовал у Саргала, частично изменяла внешность. Полная смена личности потребовала огромных затрат энергии. Стёпа был приятно удивлён, заметив знакомые лица, а Алекс не мог поверить и глазам, не каждый день используют такие технологии.

     - Мальчик мой, а можно мне такую игрушку? - профессор Миллс с улыбкой посмотрел на Джейка, - в отделе гидропоники такая красотка работает, - он мечтательно закатил глаза. Я бы показал бы ей все звёзды на небе.

     - Архон! - Амалия цыкнула на старика, - разменяли сотню лет, а всё туда же!

     - Любовь - она на все времена, деточка, но сейчас у нас есть занятие поважней - мы будем ловить Стража, - глаза Лекса загорелись пламенем азарта.

     Приглушенный скрежет прозвучал совсем рядом. Двери лифта сжало, словно тонкий лист папиросной бумаги. Сфера плыла на отчётливый сигнал. Ярким солнцем горел этот маяк и выделялся среди всех сигналов.

     - Его невозможно поймать, нужно как можно быстрее уходить! Синхронизировав браслеты, мы сможем открыть вполне стабильную воронку, чтобы скрыться достаточно далеко...

     Дверь выбило. Щепки разлетелись по комнате. Джейка ударной волной отнесло к противоположной стене. Он успел оттолкнуть девушку в сторону, поэтому ей грозила лишь лёгкая контузия. От удара активировалось защитное поле. Оно сдерживало агрессора, но ненадолго - заряда браслета при такой нагрузке хватит на десять минут, максимум на запятнать, а затем неминуемая гибель, а это в планы никак не входило.

     Поднявшись на ноги, он нашел лежащего на полу Архона. Старик кашлял от пыли, но был в состоянии подняться самостоятельно. Степан закрыл собой Амалию - они и тоже были в порядке, пара ушибов и ссадин не в счёт.

     Куда хуже дела обстояли с Кристианом. Алекс зажимал дырку в его боку. Узкая, острая щепка торчала из рваной раны, кровь сочилась прямо сквозь пальцы.

     - Убери от него руки, только медленно, аккуратней, - Джейк отодвинул Алекса, а сам попытался вытащить осколок из раны. Лекс его остановил: - Не нужно, я чувствую, что это конец, - Кристиан прошептал эти слова. Джейк не стал сопротивляться, хотя всё его нутро выло, как серый волк в одиночестве воет на луну, - Лекс, мы пришли вместе, вместе и уйдём. Чего бы мне это не стоило!

     - Сейчас главное - твоё задание. Возьми мой браслет, на нём больший заряд. Ты сможешь их увести на расстояние, где временная волна не настигнет вас. Парадокс перепишет мою линию истории. Я перекачал на твой браслет барьер для парадоксов, - он из последних сил нажал на кнопки, - Разработка новая и я опробовал её по прибытии сюда - как видишь, он рядом и нас не разметало по комнате. Пока хватает энергии в твоем браслете, он сдерживает стража и возмущения неактивны. Как только последний электрон покинет аккумулятор - ограничители рухнут, а вместе с ними и эта реальность. Оставь нас, Джейк.

     Лекс призвал к себе Стоуна и что-то прошептал ему на ухо. Алекс внимательно слушал, каждое слово старика плело маску отчуждения на лице молодого человека. Для Джейка эти слова не были слышны, но, похоже, что они поменяли Александра.

     Открыв портал, Джейк не успел перевести всех присутствующих. Стоун остался и присматривал за умирающим стариком. Лекс держался, не подавая виду, что ему плохо.

     Барьер лопнул в тот момент, когда червоточина почти закрылась. Но ударная волна завершила свое действие. Старый Александр ничего не почувствовал, он попросту не прожил все те годы. Линия не начиналась и не заканчивалась.