ГЛАВА ПЕРВАЯ

Скажите, у вас бывают сны, которые вы, проснувшись, можете описать в мельчайших подробностях и нюансах? Если вы призадумались хотя бы на секунду, пытаясь вспомнить такой случай, - знайте - вы счастливый человек! Спросите почему? Да потому, что бывают такие сны, которые преследуют вас не одну ночь и не дают покоя днем, то и дело всплывая в воображении, колебля невидимые струны вашей души. Они заставляют вас забыть обо всем и желать жить той призрачной жизнью, которую вы ненавидите и без которой уже не можете...

Тесс неторопливо спустилась по длинной, с нещадными следами времени, каменной лестнице. Преодолев ступени, она оставила за спиной лощеные улицы и кичливые, стремящиеся в небо дома, окружившие, словно загнанную дичь, старинные здания со всех сторон, и оказалась в робких замшелых кварталах старого города.Улочки здесь то неустанно извивались, то вдруг негаданно упирались в тупик, где в лучшем случае можно было натолкнуться на трактир с таким же старым, уставшим от жизни, трактирщиком. В общем новичку не составило бы труда заблудиться в этих колоритных местах.

Нужно сказать, что ей нравилось жить в этих уютных, повидавших не одно поколение, домишках и каждый день ходить по тесным, вымощенным серо-коричневыми круглыми булыжниками, переулкам. Она не уставала любоваться нежными цветочными мезонинами, украшающими дома, и представлять себе, что это сказочные царства маленьких волшебников эльфов.

Даже когда на работе у Тесс случались неприятности, стоило ей очутиться в этих местах и настроение тут же менялось к лучшему, а проблемы уже не казались такими неразрешимыми. Сегодня был как раз такой день. Шеф строго отчитал ее за пустяковую промашку, которая не стоила такого внимания. Ко всему прочему бойфренд без предупреждения не звонил и не отвечал на ее звонки уже почти неделю, хотя знакомые говорили, что видели его в добром здравии. Дабы не ронять своего достоинства, девушка решила не предпринимать больше попыток связаться с ним, не хочет - значит так тому и быть!

Тесс свернула в узкий тенистый переулок, ведущий к дому, где она снимала комнату. Девушка заглянула во фруктовую лавку, вокруг которой роились осы, прошла мимо аппетитно пахнущей булочной и очутилась у порога своего пристанища. Любезно поздоровавшись с любопытной старушкой из первой квартиры, она торопливо прошмыгнула вверх по деревянному лестничному пролету, чтобы не пришлось болтать с назойливым и чересчур бдительным соседом со второго этажа. Достигнув своего жилища, Тесс быстро закрыла за собою дверь, которая из-за своего возраста уже давно мелодично скрипела. Пройдя через всю комнату, она распахнула настежь единственное, не очень большого размера, окно.

Теперь девушка могла полностью выбросить все невзгоды из головы и просто наслаждаться мягкими лучами вечернего солнца, ласкающими черепицу крыш многовековых домов. Одиноко стоящая старинная башня заметно возвышалась над остальными постройками. А золотая чешуйчатая кровля ее шпиля задорно пускала по комнате озорных солнечных зайчиков. Тесс налила себе стакан холодного молока и села напротив окна уже в который раз рассматривать городской пейзаж и, фантазируя, представлять: какие люди жили здесь несколько столетий назад и какие события расцвечивали, а может быть и омрачали их существование.

Она уже почти погрузилась в свое любимое занятие, как вдруг явственно ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Девушка отчетливо почувствовала, что кто-то внимательно ее разглядывает и рефлекторно огляделась по сторонам. Дверь была все так же надежно закрыта на ключ, в комнате никого не было, да и быть не могло. Вариант с окном и вовсе не стоило брать во внимание, квартира располагалась та-ким образом, что в нее невозможно было заглянуть с улицы или из другого дома.

- Бред, надо завести кошку, чтобы не сходить с ума!- сказала она себе и попыталась отвлечься от странного ощущения. Но думать о чем-то другом больше не получалось. Она готова была поклясться, что чувствует на себе взгляд и даже осязает чье-то дыхание, сердце тревожно колотилось.

" Привидение?"- промелькнуло у нее в голове.-" Видно, я дофантазировалась и окончательно потеряла разум!"

Несмотря на свой скептический настрой по поводу реального существования мистических сил, Тесс сосредоточилась и снова пристально осмотрела помещение, чутко прислушиваясь ко всем шорохам и колыханиям воздуха. У девушки сложилось впечатление, что наблюдающий притаился и старается усыпить ее бдительность. Сохранять спокойствие и оставаться в комнате она уже не могла и, почувствовав все более усиливающееся биение сердца и нарастающую панику, выскочила из дверей на лестничную площадку. Глубоко вздохнув, Тесс рванула вниз по ступеням. По дороге она чуть не сбила гиперобщительного жильца со второго этажа и, оставив беднягу в полном недоумении и с повисшим в воздухе вопросом:" Ты куда это так быстро?!", выбежала

на улицу.

Только там Тесс, опершись на шершавую серую стену дома, смогла немного успокоиться. Девушка закрыла лицо трясущимися руками и, проанализировав свои чувства, убедилась, что странные ощущения покинули ее и кроме проходящей мимо женщины из дома напротив, никто

на нее не смотрит. Однако возвращаться в квартиру желания не пробудилось и Тесс отправилась бродить по любимым кварталам. Она знала здесь каждый камень, каждое деревце, каждый цветок и от прогулки ей стало намного легче. На небе уже появились первые звезды, а в переулках стало совсем темно. К тому же усталость настраивала на возвращение домой.

Решившись войти в жилище, из которого она испуганно капитулировала, Тесс не особенно смело шагнула внутрь и тут же включила всю иллюминацию, расчитывая, что свет прогонит необъяснимый страх. В комнате никого видимого не оказалось, ветер, врываясь в распахнутое окно, игриво теребил ажурные занавески. Все выглядело довольно безмятежно, однако очень быстро былая настороженность вернулась и девушка поспешила лечь спать. Она запрыгнула в постель, с головой укрылась одеялом и, напевая про себя незамысловатую детскую песенку, крепко закрыла глаза. В конце-концов навязчивая мелодия вогнала девушку в сон и ночью ей не досаждали странные ощущения.

Утреннее солнце требовательно разбудило Тесс своими яркими лучами. Потягиваясь девушка вспомнила было о своих вчерашних страхах, но тут же пришла к выводу, что это ни что иное, как разыгравшееся воображение и принялась спокойно собираться на работу. Мурлыча какую-то заунывную мелодию на старинный манер, Тесс и вовсе забыла о своих чудных подозрениях. И вспомнила она о них лишь тогда, когда перед выходом, из-за исполнения отвлекающей песенки, чуть не обула разные кроссовки. Но девушка не позволила себе снова сникнуть и, исправив ошибку, бодро отправилась на улицу под звонкий бой часов на башне, который разносился по всему старому городу. Весь квартал был окутан восхитительным ароматом свежей выпечки мадам Агнессы, не удержавшись, Тесс купила себе булочку и, вежливо поинтересовавшись здоровьем улыбчивой хозяйки пекарни, направилась к станции метро.

Раздался звонок мобильного.

- Привет подруга! У меня для тебя новости про твоего приятеля! Хотя, вряд ли они тебя порадуют...- голос на другом конце принадлежал Лилит, которой неимоверным образом удавалось узнавать все новости раньше всех. Поэтому Тесс нисколько не удивлял выбор ее профессии, знакомая числилась репортером в довольно известном издании.

- Давай пообедаем в кафе, мне тоже есть что тебе рассказать..,- понимая, что так или иначе неприятное известие узнать придется, ответила девушка.

Только войдя в подземный транспорт она снова почувствовала себя естественно, ведь не секрет, что в людных местах сотни глаз, и не удивительно, что кто-то периодически смотрит на тебя, однако никому на самом деле ты не интересен. Пожилые мужчины увлеченно читают увесистые книги, девицы манерно перелистывают глянцевые журналы, люди в лощеных костюмах деловито изучают новости из свежей прессы.

Нельзя сказать, что первая половина дня прошла у Тесс совсем гладко. Начальник был еще зол на нее за то, что она задержала материалы своего задания, хотя это произошло лишь из-за того, что ей удалось заснять кадры гораздо более интересного события, и это несомненно было успехом для газеты. Ну, а мысли о не обещающем приятных известий обеде с Лилит и вовсе наводили уныние, правда, это сглаживало вчерашний необъяснимый испуг.

- Тесс! Ну как ты?!- затараторила смуглая подружка, увидев подошедщую знакомую.- Ты не представляешь, что я узнала про этого гада! Кто бы мог подумать, что он так с тобой поступит!

- Подожди, давай по порядку, я уже морально достаточно подготовилась услышать твое сообщение,- присела на свободный стул девушка и уставилась в одну точку.

- В общем... Ты только постарайся не расстраиваться очень сильно!- новости и сострадание явно переполняли и совершенно спутывали речь Лилит.

- Уже начинай!- рявкнула Тесс.

- Ну слушай! Может тебе все-таки выпить сначала успокоительное?!- снова сбилась с рассказа мулатка, беспокойно заглядывая в глаза девушке.

- Послушай, после того, что померещилось мне вчера, думаю обойдусь без нашатыря,- пробормотала Тесс.

- Короче, твой благоверный Пол... А что случилось вчера?!- вскинула бровь Лилит.

- Так, или говори, что хотела сказать, или я пошла!- потеряла остатки терпения ее собеседница и угрожающе привстала со стула.

- А, ну да! Его видели с какой-то расфуфыренной блондинкой и это определенно была не его сестра! Ну надо же, этот человек ревновал тебя ко всему живому!!!- Девица выжидающе, во все глаза, смотрела на Тесс и нервно теребила ремешок от своей сумочки.

- Что-то подобное я и ожидала услышать...- вполголоса промямлила девушка, войдя в ступор.

- И все-таки, что случилось у тебя вчера?- настойчиво допытываласьЛилит, чуть не расплескивая свой кофе от волнения.

- Да так.., ничего особенного, скорее это можно назвать сверхъестественным...- тупо смотря вдаль, прошептала Тесс.

- Ну?!- разрывалась от любопытства мулатка.

- Просто мне показалось, что кто-то за мной наблюдает. И этот кто-то - это не просто человек, в комнате никого не было!- очнулась Тесс.

- Ты снова бродила между своих развалин?! Значит так, подруга, тебе давно пора съехать из этого склепа, там поживешь - и не такое привидится! Я ведь говорила - твои фантазии до добра не доведут!- взъерепенилась Лилит, нахмурив брови. В ответ приятельница лишь пожала плечами.

Обед заканчивался и надо было спешить на работу.

День выдался довольно суматошный, пришлось съездить с группой на пожар, а после выслушать жалобы недовольных бытом старушек. Ближе к вечеру раздался звонок, дисплей телефона показал имя Пола. Тесс была не готова к разговору, но все же решила не тянуть кота за хвост и поставить все точки над "и".

- Тесс, детка, привет!- услышала она, как ни в чем ни бывало, радостный голос. На какое-то мгновенье у нее появилась надежда, что все это недоразумение, и она рано расстроилась и вычеркнула Пола из своей жизни.

- Что ты хотел? Почему так долго не звонил, не появлялся? - замерев от волнения спросила девушка.

- Не поверишь, совсем замотался, столько дел!- не очень уверенно ответил мужчина.

- Ты прав, не поверю! Кто был с тобой вчера?- едва сдерживая эмоции поинтересовалась Тесс, понимая, что зыбкая надежда ускользает.

- Э... - мычание Пола из трубки не обнадеживало.- Пойми, ничего серьезного. Это так.., это совсем ничего не значит...

- Не знаю, как для тебя, а для меня это значит многое..,- подхватывая слезу рукой, закончила разговор девушка.

Не прошло и пяти минут, как телефон затрезвонил снова, правда абонент был уже другой.

- Ну что? Этот не звонил?

- Лилит, ты случайно не ясновидящая?- усмехнулась Тесс.

- Так что, звонил?!- продолжала допрос подружка.

- Да, он звонил! Но поверь, сейчас я не в состоянии говорить об этом,-извиняясь сказала девушка и отключила телефон.

Она не помнила, как добралась до дома. Из грустных раздумий ее вырвал разговорчивый сосед:

- Привет, ты что-то сама на себя не похожа! Кто тебя расстроил?

- Эрик, извини, я не могу поболтать с тобой,- бросила в ответ Тесс и улизнула от дальнейших расспросов.

- Как я понимаю, это твой дружок!- выкрикнул вслед убегающей девушке назойливый парень.

Сегодня Тесс было совершенно всеравно, наблюдает за ней кто-нибудь или нет. Она с порога бросилась на кровать и, накрыв голову подушкой, дала выход своим эмоциям, не заметив, как перешла от горьких рыданий ко сну.

Утром девушку разбудил невообразимый стук в дверь, не особенно понимая, что происходит, она открыла засов. На пороге стояла испуганная Лилит, а из-за угла выглядывал любопытный Эрик. Чтобы не давать повода соседям посплетничать, Тесс втащила подругу в квартиру и захлопнула за ней дверь.

- Ты почему не отвечала на звонки?! Я уже подумала, что ты решила покончить с собой!- верещала Лилит.

- Мне нужно было просто побыть одной,- спросонья потерла глаза Тесс и вдруг снова ощутила на себе взгляд невидимого наблюдающего.- Оно опять здесь!- истерично прошипела она.- Ты его чувствуешь?!

- Так, во-первых, присядь,- обеспокоилась девушка.- Прежде всего тебе надо успокоиться! Я понимаю, разрыв с парнем - это потрясение, но не до такой же степени, чтобы шарахаться от чего-то несуществующего в собственном доме! Думаю, нам сегодня же стоит сходить к психоаналитику!

- Нет, ты не понимаешь! Это никак не связано с Полом, поверь, я действительно ощущаю НЕЧТО!- упиралась Тесс, озираясь по сторонам.- Здесь точно что-то есть!

Лилит отдернула шторы, села за стол и пристально посмотрела на подругу:

- Допустим, я тебе верю. Тогда можно предположить, что в твоей комнате поселилось привидение, и если тебя это так пугает, значит нужно обратиться к медиуму. И между прочим, в старых кварталах такой имеется.

- Ну, не знаю, я как-то не склонна верить всяким шарлатанам...- засомневалась Тесс.

- А в потусторонние силы ты давно поверила?!- усмехнулась Лилит.- Сегодня же, слышишь, сейчас же ты пойдешь туда! Иначе я сдам тебя психиатрам!

- А...- опешила от такого напора хозяйка комнаты.

- На работе я тебя прикрою,- отрезала пути к отступлению мулатка.- Собирайся!- подтолкнула она девушку к действию.

Разузнав как найти колдунью, Тесс с большой долей пессимизма отправилась туда. Она и не подозревала, что в старых кварталах есть такие заповедные места. Зайдя в указанный Лилит тупик, она обнаружила там маленькую обшарпанную калитку, которая с трудом поддалась усилиям хрупкой девушки. Оказавшись по ту сторону, она обнаружила полностью заросший вьющимся хмелем тоннель, тропинку которого скрывал почти нетронутый мох. Определенно, посетители сюда нечасто наведывались.Темно-зеленая растительность почти не пропускала солнечные лучи, от этого атмосфера становилась еще более мрачной и пугающей. Тесс же ради своего успокоения решила, что этого всего лишь искусственно созданный антураж для убеждения доверчивых обы-вателей. Но все-таки шла она с осторожностью, натыкаясь на паутину, недовольно морщилась, а видя странной формы черные коряги, то и дело поеживалась. Дорога все не кончалась и, казалось, вела уже куда-то глубоко вниз, девица с каждым шагом начинала подозревать, что либо антураж уж слишком удался, либо ее ждет встреча с самой настоящей ведьмой.

Когда страх вырос до легкой дрожи в ногах, она наконец-то увидела жилище самобытного медиума. Тесс долго стояла у порога, боясь постучать, не говоря уже о том, чтобы войти внутрь. В тот момент, когда она была готова развернуться и бежать подальше оттуда, раздался женский голос:

- Я думаю, неразумно возвращаться, так и не поздоровавшись!- Дверь открылась, на девушку смотрела пожилая, но не очень старая женщина. Волосы ее были заплетены в длинные косы, которые почти касались земли, голову покрывал цветастый платок в тон когда-то ярко-зеленого платья, из-под которого выглядывали красные башмаки с загнутыми носами. В общем-то, внешним видом колдунья ничуть не разочаровала представления Тесс о таких личностях.

- Простите..,- растерявшись от того, что ее застали врасплох, тихо промолвила девушка и смущенно отвела глаза.

- Проходи, меня зовут Ирен,- медиум отстранилась чуть в сторону, пропуская робкую посетительницу.- Рассказывай, что у тебя случилось.

- А я думала, Вы сами все узнаете,- освоившись высказалась Тесс.

- Ты пришла поиграть со мной в загадки и проверить мой профессионализм, или у тебя все-таки ко мне есть дело?!- с легким раздражением спросила Ирен.- Не сомневайся, ты попала по адресу. Я могу сказать, что с тобой произошло, но это займет слишком много времени. - Ведьма усадила гостью за стол, укрытый бархатной скатертью с бахромой, и села напротив.

- Понимаете, я рассталась со своим парнем и это совершенно выбило меня из колеи,- солгала Тесс о причине своего прихода, решив на страх и риск проверить состоятельность Ирен.

- Вижу, ты говоришь правду,- выпрямилась ведьма, а посетительница чуть не возликовала от предвкушения разоблачения шарлатанки.- Но.., милая, не это привело тебя ко мне,- ухмыльнулась хозяйка хижины и добавила уже намного серьезнее,- у меня мало лишнего времени.

- Да, вы правы,- потупила взгляд Тесс.- Мне кажется, что у меня завелось привидение... В общем я подозреваю, что в моей комнате за мною кто-то постоянно наблюдает,- запинаясь выпалила девушка.

Женщина шумно вздохнула и отошла к большому старому комоду, который, к слову сказать, был почти не виден из-под всевозможной утвари.

- Интересно.., а с чего ты взяла, что это именно привидение?- как бы между прочим уточнила Ирен и достала с верхней полки странное стек-лянное деревце.

- Ну.., его не видно... А разве Вы не будете смотреть в стеклянный шар?- поинтересовалась Тесс, наблюдая за манипуляциями новой зна-комой.

Колдунья установила сувенир на столе и бережно расправила звенящие прозрачные листочки:

- Шар? Это банально. К тому же эта вещица из чистейшего горного хрусталя и, если верить моей покойной бабушке, даже не из нашего измерения!- не обращая внимания на неуместные расспросы спокойно ответила она.- Проведи по дереву рукой сверху вниз.

Тесс с любопытством исполнила указание. Лепестки мелодично позвякивали от прикосновений и возвращались в свое первоначальное положение. Ирен озадаченно покачала головой:

- Нет, ни с кем из мира мертвых ты в последнее время не встречалась. Теперь сделай то же самое, только наоборот.

Посетительница послушно погладила прозрачное деревце снизу вверх и испуганно отдернула руки. Колдовское растение озарилось мягким синеватым светом, а листочки некоторое время оставались направленными вверх.

- Что это?- ошарашенно спросила она у медиума.

- Ты в самом деле столкнулась с чем-то волшебным, но могу успокоить: у него живая природа,- бормотала Ирен, подняв дерево на уровень глаз и медленно поворачивая его, всматриваясь во что-то внутри.- Это очень, очень сильная магия.., зла я в этом не вижу, но что это..? Природа этого колдовства преодолела барьер, сквозь который не должна была проникнуть сюда. Это пока все, что я могу сказать.- В глазах у ведьмы явно читалось непонимание происходящего.

- И как мне быть?- Тесс беспомощно уставилась на Ирен.

- Я не вижу угрозы, но могу предупредить: на твою долю выпадут большие испытания и только от тебя зависит, как все закончится. Ты столкнулась с древней неизмеримой магией.

- Но почему я?!- спросила девушка у обескураженной колдуньи.

- Тот, кто владеет немыслимой силой, сам выбрал тебя, а почему - не знаю...

Ирен проводила Тесс до дверей и долго смотрела ей вслед, пока та не скрылась за поворотом. Визит к медиуму окончательно спутал мысли девушки и опустошил душу. Совершенно безразлично она прошла мимо всех, пугающих ее по дороге к колдунье, вещей. Однако, выйдя из скрипучей калитки, она обнаружила, что на улице уже поздний вечер, а небо затянуто плотными серыми тучами, из которых отчаянно лил дождь.Капли безжалостно хлестали по лицу, одежда тут же промокла и девушка , забыв обо всем, что было мочи помчалась к дому.

Забежав в квартиру, Тесс растопила камин и села рядом, чтобы отогреться и хоть на минуту почувствовать себя в безопасности. Дождь стучался в стекла и обреченно стекал быстрыми струями. Она смотрела на огонь, изредка подбрасывая поленья. Языки пламени играли друг

с другом и ей казалось, что все позади и больше ничто не будет беспокоить ее. Если бы она знала, что ждет ее впереди...

ГЛАВА ВТОРАЯ

На первый взгляд было невозможно узнать ни точный, ни приблизительный возраст этого мужчины. Можно было лишь сказать, что он был достаточно молод и хорошо сложен. Глаза его иногда излучали холодное безразличие, а иногда поблескивали каким-то странным демоническим светом. А в часы, которые мы с вами назвали бы тайными, они олицетворяли разом надежду, мечту и детскую наивность. Скорее всего, если бы мы встретили его в людской толпе, то не обратили бы на него никакого внимания и не заметили бы никаких особенных отличий.

Но нам уготована с ним встреча в совершенно необитаемом месте и при необычных обстоятельствах, а поэтому игнорировать эту нестандартную (если приглядеться) личность у нас нет никакой возможности.

Нельзя утверждать, что этот человек был без греха, его прошлое было омрачено довольно тяжкими деяниями, некоторые он избирал сам, другие навязывали ему. В нем мирились и юношеский максимализм и умудренный опытом прагматизм.

Лаэрт проверил правильность установленных артефактов, еще раз пересчитал начертанные грифилем на блестящем полу ритуальные знаки, волею мысли зажег восемь висящих в воздухе свечей и уже собирался привести в действие разработанное с таким трудом заклинание, как вдруг понял, что волнение мешает ему сделать это. Мужчина закрыл на несколько секунд руками глаза, пытаясь успокоиться, однако кровь все также бойко стучала у него в висках. Убедившись, что все осталось на нужных местах и ждет своего часа, он вышел из дома, решив, что прогулка приведет его чувства в порядок.

В лицо ударил холодный, пронизывающий порыв ветра и Лаэрт, недовольно поморщившись, взмахнул рукой. Погода беспрекословно по-виновалась и вокруг установилось приятное для вечерних прогулок затишье. Мужчина прикинул: не вернуть ли ему красноватый закат, но решил довольствоваться ярко-черным, усыпанным желтыми звездами небом. Парень привычным путем дошел до созданного недавно пруда и заглянул в водную гладь, где между кувшинками отражалась полная, придуманная им же луна. Вода показала ему симпатичного человека, чуть выше среднего роста с темными прямыми волосами и большими грустными глазами лазурного цвета.

До недавнего времени это было единственное изображение живого существа, которое Лаэрту приходилось видеть в этом абсолютно пустынном мире. Он окинул хозяйским взглядом свои безлюдные владения и ехидно улыбнулся:

- Конечно, я идиот, но не дурак...

Еще год назад он с отчаянием бы начал крушить все вокруг, но теперь у него была цель и надежда на то, что ему удастся ее осуществить. При этой мысли он вспомнил свою прошлую долгую жизнь, полную неустанных попыток вернуть себе утраченные в раннем детстве, из-

за проклятия гайров, магические силы. Теперь же он не только вернул свое, но и приобрел невообразимое, ни с чем не сравнимое, могущество. Однако это бесценное приобретение принесло ему одно, но существенное неудобство: Лаэрт навсегда заперт в мире, где нет ни единой живой души.

Мужчина выбрал глазами самый красивый лист кувшинки и мысленно приказал ему подплыть к берегу, заодно увеличив его до нужного размера. Удостоверившись, что задуманное исполнено, он смело плюхнулся в получившуюся лодку и, опустив руку в прозрачную воду пруда, медленно закружился вместе с листом, наслаждаясь высоким звездным небом. Картина ночного пейзажа показалась ему неполной и Лаэрт добавил на деревья искрящиеся точки, которые должны были напоминать ему земных светлячков.

Созданная идиллия недолго умиротворяла его душу. Серьезность предстоящего события не давала расслабиться и забыть обо всем. Он слишком долго был один, слишком долго он не видел ничего живого. Чересчур долго он не слышал ничьих голосов, настолько долго, что и сам практически перестал издавать звуки.

Вот уже несколько раз ему удавалось открывать сотворенный им экран и видеть людей. Он смог преодолеть, хоть и частично, проклятье гайров! И пусть сам он прикован к своей тюрьме, но у него есть наконец-то возможность наблюдать за другими! Особенно за НЕЮ! Разглядывая земных жителей, он обнаружил, что при виде этой хрупкой девуш-ки с вьющимися золотистыми волосами его сердце бьется чаще и сильнее. Неужели это любовь?! Теперь при любой возможности он старался видеть ее - только ЕЕ. И эта привязанность занимала все мысли молодого человека. Он чувствовал душевную связь с ней и, судя по всему, она тоже ощущала его незримое присутствие. Сегодня он предпримет попытку вызвать ее к себе. Пусть для нее все это произойдет лишь во сне, но ведь он сможет говорить с нею и она сможет видеть и слышать его! Шанс того, что задуманное получится, был мал и все зависело от могущества Лаэрта и благосклонности провидения.

Собравшись с мыслями и решив не затягивать с долгожданным опытом, мужчина отправился в свой нерукотворный замок. Все приготовленное оставалось на своих местах и послушно ожидало исполнения своей миссии. Колдун встал справа от горящих свечей и, сцепив руки на груди, опустил голову. Накопив необходимое количество сил, он пропел свое заклинание и стал терпеливо ждать результата. Лаэрт не смел поднять глаза и посмотреть, случилось ли священнодейство или его надежды оказались напрасными. Когда волнение стало помехой для дыхания, он все-таки решился.

- Получилось!- воскликнул мужчина и бросился к лежащей на полу бездыханной девушке. Он провел рукой по ее лбу и девица словно очнулась от вечного сна, резко открыв испуганные глаза, она изогнулась и жадно набрала воздуха в легкие, как будто это был ее первый вздох.Лаэрт завороженно смотрел на гостью, это несомненно была ОНА. Парень боялся пошевельнуться, чтобы не напугать свою мечту.

"Мечта" начала диалог первой и ее реакция на происходящее слегка обескуражила мужчину:

- Что это было?!- заносчиво спросила Тесс, кинув злой взгляд на хо-зяина замка.

- О, простите, я сейчас все обьясню,- засмущался Лаэрт, не зная как себя вести.

- Уж надеюсь, такого странного сна у меня еще не было. А ты-то кто?!-продолжала высказывать свое недовольство девушка, озадаченно осматриваясь по сторонам.

Мужчина подал даме руку, чтобы помочь ей подняться, но Тесс, хоть и не совсем грациозно, сделала это сама, отвергнув галантного кавалера.

- Я - Лаэрт. Являюсь невольным затворником этой местности и взял на себя смелость пригласить Вас сюда ненадолго,- виновато улыбнулся он.

- Так, так, так... Значит, ты заперт здесь и не можешь отсюда выбраться?- не очень учтиво уточнила девушка, парень в ответ кивнул.- Выходит, ты неудачник и еще думаешь, что кто-то будет с тобой таким общаться?! Кто дал тебе право, без моего согласия, затянуть меня сюда?!

Вызывающие слова Тесс больно ударили по самолюбию колдуна, но радость от ее появления была гораздо больше нежели обида, поэтому он решил, что она вправе злиться на него, ведь это его инициатива - перенести ее сюда:

- Не расстраивайтесь, к утру Вы будете у себя дома. Это просто небольшое приключение.

- А зачем, собственно, мне вообще это нужно?!- не унималась гостья.

Лаэрт насторожился, с Тесс явно что-то было не так. Когда он наблюдал за ней на Земле, она совершенно по-другому вела себя, в ней не было ни капли теперешней заносчивости.

- Предлагаю считать, что это просто необычный волшебный сон,- озадаченно ответил парень и, взяв девушку за руку, повлек ее на улицу.

- Куда ты меня тащишь?- упираясь, возмущалась она.

- Хочу показать тебе свои владения,- торопливо открывая дверь, пробубнил он.- Вот, это мой мир! Ты единственная, кто может бывать здесь.

- Ну, и за что такая честь?!- Девушка оценивающе смотрела вокруг.

- Я бы предпочел не отвечать на этот вопрос,- смутился Лаэрт, он был не готов открывать душу перед такой странной Тесс.

Девушка подняла взгляд на небо и отреченно сказала:

- Ладно, можешь не говорить, главное, верни меня домой.

Молодой человек посмотрел на нее и пришел к выводу, что поглощенная созерцанием неба, она снова становится такой, какой он видел

ее раньше, какую он полюбил. Недолго думая, Лаэрт предупредил:

- Не пугайся,- и легко махнул рукой.

Девушка, как пушинка, оторвалась от земли и изумленно уставилась на него, не в силах что-либо вымолвить.

- Ты можешь полетать, думаю - тебе этого хочется,- ободряюще кивнул он, довольный своей смекалкой.

Тесс боязливо поднялась немного выше и радостно рассмеялась. Осмелев, она взмыла вверх, несколько раз прокрутившись в воздухе и рассыпая звонкий смех. Восторгу девушки не было предела. Она довольно резвилась в небе, как молодой дельфин, и изредка даже повизгивала. Девица сделала крутой вираж и с любопытством подлетела к Лаэрту:

- А ты что, уже налетался, или боишься высоты?

- Полет является проявлением свободы, а я, как уже говорил, лишен ее. А парить в нескольких сантиметрах над травкой, поверь, не особенно весело,- пожал плечами парень.

- Хм,- сухо выдавила Тесс и снова вернулась на небосвод.

Мужчине оставалось только любоваться ее пируэтами. Казалось, она готова была летать бесконечно, но... время шло и гостью нужно было вернуть в ее мир. Лаэрт окликнул девушку, та нехотя спустилась на зеленый луг.

- К сожалению, тебе пора..,- грустно улыбнулся молодой человек.

- А что мое время ограничено?- удивилась Тесс.

- Понимаешь, этот мир - мое наказание и оставаясь здесь дольше, ты можешь погибнуть. Тебе нужно перебираться в твою реальность,- обьяснил он по дороге к замку.

- Что ж, тогда счастливо!- чопорно сказала девушка. Что крикнул ей на прощанье новый знакомый, она не услышала. Перед глазами появилась густая пелена и сознание отключилось.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

К утру дождь прекратился, небо стало ясным и чистым, о вчерашней непогоде напоминали только серебристые лужи, в которых отражались белоснежные облака. Часы на башне громко пробили шесть раз, заставив Тесс открыть глаза и понять, что сон уже кончился. Девушка, зевая, прошлепала босыми ногами в ванную и только там она вдруг вспомнила, что именно ей снилось. Фантастические картинки из сна то и дело всплывали перед глазами. Застыв без движения, она смотрела на себя в зеркало и пыталась понять, почему в ночных грезах вела себя как совершенно другой человек и испытывала не свойственные ей эмоции. Однако нужно было собираться на работу и копаться в сне - казалось глупым занятием. Поэтому Тесс быстро закончила утренние процедуры и принялась за завтрак, привычно уставившись в окно. Листва на деревьях блестела чистотой, солнце сушило крыши домов, а небо... По те-лу Тесс пробежала дрожь, она вдруг живо ощутила чувство полета из сна. Никогда еще ночная дрема не казалась такой реальной, как сейчас...

Девушка всерьез задумалась о посещении психолога. Она предположила, что переоценила свои силы и просто не в состоянии перенести произошедшее с ней за последнее время. Но припомнив увиденное вчера у Ирен, Тесс решила все-таки повременить с походом к врачу. Она попыталась отбросить беспокойные мысли и, накинув сумку на плечо, вышла из дома.

На работе уже ждала обеспокоенная Лилит:

- Ну, как? Была у медиума? Что она тебе сказала?

- Ты просто засыпала меня вопросами,- пожала плечами девушка.- Она сама не знает толком, что со мной, наговорила какой-то ерунды про магию и серьезные испытания. Короче, ситуацию так и не прояснила.

- И что теперь ты собираешься делать?-продолжала выпытывать подруга.

- Придется жить дальше,- засмеялась Тесс.- Ладно, давай работать, а то меня скоро уволят.

- А что дома, привидения больше не появлялись?- Лилит не собиралась успокаиваться, не получив ответы на все свои вопросы.

- Знаешь, я так устала после похода к колдунье, что даже не замечала ничего вокруг. Могу сказать одно - ко всему прочему, теперь мне еще и странные сны снятся.

- А вот с этого места поподробнее...- смуглянка грациозным движением придвинула стул и приготовилась слушать.

- Да.., в общем-то, наверное, это глупости..,- замялась Тесс, для видимости перекладывая бумаги у себя на столе.

- Сама говоришь, надо работать, так что не ломайся, выкладывай побыстрее,- недовольно покривилась Лилит.

- Мне снилось, что я летала..,- начала свой рассказ блондинка.

- И что в этом странного? Многие летают во сне!- разочарованно ухмыльнулась приятельница.

- Закавыка в том - где я летала! Там был молодой колдун, он, кажется, являлся затворником этого мира, симпатичный такой...- Девушка мечтательно уставилась в окно.- Но вот почему я его так люто ненавидела..? Сейчас я абсолютно не испытываю таких чувств, скорее даже наоборот...

- Послушай, а ты уверена, что стоит уделять столько внимания обычному сну?- недоумевала Лилит.- Мало ли, какие грезы посещают всех нас ночью.

- Нет, ты не понимаешь, это был совершенно особенный сон, он что-то значил. Никогда еще я не помнила так подробно все приснившиеся детали,- упрямо помотала головой Тесс.

- Главное, не теряй действительность,- похлопала ее по плечу подруга и, не найдя в описанном событии ничего интересного, отправилась выполнять свои обязанности.

Весь день мобильный и телефон на рабочем столе разрывались от бесконечных звонков непонятно чего добивающегося Пола. Тесс выносливо отказывалась от разговора, однако, в конце-концов ее терпение лопнуло и девушка сняла трубку.

- Тесс, я все равно заставлю тебя выслушать меня!- резко выпалил бывший друг.

- Мне незачем слушать тебя, все достаточно ясно и так!- как можно сдержаннее ответила девушка.

- Я уже сказал, это была ошибка, ничего серьезного! Нам надо встретиться!- властно заявил он.

Тесс никогда еще не слышала такого требовательного тона от Пола, она на секунду призадумалась, анализируя эту странность, но разговор все же завершила:

- А я уже тебе сказала, нам не о чем с тобой разговаривать!

- Ты еще пожалеешь..,- донеслось из отключающейся трубки.

Девушка устало оперлась головой на руки и закрыла глаза. Видя, что подруга расстроена, Лилит участливо поинтересовалась:

- Ты в порядке?

- Что еще ему от меня нужно?- опустошенно подняла глаза Тесс.

- Ну, может он раскаялся?- предположила мулатка.

- А мне-то с этого что? Я не собираюсь его прощать, я хочу забыть его!

- Пойдем по домам. Если ты действительно хочешь забыть его, надо поменьше говорить об этом недоумке,- покачав головой, сказала Лилит.

Может тебя проводить?

- Спасибо, не стоит,- улыбнулась Тесс и направилась в сторону метро.

Люди вокруг суетились, спешили по своим домам, а Тесс не знала, стоит ли ей туда идти. Поезд быстро домчался до ее остановки и девушка неторопливо побрела по знакомым тропинкам. Весенний ветерок осторожно играл с ее волосами, солнце приятно согревало душу. Тесс выбросила все досаждающие мысли из головы и просто наслаждалась майским вечером, как вдруг кто-то подбежал сзади и крепко схватил ее за локоть. Девушка вздрогнув, оглянулась. Это был Пол и настроение его нельзя было назвать умиротворенным:

- Ну, теперь -то ты меня выслушаешь!

- Пол, давай не будем ссориться. Ну решил встречаться с другой и ладно,- вырвала руку Тесс.

- Детка, я собираюсь встречаться только с тобой. А то, что было с ней, я не воспринимаю как нечто серьезное. Такие случаи только укрепят наши отношения!

- Ты сам-то слышишь, что несешь?!- девушка начинала осознавать, что ее бойфренд не совсем адекватен и к тому же не собирается становиться бывшим.

- Это, по-моему, ты не понимаешь, я сказал: ты будешь со мной и не стоит пытаться что-то изменить!- зарычал Пол, больно схватив Тесс за предплечья.

Девушка во все глаза испуганно смотрела на исказившееся в ярости лицо еще недавно близкого ей человека. Она уже вспоминала криминальные хроники о таких случаях и представляла, чем кончится этот случай. Внезапно к ссорящейся паре, словно ниоткуда, подскочил высокий длинноволосый молодой мужчина и, крепко схватив Пола за загривок, заставил его разжать руки и отпустить девушку.

- Зря ты влез!- крикнул в бешенстве Пол и бросился на противника, нужно сказать, он не очень-то уступал тому в мускулатуре. Но сила была на стороне неожданного защитника Тесс и, быстро поняв это, незадачливый ухажер ретировался.

Проводив взглядом побежденного парня, спаситель повернулся к забившейся в угол девушке и низким бархатным голосом произнес:

- Полагаю, в свете произошедшего, ты не откажешься, чтобы тебя проводили. Бывший друг?- кивнул он в сторону, куда ушел Пол, отчего его платиновые кудри взметнулись и снова упали на великолепно сложенные плечи.

- Вроде того, любитель походов налево,- пришла в себя Тесс.

За всю дорогу к дому девушки мужчина не проронил ни слова, чем еще больше заинтриговал ее. Когда они подошли к двери квартиры, из-за угла, вытаращив глаза, как обычно, наблюдал любопытный Эрик; заметив, что его обнаружили, он быстро метнулся за стену. Убедившись, что она вне опасности, провожатый улыбнулся на прощанье:

- Надеюсь, тебе больше не станут досаждать.

- Спасибо, что помог мне.., прости, не знаю, как тебя зовут?- засмущалась Тесс, глядя на человека, напоминающего древнегреческого бога.

- Диос,- ответил он и, махнув рукой на прощание, пошел восвояси.

Закрыв за собой дверь, девушка прижалась к ней спиной и замерла, утихомиривая свои беспорядочно скачущие мысли. Кто этот загадочный мужчина, спасший ее от домогательств Пола, почему она никогда его раньше не видела здесь? И главное, почему все эти события: новое знакомство, расставание с Полом, полтергейст в квартире и странные сны, обрушились на нее в одно время. Ей срочно нужно было с кем-то поделиться переживаниями и Тесс набрала номер Лилит:

- Ты не представляешь, что со мной случилось!

- Что?- донесся настороженный голос.

- Когда я шла домой, меня поджидал Пол. По-моему, у него не все в порядке с мозгами. Он схватил меня и начал орать, что я все равно буду с ним, ну и все такое...

- Я же говорила, мне нужно было проводить тебя!- раздосадовалась Лилит.

- Да дослушай же ты до конца! Короче, я уже всерьез испугалась за свою жизнь, но тут появился Диос. Можешь представить себе атланта с длинными светлыми волосами, загорелой кожей и голубыми глазами?

- Тогда тем более мне нужно было быть там!- ныла мулатка.

- В общем, он помог Полу принять решение и убраться с моей дороги, а после этот парень проводил меня до дома,- вдохновенно рассказывала Тесс.

- Ну и, ты назначила ему свидание?

- Нет, как ты представляешь, что я сама буду навязываться кому-то?-возмутилась блондинка.

- Ты что?! Таким парням свидания назначают девчонки!!! Упустишь ты, найдется другая ушлая дамочка!!!- верещала Лилит.- Нет, я не верю, ты просто взяла и отпустила его!!!

Тесс, понимая, что ей придется еще долго выслушивать нотации, поспешила попрощаться с подругой.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Лаэрт с нетерпением дожидался, когда старый город накроет ночь и можно будет снова вызвать Тесс. Он не знал причины, по которой для него это так важно, но он точно знал, что ему это необходимо. Весь день он потратил на разгадку странного пренебрежительного поведения девушки в прошлый раз. Но так и не найдя ответа решил, что вероятнее всего это просто реакция на транспортировку сюда, в этот замкнутый мир. Готовясь к приходу молодой гостьи, мужчина украсил свой сад еще более пышной и обворожительной зеленью, заставил распуститься белоснежные лилии и усыпал небо миллиардами сияющих звезд. Обходя свои владения с инспекцией, он вдруг обнаружил, что линия горизонта, которую он привык наблюдать, видоизменилась. Лаэрт не мог сказать точно, что было не так, но что-то явно выглядело подругому. Мужчина долго стоял, настороженно вглядываясь во все вокруг, но версий происходящего на ум не приходило. Посему он решил не придавать этому особенного значения и без промедления отправился в замок, ведь вот-вот должен был настать час "икс".

Сердце нарушило свой привычный ритм, волнение вновь охватило Лаэрта и он приступил к уже знакомому ритуалу. Яркое слепящее сияние озарило дворцовую залу и белокурая девушка появилась вновь. Мужчина мановением руки заставил ее очнуться. Тесс в ужасе вскочила на ноги и пристально уставилась на него:

- Снова ты?!

- Приветствую тебя,- покровительственно улыбнулся Лаэрт, сегодня

он был уверен в своем успехе, ведь вся встреча просчитана до мелочей.

Девушка недовольно вздохнула, не обращая никакого внимания на праздничное убранство помещения :

- И как долго еще ты будешь вторгаться в мои сны?!

- Тебе не нравится мое общество?- приподнял бровь молодой человек и, не желая показать свою слабость, но не зная, как себя вести дальше, он просто перешел на другую сторону комнаты, чтобы девушка не могла заметить его волнения.

- А скажи пожалуйста, что в нем хорошего?- разъярилась Тесс, щеки ее раскраснелись от негодования.

- Ну, во-первых, если помнишь - здесь можно летать, а во-вторых, я великий маг, ни у кого, ни в одной реальности нет такой силы, как у меня, и ты можешь получить все, что захочешь,- слегка раздраженно произнес Лаэрт и высокомерно ухмыльнулся.

- Как банально, ты хвастаешься словно ребенок!- фыркнула она и красноречиво отвернулась от колдуна.

- А может не стоит злить меня?- уже с трудом сдерживая гнев, пре-дупредил мужчина.

Девушка вполоборота презрительно посмотрела на мага и снова отвернулась. Лаэрт в отчаянной ярости схватил Тесс за руку и буквально силой выволок ее на улицу. Не выпуская нахалку, он обратил свой взор куда-то вверх, там сразу же появился красновато-желтый обьект, напоминающий астероид, колдун резко махнул рукой и небесное тело впечатляюще взорвалось, разлетаясь на миллионы искр.

- Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?!- прерывисто дыша, обра-тился он к непокорной гостье.

Несмотря на грандиозно шумный фейерверк, девушка осталась хладнокровной. Казалось, ей было и вправду все безразлично. Однако над чем-то она всерьез призадумалась и через пару секунд сказала:

- Говоришь - все, что захочу?

Лаэрт вмиг обмяк, потеряв былые величие и злость:

- Да, конечно! Все, что угодно!!!

- Пожалуй, у меня есть одно желание, хотя не знаю, согласишься ли ты на это,- прищурилась Тесс.

- Да все, что угодно!- радовался ее перемене мужчина.

- Тогда слушай: я бы хотела тоже иметь силу,- выжидающе замерла девица.

- Нет проблем,- без доли сомнения ответил тот. Он закрыл глаза и произнес что-то непонятное. После маг вытянул ладони вперед и над ними образовался небольшой светящийся голубоватый шар. Удовлетворенно кивнув, Лаэрт бросил его в девушку. Сияние охватило ее и тут же бесследно угасло. Тесс ощутила в себе присутствие чего-то нового и удивленно посмотрела на колдуна.

- Теперь у тебя есть магическая сила,- благосклонно улыбнулся молодой человек, делая шаг в ее сторону.

- И как это делается?- с опаской спросила новоиспеченная колдунья, анализируя свое непривычное состояние.

- Подумай о том, что собираешься сделать, а интуиция подскажет необходимые действия.- Он провел рукой и перед ним в воздухе по-явился нежный бело-сиреневый цветок. Парень, не касаясь, подтолкнул его и тот, грациозно подплыв к девушке, опустился ей прямо в ладони.

Тесс закрыла глаза и запрокинула голову к небесам, через мгновенье хлынул крупный дождь, сопровождаемый раскатами грома и сверканием ломаных молний. Увидев произошедшее, девушка довольно расхохоталась и принялась отрешенно бегать по лужам. Устав от забавы, она прогнала непогоду и остановилась, чтобы отдышаться. Лаэрт терпеливо вернул на небо угодные ему яркие звезды, заставив при этом их безостановочно кружить, и подойдя к Тесс, нежно взял ее

за миниатюрную руку, кожа которой показалась ему бархатной.

- Э-э-э! Это еще что?!- возмутилась гостья и без особых церемоний оттолкнула парня.- Не смей ко мне прикасаться! - В ее глазах загорелась еще большая, чем прежде, дикая ненависть. Казалось, она готова была, словно дикий зверь, разорвать его на куски.- Думаешь, сделал подачку и я твоя?! Да никогда!!!- Тесс ловко оттолкнулась от земли и взмыла ввысь. Презрительно хмыкнув, она улетела куда-то вдаль, туда, куда для Лаэрта путь был закрыт. Мужчина остался стоять в полном недоумении, впервые не зная, что предпринять. Он был зол на нее, зол на себя за свою глупость и полон решимости отомстить.

Время, когда нужно было возвращать Тесс в ее реальность, неумолимо приближалось, а ее все не было. Лаэрт от переживаний забыл о своей обиде, девушке грозила серьезная опасность, а она летала непонятно где. Поняв, что попытки призвать ее магией не действуют, он еще больше раздосадовался на свою непредусмотрительность . Мужчина сел на траву, опершись на большой холодный камень, напоминающий ему черепаху, и стал терпеливо ждать ее возвращения в надежде, что она вспомнит про то, что ей угрожает.

На счастье, Тесс скоро вернулась:

- Ну, что, теперь-то я могу быть свободна?

- Можешь идти на все четыре стороны!- грубо рявкнул Лаэрт и, как только они зашли в замок, немедля отправил ее на Землю.

- Что за черт! Это просто какая-то фурия!- швырнул мужчина первый попавшийся ему в доме стул. Неужели он ошибся, когда наблюдал за ней через экран, и на самом деле она по сути - стерва? Чтобы немного успокоиться, он распахнул окна и создал легкий ветерок, который, врываясь в помещение, приятно ласкал лицо. Лаэрт уселся в высокое кресло-качалку и принялся раскачиваться взад-вперед, отсчитывая свои мысли, словно метроном. Однако эта странная дикая ведьма так и не шла у него из головы, он не мог забыть о ней ни на секунду. Эта одержимость раздражала, отупляла и высасывала душевные силы. Злясь на себя за слабость, колдун подошел к экрану и, начертав на нем несколько магических знаков, впился жадным взглядом в изображение. Он снова видел ее, совершенно не похожую на ту, что была у него

ночью. Ни того холодного взгляда, ни чопорности, ни равнодушия... Сно-ва и снова маг пытался понять, в чем причина метаморфоз, происходящих с Тесс. Девушка задумчиво сидела у окна, на столе лежал блокнот, в котором она что-то бегло рисовала простым карандашом. Изловчившись, мужчина смог рассмотреть рисунок, это был его портрет! Значит, пребывая в своей реальности, она помнит и не ненавидит его! Открытие поразило Лаэрта и поставило в еще больший тупик. Он снова и снова перебирал в голове те заклинания и приемы, к которым прибегал, чтобы перенести Тесс к себе. Маг исступленно искал свой просчет, приведший к раздвоению личности этой симпатичной девицы.

Так и не найдя ответа на свои вопросы, Лаэрт решил не призывать девушку этой ночью и выработать хоть какую-то тактику поведения с ее второй натурой.

На мир опустились сумерки. Мужчина сидел в любимом кресле и нервно постукивал пальцами по деревянным подлокотникам. Он едва сдерживался, чтобы вновь не переместить Тесс. Навязчивая идея уже сильно походила на душевное расстройство и алкогольную зависимость.

Внезапно в помещении возникло необъяснимое движение, на полу сами собой проявились колдовские символы и вещи, которые Лаэрт использовал для ритуала вызова Тесс, один за одним заняли они свои места. Маг, уже давно не видящий в своем мире никаких действий без его ведома, в ужасе подскочил со стула. Он, застыв от неожиданности, во все глаза смотрел на происходящее. Продолжая удивлять хозяина дома, женский голос тихо пропел заклинание и... В центре комнаты появилась Тесс собственной персоной. На этот раз она не лежала бездыханно и не ждала, когда ее разбудят. Перед Лаэртом предстала твердо стоящая на ногах, разъяренная непонятно чем, девица. Бросив в его сторону небрежный взгляд, она по-хозяйски продефилировала по зале. Заметив высокое зеркало, стоящее в углу, Тесс озадаченно замерла перед ним. Внимательно осмотрев себя с ног до головы, она недовольно цокнула и сделала несколько легких взмахов кистью руки.

Вместо белокурой тонкой девушки в кружевной сорочке, теперь стояла яркая шатенка в черном облегающем длинном платье. Новая Тесс оторвалась от пола и, паря в полуметре от него, оглядела себя со всех сторон. Результат перевоплощения ее определенно удовлетворил.

Лаэрт, молча наблюдающий эту сцену, все-таки не выдержал и напомнил о своем присутствии:

- Гм.., я тебе не мешаю?

Ничего не отвечая, девица раздраженно взглянула на его отражение и, резко повернувшись, бросила в хозяина дома испепеляющую молнию.Вовремя среагировав, мужчина отвел удар и отправил в свою очередь в непрошенную гостью силовую волну, которая прижала ее к стеклу зеркала.

- Ты не считаешь, что так вести себя, по-крайней мере, невежливо?- стараясь сохранять спокойствие, обратился он к взбунтовавшейся ни с того ни с сего ведьме.- Во-первых, я тебя не приглашал, а во-вторых: что это за выходки?!

- Я тебе не собака, чтобы прибегать на свист! Надо мне будет - приду, а надо будет - и убью!- прорычала Тесс.

- Убьешь?! Ну-ну... Для этого тебе придется сильно постараться! Лучше скажи, это на тебя так новая сила действует или ты стерва от природы?- покровительственным тоном спросил Лаэрт, пребывая в полном замешательстве от внезапного появления дамы.

- Считай, как хочешь,- Тесс предпринимала тщетные попытки высвободиться, беспомощно долбя ладошками по стеклу.

- Не дергайся! Успокоишься - отпущу,- ухмыльнулся маг, даже противостояние с кем-либо живым доставляло ему удовольствие после стольких лет одиночества.

- В следующий раз ты меня врасплох не застанешь!- прошипела ведьма.

Лаэрт подошел вплотную к Тесс и, убедительно глядя ей в голубые глаза, тихо сказал:

- Запомни, я сильнее тебя!- После чего снял чары своей магической ловушки.

Почувствовав, что ее больше ничто не удерживает, колдунья тут же метнулась к двери. Вырвавшись на улицу, она крикнула:

- Посмотрим!- и молниеносно улетела в неизвестном направлении.

Лаэрт никак не мог взять в толк, что происходит и зачем она переместилась сюда, если ненавидит его, а главное - как ей это удалось? Ситуация неумолимо выходила из-под контроля...

К положенному часу демоница вернулась в замок. Услышав скрип двери и ее шаги, мужчина с досадой отошел к дальнему окну и до боли сжал кулаки. За все время пребывания Тесс в комнате, он ни разу не обернулся и не взглянул на нее, слишком сильна была его обида.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Лилит еще с вечера не оставляли в покое нехорошие предчувствия. Как только забрезжил малиновый рассвет, она, забыв себя, помчалась в старый город проверить, все ли в порядке у Тесс. Скрипучая дверь оказалась не запертой. Лилит посмотрела по сторонам, с опаской заглянула внутрь и тихо полушепотом позвала:

- Тесс.., ты здесь?

Никто не ответил, в помещении стояла гробовая тишина. Девушка собралась с духом и, помедлив еще секунду, шагнула в квартиру. Ее радушно встретили разбросанные повсюду вещи, битая в мелкую крошку посуда и зачем-то оборваные шторы. Складывалось впечатление, что по несчастному жилищу прокатился обезумевший миниторнадо. В ужасе Лилит на цыпочках обошла все помещение. Хозяйка была ею обнаружена в темной ванной комнате.

Тесс сидела на темно-зеленом кафельном полу, забившись в дальний угол, ее внешний вид заставил содрогнуться даже видавшую так много чрезвычайных событий корреспондентшу. Ошарашенная чем-то девушка смотрела вникуда совершенно пустым взглядом, под глазами виднелись темные круги, ее заметно трясло и вероятно, чтобы избавиться от этой дрожи, она обхватила себя за плечи и медленно раскачивалась из стороны в сторону.

- Милая, что случилось..?!- Не на шутку обеспокоенная Лилит, приложив немалое усилие, заставила подругу подняться и выволокла ее в комнату, где усадила несчастную на кровать.

Тесс снова потеряла ощущение действительности, обмякла и медленно сползла на пол.

- Э-эй!- Гостья энергично потрясла подругу за плечо, стараясь привести ее в чувство.

Та резко отдернулась, зло, полными одержимости глазами глянула на Лилит и едва узнаваемым голосом проскрипела:

- Я ведьма!- закончив эту короткую, но информативную фразу, она импульсивно вытянула руку вперед и перевела взгляд на оранжевую вазу с цветами. Сосуд немедленно поднялся в воздух и молниеносно полетел прямо в стену. Стекло, смешанное с прозрачными брызгами, разлетелось по комнате тысячами осколков, а израненные белые цветы беспомощно рухнули на пол.

Почти до беспамятства испуганная мулатка вскочила со стула, но вспомнив, что это не ей нужна помощь, глубоко вздохнула и, одолев громадное желание сбежать, села на место:

- Ты, главное, успокойся... Это все нервы. Психокинетическая энергия аккумулируется и...

- Не мели ерунды!- рявкнула Тесс и уничтожила, отчего-то еще уцелевший, стакан.

- Ну хорошо..,- пыталась сохранить хладнокровие Лилит, давалось ей это с большим трудом, так как учащенное сердцебиение уже мешало нормально дышать.- Предположим, ты ведьма, а что-нибудь кроме разрушения ты умеешь?

- Не пробовала..,- небрежно бросила обессилевшая блондинка и расстелилась на полу.- Зачем мне это?! Я же могу убить его! Кто?! Кто меня проклял?!- девушка, рыдая, металась по паркету.

- Да объясни ты толком!- ничего не понимала ее подруга.

- Ну почему?!...- отчаяние и слезы душили Тесс, не давая возможности сказать хоть что-то вразумительное.

- Откуда ты узнала, что ты.., ну, ведьма?- допытывалась Лилит, не веря, что это происходит наяву и с ними.

Хозяйка квартиры собралась с силами и все-таки поднялась с пола. Немного помолчав, упорядочивая свои мысли, она несмело начала рассказ:

- Мне каждую ночь снится, что я попадаю в это место... Ну, помнишь,- я тебе говорила. Так вот, на днях мне в этом самом сне тамошний маг дал силу. И все бы ничего, сон есть сон, но сегодня утром я споткнулась о табуретку...

- И..?- не понимала, при чем здесь стул, ее подруга.

- Ты что чувствуешь к вещи, о которую больно ударяешься?- вопросительно посмотрела Тесс на собеседницу, та понятливо кивнула.- Так вот, у меня все руганью не ограничилось, я разнесла чертов стул в клочья!!!- Девушка в отчаянии снова схватила себя за голову.

- Вот это да..!- только и смогла вымолвить Лилит и задумчиво оперлась подбородком на смуглую руку. Какое-то время собеседницы молчали, укладывая произошедшие события в своих мозгах.

- Я очень сильно подозреваю, что мои ночные приключения не совсем безобидны, что если это и вовсе не сны?!- Тесс, словно ища помощи, заглянула в глаза ошарашенной мулатке.

Та неуютно поежилась и пожала плечами:

- А может, все не так страшно?

- Понимаешь, если допустить, что это не сон, то нельзя упускать той детали, что там я становлюсь озлобленной мужененавистницей, желающей уничтожить Лаэрта. Причина этого мне совсем не ясна. Сегодня, например, я всерьез обдумывала план, как избавиться от него.

- Это он?- Лилит смотрела на серый рисунок в блокноте.- Все же я думаю, что ты просто очень впечатлительная натура и слишком вникаешь в свои сны.

- А как быть с магией?- напомнила Тесс, откусывая кусок от печенья, взятого со стола.

- Ну, можно предположить, что обрушившиеся на тебя события пробудили какие-то сверхъестественные возможности,- успокаивала как могла смуглянка.- Сходи к Ирен, возможно, у нее есть какия-то версия.Короче, я смотрю, ты немного отошла. У меня назначена встреча, а

ты - бегом к медиуму! Боссу я скажу, что собираешь материалы для статьи, поэтому подумай и над этим. Ну все, пока!- помахала девушка на прощание и с облегчением выбежала из дверей.

Тесс стояла посреди разрушенной комнаты, глубоко вздохнув, она с недоверием посмотрела на всевозможные осколки и, сосредоточившись, попыталась заставить их вновь воссоединиться. Не веря своим глазам, она смотрела на кружащие по воздуху кусочни стекла, которые соединяясь между собой в предметы быта, занимали свои места. Убрав таким образом свое жилище, девушка заметила про себя, что это вполне полезный навык. После Тесс привела себя в порядок, вспомнив при этом, какой внешний вид предпочла ночью, недовольно поморщилась. Прикинув все за и против, она все же решила посетить колдунью Ирен, хотя и сомневалась, стоит ли рассказывать ей обо всем, но решила обдумать данный вопрос по дороге.

Девушка вышла на улицу. На дворе стояла теплая майская погода, яркое солнце слепило глаза, тут и там пуская солнечных зайчиков. Тесс, за своими заботами, не заметила как со всего маху наткнулась на кого-то и наверняка упала бы, если бы не крепкие мужские руки.

- Мы стали часто встречаться,- знакомый голос, заставляющий сердце биться сильнее, принадлежал обворожительному Диосу, который и на этот раз выглядел сногсшибательно.

- Ой, извини, я не заметила тебя..,- смутилась блондинка, пряча растерянный взгляд.

- Куда-то спешишь? Составить компанию?- добродушно спросил мужчина.

Тесс замешкалась с ответом, он был прекрасен и необычайно любезен, отказать такому парню в прогулке было бы глупо, но вот как ему объяснить, куда и зачем она идет..?

- Ладно, я вижу, ты торопишься и чем-то озадачена, не буду мешать.А что, если я зайду за тобой вечером?- предложил Диос и широко улыбнулся.

У Тесс прямо камень с души свалился, парень попался невероятно понятливый:

- Да в общем, я не против,- торопливо согласилась она и, ободренная интересной встречей, направилась в эксцентричное логово местной ведьмы.

Ирен долго смотрела на развернутый перед собой желтовато-серый свиток, при помощи которого, вероятно, надеялась найти ответ. В результате она отрицательно помотала головой:

- По поводу твоих снов не могу сказать ничего определенного, я не знаю таких случаев.

- И что же мне делать?

- Насколько я чувствую, ты не все договариваешь. Ведь дело одними снами не ограничилось?- обратила Ирэн пристальный взгляд на посетительницу.- Когда в мир попадает новая магическая энергия, а тем более такая сильная, колдуны это чувствуют. Ты больше ничего не хочешь мне рассказать?

- Да что тут рассказывать, я сама не знаю, что со мной происходит,- отмахнулась Тесс.- Больше всего меня беспокоит вопрос: если это не сон, то как мне удержаться и не убить Лаэрта? Мне что, теперь вообще не спать?!

- Думаю в этом я смогу тебе помочь. Вот только так сразу я не найду это заклинание, но не волнуйся, пришлю его тебе сразу, как отыщу.

- И что, оно прогонит мою ненависть?- воспряла духом девушка.

- Оно не позволит тебе переместиться туда, когда уснешь. А сейчас иди.- Женщина проводила гостью до дверей.- Да, и еще..,- Ирен вздохнула и тихо продолжила,- держись подальше от башни...

- А что там?- встревожилась Тесс.

- Я не могу тебе больше ничего сказать..,- колдунья виновато посмотрела на девушку и торопливо отгородилась от нее дверью, не оставляя шанса спросить еще что-нибудь.

Тесс растерянно побрела прочь от дома Ирен, не видя ничего вокруг и даже не слыша собственных шагов по булыжникам. Она никак не могла взять в толк, почему если кто-то о чем-то предупреждает, то как правило не стремится объяснить, в чем заключается сама опасность. А сердце говорило, что ей действительно грозит нечто серьезное. В раздумьях девушка добралась до дома и, чтобы все же немного отвлечься, взялась поработать над статьей.

И в самом деле ей это помогло, она совершенно забыла об остальном и полностью погрузилась в работу. Опомнилась она, лишь когда услышала приближающийся громкий шум хлопающих крыльев. На подоконник сел пестрый голубь, держащий в своем розовом клюве небольшой конверт, перевязанный травянистой веревкой. Девушка, справившись с испугом, догадалась, что это послание от Ирен, и с опаской протянула руку к птице. Курлыкнув, голубь разжал клюв и конверт упал на стол. Вспорхнув, птаха улетела прочь. Тесс развернула бумагу, но прочесть ей так и не удалось, раздался стук в дверь. Блондинка спешно спрятала бумагу под подушку и отворила визитеру.

"Черт, я совсем забыла об этом!"- подумала Тесс, на пороге стоял сияющий белоснежной улыбкой Диос.

- Ну, теперь ты свободна?

- Ах да, подожди немного, я переобуюсь,- протараторила девушка, торопливо впрыгивая в башмаки.- Ну вот, я готова.

- Куда тебя пригласить?- поинтересовался мужчина, когда они спускались по мелодичной лестнице.

- Если можно, я бы предпочла простую прогулку по старому городу,- смущенно попросила Тесс, краем глаза настороженно следя за наблюдающим за ними Эриком. Она не могла не заметить, что в последнее время он проявляет повышенный интерес к ее личной жизни.

- Нет проблем,- согласился гигант, придерживая подъездную дверь и пропуская вперед свою спутницу.

Молодые люди долго бродили по старинным улочкам, обсуждая местную архитектуру, беседуя на невинные ничего не значащие темы и самозабвенно смеясь над шутками друг друга. Парень оказался ин-тересным человеком с отменным чувством юмора. В общем-то свидание полностью оправдывало ожидания Тесс. Мужчина ничего не рассказывал о себе, но и у нее ни о чем не спрашивал, а это, в свете произошедших событий, более чем устраивало девушку.

Незаметно на город опустилась лунная ночь, создав еще более романтичную обстановку для пары... И вот тут-то, в самый неподходящий момент, Тесс почувствовала незнакомые ей ранее ощущения. В голове поднялся то ли шум, то ли гул необъяснимого происхождения. Душу, казалось, разрывало надвое. Сообразив, что сейчас может произойти что-то страшное, Тесс бросила ничего не понимающему Диосу:"Извини!" и, сломя голову, едва держась в сознании, рванула домой.

Не помня, как домчалась до дверей квартиры, девушка схватила записку Ирен и бегло прочла ее содержимое. Трясущимися руками она начертила углем несколько знаков на полу. После чего, тщательно выговаривая слова, произнесла спасительное заклинание и без сил рухнула на паркет.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Девушка проснулась от крепкого, защищенного магией сна и невольно поморщилась, ощутив ноющую головную боль. Поднявшись с пола, потирая затекшие бока, она налила себе стакан сока и, жадно глотая жидкость, подошла к окну. Увиденное вынудило ее отставить стакан и во все глаза, не отрываясь, смотреть вниз. От башни с часами, крадучись и озираясь по сторонам, отходил Эрик. Еще раз с опаской глянув куда-то на самый верх строения, парень спешно скрылся за поворотом.

Неужели он и есть опасность, исходящая от старой башни, о которой предупреждала Ирен? Может ли этот чудаковатый, неопределенного возраста мужчина быть коварным колдуном, страстно желающим отнять у нее силу? Тесс вспомнила о возросшем к ней любопытстве Эрика с тех пор, как с ней стали происходить странные события. Если это так, то следовательно угроза уже очень близко...

Тесс прислушалась к едва заметному шороху возле входа в квартиру. Недолго думая, она вытянула руку вперед и легко махнула ей, приказав двери отвориться. Сделай она это немного резче и Эрик ввалился бы внутрь, как мешок угля, но ему повезло и он устоял на ногах.

- Сквозняк чтоли..?- ошарашенно спросил он и, икнув, продолжил, - Привет!

- А тебе что, с утра не спится?- строго поинтересовалась девица.- Смотрю, ты полюбил ранние прогулки в окрестностях башни?!- Ожидая подвоха, она заметно напряглась.

- Ну.., понимаешь.., в последнее время ты как-то странно себя ведешь... А тут еще твои новые знакомые.., вот я и решил..,- невнятно мямлил покрасневший парень.

- Так, давай без отступлений! Зачем ты за мной шпионишь?!- сорвалась на крик Тесс, но все же сдержала желание применить магию.

- Ну я же говорю..,- Эрик вдруг оборвал фразу и, посмотрев за порог, девушка поняла, кто смутил его.

У раскрытых дверей стоял обескураженный Диос:

- Зашел с утра пораньше соли у соседки попросить или здесь нечто большее?- в своей манере мягко, но требовательно спросил вновь присоединившийся собеседник, оглядывая присутствующих.

- Ничего большего!- пресекла продолжение бессмысленного разговора Тесс,- Ладно, Эрик, потом поболтаем,- добавила она растеряв-шемуся соседу и тот поспешил ретироваться.

В воздухе повисла неловкая пауза.

- Сегодня у меня утро, богатое на посетителей,- натянуто улыбнулась девушка, вспоминая о том, как глупо ей вчера пришлось сбежать со свидания.

- Да, знаешь, зашел узнать, все ли у тебя в порядке. Мы вчера как-то странно расстались,- мужчина подошел к Тесс, приподнял ее как пушинку и поставил на табурет. После чего доверительно заглянул ей в глаза и спросил,- Сейчас, надеюсь, ты мне объяснишь, что это было?

Тесс съежилась и попыталась отвернуться или хотя бы отвести глаза в сторону, но это ей не удалось. Не найдя никакого вразумительного объяснения она, хлюпнув носом, только и вымолвила:

- Я не могу сейчас ничего и никому сказать.

- Понимаю, не время для откровений,- многозначительно произнес Диос и ласково добавил,- Если тебе станет трудно, знай: ты можешь доверить мне все, что угодно.

- Спасибо,- высвобождаясь из крепких рук, смущенно кивнула Тесс.

Шли дни, Диос не оставлял Тесс своим вниманием, но больше не поднимал щекотливого вопроса. Каждую ночь Тесс использовала заклинание Ирен, удерживая себя, против своей же воли, в своем мире. И каждое утро она просыпалась в отчаянии от невозможности видеть

то ли сновидение, то ли реального Лаэрта.Она подолгу смотрела на свой набросок - портрет Лаэрта и все больше осознавала, как ей не хватает его. Девушка не могла с уверенностью сказать, что тянет ее к нему: подаренная магическая сила, какое-то вселенское проклятье или настоящее, необъяснимо откуда появившееся, чувство. И как только Тесс начинала задумываться над тем, что на самом деле чувствует к Лаэрту, тут же появлялся умопомрачительный Диос, давая понять, что он реальный, осязаемый человек, а не незнакомый призрак из сна. И так изо дня в день по кругу...

Лаэрт не находил себе места, он не видел Тесс уже несколько дней. Не выдержав, маг плюнул на свои принципы и позволил себе снова наблюдать за нею через экран.

В своем мире она ничуть не изменилась. Ну разве что совсем чуть-чуть, теперь Тесс знала о своей силе и изредка пользовалась ею для удобства. А так это была все та же милая, тихая белокурая молодая девушка. В его мир самовольно по ночам она тоже перестала стремиться.Лаэрт заметил листок с заклинанием на столе и сразу сообразил, что Тесс прибегла к чьей-то помощи. Ему оставалось молиться, чтобы этот колдун или колдунья не оказались чересчур заинтересо-ванными в этой ситуации.

Подглядывая за девицей Лаэрт обнаружил и еще один сюрприз... Здоровенный длинноволосый амбал все чаще заходил навещать ее. Первым порывом от увиденного было желание разрушить экран, безвозвратно превратив прибор в пыль, но злость и ревность уступили место более адекватным чувствам и мужчина решил разузнать побольше об этом франте. Что если это не просто ухажер..? Да и кто ей помог с удерживающим заклинанием, тоже необходимо было выяснить. Нельзя было оставлять Тесс на произвол судьбы, ведь он сам заварил эту кашу и обрек девушку на всевозможные опасности. Вполне вероятно, что ее захотят погубить и отнять ее силу. К тому же у Лаэрта тлела надежда на то, что он не безразличен ей, ведь возможно она не появляется в его мире, что-бы не принести ему вреда. Поэтому мужчина снова и снова включал экран, стремясь разузнать как можно больше, однако не всех участников этой истории ему удавалось отследить, когда это было нужно...

Естественно, Тесс ощущала частое незримое присутствие Лаэрта и это еще больше смущало и запутывало ее. В один из таких дней, снова явственно почувствовав, что за ней наблюдают, девушка, не выдержав, закричала:

- Перестань! Перестань в конце-концов мучить меня! Ты же видишь, в одном мире нам двоим нет места! Что тебе от меня нужно?! Ты, как ни в чем ни бывало, вторгаешься в мою жизнь и еще имеешь наглость подсматривать?!- Слегка поостыв, девушка заметно тише добавила,- надеюсь, что ты действительно меня слышишь, и я не схожу с ума...

Тесс не сходила с ума, Лаэрт слышал и видел ее. Вот только забывать о ее существовании в его планы не входило. Он уже несколько дней сидел перед экраном, упрямо высматривая, кто из земных колдунов приложил руку к теперешней ситуации. То ли ревность, то ли интуиция заставляла его настороженно следить за частыми появлениями Диоса.

Соперник явно преуспевал в своих замыслах и отношения между ним и Тесс становились все теплее и ближе. Нужно заметить, что это доводило Лаэрта в буквальном смысле до приступов яростного безумия и после них несчастный маг - затворник по долгу восстанавливал свои разрушенные творения. Но ничего изменить он не мог и это только усиливало его внутреннюю злость.

Раздался несмелый стук в дверь. Девушка заметно напряглась, но открывать визитеру не торопилась.

- Тесс, ты дома? Мне нужно кое-что тебе рассказать..,- голос принадлежал слегка нелепому Эрику, живущему по соседству.

Тесс медлила с ответом.

- С тобой, и правда, происходит нечто странное..,- озадаченно пробормотал парень.

Девушка нехотя подошла к двери и, не отпирая, спросила:

- Что ты хотел?

Однако ответа не последовало. Тесс пожала плечами и, обрадовавшись такому повороту, вернулась на прежнее место.

Лаэрт быстро произвел манипуляции с экраном и тот показал ему, что в этот момент происходило в подъезде.

Бедняга Эрик был прижат к стене и приподнят от пола за шкирку сильной рукой Диоса. Тот смотрел на него не обещающим ничего хорошего взглядом и тихо, но убедительно, шипел: - Еще раз увижу тебя рядом с Тесс, не обижайся!!!- Мужчина ослабил хватку и его жертва глухо плюхнулась на пол.

И если негодование Диоса еще можно было как-то понять, то его дальнейшее поведение поставило Лаэрта в тупик. Убедившись, что Эрик напуган и убежал к себе, Диос не стал заходить к Тесс, он просто развернулся и ушел. Вот тут-то Лаэрт решил не упускать момента и выяснить, что это за человек.

Высокий блондин целеустремленно шел по старым улочкам, куда-то в глухие, заброшенные кварталы. Следить за движущейся целью было и так нелегко, но кроме этого Лаэрт чувствовал заметное магическое сопротивление. Не то этот гигант был связан с колдовством, не то переулки были не совсем обычными. В конце-концов, Диос добрался до непонятной каморки, куда вошел запросто и без стука.

- Привет, сестренка! Насколько я понимаю, ты снова перебежала мне дорогу,- с сарказмом начал Диос беседу, усаживаясь на стул.

- Что ты имеешь в виду?- невозмутимо уточнила немолодая женщина, словно боясь попасть впросак. Она не поворачивалась к гостю лицом, не желая сталкиваться с ним взглядом.

По окружающей обстановке Лаэрт без труда понял, что это жилье опытной ведьмы.

- Ирен, не заговаривай мне зубы, ты знаешь, как сейчас тяжело найти свежую силу. Я не один день выслеживал новый источник - как вдруг его активность резко снижается!!! И не нужно убеждать меня в своей безучастности, там явно чувствуется твой почерк! Рассказывай все!

- Но зачем тебе ее сила?- не сдавалась женщина, как бы хорошо она не относилась к брату, ей не нравилось то, чем он занимался.

- Когда ты однажды попала в беду, я без раздумий бросил все и не побоялся даже предать самих гайров и оказаться в вечном изгнании!- жестко с укором напомнил Диос.

Эту фразу услышали не только Ирен и незримо присутствующий Лаэрт, но и подошедшая к жилищу колдуньи Тесс. Громкая эмоциональная речь и знакомый голос ухажера подсказали ей, что лучше притаиться и дослушать небезынтересный диалог до конца.

- К тому же, я чувствую, что она является проводником к еще большему сгустку неисчерпаемой магической энергии,- с азартом добавил Диос.

" Не может быть!!! А я-то дура, боялась беднягу Эрика!"- в сердцах ругала себя Тесс. Теперь это место с его тоннелем, заросшим ядовитым плющом, казалось ей как никогда зловещим и ужасным. Хотелось как можно скорее его покинуть.

- А может все-таки не стоит? Она ведь неопытна, это все-равно, что отобрать конфетку у ребенка... К тому же ей скоро это все надоест и она сама будет стремиться избавиться от ненужного дара..,- осторожно предположила Ирен, все еще не глядя на брата.

- Твоя теория мало обнадеживает. Не думаю, что ей позволят просто так распрощаться с драгоценной силой. Поэтому будет лучше, если ты мне все расскажешь и мы наверняка узнаем, с кем имеем дело.- Напористо уговаривал сестру Диос. Услышав доводы брата, Ирен воздвигла защиту над жилищем и Лаэрт потерял возможность проследить дальнейшие события.

Тесс, замерев от шокирующего открытия, слушала, как Ирен посвящает во все подробности своего брата. Но сообразив, что ее так скоро могут обнаружить, решила, пока не поздно, ретироваться и подготовиться к самообороне. Она, не разбирая дороги, бежала домой и тщетно пыталась дозвониться до Лилит, больше ей положиться в этом деле было не на кого. Но трубка то выдавала короткие гудки, а то и вовсе отказывалась соединить с нужным номером.

Увидев на лестничной клетке соседа, она окликнула его и, отмахнувшись от прежних подозрений ( ведь это был ее последний шанс найти поддержку), сбивчиво заговорила:

- Эрик, извини за.., за все! Мне очень нужна твоя помощь!

Парень пожал плечами и понимающе кивнул. Тесс отправила Диосу сообщение:" Мне нужно срочно с тобой поговорить!" и отдала телефон соседу:

- Прошу тебя, дозвонись до Лилит и скажи ей, что мне грозит... не совсем обычная опасность... от Диоса.- Еще раз обдумав, стоит ли доверяться Эрику и не предаст ли он ее, она все же добавила,- отдай ей это! Это то, что нужно будет прочитать рядом со мной, если я окажусь

в плену.- Тесс протянула мужчине бумажку, сложенную вчетверо.

Эрик согласно помотал головой и собеседники разбежались по своим квартирам.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Тесс очнулась в непонятной круглой, искусственно освещенной несколькими свечами, комнате. Стены в ней некогда были мастерски расписаны каким-то художником, но время, не щадя, уничтожало шедевры и наслаждаться ими стало просто невозможно. Топчан, на который Диос бросил пленницу, тоже не отличался новизной и свежестью. Девушка попыталась приподняться, однако острая боль пронзила все тело, заставив ее на время замереть.

Картина произошедшего накануне тутже всплыла у нее в мозгу. "Вот ублюдок!!!"- подытожила она свои беспорядочно прыгающие мысли. Справившись с болевыми ощущениями, Тесс медленно поднялась с пропитанной пылью постели и осмотрелась по сторонам. Пригласившего ее таким нетрадиционным способом Диоса нигде не было. Вспомнив о силе, которой наделил ее Лаэрт, девушка взмахнула рукой в сторону - никаких разрушений не произошло! Мечтавшая еще недавно избавиться от колдовства, теперь Тесс была совсем не рада потерять его. Почти впадая в панику, она внимательно разглядывала комнатку в поисках хоть какой-нибудь спасительной соломинки и оказалась права в своих подозрениях - на стенах в четырех местах почти у самого пола красо-вались нечеткие, едва заметные магические знаки и они были явно на много веков моложе настенной художественной росписи. У Тесс появилась надежда, что именно эта каллиграфия не позволяет ей воспользоваться силой. Единственное, что пришло ей в голову - просто соскрести со стен эти замысловатые иероглифы и попытаться выбраться из неуютного заточения.

Не зная - чего ожидать от коварных узоров, Тесс схватила первый попавшийся обломок доски и с опаской провела по старой штукатурке, та легко поддалась, сбрасывая на пол остатки волшебного знака. Уничтожив два из четрех сдерживающих ее силу факторов, девушка сконцентрировалась и, сомкнув веки, снова взмахнула рукой. Когда до ее ушей донесся звук падающего предмета, она раскрыла глаза - предметом оказалась небольшая коробка, свалившаяся с ветхого покосившегося стола.

Способности все еще были при ней, правда, оставшиеся символы продолжали оказывать им сильное сопротивление. Тесс бросилась лихорадочно уничтожать их, однако доделать работу ей не довелось - вернулся хозяин помещения...

- И что это ты затеяла?!- не показывая явного недовольства, спросил Диос и крепко вцепился в руку пленницы, если бы он сжал ее предплечье еще немного, то девушка просто взвыла бы от боли.

- А ты прямо не догадываешься!- процедила сквозь зубы ведьма, неуклюже высвобождая локоть.

- У нас с тобой, милая, есть два варианта продолжения наших отношений..,- невозмутимо сказал мужчина и силой усадил девушку на треснувший стул перед собой.

- Ты серьезно считаешь, что у нас есть будущее?! Ты что не в своем уме?!- гневно закричала пленница, вскакивая с табурета.

Диос не проявил никакой злости, он только снова заставил собеседницу сесть и спокойно продолжил свою речь:

- Так вот, сценарий номер один заключается в том, что я сейчас отниму твою силу и через тебя доберусь до источника ее возникновения...

- Не допускаешь мысли, что я так просто не сдамся?- оборвала монолог Тесс.

- Я смотрю, ты плохо воспитана. Что за привычка перебивать?- улыбнулся он,- Ну раз ты этим интересуешься, я отвечу: пожалуй, в случае сопротивления, мне придется прибегнуть к насилию и пыткам. Но заметь, это не доставит мне удовольствия и очень огорчит.- Он ласково погладил ее по волосам.

Девушка глянула на колдуна, словно загнанный зверь, и отбросила его руку.

- Но, учитывая, что я к тебе испытываю симпатию, а может даже и нечто большее.., у меня есть такой вариант: ты сама проникнешь к своему ночному дружку, заберешь его силу и отдашь ее мне, после чего мы с тобою будем долго и счастливо жить вместе,- Диос бросил на Тесс взгляд, полный обожания, перед которым вряд ли устояла бы даже самая неприступная дама.

Однако сердце Тесс не тронули ни горячий взгляд, ни ласковые речи. Она с ужасом встретила очередное разочарование.

- Слушай, я никак не пойму, ты толи наивный, толи просто идиот?- презрительно фыркнула девушка.

- Солнышко, мое терпение не безгранично! Тебе придется сделать выбор!

Тесс, понимая всю сложность ситуации, решила не форсировать событий и слегка потянуть время:

- Предположим, заметь - я говорю "предположим", что я согласилась на твои условия. Каким образом, ты рассчитываешь, я смогу отнять у Лаэрта его дар?

- Очень просто, тебе всего-навсего нужно будет убить его, а это, насколько я знаю, в том измерении для тебя не будет особой моральной проблемой. В том состоянии ты сделаешь это с удовольствием,- холодно сказал мужчина, вальяжно рассевшись в старом кресле.

- Знаешь, вообще-то убийство кого бы то ни было не входит в мои планы,- девушка внимательно вглядывалась в лицо Диоса, стараясь разгадать его мысли.

- Дорогая, он сослан в никому не известное измерение, следовательно - он преступник и весьма опасный. Обычных жуликов не отправляют в изгнание.- Диос пристально посмотрел на Тесс, он был уверен, что его доводы неоспоримы.

- Даже если и так, я не ощущаю в себе призвания палача!- резко ответила она, мысленно приготовившись к предстоящим неприятностям.

- Ну все-таки, я бы посоветовал тебе согласиться с моим, несомненно разумным, предложением!- По вздувшимся венам на висках было заметно, что колдун теряет остатки терпения.

- И несмотря на это, я откажусь,- ухмыльнулась Тесс, стараясь скрыть за сарказмом свой немалый испуг.

- Глупо! Но переубеждать тебя у меня времени нет,- разъярился Диос и, резко поднявшись с кресла, приблизился к упрямице.

Девушка не удержалась и словно маленький ребенок съежилась и зажмурила глаза. Собравшийся было воплотить в жизнь свои самые страшные угрозы Диос, увидев эту трогательную картину, тут же обмяк и опустил руки. Он обреченно сел рядом с ней на пол, шумно вздохнул и обхватил руками голову. Пару минут в помещении стояла полная тишина. Тесс боязливо открыла глаза и опешила от обращенного на нее беспомощного взгляда Диоса:

- Что ты со мною делаешь?! Ты точно ведьма!

- Мне от тебя ничего не нужно, какие ко мне претензии?!-справившись со страхом выдавила девушка.

- Зато мне, похоже, нужно от тебя слишком много, а главное - мне определенно нужна ты сама! Это просто злой рок!- негодовал Диос.

- Шикарный способ признаться в любви!- только и фыркнула Тесс и демонстративно отвернулась.

- Но ты, детка, не обольщайся, я не собираюсь распускать сопли и отказываться от своих намерений. Все это слишком ценно и важно для меня,- маг вернул себе прежнюю уверенную интонацию.

- Чтож, это делает тебе честь, приступай!- осознав, что все-таки может управлять ситуацией, гордо произнесла Тесс.

- Собственно, я зря переживаю, ведь достичь цели и не навредить тебе, вполне реально. Мне всего лишь нужно отправить тебя к Лаэрту и ты сама все сделаешь, по собственной воле..!- осенило Диоса.

- И думаешь, когда я вернусь, то проникнусь к тебе теплыми чувствами?!- возмущалась Тесс.

- Время покажет.., но думаю, что в итоге ты обязательно полюбишь меня,- беззаботно ответил он.

- Не стоит делать преждевременных выводов,- язвительно бросила ему девушка.

- Я очень долго живу,много повидал и знаю точно, что возможны даже самые немыслимые вещи,- вздохнул Диос и, как ни в чем ни бывало, спросил:- Ты голодна?

- А смысл есть, если ты все равно собираешься меня прикончить?- усмехнулась совсем уже осмелевшая Тесс.

Диос невозмутимо поставил перед гостьей тарелку с фруктами:

- Ешь, до ночи времени еще много...

- А что будет ночью?- насторожилась девушка.

- Сейчас я научу тебя, что нужно делать, чтобы изъять магические силы у этого неудачника. Потом ты отправишься к нему...

- А зачем тебе это?- постаралась она казаться заинтересованной, в надежде выиграть еще немного времени.

- Видишь ли, когда-то очень давно я был друидом и братство помогало мне пополнять запасы магической энергии. Но один весьма запутанный случай с моей сестрой развел нас с друидами по разные стороны баррикад. Теперь мои силы неумолимо убывают, если я не подпитываю их через доноров. А сейчас, когда над тобой нависла угроза...

- Какая угроза?- вскинула бровь Тесс.

- Ты еще спрашиваешь?! Да неужели ты думаешь, что Лаэрт просто так подарил тебе силу?! Он определенно преследует какую-то цель и, скорее всего, он пытается выбраться при твоей помощи на свободу.

И вполне возможно, что ценой его свободы будет твоя жизнь...- Доверительно придвинулся к ней Диос.

- Подожди-ка, разве не ты только что грозился меня уничтожить? Разве не ты охотился за мной?!- Тесс выставила руку вперед, воспрепятствовав тем самым еще большему приближению мага.

- Ты все слишком буквально и односторонне оцениваешь..,- Диос обнял девушку и заглянул ей в глаза,- ведь до сих пор я не сделал тебе ничего плохого, согласись. Отняв силы у Лаэрта, ты поможешь и мне, и себе. К тому же, я смогу защитить тебя от других жаждущих твои силы, не думаю, что они будут так милостивы, как я...

- Послушай, я очень устала и совсем запуталась. Возьми мою магию, оставь меня в покое и забудь про этого несчастного Лаэрта,- отмах-нулась Тесс.

- Ты не понимаешь, его сила неисчерпаема, она обеспечит меня навечно..,- возразил Диос, в его голосе послышались нотки нездоровой одержимости.

- А зачем, я что-то не вижу особой надобности пользоваться магическими примочками в нашем мире?- продолжала дискуссию девушка, напряженно продумывая пути к отступлению. Конечно, Тесс понимала, что ее шансы практически равны нулю, но и подчиняться поглощенному своей идеей Диосу было совершенно глупо. А время упрямо шло...

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Лаэрт уже почти сутки тщетно пытался найти Тесс, но ее нигде не было видно. Понимая, что происходит нечто страшное, он снова и снова настраивал экран, привлекая для этого все большие силы. В очередной раз не найдя объяснений происходящему, молодой человек решил пройтись на свежем воздухе, надеясь, что это пойдет ему на пользу и подскажет необходимое решение.

Выйдя из дома, он обнаружил, что с его личным миром происходят неведомые метаморфозы. Небо, обычно не меняющее своего настроения без вмешательства самого мага, вдруг нахмурилось и спрятало все наколдованные Лаэртом звезды. Великолепный пышный сад, созданный с такой любовью, поредел и уже не радовал глаз своей, прежде изумрудной, зеленью. А неприветливый с морозными нотками ветер и вовсе вышел из-под контроля. Зловещая необъяснимая обстановка, естественно, не только не успокоила парня, но и заставила

еще сильнее встревожиться. Все шло наперекосяк, мир рушился на глазах, не давая возможности что-то исправить.

Все попытки наладить хозяйство и приукрасить его внешний вид заканчивались провалом. Наколдованные зеленые кусты и небольшой

пруд исчезали сразу же, как только появлялись, пугая взор жестокой картиной разрушения. Ясно было одно: либо он сам и его эксперименты явились источником бедствия, либо кто-то извне постарался. Нужно было срочно выяснять, что происходит, но как?! Он заперт здесь, словно в ловушке, а единственный человек, с которым он может общаться - Тесс - пропала, да и ее перевоплощение в злобную ведьму не очень ему поможет. Однако попытаться стоило.

Мужчина вернулся в свое жилище и, взяв себя в руки, снова устроился перед экраном - результат был тот же. Пораскинув мозгами, Лаэрт решил установить наблюдение вокруг квартиры Тесс и, нужно сказать, это принесло свои плоды. Буквально через десять минут он увидел, как по лестнице взбежала взволнованная, запыхавшаяся Лилит. И тут же к ней присоединился встревоженный Эрик.

Девушка толкнула дверь и та легко поддалась ей:

- Картина похищения довольно живописна.., так кого она опасалась? Диоса?

- Да, и возможно, если бы некоторые не выключали своего мобильного, то этого бы не произошло!- бормотал Эрик, осматривая беспоря-док в жилище, который определенно указывал, что здесь была неслабая потасовка.

- Ладно, ладно, свою вину я осознала,- похлопала Эрика по плечу смуглянка,- сейчас не до укоров. Давай еще раз все по-порядку: Что Тесс тебе сказала?

- Она просила передать тебе это,- парень протянул девушке безобразно смятый обрывок бумажки,- пролепетала, что-то о странной, нет - не совсем обычной опасности от Диоса... Я ведь ее сразу предупреждал, что с ним что-то неладное, не зря же он меня постоянно третировал...

- Слышь, может ближе к делу?!- нетерпеливо выпалила Лилит, тревога и непонимание происходящего, а главное - незнание, что делать, выводили ее из себя.

- Ну.., она просила, если с ней что-то случится, чтобы ты прочла то, что в этой записке, непосредственно рядом с ней,- неторопливо вспоминая, сказал Эрик, он был в полном замешательстве.

- Супер! Рядом с ней!- всплеснула руками девушка.- Осталось только узнать, где она сама!!!

- От того, что ты здесь разоряешься, ничего не изменится, - спокойно высказался Эрик, продолжая, словно опытный сыщик, изучать обстановку.

- Думай, вспоминай, ведь она рассчитывала на тебя, значит, была уверена, что ты знаешь, о чем идет речь,- трясла Лилит Эрика за плечи. Тот долго, молча и часто моргал, прежде чем его разум прояснился и подал необходимую идею:

- Вообще-то, если речь идет о Диосе, надо же какое у него имечко, прям супермен...

- Не отвлекайся,- нервозно оборвала разглагольствования Эрика Лилит.

- А, ну да. Так вот, он частенько заглядывает в старую башню с часами.

- Так побежали!!!- рванулась было с места мулатка.

Но Эрик вдруг упрямо произнес:

- Не-а, я туда не пойду. Этот переросток пообещал прикончить меня, если мы вдруг еще раз с ним встретимся.

- Да, конечно, будет лучше, если я пойду в логово безумца одна, о, смелый рыцарь,- с досадой посмотрела на Эрика Лилит, но видя непоколебимость парня, вздохнула и отправилась в башню в полном одиночестве.

Лаэрт, не отрывая глаз от экрана, следил за мулаткой и злился на свою бессильность в этой ситуации. Теперь все вставало на свои места. Вот только как помочь Тесс?! Ведь если Диос настроен решительно, то над башней он определенно уже воздвиг купол и именно поэтому Лаэрт не мог видеть Тесс.

На улице уже темнело и Тесс охватило беспокойство от приближающихся событий. Диос невозмутимо бродил по комнате, устанавливая какие-то незнакомые Тесс вещи и рисуя непонятные знаки, между делом рассказывая пленнице о том, как эффективно расправиться с врагом и получить вожделенный трофей.

- Я уже сказала, ты не заставишь меня этого сделать!- злобно рычала Тесс, обрывая вдохновенную речь красавца - собеседника.

- Хм, мне и заставлять тебя не придется! Я только уберу сдерживающее тебя заклинание и ты сама, как миленькая, отправишься прямиком к изгнаннику. Так что я нисколько не переживаю за выполнение тобою этой важной миссии!- нахально ухмыльнулся Диос.- Думаю, самое время это сделать,- добавил он, стирая оставшиеся знаки со стен.

- Ты идиот!- выкрикнула Тесс, взлетая к потолку и, дабы испытать вернувшуюся силу, бросая молнию в сторону, как всегда спокойного, Диоса.

Тот вытянул руку вперед, летящий в него огонь изменил траекторию и ударил в стену, оставив на ней черный след.

- До чего же ты, золотко, упряма! Ну сколько раз можно повторять?! Несмотря на количество твоей силы, мои опыт и знания намного превосходят твои и поэтому, лучше тебе слушать меня!- Колдун картинно закатил глаза и отправил в свою возлюбленную силовую волну, которая легко сбила бунтарку.

- Ну, это мы еще посмотрим!- проскрипела Тесс, поднимаясь с пола и вновь бросаясь в магическую атаку. Она сконцентрировала как можно больше энергии и окатила Диоса струей огня, которая однако нисколько не повредила мужчине.

- Ничего, сейчас, ты уже будешь испытывать свое искусство колдовской борьбы на Лаэрте. Думаю пришел час "ИКС",- беся Тесс своей доброжелательной улыбкой и обворожительным голосом манерно предупредил Диос.

И действительно, Тесс ощутила приближающиеся перемены в своих характере и намерениях:" Где Лилит?! Когда не нужно, от нее не знаешь как избавиться, а теперь, когда только она может помочь - ее нет!!!"- злилась про себя Тесс, впадая в истерику. Теперь начинающая ведьма не могла даже сдвинуться с места, не говоря уже о том, чтобы левитировать и разбрасываться опасными штучками, она чувствовала, что вот-вот случится непоправимое...

Лилит в потемках подкралась к зловещей, как ей показалось, старинной башне. И как только она вошла в небольшую деревянную дверцу, Лаэрт потерял возможность наблюдать происходящее.

Темнокожая красавица со всей осторожностью и грацией кошки пробралась по ветхой, неосвещенной винтовой лестнице почти под самую крышу, пока не услышала голоса Диоса и Тесс. По их накаленным интонациям девушка сразу сообразила, что самое время выступить со своей партией. Переборов свой удушающий страх, Лилит тихонько приоткрыла дверь, укрепленную железными прутьями, к досаде та предательски скрипнула...

- Это еще что..?!- обернулся на звук Диос, опешив от неожиданного визита.

Понимая, что ее присутствие раскрыто, мулатка резко ворвалась в комнату и подбежала к беспомощной подруге.

- Как ты долго,- прошептала Тесс, силясь удержаться в сознании, девушку явно мучила агония и она боролась из последних сил.

- Извини, была на задании,- выпалила Лилит, суетливо разворачивая скомканную Эриком бумажку.

- Ага, а я стою и безропотно жду, когда же вы прочтете свою записочку,- усмехнулся Диос и листок в руках Лилит тут же превратился в серую пыль.

Следующим действием длинноволосого красавца явился удар силовой невидимой волной по незванной гостье, та отлетела к стене, и ощутив боль от столкновения с преградой и падения, скрючилась на полу, часто всхлипывая от досады. Тем временем Тесс все сильнее одолевала одержимость, увлекая девушку в ее второе недружелюбное "я".

Диос стоял в центре комнаты со скрещенными руками и молча смот-рел на результаты своего труда. Нельзя сказать, что его красивое лицо выражало радость или удовлетворение от происходящего. Просто он принял решение, а дела этот человек привык доделывать до конца.

И действие неумолимо набирало обороты...

Тесс уже лежала без движения, но вокруг нее образовалось некое едва различимое поле, которое очень скоро принялось разбрасывать во все стороны яркие искры. Заметив это, Лилит из чувства самосохранения отползла подальше. Диос тоже не захотел подвергаться опасности и испытывать незнакомую магию на себе. Он сделал несколько шагов назад и оказался возле двери, это-то и изменило ход дальнейших событий...

Та самая дверь шумно распахнулась и Диос даже не успел понять, что с ним случилось, однако Лилит все видела отчетливо.

В комнату запрыгнул Эрик с жутко перепуганными глазами, но замахиваясь чем-то длинным и определенно тяжелым, он все равно имел довольно воинственный вид. Этот-то предмет и опустился на голову колдуна. В свою очередь тот без сознания банально рухнул на пыльный пол.

- Я решил заручиться поддержкой лома.- Не проверяя, жива его жертва или нет, Эрик бросился к Тесс.

Парень вытряхнул откуда-то из глубины своего рукава свернутый листок в клеточку. От волнения руки никак не поддавались бедняге и при разворачивании бумага превратилась из аккуратно сложенной - в изрядно измятую, но все же он смог прочесть заветные слова...

Комната озарилась ярким пурпурным светом, который, казалось, стремился ослепить всех присутствующих. Вскоре световой поток поутих, а волшебное поле над Тесс растворилось в воздухе, забирая с собой остатки магического сияния, а также гася все горящие свечки. Когда в помещении воцарилась полная темнота, Эрик достал свой карманный фонарик и подошел к дрожжащей, забившейся в угол Лилит:

- Ну, что, дорогуша, не пора ли хватать в охапку твою подружку и делать отсюда ноги?

Девушка от пережитого никак не могла прийти в себя и молча глотала воздух.

- Давай, давай - вставай, пока не случилось чего похлеще,- поторапливал Эрик, направив луч фонаря на Тесс и убеждаясь в том, что с ней все в порядке.

Лилит потрогала лоб подруги, после чего проверила ее пульс и слегка потрясла ее за плечо:

- Э-эй, Тесс,- шепотом окликнула она ее, однако девушка пребывала в глубоком сне.- Спит. Ее нужно срочно разбудить! Неизвестно, где и что она сейчас делает!!!

- Давай для начала утащим ее отсюда, а там уж разберемся,- с трудом произнес Эрик, взваливая тело Тесс себе на спину.- А ты будешь освещать нам путь,- изловчившись, парень протянул опешившей от его неожиданной силы Лилит, фонарик. Диоса решили не трогать.

- Ты знаешь, стыдно признаться, но раньше я считала тебя менее адекватным и разумным человеком,- шептала Лилит, торопливо спускаясь по лестнице.

- Это еще почему?- приостановился от неожиданного признания Эрик и уставился на сообщницу.

- Ну... Понимаешь, ты всегда довольно странный, да к тому же вроде нигде не работаешь... Вот люди и думают, что ты.., ну.., чудак,- понимая, в какую неудобную ситуацию попала, мямлила мулатка.

- Хм, тогда ясно,- кивнул Эрик и продолжил путь.- Вообще-то, я зарабатываю деньги, я - художник,- добавил он.

- А-а..,- протянула Лилит, открывая перед друзьями дверь на улицу.

Вырвавшись на свободу, молодые люди, те, что все еще бодрствовали, но немало устали, поняли, что им , на случай если Диос жив, или еще кто-то в курсе этой истории, необходимо где-то скрыться. После недолгого, но бурного обсуждения, было решено переждать у Лилит.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Все попытки разбудить подругу закончились полным провалом, девушка спала, словно ребенок, и ее знакомые до самого утра бесцельно метались по комнатам, гадая, удалось ли им предотвратить непоправимое. Как только забрезжил золотистый рассвет, Тесс распахнула свои голубые глаза. В ужасе от воспоминаний она осмотрелась вокруг и облегченно выдохнула - квартира Лилит явно не походила на старую башню. Может, Диос был просто сном..? Тесс поднялась с дивана и только тогда заметила беззаботно спящих в большом темно-бордовом кресле Лилит и ... Эрика?! Девушка несколько раз закрыла и открыла глаза - картина ничуть не изменилась.

- Лилит, Ли-и-лит,- как можно тише прошептала Тесс, чтобы не разбудить парня, и дотронулась до руки подруги. Та слегка дернулась и тут же проснулась. Ее красные глаза красноречиво указывали на то, что спать их хозяйке ночью не довелось.

- Лилит, что вообще произошло?- спрашивала Тесс, волоча сонную подругу из комнаты.

- Ты что, совсем ничего не помнишь?!- вытаращилась на нее Лилит, наконец-то сообразив, в чем дело.

- Смутно..,- Тесс плюхнулась на стул с низкой спинкой и попыталась сосредоточиться. Солнечные лучи, проникающие сквозь кухонное окно, играли на ее лице, заставляя периодически щуриться.

- Вчера, когда меня наконец-то разыскал Эрик, я тут же бросилась выполнять твою просьбу. Конечно, меня немало удивило все, а особенно то, что всегда отзывчивый Эрик вдруг наотрез отказался идти к тебе на помощь вместе со мной. В общем, как выяснилось, он предполагал, что моя миссия сорвется и заранее скопировал заклинание. После чего он следовал за мною по пятам, незримо прикрывая с тылу. Я думала, что тебя уже не спасти, но тут вдруг появился Эрик, долбанул Диоса по башке и спас нас обоих,- выпалила имеющуюся информацию Лилит и, дотянувшись до пакета с соком, принялась пить его большими торопливыми глотками.

- Эрик?! Я от него такого не ожидала!- удивленно пробормотала Тесс, интуитивно глядя в комнату, где тот спал.

- Думаю, мы очень заблуждались на его счет,- поддакнула Лилит и применила свой самый неоднозначно-намекающий взгляд.- Ты лучше скажи, что тебе снилось?

- Вообще ничего,- отвлеченно ответила Тесс и вдруг встревожилась,- А что с Диосом?

- Вообще-то, мы не знаем. Эрик небеспочвенно опасался, что если он все еще жив, то от прикосновения может очнуться и все пойдет по новой, оттого мы состояние его здоровья не проверяли. Но, скорее всего, он мертв..,- Лилит понуро опустила голову и вздохнула,- такой был мужчина!- Однако мысли и любопытство породили в ее смуглой головке очередной вопрос:- Слушай, ты что в него влюбилась?!

Тесс отрицательно покачала головой:

- Нет, во-первых: согласись, в его присутствии было трудно остаться равнодушной,- она многозначительно посмотрела на подругу.- А во-вторых: твой хваленый медиум - Ирэн, оказалась его горячо любящей сестрой и вряд ли она оставит гибель брата без внимания...

- Ах..!- всплеснула руками Лилит.- Не может быть!!! Да, попали мы в историю..!- вздохнула она, из последних сил борясь с настойчивым желанием уснуть.

- И все из-за меня..,- еще больше расстроилась Тесс, теребя край клетчатой скатерти.

- Ерунда,- махнула рукой ее подруга.- Так даже интересней!- добавила она и, так как скатерть была ей дорога, мулатка осторожно вытащила ее из вандальных лап Тесс.

К девушкам присоединился проснувшийся от разговора Эрик:

- Ну что, все в порядке?- улыбнулся парень, теперь он уже не казался им странным и чудаковатым.

- Трудно сказать... Извини, что втянула тебя в это..,- депрессия никак не отпускала Тесс, заставляя снова и снова винить себя за произошедшее.

- Даже не заморачивайся!- Эрик ободряюще похлопал Тесс по плечу и присел на свободную табуретку.

- Вопрос в том, что теперь делать? В свете событий, ни к Ирен, ни к кому-либо другому я обратиться не могу. Ну, а визит к Лаэрту теперь, когда я знаю, как его уничтожить, и вовсе окончится плачевно.- Тесс тяжело вздохнула и закрыла глаза, чтобы удержать набегающую слезу.

Лаэрт просиял от счастья, когда наконец-то экран показал ему поте-рянную Тесс. Он вслушивался в каждое слово, произнесенное в квартире у Лилит, и старался найти, казалось бы, невозможное решение этой сложной ситуации. Удерживать экран постоянно включенным теперь было невероятно трудно. Видимо, из-за разрушения его мира, силы Лаэрта тоже были ограничены. Но, несмотря на недомогание и беспокойство, маг снова и снова перелистывал страницы скопированных тайных магических книг в поисках спасительного ответа.

Ближе к вечеру он принял нелегкое решение - впустить Тесс в свой мир -тюрьму. Конечно, чувствовал он себя неуютно, понимая, что подвергает себя и все вокруг немалой опасности. Но также Лаэрт осознавал, что это единственный шанс для него все исправить и, может быть, даже вырваться на свободу. А предвкушение встречи с Тесс, пусть даже перевоплощенной и горячо желающей его убить, грело ему душу.

Маг соорудил непреодолимую клетку посреди холла своего замка, в которую он планировал запереть свою гостью, чтобы иметь возможность, если не мило поговорить с ней, то хотя бы заставить выслушать бесовскую сторону Тесс информацию для ее дневного воплощения.

Время приближалось к ночи, Лаэрт спешно расставлял необходимый реквизит для предстоящего ритуала, уповая только на свои силы и на то, что днем Тесс поступит именно так, как нужно.

Вероятность успеха была мала, но...

- У-у, я смотрю ты снова осмелел!- не то зло, не то ехидно произнесла металлическим голосом Тесс, оглядывая сотворенную преграду и уже не такое пафосное убранство дворца.

- А ты, гляжу, все не меняешься,- парировал Лаэрт и, ухмыляясь, постучал по прочной клетке, разделяющей их.

- Какие мы предусмотрительные,- ведьма притворно ласково погладила решетку с другой стороны, в то же время обжигая собеседника пронзительным взглядом.

- Ошибки, знаешь ли, учат,- спокойно ответил Лаэрт, стараясь не думать о том, что строптивая пленница - это та самая Тесс.

- Ты вызвал меня, чтобы обмениваться любезностями?- нетерпеливо выпытывала девица.

- Тесс, ты умная девушка и конечно же уже догадалась, что мне необходимо поговорить с тобой,- укоризненно ответил Лаэрт, удерживая дистанцию между собой и непокорной гостьей.

- Поговорить можно, только на равных,- елейным голосом согласилась Тесс, но при этом добродушно, очевидным жестом указала на решетку, от которой так хотела избавиться.

- Ага, прям щас..,- насмешливо произнес Лаэрт.

- Трус!- визгливо выкрикнула ведьма, отбросив остатки самообладания и давая волю гневу.- Скотина! Сидишь в своем загоне и еще имеешь наглость думать, что можешь кому-то диктовать свои условия!!!

- Дорогуша, я-то может и в загоне, но ты-то и вовсе в клетке, словно ручная крыса,- Лаэрт сменил свой тон с покровительственного на предупреждающе-недовольный.- А сейчас ты лучше не дери зря глотку, а просто покорно выслушай мою речь.

- Катись ко всем чертям! Я не собираюсь слушать твою идиотскую болтовню!- Тесс набрала в легкие побольше воздуха и издала не просто пронзительный, а долгий душераздирающий крик, который разнесся по округе, благо испугать им кроме самого Лаэрта было не кого, а тот был достаточно сдержан в эмоциях.

- Чтож, я человек довольно терпеливый, но времени цацкаться с тобой у меня нет,- маг спокойно махнул рукой перед лицом бестии, та вмиг замолчала и ей оставалось лишь только гневно смотреть на хозяина жилища.- Слушай меня внимательно и не перебивай,- усмехнулся Лаэрт,- когда ты проснешься утром, обдумай мои слова и реши: поможешь ли ты мне или нет. И не забывай - это определенно и в твоих интересах.- Лаэрт пристально заглянул в глаза Тесс, ища там хоть искру, хоть каплю от той Тесс, которую он видел сквозь экран. В ответ она беззвучно, как рыба, открывала рот и грозно размахивала руками, хотя скорее это выглядело смешно, чем угрожающе.

Едва сдерживая хохот, мужчина продолжил свой инструктаж:

- Так вот, из-за твоих визитов сюда, нет-нет, ты не подумай, что я тебе не рад, просто наши запретные встречи разрушают мой мир.

Девушка продолжала самозабвенно бесноваться в клетке.

- Единственный наш с тобою шанс все поставить на свои места - это обратиться к друидам или в крайнем случае - гайрам, которые сослали меня сюда.- Лаэрт заметил злорадную усмешку в глазах непокорной заключенной.- Я понимаю, что тебе будет чрезвычайно трудно найти что тех, что других. Но, к сожалению, другого выхода нет. При последней моей встрече с этими колдунами, они пребывали в реальности Ш-ш-ш, не знаю, там ли они сейчас, надеюсь, что да. Тебе необходимо разыскать их и попытаться уговорить нам помочь. Это , пожалуй, будет самым сложным..,- тяжело вздохнул Лаэрт.

Далее он подробно описал, лишенной права голоса, Тесс ритуал для перемещения в нужную реальность и добавил:

- И знай, если ты посчитаешь, что это предприятие слишком рискованно и я того не стою, я все пойму!

Тесс снова скорчила отвратительную рожу и колдун хмыкнул:- Хочешь что-то добавить?- В ответ ведьма утвердительно и отчаянно замотала головой.- В следующий раз!- рассмеялся Лаэрт и отправил Тесс в ее отчий мир.

Необъяснимая, безграничная ненависть просто сжигала Тесс изнутри.

- Будь проклят!- донеслось до его ушей откуда-то издалека.

- Ой, милая, меня уже так прокляли, что все остальное для меня просто ерунда,- вздохнул Лаэрт, пробормотав эту речь самому себе...

Первое, что увидела Тесс проснувшись, были четыре широко распахнутых глаза Лилит и Эрика, устремленных на нее. Естественно, ее реакция была вполне предсказуема: девушка резко села и шарахнулась в сторону от нежданных зрителей.

- Ты так металась во сне! Что было-то?!- не переставала таращиться на нее смуглая подруга.

- Ага..,- пробормотал Эрик, по-детски хлопая глазами.

- Ребята, вы что совсем не спите?- не то возмутилась, не то удивилась Тесс.- Подождите с расспросами, дайте мне сосредоточиться, а то после такого пробуждения не то что воспоминания о сне, и вовсе память потеряешь!

Тесс проанализировала все, что было ночью, все что сказал Лаэрт и то, что нужно и хочется ей самой. Определенно, она была настроена найти колдунов и попросить у них помощи, ведь иначе неизвестно к чему приведет этот кошмар. Ее союзники считали точно также.

- Думаю, нам нужно поторапливаться. Скорее всего Ирен уже увидела произошедшее в своем волшебном шаре или еще какой-нибудь штуковине. В общем не стоит дожидаться ее визита. Поэтому ритуал лучше провести где-нибудь подальше отсюда в незнакомом даже нам месте.- Слова Эрика были явно полны смысла.

Посовещавшись, было решено выехать за город на поезде и оттуда отправлять Тесс в другие миры. Поэтому все трое почти бегом добрались до станции метро, которое умчало их далеко от мегаполиса и людей, населявших его.

Лаэрту лишь оставалось уповать на счастливое провидение.

Декорацией для действа стала небольшая рощица за живописным полем и маленькой журчащей речушкой.

- Может нам пойти с тобой?- не отставал обеспокоенный Эрик, когда Тесс приготовила все необходимое для ритуала.

- Нет, я совершенно уверена, что мне нужно идти одной. У меня есть хоть какие-то способности и себя я, может, смогу защитить, но мне станет гораздо сложнее оберегать нас троих. К тому же Лаэрт сказал, что у колдунов мне бояться нечего. А ты - Эрик, лучше позови своего друга "лома" и защищай, как ты это можешь, Лилит; думаю вам стоит где-то спрятаться до моего возвращения,- сказала молодая ведьма, разжигая сложенный в пирамиду костер.

Почти сразу появились густые клубы белого дыма, Тесс негромко произнесла несколько заветных слов и подбросила в огонь сухую по-лынь. Как только красные языки схватили угощение, из центра пирамиды вырвался вихрь, который весьма зрелищно и быстро превратился

в огромную черную воронку.

Тесс помахала друзьям рукой и, кивнув самой себе, шагнула в эпицентр стихии. Раздался негромкий хлопок и девушка вместе с дымом исчезла. Огонь тут же угас, о случившемся секунду назад напоминала только тонкая струйка дыма, робко выбивающаяся из-под обуглившихся хворостин.

- Я бы так не смогла,- произнесла Лилит, с ужасом оглядывая место колдовского действа.- Она там наверное в жуткой опасности, да к тому же в неизвестном месте. Где бедняжка будет искать этих друидов..?

- Не переживай, Тесс была довольно уверена в себе, значит она знает, что делать,- успокоил Эрик знакомую.- А вот мы с тобой, подозреваю, еще побегаем...

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Тесс не знала, сколько времени заняло ее путешествие между мирами, по ощущениям это случилось всего за один миг. Прибыв на место девушка внимательно огляделась по сторонам: ничего из ряда вон выходящего она не обнаружила. Вокруг росли очень похожие на земные деревья, здесь было такое же как дома небо и трава на Земле пахла так же на рассвете. Но напряжение от незнакомого мира не ослабло. Только теперь Тесс осознала, во что она ввязалась...

Неподалеку виднелась серо-желтая пыльная тропинка, которой судя по следам, часто пользовались. Девушка решила идти по ней, понадеявшись, что она приведет ее к людям, хотя и не была абсолютно уверена, что встреча с местными жителями будет ей полезна. Озираясь по сторонам, Тесс делала нерешительные шаги по лесной просеке. Когда вдали показались зеленоватые от моха крыши нескольких домиков, девушка замедлила темп. Подобравшись поближе, она притаилась в густых кустах, прямо на окраине обнаруженного поселения.

По всем признакам она была на месте. В деревне туда-сюда сновали люди в длинных темно-серых балахонах. В центре небольшой площади стоял крупный камень, который определенно имел ритуальное назначение. Однако эти люди вполне могли оказаться служителями другого культа, тогда Тесс с ее свежей силой станет лакомым кусочком, и девушка не спешила объявлять о своем присутствии. Неподалеку остановились для беседы два члена группы, и колдунья так силилась различить их слова, что не заметила приближения к себе чьих-то мягких шагов...

- А что Вы здесь делаете, девушка?- прошептал над самым ее ухом мужской голос.

У Тесс похолодело все внутри от испуга, на секунду она замерла, потом медленно повернулась в сторону застукавшего ее. Перед ней стоял высокий молодой человек в дорожной одежде, на бесноватого монстра он не был похож, но...

- А Вы кто?- стуча зубами, спросила девушка, пятясь назад.

- Я - Ден. Так все-таки, что Вы здесь делаете, неужели слушаете трели соловья?- усмехнулся парень.

- Я... Это трудно объяснить... Мне нужно найти друидов,- запинаясь от волнения, пропищала Тесс.

- Считай, что ты их нашла. А что не заходишь, стоишь на пороге?- Ден вопросительно посмотрел на новую знакомую.

- Если честно, мне страшно,- Тесс беспокойно смотрела то на собеседника, то на лагерь друидов.

- Чтож пойдем, провожу. Вообще-то, я и сам давненько у них не был,- парень жестом пригласил Тесс следовать за ним.

Немного успокоившись, путешественница побрела за Деном. Вопреки переживаниям Тесс, местные не набросились на них. Некоторые приветственно кивали Дену, другие безразлично смотрели и невозмутимо отводили глаза.

Пара вошла в один из домиков, где их встретил седовласый, белобородый друид по имени Отокс:

- О, Ден, не ожидал тебя увидеть!- добродушно заулыбался друид, узнав гостя.- Смотрю, ты с новой спутницей.

Ден определенно понял , только им с колдуном очевидный, намек и слегка дернул губами:

- Вообще-то, спутниками мы стали около вашего лагеря..,- замялся парень, предоставляя Тесс возможность рассказать о цели своего визита.

Тесс не так давно уже имела возможность посетить колдовское жилище на Земле, поэтому куча скляночек, всевозможных чародейских приспособлений и пучки травы, разложенные и расставленные повсюду, нисколько ее не удивили, а скорее даже подтвердили ее представления о таких местах.

- Простите, что беспокою Вас..,- несмело вступила в беседу девушка.- Меня зовут Тесс. До недавних пор я ни разу не сталкивалась с подобными явлениями и не думала, что со мною произойдет такое...

- Ну, и что же с Вами, барышня, случилось?- насторожился Отокс, отметив про себя, что Ден снова привел к ним человека, который соприкоснулся с магией и не знает, что с этим делать.

Девушка подробно рассказала свои странные злоключения, однако упоминание имени Лаэрта, сосланного проклятьем гайров, привело друида в замешательство:

- Конечно, мы не можем знать все случаи, когда полоумные что-то наколдовывают для себя и это обращается против них, но это далеко не рядовая ситуация. Такой случай за всю историю я припоминаю лишь один..,- Отокс задумался и многозначительно переглянулся с Деном. Тот неуютно поерзал на стуле, видимо, и ему об этом событии было известно не понаслышке.- Как, ты говоришь, его зовут?- снова обратился он к Тесс.

- Лаэрт,- с надеждой ответила она.

- Того звали - Лукас..,- с сомнением пробормотал Ден.

- Но что могло помешать ему изменить имя теперь или тогда?- вопросительно предположил жрец.- Расскажи-ка о нем поподробнее.

Теперь уже с большим интересом, мужчины уставились на Тесс. Информация о Лаэрте, которую смогла передать Тесс, подтверждала их подозрения; скорее всего Лукас, принесший им когда-то кучу неприятностей, и Лаэрт, молящий теперь о содействии, - были одним и тем же лицом...

- Вот что я тебе скажу, детка,- по-отечески мягко обратился Отокс к Тесс,- в любом случае друиды не могут вызволить твоего Лаэрта. Это сильнейшая гайрская магия и отменить или исправить ее под силу лишь самим гайрам.- Друид вздохнул с досадой и нахмурившись, продолжил,- не хотелось бы тебя огорчать, но вряд ли гайры станут помогать ему. Он наказал себя сам за все то, что когда-то сотворил. Лаэрт сам выбрал свою судьбу и никто не захочет его спасать.- Тяжелый взгляд колдуна подтверждал правдивость его слов.

Тесс уже почти впала в уныние, но какой-то внутренний стержень заставлял ее бороться дальше:

- И все-таки, я рискну! Где я могу найти гайров, может, мне удастся убедить их?- с полной решимости интонацией спросила она.

- А вот это - уже вторая сложность..,- вздохнул Отокс. И отвечая на недоуменный взгляд Дена, продолжил:- в последнее время стали происходить довольно странные, а главное, неприятные события. Не последнюю роль в которых играет уже знакомая тебе, Ден, Тьма.

- Опять?! Они снова попали во Тьму?!- вскочил со стула Ден.

- Нет, на этот раз все по-другому..,- покачал головою Отокс.

- Так где же гайры, и что все-таки происходит?- не унимался Ден.

- Вообще-то это не тот разговор, который следует вести при посторонних..,- Отокс недоверчиво покосился на новую знакомую, ведь о том, кто она такая и с какой целью прибыла к ним, было известно только от нее самой.

- Знаешь, ей сейчас и так не сладко и подозреваю, что в связи с этим она будет на нашей стороне,- интуитивно поручился за Тесс Ден.

Тесс подтверждающе кивнула.

- Не сетуй, Тесс, потом на то, что я тебя не предупреждал - гайры не станут помогать твоему Лаэрту,- вздохнул друид и принялся накрывать на стол. Разговор, судя по всему, предстоял долгий.

- Не томи, Отокс, ты знаешь, где сейчас гайры?- Дена довольно живо задела история Тесс и возникшие проблемы с Тьмой, ведь он и сам не так давно попал впросак и если бы не друиды и гайры, то неизвестно где был бы сейчас он.

- Гайры здесь в Ш-ш-ш, но добраться до них будет сложновато. Ты знаешь, Ден, что нам иногда по колдовским делам необходимо перескакивать между реальностями. И вот недавно наши братья столкнулись с необъяснимыми событиями: при перемещении довольно часто ты попадаешь не туда, куда стремился, а во Тьму. Благодаря тебе и гайрам, мы теперь знаем, как оттуда вырваться, но с каждым разом эта телепортация становится все сложнее. Вскоре после этого неприятного открытия до нас стали доходить слухи о таких же происшествиях с другими магами, которые пропали и больше не появлялись среди живых. С того времени и мы потеряли нескольких людей. Вот тогда-то гайры и озадачились этой проблемой. Насколько сильна Тьма, ты Ден, знаешь не понаслышке.

Ден понимающе закивал, лицо его приобрело трагическое выражение.

- В общем, проанализировав ситуацию, гайры пришли к выводу, что с этим нужно срочно что-то делать. Они нашли в скалах Пларинии...

- Плариния - это что - еще одна реальность?- полюбопытствовала Тесс, опасаясь после услышанного лишний раз перемещаться между мирами.

- Нет, это горная область в Ш-ш-ш,- недовольный тем, что его перебили, ответил Отокс.- Я могу продолжать? Там они нашли мощный магический поток, который в состоянии подпитывать их силы для одоления взбунтовавшейся Тьмы. Колдуны воздвигли на этом месте замок, а чтобы им никто не мешал, сделали свое убежище неприступным. Нас же они оставили следить за ситуацией снаружи.- Друид, шаркая ногами, подошел к окну.

- Ну как-то же вы с ними связываетесь?- резонно спросил Ден, отложив в сторону обглоданную кость.

- Если что-то произойдет, мы элементарно отправим в крепость почтового голубя,- ответил Отокс.- Теперь вы понимаете, что переговорить с ними практически невозможно.

- Ну так отправьте им послание о моей проблеме. Может быть, они согласятся выслушать меня,- с надеждой в глазах попросила Тесс, она не могла смириться с тем, что проделала путь сюда зря.

- Нет, я не стану этого делать,- отрицательно покачал головой друид.- Я пообещал не беспокоить их без глобально важного повода.

Девушка была готова разрыдаться.

- Отокс, ты считаешь, что жизнь невинной девушки несущественна?!- вскинул бровь Ден.

- Относительно сохранения вселенной - нет!- резко ответил друид.

- И все же я думаю, что ты преувеличиваешь их равнодушие и жестокость,- задумался Ден.

- Ты встречался с ними в тот момент, когда им было особенно тяжело и поэтому нельзя сказать, что их поведение было адекватным,- сухо возразил Отокс.

Ден было открыл рот, чтобы что-то вставить, но жрец пресек эту попытку следующими аргументами:

- Ты хочешь сказать, что они у тебя в долгу? Припомни - гайры разгребли все твои глупости, поэтому могу предположить - они считают, что вы с ними в расчете. Так вот, не для распространения: после того, как братство гайров очухалось от плена Тьмы, они вернулись в свой прежний настрой - немного высокомерный, отстраненный и с легким налетом снобизма, чему немало посодействовал их новый предводитель Пиктус.

- Пиктус?! А разве не Титус был ближайшим учеником и претендентом на место покойного Гридуса?- удивился Ден и приготовился вникнуть в непредвиденные новости.

- Каким-то образом Пиктус не только обогнал Титуса в карьерном росте, но и к тому же Титус так и не продвинулся дальше ученика. Хотя мне все это и кажется весьма странным, но это не мое дело, а влезать в чужие интриги я не привык,- подытожил Отокс.

- Меня не так уж и долго здесь не было, а у вас такие перемены,- подивился Ден.- Ну раз ты так решительно настроен не влезать в чужие проблемы, то хотя бы скажи, где искать замок гайров.

- Сказать-то я скажу, но вот толку от этого определенно не будет,- досадливо покачал седовласой бородою старик.- Вам нужно выйти из южных ворот нашего поселения и первые две развилки придерживаться левой руки. Как только вы преодолеете а-реальную рощу и пройдете туманный лог - увидите начинающиеся серые каньоны. Идите вдоль них пока не увидите пещеру-тоннель, она-то и приведет вас в Пларинские скалы. Об этой местности ходят нехорошие слухи, поэтому будьте начеку. Да, и еще, Тесс постарайся не пользоваться своими возможностями. В последнее время местные проявляют недовольство от деятельности пришлых магов.

- Все-таки Рик оказался прав, предположив, что местные недолюбливают вас,- ухмыльнулся Ден.

- А ты-то давно радеешь за Рика?- уколол в ответ собеседника Отокс. Дело в том, что при прошлой встрече друидов и Дена, у него сложились несколько напряженные отношения с упомянутым Риком. А то, что им пришлось быть по одну сторону - еще больше раздражало и того, и другого.- Единственное, чем я могу вам, друзья мои, помочь, так это снабдить менее броской одеждой,- Отокс указал на продвинутый прикид Тесс, который никак не сочетался с местными традициями.

- И на том спасибо,- сухо сказал Ден, разочарованно взглянув на Отокса. По всему было видно, что и тому не по себе от сложившейся ситуации.

Тесс же была полна решимости, во что бы то ни стало, добиться своей цели и такие мелочи ее в данный момент просто не волновали.

В той местности, по которой предстояло идти путникам, по словам Отокса, лошадям было не пройти и прогулка намечалась пешая.

- Ден, мне, поверь, очень неловко от того, что ты из-за моих проблем отправляешься в это нелегкое и небезопасное путешествие. Ты не думай, я сильная и сама со всем справлюсь. Я могу идти одна. У тебя ведь наверняка есть свои дела, затараторила Тесс, как только пара вышла из поселка.

- Погоди, прежде, чем ты не использовала весь свой словарный запас за одну минуту, хочу тебя успокоить - меня самого очень заинтриговало это дело, к тому же я и сам собирался повидаться с Титусом. Ну а известие о странных кадровых изменениях у гайров и вовсе вызывает у меня горячее желание разобраться во всем. Так что не тешь свое самолюбие, я двинулся в путь не из-за тебя.

По счастью, из-за навалившихся забот девушку не испугала а-реальная роща, которая заводила в ступор своими расплывчатыми очертаниями травы, земли, деревьев, а так же всех, кто там находился. Довольно бодро путники преодолели туманный лог, название которого явно определялось его свойствами. Мутно-белый туман густо укрывал глубокий, устеленный темно-зеленым мхом, лог. Однако к полудню солнце уже было достаточно высоко и прогулка потеряла былой темп, а жажда все настойчивее и чаще напоминала о себе. Места эти были безлюдными и Тесс никак не могла взять в толк, отчего Отокс беспокоился, что их мугут обидеть. Серые каньоны радовали глаз красотой высоко поднимающихся причудливых глыб, выстроенных по змеевидной линии, но совершенно не давали столь необходимой живительной тени, судя по всему и растительность оттого встречалась все реже и реже. Казалось, бесконечные, безлюдные, одноцветные каньоны никогда не покажут путникам искомый тоннель, а поднявшийся к вечеру ветер музыкально завывал, усиливая впечатление безвыходности и тоски.

- У Отокса дурацкая привычка - предупреждать об опасности и не договаривать, в чем она собственно заключается,- тихо пробормотал Ден, осматриваясь по сторонам.

Солнце уже почти спряталось за горизонт, стало заметно холоднее и еще более неуютно. Теперь это место приобрело какую-то необъяснимо-зловещую окраску.

- Интересно, эта пещера очень длинная?- забеспокоилась Тесс, понимая, что ночью рыщет гораздо больше голодных и неприветливых существ, которых следует опасаться.

- Сейчас узнаем,- стараясь не показывать своей боязни, сказал ее спутник, обнаружив едва заметный вход в тоннель.

- Хотелось бы знать, местность, о которой ходят нехорошие слухи, начинается уже здесь или в самих скалах Пларинии,- идя шаг в шаг за Деном, прошептала девушка.

- А вот этого узнавать я не хочу и надеюсь, что не узнаю.- Ден поджег факел, так как чем глубже путники продвигались в пещеру, тем меньше скудного света от звезд туда попадало.- Кстати, ты утверждала, что в состоянии идти одна,- развернулся к Тесс Ден и она увидела слегка злорадную усмешку на его лице.

- А вот это подло, тыкать мне моими же словами,- надулась молодая ведьма. Однако его слова напомнили ей о даре, которым она владела и в случае опасности могла воспользоваться, это несколько успокоило ее.

- Ну вообще отлично!- возмутился Ден, идущий на пару метров впереди.

- Что такое?!- не на шутку перепугалась Тесс и предусмотрительно замерла на месте.

- Отокс, пусть его Стихия воздаст ему за все его добрейшие деяния, не удосужился упомянуть, что в пещере текут подземные воды и, судя по шуму, весьма бурные и обильные.

- С чего ты взял? Может, они где-нибудь под нами или за какой-нибудь из стен,- предположила девушка.

- Да, а стою я по колено в воде по чистой случайности!- всплеснул руками мужчина.

- Ну, что будем делать?- опасаясь сдвинуться с места, дабы тоже не наступить в воду, спросила Тесс.

- Плавать умеешь?

- А вода холодная?

- Не отвечай вопросом на вопрос. Просто реши: идешь к гайрам или поворачиваешь оглобли и валишь в свой мир, где ты оставила труп колдуна и его разъяренную сестрицу!- взревел Ден, раздраженный долгой дорогой и неприятными сюрпризами.

- Умею,- пропищала Тесс и съежилась от понимания, что вода определенно холодная.

- Тогда вперед и держись все время возле меня,- мужчина продвигался, держа высоко над головой факел, который освещал острые выступающие камни. Течение и в самом деле усиливалось, Ден с трудом плыл, в одной руке удерживая огонь.

Холод сковывал движение, а бурлящая вода стремилась уволочь пловцов куда-то прочь. По счастью скоро течение успокоилось, дав путешественникам перевести дух, и что еще более приятное, она стала невероятно теплой, к тому же невдалеке забрезжил спасительный, как им казалось, свет.

- Я думала, мы пойдем ко дну в этой морозилке,- счастливо крикнула Тесс. Но в эту же секунду ее голос кардинально изменился от ужаса,- А-а-а!!!

Нога девушки задела что-то скользкое, большое и определенно живое...

- Что с тобой?!- Ден развернулся и поплыл на выручку знакомой. Однако вопросы были излишни, над поверхностью водоема поднялась голова не то гигантской рыбины, не то непонятного насекомого, по крайней мере так можно было подумать по наличию больших паучьих лап с клешнями на концах.

- У-у-у,- пробасил Ден, бросил факел и схватив под руку Тесс, как мог быстро, погреб к берегу.

Естественно сразу стало темно и единственным ориентиром для убегающих был выход из негостеприимной пещеры. А вот чудищу тьма никаких неудобств не принесла, оно резво, как кузнечик, то выпрыгивало из воды, то шумно ныряло, словно играло с потенциальными жертвами в кошки-мышки. Невероятным образом беглецам все же удалось добраться до берега. Но и животное не заставило себя долго ждать. Как только запыхавшиеся и не помнящие себя от страха путники выкарабкались на сушу, у них за спинами клацнули стозубые челюсти рыбки-паучка.

Не раздумывая, Тесс бросила первое, что смогла сотворить в панике - огненный шар. Существо, обжегшись, с диким криком моментально скрылось под водой.

- Черт, вернемся - прибью Отокса! Эта увлекательная экскурсия полна сюрпризов!- выпалил Ден.

- Да ладно, главное - спаслись,- успокаивала его Тесс, выжимая прямо на себе мокрую одежду.

Друзья облегченно похлопали друг друга по плечам и развернулись, чтобы перевести дух. Правда, расслабиться не пришлось... Путники наткнулись на вытянутые в их сторону вилы.

- Да я смотрю, эти долбаные пришельцы фиг знает откуда, совсем обнаглели! Без опаски, а главное без малейшей надобности, пользуются своей проклятой магией, да еще и обижают нашего зверька!- Такого низкого баса Тесс еще не доводилось слышать и она едва не потеряла сознание от происходящего.

- Этот, как вы его называете, зверек, минуту назад с большим азартом чуть не сожрал нас!!!- Казалось, Ден сейчас сам от бешенства грудью бросится на сельскохозяйственное орудие. Его спутница только молча дрожала и испуганно таращила глаза на местных жителей, которые впрочем ничем не отличались от землян.

- Сразу видно, что вы не из наших, иначе бы вы знали, что минортоксы не хищные и питаются илом,- вызывающе прорычал громадный детина с окладистой бурой бородой.

- Чтож он тогда с таким аппетитом за нами бегал?!- не унимался Ден, бросая на новых знакомых гневные взгляды.

- Он поиграть с вами хотел, придурки,- пропищал длинный худощавый подросток, нагло тыча своими граблями в Дена, испытывая тем самым его взрывоопасно убывающее терпение.

- Слышь, ты, еще одно оскорбление и тебя уже психиатры не вылечат! Хотя такие слова вам, дикарям, не знакомы!

- Во-первых, это наш прирученный минортокс, а во-вторых, если ты, пришлый, еще раз откроешь рот - я прикончу тебя,- проскрипел старый, но не менее рослый житель ущелья, по всей видимости - глава этой славной семьи.

- Я прошу у вас прощения, если мы обидели вашего мин... зверька. Но поймите и вы нас - мы очень-очень сильно испугались,- вступила в разговор Тесс, как можно более доверительным голосом.

- Я не позволю таким, как вы, расхаживать по моей земле и разбрасываться своими огненными шарами!- ничуть не остыв, продолжал греметь предводитель.

- Слушай, это что проявление местного национализма?- обратилась девушка к спутнику, понимая, что ситуация скоро не разрешиться, а если и разрешится скоро, то не очень безопасным способом.

- И не говори, куда катятся миры?- напускно заохал Ден.

- Заткнитесь! Сейчас мы отведем вас к нашему шаману, пусть он решает, какое наказание применить,- рявкнул бородач и подтолкнул пленников к выходу.- И не вздумайте выкинуть какую-то глупость, тут же прибью!

- Да пошел ты!- с досадой бросил Ден.

Тесс прокручивала в голове план побега. Конечно, она могла попробовать испепелить их, или разбросать по сторонам, да много что она могла сделать с этими нетерпимыми к чужаками снобами. Но.., во-первых - она сама нарушила указание Отокса о колдовстве, во-вторых -они действительно сделали больно животному, его хозяева вправе на них сердиться, а в-третьих - мало ли к каким гражданским войнам может привести магическая расправа над местными. Поэтому ведьма решила не проявлять пока своей колдовской активности и терпеливо дожидаться подходящего момента. Не обращая внимания то на призывающие к действию, то на гневно-вопрошающие взгляды сопленника. Она гордо шла туда, куда вел их бравый конвой из трех мужчин, хотя Тесс с большим удовольствием назвала бы их мужланами.

Ден, в свою очередь, не являясь природным чародеем, высматривал подходящую расщелину, в которой можно было бы скрыться. Поймав очередной заговорщицкий взгляд сообщника, Тесс многозначительно прошептала:

- Пока не время.

Ден был в корне не согласен с мнением спутницы, была бы его воля, он вообще решил бы эту проблему колдовством. Но магической силы, как таковой, он не имел, а незаметно использовать свои колдовские побрякушки он не мог. Весь его арсенал находился в заплечном мешке и стоило бы ему потянуться за этой сумкой, как пленившие их сразу привели бы в действие свои угрозы разделаться с ними на месте.

Все члены шийского племени, которых они встречали, были рослые и, судя по рукам, привыкли к тяжелой, изнурительной горной работе.

Утесы, которые окружали поселение, мало способствовали богатым урожаям, поэтому жители старались хоть что-то вырастить, а в основном довольствовались охотой и добычей каменных глыб для строительства богатых домов.

Пленников привели к выдолбленной из горной породы круглообразной хижине с маленьким едва заметным куполом на верху, где, как оказалось, и обитал упомянутый шаман. Пару грубо втолкнули в низкий овальный вход, который скорее напоминал тайный лаз в пещеру пиратов...

Шаман, на удивление, оказался маленького роста с круглыми бегающими глазками, которые обрамляли густые черные ястребиные брови. Судя по всему, этот представитель был самым мелким среди сородичей и это заранее определило его выбор профессии, ни в каменоломы, ни в аграрии этот аляповатый тип не годился. Но нельзя не упомянуть, что выглядеть грозно и убедительно он за свою практику все-таки научился. Насыщенным чувственным басом начал он свою речь:

- Ну чтож, исходя из всего, что мне рассказали, могу вынести один единственный вердикт - вас нужно казнить!

- Что?!!- возмущенно выкрикнула Тесс, пытаясь вырваться из крепких объятий рыжеволосого конвоира, но тот стоял не пошелохнувшись, словно глыба.

- А нашу версию и оправдания вы выслушать не собираетесь?!- негодовал Ден, раздраженный порядками этих недалеких шийцев.

- Пришельцы постоянно доставляют нам кучу хлопот, мы имеем право не обращать внимание на ваши глупые вопли. Как только на наших землях появились эти выскочки друиды, спокойной жизни пришел конец. Они используют нашу бесценную энергию, залежи а-реальных кристаллов тают на глазах. Некоторые трусливые правители пользуются их услугами в обмен на бесценную волшебную руду. Мало того, что они сами сюда приперлись, они еще умудрились притащить в наш мир гайров - колдунов, от которых, на мой взгляд, ничего хорошего ждать не приходится. Чего стоит один только адский гул, который доносится из их новоиспеченной крепости! Однако скоро все изменится. Недолго вам осталось шляться по нашей реальности!- гордо с интонацией политического лидера вещал шаман, оглядывая своих соплеменников в ожидании подобострастного признания и почитания.

- Между прочим, если бы не друиды, которые старательно охраняют вашу тайну о кристаллах, здесь уже давно бы проживало гораздо больше иностранцев и, поверьте, не все они дружелюбны и лояльны,- высказался Ден, но эта фраза нисколько не изменила настроя аборигенов.

- Кончай пропаганду! Совершил преступление - отвечай!- рявкнул шаман, плюясь слюной в лицо уже страстно ненавидящего его Дена.

- Какие странные у вас законы, тебя хотят съесть и ты не должен защищаться?! Или просто наш грех состоит в том, что мы не местные?!- брызгался слюной землянин.

- И каким образом, позвольте узнать, вы собираетесь нас казнить?- не теряя самообладания спросила Тесс, попутно просчитывая варианты побега. Ее очень беспокоили опускающиеся на горы сумерки, ведь она не знала, как поведет себя ночью в этом мире.

- Судя по тому, что ты ведьма, думаю, самым верным вариантом будет сожжение на костре,- спокойно произнес шаман, собравшиеся в палатке зеваки дружно заскандировали.

- Как банально,- разочарованно произнесла пленница, прощупывая, имеет ли она возможность колдовать в этом помещении. Почувствовав, что сила все еще при ней, она немного успокоилась. Но расслабляться было рано, местные явно не настолько глупы, чтобы оставлять магические способности при, как они считают, преступнице.

- Казнь состоится завтра утром, а пока пусть посидят в сарае и подумают о вечном,- подытожил шаман.

- А если сбегут?- забеспокоился бурый бородач.

- Никуда они не денутся, я наброшу на них чары безволия.

Вот тут-то Тесс поняла, что медлить больше нельзя и теперь уже не до дипломатии, фанатики явно не шутили. Девушка сконцентрировалась и быстро выпалив:

- Вы сами напросились!- устроила в приемной шамана что-то вроде миниатюрного атомного взрыва. Все присутствующие и мебель разлетелись, с силой ударяясь о каменные стены. Тесс схватила Дена за руку и пара рванула к выходу. Не видя ничего вокруг они, что есть мочи, мчались прочь, куда-то в горы. Жители поселения, как только очухались, тоже присоединились к пробежке, вот только они несколько отставали от убегающих, зато громко и рьяно кричали, размахивая палками. В общем, картина получилась весьма живой и динамичной. Тесс бросила взгляд на вершину горы, мимо которой они мчались, и сбросила с нее несколько огромных камней , которые отделили пару от настигающей их погони.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Когда преследование прекратилось, беглецы прижались уставшими спинами к серо-бурой скале, чтобы хоть немного отдышаться и набраться сил для дальнейшего путешествия.

- Ты слышала, эти ненормальные говорили о гайрской крепости, значит она где-то недалеко, раз они ее видели,- обратился к спутнице Ден, зорко вглядываясь вдаль.

- Да, видеть они ее точно видели, а вот по поводу "недалеко", пожалуй, ты ошибаешься..,- Тесс высоко задрала голову и указующе вытянула руку.

Перед ними была гряда гор, увенчивала которые крутая отвесная скала, на ней-то, среди облаков, и расположился таинственный замок гайров. Небо становилось все темнее и Тесс решила на всякий случай запереть свои силы, чтобы ненароком не улизнуть к Лаэрту.

- Может, передохнем и отоспимся,- предложил Ден.

- Думаю, не стоит. У меня каждая минута на счету. Во-первых: неизвестно что происходит у Лаэрта, а во-вторых: Лилит и Эрик остались на Земле, я очень боюсь того, что с ними может сотворить разъяренная Ирен,- словно извиняясь ответила Тесс.

- Чтож, значит двигаемся вперед!- не особо радостно согласился Ден.

До самого утра путешественники шли без остановки, результатом явились красные глаза, уставшие мышцы и ссадины на руках и ногах. На всякий случай, Тесс вернула себе способность колдовать. На рассвете перед путниками оказалась та самая отвесная скала, на которой находилась крепость гайров.

- Не знаю, как по ту сторону этой горы, но здесь определенно взобраться будет нелегко..,- пробормотал Ден, осматривая неприступную преграду.

- Если мы пойдем в обход, боюсь - потеряем еще сутки, а что еще хуже: мы можем оказаться перед точно такой же стеной, ведь гайры хотели уединения,- засомневалась Тесс.

- Интересно, для чего им такое основательное отдаление от людей и что за гул раздается из их замка. Он вызвал у меня какую-то необъяснимую тревогу и тоскливое чувство безысходности.

- Знаешь, меня тоже этот шум пробрал до мозгов..,- озадаченно прошептала девушка.- Может, это звук сражения с Тьмой? Если так, то это действительно серьезно, и вряд ли гайры станут распыляться на мою проблему,- расстроилась Тесс.

- Не хандри и не кисни раньше времени,- похлопал ее по плечу спутник,- что-нибудь придумаем.

- Итак, какой путь выберем?- вздохнула Тесс, разглядывая окрестности.

- Ну раз нам нужно торопиться, давай испытаем себя в скалолазании.- Ден внимательно высматривал наиболее подходящие выступы в горной породе.

- Я в общем-то, далеко не спортсмен и не представляю, как мне удастся забраться наверх, да еще и без специального снаряжения,- с опаской смотрела Тесс на Дена, который тем временем привязывал ее к себе своеобразным страховочным тросом.

- У тебя есть другие варианты?- вскинул бровь мужчина.

- Ну.., давай попробуем.

Взбираться на эту скалу было невероятно трудно, но собрав волю в кулак и изредка чертыхаясь, путешественники поднялись до половины и смогли передохнуть на широкой, вместившей двоих, площадке.

- Все, больше я не вынесу этого..,- тяжело дышала Тесс, рассматривая стертые в кровь пальцы.

- Тогда попробуй спуститься,- усмехнулся парень.

Девушка с опаской глянула вниз, перспектива проделать этот путь еще раз, тем более одной, совершенно не радовала ее. Тесс безысходно подняла голову к небу, мысленно ругая себя за все, что происходит с ней в последнее время.

- Да, отступать кажется поздно,- она шумно выдохнула воздух из легких и вдруг приподнялась на локте,- смотри!- Тесс показывала пальцем куда-то вверх.

Мужчина тут же обратил туда свой взор. Примерно в трех метрах выше их площадки, зияла какая-то темная дыра, ведущая, может быть, прямо к вершине, либо просто это была пещера, совершенно ничего не значащая...

- Ты думаешь о том же, о чем и я?!- повеселела Тесс.

- Хотелось бы, чтобы это оказался проход к замку, а не жилище пираклей,- задумчиво произнес Ден, прикидывая, как туда попасть.

- Пираклей? Это кто такие?- разволновалась девушка,воображение тут же нарисовало ей страшных монстров, желающих сожрать их.

- Пиракли, что-то вроде местных летучих мышей. В общем-то довольно мирные существа, если только не соберутся всей стаей..,- пространно ответил парень.

Тесс молчала, но по ее частому сопению было заметно, что она потеряла последнее спокойствие.

- Значит так, сейчас ты заберешься мне на плечи и подтянешься туда...

-Ага, и заодно сообщу тебе, дома ли твои пиракли!!!- вытаращив глаза, девушка энергично замотала головой из стороны в сторону, выказывая полное несогласие с намеченным планом.

- Не боись, к тому же не забывай: ты еще пока что ведьма,- напомнил Ден.

- Ладно, бросай меня на амбразуру..,- кряхтела Тесс, взгромождаясь на плечи друга.

Как только Тесс заглянула внутрь дыры, раздался шум хлопающих крыльев и оттуда вылетела... птица. Еще немного и девушка от испуга сорвалась бы не только с плеч Дена, но и со скалы. Однако она смогла успокоиться и удержать равновесие.

Тоннель , на радость путникам, и правда оказался выходом к вершине. Очень скоро они уже стояли перед каменными стенами цитадели гайров. Нигде по всему периметру не было видно ни дверей, ни окон, ведущих внутрь.

- Вот это они замуровались..,- удивлялась Тесс, спиной отходя от стены, чтобы получше рассмотреть верхние уровни нерукотворного строения. Очередной ее шаг оказался не очень удачным, а точнее она наступила на змею, которая тут же зашипела и приняла боевую стойку. От неожиданной опасности Тесс взлетела в воздух. Ден заметил, что пресмыкающееся не ядовито, но однако и он был шокирован и поднял крик:

- Ты..! Ты умеешь летать?!!- он таращился на девушку, смущенно парящую в двух метрах над горной травой.

- Ну..,- промычала та в ответ.

- Ты умеешь летать?!!

- Что ты заладил, как попугай? Как видишь - умею.

- Ты умеешь летать, а мы, уродуясь, перлись по этим горам, по этой проклятой скале пешком?!! Ты что не в себе?!!

- Ден,- Тесс спустилась на землю и виновато продолжила оправдываться,- ты же видел, к чему привело мое колдовство, нас чуть не сожгли на костре! И Отокс предупреждал, что не нужно колдовать.

- Да плевать я хотел на все советы! Мы могли реально погибнуть, потратили кучу времени, плюс устали, как собаки!!!- раздосадовался мужчина.

- Ну, не злись. Я ведь совсем недавно всему этому научилась и не всегда вовремя соображаю, что могу сделать,- хлюпая носом промямлила Тесс, глядя на уползающую змею.

- Да, двое суток, конечно, слишком маленький срок, чтобы сообразить!!!- не уставал возмущаться Ден, расхаживая перед крепостью.

Тесс съежилась и только молча хлопала широко открытыми глазами, полными слез.

Мужчина, стараясь успокоиться, бродил взад и вперед, словно маятник. Немного поостыв и обдумав все хорошенько, он остановился и победоносно изрек:

- Кажется, я знаю, как мы будем искать вход в этот запечатанный дворец: ты сейчас полетаешь над ним и посмотришь - нет ли наверху какого-нибудь лаза или, на худой конец, дымохода.

- А если меня заметят?- насторожилась Тесс, кто знает, что может прийти в голову колдунам, поймавшим шпиона.

- А нам это и нужно, ведь мы не можем постучать им в дверь,- невозмутимо добавил парень, ведьма беспомощно пожала плечами и взмыла ввысь.

- Ух ты, тебе бы еще черную шевелюру и метлу..!- не удержался от комментариев Ден.

- Слышь, не дави на больную мозоль!- с укоризной бросила девушка, поднимаясь все выше.

- А что ты еще умеешь?- запрокинул голову мужчина, наблюдая за полетом хрупкой спутницы.

- Честно говоря - не знаю!- услышал он слова Тесс, которой самой уже не было видно из-за шпилей цитадели и облаков, окутывающих крышу.

- Короче, кроме заделанного металлической решеткой отверстия в крыше вон того купола, я никаких лазеек не нашла,- запыхавшись, произнесла вернувшаяся через несколько минут Тесс.

- Чтож, выходит, будем штурмовать эту решетку,- сделал вывод Ден, мечтательно продумывая дальнейшие действия.

- У тебя есть с собой автоген? Или ты настолько силен, что разогнешь ее голыми руками?- озадаченно спросила девушка.

- Ну, вообще-то нет... Но во-первых, у меня сообщница - ведьма, а во-вторых..,- на месте что-нибудь придумаем.

- Нравится мне твой оптимизм,- всплеснула руками Тесс.- Как ты собираешься туда влезть?

- Мчи меня, мой Пегас!- ухмыльнулся Ден.

- Ага, может прямо на спину мне сядешь?!- возмутилась ведьма.

- Ну если тебе так будет удобнее транспортировать меня...

- Хватит паясничать! Серьезно, как я тебя туда затащу?- уставилась на него Тесс.

- Судя по тому, что ты рассказывала, и по тому, что я видел - у тебя с этим проблем не возникнет,- успокоил ее Ден.- Просто возьми меня за руку.

- Учти, если я тебя не удержу и ты разобъешься - я не виновата!- вздохнула Тесс и послушно принялась за дело.

- Вот это да!!!- восторженно завизжал мужчина, как только они поднялись метров на пять.

- Не ори, ты меня отвлекаешь!- крикнула девушка и деловито устремилась к найденной отдушине строения.

- Ну вот, мы на месте,- сообщила она, опустившись возле решетки.- Слушаю твои предложения.

Следующие полчаса были тщетно посвящены странниками взламыванию не то волшебной, не то просто очень прочной преграды.

- Левитируй-ка сюда какой-нибудь острый камушек, попробуем подточить или саму решетку, или то, в чем она заделана.

- Ну да, конечно, Мой Господин,- недовольно пробубнила ведьма, поднимая колдовской силой подходящий камень с земли.

Естественно и этот метод не принес им успеха, но Ден продолжал тупо подтачивать преграду. Где-то внизу, прямо под решеткой, послышались приглушенные шаги.

- Ден,- прошептала Тесс,- там внизу, кто-то есть...

- Сейчас я ему крикну..,- только и успел вымолвить парень, перед тем как вместо железной сетки появилась непонятно откуда - дыра и взломщики дружно и с грохотом провалились в нее...

- Ден? Ты!!! Давно не виделись!- почему-то, шопотом затараторил молодой гайр.- Вы что здесь делаете?! Как вы нас нашли?! Ты был у Отокса? Он что, не предупредил тебя? Вам повезло, что я вас заметил,- покачал головой Титус, облаченный в длинное темно-синее платье. Испуганно оглядевшись по сторонам, молодой колдун приложил палец к своим губам и потащил гостей за рукава куда-то по темным коридорам.

- Ну вот, теперь мы можем поговорить,- выдохнул гайр, запирая за собою дубовую дверь.

- Слушай, я и после рассказа Отокса был в замешательстве, а теперь и вовсе не знаю, что думать..!- вытаращил Ден глаза на знакомого.

У Тесс засосало где-то под ложечкой от предчувствия того, что проблемы только начинаются.

- Ой, я, признаться, и сам не до конца понимаю, что у нас происходит,- понуро сел Титус в кресло.- После того, как мы вырвались из Тьмы и погиб Гридус, перед братством гайров встал вопрос: "Кто будет предводителем?" Я, равно как и многие другие, предполагал, что являясь помощником и главным приближенным Гридуса, унаследую его пост. Однако Пиктус сумел убедить большинство, что он гораздо компетентнее меня. Себе в заслугу он ставил близкое знакомство с покойным Вахусом и то, что непосредственно помогал искать Вахусу средство, чтобы вернуться в миры.

- И что из этого?- удивился Ден и сделал глоток вина, любезно предложенного гайром.

- Он и в самом деле был приближенным Вахуса и часто покидал с ним пределы нашего купола, как впрочем и после загадочной гибели своего учителя. Но ты, Ден, вместе со своей знакомой Кристин смогли помочь нам первыми.

- Ну ладно, это вроде понятно. Но что происходит теперь? Что это за неприступный замок, почему вы не хотите общаться даже с друидами? К чему такая конспирация?- продолжал сыпать вопросами Ден.

- В этом-то и загвоздка, я сам стараюсь докопаться до истины..,- Титус тупо уставился в потолок и вдруг вскочил.- Ой, вас же надо накормить!

- Да, не помешало бы,- согласился Ден.

- Кстати, Отокс сказал, что Айрин у вас,- Ден вопросительно уставился на друга.

- Она действительно с нами,- вздохнул Титус.- Я не особенно хорошо знал ее раньше, но даже мне кажется, она сильно изменилась с вашей последней встречи...

- У вас тут сюрприз на сюрпризе..,- озадачился Ден.

Тесс терпеливо слушала беседу старых знакомых, не решаясь заговорить о своей миссии.

- Ну, а вы к нам зачем?- поинтересовался Титус, накрывая на стол,- подозреваю, что не из праздного любопытства?

- Да..,- робко отозвалась девушка...

Выслушав ее повествование о приключившемся с ней, Титус нахмурился и посмотрел на Дена:

- Тебе это ничего не напоминает?

- То-то и оно,- кивнул тот в ответ.- В общем, Тесс, пока я не могу сказать тебе ничего определенного и обещать тоже ничего не стану. Ситуация и так сложная. Твой Лаэрт весьма подозрительная личность и если это тот, о ком мы с Деном подумали, тогда и вовсе не стоит вмешиваться, слишком он непредсказуем и опасен,- пасмурно подытожил Титус.

- Но он же может погибнуть, где ваша человечность?!- пыталась убедить Титуса Тесс.

- Если Лаэрт и Лукас одно лицо, то он вполне заслужил это. Из-за его стремления к могуществу умерло несколько людей!- гневно заявил Титус.

- Даже если так и забыть о Лаэрте, на Земле в серьезной опасности остались мои друзья, которые в принципе не имеют никакого отношения ко всей этой истории!!!- не унималась девушка.

- Не знаю, не знаю... Ума не приложу, что делать.

- Тогда, веди нас к главному, может, он что-нибудь придумает,- предложил Ден, видя, что ситуация заходит в глухой и беспросветный тупик.

- Вообще-то, на вашем месте, я не стал бы этого делать..,- замялся Титус, он отвел глаза в сторону, принялся нервно теребить свою рясу.

- Я уже начинаю пугаться.., что все так серьезно?- нахмурил брови Ден, сопереживая вглядываясь в лицо знакомого.

- Мне кажется, нам все равно стоит побеседовать с вашими,- уперто настаивала Тесс.

- Может, не надо?- артачился Титус, предчувствия подсказывали ему, что от этого все только усложнится.

- Мы убегали от ненавидящих приезжих, лезли по этим идиотским горам не для того, чтобы поздороваться с тобой и уйти!- надулся Ден.- Неужели у вас - гайров такая короткая память?! Или взаимовыручка для вас ничего не значит?!

- Хорошо, я отведу вас к Пиктусу, но боюсь, что мы все,- он указал на себя и кивнул в сторону собеседников,- пожалеем об этом.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

При виде входящих в его просторный кабинет посторонних людей, Пиктус вскинул бровь и по его напряженному виду было заметно, что он недоволен, более того - просто в ярости. Определенно этот незапланированный визит был для него ненужным.

- Ден? Какими судьбами?- холодно произнес он, присмотревшись и узнав одного из гостей.

- По делу, к тому же решил навестить Айрин,- не обращая внимания на настрой Пиктуса, уведомил Ден. Стараясь держаться невозмутимо, он подошел поближе к гайру и уставился прямо ему в глаза.

- Спасибо, что не забываешь,- из глубины комнаты, шелестя полами своего длинного серебристого платья, медленно вышла Айрин.- Кто твоя новая спутница?

- Ах, да, знакомтесь - это Тесс,- улыбнулся Ден, представляя хозяевам земную девушку.

- И конечно же, у нее какая-нибудь неразрешимая проблема?- усмехнулась Айрин и, чуть склонив в сторону голову, пристально оглядела гостью.

- Ты, как всегда, проницательна,- ответил ей парень, мысленно соглашаясь с Титусом, что с Айрин что-то не то.

- Обмен любезностями закончен?- грубо вступил Пиктус, нервно постукивая скипетром по руке.- Могу я узнать реальную причину вашего визита?

- Выслушайте меня, прежде чем отказывать в помощи, пожалуйста,- наконец-то взяла слово Тесс, глядя на предводителя гайров своим самым доверительным и умоляющим взглядом.

-Нет! Это исключено! Во-первых: у нас нет на это времени; а во-вторых: кто знает, может этот Лаэрт и устроил нам, умышленно или нет, войну с Тьмой?- громогласно оборвал все надежды Пиктус, выслушав историю Тесс.

- А может соберем Совет?- попробовал , на свой страх и риск, урезонить предводителя Титус.

- Ты прекрасно знаешь - все заняты спасением реальностей, я не стану тратить их драгоценное время на всякую ерунду!!!- почти визжал Пиктус.

Титус многозначительно посмотрел на визитеров.

- С другой стороны, если допустить, что он не так уж плох... Являясь могущественным магом, Лаэрт мог бы внести существенный вклад в нашу борьбу,- с надеждой предположил Титус.- Мы не можем разбрасываться возможными сильными союзниками.

- Я уже принял решение и обжалованию оно не подлежит!- Пиктус недовольно взглянул на Титуса.- Проводи своих гостей в покои и вернись, я хочу с тобой поговорить!

- Я говорила, Титус еще доставит тебе немало неприятностей,- высказалась Айрин, как только дверь за нежданнымип визитерами закрылась.

- И что прикажешь делать?- вопросительно посмотрел на нее Пиктус, он привык доверять советам жены.

- Я не хочу вникать в твои дела какими бы они ни были и на благо чего ни служили, но одно могу сказать: следи за Титусом, он уязвлен и ко всему прочему, любознателен.- Айрин прильнула своим телом к Пиктусу.

- Может отправить его к друидам?- прищурился маг.

- Не стоит, этим ты только прибавишь ему осведомленных союзников,- ласково улыбнулась Айрин.- Думаю, будет достаточно запереть его с особо-важным заданием на чердаке.

- Я бы предпочел предоставить ему возможность проявить героизм и уйти на борьбу с Тьмой в ее бесконечные коридоры,- отстранился Пиктус от возлюбленной, заслышав шаги спешащего Титуса.

- Всему свое время..,- подытожила Айрин и торопливо ушла в темный угол покоев.

- Ты что специально пригласил их, чтобы мешать нам работать?!- гневно прокричал Пиктус на Титуса, как только тот присоединился к нему.

- Подожди, Пиктус, не стоит горячиться.- Титус, как мог, сдерживал свой гнев и негодование. Он не привык к такому фамильярному отношению, у гайров в принципе никогда не практиковались такие взаимоотношения.- Ты знаешь, я никогда не нарушаю наших принципов и порядков. Этих людей, как видишь, привело сюда не праздное любопытство. Я считаю, мы могли бы хотябы разобраться в чем дело, ведь корни этой истории уходят на много веков назад...

- А кто тебя просит думать?! У тебя по-моему, есть свои обязанности, вот ими и занимайся!- рявкнул Пиктус.- Как ты вообще посмел впустить их?!

- Чтож, я займусь своими обязанностями,- процедил сквозь зубы Титус и развернулся, чтобы уйти.

- Я еще не отпускал тебя!- Остановил его в дверях верховный гайр.- Пусть твои гости немедленно покинут нашу крепость, а ты отправляйся на верхние этажи и там проштудируй книги. Вероятно, мы что-то упускаем в нашем деле. В следующий раз я надеюсь увидеть тебя с полезными сведениями, сколько бы времени эти поиски не заняли.

- Вам, друзья мои, приказано немедля, покинуть замок,- вздохнул Титус,- а меня ссылают на чердак рыться в книгах.

- Насколько я понимаю, за окнами, которых нет - ночь. Полагаю, нам могли бы позволить побыть здесь хотя-бы до утра..,- Ден удивленно посмотрел на колдуна.

- Высшее руководство - против,- пожал плечами тот в ответ.

- А если оно не узнает о времени нашего отбытия?- вкрадчиво продолжал Ден.- Ты ведь можешь устроить вокруг своей кельи защитный купол?

- Не вариант, Пиктус легко его снимет, а раз он так "обрадовался" вашему визиту, думаю, непременно заглянет сюда, дабы убедиться в вашем отсутсвии.

- А если Тесс попробовать создать своей магией укрытие для нас?- предложил Ден.

- Хм..,- гайр задумался,- возможно это неплохая мысль... Давайте попробуем...

Вдруг в дверь раздался несмелый стук.

- Айрин,- удивился Титус, впуская визитера.

- Не могла не попрощаться..,- потупила взор девушка.

- Ты сильно изменилась, Айрин, я бы прямо сказал - до неузнаваемости,- пристально смотрел на некогда близкую подругу Ден.

- Когда-то и ты удивлял своей непредсказуемостью,- парировала Айрин.- Ты все еще хочешь воссоздать свою Эниру?

- Я много повидал, многому научился и многое понял..,- в глазах Дена появилась всеобъемлющая тоска,- но мечтать-то мне никто запретить не может...

Айрин покачала головой и улыбнулась:

- Ты все тот же романтик...

- Лучше поведай, что случилось с тобой,- внимательно смотрел на собеседницу Ден, не веря, что этот человек так сильно переменился.

- Да вобщем-то, ничего особенно, я просто влюбилась.

- И что любовь делает людей высокомерными и черствыми?- поинтересовался Ден, больно задевая струны души собеседницы.

- Ты бы поосторожнее с определениями,- ухмыльнулась Айрин, в ее взгляде промелькнула искра гнева, но женщина умела владеть своими эмоциями и тут-же настроилась на дружелюбный лад:- Тебе ли не знать, что вышло из того, что я была хорошей, милой и любила чудесного человека.

- Тебе конечно виднее, однако нельзя не заметить, что твой ныняшний дружок слегка эксцентричен,- добавил Ден, закатив глаза.

- Чтож, все мы разные и со своими заморочками.- Айрин повернулась к Тесс,- Тебе я бы советовала забыть о Лаэрте, он и без тебя справится со своими бедами. А ты бери своих друзей на Земле в охапку и отсидитесь где-нибудь в другом городе, пока колдуны, которых вы растребушили, не успокоятся.

- Ты же понимаешь, что это невозможно, я не смогу бросить Лаэрта на погибель. Да и колдунья так просто не сдастся,- вздохнула Тесс.

- Тогда мне остается лишь пожелать вам немеряной удачи и откланяться.- Айрин открыла дверь и обернулась,- Да, и еще: меня здесь не было!- Девушка помахала на прощание рукой и скрылась в темных замысловатых коридорах.

Откуда-то из глубин, не то самой скалы, не то подвалов замка стал доноситься гул, который с каждой секундой усиливался.

- Так что это все-таки такое?- спросил Ден у Титуса.

- По плану несравненного Пиктуса, для остановки катавасии с Тьмой, мы проводим ритуалы и создаем заклинания,- с сарказмом ответил Титус, он чувствовал, что во всем этом было что-то не так.

- А что издает такой необычный шум?- поинтересовалась Тесс.

- Братья собираются в большой ритуальной зале. Но все действо происходит этажом ниже, где в это время находится Пиктус. А вот что именно там происходит, никто из нас не в курсе.

- Странная у вас борьба, вы делаете что-то сами не зная что,- подивился Ден, потирая висок.

- Пиктус утверждает, что там он пытается одолеть Тьму своими эксклюзивными заклятиями, которые передал ему, якобы, покойный Вахус. Ну, а другие, как он же говорит, могут не уцелеть с ним рядом.

- Что-то во всем этом странное..,- покачала головой Тесс.

- А точнее: странное - ВСЕ!- вскинул брови Ден.- Титус, а что если нам потихоньку посетить нижний этаж под прикрытием магии Тесс?

- Предложение довольно заманчиво, но вдруг мы нарушим равновесие и все полетит в тар-тарары.- В гайре боролись любопытсво и прагматизм.

- Не будем думать о плохом, к тому же с нами очень сильная ведьма,- успокоил сообщников Ден, предпочитающий рисковать, нежели бездействовать.

- Не забывай, что я не очень опытная! Я же могу вовремя не отреагировать и тогда..!- вытаращила испуганные глаза Тесс, она не готова была брать на себя ответственность за еще чьи-то жизни.

- Ты знаешь, что нам грозит опасность, поэтому будешь собранна и сосредоточена!- Словно наставник, похлопал ее по плечу Ден.

- Как-то мне не по себе..,- поежилась девушка, слова парня не особенно обнадежили ее.

- Вспомни о своей миссии, возможно мы узнаем что-нибудь полезное! Ведь второго шанса у нас не будет!- напористо убеждал ее Ден.

- Я-то согласна..,- Тесс перевела взгляд на Титуса, в глубине души она надеялась, что гайр заартачится.

- Ну.., если большинство "за", я с вами!- на удивление решительно согласился Титус.

После пятиминутного обсуждения что и как делать, было решено укрыться магическим куполом, который спрячет их от других колдунов и сделает неслышными их голоса и шаги. Убедившись, что задуманное удалось, шпионы отправились на разведку.

- Ты хоть знаешь, как попасть в эту тайную лабараторию Пиктуса?- прошептал Ден Титусу.

- В нее можно войти через ритуальный зал. Чего шепчешь-то , нас же неслышно,- напомнил Титус.

Троица спустилась в ритуальную залу. Она как и подобается была огромных размеров с кучей шкафов с колдовской утварью и полок с необходимыми ведическими книгами. Посреди этой залы от пола до потолка вздымался впечатляющий по красоте и мощи дымно-голубоватый клубящийся столб в пять обхватов. Вокруг него-то и расположились, стоя на коленях маги в темных плащах. Казалось, что даже если бы "шпионы" вошли сюда без укрытия, все равно их никто бы не заметил, участники действа пребывали в некой эйфории. При чтении определенных слов, смысл и значение которых был понятен лишь колдунам, таинственный столб окрашивался мутно-черным цветом. Это заметно усиливало и без того оглушительный шум. Однако источник этого гула находился явно не в этой комнате. Волшебники самозабвенно вздымали руки к потолку и снова закрывали ими лицо.

Невидимые посетители насладившись видами священнодейства тронулись дальше вглубь зала, где виднелась маленькая дверца. Через нее они попали в еще один темный коридор с крутой винтовой лестницей, стремящейся куда-то далеко вниз. Перед заветной дверью в тайную комнату, где по предположениям Титуса находился Пиктус, компания напряженно остановилась.

- Все готовы?- оглядел друзей Титус, те помедлив, кивнули в ответ.

Как только дверь приоткрылась, стало понятно что рев раздавался именно отсюда. Кроме рева из комнаты рванул сильный ветер, который припятствовал проникновению внутрь. Тесс вовремя сообразив, предержала воздушный поток и сообщники быстро проскользнули в запретное помещение. Титус не проронив ни слова пристально смотрел на происходящее.

Пиктус стоял на возвышении в правом углу, читая нараспев заклинания. В центре комнаты находился огромный портал, напоминающий черную дыру, сквозь который было видно мерцающие светло-зеленые не то прутья, не то стебли. А где-то вдали за темнотой и зелеными лианами виднелось еще одно отверстие, что это и куда оно ведет осталось загадкой, так как через пару минут все растворилось в воздухе, словно ничего и не происходило.

- Вам не показалось, что эта штука нисколько не уменьшилась, а даже слегка увеличилась?- недоуменно спросила Тесс.

- Как-то странно..,- ошеломленно произнес Титус, он совсем не понимал что делает главный гайр.

- За этим типом нужно проследить,- Дену тоже показалось подозрительным увиденное,- жаль, что нам с Тесс нужно уходить, рано или поздно наше присутствие обнаружат...

Тем временем Пиктус, заметно недовольный, направился к выходу - прямо туда, где стояли его незримые гости. В последний момент заметив угрозу, друзья отскочили в сторону и все бы ничего, но вот выйдя, дверь он за собою запер...

- Надеюсь, Титус, ты знаешь как отсюда выбраться?- с тревогой посмотрела на него Тесс.

- Учитывая, тот факт, что Пиктус сюда никого не впускает и бережет свои секреты, подозреваю вся комната опечатана каким-нибудь действенным заклятием и выйти будет практически невозможно..,- растерянно пробормотал Титус.

- Отлично!- всплеснул руками Ден.

- Не забывай, это была твоя идея!- взрычал на него Титус.

Тесс, которая не так часто бывала в таких местах, стараясь забыть о безвыходной ситуации, бродила по помещению и с интересом разглядывала всевозможные магические примочки.

- Это что, древний язык гайров?- спросила она обнаружив на столе большую книгу в ярко-красном кожаном переплете, запертую на маленький золоченый замочек.

Титус подошел к девушке и, взглянув на фолиант, озадаченно прошептал:

- Нет.., это не гайрский язык. Я вообще не знаю кем эта письменность придумана...

- Как так?!- в очередной раз удивился Ден.- разве у ваших предводителей имеется свой тайный язык?

- Во всяком случае мне об этом ничего не известно... Либо это так, либо - Пиктус полон сюрпризов...- Титус стал мрачнее тучи.

- Может попробуем взломать замок этой книжонки?- предположил Ден.

- А смысл? Мы ведь все-равно ничего не поймем,- с досадой махнул рукой Титус.

- Вдруг внутри записи на доступном языке, а снаружи от любопытствующих абракадабра?- упрямился Ден.

- Чего вы заморачиваетесь?- Тесс слегка изогнула переплет и появилась возможность частично разглядеть страницы.

- Вот что значит новый человек из обычного мира!- усмехнулся Ден, пока Титус заглядывал внутрь рукописи.

- Нет, я не могу прочесть ни слова,- покачал маг головой.

- Значит одной тайной больше,- подытожил Ден.- Тесс попробуй открыть дверь.

- Вряд ли я компитентна в данном вопросе,- пробормотала девушка, силясь одолеть замок.

Послышались шаги и голоса доносящиеся снаружи.

- Подожди, я забыл скипетр.

Заскрежетал ключ, пленники рванули прочь, как только отворилась дверь и в нее вошел, по-счастью забывчивый, Пиктус. Таким образом у разведчиков появилась возможность выбраться на свободу.

- Ну что, думаю настало время нам покинуть ваш гостеприимный дом,- сказал Ден, глядя на Титуса.

Гайр оторвал взгляд от старинной книги, которая досталась ему по-наследству от Гридуса:

- К сожалению, помочь я вам ничем не могу. Ваши неприятности не по моей части. С этой проблемой мог справиться только сам Вахус, а он как вы знаете отправился к праотцам,- вздохнул Титус.- Но на всякий случай, я оставлю для вас лазейку в крепость, вдруг что-то еще произойдет и нам необходимо будет переговорить,- улыбнулся он.

- Чтож, до свидания,- кивнула ему Тесс.

- Куда вы сейчас?- спросил Титус.

- Думаю, навещу Отокса и поделюсь с ним вашими новостями,- предположил Ден.

- Ну, а я после отправлюсь на Землю, проверю как мои друзья и попробую, хотя и боюсь этого, встретиться с Лаэртом,- грусно сказала Тесс.

К друидам Ден и Тесс добирались гораздо легче и другой тропой не пересекающейся с "миролюбивыми" местными жителями.

- Вобщем так, во-первых: у вас назревает конфликт с жителями этого мира,- начал с порога Ден.

Отокс недоуменно вскинул бровь:

- Кто-то опять возомнил себя великими магами?

- Нет, это будет посерьезнее, среди местных развивается ненависть ко всем пришлым, которые по их словам истощают ресурсы а-реального мира,- проинформировал Ден друида.

- Считаешь это может стать проблемой?- спросил друид, уже гораздо более серьезным тоном, Ден утвердительно кивнул.- Ну а что с твоим делом, Тесс? Вы смогли попасть к гайрам?

- Да, гайров мы увидели, но безрезультатно,- с тоской вздохнула девушка.

- Ну.., какой-то результат все же есть,- возразил ей Ден.- Там происходят очень - очень странные вещи и эпицентром этих странностей является Пиктус...

Путешественники подробно и во всех деталях рассказали обо всем увиденном Отоксу.

- Что-то в этой истории мне определенно не нравится..,- Отокс нахмурил брови и стал нервно теребить бороду,- поведение и манеры гайров сильно изменились, теперь их описание больше подходит не служащим добру, а как раз черным магам...

- Ну значит, я не один так думаю,- шумно выдохнул Ден.- Что будем с этим делать?- с готовностью спросил он у друида.

- Полагаю, ты возьмешь свой накопленный магический арсенал и отправишься вместе с Тесс к ее друзьям. Подозреваю им может понадобится помощь. А я переговорю с остальными и скорее всего отправлю нескольких людей разведать, что на самом деле происходит в крепости гайров,- серьезно сказал Отокс.

- Возможно твой план не лишен логики,- согласился Ден.

Тесс подумала, что поддержка знающего человека, магическая или нет, ей не повредит.

Отокс открыл портал, который должен был привести Дена и Тесс на Землю. Путники шагнули в него и... Конечным пунктом оказалась до боли знакомая Дену Тьма...

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Холодная вода, резко вылитая на лицо, привела Диоса в чувства:

- Ирен.., что ты здесь делаешь?- мужчина поднялся с пола.

- Спасаю тебя,- улыбнулась его сестра.- Я почувствовала, что тебе плохо и примчалась сюда.

- Спасибо,- поблагодарил колдун, отряхивая пыль с одежды и хватаясь за больную голову.

- Что здесь произошло?- обеспокоенно спросила Ирен, оглядывая помещение.

- Девочка оказалась гораздо предусмотрительнее и прозорливее меня,- мечтательно улыбнулся он.

- Брати-и-ик, ты что влюбился?!- вытаращила глаза Ирен.- Ты же еще недавно хотел уничтожить ее?!

- Не будь занудой!- безмятежно отмахнулся Диос.

- Нет, я совсем перестала тебя понимать,- покачала головой Ирен, мысленно радуясь что никто серьезно не пострадал.

-Я сам порой себя не понимаю, но чувствую, что она попала в беду..,- встревожился вдруг Диос.- Погляди-ка в свой шар, где она и что с ней!

- Ну да, конечно, то:"сестренка не мешай губить Тесс", а то вдруг:" Ах, где же она, ей плохо?"- ворчала женщина, доставая из бархатного мешочка, который всегда носила с собой, хрустальный шар. Она установила его на столе, который Диос спешно поднял с пола, и провела над ним несколько раз руками, шепча заклинание. Шар пробудился ото сна и озарился ярко-желтым светом, но.., тут же погас...

- Нет, я не могу ее видеть, она за границами нашего мира,- как можно спокойнее, произнесла Ирен, понимая, что это плохой знак.

Диос от неприятной новости вскочил со стула, едва не опрокинув его. Ирен протянула руку, чтобы спрятать магический предмет.

- Постой, мы не знаем где Тесс, но ее спасители-то наверняка в курсе!- воскликнул Диос.

- А если они вместе с ней?- предположила ведьма.

- Исключено, Тесс умная девушка и она не стала бы подвергать друзей неоправданному риску. Ищи, где они скрываются.

Ирен повторила манипуляции:

- Хм, глупые, прямо как дети!

- Ну что?- нетерпеливо вопрошал Диос.

- Эта парочка сидит в захудалом отеле соседнего городка. Вот, смотри сам!

- Спасибо, дорогуша,- чмокнул парень сестру в щеку,- я побежал!

- Эй, куда так скоро?!- крикнула ему вслед сестра, но ответа ей получить не пришлось, колдун был уже на улице.

- Слушай, какой уже день пошел, а от Тесс ни слуху, ни духу,- Лилит сварила кофе для Эрика.

- Да, эта неизвестность напрягает. Я видел тут неподалеку прекрасный пейзаж и собираюсь его зарисовать, может пойдем вместе развеемся?- предложил Эрик.

- Нет, думаю, мне лучше посидеть в отеле. Если хочешь сходим туда вдвоем завтра,- Лилит с утра мучали тревоги и предчувствия, она была уверена, что необходимо быть там, куда может вернуться Тесс.

Эрик взял альбом, карандаши и отправился писать эскизы.

Утро выдалось солнечное и теплое, за окошкам чирикали пташки, но сердце Лилит часто колотилось не от счастливой эйфории...

Раздался стук в дверь и девушка замерла в испуге... Эрик так рано вернуться не мог, да и ключ у него с собой. "Горничная..? Да их в этом отеле днем с огнем не сыщешь..."- подумала Лилит, бесшумно подходя к двери.

- Откроешь, или мне войти самому?- громко крикнул, до недавнего времени считавшийся покойным, Диос из-за двери.

Девушка в ужасе отскочила в дальний угол комнаты и всерьез подумывала закрыться в ванной, но колдун уже стоял прямо перед ней. Мулатка медленно сползла по стене на пол и сжавшись в комок обреченно спросила:

- Ты меня убъешь?

- Какая мне с этого польза?- усмехнулся Диос.- Лучше расскажи, где твоя подружка.

Лилит не спешила с ответом, она украдкой поглядывала то на дверь, то на тяжелую вазу.

- Даже не думай!- предупредил маг, перехватив ее взгляд.- Ты видела, на что я способен и поверь, второй раз не облажаюсь!

- Оставь нас в покое,- огрызнулась девица.

- Давай, сразу перейдем к делу, сама все расскажешь или из тебя придется вытягивать информацию клещами?- Диос вальяжно развалился в кресле.

- С чего ты взял, что я предам свою подругу?!- возмутилась Лилит.

- Я чувствую, что она попала в беду!!!

- Да, это верно. И случилось это, когда она познакомилась с тобой!- рявкнула Лилит, не в силах сдержать свое раздражение.

- Послушай, у нас нет времени на препирательства,- попробовал вразумить собеседницу колдун.

- Нет, это ты послушай! Ты чуть не погубил ее, она тебя интересует только как источник силы. Ты, как я понимаю, живешь исключительно для себя, как растение!- Лилит волком смотрела на Диоса, сама удивляясь своей смелости.

- Ты, к сожалению, видишь лишь верхушку айсберга..,- Диос старательно подбирал слова.- Когда-то давно.., не стану называть дат, иначе ты сочтешь меня сумасшедшим. Так вот, в те далекие времена колдуны не считались чем-то невозможным и открыто жили среди простого люда. Естественно не всем это нравилось, было достаточно недовольных колдовскими порядками, а завистников и вовсе было не перечесть. Моя старшая сестра без памяти влюбилась в человека из королевской свиты. К моей досаде, она не видела ничего вокруг и слышать не хотела советов. Человек этот, как я и предполагал, оказался отъявленным негодяем. Он воспользовался магическим даром и наивностью Ирен, чтобы стать королевским советником. Тут-то и проявилась его жестокая, корыстная сущность во всей красе. Сестра всячески пыталась переубедить его, но поплатилась за это - ее бросили в темницу, как изменницу, и собирались казнить. Я в то время был одним из лесных магов - друидов. Но как ни старался, не мог найти способ, чтобы спасти сестру. Было и еще одно братство колдунов - гайры, у них тогда возникли серьезные проблемы. Чтобы завладеть их знаниями ---- собрал войско и напал на их замок. Гайры знали, что несправятся с такими полчищами, и решили покинуть этот мир. Однако, они опасались, что могут погибнуть, и тогда их наследие исчезнет навсегда. Гайры передали друидам свои книги с тайными знаниями, а мы поклялись их сберечь. Я должен был перенести одну из этих рукописей в Ш-ш-ш, но когда увидел - какая именно книга у меня в руках, не смог удержаться от соблазна помочь сестре. Я пошел на подлость и скрылся вместе с "Исполнением желаний". При помощи книги, я прочел заклинание, которое отменило все глупости и ошибки моей сестры и она оказалась на свободе. А вот я... Я не был пленником, но теперь мне нужно было скрываться от своих собратьев, да к тому же у меня не стало источника энергии. Вот поэтому я и отнимаю силы у других магов. Нет, я не спорю, что это низко, но мы ведь все не идеальны,- пожал плечами Диос.- А Тесс мне действительно стала дорога и я хочу ей помочь.

- Так почему же ты не воспользуешься книгой, чтобы решить свои проблемы?- удивилась Лилит.

- Да потому, что я потерял эту книгу!- с досадой произнес Диос.- Ты должна мне поверить, иначе мы потеряем драгоценное время и Тесс может погибнуть!- умолял колдун Лилит.

Девушка не знала, как поступить, от Тесс долго не было известий, а вдруг парень говорит правду, что если из-за этих опасений подруга умрет..?

- Лишь бы я не пожалела об этом... Тесс должна была переместиться к друидам в Ш-ш-ш, она хотела просить их о помощи,- черес силу выдавила Лилит.

- Значит в Ш-ш-ш к друидам... Повезло же мне...- Диос встал с кресла и сделал пару кругов по комнате.- Ну, что ж, навещу старых друзей... Надеюсь, они меня не прибьют...

Чтобы хоть как-то быть в курсе событий, Лаэрт следил за Лилит. И вот после того, как он узнал, что Диос жив, здоров и собирается нагнать Тесс, он пришел в ярость. Лаэрт вообще не был склонен доверять словам этого друида, а мысль о том, что соперник вновь окажется рядом с Тесс, и вовсе не привлекала его. Но при всем своем могуществе Лаэрт был в состоянии лишь наблюдать за оставшимися на Земле участниками этой истории и сходить с ума от злости. Ситуация выходила, а точнее сказать, давно вышла из под контроля. Все шло кувырком и никакого решения на горизонте видно не было.

Колдун вышел из дома, он устал бороться с тем, что уничтожает его мир, потому окружавший его пейзаж сильно изменился и мало радовал глаз. Вокруг замка не было ни одной травинки - абсолютная пустыня. Не было ни облаков, ни звезд, ни солнца, ни даже ветерка, сплошной полумрак. Теперь он, как никогда, ощущал свое одиночество и беспомощность, он ничего не мог изменить. Надежда на спасение у него была одна - Тесс и она, если верить Диосу, попала в беду. А он.., он просто не в состоянии ей помочь!!! Где-то вдали мерцали, необъяснимо откуда появившиеся, молнии, щекоча нервы мага и напоминая о серьезности сложившейся ситуации.

- Черт! Не может быть, я снова здесь!- заорал Ден и тут-же схватив Тесс за руку, помчался по темноте с зелеными прожилками.

- Где мы?!- испуганно спросила Тесс, прежде чем кончился воздух в ее легких. Ответ на свой вопрос она слышала уже, как в тумане.

- Во Тьме,- Ден увлек ее в какой-то своеобразный карман, где пара смогла отдышаться, прежде чем снова побежала дальше.

- Мы что, не можем отсидеться в таком укромном месте и решить, что нам делать дальше?!- недоумевала девушка.

- Если хочешь умереть, то можем!- выпалил парень и снова выскочил из помещения, выдергивая за собой спутницу.

- Да объясни ты толком!- требовала Тесс.

- Эти пузырьки с воздухом очень быстро смыкаются и мы можем остаться в таком навсегда,- тяжело дыша, ответил Ден.

- И ты здесь уже бывал?- удивилась девушка.

- Доводилось...

- И долго мы так будем бегать?- спросила Тесс, вдохнув побольше воздуха.

- Возможно, до тех пор, пока не выбъемся из сил и нам не станет безразлично - помрем мы или нет,- нарисовал Ден радужную перспективу.

- А как же ты выбрался в прошлый раз?

- Со мной была девушка, которая до этого была пеной..,- попробовал ответить Ден и сам понял, что сейчас еще больше запутает спутницу.- Ну, вобщем она знала, как отсюда выбраться. К тому же у нас была возможность отдохнуть в гайрском укрытии... Теперь его здесь нет...

- Короче говоря, это последние часы нашей жизни?- подытожила Тесс.

- Скорее всего так..,- кивнул парень.

Отмахнувшись от слезных увещеваний Ирен, Диос, конечно не без страха, открыл портал в Ш-ш-ш. Много лет и даже веков он не пользовался магией перехода, однако трепет в душе был вызван скорее предстоящей встречей с людьми, которых он когда-то предал. На теплый прием рассчитывать не приходилось...

Мужчина шагнул в другую реальность. Бывать здесь ему еще не доводилось, но древнее друидское чутье быстро привело его в нужное место. Здесь стояла глубокая ночь, поселение освещали несколько высоко установленных факелов и догорающий костер посреди площади. Диос чувствовал, что Тесс нуждается в помощи, поэтому он не мог позволить себе бояться и тянуть время. Мужчина посмотрел на звездное небо и, махнув рукой, направился в хижину жреца.

Отокс сидел перед кипой книгой и напряженно раздумывал над тем, что происходит с Тьмой, а главное - что происходит с гайрами... Скрип входной двери заставил друида поднять глаза:

- Ты?!

- Отокс, только без паники! Да, это я..,- Диос предупредительно вытянул руку вперед.

- Ты!!! Как долго я мечтал оторвать твою тупую башку!!! Наконец-то, стихия сжалилась надо мною!!!- Казалось, Отокс сейчас набросится на гостя и разорвет его голыми руками.

- Не забывай, ты - друид, а мы должны в любой ситуации уметь держать себя в руках!- Диос медленно обходил стол так, чтобы тот находился между магами преградой.

- Молись, чтобы я уничтожил тебя сам, иначе братья не будут с тобой так гуманны!!!- ревел в ярости жрец, он бросил в сторону посетителя какой-то порошок и тот едва смог увернуться от жаркого пламени.

- Стоп! Отокс, мы цивилизованные люди, дай мне возможность все объяснить!- верещал, обычно хладнокровный, Диос.

- Не думаю, что сдержусь,- жрец кровожадно смотрел на блондина.- Мне не нужны твои объяснения, ты предал нас!

- Я не собираюсь с тобой воевать, но у меня нет другого выхода,- длинноволосый гигант подскочил к Отоксу, и так как тот был на порядок старше его и физическая сила жреца уже сдавала, Диос смог молниеностно скрутить старика. Пока тот не успел воспользоваться колдовскими знаниями, парень с ловкостью привязал его к стулу и наложил печать молчания ему на уста. - Ну вот, теперь другое дело,- Диос довольно осмотрел результаты своего труда.

Отокс переодически дергался, стараясь снять с себя путы, но это лишь забавляло молодого колдуна. Понимая, что драгоценное время уходит, Диос скороговоркой поведал все, что с ним случилось и о чем он знал:

- Давай договоримся, ты, если тебе так хочется, отплатишь мне за мой проступок , после того, как я помогу Тесс,- предложил он, Отокс согласно кивнул в ответ.- Я надеюсь, друиды до сих пор умеют держать свое слово,- пробурчал Диос, развязывая жреца.- Куда ушла Тесс?

- А что помешает тебе, если я скажу где она, отнять ее силу и уничтожить ее саму?- резонно спросил Отокс.

- Да, то что я уже не хочу этого делать! Я хочу помочь ей!- Диос определенно не хотел говорить на тему чувств и желаний, испытываемых им к Тесс.

Жрец внимательно посмотрел Диосу в глаза и понял, что тот не лжет:

- Вобще-то она отправилась на Землю, еще вчера.

- Как, ты уверен?!- обеспокоился Диос.

- Да, я сам открыл ей переход, ошибки быть не может,- уверенно кивнул Отокс.

- Но на Землю она не вернулась! Что с ней могло произойти?!- не понимал гигант.

- О, Стихия, не может быть! Неужели они, как и другие, попали во Тьму?- зароптал Отокс, обхватив руками свою седую голову.

- А вот с этого места поподробнее, что тут у вас происходит?!

Отокс рассказал ему о последних проделках Тьмы и о борьбе с нею гайров.

- То есть, ты хочешь сказать, что Тесс сейчас с простым смертным мечется по Тьме?!- в ужасе выкрикнул молодой колдун.

- Другого объяснения я не вижу,- понуро опустил плечи Отокс.

- Кто-нибудь из них знает, как оттуда выбраться?- с надеждой спросил Диос.

- Нет,- словно приговор произнес жрец друидов.

- Старый осел! Ты знал, что это может произойти и отправил двух беззащитный людей на верную смерть, без хотя бы какой-то информации и спасительного заклинания?!!- Диос метался по комнате, как заводной.

- Поаккуратней со словами!- зло глянул на собеседника Отокс.- Вероятность того, что это случится, была крайне мала, к тому же не отмечено ни одного такого случая при перемещении на Землю.

- Как видишь, теперь есть!- Диос остановился.- Чем я могу им помочь?

- Ты и сам понимаешь, все не так просто. Тьма огромна и там нет дорожных указателей, ты вряд ли найдешь их...

- И все же я рискну!- уперто сказал Диос.

- Может попробуешь... вытащить нас отсюда?- тяжело дыша, предложил Ден.

- Каким образом?- Тесс, чтобы не упасть от усталости, держалась рукой за зеленоватую жилку.

- Тихо, я кажется что-то слышу..,- прикрыл ей ладонью рот Ден. Укрытие начало смыкаться и путешественники едва успели из него выскочить.

- Смотри, смотри,- шепнула Тесс и тут-же пожалела, потому что вместе со словами ее организм покинула и часть кислорода.

- Держись, мы не можем их упустить,- прошипел Ден,- они, кажется, знают куда идти.

Впереди, шагах в тридцати, мелькали две фигуры. По их внешнему виду, насколько могли рассмотреть Тесс и Ден, это были скорее человекоподобные существа, нежели монстрообразные звери. Однако Тьма к ним относилась с гораздо большим интересом, чем к землянам. Стоило им замешкаться где-нибудь в бесконечных тоннелях, как зеленые стебли, словно щупальцы, стремились обхватить их. Фигуры отбивались от них длинными не то посохами, не то копьями, не то просто железными прутьями. Но бежали они определенно в заданном направлении и наши знакомые решили держаться их курса. Таким образом две странные личности, а за ними и их незримые попутчики, оказались перед порталом. Двое облегченно шагнули в него, а вот Ден и молодая ведьма испытывали немалую тревогу за свою судьбу, перешагивая эту границу между мирами...

За века существования посредством чужой магической силы Диос научился чувствовать, где находится колдун. Поэтому, даже в условиях Тьмы он смог учуять след тесс, правда саму девушку застать там не довелось...

Чутье привело парня к довольно странному порталу.., он был открыт и судя по всему не закрывался... Нужно сказать, что это не было нормальным и естественным явлением, открытым переход мог оставться, лишь если кто-то искуственно поддерживал его в этом состоянии, но кому это нужно..? Тем более, кому нужно держать открытый портал в такое кошмарное место, если только Тьма не была транзитным пунктом... Но Диос, не смотря на свое прошлое и массу знаний о мироздании, не видел объяснений этому всему. Здесь присутствовала еще более древняя и совершенно не знакомая ему магия.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

- Где мы?- ошарашенно спросила Тесс, оглядевшись по сторонам.

Вокруг не было ни одной живой души, зато имелось огромное колличество всевозможных камней, валунов и пыли. Низкое тяжелое небо затянули плотные серые тучи, не пропускающие лучи солнца, оттого температура колебалась возле нуля. Резкий пронизывающий ветер, казалось, стремился унести путников в неизвестную даль.

- Честно говоря, не могу даже предположить, но точно знаю, что нужно укрыться от ветра за этим валуном,- Ден потянул Тесс за собой к темно-серому камню.

- Что будем делать?- спросила девушка, содрогаясь от холода.

- Не знаю, я не планировал сегодня посещать эту местность,- мужчина с опаской выглянул из-за обломка скалы.- Кажется, у нас появилась возможность разглядеть наших невольных проводников.

Действительно, очень скоро послышались тихие шаги мягких кожаных сапог и хрипловатые голоса.

- Я говорил Изнару, что этому негодяю нельзя доверять!- ннизкий бас принадлежал коренастой фигуре в темно-коричневом одеянии, теперь было видно, что оборонялись от Тьмы они длинными деревянными копьями со стальными раздвоенными наконечниками.

- А что мы можем изменить? Все равно другого варианта у нас нет. Попробуем следующей ночью.- Второй собеседник был помоложе и одеяние его представляло собой более яркий и броский наряд: кожаная темно-зеленая куртка, по типу бронежилета, имела блестящие металлические пластины, обтягивающие брюки подпоясывались широким лакированным ремнем, к которому крепилась целая куча мелких вещиц, длинный нож и небольшой мешочек. Сапоги крепыша украшали острые загнутые носы. Определенно, мужчина принадлежал к богатому, знатному сословию.

Но все это не произвело на Тесс такого впечатления, как то какие лица были у аборигенов! Темно-серая с сеневой пористая кожа, острый загнутый внутрь клювообразный нос, почти черные тонкие губы и хищные с длинной растительностью брови. при всей этой зловещей внешности длинные пушистые ресницы окантовывали большие голубовато-бесцветные глаза.

Перекинув с плеча на плечо копья, странные личности снова тронулись в путь.

- А теперь, у тебя есть какой-нибудь план?- прошептала Тесс, испуганно глядя в сторону отдаляющейся пары и ежась от смеси холода и страха.

- Самим нам через Тьму не пройти, могу предложить держаться этих синих чертей, может они выведут нас из этого богами забытого мира.- Ден сомневался, что это лучший вариант, но другого просто не было.

Камни, пыль и ветер казалось, никогда не закончатся, Тесс с Деном держались довольно близко своих проводников и изредка до них доносились некоторые фразы.

- Хорошо еще, что мы вернулись утром,- посмотрев на небо сказал старший.

- Да, если повезет, доберемся до замка еще до жары, поддакнул второй.

- Похоже, они хладнокровные существа, если эта температура кажется им приятной прохладой,- прошептала Тесс, стуча зубами.

- Все может быть,- кивнул Ден.

Через пару часов пути странники подошли к такой же серой и ветренной, но горной местности. Скала к скале стояли так близко, что это больше напоминало сточную канаву, чем горную тропу. Ноги то и дело наступали на острые камни, заставляя лица гостей мира искажаться от боли. Воздух и правда стал теплее и гораздо приятнее, но еще через час тучи рассеялись, обнажив серо-белое небо и позволив палящему солнцу властвовать над скудной природой, вот тогда-то Тесс и поняла весь смысл слов местных - жара установилась такая, что хотелось сорвать с себя не только одежду, но и содрать кожу. Солнце стояло в зените и тени в ущелье не наблюдалось, оставалось рассчитывать на то, что идти до города было еще не долго. Тропа, по которой шли синие мужчины, вскоре привела всех к темной лестнице, теряющейся где-то глубоко в горном подземелье. Гости этой реальности пропустили хозяев на десяток метров вперед и только потом решились последовать за ними. Освещение в пещере совсем отсутствовало и Ден достал маленький факел.

- Подожди, -остановила его Тесс,- ты что хочешь, чтобы нас все же поприветствовали местные представители?- Она задумалась на несколько секунд и закрыла глаза. Открыв их, девушка обнаружила, что задуманное удалось: заметного со стороны света не было, но теперь были ясно видны очертания ступеней и предметов.- Пожалуй, этого будет достаточно.

- Вполне,- согласился Ден, осваиваясь с обстановкой.

Лестница, то круто уходила вниз, то резко поворачивала, то устремлялась вверх, то снова убегала вниз, так что путники уже не знали, где они, и на какой высоте или глубине находились. Вскоре невдалеке показались огни настенных факелов и стало ясно, что город или что-то вроде этого уже близко.

Пещера закончилась и перед путниками распростерлась небольшая равнина, окруженная со всех сторон высокими крутыми горами; по виду местность очень напоминала кратер дремлющего вулкана. Вся она была заполнена постройками из черно-серого камня, а острые шпили местные вакрасили в белый цвет, вероятно, защищая таким образом свои жилища от перенагревания.

- Думаю, в сам город идти не стоит. Вон там,- Ден показал небольшую площадку на горе, заросшую выгоревшими от палящего солнца кустами,- мы можем пересидеть и заодним спокойно понаблюдать за жителями.

- Интересно, чем они живут, здесь определенно неплодородная почва,- Тесс провела рукой по песчано-каменистой земле,- и такая скудная фауна, за всю дорогу мы не встретили ни то что зверя, ни одного насекомого!

- Не знаю, это их проблемы,- отмахнулся Ден.- Давай немного поспим.

Время шло, но сон к Тесс не приходил, несмотря на сильную усталость. Девушка взглянула на спутника, тот беспокойно ворочался.

- Ден.., ты спишь?- тихо прошептала она.

- Теперь нет,- вздохнул парень.

- Можно задать тебе личный вопрос?

- Задавай,- мужчина перевернулся на другой бок.

- О каком случае говорила тогда Айрин?

- А, это довольно грустная история, по-крайней мере, для меня...

- Расскажи,- вкрадчиво попросила девушка.

- Ну... Несколько лет назад, я сделал большую глупость..,- Ден еще раз тяжело вздохнул.- Вобщем, я любил девушку, ту самую Айрин...

Тесс с удивлением взглянула на рассказчика.

- Да, да, но она, как ты заметила, не испытывала ко мне таких же пламенных чувств. И вдруг, мне попадает в руки очень древняя книга с заманчивым названием:" Исполнение желаний". И я, как обезумевший, наделал такого!!! При помощи этой рукописи, я решил сотворить из песка еще одну Айрин. Но вмешалось провидение и вместо одной полноценной сущности, появились сразу две, причем одна прозрачная, а вторая сыпала песком направо и налево.

- Ну ты даешь! Вместо одной девушки, сразу три, не слишком ли твоя история запутана?- недоумевала Тесс.

- Кто бы говорил! У тебя-то не так что ли? А будешь издеваться, вообще рассказывать не буду!- надулся Ден.

- Ладно, ладно, уел - молчу!

- Песочная копия взяла себе имя Энира и всеми силами старалась отнять жизнь у настоящей Айрин. Ко всему прочему, она имела большие амбиции и объединившись с бессильным колдуном, стремилась завладеть бессценными книгами гайров. Им это почти удалось, но гайрские заклинания имеют своеобразный побочный эффект... Ее напарник захотел приобрести безграничное могущество, и как мы с Отоксом предполагаем, его постигла судьба Лаэрта. А вероятнее всего это он и есть. Эниру же мы вернули обратно в песочное состояние, так как она явилась причиной смерти нескольких человек. А я скитаюсь по миру. Раньше я надеялся найти способ вернуть Эниру, но чтобы она не была такой жестокой и бесчеловечной, но теперь я понимаю, что это всего лишь наивные мечты,- закончил Ден свой рассказ.

- А почему вы с Отоксом говорите, что Айрин изменилась?

- Дело в том, что Айрин любила одного парня и собиралась за него выйти замуж. Но парень этот, каким бы положительным он ни был, влюбился в Кристин - прозрачную девушку, а Айрин осталась у разбитого корыта. Видно это ожесточило ее и она связалась с неординарным Пиктусом...- Ден резко от чего-то отпрянул.- А ты говоришь, что здесь нет живности!

Мимо них извиваясь, юрко проползла маленькая змейка. Площадка, на которой сидели Тесс и Ден, была расположена прямо над неширокой крайней улочкой города и они могли, словно зрители в театре, наблюдать за жизнью синих горожан.

А жизнь была, судя по всему, довольно событийной... В переулке меж двух невысоких домов стоял здоровенный детина, который уже в следующий момент, угрожая кинжалом, бесцеремонно грабил менее агрессивного и удачливого прохожего. У внешних ворот стояли два десятка вооруженных раздвоенными пиками солдат в средневековых шлемах. На площади суетились несколько рабочих, убирая следы недавней казни. Перед длинным без особых примет зданием, скорее всего казармой, упражнялись в фехтовании и бое на копьях, еще около ста ополченцев.

- Видно, жизнь у них не очень спокойная,- сделал вывод Ден.

Рассмотреть лица жителей с такого расстояния было довольно сложно, но сразу бросалось в глаза, что женщины имели заметно более светлую кожу и более мягкие черты лица. В одежде ни тех, ни других определенного стиля не наблюдалось.

Шорох откуда-то сверху оторвал гостей мира от созерцания городского быта. По едва заметной тропинке спускалась высокорослая девушка. На то, что она являлась местной жительницей, указывал ее голубовато-пепельный цвет лица. Одета девица была в кожаный охотничий костюм, который от мужского отличался лишь заменой брюк на ультракороткую юбку. Бурые мягкие сапоги доходили ей до середины икры, далее ноги украшали широкие металлические змеи, обвивавшие упругую плоть. На первый взгляд это казалось обычным бесполезным украшением, но если вдуматься, то оно представляло из себя неплохую защиту от ударов мечом, к тому же к нему крепились несколько метательных ножей. На поясе у амазонки болталась тушка птицы средних размеров. Тесс невольно поморщилась, заметив капли крови дичи на бедре девицы.

Прятаться от представительницы местного люда было бессмысленно, она заметила пару гораздо раньше и весело улыбалась им, сбегая с пригорка:

- Вы здесь по делу или случайно?

- Что вы имеете в виду?- переспросил Ден, прощупывая ситуацию.

- Все ясно, ваше прибывание здесь спонтанно,- понимающе кивнула девушка.- Будем знакомы, я - Виорка.

- Эту леди зовут Тесс, а я Ден. Мы гости в ваших местах и никак не можем решить, что лучше посетить в первую очередь,- улыбнулся Ден так, как туристы в незнакомой стране ее гражданам.

- На вашем месте, я бы тут же развернулась и отправилась в родной мир,- неожиданно спокойно произнесла Виорка.

- К сожалению, это невозможно. Как ты уже поняла, мы попали сюда случайно и обратный путь грозит нам гибелью,- безрадостно ответила Тесс.

- М..да.., слушайте меня внимательно и запоминайте, вам ни в коем случае нельзя показываться тманам на глаза. Если вы попадетесь, скорее всего вас убьют и может быть даже съедят...

- Ничего себе, у вас тут порядки,- ошалело выпалил Ден, осторожно выглядывая на город.

- Заметь: вас сюда силком никто не тащил!- пожала плечами Ви.

- Но и мы к вам не напрашивались,- парировал парень.

- Что же нам теперь делать?- растерянно захлопала ресницами Тесс.

- Здесь вас очень скоро обнаружат... Но я, кажется, знаю, где вам будут рады,- просияла тманка.

- Лишь бы не в качестве первого блюда,- пробубнил Ден, Виорка в ответ хитро улыбнулась.

Малоизвестными тропами охотница провела новых знакомых среди скал. Остановившись у мелкой, похожей на ручей, реки проводница сказала:

- Смотрите: видете вон тот каменный лес?

Путники устремили взгляды в сторону, куда показывала Виорка. Там действительно было нечто похожее на лес, только вместо привычных деревьев стояли узкие высокие камни.

- Если идти все время прямо, меж тех булыжников, то вы попадете как раз туда, куда нужно. Мне же необходимо вернуться в город, я несколько месяцев не была дома,- попрощалась охотница и, словно пантера, быстро скрылась меж горных перевалов.

- Послушай, я опасаюсь, что мы не успеем вернуться до ночи к переходу во Тьму. Ведь возможно, это наш последний шанс вырваться в свой мир,- резонно высказалась Тесс.

- Но Ви советовала нам посетить это место,- возразил Ден, он предпочитал последовать совету знающего местного, который проявил к ним радушие и понимание.

- А что если она завела нас в ловушку?- упрямилась девушка.

- Зачем ей было топтать свои ноги ради этого? Она могла преспокойно сдать нас городской страже?- доводы Дена были вполне убедительны, и Тесс нехотя согласилась идти дальше.

Они спустились в долину узких камней и пошли по указанному маршруту. Земля под ногами была устелена мелким гравием, по которому шустро сновали ярко-огненные ящерки, пожалуй они были единственными яркими пятнышками в этом невеселом пейзаже. Как и обещала Виорка, они пришли к маленькой хижине, сложенной из разноколиберных камней. Переглянувшись, уставшие от жары и хождений спутники нерешительно постучали.

Дверь долго не открывали, хотя были слышны шаги внутри и сквозь небольшой глазок кто-то определенно рассматривал визитеров. Ден и Тесс терпеливо ждали, опасаясь, что-либо предпринять. Наконец-то дверь открыли. На пороге стоял высокий рыжеволосый мужчина средних лет, на удивление человеческого вида и с подозрением смотрел на гостей:

- Кто вы и как меня нашли?!

- Нам посоветовала прийти сюда Виорка..,- робко заговорила Тесс.

- А-а-а,- кивнул он,- проходите!

- Что Вы делаете в этом мире?- полюбопытствовал Ден.

- Некогда я был весьма значительным магом на Земле. Зовут меня Вахус...

- Вахус?!- перебил его Ден.- Вы -гайр?!

- Ну да, был им, пока не попал сюда..,- подтвердил тот, удивляясь тому что о нем до сих пор помнят.

- Но.., Вас считают покойником!- неудержавшись воскликнул гость.

- Немудрено, уже сколько времени я сижу здесь, как испуганная мышь и не могу высунуть носа дальше своей хижины.

- Но как случилось, что Вы оказались именно здесь?- Тесс мало понимала, что вообще происходит, но имя Вахус слышала несколько раз и всегда его произносили с придыханием, а это говорило о том, что им владела очень уважаемая личность.

- Да сам не очень понимаю, что тогда пошло не так. Я пытался вызволить себя и остальных гайров из Тьмы. Иногда мы с учеником выходили из-под защитного купола, чтобы проводить опыты непосредственно во Тьме. Мой помощник Пиктус, даже сам вызывался несколько раз и выходил один. В тот день мы очень радовались, я на сто процентов был уверен, что наконец-то нашел решение. Помню я все очень сумбурно... Ах да, тогда же я обнаружил в палатке Пиктуса странную книгу, написанную на явно древнем и незнакомом мне языке. При встрече я спросил его о ней, но тут Тьма снова начала нападение и это отвлекло меня от данного вопроса... Как только мы с братьями утихомирили Тьму, Пиктус и я отправились провести очередной, и как надеялись, окончательный опыт. Однако, стоило нам вынырнуть из-под магической защиты, Пиктус как сквозь землю провалился. Я не на шутку испугался, и забыв обо всем бросился искать его. В очередном воздушном кармане на меня напали двое, как теперь мне известно, тманов. Думаю и Пиктуса они схватили..,- с грустью добавил Вахус.

Ден хотел было перебить его и сообщить, что его ученик жив здоров, но решил дослушать историю до конца.

- Меня оглушили, ударив каким-то длинным дрыном по голове, и очнулся я уже в этом мире в каком-то сарае. Мне повезло рядом со мной оказалась Виорка. Насколько я понимаю, меня собирались съесть и только поэтому оставили на время в живых. Однако Виорка, на удивление, не разделяет взглядов сородичей на пищу и сжалилась надо мной. Моя спасительница помогла мне бежать и подсказала, где спрятаться. Ну а хозяевам сарая сообщила, что я умер еще ночью и к обеду так вонял, что в пищу негодился и ей пришлось закопать меня.

- Как-то жутковато звучит..!- поежился Ден.- Что им больше есть нечего?!

- Вот именно! Как вы успели заметить, земля эта не богата растительностью, не может она похвастаться и обилием животных. Оттого жить здесь невероятно трудно. Постоянная нехватка продовольствия вызывает частые конфликты и нередко гражданские войны. Они готовы съесть все, что движется, вот потому я и сижу здесь почти безвылазно.

- А что же ты ешь?- поинтересовался Ден, сглотнув слюну, от небольшой жаровни доносился аппетитный аромат жареного мяса.

- Вот это,- Вахус спешно протянул гостям шашлык из ящериц. Тесс едва сдержала приступ тошноты.- Да, неприятно конечно, но есть можно,- улыбнулся колдун.

Нехотя, за неимением выбора, гости принялись за поедание жилистых рептилий.

- А вы-то как здесь оказались?- вспомнил о крутящемся в голове вопросе хозяин жилища.

Новые знакомые, как могли, быстро и подробно рассказали о своих злоключениях.

- Да, событий с моего исчезновения произошло предостаточно..!- вздохнул Вахус.

- Вы можете помочь Лаэрту?- с надеждой заглядывала ему в глаза Тесс.

- Он понес справедливое наказание за свои деяния и я не вправе что-то менять,- слегка высокомерно ответил Вахус.

- Но ведь его мир рушится и он может погибнуть,- возразила девушка.

- Это результат его очередной глупости. Зачем он нарушил целостность своего мира-тюрьмы? Я не стану ему помогать,- отрицательно помотал головой колдун.

Тесс едва сдержалась, чтобы не наброситься на упрямого мага с кулаками, вместо этого она лишь разозлилась на свою беспомощность.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Виорка уже несколько месяцев не была дома, но и сейчас не знала, хочет ли туда возвращаться.

Однако внутреннее чутье подсказывало, что это непременно нужно сделать.

С раннего детства Ви предпочитала одиночество.Она любила бродить по округе целыми днями, чтобы не видеть своих кровожадных, одурманенных алчностью сородичей. Ко всему прочему, девушка родилась дочерью лорда и мага Изнара. Казалось бы, такая высокородная семья должна отличаться великосветскими манерами и безукоризненным воспитанием, но отличались они от простых горожан лишь безудержным высокомерием и снобизмом. Таким был ее мир, жестокий и коварный. Она же не разделяла пристрастий тманов, оттого ей было не по себе среди них и девушка часто надолго покидала селение, чтобы забыться и развеяться. Она даже научилась получать удовольствие от созерцания пустынных каменно-серых равнин и таких же, не радующих глаз разнообразием красок, гор.

На самом деле ей безумно хотелось попасть в миры, о которых говорилось в древних преданиях, где были зеленые заливные луга, густые леса, голубое чистое небо, лазурные моря и бездонные океаны. Однако, если верить все тем же преданиям, ее мечте никогда не суждено сбыться...

Девушка вошла в главные ворота Идония, стража тут же вытянулась по стойке "смирно", дружно стукнув оземь тупыми концами своих пик. Виорка благосклонно кивнула им и по центральной улице города направилась во дворец. Замок представлял из себя почти бесформенное, но большое каменное строение с многочисленными шпилями и оконными проемами, украшенными белыми костями животных и, возможно, тманов других племен. Девица почти поднялась по крутым ступеням, когда ей навстречу вышел ее кузен Дорун.

- Ох, кого я вижу! Неужели наша красавица наконец-то вернулась?!- стараясь обхватить ее за талию, льстиво пролопотал он.

Молодой тман имел присущую всем тманам сине-серую кожу, коршунообразный тонкий нос, светло-голубые глаза и четко очерченные зеленоватые губы. Одет он был всегда во все черное и слегка по-щегольски, стараясь подчеркнуть свою атлетически сложенную фигуру. Пальцы рук украшали дорогие золотые перстни, некоторые из них передавались по наследству, другие были сняты с убитых противников. Его навязчиво-нагловатый характер всегда раздражал Виорку, а мысль о том, что по обычаям ей скоро предстоит выйти за него замуж и вовсе вызывала у нее отвращение. Девушка ловко увильнула от пламенных объятий.

- Полегче!- гневно посмотрела она на ухажера.

- Сладкая, ты не забывайся, я ведь могу не смотреть на твою ранимую трепетную душу и не быть таким учтивым!- резко ответил Дорун и схватив девушку, притянул ее к себе, та брезгливо отвернула лицо.- Тебе скучно? Ничего, скоро все изменится и мы найдем место для полета твоей глупой фантазии. Скоро у нас будет все, чего были лишены наши предки!- гордо добавил он.

- Что ты имеешь в виду?- насторожилась Ви.

- Всему свое время, свершится великое таинство и мы будем свободны!

Девушка прикинула, не расспросить ли кузена поподробнее, но это было чревато очередными приставаниями, и она решила повременить с получением информации.

Виорка вошла в тронную залу, где обычно пребывал в это время ее отец. Возле Изнара стояли его подручные Оррус и Роттин, увидев девушку все трое прекратили разговор, что насторожило Виорку еще больше. Обычно отец обсуждал при ней вопросы любой важности, а тут вдруг какие-то тайны..?

- Дочь, ты уже вернулась, это очень хорошо! Возможно, скоро мне предстоит большой поход и тебе на это время придется следить за нашими подданными и владениями. Естественно, я не могу оставить тебя одну без защиты и поэтому завтра же мы сыграем вашу с Доруном свадьбу.

У Виорки от ужаса к горлу подкатился комок, но она сдержала свои эмоции и не подала виду, что недовольна:

- Отец, я надеюсь, что Вы скоро справитесь со своими делами,- поклонилась Ви и удалилась из залы.

Сообразив, что назревает что-то серьезное, девушка бросилась по узким, темным коридорам к своему потайному месту, откуда она могла прослушивать переговоры Изнара. Поняв, что на самом деле затевает отец, она поднялась к себе, быстро приняла ванну, переоделась в дорожную одежду и незаметно, по только ей ведомому пути покинула родной город. Виорка, сломя голову, бежала по горам к дому Вахуса.

- Мы хотим сегодня ночью попробовать за тманами выйти во Тьму. Может быть, боги сжалятся над нами и мы сможем вернуться в наши миры,- сообщил Ден Вахусу о своих планах.

- Я много лет пытаюсь найти здесь портал, но успех покинул меня,- с отчаянием произнес Вахус.

- Тогда пойдемте с нами,- предложила Тесс.

- Даже если мы попадем во Тьму, мы не сможем выбраться из нее! Что толку, что мы все погибнем?

- Постой, Вахус, ты ведь не знаешь, правильное ли создал заклинание, перед тем как тебя пленили тманы. Вполне вероятно, что оно действует!- Ден просиял от пришедшей мысли.

- Ну.., вообще-то да..,- задумался колдун, лоб его покрыли задумчивые морщины.

В дверь кто-то сильно постучал:

- Вахус открой скорее, это Виорка.

- Что случилось?! Отчего ты так взволнована?!- открыл ей маг.

- Может произойти недопустимое!- девушка устало плюхнулась в кресло.

Вахус спешно налил ей воды, она с жадностью глотала ее, пока не смогла нормально говорить:

- В наших древних преданиях говорится, что раньше, на заре времен, предки тманов жили в в одном из ваших миров. Но, как вам теперь известно, наш народ отличается неизмеримой злобой, нетерпимостью и жаждой крови.

Любой наш представитель без раздумий утолит свои голод, похоть и жажду. Без колебаний он убьет любого, кто встанет у него на пути или просто покажется ему неприятным. Естественно, такое поведение в корне не устраивало остальных жителей миров, им надоели постоянные набеги и изматывающие войны с варварским, не подчиняющимся законам чести и совести, народом. Тогда собрались вместе все ваши сильнейшие маги и колдуны, они создали новый мир, и сослали всех тманов в него. А чтобы никогда больше история не повторилась, маги запечатали наш мир, а между ним и вашими реальностями поместили Тьму, наделив ее стойкой ненавистью к тманам так, чтобы ни одному тману не было повадно пытаться выбраться из плена...

Наш народ приспособился к существованию здесь, но не распростился со своими привычками и предпочтениями. Теперь мы воевали между собой, а живность, и без того малочисленную, бездумно убивали ради забавы и удовольствия. Природные ресурсы в итоге почти закончились.

Сейчас мой отец со своими подручными пытается создать переход в иные миры. Причем, оказывается, это началось не вчера. Я как-то, еще будучи подростком, из своего убежища слышала историю о том, что отцу удалось создать портал, ведущий во Тьму, но там невероятно трудно выжить, однако наши маги периодически отправлялись туда в поисках средства для перехода дальше. В одну из таких вылазок они поймали там молодого колдуна Пиктуса, и запугав его жестокой расправой, убедили встать на нашу сторону и сотрудничать.

- Пиктус?! Не может быть?!- почему ты раньше мне об этом не говорила?- встрепенулся Вахус.

Девушка пожала плечами:

- Не знаю, если честно, я думала, что ничего у них не получится. Но теперь вижу, что ошибалась... Каждую ночь Оррус и Роттин посещают Тьму, открывая своей магией переход из Тьмы, а Пиктус поддерживает их из своей реальности. Как я поняла, дело продвигается все лучше и лучше.

Со дня на день полчища жаждущих крови и наживы тманских воинов могут вырваться на свободу и попасть в ваши реальности. Сами понимаете, чем это грозит,- закончила рассказывать новости Виорка.

Вахус молча уставился на стену, переваривая услышанное.

- Чтож, насколько я понимаю, нам нужно срочно переправиться в "Ш-ш-ш" и там помешать Пиктусу довести задуманное до конца,- пробормотал гайр, после недолгих раздумий.- Пиктус, как он мог! Сказал бы мне о своих неприятностях...

- Не время убиваться, собирайся в дорогу,- поторопил его Ден.- Скоро ночь.

У порога Вахус обратился к Виорке:

- Спасибо тебе огромное, за все: за то, что спасла меня тогда от гибели и за то, что предупредила сейчас, идя наперекор своему народу! Ты поистине великодушная и добрая девушка! Прощай.

- Э, нет. Я иду с вами,- твердо сказала тманка.

Все вопросительно уставились на голубокожую особу.

- Ты что, хочешь навсегда покинуть родных и отчий дом?

- Вахус, я уже тебе говорила, как отношусь к местным обычаям и нравам, в довершение всего: меня завтра собираются выдать замуж за кузена, который мне противен до глубины души! Как думаешь, меня здесь что-то держит?!

- Но не забывай, Тьма пожирает тманов без разбору, несмотря на то - плохие они или хорошие,- пытался образумить девицу Ден.

- Пусть идет с нами, если что, я ее прикрою,- уверенно сказала Тесс, проникшись к ней состраданием и понимая, что не только у нее неразрешимые без посторонней помощи проблемы.

- Тогда в путь, не будем больше терять ни минуты,- согласился Вахус.

Компания довольно быстро и без приключений добралась до места, в котором Тесс и Ден оказались, вырвавшись из Тьмы. Орруса и Роттина нигде видно не было, портала - тоже.

- Может, они уже перебрались во Тьму?- испуганно предположила Тесс.

- Нет, их еще здесь не было,- уверенно сказала Виорка.

- Откуда ты знаешь?- полюбопытствовал Ден.

- Видишь ли, у тманов очень развито обоняние и мы чувствуем друг друга,- спокойно ответила Ви.

- Но где же переход?- продолжала беспокоиться Тесс.

- Вы прибыли сюда ночью?- спросил Вахус.

- Перед самым рассветом,- кивнул Ден.

- Пиктус колдует ночью?- уточнил гайр.

- Угу,- подтвердила Тесс.

- Вполне вероятно, что переход открывается с наступлением темноты,- сделал вывод Вахус.

- Значит, ждать недолго,- сказала Виорка, смотря на надвигающиеся сумерки.

Команда укрылась за большими валунами, так чтобы ветер дул в их сторону и тманы не могли учуять чьего-то присутствия.

И действительно, через полчаса на горизонте появились уже знакомые Дену и Тесс представители тманского народа.

- А вот и Роттин с Оррусом,- представила шепотом Ви своих земляков.

Все замерли в ожидании чуда возникновения портала. Темнота полностью укрыла долину и, как ожидалось - в воздухе забрезжил едва различимый зеленоватый свет, очерчивающий проход неопределенной формы.

Тманы держа на готове двуглавые штыки, шагнули во Тьму.

- Нужно подождать, пока они отойдут на приличное расстояние, чтобы не заметили нашего преследования,- прошептал Вахус.

Прошло минут десять и бравая четверка уже собиралась идти к порталу, как вдруг с лязганием пик и четырехэтажной бранью из него, как ошпаренные, вылетели вышеупомянутые Оррус и Роттин.

- Дайте боги встретить мне эту сволочь Пиктуса. Этот идиот либо предал нас, либо прощелкал нужный момент для начала ритуала!- зло скрипел старший Роттин.

- Нужно срочно доложить Изнару, не то он не поверит и оторвет нам головы,- ошалело выпалил молодой.

Пара быстрым шагом удалялась от портала.

- Ну что, рискнем?- спросил Ден у остальных, кивая на переход.

- Не стоит, вы же слышали, сегодня им ничего не удалось. К тому же эти двое привели Тьму в ярость и та слизнет нас в один миг,- рассудительно молвил Вахус, поеживаясь от холода.

Девушки согласно кивнули.- Предпримем попытку завтра, а пока будем сидеть здесь и не высовываться.

- Ты почуял дочь Изнара?- тихо спросил Оррус.

- И к тому же она с чужаками,- добавил Роттин.

- Может, схватить их?- с сомнением предложил молодой.

- Доложим Изнару, пусть сам решает, что делать со своей непокорной дочерью,- возразил старший. Он уже испытывал на себе гнев лорда и боялся сделать что-то лишнее.

- А если они сбегут?- беспокоился второй, он совсем не хотел узнать тяжелую руку хозяина.

- До следующей ночи через портал они пройти не смогут, а здесь мы их из-под земли достанем. Да я уверен, что они будут сидеть тут и ждать открытия перехода,- успокоил друга Роттин.

К сожалению, этих слов никто из притаившейся четверки не слышал...

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Отокс, после долгих раздумий и сомнений, решил все-таки отправиться к гайрам в крепость сам и все разузнать. Взяв с собой двадцать человек, он направил свою команду в скалы. Его немало удивило, что в поселении, о котором Тесс и Ден отзывались, как о недружелюбном, не было ни одной живой души на улице, а дома были наглухо заперты.

Когда друиды добрались до отвесной скалы, где собственно и располагалась цитадель гайров, стало ясно, куда подевались местные жители. Вооруженные крестьяне, охотники, каменоломы, их жрецы и определенно жители других близлежащих деревень - все были у ее подножия.

Друидский отряд притаился в зарослях пышного кустарника и оценивал обстановку.

- Стало быть, Ден не преувеличивал надвигающуюся угрозу,- осматривая штурмующих гору, выдохнул Отокс.

Сборное войско довольно удачно и споро продвигалось все выше и выше при помощи своего рода альпинисткого снаряжения, которое состояло из железных колышков, вбиваемых молотками, и веревок, узлом завязываемых вокруг этих кольев.

После краткого совета, друиды направились по кратчайшему пути в замок, чтобы предупредить гайров. Нужно было что-то срочно предпринять, дабы утихомирить местных воинов и при этом не навредить им. А навредить этому шутовскому войску, особенно вооружившись магией, было очень легко. Опередив армию селян-скалолазов, друиды очутились у крепости без входов и выходов. На знаки, подаваемые Отоксом, никто не откликнулся, а время шло...

- Даринус, перенесись на крышу, где-то там есть брешь в их защите. Войдя, постарайся, чтобы тебя не заметили. Найди Титуса, сообщи о том, что готовится здесь; передай ему, что мы ждем его снаружи,- отдал указание Отокс помощнику и тот незамедлительно отправился его выполнять.

Минут через пятнадцать прямо в стене перед друидами образовалась дыра и из нее вышли Титус и посланный за ним Даринус.

- Что тут происходит?- Титус подошел к обрыву и озадаченно выглянул вниз на шустро карабкающихся аборигенов.- Может, попробовать вариант с переговорами..?

- Судя по тому, что рассказывал Ден, они в принципе не хотят общаться с чужаками,- ответил Отокс, глядя, как один не очень ловкий противник едва не сорвался вниз.

- И как этих бедолаг вразумить?- задумался Титус, сетуя про себя на то, что все это случается не вовремя и не кстати.

- Может, поставить барьерную невидимую стену и это отпугнет их?- предложил Даринус.

- Подозреваю, что если они решились напасть на магов, какая-никакая колдовская поддержка у них имеется. Вряд ли они испугаются прозрачного ограждения,- покачал головой Отокс.

Тем временем первые десанты были уже на вершине и встали на изготовку для нападения.

- Ох, ничего себе, какие шустрые!- подивился Титус.- Однако, надо предупредить остальных, не то это станет для них неприятным сюрпризом.

- Иди в замок, а мы пока попридержим атаку,- сказал Отокс и воздвиг, как советовал Даринус, на первое время прозрачную стену вокруг крепости, а Титус перенесся к Пиктусу.

На скалы стремительно опускались сумерки, и Титус застал всех колдунов в ритуальной зале.

- Пиктус! Снаружи, прямо за стенами крепости, вооруженное население!- выпалил он.

- А что они против нас могут?- презрительно спросил верховный маг, не поворачивая в сторону вошедшего головы.

- Ну, во-первых, нам этот конфликт не на руку, а во-вторых, Отокс говорит, что они не настолько беспомощны и могут причинить нам некоторые неудобства. Или мы скоро собираемся перебраться в другой мир?- вызывающе посмотрел Титус на главного, с немым вопросом в глазах смотрели на него и остальные маги, присутствующие в зале.

Понимая, что если он не проявит интереса к данному случаю, гайры могут заподозрить неладное, а учитывая, что еще и друиды здесь, ему и впрямь может не поздоровиться, Пиктус высокомерно произнес:

- Мне необходимо подумать, как лучше уладить этот вопрос.

В ответ колдуны согласно закивали и Пиктус гордо удалился в свои покои.

Что ему делать?! Вот-вот подойдет время повторить попытку проложить спрошной переход к Тманам, а тут эти селяне... Была бы его воля, Пиктус за один раз уничтожил бы всю чернь, но еще не время показывать свое истинное лицо, ведь из-за этого все может сорваться и тогда.., тогда рано или поздно Изнар его достанет, если, конечно, не прикончат свои за предательство... Так что психовать ему было из-за чего...

- Ты спрашиваешь меня, как поступить с местными?- Айрин не была в курсе настоящей деятельности мужа и не понимала, отчего он сомневается.- А в чем, собственно, проблема?

- Понимаешь, я опасаюсь, что пока мы будем отвлекаться на недовольных нашим присутствием, Тьма войдет в силу и нападет,- схитрил Пиктус.

- Значит, необходимо как можно быстрее объяснить атакующим, что не там они видят врага и снова приняться за Тьму,- Айрин лучезарно улыбнулась ему, чтобы подбодрить супруга.

Хорошо, настолько насколько это можно было сделать за такое короткое время, обдумав план дальнейших действий, Пиктус обреченно побрел к остальным, мысленно проклиная тот момент, когда он пошел на сделку с Изнаром.

- Этой ночью нам придется забыть о Тьме. Надеюсь, всем понятно, что необходимо достичь мирных переговоров с атакующими. Это наша главная задача, и чем скорее мы это сделаем, тем лучше для всех нас,- вдохновенно произнес речь Пиктус.

- Людей не убивать и, по возможности, не ранить. Если они не пойдут на переговоры, мы можем попробовать просто сдерживать их, пока не утомятся и не выбьются из сил. Тогда, вероятно, противники охотнее отнесутся к мирному общению,- командным голосом сказал Титус, за что получил гневный взгляд Пиктуса. Однако другие колдуны оценили его предложение по достоинству.

Когда маги вышли на стены крепости и взглянули вниз, штурмующие представляли собой весьма внушительное полчище, если конечно не обращать внимание на разношерстность обмундирования, а вернее отсутствие такового. Ну и вооружение оставляло желать лучшего, а вот ярости и решительности в их глазах было предостаточно.

Друиды стояли перед ними по периметру с непоколебимыми лицами, скрестив руки на груди. Теперь, когда на гору взобрались все скороиспеченые воины, командование, находящееся несколько в стороне и состоящее из группы шаманов и вождей племен, подало знак, призывающий к нападению.

Передовой отряд, вооруженный грозным сельскохозяйственным оружием - вилами, бросился в атаку. Добежав до невидимой преграды и со всего маху шибанувшись в нее, воины, опешив, оглянулись на предводителей, несколько черенков вил сломалось пополам, у других погнулись зубья. Чтобы не деморализовывать армию, один из вождей приказал ошалевшим стоять на месте, те вытянули в обеих руках то, что осталось от оружия.

- Ну прямо, как дети!- прицокнул Пиктус, глядя на нелепое зрелище.

Вперед вышел один из шаманов, в руках у него был а-реальный кристалл. Произнеся нечто вроде заклинания, он резко бросил камень в прозрачное защитное поле, в котором тут же образовалась крупная брешь.

- Интересно, много у них с собой этих сосулек?- задумчиво задал риторический вопрос Отокс, старательно заштопывая свое творение.

- Я говорил, их не стоит недооценивать!- удовлетворенно бросил Титус Пиктусу.

- Значит, нужно быть с ними пожестче,- не показывая своего беспредельного раздражения, ответил Пиктус.

- Такое чувство, что гайры изменили свои приоритеты и теперь придерживаются взглядов черных магов,- глядя прямо в глаза соперника, твердо высказался Титус.

- Смотрю, ты спишь и видишь себя на моем месте!- процедил тот сквозь зубы.

- Нет, я вижу, что ты - не на своем месте!- рявкнул Титус, скрываемое доселе противостояние неумолимо выплывало на поверхность.

Сумерки уступили владения полной темноте и теперь место противостояния освещали многочисленные факелы и костры, а фигуры воинов причудливо отражались на стенах крепости. Убедившись, что их шаманы кое-что могут сделать против чужих колдунов, шийцы осмелели и сопровождали броски а-реальных кристаллов дружным улюлюканием и криками:" Пошли прочь с нашей земли!"

Конечно, маги справлялись со всеми изощрениями и нападками местных, но те определенно знали какое-то защитное заклятие и не поддавались на ответные атаки. А так как применять радикальных мер гайры и друиды не могли, действо превращалось в бесконечное сражение.

Пиктус не находил себе места от переживаний, но изменить ничего не мог...

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Когда Роттин и Оррус, ушли достаточно далеко, Вахус сотворил небольшую палатку для всей компании. Ночи, как уже говорилось, в этих местах отличались серьезным холодом, поэтому снаружи пришлось разжечь костер. За день все очень устали, оттого быстро уснули крепким сном...

- Повелитель, не гневайтесь, но что-то пошло не так.- Почтительно поклонился Роттин и тщательно подбирая слова продолжил свой доклад,- Клянусь своей жизнью, мы с Оррусом здесь ни при чем.

Изнар медленно поднялся со своего трона, его желваки заметно заиграли, а лицо стало фиолетовым от ярости:

- И как долго мне еще смиренно принимать ваши провалы?!

- Изнар, ты знаешь, как мы преданы тебе. И поверь, мы не стали бы лгать тебе, даже ради спасения своей шкуры,- вступил Оррус, рискуя обратить на себя еще больший гнев.

- Дальше!- рявкнул лорд, усаживаясь на место.

- Вероятно, гайр снова нас подвел,- развел руками молодой тман.

- Господин,- несмело молвил Роттин,- это еще не все плохие новости...

Изнар крепко сжал кулаки и набрал воздуха в легкие.

- Дело в том, что ваша дочь...- Роттин боялся непредсказуемости своего хозяина и поэтому слова давались ему, как никогда, тяжело.- Виорка сейчас возле портала с какими-то чужаками...

Лорд с бешеной силой снова вскочил с тяжеловестного трона и тот опрокинулся, словно фанерная табуретка.

- Что?!!- Изнар шумно засопел и перевел взгляд на будущего зятя.- Дорун, интересно, чем ты занимался весь день накануне свадьбы?!! Отчего твоя невеста шляется по окрестностям, вместо подготовки к церемонии?!! Мне что - одному следить за всем!!!- крик лорда плавно перешел в оглушительный рев, не обещая подданным, да впрочем и всем, попавшимся под горячую руку, ничего хорошего.

- Я немедленно верну ее во дворец,- сохраняя достоинство и беспристрастность, отчеканил Дорун, жестом приказав своим подручным следовать за ним, и быстро вышел из залы.

Отряд из двадцати рослых тманов, во главе с Доруном, с заметной скоростью приблизился к лагерю, где ночевали ничего не подозревавшие четыре странника. Дорун, понимая, что может встретить магический отпор, набросил на убежище подходящее заклинание бессилия.

Неслышно подкравшись к палатке, тманы, держа наготове оружие, окружили беглецов, и не дав никакой возможности сопротивляться, взяли их в плен. Вахус, обескураженный неожиданной кутерьмой, сообразил, что происходит, и предпринял тщетную попытку применить магию, но только с досадой обнаружил, что не в состоянии ничего сделать. Ден пытался вырваться, но тугая веревка уже опутала его от колен до плеч и делала его дергания похожими на движения неуклюжей гусеницы. Виорка, так же прочно связанная, увидев лицо своего суженого, с рвением принялась осыпать того оскорблениями и злобными проклятиями, однако такое своеобразное приветствие очень скоро надоело Доруну и он, стиснув зубы, заткнул ее чертыхающийся рот кляпом.

Пленников, грубо толкая в спины, чтобы они двигались быстрее, вели в город. И только Тесс ничего не знала об этом и продолжала сладко спать, под сдерживающим ее ночное ведьминское "я" заклинанием. оттого ей было невдомек, что сновидения она видела, находясь на плече у здоровенного синелицего детины.

Рассвет был уже близко и группе следовало поторопиться, если Дорун хотел успеть на собственную свадьбу. А успеть он хотел, даже если опустить то факт, что Виорка была хороша по меркам всех измерений. Изнар - будущий тесть, собирался в большой военный поход и жених мог надеяться на его героическую гибель и, как следствие, трон - в наследство.

Но передвижение серьезно замедлял несущий чужачку. Самым простым выходом было бы просто прикончить чужаков и не отвлекаться на их транспортировку, но это были существа ИЗВНЕ, и они могли знать то, что освободит тманцев. Поэтому Дорун приказал ему и еще двоим солдатам следовать за ними в город, а остальным поспешить и не дожидаться последних.

Диос, уже давно нагнавший Тесс и ее друзей, и все это время остававшийся вне поля зрения, понял, что самое время вмешаться в события. И как только трое солдат с ношей поотстали от остальных, он легко вывел из строя двоих охранников, не прибегая к магии, а полагаясь лишь на свою силу и ловкость. Третий же, справившись с удивлением от неожиданного нападения, бросил Тесс, словно мешок с картошкой, на землю и тут же бросился на противника. От удара о твердую каменистую почву Тесс, наконец-то, проснулась и с ужасом смотрела на действо, совершенно не понимая, что случилось. Она даже не сразу узнала в сражающемся с синелицым тманом Диоса, не говоря уже о том, что никак не могла взять в толк, откуда взялись тот и другой и где ее спутники. Полностью прийдя в себя и узнав знакомого, девушка ощутила дрожь сердца и поймала себя на мысли, что рада тому, что Диос жив.

Тем временем драка принимала все больший накал и ее участники стали похожи на катающийся по земле клубок. Так как Тесс не была в курсе того, что произошло до этого, она решила просто разбросать дерущихся в разные стороны, а потом уже разбираться кто прав, кто виноват. Быстро сняв с себя наложенные с вечера магические путы, и к счастью, защитившие ее от колдовства Доруна, она резко взмахнула рукой и оба мужчины, словно мячики отскочили друг от друга и разлетелись метра на три.

- Что здесь происходит?!- гневно спросила она, держа в поле зрения обоих.

- Пока ты спала, вас взяли в плен эти синебрюхи!- ответил ей Диос, не спуская глаз с тмана.

Тот, поднявшись на ноги, не раздумывая, бросил в друида копье. Диос крикнув обидчику:"- Ты сам так решил!", развернул орудие в воздухе и, с еще большим ускорением, отправил его обратно. Раздался стон пронзенного и тот рухнул замертво.

- Ну вот, теперь мы можем поговорить обо всем, что тебя интересует,- улыбнулся Диос, делая шаг в сторону девушки.

- Не приближайся!- рявкнула она, не зная - чего ожидать от собеседника в следующий момент. Она лихорадочно пыталась понять, как он нашел ее и что теперь делать.

- Не бойся, я не причиню тебе вреда,- успокаивал ее Диос, осознавая, что вряд ли ему это так просто удастся.

- Не смей ко мне подходить!- прорычала Тесс, зло глядя ему в глаза.- Уйди прочь, оставь меня в покое!

- И это благодарность за спасение?- усмехнулся красавец.

- Это еще надо проверить и вообще - нужно ли было меня спасать?- распсиховалась Тесс.- Где мои попутчики?!

- Не стоит горячиться и вешать на меня всех собак,- серьезно и слегка обиженно произнес Диос.- Ночью, когда вы сладко спали, к вашей палатке подкрался отряд тманов и всех вас схватили.

- Ну да, так я и поверила, что Вахус просто так сдался в плен!- усмехнулась девушка, все еще с опаской смотря в сторону красавца.

- Насколько я могу судить, с ними тоже был маг и он перед нападением наслал на вас сдерживающее магические силы заклятье. Потому все так и получилось.

- В твоей теории не все гладко, я-то сохранила способность колдовать!- с недоверием возразила Тесс.

- Ты, скорее всего, не пострадала из-за своего собственного сдерживающего заклинания,- предположил колдун.

- Ну ладно, допустим, что все так и было, как ты говоришь. В таком случае, почему ты не помог нам сразу?! Почему ты вызволил меня, оставив моих друзей на растерзание этим варварам?! Ты хотя бы понимаешь, что их в любой момент могут убить.

- Во-первых, милая, если бы я рванул в бой сразу - против колдуна и еще двадцати человек, то с легкостью мог бы стать вашим сопленником, а во-вторых, учитывая, что сам я отсюда не выберусь и, как это сделать, знает лишь Вахус, неужели ты думаешь я - оставлю остальных здесь? Вдвоем-то мы с тобой быстрее справимся!- с укоризной посмотрел на нее Диос.

- Ты, конечно, правильно и красиво говоришь, но я отчетливо помню твои намерения и поступки, и это не прибавляет мне желания видеть тебя. Я прекрасно понимаю, что тебе сейчас выгодно быть хорошим, ведь иначе ты останешься здесь навсегда. А как только ты выберешься отсюда, снова займешься своими нуждами,- с презрением сказала ведьма, с обидой вспоминая, как Диос разрушил ее надежды.

- Слушай, ты можешь думать все, что угодно, сейчас не время разглагольствовать, об этом ты еще помнишь? Нам выгодно заключить соглашение и действовать в паре! И, пожалуйста, не пререкайся!- приставил он палец к губам.

- Я согласна,- кивнула Тесс, ведь ей действительно сейчас не помешала бы помощь и защита колдуна и при этом сильного мужчины. К тому же, если они вызволят Вахуса, то тот не даст Диосу осуществить свой коварный план.

Договорившиеся колдуны добрались до города и расположились на той самой площадке, где вчера Тесс пряталась с Деном. Как уже было сказано, город оттуда был как на ладони, и пара могла осмотреться перед наступлением.

На дворцовой площади было заметное шевеление - тманы спешно готовились к предстоящей свадьбе, устанавливая повсюду необходимое для церемонии оборудование. А возле казарм собралось внушительное войско, которое определенно собиралось в дальний нелегкий поход. Чуть подальше от казарм находился небольшой неприметный сарайчик, у дверей которого стояли два вооруженных охранника.

- Могу предположить, что пленных мужчин после допроса бросят именно туда,- указывая на эту постройку, сказал Диос.- Ну, а девушка, вероятно, во дворце.

- И что мы будем делать?- спросила Тесс, дрожа от волнения.

- Я слышал, что Вахуса и Дена, если они откажутся давать показания о том, как сюда попали, собираются принести в жертву в честь свадебной церемонии и произойдет это только вечером. Значит, мы можем, по-тихому, освободить Вахуса и Дена, сразу после того, как их допросят... После этого никто не хватится их до сумерек. Вернем гайру способность колдовать и тогда рванем отсюда.

- Меня смущает фраза:" после того, как их допросят"! Мы позволим их пытать?!- тревожно сказала Тесс, ужасаясь от жестокой реальности.

- Чем-то придется пожертвовать, со всем городом нам не справиться..,- пожал плечами Диос, он довольно прагматично относился к сложившейся ситуации.

- Ты хотел сказать КЕМ-ТО,- с укором прошипела девушка.

- Как бы это ни выглядело, им придется пройти через допрос...

- А ты не забыл, с нами была еще и Виорка,- настойчиво напомнила Тесс.

- Ну она же у себя дома, да еще и замуж выходит, зачем ее трогать?- не понимал Диос, лишние сложности в его планы не входили.

- Да затем, что ни дом, ни жених ее не устраивают!

- Тогда другое дело,- не особенно охотно согласился друид.- Значит, об этом посоветуемся с Вахусом, он, как я понял, давно здесь живет и может знать местные обычаи.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Виорка сидела в своей комнате, запертой на все замки, и ко всему прочему предусмотрительно связанная сразу несколькими заклинаниями неповторимого Доруна. Она была не робкого десятка, но все ее неустанные попытки вырваться на волю, не привели к успеху. Девушка сидела на краю своей кровати, опершись на руки и нервно покачиваясь. Злость на сложившиеся обстоятельства и ненависть к поймавшему ее жениху не переставая кипели в ней, заставляя скрежетать зубами.

В двери загремел замок, Ви напряглась, понимая, что визит любого ее сородича не принесет ей абсолютно ничего хорошего.

- Дочь, сегодня у нас радостный день и я не стану выяснять у тебя, почему ты сбегала, хотя поверь - это и особенно то, что ты связалась с чужаками, мягко говоря, расстроило меня,- скрипел лорд, сдерживая свою природную ярость.

- Отец, меня абсолютно не интересуют твои чувства, раз тебя не интересуют мои. Ты даже не удосужился спросить у меня, хочу ли я за Доруна замуж!- с укором посмотрела на него Виорка. Она знала, что бесполезно спрашивать об участи тех, кто был с ней, и без того было ясно, что с ними безжалостно расправятся, сердце девицы разрывалось от своего бессилия им помочь.

Изнар не отличался излишним состраданием к кому бы то ни было, он непонимающе уставился на дочь:

- Это традиция и для тебя это не было сюрпризом, так чего же ты капризничаешь?

Дочь в ответ хлюпнула носом.

- В общем так, через полчаса начнется твоя свадьба. Кстати, переоденься. Я смогу присутствовать лишь на начале церемонии. Сегодня великий день, мы выступаем в поход. Надеюсь, что партнер на той стороне не подведет, и мы сможем, наконец-то, преодолеть Тьму. Тогда тманам уже никогда не придется испытывать нужду и голод.

Виорка слушала вдохновенную речь родителя и мысли ее постепенно приходили в порядок. Нет, ее совершенно не радовала возможность того, что тманы будут беспредельничать и оккупировать все новые территории, но если отца не будет в городе и даже в их реальности, ей гораздо легче будет избавиться от назойливого Доруна и сбежать...

Изнар вышел из комнаты.

Наметив для себя ориентировачный план действий, девушка решила больше не выказывать своего несогласия на брак и до поры - до времени усыпить бдительность и без того раздраженных Изнара и Доруна. Она надела длинный, передаваемый по наследству, свадебный кожаный сарафан прямо на дорожный брючный костюм, чтобы не заморачиваться на переодевания потом, так как быстро и динамично двигаться, тем более бежать в ритуальной одежде, узкой как чехол, было невозможно.

В дверь снова постучали, Ви, выругавшись про себя, откликаться не стала.

- Дорогая, ты готова?- елейным голосом спросил жених, ухмыляясь от мысли, что скоро эта _____ стерва станет подвластной ему женой.

- Нет,- резко ответила она, догадываясь, какие сальные мысли сейчас крутятся у этого подонка в голове.

- Но уже время начинать церемонию,- мягко напомнил он.

- Подождешь!- грубо рявкнула Ви.

- Не забывайся, ты всего лишь женщина!- высокомерно прорычал, все-таки вышедший из себя мужчина.

- Да пошел ты!!!- фыркнула Виорка, неторопливо подходя к слегка мутноватому зеркалу.

Разъяренный Дорун шлепнул с досадой рукой по двери и быстро удалился.

Девушка распустила свои волосы по плечам, как того требовали свадебные традиции, и принялась их медленно расчесывать трезубым костяным гребнем. Закончив с локонами, она одела на шею тяжелое золотое украшение в форме овальной пластины с пятью круглыми колокольцами по краям и, закончив с приготовлениями, снова села на край кровати...

- Господин, Ваша дочь, как мне видится, не спешит вступить в брак,- с ноткой обиды доложил Изнару Дорун.

- А что тебя удивляет?- недоуменно посмотрел на него лорд, тот так же непонимающе уставился на будущего тестя.- Я обещал тебе отдать Виорку в жены, но не гарантировал, что она будет покорной и кроткой. это уже твоя проблема,- развел он руками.- Однако поторопить ее все-таки стоит. Вели начинать торжество, у меня нет времени, сам знаешь - какие у нас планы.

Дорун отдал приказ и оркестр, если десять человек с барабанами и оглушающе визжащими дудками можно так назвать, заиграл местный, до одури торжественно громкий, свадебный марш.

Понимая, что затягивать с началом дольше не выйдет, Виорка поднялась с кровати и медленным, важным шагом направилась к выходу.

Усталых, с испещренными кровавыми шрамами от плети спинами Дена и Вахуса протащили, как и предполагал Диос, к сараю и бесцеремонно бросили внутрь. Заслышав торжественную какофонию и убедившись, что практически все горожане устремились на площадь, Диос принял решение:

- Пора, за амбаром остались следить только эти двое.

Партизаны-колдуны спустились вниз. Друид достал из-за пазухи мешочек с зеленой, напоминающей плесень, пылью и, подкравшись к стражам, осыпал их ею. Синекожие парни, как стояли, так и застыли без движения, а глаза их приняли какое-то пугающее стеклянное выражение. Деловитыми манипуляциями Диос и Тесс обыскали истуканов, и отыскав необходимый ключ от темницы, поспешили ее открыть. Исстрадавшиеся пленные валялись в дальнем углу холодной каморки, не подавая признаков жизни.

- Господи, Тесс, слава богу ты жива!- пересохшими губами выразил Ден свою радость, как только она вынула кляп из его рта и развязала веревки.- А кто твой помощник?

- Диос,- бросила Тесс с опаской выглядывая на улицу.

- Диос?!- в один голос ошарашенно воскликнули Вахус с Деном, отбросив от неожиданной новости свое бессилие.

- Разве не он..?- начал было допытываться Ден.

- Да, это он,- перебила девушка.- Рассказывать слишком долго. Просто поверьте мне, пока мы все здесь, нам взаимовыгодно сотрудничать.

Диос невозмутимо помогал снять путы заслуженному гайру:

- Колдовать можешь?

- Нет,- понуро ответил тот, он уже не раз пробовал прибегнуть к своим волшебным, и как выяснилось, утраченным силам.

- Сейчас мы это исправим.- Друид прошептал несколько шипящих, проникающих в сознание звуков.- Ну как?- снова обратился он к Вахусу.

- Кажется, все в порядке, спасибо,- проверив свои возможности, ответил тот.

- Что теперь?- проявлял свою нетерпеливость Ден, ему хотелось как можно скорее покинуть негостеприимный городок.

- Вас до темноты не хватятся, нужно попытаться вызволить Виорку. Вопрос в том: как это сделать? В городе столько солдат, а кроме них еще и магов предостаточно..,- задумался Диос, ковыряя соломинкой во рту.

- Мы слышали разговор наших стражников. До вечера войска во главе с Изнаром, выступят в поход, следовательно - к ночи в городе их уже не будет. А свадьба продлится до глубокой ночи и Виорка будет считаться женой Доруна только по завершении ритуала. Так что, как только основная масса солдат покинет город, можно будет сразу заняться оставшимися..,- поделился информацией гайр.

- Пожалуй, этот план вполне реален,- согласился Диос.

Ден, кивнув на Диоса, шепотом обратился к Тесс:

- Ты уверена, что ему можно доверять?

- Он спас всех нас и, по-крайней мере до возвращения в свой мир, мы можем на него рассчитывать, ведь только Вахус знает, как преодолеть Тьму,- почти уверенно ответила девушка, отгоняя от себя мысли о возможном предательстве этого друида.

Выбравшись из темницы, закрыв ее и вернув ключ туда, откуда взяли, беглецы поставили охранников, оперев их спинами о стену, и отбежали за угол на безопасное расстояние. Оттуда Диос разморозил заколдованных так, чтобы они ничего не заподозрили.

Четверка снова поднялась в гору на "смотровую площадку", дожидаться вечера.

Виорка с достоинством ступила на пышно украшенное, по местным меркам, дворцовое крыльцо. Оно было устлано темно-вишневым ковром, на котором стоял выдолбленный из белого камня двухместный трон. Молодых с почестями усадили на этот стул и на передний план вышел главный шаман государства. Музыка стихла и все внимание было приковано к чудаковатому невысокому тману с тонким бубном в руках, звук которого был настолько пронзителен, что больше напоминал звон литавр.

Монотонные, ритмичные удары ввели в раж не только брачующихся, но и половину особо впечатлительных зрителей. Вокруг трона вспыхнуло кольцо рыжего огня, которое парило примерно в полуметре от пола и создавало картину единства жениха с невестой. Еще несколько неистовых ударов в бубен и, неизвестно откуда, по городу разнесся оглушительный вой.

- Надеюсь, шаман тоже покинет город, иначе нас ждет напряженная битва..,- покачал головою Вахус, глядя на праздничное действо и попутно анализируя силы противников.

Казалось, этот низкорослый синелицый шаман совершенно не устает. Уже несколько часов он самозабвенно плясал кругами, стуча в бубен и доводя до исступления окружающих своими криками.

Время близилось к полудню, когда наблюдающие из горного укрытия заметили, что Изнар дает знак войскам построиться у главных ворот. Шаман, наконец-то, успокоился и, низко поклонившись Изнару, отошел на второй план, уступая слово повелителю.

- Дочь моя, я во всеуслышание подтверждаю, что согласен на твой с Доруном брак и рад за вас. Но, к сожалению, доле не могу присутствовать на завершении церемонии и вынужден удалиться.

Виорка и Дорун поднялись с трона и учтиво поклонились лорду.

- Ну что, одна проблема решена - основная масса воинов и колдунов покинула город. Не поздоровится тем, на кого они собрались напасть..,- покачал головою Вахус, глядя на выходящих из ворот мощным потоком синелицых солдат.

- Однако, кое-кто остался, и их вполне предостаточно...- Диос взглядом полководца изучал обстановку.- Вопрос в том, как добраться до Виорки?

- А что если замаскироваться под местных?- предложил Ден, недоумевая, что такое простое решение не пришло в голову ни гайру, ни друиду.

- Городок невелик, все жители знают друг друга в лицо,- начал объяснять Вахус.

- А может быть мы гости из других поселений,- перебил его Ден.

- Они и со своими-то не очень милы, а чужаков - они просто ненавидят,- разозлившись на недальновидность и горячность Дена, повышенным тоном договорил Вахус.

- И как же тогда быть?- растерялась Тесс.

- Предполагаю, нам придется сидеть здесь до темноты, так легче будет затеряться в толпе. К тому же до наступления ночи мы все равно пленники этого измерения,- протяжно произнес Диос.

Тесс при упомининии слова "измерение" напряглась, она тут же вспомнила об опасности, которая, вероятно, грозит им от Диоса, как только они попадут в родные миры.

Виорка весь день старалась отыскать возможность сбежать со свадьбы. Немало ее нервировал и тот факт, что она считала своих друзей до сих пор пленными, а значит, на ней лежала ответственность и за них.

Когда вечерние сумерки опустились на площадь, Ви, уже измотанная бесконечной церемонией, была готова просто выхватить из-за пояса нож и прирезать ненаглядного жениха! Шаман, как на зло, не отходил от брачующихся ни на минуту, словно знал о ее намерениях.

С приходом темноты приближалось время жертвоприношения, а жертвами должны были стать пленные чужаки.

- Все, дольше ждать нельзя, пора начинать спасательную операцию,- решительно скомандовал Вахус, еще раз окинув взглядом городок.

На улице становилось морозно и все присутствующие на площади накинули капюшоны своих плащей на головы, это было несомненно на руку гостям города. Вахус материализовал для всех плащики такого же фасона и теперь группа могла свободно перемещаться среди горожан, а слабое освещение скрывало от посторонних глаз некоторые явные отличия во внешности. Слегка рассредоточившись, партизанская группа, как могла, быстро и целенаправленно двигалась в сторону жениха и невесты.

Теперь, видимо, так было положено по ритуалу, Виорка и Дорун сидели друг к другу спиной, а двое остроносых слуг осыпали их каким-то голубоватым песком, который искрился, попадая на их тела.

Тесс пробралась в первые ряды и, встав прямо перед невестой, подала ей знак, что помощь рядом. То, что пленники на свободе и намерены ей помочь, значительно подняло боевой дух Ви. Вахус, не привлекая всеобщего внимания, напускал на толпу чары усталости. Это каким-то внутренним чутьем уловил стоящий возле трона шаман. Он зорко оглядел всех вокруг, взглядом выхватил из массы гайра и затеялся нанести ему удар. Но Вахуса прикрывал с тыла друид, и он-то с самого начала держал шамана в поле зрения, понимая, что тот опасен. Диос молниеносно бросил в него заклятие магических пут.

Только тогда довольный жених заметил какую-то незапланированную суету. Но Диос спешно отправил в его сторону силовую волну и обескураженный Дорун отлетел со своего венчального стула по крыльцу на несколько метров, зацепив с собой пару стоящих на пути подчиненных.

Не теряя времени, Виорка сорвала с себя ненавистный свадебный сарафан, оставшись в своей походной одежде. Она накинула на себя протянутый Тесс плащ и девушки вмиг смешались с отупевшей от колдовства Вахуса толпой. Они стремительно бежали по пустынным городским кварталам Идония. Дорун, очухавшись от нежданного удара, поднялся с пола и, не найдя обидчиков, подбежал к ругающемуся от бессилия шаману.

- Хронон, ты видел, куда они побежали?

- Нет, они , словно тараканы, попрятались по щелям.

Дорун снова пристально оглядывал площадь:

- Кажется, ты ошибаешься, одна сволочь еще здесь!

С Дена порывом ветра сняло капюшон и шаман с Доруном смогли в свете факелов заметить характерно отличающийся от местных мужской профиль. Несостоявшийся жених пулей бросился к чужаку, расталкивая по пути своих вялых, словно зомби, сородичей. Видя, что тот весьма прытко улепетывает, Дорун поднял руку над головой и нажал на один из своих громадных перстней. Ярко- красный рубин немедленно озарился сиянием и выплюнул в сторону бегущего Дена струю желтого пламени. Заметив яркий свет позади себя, Ден резко отскочил в сторону и огонь чудом пролетел мимо. Не медля ни минуты, парень ускорил свой бег и затерялся в захолустных кварталах.

Понимая, что беглецы из города смогут уйти лишь одной дорогой, а именно - по пещерному туннелю, Дорун решил не выслеживать их без поддержки, а попробовать расколдовать незадачливого шамана. Тот, предпринимая многочисленные тщетные попытки вернуть себе утраченные способности, окончательно раздосадовался и устало сидел на ступенях дворца, опустив голову на колени.

- Ты так и будешь бездействовать, Хронон?!- гневно крикнул Дорун, увидев в каком состоянии пребывает шаман.- Все оставшиеся в городе воины слоняются по улицам, словно тупое стадо, а ты ничего не предпринимаешь?!

- А что я могу?

- В крайнем случае, ты должен был схватить пику и броситься в погоню за преступниками. Ладно, сейчас не до перепалок, давай искать средство снять их заклятия,- слегка поостыл Дорун.

Тесс и Виорка добежали до городских ворот и притаились за сторожкой.

- Стража - как мы пройдем мимо?- посмотрела Тесс на тманку.

- Хм, кажется - знаю, если нам удастся выйти - я заставлю их забыть о том, что они нас видели.- Виорка глазом стратега оценивала ситуацию.- Как бы не дать им преградить нам путь?

- Они маги?- уточнила Тесс.

- Нет, среди солдат колдунов мы не держим,- сообщила Виорка.

- Тогда вероятно, я смогу просто заставить их не двигаться.- Тесс взглянула на охрану и утвердительно кивнула головой. Она сосредоточилась и оградила каждого стражника невидимым куполом, который не давал им сдвинуться с места.

Девушки, сопровождаемые недоуменными взглядами солдат, подбежали к закрытым на тяжелый засов воротам.

- Если мы хотим на время заморочить всем голову, будто мы еще в городе, ломать нельзя!- предупредила Ви.

- Но наших сил-то не хватает, а время идет, твой жених может появиться здесь с минуты на минуту!- слегка истерично напомнила Тесс, стараясь мускулами и силой воли сдвинуть проклятую задвижку.

- Может тебе стоит прибегнуть к своей магии?- предложила Виорка.

- Видишь ли, я плохо владею своими силами и скорее всего, могу лишь разрушить этот запор. А если я попробую перенести нас через забор, то нас легко обнаружат преследователи,- огорченно ответила Тесс.

- Да..,- Виорка задумчиво смотрела на высокую преграду.

Ден, оторвавшись от преследования, понял , что заблудился и бегает кругами. Дома простого люда были все совершенно идентичными и безликими, в узких жутковатых переулках царил полумрак и парень, несмотря на то, что городок был в общем-то маленький, не находил выхода. Он немало опасался встречи с жильцом одной из этих халуп, так как с горной площадки имел удовольствие наблюдать за их милыми повадками. В одном из проулков Ден, опершись на холодную каменную стену, остановился передохнуть. Он успокоил дыхание и напрягся, пытаясь определиться со сторонами света и думая, в каком направлении двигаться дальше. Мысли путались в голове, вдруг сзади его кто-то похлопал по плечу. Ден шарахнулся, от неожиданности его бросило в холодный пот.

- Ты что такой пугливый?- шепотом спросил Диос, оглядываясь вокруг.

- Фу-х-х,- облегченно выдохнул Ден.

- Давайте поскорее выбираться отсюда,- поторопил мужчин подбежавший Вахус.

Городские ворота оказались всего в четырех кварталах от этого места. И там же были Тесс и Виорка, изо всех сил старающиеся открыть громадную задвижку.

- Девушки, а что это с этими симпатичными молодыми тманами?- поинтересовался Ден.

- Лучше помогите, а не разглагольствуйте,- с укоризной выпалила Виорка, все еще борясь с засовом.

Диос подошел к воротам провел по засову рукой и тот в мгновение ока покинул свое место, застыв в воздухе:

- Скорее, пока нас не нагнали.

Вырвавшись из стен города, беглецы аккуратно закрыли за собой ворота. Виорка воспользовалась тманской магией, чтобы солдаты забыли о случившемся.

- Главное - успеть добраться до портала во Тьму до того, как он закроется,- переживал Ден.

- Надеюсь, Изнар со своим войском не решат вернуться из своего похода по Тмании,- высказал свои опасения Вахус.

- Так вы ничего не знаете?!!- дошло до Виорки.

- Чего не знаем?- в один голос выпалили все, тревожно уставившись на тманку.

Виорка тяжело вздохнула и произнесла траурным тоном:

- Прошлой ночью Пиктус, как вы видели, подвел тманов с открытием перехода. Устав полагаться на кого-то по ту сторону, наши маги нашли способ продолжить уже имеющийся коридор до "Ш-ш-ш" самостоятельно. А то войско, что вы видели собирающимся в поход, должно было отправиться именно туда, чтобы завоевывать новые территории,- она чувствовала громадное неудобство за своих сородичей и виновато опустила голову.

- То есть, пока мы вошкаемся здесь, они там устанавливают свои порядки?!- занервничал Вахус.

- Ну, ты сильно не волнуйся, там все-таки гайры,- попробовал успокоить колдуна, да и всех остальных, Диос.

- Не забывайте, что к тому же там еще есть друиды, и они догадываются, что Пиктус затеял нечестную игру,- не терял надежды Диос.

- В любом случае, нам нужно спешить,- подытожила Тесс, кроме всего прочего ее немало беспокоила судьба Лаэрта.

Они, как могли скоро, пробирались по длинному пещерному туннелю, который еще держал в себе запах прошедшего недавно тманского отряда.

Дорун перепробовал все, имеющиеся в арсенале его знаний, заклятья, чтобы вернуть шаману магические силы - ничего!

- Хронон, единственная польза, которую ты можешь сейчас принести - это дожидаться, пока эта идиотская толпа очухается, и если это случится скоро - броситься с ними в погоню. А мне придется преследовать Виорку и ее дружков пока в одиночку,- развел руками Дорун, с тоской глядя на безвольных сородичей.

- Возьми вот это,- шаман протянул ему несколько шариков,- если попасть такой штукой в кого-нибудь, она парализует его на пару минут.

- Неплохо,- кивнул Дорун, пряча магическое оружие в карман кожаных брюк.

Дойдя до запертых городских ворот, Дорун подивился наивности Виорки, сразу сообразив, что сбежавшие уже миновали черту города и явно направляются к порталу.

Беглецы наконец-то прошли пещеры и оказались на ветреной, усыпанной камнями равнине.

- У меня никак не выходит из головы новость, рассказанная Виоркой...- Вахус был серьезен, как никогда.- Конечно, гайры и друиды сильны, но если тманы смогли преодолеть заклятие древних..,- он покачал головой,- сдается мне, у нас возникнут большие проблемы. А учитывая предательство Пиктуса... кто знает - чего ждать..?

- Ничего, справимся!- приободрил всех Диос.

- И давно ты на нашей стороне?- язвительно спросил Ден, бросая в его сторону полный презрения взгляд.

- Припомни-ка, кто не дал тебе совсем недавно попасть на жертвенный алтарь?- прищурился друид.

- Тихо.., он где-то рядом..!- насторожилась Виорка.

- Кто - он?!- нахмурила брови Тесс.

- Мой названный,- тманка зорко осматривалась и словно старалась определить - где противник, при помощи обоняния,- быстро за камни!

- Он один?- шепнул Вахус.

- Да,- кивнула она.

- Ну, полагаю, несколько магов и колдуньи смогут одолеть одного заблудившегося тмана,- усмехнулся Ден, копаясь у себя в карманах.

- Сомневайся он в своих силах - ни за что бы не стал преследовать нас,- кому, как не Виорке было знать, на что способен ее кузен.- Диос пристально вглядывался в даль.

- Если нам удастся задержать его и добраться до перехода, то вероятно, Дорун не решится испробовать объятья Тьмы...

- Задержать? Хм, Тесс ты хочешь полетать?- Ден смотрел на ведьму.

- Ну ты же знаешь, я не могу ночью давать волю своей магии..,- с укором посмотрела на него Тесс.

- Можешь не опасаться, отсюда ты точно не попадешь к Лаэрту, здесь столько преград и заклятий, что это невозможно,- успокоил ее Вахус.- Так какое у тебя предложение, Ден?

- Чтобы Тесс подлетела к нему незаметно сзади и унесла подальше,- Ден просто сиял от своей сообразительности.

- Каким образом, интересно, я подкрадусь к Доруну незаметно? Он же чует нас!!!- возмутилась Тесс, не допуская такой возможности даже гипотетически.

- Вы знаете, а ведь это неплохая мысль..! У нас здесь никто никогда не летал, даже если он учует тебя, он не догадается, что ждать тебя надо сверху!- одобрила возникший вариант Виорка.

- Все, что необходимо перед этим предпринять, это защитить тебя от его колдовства,- уговаривал уже Вахус артачащуюся Тесс.

- Хорошо, тем более, что Дорун будет здесь с минуту на минуту,- согласилась Тесс. Она пулей взмыла в воздух, а оставшаяся команда спешно укрылась защитным пологом.

Девушка взлетела так высоко, чтобы тман не смог разглядеть ее. Она снова ощутила эйфорию ночного полета, которого ей так не хватало. Звезды, хоть и не такие крупные и многочисленные, как в мире Лаэрта, но все же волшебно сияющие, совсем было заворожили ее и Тесс едва не пролетела мимо своей добычи. Вовремя заметив живую точку под собой, она молниеносно бросилась вниз. Дорун даже не смог сразу понять, что с ним случилось, настолько неожиданным и непредсказуемым оказалось для него нападение Тесс. Естественно, он пытался вырваться из цепких рук ведьмы, ну а его брань и вовсе не стоит цитировать. Однако посмотрев, насколько высоко проходит их полет и оценив его бешеную скорость, тман испугался за свою еще недолгую жизнь и решил не злить похитительницу,- тем более, что магические ухищрения на нее отчего-то не действовали.

Тесс, отнеся парня настолько, чтобы он не мог быстро вернуться, не очень вежливо и аккуратно опустила его в холодных пустынных скалах, а вернее - бросила вниз с трехметровой высоты.

После этого она так же стремительно вернулась к своим друзьям, гордясь своим смелым поступком.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Затея лорда Изнара и его помощников Роттина и Орруса удалась. Портал, представляющий собой сплошной безопасный коридор до Ш-ш-ш, был готов. Теперь Изнар был занят убеждением своих солдат в том, что Тьма не сможет их достать. И для этого лорд и его подручные готовы были применить все свое красноречие полководцев...

Темнота снова съела краски Ш-ш-ш. Битва, если возню перед крепостью гайров можно так назвать, длилась уже вторые сутки. Шийцы методично пробовали одно за другим все свои секретные орудия и небогатые магические возможности. А гайры и помогающие им друиды просто сдерживали их на месте, при этом стараясь не причинить горе-воинам большого вреда. Неоднократные предложения о переговорах, были встречены дружным вызывающим смехом одурманенной ненавистью к чужакам толпы.

Пиктус, понимая, что провалил свою миссию и не открыл портал тманам, сходил с ума от смеси страха и ярости. Отокс и Титус не сводили с него глаз, абсолютно не давая возможности хоть что-то предпринять.

"А впрочем, чего мне бояться? Тманы заперты у себя, тут - ни у кого нет доказательств, что я переметнулся, может оно и к лучшему?"- подумал Пиктус и заметно успокоился.

Обстановка выматывала всех своей абсурдностью и очевидной безвыходностью. Даже всегда сдержанные гайры начинали заметно нервничать и поглядывать на упертых местных с некой злобой.

- Это какой-то бред, они правда рассчитывают, что таким образом заставят нас уйти?- Устало смотрел Титус на терпеливых шийцев.

- Их нужно просто хорошенько напугать, дав понять - кто тут сила,- подключился к беседе Пиктус, стараясь отвлечься от своих специфических печалей.

- У тебя есть на примете другая реальность, такая же тихая и с такими же запасами энергии?- вскинул бровь белобородый Отокс. Пренебрежение местными, которое без раздумий выказывал верховный гайр, вызывало у него искреннее негодование. Они - друиды, несколько веков налаживали здесь жизнь и теперь из-за какого-то недальновидного гайра они могли все это потерять.

- Ну с "тихой", ты Отокс, пожалуй хватил..,- посмотрела на беснующихся перед стенами шийцев, подошедшая Айрин, ее утомила вся эта возня и невозможность вести привычную размеренную жизнь.

- Ты не логичен, я предлагаю - припугнуть жителей, а не сбегать от них!- засмеялся Пиктус, стараясь унизить собеседника.

- Это сдержит их до поры - до времени, но поверь, ненадолго. Как только шийцы очухаются от первого шока, они вырежут нас, как свиней, по одному,- Титус про себя удивлялся, как могли гайры выбрать такого недальновидного, с манией величия, человека.

Пиктус уже приготовился довольно резко высказаться в сторону конкурента, как вдруг явственно ощутил - они здесь! Те, кого он боялся больше всего, и на кого до сих пор работал, обманывая и используя своих же собратьев. Гайра прошиб озноб и на спине выступил холодный пот. "Нет, это невозможно!!!"- с ужасом думал он, повторяя это про себя вновь и вновь. Он точно знал, что если попадет на глаза Изнару - тот его уничтожит, не дав отбрехаться. Нужно было тянуть время и всячески избегать встречи с тманами, покуда есть возможность скрыть это сотрудничество от магов...

- Вот мы и на месте. Интересно... Нас отчего-то не встречают..?- Изнар удивленно смотрел на пустые помещения, через которые шел.

Бесшумно за ним следовали его люди в сапогах на мягкой подошве, не забывая, однако, прихватывать все мало-мальски ценное, встречающееся на пути.

Посланные разведчики принесли лорду весть о том, что крепость подвергается осаде и все колдуны на ее стенах, а внизу куча вооруженного народа.

- Я предполагал - они будут воевать с нами, но видимо, мы застали их и без того занятыми.- Изнар потер свои синие ладони друг о друга.- Чтож, все удачно складывается, все здесь, а мы можем незамеченными и без боя с колдунами, выбраться отсюда и малыми силами занять поселения местного сброда.

Шум взрывающихся непонятно - из чего и по какой технологии снарядов, легко заглушил ломание стены с обратной стороны крепости, которую друиды на время выпустили из-под контроля. Тманы организованно покинули цитадель и преспокойно, имея опыт передвижения по скалам, пробрались вниз на равнины...

- Что-то не так,- насторожился было Титус, услышав, как ему показалось, стук внутри здания.

Пиктус встревоженно смотрел на гайра, опасаясь, не вздумается ли ему проверить, что там. Но в этот самый момент шийские шаманы предприняли еще одну эффектную попытку одолеть надоевших колдунов. Небо озарилось ярким желтоватым светом, раздался оглушительный грохот и на крепость посыпались огромные булыжники. Настоящие они или а-реальные - проверять это у магов желания не было. Поэтому все колдуны тут же принялись уничтожать угрожающие их безопасности камни, и это отвлекло от шума внутри.

Чем дальше шли тманы по этой богатой природой, звездным небом и мягким теплым климатом реальности, тем сильнее зависть распаляла в синелицых варварах злость и ненависть ко всем живущим здесь и пользующимся этими благами. Многие поколения тманов слышали о таких мирах и были уверены, что не могут даже мечтать попасть сюда. Теперь это случилось, случилось наяву и ничто не помешает им выплеснуть все свои низменные кровожадные желания, они с огромным удовольствием сотрут аборигенов с лица этой реальности. Здесь будут царить их законы и понятия, а поживиться тут определенно есть чем...

Первую же деревню, попавшуюся им на пути, они окропили кровью детей и женщин, которые не могли защититься и кричали от ужаса и жестокости синекожих чужаков. Тманы грабили и поджигали дома и, практически не уставая, шли дальше, чтобы продолжить свои "подвиги".

По счастливой случайности одна молодая девушка осталась жива и, содрогаясь от рыданий и ужаса, добежала до скал, где все мужчины ее деревни и не только, высказывали свою неприязнь гайрам. Видя ее состояние, часовые у подножия горы подняли девушку на веревках вверх к командованию.

Титус с башни заметил необычную визитершу и волнение среди осаждающих:

- Что случилось?- громогласно крикнул он, когда все стихли.

- И вы еще спрашиваете?!- злобно крикнул один из шаманов, прожигая колдунов гневным взглядом.- Ублюдки!!! Вы что, не можете сразиться с нами в честном бою?! Как могли вы опуститься до того, что послали монстров подло убивать наших жен и детей?!! Будьте прокляты!!!

- Постой! Не торопись с выводами! Мы здесь ни причем!!!- ошалев от новостей крикнул Титус и посмотрел на собратьев. Пиктус напряженно молчал, предусмотрительно передав на этот раз инициативу своему конкуренту.

- Сейчас я спущусь!- крикнул вниз озабоченный происходящим Титус.

- Я с тобой,- вызвался Отокс.

- Пиктус, а ты к нам не присоединишься?- вызывающе взглянул на жреца Титус.

- Я подстрахую вас сверху,- сдержанно ответил тот.

- Твоя помощь неоценима,- с презрением прокомментировал Титус, начиная спускаться по приставленной снаружи лестнице.

- Прежде всего давайте не будем препираться. Рассказывайте, что у вас случилось?- Сохраняя спокойствие, спросил Титус, великодушно не придавая значения произнесенным шийским шаманом оскорблениям.

- Пока мы здесь, в наши жилища нагрянули толпы синерожих чудовищ, вооруженных до зубов. Они без раздумий убивают всех, кто попадается им на пути,- трагично ответил один из вождей.

- Ты правильно сказал:"пока вы здесь"! Чем помешали вам гайры и друиды? Мы никогда не притесняли вас и не давали повода для недовольства. И за своими глупостями вы проглядели настоящую опасность,- с укором сказал Отокс.

Определенно, шийцы были в шоке от случившегося и пребывали в некотором замешательстве от резких перемен в ситуации. Воцарилось неловкое молчание.

- Насколько я понимаю, необходимо объединять усилия и спасать ваши села и города от этих подонков,- Титус вынуждающе смотрел на недавних противников.

Те отошли в сторону и, перекинувшись парой взволнованных фраз, вернулись на место переговоров.

- Что вы хотите за помощь?- осторожно поинтересовался один из шийских шаманов.

- Я что сказал что-то об оплате?- уставился на него Титус.

- Мы же понимаем, что после того, как шийцы напали на вас, вы вряд ли станете бескорыстно воевать на нашей стороне,- учтиво ответил рыжеволосый вождь, произнося слова как можно дипломатичнее.

- Хм, мы не запросим с вас ничего, кроме мирного договора,- нашелся Отокс.

Шийцы согласно закивали и беседующие ударили по рукам. Выступить решили немедленно.

Титус и Отокс вернулись объявить об этом своим.

- Хотелось бы узнать, кто дал тебе полномочия - решать за всех?!- заносчиво спросил Пиктус у вернувшегося гайра.

- Ты! Когда решил отсидеться здесь!- резко бросил ему Титус, не желая более уступать противнику.

- Быстро собираемся! Мы отправляемся прямо сейчас,- не обращая внимания на трения между магами, сказал Отокс.

Все разбежались по своим комнатам, подготовиться к дороге.

- Необходимо укрепить подходы к замку, вдруг пришельцам захочется зайти и к нам,- суетливо приказал Пиктус.

- Пиктус!!! Пиктус!!!- кричал, как резаный, молодой гайр, бегущий по коридору из нижних помещений.- Не знаю, захотят ли они войти сюда, но я точно знаю, что эти синелицие отсюда вышли и прихватили с собой при этом немало наших вещиц!

Титус и Отокс тут же обратили свои взоры на притихшего Пиктуса, который едва удерживал свое бешено колотящееся сердце.

- То есть как?- изобразил непонимание на лице предатель.

- В северной стене пробита дыра. Через нее-то и вышли грабители,- сообщил юный гайр.- Мы были в ритуальной зале, там следы открытого перехода во тьму и полный разгром...

Все молча обдумывали новости. После их обсуждения было решено не делиться этой информацией с местными, дабы не вызывать у них очередного приступа "симпатии" к колдунам, но все напряженно пытались понять, каким же образом агрессорам удалось попасть в крепость, и кто они такие вообще...

Пораскинув мозгами, Пиктус сообразил, что ему лучше держаться подальше от Изнара, а значит лучше остаться в обороне замка еще с двумя гайрами и Айрин.

- Не знаю, что ты преследуешь своими странными действиями, но должна тебе сказать - ты стремительно теряешь свое влияние.- Айрин обхватила свои плечи и медленно ходила взад - вперед по комнате.

- Я, наоборот, пытаюсь сохранить свое положение и, вероятно, даже жизнь,- не очень весело ответил Пиктус.

- Дорогой, все это мне кажется весьма странным...

- Не бери в голову,- обнял ее за плечи муж.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Тесс, Виорка, Ден, Вахус и Диос, наконец-то оказались в долгожданном переходе. Это была труба из сплетеных зеленых вен Тьмы. Тоннель был цельным, имел достаточное количество воздуха, и не нужно было постоянно искать спасительных укрытий. Все, кто сталкивался до этого с Тьмой, вздохнули спокойно - путешествие должно пройти без происшествий.

Переход оказался довольно долгим и все порядком подустали. Тесс, тяжело дыша, остановилась и прислонилась к стенке, едва заметные до этого светло-зеленые прутья запульсировали, разливая вокруг неоновый свет.

- Ого..!- только и смогла вымолвить, радуясь зрелищу, Ви. Она, следуя примеру подруги, тоже оперлась на живые стены, никто не успел ее предупредить...

В тот же миг лианы словно щупальцы обвили ее тело и мгновенно втянули Виорку прямо в стену.

- Нет,- кричал Ден, со всей силы лупя по коварным зеленым трубам.

Тесс плакала навзрыд, Вахус нахмурив брови думал, как быть, а Диос подошел к тому месту, где исчезла Ви, и резко просунул руки между салатными ветвями. Силы у атлетически сложенного друида было предостаточно и он смог разверзнуть плоть стены:

- Я за ней, а вы идите!

- Нет, давайте лучше держаться вместе, предложила Тесс, остальные согласно закивали.

- Тогда выходим, наша остановка,- бодро сказал Диос, первым выпрыгивая наружу или внутрь..?

Он помог остальным участникам похода выйти в небезопасную Тьму. Виорки нигде не было. Но девушка сумела оставить след, указывающий в котором направлении увлекла ее Тьма. То тут, то там истекали неоновой кровью обрубленные зеленые стволы. От воздушного убежища до следующего, а за ним еще до других, мелкими перебежками пробирались спасатели, боясь потерять ориентиры в этом постоянно меняющемся мире. Вскоре у догоняющих уже почти не осталось сил, они с надеждой вглядывались вдаль и удача улыбнулась им. После изнурительных скитаний, вдали показалась Виорка, она была жива. Ветки-вены перебрасывали ее друг другу, словно волейбольный мяч.

Мужчины, набрав в легкие воздуха, кинулись на помощь, вытаскивая из-за поясов ножи. Несколько ловких движений и Виорка была, наконец-то, вырвана из цепких объятий щупалец Тьмы. Однако жадные зеленые стебли не прекращали попыток снова захватить ее в плен, поэтому задача путников усложнилась. Кроме поиска воздуха, теперь им еще приходилось постоянно отбивать от Виорки тянущиеся к ней живые прутья.

Ко всеобщему огорчению, обнаружилось, что меток из срубленных лиан уже не осталось и обратная дорога до перехода не представлялась возможной. Команда металась от укрытия к укрытию, все больше раззадоривая Тьму, но выхода нигде не было...

- Вахус, мы уже очень долго здесь болтаемся, может быть, ты попробуешь свое заклинание?- предложил Ден.

- А если не получится? Я уже не помню его дословно, чтобы воспроизвести все точно, может понадобиться ничуть не меньше времени.

Времени и впрямь потребовалось много... Несколько часов они бегали по кровожадной тьме, прежде чем Вахус нашел то единственно верное сочетание, которое открыло им путь на свободу.

- Наконец-то, я вернулся!- восторженно прошептал Вахус, смотря на шуструю горную речушку, возле которой они оказались.

Виорка не могла вымолвить ни слова. Она благоговейно глядела на дивно лазурное небо с маленькими кудрявыми облаками. Не веря своим глазам, девушка ласкала пышную зеленую траву и, как истинная охотница, зорко следила за летающими птицами.

- Чтож, в путь - к нашим,- сказал Ден после того, как все отдохнули и набрались сил для дальнейших странствий.

- Надеюсь, что отец еще не начал наступления, хотя это маловероятно,- вздохнула Виорка.

- Предлагаю идти в поселение друидов, неизвестно, что успел натворить Пиктус в гайрской крепости,- озабоченным тоном произнес Ден.

- Если я правильно понял намерения Отокса, они собирались навестить гайров, так как догадываются, что там творится что-то неладное,- сообщил Диос.

- Я что-то не пойму, с чего ты взял, что мы будем доверять тебе, а главное: почему ты до сих пор с нами? Ты выбрался из Тьмы - вали на все четыре стороны!- вызывающе выпалил Ден.

- Ну, во-первых: вспомни-ка еще разок - кто вас вызволил? А во-вторых: я уже говорил - мои планы изменились. Я не хочу, чтобы вы снова попали в переделку и подставили под угрозу Тесс,- сдержанно ответил разгоряченному мужчине Диос.

- Хм, волнуешься за мою силу?- вступила в щекотливую беседу Тесс.

- Да думайте, что хотите, я всеравно не уйду,- отмахнулся друид.

- Давайте на время забудем о недомолвках между нами. У нас всех, кажется, есть проблема посерьезнее,- утихомирила Виорка спорящих.

- Ви права, действительно не стоит сходить с ума. Поступим так, как советует Диос. Я конечно, не призываю доверять ему безгранично, но до сих пор он приносил нам пользу и, каковы бы ни были его намерения, при столкновении с тманами он будет нам полезен,- вынес решение Вахус. Понимая, что гайр среди них самый опытный, решили не спорить, хотя у Дена вертелось в голове фраза:"Ты уже доверял Пиктусу - и что из этого вышло?!", но озвучить он ее не осмелился:

Вдоль журчащей речки команда спустилась в густой лес, едва пропускающий солнечный свет сквозь ветви. Когда путники вышли к большому, поросшему высокой травой, полю, по другую сторону которого виднелась небольшая деревня. Вот тут-то они и поняли, что опасения Виорки не были беспочвенны...

Несмотря на расстояние, отделяющее их от села, были слышны душераздирающие крики людей, детский плач и чудовищный грохот ломаемых строений.

В ужасе члены группы переглянулись и бросились на помощь попавшим в беду шийцам. При ближайшем рассмотрении картина оказалась просто шокирующей. Окровавленные трупы жестоко убитых женщин и детей, полыхающие разграбленные хижины. Омерзительный, наглый хохот синелицых убийц заставил вскипеть кровь колдунов от праведного гнева.

Диос бросил огненный шар в тмана, который направлялся к женщине, прикрывающей голову руками. Тот остановился и оглянулся в поисках источника беспокойства, однако сам шар не принес ему никакого вреда.

Тесс заметила, как еще один синекожий пришелец замахнулся своим копьем над годовалым ребенком. девушка сообразила, что магия по каким-то причинам на чужаков не действует и просто пролевитировала дитя к себе в руки. Этот эпизод тоже не остался незамеченным и тманы, переговорив между собой, направились к новым противникам.

Ден скоро выхватил длинный нож и приготовился к бою, Виорка вынула саблю из ножен и тоже встала на изготовку. Диос неустанно испытывал свою боевую магию на неминуемо приближающихся варварах. Тесс отошла в сторону, дабы не подвергать опасности спасенного ребенка. Вахус закрыл глаза и что-то нечленораздельно бормотал. Отряд злодеев состоял из человек двадцати, это указывало на то, что армия решила разделиться и рассредоточиться по местности, а значит, они были уверены в своих силах и не беспокоились за безопасность.

Единственное, чего смогли добиться маги, так это сдержать их в паре метров от себя, а вот нанести колдовской удар у них не вышло. Видя, что противостояние зашло в тупик, командир тманского взвода приказал сво- им отступить. Те невозмутимо развернулись и организованно удалились.

- Они защищены каким-то непробиваемым пологом или заклятием, сотканным из древней неизвестной нам магии,- озадаченно произнес Вахус.

- Не знаю, какой там магией они защищены, но могу сказать точно - они за все ответят,- металлическим голосом сказал Диос, смотря то на плачущего ребенка, то на стонущих от ран и плачущих от горя оставшихся в живых селян.

- А ты-то намного лучше?- с презрением спросил Ден, помогая подняться спасенной женщине.

Виорка села на траву и вцепившись себе пальцами в волосы, рыдала, сетуя на безумную, неоправданную жестокость своих сородичей.

- Ви, успокойся, главное, что ты сама не такая,- утешала ее Тесс.

- А им,- тманка показала на многочисленные трупы - им от этого станет легче?!!

- Ты не можешь отвечать за всех тманов,- поддержал Тесс Ден.

- Но чувствую себя в ответе!- решительно сказала Виорка, вставая с земли и приводя себя в порядок.

- Нам нужно спешить, эти сволочи разбрелись по миру и несут разруху и смерть,- напомнил Диос.

Путники помогли выжившим перевязать раненых, Ден поделился с ними своими снадобъями. После этого колдуны отправились на поиски гайров или друидов.

Путешественники прошли еще несколько поселений. Везде была одна и та же картина: сожженые хибары, изуродованные тела и повсюду кровь, кровь, кровь... Сердца странников щемило от печали, а на глаза наворачивались слезы от невозможности все исправить. Виорка за всю дорогу не проронила ни слова, она лишь с ужасом смотрела на кровь раненых, которая осталась на ее руках, словно убийцей была она.

Уставшие и обессиленные колдуны решили устроить краткую остановку.

- Думаю, стоит призвать кого-нибудь из друидов, во-первых: иначе мы можем бродить так по миру, пока тманы всех не перебъют. А во-вторых: друидам я, в этой ситуации, доверяю больше,- сказал Вахус, подготавливая все необходимое для ритуала призывания жреца друидов.

Костер, устроенный гайром в необходимом порядке и с кучей условностей, разгорался и вскоре над ним появилось маленькое сияние, напоминающее больше облачко. После чего в этой самой дымке проявилось удивленное лицо Отокса:

- Кто меня..?- видение обернулось на триста шестьдесят градусов, внимательно осматривая призвавших его колдунов.- Не может быть!!! Вахус?!!

- Да, дружище, это я,- радушно улыбнулся гайр, которого все давно считали усопшим.

- Но как..? Что с тобой произошло?- заикаясь от волнения,засыпал вопросами, спешно выходящий из облачка и неуклюже спотыкающийся о хворост, седовласый друид.

- Да вот, моя неудачная попытка открыть гайрам выход из Тьмы, закончилась пленом у синелицых, о которых, думаю, вы уже слышали,- ответил, еще раз благодаря судьбу за спасение, Вахус.

- Не только слышали, но и видели,- с горечью в голосе сказал Отокс.- Эти подонки разгуливают по Ш-ш-ш и зверствуют, не щадя никого...- В этот момент Отокс заметил опечаленную Виорку, стыдливо отводящую глаза. Ее нежно-голубая кожа не могла не привлечь внимания друида, он тут же провел очевидную параллель,- Она кто?

- Это Виорка, дочь главаря того самого беспредельного бандитского войска,- представил Вахус,- не переживай, она на нашей стороне. Ну а с остальными, полагаю, ты уже знаком.

- Эти сволочи..,- хрипло начал Отокс.

- Тманы,- уточнил Диос.

- Так вот, они разошлись в разные стороны по Ш-ш-ш, причем до того, как мы смогли бы разглядеть - сколько их, и творят невообразимые бесчинства. Мы гоняемся за их отрядами повсюду, но все, что нам удается, это согнать их с места. Причинить им хоть какой-то вред и нанести ощутимый урон не представляется возможным. Природа их магической защиты неизвестна ни друидам, ни гайрам,- скорбным тоном произнес Отокс.

- Ну, по поводу их количества могу сказать точно - много, и об их защитном заклятии мы сделали такой же вывод, как и вы. Необходимо искать новые пути решения этой непростой проблемы,- высказался Вахус.

- Где ваш лагерь?- спросил Ден у Отокса.

- Да, в принципе, недалеко отсюда,- огляделся по сторонам друид.

- Ви, ты наверняка знаешь тактику ваших военных операций?- поинтересовался Диос.

- Особой тактики нет. Но почти во всех случаях командование отправляет по паре десятков солдат в небольшие поселения. Воины с большой охотой, методично вырезают всех их жителей, сокращая таким образом число противников и деморализуя оставшихся. После этой операции войска снова собираются вместе и, объединив усилия, нападают на центральные города и крепости. Все происходит примерно так...- Виорка снова смущенно отвела глаза.

- А что насчет защитных заклятий, можешь что-нибудь рассказать?- задал вопрос Ден.

- Не стану отрицать, основы нашей магии мне знакомы. Но то заклинание, которое делает воина неуязвимым, известно лишь отцу... Поэтому я не знаю, как обезвредить защиту,- развела руками Виорка.

- Если гайры и друиды в лесу, то кто же тогда охраняет крепость от вторжения?- спросила Тесс.

- В замке остался Пиктус и еще двое гайров,- ответил Отокс.

- И, конечно, его не пришлось уговаривать остаться?- усмехнулся Ден.

Отокс настороженно смотрел на собеседников:

- Что такое?

- Именно Пиктус работал над тем, чтобы тманы смогли вырваться из тюрьмы, запечатанной Тьмой, и попали сюда,- подтвердил догадки друидов Диос.

- Кроме всего прочего, это он постарался, чтобы Вахус бесследно пропал,- добавил Ден.

Отокс с ужасом осознал, насколько опасен Пиктус, и забеспокоился о двух молодых гайрах, вместе с ним охраняющих крепость.

- Мы надеялись, что секрет Пиктуса уже вами раскрыт..,- покачал головою Вахус.

- Пойдемте, нужно срочно сообщить остальным обо всем, что вы знаете,- поторопил седовласый друид.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Лагерь совместного шийско-магического ополчения и впрямь оказался недалеко, всего в паре километров.

Предлагаю разделиться по примеру тманов на несколько групп и атаковать их, пока они не объединились.- Один из местных шаманов, как подобает, в балахонисто-мешковатой одежде сидел перед походным столом и задумчиво смотрел на карту близлежащей местности.

Находящиеся за этим же столом остальные руководители непростой операции согласно закивали головами и по палатке разнесся одобрительный гомон. Одобрение плану не высказали только вновь прибывшие из тманских земель и седовласый Отокс.

- Прежде чем вот так бросать людей в бесполезный бой, а может даже и на верную смерть, нужно понять: как противника можно одолеть,- Вахус тяжело вздохнул, подошел к столу и озадаченно уставился на план местности.

- Нельзя забывать, что пока мы тут с вами ищем подходящее оружие, эти безбожные твари запросто и без помех губят ни в чем не повинных жителей,- напомнил Титус, до боли сжимая кулаки.

Члены совета напряженно думали, что делать в сложившейся ситуации.

Вождь поселения, которое находилось поблизости от лесного лагеря и вот-вот могло подвергнуться нападению синих извергов, встал и твердо произнес:

- Вы пока тут решайте, как лучше победить. А мы с моими мужиками идем спасать наших жен, детей и стариков.- Показывая свою решимость он хлопнул ладонью по хлипкому столу.

- Чтож, это ваше право, а скорее даже долг, защищать близких,- почтительно согласился Титус.- Мы же, в свою очередь, можем выдать вам в сопровождение по два опытных мага.

На том и порешили, шийцы вступают в бой под прикрытием магии гайров и друидов, а оставшиеся колдуны ищут действенные заклинания против тманской защиты.

Вахус, Титус и еще несколько магов-теоретиков остались в полевом лагере и незамедлительно принялись за изучение древних книг, в надежде отыскать-таки решение возникшей проблемы.

Многочисленное шийское ополчение разделилось и превратилось в два десятка небольших отрядов, к которым, как и обещали, примкнули маги.

Учитывая сложность ситуации и нехватку боеспособных колдунов, Тесс и Виорке было разрешено присоедиться к ним, в качестве подмоги. Военные формирования разошлись по заранее распределенным точкам.

Первый отряд, под командованием шамана из горной деревни и под прикрытием Виорки и полноватого гайра Оккра, достиг своей цели и занял позицию прямо у подступов к затихшему, как перед бурей, селению. С другой стороны, в это же время, к несчастной деревне приближалась шумная группа разгоряченных удачным походом тманов.

Без доли раздумий, под дружное улюлюкание эти существа бросились штурмовать село. Заметив это отряд сопротивления тут же рванул им навстречу, ненависть к этим нелюдям застилала глаза шийцам и напрочь отбрасывала страх перед неуязвимыми подонками. Виорка с облегчением убедилась, что отца среди тманских воинов нет, и без колебаний принялась помогать Оккру сдерживать буйного неприятеля. Обе стороны вооруженных кто чем солдат схлестнулись в безжалостной битве. Как ни старались шийские мужчины уничтожить вероломных завоевателей, кроме приобретенных ранений от вражеских клинков и пик, ничего у них не получалось. Тщетно Виорка и Оккр пытались нанести тманам ответный удар своими заклинаниями. Они едва смогли защитить от гибели половину своих воинов и жителей поселения.

Видя решительный отпор со стороны местных, оккупационный отряд решил на время отступить и посовещаться с другими своими сородичами.

Виорка и Оккр оставили уцелевших шийцев охранять деревню, а сами, не теряя времени, отправились в штаб доложить об обстановке и результатах боя.

К тому времени, когда до назначенной точки добрался отряд, подстраховываемый Диосом, Деном и Тесс, тманы уже начали свое кровавое истребление жителей.

- Ребята, в атаку!- скомандовал шийский командир своим подчиненным и те ринулись в бой с ненавистными чужаками, ненавидящими все живое.

- Тесс, пожалуйста, держись подальше от врагов,- убедительно попросил Диос перед тем, как приняться за выполнение своей боевой задачи, нельзя было сказать, что беспокоило его больше - ублюдки, уничтожающие шийцев, или жизнь молодой колдуньи.

Ден достал из глубоких карманов несколько рыжеватых камней странной формы, согрев их в руках, и шепнув на их гладкую поверхность пару слов, резко бросил в гущу событий. Поначалу с камнями ничего особенного не происходило, но минуты через три из них в разные стороны полился, как из гейзера, фонтан шипящих огненно-красных искр. Действо озадачило тманов и это несколько ослабило их внимание и реакцию. Диос тут же отправил во вражеских солдат силовую волну, но она совершенно не оказала никакого влияния на свои мишени, пройдя мимо и рассеявшись по просторам Ш-ш-ш.

Тесс в полном ужасе смотрела на происходящее и мучительно думала - чем она может помочь. Тут вдруг она заметила, что один из шийцев брошен на земь и синий монстр замахнулся над ним своей двухконечной пикой. Девушку взяла такая обида за то, что в этом благословенном мире творится такая жуткая несправедливость, и Тесс, не задумываясь, представила, как этот оккупант, по мановению ее руки, летит на десять метров в сторону. Очнувшись от раздумий, девушка услышала громкие удивленные возгласы и радостные крики союзников.

- Тесс, ты смогла!!! Ты смогла его отбросить!!!- кричал, как сумасшедший, Ден, тряся ее за плечи.

Тманы, оторопев, смотрели на своего сообщника, который не мог подняться с земли. Тесс попробовала отшвырнуть еще одного, но такого сильного эффекта уже не получилось, следующий ее удар был похож скорее на тычок в спину, тман, словно споткнувшись, пробежал несколько шагов вперед.

- Моей энергии на всех не хватит,- развела руками девушка, вновь потерявшая надежду.

- Попробуй не пробиваться через тманское колдовство, а уничтожить их защиту.

Но несмотря на совет, Тесс никак не удавалось сконцентрироваться и понять, как это сделать. Однако должное действие ее эксперименты на тманских солдат оказали. Переглянувшись, они немедленно ретировались с поля боя.

- Я не ошибся в мощи твоей силы,- восхищенно смотрел Диос на ведьму.

- А что толку?! Я смогла отшвырнуть всего одного-единственного тмана, разве это результат?!!!- раздосадовалась Тесс, отворачиваясь от друзей, чтобы они не заметили слез на ее щеках.

- В любом случае, ты сделала куда больше, чем любой из нас и все мы, вместе взятые,- подбодрил ее Ден, сам еле сдерживая в себе злость на отсутствие у него необходимых сил.

Как и другой отряд, этот проявил желание остаться пока в поселении и, в случае возвращения бандитов, оборонять жителей, покуда маги совещаются в общем лагере.

- Думаю, будет гораздо скорее, если мы полетим,- намекнул Ден.

- Близятся сумерки, я и как-то не уверена, что смогу дотащить вас с Диосом до ставки, а представьте себе, что будет, если я вдруг перенесусь в мир Лаэрта в тот момент, когда мы будем где-нибудь в небе?- высказала опасения Тесс, рассчитывая хотя бы на испуг мужчин.

- Значит, полетели быстро,- нежно взял ее за руку Диос, одаривая своей самой обворожительной улыбкой и предлагая кивком Дену сделать то же самое.

Лаэрт больше не мог тратить ни минуты времени ни на отдых, ни на попытки увидеть, что творится, через экран. Все его существование теперь сводилось к постоянному восстановлению своего мира, а точнее того, что от него осталось.

А осталось немного.., совсем немного... Теперь он боялся даже выйти за дверь своего жилища, ибо однажды сделав привычный шаг за эту самую дверь, он оказался на краю черной бездны и довольно много времени потратил на ткание пространства по частичкам, словно паук. Чуть ли не по точке он воссоздавал свое пространство, однако уже через несколько часов процесс разрушения становился снова очевидным и неоспоримым.

Лаэрт абсолютно ничего не мог с этим поделать и тут уже не помогало безграничное могущество, так как и врагами его были последствия собственных магических, безрассудно смелых, экспериментов. В конце-концов эта беспрерывная возня вымотала колдуна, лишив его остатков решимости и желания продолжать эту непрекращающуюся борьбу за жизнь.

Мужчина окончательно решил для себя, что если в ближайшие двадцать четыре часа не будет известий от Тесс, то более существовать так он не в состоянии...

- Все, что нам удалось сделать - это сдержать на время напор тманов и заставить их отступить. При этом погибла половина солдат и чуть больше половины жителей мы смогли сохранить жизнь,- сокрушался Оккр.- Они неуязвимы...

- Вы что-нибудь нашли?- с надеждой поинтересовалась Виорка у Титуса, тот лишь беспомощно развел руками.

- Кажется, мы нашли некую силу, способную воздействовать на ваших гостей,- обнадеживающе сообщил Ден, входя в серо-зеленую брезентовую палатку.

- Что?!- подскочил со стула Отокс, взволнованно заглядывая ему в глаза.- Где эта сила?!

- У Тесс, она смогла, при помощи своей магии, отбросить синелицего,- Диос довольно ухмыльнулся. Все присутствующие заметно засуетились.

- Неужели..? Это дает нам искру надежды,- задумался Титус, просчитывая возможные варианты.

- Я бы не возлагала на меня особых надежд, мне хватило сил только на одного солдата, а их, как вы знаете, сотни. Я уже не говорю об их предводителях, которые владеют секретами непонятной ни мне, ни вам магии,- покачала головой Тесс, она не была настолько, как другие, вдохновлена своим достижением.

Все члены собрания напряженно задумались, каким образом использовать это открытие и как увеличить силу Тесс до необходимых размеров.

- У меня есть довольно простое решение...- Все обратили взоры на Диоса, произнесшего эти слова.- Магическим даром наделил ее Лаэрт, он является источником невообразимой мощи, с которой вряд ли что может сравниться...

- И ты предлагаешь, чтобы гайры притащили его сюда к тебе на блюдечке?! А ты, не будь дураком, по быстренькому отнимешь его способности, - грубо перебил Диоса распетушившийся Ден.

- Будь ты внимательнее, заметил бы, что я сказал о его силе, превосходящей силу любого из нас! Только Тесс может уязвить его, но она в корне против,- сдерживая недовольство от частых нелицеприятных комментариев Дена, ответил Диос.

- Полагаешь, мы тебе поверим?- не унимался его оппонент, взглядом ища поддержки у остальных.

Присутствующие маги и так были не в восторге от мысли об освобождении опального мага, а слова Дена и вовсе склоняли их отвергнуть такую возможность.

- Чтож, надеюсь, что вы не потратите слишком много времени на поиски другого решения и не будет слишком поздно..,- пожал могучими плечами Диос и предусмотрительно замолчал.

С улицы донесся стук копыт: с дальнего рубежа прискакал гайр-гонец.

- На наш отряд напали тманы, как мы поняли, во главе с самим Изнаром. В живых осталось несколько шийских воинов и я, Айрус - погиб,- уставший колдун обреченно опустил голову.- Мы ничего не могли сделать.

- Ситуация накаляется... Какие будут предложения?- Пиктус оглядел собеседников в поисе свежих решений.

- Может, Тесс попытаться противостоять Изнару?- несмело произнес Оккр и по своей натуре, высказав предложение, отошел на шаг назад.

- Нет, это все равно, что послать ее на верную смерть,- покачал головой Ден.- Она еще не совсем адекватно владеет своими способностями.

На этот раз Диос посмотрел на него с благодарностью, однако Ден не проникся к нему за это симпатией и в ответ по-детски скривил рожу.

- Судя по всему, нам придется прибегнуть к плану Диоса..,-тяжело вздохнул Пиктус, все еще сомневаясь в разумности такого подхода.- Остается надеяться на порядочность и сознательность Лаэрта...

- Тесс, ты уверена, что Лаэрт не предаст нас?- уточнил Отокс у растерянной девушки.

- Во всяком случае, я очень хочу верить в это,- поразмыслив обо всех невероятных событиях и неожиданных поворотах, опасаясь брать на себя такую ответственность, сказала Тесс.

- А как насчет уверенности в Диосе?- не упустил возможности уколоть друида Ден.

Тесс потерянно посмотрела на Диоса и заглянула в его лазурно-голубые глаза, она совершенно запуталась в своих чувствах и уже совсем не знала, как к нему относится, настолько противоречива была натура этого атланта. Вопрос Дена так и остался висеть в воздухе без ответа.

- Не стоит дольше медлить,- решительно сказал Вахус и взял в руки толстенную книгу с пожелтевшими листами. Он со знанием дела, пролистал ее и, остановившись на нужной странице, дал знак всем замолчать. Зычным внутренним голосом гайр читал тайное заклинание, которого в любое другое время, не будь такой безвыходной ситуации, ни за что не стал бы касаться.

Несколько секунд волнующих, неизвестно чего обещающих ожиданий и перед собравшимися явился слегка озадаченный Лаэрт:

- Уф-ф..,- произнес он от неожиданного перемещения.

- Я так и думал!!! Старый приятель!!!- не без угрозы в голосе выпалил Ден, удостоверившись, что Лаэрт и есть тот самый человек, наделавший некогда много шума и бед, и именуемый тогда Лукасом.

- Вы что решили учинить надо мной расправу?!- настороженно оглядел присутствующих Лаэрт, готовясь дать должный отпор.

- А это мы еще поглядим на твое поведение,- строго, словно воспитатель ребенку, сказал Ден и добавил интересующий всех вопрос,- И почему это мы имена меняем, с чего вдруг ты стал Лаэртом?!

- С того, что это мое настоящее имя. Лукас - был для того, чтобы мои старые враги не догадались, кто я. Да, хочу сразу расставить все точки над "и", я очень сожалею, что в прошлый раз так получилось. И если вы не собираетесь причинить мне вреда, я гарантирую лояльные отношения между нами,- серьезно произнес Лаэрт и улыбнулся Тесс. Наконец-то он был рядом с ней и она при этом не имела жгучего желания уничтожить его.

Девушка смущенно отвела глаза, ведь и она видела Лаэрта в таких условиях впервые. В мозгу у нее беспорядочно скакали мысли, оттого она уже не понимала, какие чувства, а главное - к кому теперь испытывает. В данный момент ей просто хотелось сбежать отсюда и выбросить все из головы.

- Не могу сказать, что я рад тебя видеть,- с тяжелым вздохом, который свидетельствовал о противоречии, мучающем его, вступил в беседу Титус.- Была бы моя воля, за твои прошлые деяния я прикончил бы тебя на месте еще тогда, и думаю так не только я один. Однако судьба распорядилась с нами иначе, и теперь мы вынуждены просить тебя выступать на нашей стороне. Разумеется, в качестве платы мы предлагаем тебе свободу. Считаю нужным добавить, это соглашение действительно, если в твои дальнейшие планы не входит покорение миров. Несмотря на количество твоего магического запаса, мы найдем средство утихомирить тебя; не забывай,что ты получил свою мощь благодаря нашим знаниям.

- Давайте ближе к делу. Что у вас стряслось такого, что вы, перешагнув через свои эмоции и правила, вдруг обратились ко мне?- посерьезнев и настроившись на нужный лад, спросил Лаэрт.

- Дело в том, что мы столкнулись с весьма агрессивным противником и самое страшное - он владеет древней абсолютно незнакомой и неподвластной нам магией. С незапамятных времен наши миры были ограждены от тманов надежным щитом - Тьмой. Но их горячее желание выйти на свободу и предаваться своим кровожадным деяниям здесь помогло им создать проход. Ах да.., еще им поспособствовал один из нас под именем Пиктус..,- Титус пристально смотрел на Лаэрта, все еще пытаясь понять - можно ли ему доверять.

- Угу... А что вам дало надежду думать, что я смогу противостоять этим тманам?- вникал в ситуацию Лаэрт, разглядывая карту.

- Никто из нас был не в состоянии причинить их войску хоть какой-то существенный вред. Никто, кроме Тесс... Поэтому мы пришли к выводу, что ты сможешь одолеть их колдунов,- дополнил Вахус, стараясь не думать, как плачевно для гайров может кончиться это признание.

- Допустим, что я смогу это сделать,- согласился Лаэрт, выслушав все необходимые подробности.- Но насколько я понимаю, необходимо покончить с ними одним разом, иначе они успеют перебить еще кучу народа, а я не вижу такой возможности,- задумчиво пробормотал он, силясь что-нибудь придумать.

- Я вот что подумал,- Диос встал из-за стола и, размеренно вышагивая вокруг него, продолжил,- из нашего опыта мы знаем, что самый страшный враг этих зверей - Тьма.

Все заметно оживились.

- Продолжай,- заинтересованно кивнул Вахус.

- Именно Тьма может покончить с тманами разом. Извини, Виорка, что мы ведем при тебе такие разговоры, к тебе лично это не относится,- виновато улыбнулся Диос тманке.

- Я все понимаю,- вздохнула она. Ви, видя какие зверства творят ее сородичи, перестала колебаться по этому поводу.

- И вот тут-то,- продолжил Диос,- ты, Лаэрт, и можешь оказать мирам неоценимую услугу.

- С тобою,- собеседник подошел вплотную к двухметровому красавцу и вызывающе посмотрел ему в глаза,- я в принципе не хочу общаться, а не то что слушать твои жалкие указания!

- Положим сейчас не время меряться силами и вспоминать былые обиды,- подошел к ним Отокс и, словно мальчишек, растолкал в стороны.

- Так вот, я хотел бы у тебя, Лаэрт, поинтересоваться - ты смог бы, чисто теоретически, управлять Тьмой?- раздраженно продолжил Диос.

Лаэрта этот вопрос загнал на пару секунд в ступор.

- Да как вам сказать.., в общем-то не пробовал..,- промычал он и в ожидании дальнейших объяснений уставился на Диоса.

- Я понимаю, что мой план выглядит весьма сомнительным и даже абсурдным, но что если в тот момент, когда тманы соберутся вместе,- мы откроем к ним доступ Тьмы?- закончил свою мысль Диос.

- То есть, ты хочешь, чтобы Тьма поглотила их..?- задумчиво подытожил Вахус.

- Идея неплоха, но вот только хочу напомнить, что во-первых: войска соберутся вместе только после того, как перебьют всех селян в округе. А во-вторых: где гарантия, что Тьма будет вести себя именно так, как нам нужно, а не как ей заблагорассудится? И в третьих: это Тьма! Каким образом ты собираешься потом загнать ее обратно?!- Во многом Виорка была права и в штабе воцарилось напряженное молчание. Из звуков остались лишь нервное покашливание и ритмичное постукивание пальцев по столу.

- Значит, нам необходимо ускорить их нападение на крепость,- поразмыслив, сделал вывод Ден, имея у себя в голове кое-какие варианты.

- Как?- все с надеждой повернулись к нему.

- Ви, что будет, если твои земляки увидят безжизненную, накорню выгоревшую деревню?- прищурившись спросил Ден у Виорки.

- Полагаю, они решат, что там уже побывал другой отряд и все разграбил, а значит нужно поворачивать,- вникая в предложение Дена, сказала она.

Обстановка в шатре заметно оживилась, все наперебой высказывали свои мысли и предложения. Вскоре план был досконально разработан и утвержден. На передовые были отправлены весточки с точными указаниями дальнейших действий. Рассудив, что гайрская крепость, как ничто другое, подходит тманам в качестве оборонительного и опорного пункта для дальнейших завоеваний, совет просчитал их следующие шаги и пришел к выводу, что тманские войска непременно, посетив все близлежащие деревушки, вернутся в горное укрепление.

Из уцелевших поселений, до которых еще не добрались тманы, срочно эвакуировались жители, а гайры и друиды неустанно наводили на опустевшие деревни чары, делающие их непривлекательными для голодных тманских взглядов. Оставалась самая малость - выяснить, как совладать с Тьмой и заставить ее действовать по своему плану... А для этого необходимо было вернуться в замок к открытому порталу через Тьму, а так же к Пиктусу, который и заварил всю эту кашу.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

От ушедших колдунов не было ни одной весточки, о бороздящих новые для них просторы Ш-ш-ш тманах тоже ничего не было известно. Пиктус, словно загнанный зверь, метался по гайрскому замку, вызывая сильное недоумение у двух оставшихся с ним молодых гайров, которые никак не могли взять в толк, что происходит с их предводителем, и даже у собственной жены, которая просто не узнавала мужа. Он явственно чувствовал, как неумолимо приближается серьезная угроза его собственной жизни.

- А теперь, милый, сядь,- Айрин силой усадила супруга в кресло и впилась в него пристальным взглядом,-что на самом деле происходит?

- Ты будешь презирать меня за это,- отвел глаза Пиктус, понимая что больше не в силах держать эту тайну в себе и ему просто необходимо поделиться ею с кем-то.

- Я люблю тебя, люблю такого - какой ты есть, и если ты оступился, это не значит, что я отвернусь от тебя,- нежно положила она ему руки на плечи.

К горлу Пиктуса подкатил комок, он с трудом выговаривал слова:

- Я - предатель. Я предал гайров еще там, во Тьме...

У Айрин подкосились ноги от такого признания и она молча плюхнулась в свободное кресло.

- Это из-за меня погиб Вахус. Меня завербовали тманы, дали свою книгу и с тех пор я работал на них, пробивая им безопасный коридор через Тьму,- повесил голову Пиктус.

- Так это ты - причина всех происшествий с Тьмой и того, что на этот мир напали орды подонков, у которых нет ничего святого...- девушка не хотела верить своим ушам.- Ты представляешь, сколько народу погибло?! Что же ты наделал!!!

- Я же говорил - ты меня возненавидишь!- обхватил голову руками гайр, ему хотелось провалиться сквозь землю.

- Я не стану скрывать, что осуждаю тебя. Я просто в ужасе от твоего поступка. Но даже в этой ситуации я буду с тобой.- Айрин пристально взглянула в глаза мужу,- Ты понимаешь, что нужно срочно все исправить?!

- Слишком поздно, после моего провала в день нападения шийцев, тманы наверняка жаждут меня убить.- Я так надеялся, что они сюда не попадут!

- Ну, значит, нужно срочно рассказать все гайрам, они найдут решение,- с надеждой посмотрела на него Айрин.

- Ты что, стоит гайрам узнать о моих выкрутасах - они сами прикончат меня,- испуганно вытаращил глаза Пиктус.

- Хорошо, учтем. А сейчас колдуны в курсе твоего участия в происходящем?- уточнила девушка.

- Нет, пока нет. И я молю всех богов, чтобы к ним не попал ни один тман в плен, и не заговорил обо мне..,- вздохнул Пиктус, на его лбу выступил крупный холодный пот.

- Тогда будем надеяться, что они не смогут пообщаться, и твой секрет останется между нами,- обеспокоенно произнесла Айрин.

- Мне кажется, мой единственный шанс на спасение - это бежать, и бежать в другие миры...

- Ты же понимаешь. что наружу нам сейчас не выйти, крепость закрыта, а если ты затеешь ритуал перемещения здесь, то это привлечет внимание братьев и вызовет их подозрение. Они просто не дадут тебе исчезнуть,- покачала головой Айрин.

Пиктус с досадой схватил со стола стакан вина и, осушив его, со всей силы метнул в стену. Айрин подошла к двери, по щеке ее от безысходности катилась слеза, она обернулась и, взявшись за ручку, сказала:

- И все же, я думаю, разумнее - рассказать все магам, пока еще не слишком поздно...- Она выскользнула за дверь, оставив мужа наедине со своими мыслями.

Пиктус в очередной раз поддался слабости и страху и вместо того, чтобы пытаться что-то исправить, взял новый бокал и наполнил его крепким шийским вином из бурдюка. Такой путь он выбрал, чтобы отгородиться от реалий. За этим занятием мужчина просидел около часа, до той поры, покуда в его покои не ворвался гайр, вернувшийся с оградительной стены:

- Жрец, Титус, Отокс и еще несколько людей возвращаются в замок; с ними две девушки и одна внешне очень похожа на нападающих.

Лицо Пиктуса побелело от ужаса, когда до него дошло, что это может означать. Все же он совладал с собой и смог напыщенно приказать:

- Идите оба на стены, раз у магов пленница, на них в любой момент могут напасть, прикройте их, пока они не вошли внутрь.

- Будет сделано,- отчеканил молоденький гайр и с готовностью умчался исполнять поручение.

Отгоняя от себя волну отчаянного безумства, Пиктус, сломя голову, помчался за женой и, не дав ей опомниться, поволок в ритуальную залу.

- Не сходи с ума,- умоляла Айрин спешно готовящего все для перемещения в другую реальность мужа.

- Другого выхода нет,- резко оборвал ее причитания Пиктус.

Предательски трясущиеся руки отказывались слушаться хозяина, да и пьяный разум мешал правильно и быстро устроить ритуал. Дымок портала то вздымался к потолку, то вновь неожиданно исчезал. Беспрерывно чертыхаясь и не слушая уговоров Айрин, Пиктус истерично срывал свой же побег.

Тем временем на Ш-ш-ш опускалась ночь...

Титус открыл дверь в ритуальную залу и впустил в нее всех пришедших. В этот момент распсиховавшийся Пиктус в двенадцатый раз произнес неправильно заклинание и вместо ожидаемого портала, посреди громадной комнаты взмыл вверх столб, который открывал коридор в Тманию.

- Куда собрался?- раздувая ноздри спросил Титус у своего конкурента.

Айрин не то от беспомощности, не то от облегчения, устало прижалась к стене.

- А что?!! Я должен давать вам отчет?!!!- вызывающим тоном и заплетающимся языком крикнул Пиктус. Рассмотрев наконец-то всех присутствующих, он невообразимым чудом протрезвел и не моргая уставился на Вахуса.- Ты?!!

- Да, как видишь - я,- ответил Вахус голосом, полным горечи разочарования.- Если бы не Тесс и Ден, я до сих пор прятался бы от тманов в их богом забытом мире.

Пиктус повернулся в сторону Тесс, столько ненависти к себе в глазах другого девушке, пожалуй, еще видеть не доводилось.

- Стерва!!! Я ведь сразу знал, что ты принесешь мне головную боль!- всплеснул он руками. Отчаяние и злость из-за случившегося на всех вокруг затуманили разум Пиктуса и он, не раздумывая, отправил в Тесс убийственный заряд слепяще-сияющих искр.

Время будто остановило свой ход, происходящее все видели, словно во сне, и не могли осознать, что можно сделать. Лаэрт с ужасом смотрел на летящее магическое оружие и понимал, что слишком поздно заметил его, и чересчур далеко стоит от Тесс. Однако, это не помешало возникнуть у него подло-двойственному чувству с долей ревности, когда он увидел. что Диос, не размышляя над тем, успеет он или нет, бросился к Тесс, чтобы закрыть ее своим телом.

Диос успел прикрыть ошарашенную девушку и взять большую часть удара на себя, но все же Тесс тоже досталось. И теперь она лежала перед ним без сознаная, истекая кровью, а серьезно раненый друид сидел перед ней на коленях, совершенно не обращая внимания на боль и рыдая, обнимал тело, которое вот-вот могла покинуть жизнь.

- Тесс, живи! Прошу тебя, живи!!! Мне ничего не нужно, лишь бы ты осталась жива!

Первый шок от произошедшего прошел и Лаэрт в бешенстве бросился на Пиктуса:

- Да я тебя голыми руками удавлю, сволочь!!!

В этот момент из уже совсем открытого перехода выскочил Дорун. Быстро сориентировавшись, он швырнул в присутствующих горсть парализующих камней, которые дал ему шаман. Многие из них достигли своих целей. Застыли на месте Лаэрт, Ден, Титус и Вахус, Пиктус и остолбеневшая и без того Айрин, которая с ужасом узнала, на что еще способен ее супруг.

Диосу было абсолютно безразлично все, что происходило вокруг, он просто сходил с ума от страха потерять Тесс, он прижимал ее к груди, исступленно читая заживляющие лечебные заклинания.

При виде своего несостоявшегося жениха Виорка предусмотрительно отступила назад в тень.

Дорун быстро окинул взглядом комнату и сообразив, что очень скоро все вернутся в нормальное состояние, решил избавиться от потенциально опасных противников. Он размахнулся своей саблей и молниеносно обезглавил, стоявшего рядом застывшего Пиктуса. У Виорки захолонуло сердце от такой низкой и подлой жестокости. Видя, как Дорун замахивается над Лаэртом, который так и не успел лично отомстить гайрскому жрецу, Виорка моментально обнажила свой клинок и бросилась к убийце. Девушка умело нанесла ему удар в спину, от длинного ножа теперь снаружи осталась одна рукоять, лезвие поглотило тело тмана. Дорун повернулся к невесте и удивленно-разочарованно посмотрел на нее.

- Почему? Ты..,- что конкретно хотел спросить мужчина, Виорка так и не узнала, скрипучий от предсмертных мук голос оборвался и тман с грохотом рухнул на пол. Виорка посмотрела на откатившуюся голову Пиктуса, еще раз вспомнила,как Дорун хотел убить беспомощных людей, и успокоившись, сказала себе, что поступила правильно.

Лаэрт "разморозился" первым и если бы не стоящая рядом Ви, то обязательно упал бы.

- Ты в порядке?!- обеспокоенно спросила Виорка, с нежностью смотря на парня.

- Что здесь произошло?!- недоуменно пробормотал Лаэрт, оглядывая окровавленные трупы тмана и гайра. Однако ответ на вопрос его перестал интересовать, как только взгляд наткнулся на Диоса и Тесс. Он вяло опустил руки и с безнадежной тоской смотрел на них.

Диосу наконец-то удалось вернуть Тесс в сознание, он счастливо улыбался спасенной девушке. Тесс открыла глаза и увидела перед собой залитое слезами лицо белокурого друида и вспомнив, что случилось, благодарно улыбнулась ему в ответ.

- Ты жива, хвала стихии!!!- он облегченно выдохнул.

- Спасибо!- слабым голосом прошептала Тесс и заметив, что Диос тоже ранен приподнялась и нежно погладила его по щеке.

Лаэрт готов был сквозь землю провалиться - Тесс.., его Тесс.., он терял ее, все это происходило у него на глазах, и он ничего не мог с этим поделать!!! Ему хотелось подбежать к Тесс, отбросить Диоса и больше никого к ней не подпускать, но... Он видел ее взгляд, обращенный к сопернику, и понял, что слишком поздно что-то менять.

Тем временем от магического окаменения очнулись все. Айрин, увидев обезглавленное тело любимого, выкрикнула истошное:

- Нет!!!- и уже еле слышно прошептала,- Почему я его не послушалась..?!!- И упала в обморок.

Все были просто в ужасе и не могли вымолвить ни слова. Но времени на причитания уже не было...

Окрыленные призрачной, несуществующей победой тманы стекались к стенам крепости для решительного удара. Поначалу встревоженный вестью о случае пробития защиты Изнар, не встретив больше такого отпора, успокоился и с упоением ждал возможности устанавливать свои порядки в этом мире. Так и не сумев добиться от местных лошадей лояльности, но устав от длительных пеших переходов, Изнар приказал соорудить для себя носилки и дальнейшее руководство уже осуществлял сидя в кресле, позаимствованном из разграбленного дома купца.

Довольно самоуверенно вели себя тманы перед решающей битвой, они спокойно разводили костры и жарили на них пойманную дичь. Изнар и его подручные неторопливо обошли цитадель в поисках слабого места в обороне. Уверенности им прибавляло и то, что они уже были в этом здании, а это упрощало его захват.

- Роттин, пусть войска отдыхают еще полчаса, после начинаем штурм,- приказал Изнар и показал на стену, где планировал ее пробить.

Невдалеке два десятка тманов сооружали из срубленных деревьев стенобитное орудие.

- Титус, судя по тому, что творится внизу - тманы все в сборе и вот-вот начнут атаку,- сообщил гайр-часовой.

Титус посмотрел на клубящийся столб портала:

- Судя по всему, нам необходимо дать свободу Тьме, а когда она выполнит свою миссию, ты, Лаэрт, должен будешь вновь запереть ее.

- Вопрос в том - могу ли я это сделать,- вздохнул задумчивый колдун.

Раздался первый удар тараном в стену.

- Полагаю, у нас уже нет возможности заниматься теорией этого вопроса. Будем проверять все на практике,- сказал Вахус.- В замке есть помещения, где мы могли бы укрыться от Тьмы?- обратился он к Титусу.

- Думаю, для этой цели подойдет комната за кабинетом Пиктуса,- призадумавшись, ответил тот.

- Отправляйтесь все туда и заприте двери всеми возможными заклинаниями. А я попытаюсь осуществить наш план,- серьезно сказал Лаэрт.

- Ты хочешь остаться один и против тманов и против Тьмы?- настороженно поинтересовался Вахус.

- Тебе просто необходимы помощники,- убеждал Лаэрта Ден.

- Единственный человек, который мог бы мне в этом быть полезен - это Тесс, но она слишком слаба после ранения. Так что, лучше я останусь один, по-крайней мере не буду отвлекаться на сохранение жизни кому-то еще,- тоном, не допускающим возражений, сказал Лаэрт.

- Может, я помогу тебе,- преданно заглядывая магу в глаза, предложила Виорка.

Мужчина невозмутимо отказал ей:

- Как раз тебя необходимо убрать отсюда в первую очередь, или ты забыла, кто ты?

Виорка не привыкла безропотно принимать отказы, но ей очень хотелось верить, что этот вызван заботой Лаэрта о ней, и она покорно кивнула.

- Чтож, не будем спорить, пора начинать,- напомнил Титус, пропуская присутствующих в небольшую дверь, ведущую к кабинету бывшего гайрского жреца.

Шум у стен замка становился все смелее и громче, а вибрация от ударов тарана уже долетала до ритуальной залы. Лаэрт с волнением выдохнул и на секунду закрыл глаза, еще раз признаваясь себе, что понятия не имеет, как и что он будет сейчас делать. Мужчина внимательно посмотрел на бурлящий черный столб:

- Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть о содеянном...

Послышался немыслимый грохот - рушилась левая крепостная стена. Крики оккупантов становились все ближе и колдун, наконец-то, решился. Он подошел вплотную к порталу и торопливо прочел заклинание, разрушающее магические барьеры, мысленно открывая путь Тьме в мир Ш-ш-ш. Шум, исходящий от вандалов, громящих замок, совершенно пропал за оглушающим ревом, который издавала Тьма, стремительно рвущаяся в новые неосвоенные территории.

Лаэрт едва успел отбежать в дальний угол комнаты и создать вокруг себя непроницаемый пузырь, прежде чем темнота со своими зелеными щупальцами заполонила все помещение и, ломая двери, рванула по коридорам наружу. С жадностью голодного зверя Тьма хватала до ужаса перепуганных тманов и молниеносно затягивала в гигантскую воронку.

Видно, почувствовав присутствие Виорки, загадочный организм целеустремленно выламывал двери, ведущие в комнату, где тманка скрывалась с другими колдунами, но заклинания, примененные Вахусом и Отоксом, пока надежно охраняли спасительную преграду.

- Мне кажется, ему там нужна помощь,- переживала Ви.

- Он среди нас самый могущественный маг; кто, если не он, справится с этим заданием?- не выказывая своего волнения сказал Титус.

- Не забывайте, Тьмою управляли древние боги, магия которых неподвластна вам, откуда вы знаете, что он ее осилит? Ведь Лаэрт - самый сильный маг среди существующих сейчас..,- устало произнесла Тесс. В ее словах был пугающий всех смысл, ведь действительно Лаэрту попросту может не хватить сил и тогда все просто-напросто - погибнут!

- Давайте не будем поддаваться панике, если в ближайшее время Тьма не отступит, тогда начнем действовать,- успокоил всех Диос, решив для себя, что в этом случае он будет в числе добровольцев.

Тьма уже распространилась по округе, окутывая собою скалы и лишая достаточного кислорода птиц и зверей, и пожирая последних ненавистных тманов. Настал переломный момент, когда "гостья" перестала приносить этому миру пользу, а наоборот принялась губить его. Следовало как можно скорее обезвредить ее, вот только тот, кому это было поручено, и сам нуждался в поддержке. Тьма учуяла незахваченное ею пространство - защитный купол Лаэрта, который сохранял для него возможность нормально дышать. Колдовская стихия, все плотнее сжимала этот пузырь, угрожая Лаэрту и не давая ему возможности дать ощутимый отпор.

Двери в маленьком укрытии колдунов ходили ходуном и, казалось, вот-вот спрыгнут с петель.

- Все, по-моему больше медлить нельзя,- сказала Тесс, решительно поднимаясь со стула.

- Как ты планируешь добраться до него? Я уже не спрашиваю, чем ты хочешь ему помочь,- причитал Отокс.

- Я пойду с ней,- Диос как раз закончил перевязывать свою рану.

- Идите, а я попытаюсь создать над вами купол наподобие того, где гайры прятались во Тьме,- поддержал Вахус.

Тесс и Диос подошли к двери и нерешительно потянулись к ручке, пару секунд они смотрели друг на друга, после мужчина взял Тесс за руку и открыл дверь. Оставшиеся внутри комнаты едва смогли захлопнуть за ними дверь и вновь запечатать ее. Пока Вахус сооружал над смельчаками укрытие, им пришлось самим продираться сквозь густо заросшие зелеными прутьями и почти безвоздушные коридоры. Диос, не- смотря на рану, мужественно пробивал путь среди пульсирующих салатных щупалец. Наконец купол Вахуса окутал пару и дал им возможность свободно дышать.

- Определенно, что-то пошло не так, как мы задумывали,- шептала Тесс, оглядывая кардинально переменившийся интерьер.- Смотри - сколько здесь этих стеблей.

- Да Тьма чувствует себя тут просто превосходно,- согласился Диос, перешагивая через очередной прут.

Они подошли к двери в ритуальную залу, вернее к тому месту, где она когда-то была. Из дверного проема торчал пучок зеленых щупалец, через который пройти не представлялось никакой возможности.

- И что дальше?- остановилась Тесс.

- Думаю, мы просто прорубим себе дорогу,- вытащив меч из ножен и испортив при этом целостность защиты, Диос принялся отчаянно крошить извивающиеся вены тьмы. Словно кровь, хлестала фосфоресцирующая жидкость из свежесрубленных стеблей,- разбрызгиваясь во все стороны и источая специфический, ни на что не похожий аромат.

- Быстро!- крикнул Диос, видя, как вместо уничтоженных прибывают новые щупальцы, и резко потянул Тесс внутрь захваченной Тьмой залы.

Лаэрт бился с этой стихией в другом конце комнаты и так как почти проигрывал в этой борьбе, был уже на грани пораженческого отчаяния. Теряя последние запасы пригодного кислорода, спасатели вприпрыжку бежали в поисках мага. Не видя ничего из-за темноты и зеленых зарослей, Тесс решила рискнуть и сама бросила вызов вездесущей Тьме. Она остановилась, сомкнула веки, окунулась куда-то в себя и принялась мерно двигать руками, словно натягивая вокруг себя и Диоса защитный шатер.

Друид с радостью обнаружил, что задуманное удалось, и легкие снова были полны живительного кислорода. Он тут же зажег над ладонью огонек, который хоть и слабо, но все же освещал темное пространство. Кое-как они все-таки смогли обнаружить абсолютно измотанного Лаэрта. Его сил не хватало на поддержание полога и изгнание Тьмы назад. Диос помог ему перебраться под купол, сотворенный Тесс, и он смог восстановить свой магический потенциал.

- Мы с Тесс будем поддерживать непроницаемую защиту, а ты позаботься, чтобы все вернулось на свои места,- тяжело дыша, сказал друид, поправляя окровавленную повязку на ране.

Несколько раз им казалось, что они одержали верх над Тьмой, но она снова вырывалась наружу, приводя колдунов в ярость. Нужно заметить - пару раз причиной срыва операции являлись Диос и Тесс, находящиеся рядом, что немало нервировало Лаэрта и периодически всецело занимало его мысли. Однако жить ему хотелось и он, мобилизовав все свои могущественные силы, заставил госпожу Тьму убраться восвояси.

Убедившись, что портал наглухо закрыт, ни одного тмана вокруг не наблюдается, а нормальный воздух снова пришел в замок, троица осторожно убрала купол и медленно осмотрелась вокруг. Разрушенные перекрытия, зияющие дыры в стенах, лужи светло-зеленой вонючей субстанции на полу, стенах и потолке.

В то же время до каждого из трех колдунов дошли одни и те же опасения: что дальше? Как поведет себя Лаэрт, осознавший до конца свою мощь, или не захочет ли Диос вернуться к своим планам по отъему магической энергии у других, и что придет в голову Тесс, совершенно запутавшейся в своих и чужих чувствах...

- Даже не верится, что все кончено, и сделали это мы,- прервал затянувшееся неловкое молчание Диос. Лаэрт с подозрением посмотрел на него и согласно кивнул.

До сей поры у девушки не было времени на сентиментальные раздумья и окончившиеся неприятности застали ее врасплох. Тесс смотрела то на одного, то на другого мужчину и все больше желала никогда не делать выбора между ними.

Лаэрт... Лаэрт подарил ей магическую силу, незабываемые счастливые мгновения полета... Он познакомил ее с миром волшебства, подарил ей сказку... И пусть он когда-то совершил преступление, для нее он просто человек. Она по-детски улыбнулась от этих мыслей. Девушка перевела взгляд на Диоса и сердце ее сжалось от сострадания и восхищения: длинноволосый голубоглазый блондин, слегка морщась от боли в раненом плече, разбрасывал обломки камней, чтобы освободить выход. Он так красив и мил.., хотя нет, это не главные его положительные качества. И даже его превосходная двухметровая атлетическая фигура - ничто по сравнению с его мужественностью и самообладанием, с тем, как он смотрит на нее. Да, он далеко не ангел и, как известно, промышлял совсем не добрыми делами, однако малодушным его назвать тоже нельзя. Он с легкостью забыл о своих планах и нуждах, чтобы помочь ей, когда она попала в беду, он самоотверженно закрыл ее своим телом, когда ей грозила смерть, он... Тесс явно испытывала к этой противоречивой личности нечто большее, нежели симпатию... А как же Лаэрт?! Скорее всего, это было наваждение, или нет..?

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Удостоверившись, что опасность миновала, остальные выскочили из своего укрытия, и видя многочисленные разрушения, оставленные Тьмой и тманами, бросились выяснять, целы ли их избавители. Добравшись до заваленного кирпичеобразными камнями входа в залу, они услышали шорохи по ту сторону.

- Все целы?- обеспокоенно спросил Вахус, помогая Титусу отодвинуть внушительную балку, перегородившую проход.

- Да,- обрадовалась Тесс доносившимся знакомым голосам.

Лаэрт взглянул с тоскою на девушку, представил, с каким удовольствием он уничтожил бы Диоса, но понимая, что ни к чему хорошему это все равно не приведет, решил выместить свою злость и досаду на неодушевленных предметах и крикнув:

- Все отойдите в сторону!- эффектно, взмахом руки, взорвал оставшийся завал, камни превратились в тысячи ярких вспышек, которые тут же растворились в воздухе. И только одна самая сияющая и красивая плавно, словно перышко, опустилась на ладонь Тесс, заставив ее, закусить губу и смущенно отвести глаза.

- Хвала Стихии!- Лаэрт, у тебя получилось!- от души радовался Отокс, радостно хлопая того по спине.

- Если бы не Тесс, мы сейчас уже все были бы на том свете,- посчитал необходимым добавить Лаэрт.

- А если бы не Диос, я бы просто до тебя не добралась,- напомнила девушка, о незаслуженно забытом участии Диоса.

- Нужно проверить - все ли в порядке с местным населением,- отдал распоряжение Титус подручным.- А вам следует хорошенько отдохнуть,- обратился он к остальным.

- Нужно заняться восстановлением крепости,- возразил было Оккр.

- Вряд ли в ближайшее время на нас кто-нибудь нападет, постепенно все встанет на свои места,- размеренно сказал Вахус, стряхивая пыль со стула и устало усаживаясь на него.

В замке царило веселье и только один человек не испытывал всеобщей радости, это была Айрин. Из за утраты она потеряла желание жить и теперь ей все было безразлично...

Виорку что-то изнутри заставляло внимательно следить за Лаэртом. Она, не отводя глаз, следила за каждым его движением, ловила каждое, к сожалению, адресованное не ей, слово, чувствуя себя при этом глупо и неуверенно. Заметив, что колдун хочет остаться один и выходит из замка, она незамедлительно последовала за ним к дальнему краю обрыва, но так и не решившись подойти, притаилась за камнем и наблюдала, как он сидит, обхватив руками голову, и с горечью твердит имя Тесс.

Лаэрт был сам не свой, он не представлял, что ему делать дальше. Вот она, наконец-то, та долгожданная свобода, к которой он так стремился. Сила, могущество, возможность делать практически все, что заблагорассудится. Все, кроме... кроме того, что, как теперь он понял, ему нужно больше всего этого - быть с Тесс. Молодой человек взглянул на небо, оно было полно ни с чем не сравнимых, настоящих, мерцающих в ночи звезд. Он в отчаянии закрыл глаза и вспомнил, как в своем маленьком никчемном мирке радовал Тесс наколдованными яркими звездами и был по-настоящему счастлив. К сожалению, не всегда все случается так, как ты хочешь, настоящая жизнь полна сюрпризов и не обязательно радостных... Неужели это и есть проклятие гайров?! Неужели оно в том и заключается, что чего бы ты ни захотел и ни исполнил при помощи их заклинаний, все равно не прнесет тебе счастья и удовлетворения? Значит, его проклятие в том, что ему не суждено быть с любимым человеком, и тут уже не помогут ни колдуны, ни их чудеса...

Виорке хотелось подойти к нему и утешить, сказав, что в мире есть не только его ненаглядная Тесс - есть те, кто сможет дать ему любовь, много любви, но.., она так и не решилась. А тут еще на горизонте появилась она! Тесс приближалась к Лаэрту, делая нерешительные шаги.

- Лаэрт.- Она дотронулась до его плеча.

С разгоревшейся искрой надежды во взгляде мужчина повернул к ней голову:

- Ты? Ты хотела со мной поговорить?

- Не знаю... Не знаю, стоит ли вообще об этом говорить..,- девушка, подбирая слова, смотрела вдаль на розово-голубой рассвет. Сомнения терзали ее душу, а их неразрешимость путала мысли.- Понимаешь, я не знаю, что делать дальше, и боюсь этого...

- Ты думаешь. у меня готов ответ на этот вопрос?- досадливо ухмыльнулся Лаэрт и с нежностью взглянул на стоящую перед ним Тесс. Она была так трепетна в лучах рассвета, так притягательна... Парень не удержался от соблазна и обнял ее за талию.

Девушка тут же вспомнила, как прижимал ее к себе Диос, как от его объятий становилось жарко и трудно дышать и по ее щекам покатились слезы. Она отстранила от себя руки Лаэрта и, не смотря на него, вслипывая сказала:

- Лаэрт, ты сделал для меня такие вещи, о которых я и во сне мечтать не могла, ты подарил мне чудо и счастье. Ты очень дорог мне, но я не могу перестать думать о Диосе...

- Вероятно, ты забыла, кто он и чего от тебя хотел?!- рявкнул колдун, злясь, что позволил себе на что-то надеяться.

- Я все знаю, но ничего поделать с собой не могу... Он нужен мне... Мне больно от одной той мысли, что оставшись с ним, я и тебя не смогу забыть и это будет терзать меня до конца жизни..,- Тесс, вытирая слезы, смотрела на бегущие по небу облака.

- Если тебя это так сильно беспокоит, а выбор, как я вижу, ты уже сделала, я устрою все так, чтобы память обо мне не мучала тебя,- с трудом заставил себя произнести Лаэрт.

Не совсем понимая, что он имел в виду, Тесс прошептала:

- Спасибо.- И быстро удалилась в замок.

Лаэрт долго смотрел на изуродованные Тьмой пейзажи Ш-ш-ш, ему казалось, что так же были изуродованы его когда-то прекрасные чувства всеми этими событиями, а возможно и им самим...

Виорка всерьез опасалась, что Лаэрт решится покончить жизнь самоубийством, но после вспомнила его слова о памяти, поняла, что зря, и догадалась о его планах, ведь она сама часто пользовалась этим средством, хотя и не так глобально.

Немного подумав над сложившейся ситуацией, Лаэрт пришел к единственно верному, по его мнению, решению. Он воспользовался своим могуществом и стер из памяти всех, знающих его, воспоминания о себе и своем участии в этом деле...

Замок был практически воссоздан, конечно, увядшая после визита тьмы, зелень уже не радовала глаз, но в это маги вмешиваться не стали, предоставив природе исправлять все самой.

Шийцы оплакали своих погибших и принялись за восстановление и обживание разрушенных деревень. Надолго запомнив этот жестокий урок, преподнесенный им судьбой. Весть о кровопролитной войне быстро разнеслась по миру и местные с радостью подписали с гайрами мирный договор, который устраивал обе стороны.

Диос и Тесс стояли обнявшись у спуска горы и умиротворенно любовались рыже-алым закатом. Вдруг Тесс заметила на тропинке внизу уходящую фигуру мужчины, закутанного в черный плащ. Она хотела было обратить внимание Диоса на этого странного человека, но отчего-то ей стало тоскливо, будто она теряет близкого друга, и это отвлекло ее. За незнакомцем, в нескольких шагах от него следовала... Виорка...

- Куда это она?- заинтересовался Диос, озадачившись вопросом, почему Ви, которая впервые в этом мире, бросила всех своих друзей и целенаправленно идет за этим парнем.

- Виорка - охотница, скорее всего она отправилась на разведку этой местности,- отмахнулась Тесс, ей совершенно не хотелось говорить на эту, вызывающую тоску, тему.

Никто больше не вспоминал о Лаэрте. Порой знакомые переживали за вдруг исчезнувшую Виорку, но успокаивали себя тем, что она сильная и самодостаточная девушка, способная постоять за себя.

И только одно бередило душу Тесс... Иногда ей снился странный сон, как она летает в ночном небе вместе с темноволосым мужчиной, у которого были бездонные, полные грусти глаза...