ГЛАВА ПЕРВАЯ

Комната захолустной гостиницы "Тьмутаракании", в которую Макса и Влада босс отправил в командировку, просто слепила неухоженной самобытностью и услаждала нос аромосмесью хлора с дихлофосом. Молодые люди не имели возможности насладиться несомненно блистательными видами самого города, так как по их приезду стояла глубокая ночь, а искусственное освещение, видимо, противоречило представлениям властей о современном городе и потому попросту - отсутствовало. Точно они знали одно - тут было много песка и столько же пыли. Когда-то уложенный асфальт, щедро укрывала эта субстанция, а при ходьбе стремилась распределиться как можно равномернее внутри сандалий.

- Надеюсь, мы здесь ненадолго,- протяжно произнес Влад, с тоскою разглядывая обшарпанные стены, потрескавшуюся краску на оконной раме и большие жирные пятна, непонятного происхождения, на шторах. Пара узких кроватей с подкосившимися ножками нисколько не манила отдохнуть, да и кресла, стоящие возле входа, имели достаточно отталкивающий вид, оттого парень продолжал бесцельно бродить по номеру.

- Да расслабься, не такая уж это и проблема,- легко отмахнулся Макс и направился в душ, откуда вышел уже не с таким довольным и воодушевленным видом.- Прикинь - вода ледяная!

- Да, брось, это же не проблема!- усмехнулся его друг.

Так и не смирившись с приятной атмосферой этого заведения, друзья заснули, чтобы утром с новыми силами ощутить все прелести и уют этого несравненного населенного пункта.

Наступивший рассвет нисколько не улучшил настроения парней. Окна отеля выходили на покрытую мусором площадь, на которой, судя по небольшой серо-деревянной сцене, иногда проводились массовые гуляния. Со всех сторон пространство было окружено маленькими частными домиками, глядя на размеры которых можно было подумать, что живут там лилипуты. Несмотря на то, что город находился в лесной зоне, похвастаться густой растительностью, равно как и ничем другим, сам он не мог.

Мужчины неохотно спустились вниз, где в покрашеном темной сине-зеленой краской холле, властвовала королева местного гостиничного бизнеса. Конечно, если быть до конца честным, похожа она была скорее на дородную буфетчицу: белоснежная кружевная блузка, через которую виднелся черный бюстгалтер в крупный белый горошек; черная в белый горох юбка; желтая очень.., ну очень высокая прическа, украшенная атласным бантом; пикантным дополнением образа были белые носочки с босоножками на высоком квадратном каблуке.

- Ну..?!- зычным голосом спросила она, словно следователь, смотря на опешивших от ее обескураживающей красоты постояльцев.

Влад толкнул локтем Макса, который еще недавно в номере грозился разобраться с нерадивой обслугой и навести порядок в этом клоповнике.

- Э-э-э..,- промычал тот и нервно сглотнул.

- Это все?!- с презрением рявкнула дама, угрожающе подходя к ним.

- Позвольте поинтересоваться, сударыня, мы можем надеяться на подачу горячей воды в наши краны? - все-таки собрался с мыслями Макс.

- Хм, ох уж мне эти столичные..!- услышали парни вместо ответа на свой вопрос.

- Я так понимаю - это такое "нет"?!- Владислав был человеком довольно скромным, но особо грубое отношение его выводило из себя.- Вам не кажется, что можно быть повежливее с теми, кто платит вам деньги?

- Мальчик мой, зарплату мне платит городской бюджет и, поверь, за такие деньги другой тебя бы еще и матом обложил,- вызывающе бросила леди в носках и шумно высморкалась в мужской носовой платок.

- Пойдем, этот разговор все равно ни к чему не приведет,- обнял его за плечи Макс и силком потащил к выходу. Вслед молодым людям раздался явно адресованный им смех персонала, но парням еще нужно было где-то позавтракать перед работой и времени на разбирательства не осталось.

По другую сторону дороги от радушной гостиницы расположилась за-кусочная "У Таи". Рой мужчин, явно близко знакомых со спиртным, помог друзьям легко определить статус этой столовой. Переведя взоры немного левее парни обнаружили ресторан с гордой вывеской "Старый замок", если здание, переделанное в общепит из колхозного дома культуры, можно назвать замком, то это был действительно он. Путь внутрь надежно охраняла натянутая цепочка с привязанной к ней шнурком табличкой "Спецобслуживание".

Влад взглянул на часы и сделал неутешительный вывод:

- Нам туда!- Он показал на маленькое здание, ютящееся на краю квартала с необъяснимо-скромной надписью "Буфет".

Войдя внутрь, можно было подумать, что попал в музей столовых со-ветских времен. Продавщица в высоком белом колпаке и слегка заляпанном фартучке с фестончиками, развешанные повсюду липкие ленты для мух, с приклеенными на них трупиками насекомых, и незримо присутствующий в помещении запах несвежих продуктов.

От безысходности парни купили два пирожка, немного черствоватых, но зато без признаков плесени, и сок, на везение - он был в тетрапакетах. Утренняя трапеза еще больше убедила командированных в том, что попали они в безнадежно задрипанное место.

К девяти ноль-ноль молодые сотрудники Московского научно-исследовательского института прибыли в назначенное место, а именно: в администрацию этого чудо-города. Ах да, чтобы быть абсолютно точными - "Мэрию", ведь именно так говорила блестящая мраморная табличка у входа. По коридорам сновали ответственные лица, имеющие отработан-ный презрительный взгляд и высокомерную походку, которые должны быть у каждого чиновника любого масштаба.

Прежде чем попасть в нужный кабинет, друзьям пришлось помотаться по обоим этажам мэрии несколько минут. Приемная главы города представляла собой небольшую, но все же уютную комнату со стандартными полированными мебелью и стенами, несколькими горшками вьющихся растений на шкафах и дурманящим ароматом духов секретарши.

Секретарша..! Если и была в этом городке достопримечательность, то это определенно была она. Эта девушка была хороша собой, как говорят - кровь с молоком: пышный, рвущийся из под блузки наружу бюст; округлые бедра, обтянутые черной мини-юбкой; блестящие черные волосы, собранные в высокий пучок; и ярко-алые манящие пухлые губы. Наверняка, эта девица училась и какое-то время жила в большом городе, но сообразив, что там есть много таких же незабываемых особ, она решила вернуться в отчие пенаты, где ей совершенно точно уготована роль мечты для каждого мужчины. Оттого в ее взгляде появилась томная скука и большое самосознание, помогающее ей общаться с посетителями начальника и получать всевозможные подношения. Она, словно древнегреческая богиня с Олимпа, наблюдала за грешным миром.

Макс, болезненно-неравнодушный к женскому полу подходящего возраста, тут же бросился в бой:

- Красавица, Вы не снимались случайно в кино? Такое лицо невозможно позабыть! Нет-нет, я точно видел Вас по телевизору!

Девушка вскинула бровь, но не подняла на беднягу ни одного взгляда, показывая свое равнодушие к лестным, хотя и жутко заезженным речам.

- Простите, моего друга слишком сильно очаровали красоты вашего города и он совсем обромантизировался. Нам, собственно, нужен Борис Аркадьевич,- попытался исправить положение Владислав.

Вопреки его ожиданиям, девица, используя свой самый обворожительный взгляд, посмотрела на темноволосого высокого парня и изрекла трогающим душу голосом:

- Мэр будет с минуты на минуту,- улыбнувшись, она встала из-за стола и продемонстрировала свою статную фигуру в попытке дотянуться до лежащих на верхней полке шкафа бумаг.

Буквально оттолкнув друга, Макс бросился помогать красавице, нисколько не смутившись, что ему это было почти не под силу, рост его практически не отличался от невысокой зазнобы. Парень ловко привстал на нижнюю полку и, с видом победителя драконов, преподнес ей необходимую пачку.

Девица томно вздохнула и небрежно бросила бумаги на стол. Заметив, что Влад не смотрит на нее с должным вожделением, она вернула своему виду холодную неприступность и села на рабочий трон.

Дверь резко распахнулась и в помещение вошел мэр, точнее сказать: сначала в дверном проеме появился его солидный живот, а уже следом за ним проник и сам Блинов. Секретарша расцвела, словно майская роза, и елейным голоском пролепетала:

- Борис Аркадьевич, к Вам люди из Москвы.

- А, уже прибыли!- бодро пожал он руки визитерам.- Пройдемте в мой кабинет, обговорим, как говорится, детали.

Кабинет мало чем отличался от приемной, разве что был больше на пару метров и вместо горшков с цветами повсюду стояли различные кубки, а на стенах висели дипломы в рамочках.

- Итак, ваш институт подумывает открыть у нас свой научно-исследовательский филиал. Говорят, что на месте предполагаемой постройки найдена какая-то аномалия. Я не силен в этом, потому не берусь судить - что там за загадка. Однако, могу сказать точно: затея эта нашему городу только на пользу. Сами понимаете, новые рабочие места, приток средств и так далее,- размеренно объяснял Блинов. - Обещаю, я буду вам во всем помогать и содействовать.

- Где, Вы говорите, это место?- деловито спросил Макс, разглядывая карту района.

- Да тут в общем-то недалеко, километров двадцать - двадцать пять отсюда, возле Клюквинки,- засуетился мэр, перекладывая с места на место бумаги на своем столе.

- И как нам туда добраться?- уточнил Владислав, предвкушая непростую работенку.

- Я предоставлю вам своего водителя,- покровительственным тоном объявил Блинов, вызывая секретаршу.

ГЛАВА ВТОРАЯ

- Значит, едем в Клюквинку..,- задумчиво протянул курносый шофер Федор во фланелевой клетчатой рубашке и юркнул за руль.

- Да, будем изучать ваши непокоренные территории,- поддержал разговор Макс, пристегиваясь непослушными ремнями безопасности.

- А вы туда надолго?- как-то нервно и настороженно спросил Федя, выстукивая пальцами по рулю размеренный ритм, и затаил дыхание в ожидании ответа.

- Как получится,- пожал плечами Влад, что-то внутри посказывало, что впереди их ждет непростая задача.

- Вот вам мой совет: постарайтесь, как можно скорее закончить со своими делами... И еще..,- водитель сделал паузу, словно сомневался, стоит ли продолжать,- если что-то случится, идите в деревню, но по возможности не очень задерживайтесь и там...

Молодые люди молча переглянулись и в их головах пробежал целый ряд всевозможных причин испуга Федора. Но и тот и другой пришли к выводу, что их провожатому просто хочется пораньше освободиться.

Машина ехала прямо по лесной просеке; видно, асфальтовой дороги к деревне Клюквинке отродясь не существовало. Оттого, что дорогой этой пользовались и в непогоду, она представляла из себя сплошные колдобины и рытвины, а это не добавляло комфорта в поездке на раздолбаном, крытом выцветшим брезентом, УАЗике. Солнышко ярко освещало лес, вокруг росли высоченные темно-зеленые, почти черные, пушистые ели, и заповедная идиллия совсем успокоила все страхи Влада и Макса. Примерно минут через двадцать пути авто относительно быстро проскочило мимо самобытного поселения из десяти домов, стоящих прямо среди гигантских деревьев.

- Это - Клюквинка?- догадался Макс.

- Да,- вздохнул Федор и прибавил газу.

Еще километр по откровенному бездорожью и молодые специалисты были на нужном месте.

- Вон, видите красный флажок? Шеф сказал, что это - центр, - неуютно оглядываясь по сторонам, выпалил водитель.

Стоило друзьям выйти из машины, как тут же завелся шумный мотор.

- Я заеду за вами часа через три. Управитесь?- крикнул Федор и, увидев утверждающий кивок обескураженных приезжих, молниеносно скрылся из виду.

- Слышь, может он - того?- покрутил у виска Макс.

- Не знаю, не знаю.., как-то все странно..,- пробормотал Влад, прислушиваясь к полной тишине. В этом месте не было ни чириканья птиц, ни стрекотания насекомых, даже ветер куда-то пропал.- А может, это мы - того, что сюда приперлись..?- Необъяснимые опасения вновь вернулись в его настрой.

Он высоко задрал голову и огляделся по сторонам. Деревья вокруг и впрямь казались на миг или век заснувшими страшилищами, которые в любой момент могли наброситься на зазевавшегося путника.

- Так, все, давай работать, мне еще сумасшедшего напарника не хватает,- бодро оборвал его рассуждения Максим, распаковывая многочисленные измерительные приборы.

Влад, скрепя сердце, отмерил от флажка необходимое расстояние и с размаху воткнул столбик в землю. "Бряц!"- звонко стукнулся инструмент обо что-то явно металлическое. Парень отбросил в сторону палку и, встав на колени, внимательно посмотрел в образовавшееся отверстие. Там среди сплетеных корней что-то блестело. Владислав ос-торожно подковырнул предмет подобранной хворостиной.

- О-п-па..,- парень держал в руках маленький золотой медальончик в форме не очень фигуристой куколки. Владислав стряхнул с пузатого и непомерно грудастого изваяния частички земли и его взору открылись маленькая безволосая голова и короткие пухлые ручки и ножки золотой женщины.

- Что там?!- бросив все дела, подбежал к нему Макс.- Вот это да..!- Он с открытым ртом пялился на находку.

- Может быть, здесь под толщею земли покоится какое-нибудь древнее поселение?- предположил Влад, пристально вглядываясь в черты необычной фигурки.

- А может, просто туристы потеряли?- скептически предположил второй, вспоминая африканские статуэтки, широко распространенные среди любителей.

- Не-а.., эта штуковина совсем не похожа на произведения современ-ных ювелиров,- покачал головой темноволосый парень, не отрывая взгляда от сувенира.

За разглядыванием обретенного сокровища друзья чуть не забыли, зачем вобще сюда прибыли. Вспомнив, что скоро за ними приедет машина, специалисты все же занялись своими прямыми обязанностями. Сделав все необходимые записи для архитектурных расчетов, молодые люди стали дожидаться Федора.

- Довольно странное место... Мне не терпится проверить, что здесь за аномалия..,- пристально разглядывая деревья с черными как смоль стволами, пробормотал блондин.

- Начальство сказало, что здесь сильнейшее то ли энергетическое, то ли магнитное поле. Это нам и предстоит узнать,- произнес Влад, доставая из кармана компас; стрелка на приборе закрутилась, как бешеная, не в состоянии выбрать точку, в которой остановиться.- Ого..!

- Да, если мы здесь заблудимся, нам очень не повезет..,- протянул Макс.

- А ты думаешь, что при помощи исправного компаса мы сможем выбраться из этой глухомани?!- усмехнулся его напарник, нетерпеливо поглядывая на дорогу.

Небо тем временем затянуло непонятно откуда набежавшими густыми тучами. Деревья зашумели от холодных порывов ветра и хлынул крупный дождь. Буквально за минуту парни вымокли до нитки и ливень определенно не собирался их щадить, продолжая щедро поливать как

из ведра. Когда у командированных уже не попадал зуб на зуб, послышался знакомый и такой желанный шум мотора УАЗика.

- Все нормально?!- будто заботливая до сумасшествия мамаша, осмотрел гостей города Федор.

- Да!- крикнул Макс, быстро запрыгивая в авто.

- И часто у вас случаются такие ливни?- поинтересовался Влад, трясясь как осиновый лист.

- Бывает. Если бы это было самым страшным в наших местах..,- снова обронил загадочную фразу водитель, вдавливая педаль газа в пол.

- А что же еще вам докучает, морозы?- задал наводящий вопрос Макс, уж слишком напуганным показался ему новый знакомый.

- Угу,- охотно согласился Федор и обратил все свое внимание на дорогу, откровенничать с чужаками далее в его планы уже не входило.

Машина, из-за размокшей, превратившейся в грязное месиво дороги, ехала не особенно быстро и друзья смогли увидеть одну из жительниц деревни с ласковым названием Клюквинка. Бабушка, стоящая непонятно зачем, во время грозы, возле своего дома, внимательно смотрела на буксующий автомобиль с его доселе незнакомыми пассажирами. Старушку совершенно не беспокоило, что ее черное с блестящими пуговицами платье совсем промокло, а платок сполз с головы и держался на шее из своих последних тряпочных сил. Женщина пристально и, как показалось Владу, с жадностью, не отрываясь смотрела на них.

- Какая колоритная особа,- задумчиво произнес Влад, протирая за-потевшее стекло для лучшей видимости.

- Если вы сейчас не вытолкаете машину из этой лужи, нам придется попроситься к ней на постой,- злясь на машину за то, что забуксовала в самый неудобный момент, на шефа за то, что отправил его сюда, и на всю эту местность, из которой мечтал убраться навсегда и поскорее, ворчал Федор.

Предложение не вызывало особого энтузиазма у друзей. Дождь все так же без передышки хлестал по стеклам, снаружи было по колено глиняно-земляного месива, но другая перспектива и вовсе бросала в дрожь, хотя они и не знали - почему. Макс и Влад одновременно, чтобы

не было обидно, открыли двери автомобиля и дружно выскочили из него. Грязь отзывчиво чавкнула, заботливо облепила джинсы и проникла в башмаки.

- Черт!- Влад недовольно поморщился, вездесущая влага с неба еще раз умыла его лицо, увеличивая и без того сильное раздражение.

- Долбаное все!- рычал Макс в унисон с двигателем, ловя на лицо и одежду многочисленные брызги грязи. Несмотря на довольно мужественный склад характера, в этот момент ему хотелось плакать.

- Что, соколики, не идет ваша гуделка?- как только стих мотор, вкрадчиво спросила бабушка, незаметно подошедшая к буксующей компании.

Все были просто на пределе, а эта неожиданность совсем сорвала их психику. Парни, пляшущие в грязи, подпрыгнули, а сидящий за рулем даже ударился о крышу своего железного коня.

Старушка тихо хихикнула:

- Зайдите ко мне, хотя бы обсохнете.

- Спасибо, но думаю, еще один рывок и мы поедем дальше,- заикаясь от необъяснимого перед кем-то или чем-то испуга, проскулил Федор и снова завел двигатель. Действительно, парням удалось вытолкать УАЗик из глиняной трясины.

- И все-таки, пойдемте ко мне, чайку попьем. Баба Аня ух какой травяной чай готовит! Куда денется ваша простуда!

Словно в подтверждение ее слов, Влад и Макс синхронно чихнули, недоуменно переглянувшись.

- Нет- нет, обсохнем в городе. Меня ждет начальник..,- упрямее прежнего отказывался Федя.

Бабушка подошла к водителю поближе и неотрывно уставилась на него темным, леденящим душу взглядом:

- Милок, отказываться от приглашения невежливо!

Федор смотрел на старушенцию, словно кролик на удава:

- Хорошо, заскочим минут на десять.

В доме бабы Ани пахло сыростью и травами, особенно полынью, электричество ей заменяли обычные свечи. Комнатушка из-за темной древесины на стенах была весьма мрачной, повсюду торчали охапки сушеных трав. Один из столов был просто завален кучей корешков и странных на вид грибов. В одном из углов, определенно самом чистом, стояла большая, в полчеловеческого роста, связанная из сена кукла, вокруг которой были аккуратно разложены сушеные ягоды, яблоки, овес и пшеница. Половицы мелодично поскрипывали в такт шагов, а в печи потрескивали поленья. Посреди помещения стоял круглый стол, на котором расположился пузатый, дымящийся самовар.

- Присаживайтесь. Давно у меня гостей не было,- кряхтела бабка, подготавливая все к трапезе.

При ближайшем рассмотрении бабуси ничего устрашающего Влад в общем-то не нашел. Натруженные сельской работой мозолистые руки, округлое лицо с глубокими морщинами, выпуклая коричнево-красная родинка у носа, из которой торчали три длинных волосинки, темно-серые седые волосы и лукавый взгляд, все это было присуще большинству безобидных старушек, знакомых ему. Но отчего-то именно эта женщина наводила на шофера необъяснимый ужас.

Чай, который заварила гостеприимная хозяйка, явно был на травах, чувствовался сильный запах ягод, мяты и чего-то еще... Федор, под строгим надзором бабуси, выпил содержимое своего стакана до капли, с тоскою поглядывая в окно. Командировочные нерешительно смотрели на мутно-зеленое варево и опасались отправить его в себя.

- Пейте, касатики, пейте,- натойчиво подбадривала баба Аня, подталкивая чашки к их ртам.

Под давлением парни все же выпили свое угощение. От похлебки мутило желудок и кружило голову, к тому же во рту надолго осталось омерзительное послевкусие, перебить которое не удавалось даже жевательной резинкой.

- Так вы, значить, здесь по делу?- благодушно завела разговор женщина.

- Угу,- немногословно ответил Макс, ему хотелось как можно скорее попасть в гостиничный номер."Вот когда оценишь местные отели!"- подумал он, уставший настолько, что чуть не впадал в истерику.

- И какие-такие дела?- любопытствовала аборигенка, не отводя глаз от Владислава.

- Будем строить у вас тут институт,- поддержал беседу Влад.

- Это учить молодежь, что-ли?

- Нет, исследовательский! Будем изучать ваши загадочные края,- возразил Макс.- Места тут у вас необычные...

- Это где ж вы хотите его строить?- продолжала с пристрастием до-прашивать их бабка.

Федор покосился на бабу Аню и толкнул собирающегося ответить ей Влада под столом ногой. Тот, сообразив, что это секретная информация, прикусил язык. Зря Федя забыл предупредить второго...

- Так здесь в лесу, недалеко, где растут черностволые ели.

Федор округлил на него глаза, но было слишком поздно...

- Так, так...- Старушка заметно переменилась в лице.- Черный лес, го-воришь?- Она покачала головой.- Я бы на вашем месте не делала этого. Места там дикие... Чего доброго, неприятности начнутся... Ц-ц-ц, не нужно тревожить ее...

- Мы же не сами выбрали это место,- видя, как расстроилась дама, оправдывался Макс.- Нам приказали.

- Не будет от того добра..,- вздохнула старуха, хлопнув себя по коленкам.

На какое-то время в доме воцарилась неуютная тишина.

- Ладно, баба Аня, нам пора, а то уже темнеет,- торопливо откланялся Федор.

- Не храни при себе секрета - беду принесет, и не говори о нем никому!- бросила бабка выходящему последним Владу.

Тот, и без того одурманенный ее чаем, только пожал плечами на показавшиеся ему бессмысленными и более того - абсурдными, слова.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

То ли из-за того, что все сильно вымокли и устали, то ли из-за странного травяного отвара Анны Егорьевны дорога назад пролетела неза-метно. Парни, наспех очистив одежду и умывшись, увалились на кровати.

Ночью Влад проснулся от яркого света, который был виден даже сквозь закрытые веки. Парень с трудом открыл глаза, свет - не исчез. Голова была невообразимо тяжелая, а ноги ватными, но присущее Владиславу любопытство, а может быть и тревога, заставили его встать с постели. Сверхъестественное сияние исходило, как это ни странно, из кармана его штанов, мирно висящих рядом на стуле. Оторопев от такой неожиданности молодой человек, пересилив страх, с опаской засунул руку в карман и достал оттуда источник света - фигурку, которую он случайно нашел в лесу, и о которой совсем позабыл из-за вчерашних приключений.

Золотой мерцающий и искрящийся свет, исходящий от старинного кулона, просто слепил глаза, пугая своей мощью и волшебной необъяснимостью. Пузатая бабенка то становилась почти красной, то вдруг ее окрас плавно переходил в огненно-оранжевый, который перетекал в холодный блеск благородного золота. Влад даже стал всерьез подумывать, что вещь радиоактивная или что-то в этом роде. Устав в одиночку таращиться на проявившее себя диво, парень толкнул в бок похрапывающего Макса, но тот, предательски не обращая никакого внимания на будящего, продолжал спокойно пребывать в сладком мире дремы.

Разозлившись на глупость такого положения дел, Владислав завалил невовремя засиявшую куколку целым ворохом вещей и покрывал, после чего решительно лег спать, так как рассвет вот-вот должен был прогнать ночную темень, а действие убийственного угощения бабы Ани никак не прекращалось и дополняло общее раздражение настойчивым головокружением.

Утром, только успев открыть глаза, ошарашенный загадочным ночным сиянием, Влад тут же довел о случившемся до сведения проспавшего событие напарника.

- Макс, кулон, что мы вчера нашли - ночью светился!!!

- Ха-ха-ха,- закатился от смеха второй, после секундных раздумий.- Видать, специальный напиток бабули хорошо торкнул тебя в голову!- Видя, что приятель не шутит, парень с жалостью добавил,- Дружище, тебе приснилось!

- Да я правду говорю! Понимаешь?! Это правда произошло! Зачем мне тебе врать?! Вон, смотри, я даже завалил его вещами, чтобы не мешал спать!- Влад импульсивно вскочил, подбежал к вороху и принялся нервно расшвыривать тряпки в разные стороны.

- И часто у тебя случаются такие приступы лунатизма?- недоверчиво смотрел на него друг, подумывая, не стоит ли вызвать скорую.

Владислав разрыл наконец-то свою безделушку и подозрительно уставился на нее. Ни сверхъестественного свечения, ни искринки - все было в ней так же, как и вчера в лесу, разве что грязи, облеплявшей ее тогда, не присутствовало.

- Что же ты такое..?- задумчиво произнес он, затаив дыхание.

- Это, мой друг, всего-навсего - золотая фигня. А ты, видно, переутомился в поездке,- пропитав каждое слово отменным сарказмом, сказал Макс и по-отечески заботливо похлопал его по плечу.- Мой тебе совет: продай эту хрень поскорее и забудь.

- Я хочу узнать, что это,- настойчиво, не отводя от вещицы глаз, твердил Влад. Он был уверен, что за ней кроется какая-то старинная тайна.

Его собеседник несколько раз тяжело вздохнул, снова посмотрел на друга в надежде, что тот одумается, и убедившись в том, что идея овладела им полностью, изрек:

- Тогда давай договоримся так: переделаем все свои дела, а тогда, по-приезду в Москву, займемся этой штуковиной.

Слова Макса нисколько не успокоили душевных смятений Владислава, он был уверен.., или почти уверен.., что ему это не приснилось... Но могло ли такое произойти наяву? Может, волшебные метаморфозы ему навеяло местное, не совсем обычное окружение и впечатлительное сознание? Он крутил, крутил и крутил безделушку. На миг ему даже показалось, что она снова сверкнула, но парень безоговорочно отогнал от себя мысли о сверхъестественном и с силой потер глаза. Да на кой черт ему вообще знать, что здесь происходит, он-то тут на время!

- Братан, по-любому - пора на работу,- напомнил Максим, издав приглушенный стон оттого, что его друг определенно не в себе, а маяться со стремительно сходящим с ума совсем не хотелось.

Денек выдался солнечно-теплым и настроение у командированных друзей вскоре значительно улучшилось. Лес, дочиста умытый вчерашним дождем, уже казался намного ласковее и гостеприимнее... Но ровно до той поры, покуда Федор, казавшийся еще испуганнее и напряженнее, чем вчера, не довез их до места...

Здесь все было без изменений: и тишина, и неприветливые с черными шершавыми стволами ели, и неуютные ощущения, охватывающие вас сразу по прибытии, и навязчивое желание убежать оттуда куда-подальше.

Понимая, что других вариантов дальнейших действий просто нет, Влад, без особого энтузиазма, занялся примерной разметкой территории для уточнения правильности предположительного архитектурного проекта. А Макс привычно устанавливал необходимое оборудование для измерения параметров местности.

- Интересно.., интересно..,- задумчиво пробормотал Максим, разглядывая странные данные, припав к экрану монитора и щелкая по кнопкам.

- Что там тебе интересно?- встревоженно поднял голову Владислав.

- Приборы, судя по всему, сходят с ума..,- вздохнул его напарник, торопливо фиксируя скачущие значения.- Ого-го!!! А ну-ка, глянь на агре-

гат, что стоит за теми деревьями,- попросил он, боясь упустить очередной скачок.

Влад, сломя голову, побежал выполнять просьбу Максима. Приборы пищали и свиристели, как оглашенные, раздражая своей капризностью и требовательностью, но это было не самым эффектным зрелищем в этой черной лесной чаще.

Владислав подсознательно бросил взгляд на зелень деревьев перед собой и, приглядевшись, замер от охватившего его ужаса. Прямо перед ним из пушистых иголок елей, каким-то необъяснимым образом проявилось громадных размеров лицо. Судя по густым, почти сросшимся бровям, увесистому носу и круглой окладистой бороде, морда эта принадлежала сердитому существу мужского пола. Видение недовольно нахмурило брови, пробуравливая тяжелым взглядом непрошенного гостя. Внутри у Влада все трепетало от страха: и размер, и сам вид хвойного лица были тому весьма подходящим предлогом, а в голове у несчастного парня с бешеной скоростью прыгали хаотичные мысли не то о сумасшествии, не то о жутком месте, в которое они на беду попали. Однако, необузданное желание удрать поскорее прочь - осуществить почему-то не удавалось. Зеленая лохматая голова раскрыла рот и парень еще больше съежился от кошмара происходящего.

- Ты что там, провалился?!- донесся нетерпеливый голос Макса из-за кустов. Сам парень не заставил себя долго ждать и уже через секунду предстал перед побелевшим от испуга другом. Душераздирающий писк выходящей из строя техники становился все невыносимее, но это нисколько не волновало Влада. Он, словно рыба, беззвучно шлепал ртом, захлебываясь не решающимися выйти из него словами, а рукой беспомощно показывал озадаченному напарнику на лесное чудо-юдо.

Макс, наконец сообразив, что происходит что-то неладное, начал с опаской медленно поворачиваться. Как раз в этот момент, к великой досаде свидетеля явления, елочная зелень зашелестела и грозное лицо вмиг исчезло, так и не удосужившись показаться второму молодому человеку. В полном недоумении Макс смотрел на непонятно чем перепуганного Влада, который как обиженный ребенок хлопал глазами и тщетно пытался восстановить нормальное сердцебиение.

- Теперь-то что?!- строго спросил Макс, странности в поведении сотрудника уже начали всерьез раздражать его.

- Огромная зеленая морда,- парень показал на деревья, мирно шумящие от ветра,- прямо вот здесь.

- Я что-то не пойму, ты что решил меня приколоть?- косо посмотрел на друга тот и, прощупывая его намерения, даже лукаво подмигнул.

- Посмотри на меня, думаешь мне сейчас до шуток?- Влад и вправду имел довольно бледный, несмеющийся вид, а руки его заметно дрожали. Не желая верить, что видение бесследно пропало, он иступленно всматривался в черные, молчаливо хранящие тайну, ели.

Твердая уверенность Владислава в правоте своих слов еще больше обескураживала Макса, заставляя задуматься над серьезностью ситуации:

- Может, здесь какая-то радиация на мозги действует? Ты с ума схо-дишь. Федор - неестественно шугливый...

- Да ну тебя!- обиженно махнул рукой Влад и, расстроившись, сел на замшелый пенек. Он прекрасно понимал, что и сам бы ни за что не поверил в такое, если бы не был непосредственным участником этих не поддающихся разуму событий.

Снова раздался громкий шелест деревьев и оба молодых человека резко обернулись к источнику шума, с ужасом ожидая увидеть НЕЧТО.

- Кхе-кхе,- "обозначился" невысокий бородатый старичок в незатейливой одежонке, состоящей из полосатого кафтана и жилетки, напоминающей ватник с меховой оторочкой; бывших когда-то черными, а теперь грязно-серых шаровар и самодельных лаптей, подвязанных веревочками почти до колен. В руках у него были ивовая корзинка и не то посох, не то палка для собирания грибов.

Парни выжидающе глядели на неординарного представителя местной фауны, тот в ответ с неподдельным интересом вглядывался в черты нежданных приезжих, в итоге заставив их смутиться.

- Чой-то тут у вас пищить?- нарушил-таки молчание подошедший. Живые глаза старика так и бегали по современной аппаратуре. Владу отчего-то показалось, что это не просто праздное любопытство, во взгляде мужика читалась немалая тревога за что-то.

- Вы из Клюквинки?- не зная, как ответить и решив, что далее молчать невежливо, предположил Макс.

Влада же на тот момент мало занимали местные, он все еще пытался понять, отчего ему уже второй раз видится то, чего другим незаметно.

- Не-а, хотя... в общем-то можно и так сказать,- не очень определенно сообщил тот, морщась, но так и не отрывая взгляда от неестественных для леса приборов.

Техника настойчиво продолжала пищать, капризно требуя к себе внимания. В этот момент Владу больше всего хотелось, чтобы назойливый, как осенняя муха, старикан как можно скорее покинул их, но.., не тут-то было...

- Надолго?- поинтересовался абориген, не намереваясь оставлять своих новых знакомых.

- Что надолго?- Макс, по натуре довольно общительный, тоже уже выходил из себя, хотя и не мог сообразить, что в этом субъекте его раздражает.

- Вас, собственно, как звать?- почти официально спросил Влад солидным и чересчур занятым голосом, а для пущей убедительности еще и глядя на собеседника исподлобья.

- Парнишки, вы не волнуйтесь, мешать вам не стану. Я так просто... поболтать..,- засуетился дед, но уходить все же не торопился.

- И все-таки, с кем имеем счастье общаться..?- напомнил Макс интересующий его друга вопрос Макс.

- Хм.., Илларион - леш.., лесничий,- торопливо ответил тот и, выдавая свое волнение, погладил бороду.

- Стало быть: лешничий..?- усмехнулся Макс; его друг только тихо застонал от все больших сказочных оговорок, видений и странных совпадений.

- Вы чаво тут распищались-то?- лукаво улыбнулся лесовичок, напоминая о сильно беспокоящих слух звуках.

- Такие уж у вас тут места странноватые.., техника выходит из строя,- сдержанно произнес Влад, чертыхаясь про себя и отключая один за другим аппараты.

- Так ить, не зовем мы сюда прогресса..,- вздохнул лесничий,- неча пенять на местность.

Владислав мысленно согласился с мужиком, но род его деятельности как раз противоречил таким взглядам, оттого аргументом это быть не могло.

- Уважаемый, а может тут что-то произошло, отчего появилась аномалия?- поинтересовался Макс, оттолкнув раздражение и уступив место профессионально-важным факторам.

- На Земле вообще все время что-то происходит..,- уклонился от ответа Илларион.- Вы, того.., долго не задерживайтесь, в темное время су-

ток места здесь лихие...

- По-моему, и днем тут не особенно безопасно..,- вздохнул Влад.

Лесовичок пристально посмотрел на парня и, молча махнув рукой, скрылся в густых еловых зарослях, не утруждая себя долгим прощанием.

- Точно, это радиация! Здесь все сумасшедшие.., поголовно!- провожая взглядом необычного визитера, Макс нервно притопывал ногой.

Пробежал шустрый, но слабый ветерок, освеживший и без того стойкий запах еловой хвои.

- А ты не допускаешь, что это с тобой не все в порядке и просто ты не замечаешь того, что видят все?- искоса посмотрел на него с подозрением друг и соратник.

- Хочешь проанализировать теорию относительности?- усмехнулся Максим.- Ты не заставишь меня усомниться в моем рассудке, я скорее покажу тебя доктору!

Понимая, что дальнейшие споры на эту тему ни к чему не приведут, Влад молча принялся за выполнение своих прямых обязанностей, не отвлекаясь на мысли о чудесах. За нелегкими научными расчетами и планированием молодые люди не заметили, как небо снова затянули на-бежавшие тучи и опять подул холодный, тоскливо завывающий ветер. Опомнились они только тогда, когда очередной сильный порыв опрокинул их регистрационный журнал.

- Елки! Это что - ежедневный ритуал местной погоды?!!- раздраженно заворчал Макс, подбирая бумаги.

Стихия тем временем и не думала униматься, а только еще больше входила в раж.

- Не нравится мне это все..,- Влад с безнадежным унынием осмотрелся по сторонам.

Автомобиля Федора слышно поблизости не было и мужчины не на шутку забеспокоились о своем здоровье в случае, если снова начнется ливень. А ветер завывал все сильнее и заунывнее. Свинцово-серое небо совсем скрыло солнце, обеспечив в лесу почти кромешную непроглядную темноту.

- Пора закругляться,- сделал единственно-возможный вывод Максим и шустро принялся упаковать дорогостоящую технику.

- Я бы с радостью, вопрос в том - сколько нам придется ждать здесь Федю...- Настроение Владислава трудно было назвать бодрым, слишком живы были еще воспоминания о громадном и строгом лице из растительности.

Первые капли дождя заставили друзей капитулировать, спрятавшись под раскидистыми ветвями большой пушистой ели, а догадливый ветер, проникая под крону дерева, пытался выгнать их из укрытия.

- Давай включим фонарь, а то Федор нас может так долго искать,- предложил Влад, хотя истинная причина несколько отличалась от смысла его слов. Он просто боялся местных существ, а свет его хоть как-то успокаивал.

Тут-то, вместо желанного спокойствия, Владислава охватил очередной приступ паники. В ярко-желтых лучах фонаря молодой мужчина разглядел поистине странные корни могучего дерева, словно золотистая сетка, выглядывали они из-под поверхности почвы.

- Смотри, здесь явно наблюдается геометрическая закономерность,- ошарашенно хрипло выпалил он и тихо заскулил от очередной непонятности.

- Да брось, ты в последнее время во всем видишь необычное,- от-махнулся Макс и даже не удосужился принять во внимание его слова.

Влад же, забыв обо всем, руками разгребал верхний слой перегноя, чтобы повнимательнее разглядеть свое открытие. Корни действительно отливали золотом и располагались в строго установленном порядке. Однако Макс, воочию видя этот нонсенс, все-равно отказывался верить

в присутствие потусторонних сил:

- В мире столько странного и неизведанного, неужели ты думаешь, что причиной всему является волшебство, а не талантливая матушка При-рода? Вспомни, сколько в ней правильной геометрии!

- Я понял, ты - законченный циник!- разозлился Влад. Он выскочил из-под елки и, совершенно не замечая ледяного ливня, бросился к следующему дереву. Корни и этой ели причудливо переплетались, создавая неожиданно красивый, необычный узор.

Видя, что друг уже вымок до нитки, Макс крикнул ему:

- Эй, ты еще помнишь, зачем мы здесь? Мы, по-моему, не собирались изучать флору леса!

- Да ты сам погляди,- звал к себе парня Влад. Однако тот не собирался ради этого мокнуть под холодным дождем и отрицательно мотал го-ловою.

Раздался звук стремительно приближающейся машины и Владислав быстро выскочил из-под странного дерева. Быстро, но не очень грациозно... Молодой человек умудрился зацепиться при этом башмаком за один из корней. Заметив, что корешок был вырван из земли, Влад на мгновение обернулся взглянуть на него. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что на конце этого корня болтается маленький золотой брелок в форме трилистника. Чтобы не возбуждать лишнего ажиотажа вокруг своих золотых находок, парень быстро схватил драгоценность и, как ни в чем ни бывало, вышел из еловых веток навстречу УАЗику.

- Федя, чтож ты так долго?- искренне обрадовался Макс.

- Шеф задержал. Думаете, мне доставляет удовольствие мотаться по лесу в темняках?- обиженно ответил Федор, с опаской поглядывая по сторонам и нетерпеливо дожидаясь, когда пассажиры забросят в машину свой, как на зло, многочисленный инвентарь.- Поторапливайтесь!

- Давай поговорим серьезно,- произнес Влад, как только автомобиль тронулся.- Чего ты так боишься в этом лесу?

Федор напряженно долго молчал, а Макс с нескрываемым сарказмом глядел на друга, но заметив, что Владу это действительно важно, и из личного любопытства поддержал его вопрос:

- Да, Федя, пора раскрыть карты.

- Не думаю, что мне стоит вообще об этом болтать..,- видя, как настойчивы гости, шофер все же продолжил,- по-крайней мере - не здесь. А в принципе, я бы посоветовал вам забыть об этом месте.., так всем будет лучше...- Вид почерневшего от щекотливой темы Федора только подтвердил подозрения Макса о невменяемости аборигенов.

Машина мчалась, резво перепрыгивая рытвины и лужи, грозя вот-вот перевернуться от явно излишнего рвения шофера. Влад крепко сжал в кармане найденный трилистник, пытаясь понять, связан ли он с недавно обнаруженной "истуканшей". Вопросов становилось все больше и все сильнее его затягивала интрига происходящего:

- Где и когда?- коротко уточнил он у заметно сомневающегося Федора о предстоящем разговоре.

- Завтра вам сюда надо?- встревоженно спросил тот.

- Подозреваю, что промокшая насквозь техника не согласится работать следующим днем и мы провозимся с восстановлением этих железяк в гостинице,- раздраженно ответил Макс, его все это уже порядком утомило; он просто хотел вернуться в родную и очень далекую столицу.

- Тогда.., хотя нет лучше не надо..,- снова засомневавшись, попытался отказаться Федя.

Влад, сидящий рядом с водителем, угрожающе положил руку на руль и пристально заглянул ему в глаза:

- Мне очень нужно получить эту информацию!

- Хорошо, завтра я зайду к вам,- нехотя согласился Федор.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

- И ты веришь, что этот испуганный кролик придет?- усмехнулся Макс, поворачивая ключ в замке номера.

- Надеюсь,- пожал плечами Влад.

- Ну, тогда другой вопрос: а ты уверен, что вся эта история не окажется розыгрышем заскучавших провинциалов?- продолжал упрямиться Макс, открывая с трудом поддающуюся дверь.

- Черт!!! У нас явно были гости!- крикнул его друг, бегло оглядев интерьер комнаты и, смирившись с непоправимостью свершившегося, более сдержанно процедил,- жаль, что они не дождались хозяев!

Вещи в номере были разбросаны, словно в нем что-то настойчиво искали. Незванные визитеры не обошли своим пристальным вниманием ни постелей, ни сумок с нижним бельем, даже в душевой вся утварь была опрокинута на кафельный пол.

- Это последняя капля!- прорычал Макс и пулей вылетел из двери.

Назад он уже вошел в сопровождении очаровательной гостиничной управляющей, которая, к слову, собиралась отбыть домой и из-за переноса данного события на поздний срок пребывала в ужасном ядодышащем настроении. Лицо нимфы сияло оттенком цвета фуксии, а пеший подъем по лестнице покрыл ее лоб испариной и добавил ей более устойчивый запах пота.

- Что это?!!- верещал Максим, топая ногами от отчаяния.

- Это номер двух разгильдяев, которые не следят за порядком,- раздраженно фыркнула та.- Неужели вы и в самом деле надеялись, что за вами, охломонами, кто-то будет убирать?! У-у-у.., да вы и шторы оборвали.., за это придется заплатить!

- Что-о-о?!!- гневно смотрел на нее вдвойне разъярившийся парень.- Мы, знаете ли, весь день отсутствовали, но я точно помню, что когда мы покидали эту "благословенную" комнатку - она была в полном порядке!

- Не нужно рассказывать мне сказки!!!- резко крикнула бабенция и гордо развернувшись, словно крейсер, покачивающийся на волнах, по-кинула номерную гавань.

- Я еще проверю, не пропало ли чего!!!- кинулся было ей вслед Максим, но безнадежно захлопнувшаяся у его носа дверь тут же охладила его пыл.

Разобрав немыслимый беспорядок, щедро сопровождая эти действия нецензурной бранью, и перекусив наспех сооруженными бутербродами, молодые люди слегка успокоились; ведь когда ты сыт - жизнь уже не кажется тебе такой безжалостной злодейкой.

- Смотри!- с горящими глазами Влад показал свою новую золотую находку.

- Ничего себе!!! Дело становится намного интереснее!- повеселел Макс и внимательно со всех сторон осмотрел кулончик.- Где откопал?

- Все там же, под елкой. Ты же не захотел воспринимать те корни всерьез,- победоносно объявил парень и демонстративно положил перед собой на стол обе золотые безделушки.

Примерно на секунду мужчинам показалось, что ниоткуда раздался тихий стон и они с ужасом взглянули на фигурки из драгоценного желтого металла. В следующий миг золотая куколка медленно, едва заметно отъехала от трилистника на другую сторону столешницы.

- У-а-а..!- незамедлительно попятился Макс к стене, подальше от аномального явления, спотыкаясь о стоящие на дороге стулья.

- Ну, ты и сейчас относишься с недоверием к моим словам?- слегка обиженным тоном обратился к нему друг.

- Ну...Это...- Глаза Максима стремительно округлялись, но из-за природных упрямства и недоверия он мотнул головой и, взяв себя в руки, гордо ответил:- Скорее всего, мы имеем дело с однополюсно-заряженными металлами и это приводит к такому результату.

- А этот тихий вой?- искоса посмотрел на него Влад, он даже не сомневался, что парень так просто не сдастся.

- Какой-такой вой? Я ничего не слышал!- фальшиво хорохорился Макс, стараясь не смотреть на стол.

- Ну хорошо, допустим, что ничего, совсем ничего не произошло. В таком случае, что ты думаешь о золотых безделушках?- совладал со своим сознанием Владислав, приняв логичное решение не пытаться переубедить упрямца.

Незаурядные события, конечно, ставили в тупик Максима, оттого в комнате какое-то время продержалась тягостная пауза.

- А думаю я вот что: либо в этих местах когда-то было древнее поселение и местные об этом знают,- отчего и беспокоятся, что мы там лазаем; либо другая, но все же похожая версия : когда-то очень давно на том месте был зарыт клад, а после вырос ельник. И вот каким-то образом разросшиеся корни вытащили из глубин на свет сокровища. Вполне вероятно, что твои находки далеко не первые, и все жители заражены легендарной золотой лихорадкой. Вот потому и стращают нас загадками и тайнами,- выговорился парень, облегченно выдохнув по завершении своей, не лишенной смысла, речи.

- Чтож, в твоих словах много разумного и я с готовностью соглашусь с любой из двух версий. Вот только как мне быть с тем, что видел лично я своими глазами?- задумчиво произнес Влад. Он было хотел снова приблизить куколку ко второй безделушке, чтобы Макс еще раз услышал стон, но самому ему тоже было страшно, и испытывать судьбу Влад не рискнул.

- Слушай, я вот что подумал,- встрепенулся оживленный темой богатства Макс,- а Федор не для того ли выспрашивал - пойдем ли мы завтра туда, чтобы пока мы ничего не нашли, самому обшарить золотоносную местность? Давай сейчас вызовем такси и рванем туда!

- Не знаю, больны ли местные золотой лихорадкой, а вот у тебя - точно все ее симптомы,- настороженно произнес Влад, теперь уже он сомневался в целостности рассудка друга.- Ты хочешь пойти ночью туда - куда нам и днем-то ходить не советовали?!

- В том-то все и дело! Ты наивен как дитя! Естественно - не советовали, они боятся, что мы все найдем!- В глазах Макса появился нездоровый одержимый блеск, а усталость напрочь пропала, сменившись жаждой наживы.

- Предлагаю, если ты так хочешь, отправиться туда утром,- Влад совсем не хотел этого, но опасался: если парень пойдет один, то по своей беззаботности он может погибнуть.

- Ха, до утра там все соберут!- Макс бросил на него небрежный взгляд и схватился за гостиничный телефон не самой новой модели.- Алло, девушка, это тридцать восьмой номер. Вызовите нам, пожалуйста побыстрее, такси.

- Чего?!- удивленно донеслось из трубки.

На виске у ее собеседника запульсировала вена, предзнаменующая скорый его срыв:

- Я прошу вызвать мне такси!- рявкнул Макс.

- Позвольте, я уточню, Вам из областного центра или прямо из Москвы?- насмешливо, но сдержанно спросили из телефонного аппарата.

Максим уже собирался отвязаться на хамку, но только беспомощно бросил трубку:

- Я сейчас поймаю машину на улице,- суетливо сказал он и выбежал из дверей.

Влад безвольно пожал плечами. Он знал, что бояться нечего - было около полуночи и за окном не проезжало ни одного автомобиля, город словно умер до утра. Какое-то время он тревожно выглядывал сквозь заляпанное оконное стекло, лицезрея мечущегося по пустынной улице упрямца. Но скоро это занятие ему надоело и Владислав, сев в кресло, включил телевизор. Это развлечение пресек громкий настойчивый стук в стену из соседнего номера, который , судя по всему, содрогался от вибрирующего нерегулируемого звука старого лампового телевизора. Дожидаться бестолкового друга пришлось в тишине.

Влад почти заснул от усталости, как вдруг раздался скрип по стеклу. Мужчина тут же посмотрел в окно, подумав, что летучая мышь врезалась и сползла по нему. От увиденного молодой человек медленно встал, и не отводя взгляда, в целях самосохранения, отошел за кресло.За окном был кто-то, кто плотно прилип лицом и руками к стеклу, стараясь разглядеть стоящего внутри. Первой мыслью Владислава было, что это Макс разыгрывает его. Но очень скоро он вспомнил, что номер находится на третьем этаже и здание не имеет выступов и балконов, по которым можно было бы взобраться туда.

Влад на секунду плотно сжал веки, решив, что это лишь плод его воображения, но по открытии глаз картина нисколько не изменилась. Всклокоченные грязно-седые волосы; темно-серая, в частых складках кожа, длинный в крупных бородавках нос; брови, похожие на пышные кусты; большой, с тонкими бледно-синеватыми губами рот, в котором желтые зубы росли на манер частокола; и костлявые руки с когтями на концах, по всему этому было практически невозможно определить ни пола, ни, тем более, происхождения существа. Монстр не молчал,он издавал пронзительные,опустошающие душу звуки. Но отчего-то парень был на сто процентов уверен, что знали о них только он сам и это отвратительное чудовище. Владислав, словно со стороны, наблюдал за происходящим, неспешно оценивая ситуацию и не понимая всей настоящей опасности, исходящей от незванного гостя. Уже в следующий миг человек осознал реальную угрозу и по его спине струей пробежал холодный пот, от ужаса он не знал, что можно предпринять. Существо провело по стеклу рукой и противный скрип повторился. Влад отпрянул еще на шаг. Чучело что-то говорило, но преграда не пропускала его шипящих слов внутрь комнаты. Поняв это, оно поманило Влада к себе, но тот как окаменевший стоял на месте и во все глаза пялился на непрошенного гостя.

" Интересно, как он держится?"- промелькнуло в голове у парня, однако такие подробности перестали его интересовать, когда визитер лапой гневно стукнул по окну, и появилась опасность, что он все-таки попадет в помещение. В голове парня беспорядочно запрыгали мысли о том, что сделать, чтобы спастись, и зачем вообще он нужен этому страшилищу? "Бежать!"- наконец определился он и пулей бросился к двери, та распахнулась ему навстречу, чуть напрочь не лишив его чувств.

- Прикинь, у них здесь не только такси нет, похоже тут и ночная жизнь отсутствует!- изумленно кричал Макс, перешагивая через порог.- А что это с тобой?!

- Спешу тебя уверить, ночная жизнь здесь существует,- заикаясь произнес его друг и жестом указал на явившееся чудище.

- Друг мой, ты боишься оконных рам или стекла?- усмехнулся Макс и приложил руку к его лбу, проверяя температуру несчастного.

Владислав развернулся к окну и обнаружил, что за окном ничего нет, кроме черного звездного неба. Бедняга не знал, радоваться ему оттого, что опасность миновала, или злиться на то, что Макс снова не увидел потусторонних сил и продолжает неустанно насмехаться над ним. Влад махнул рукой и обратился к напарнику:

- Ну, а теперь-то спать?!

- Поставь будильник на пять утра. Встанем, поймаем тачку - и в лес!- зацикленно пробубнил парень сквозь одолевающий его сон.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Горячие надежды Влада на то, что друг к утру поостынет и передумает идти на добычу золота, увенчались провалом...

Чуть свет Макс распахнул глаза, если конечно он вообще спал, и поспешил разбудить товарища. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить его собираться, но он все преодолел.

На чудом пойманной попутке друзьям удалось добраться до леса. Дальше пришлось идти пешком, так как водитель "шестерки" наотрез отказался сворачивать по грязевой колее, а фраза:"примерно до Клюквинки" и вовсе повергла его в ужас.

Было около шести часов утра, когда молодые люди подошли к деревне Клюквинка.

- Смотри-ка, баба Аня уже на ногах,- показал Влад на уходящую бодрым шагом в лесные заросли старушенцию. Отчего-то на него вдруг нахлынуло непонятное тоскливо-тревожное чувство.

- Лишь бы не приглашала к себе в гости и не заставляла пить свое убийственное пойло,- ответил Макс.- Ты лучше посмотри вон на тот крайний домик, - какая селянка!- восторженно объявил он.

Владислав незамедлительно обратил внимание в сторону, куда указал друг. Там хлопотала по хозяйству молодая красивая и статная девица. Ее длинные, густые, доходящие до колен каштановые волосы были распущены и укрывали тело словно царская мантия. Однако парни смогли рассмотреть под ними короткое, чуть прикрывающее бедра, льняное платье и стройные длинные девичьи ноги.

- Мы торопимся, - строго напомнил Влад, по опыту зная, как сейчас поведет себя любитель женского пола Макс.

- Пожалуй, мы можем немного поболтать с ней. Ведь еще раннее утро и все спят, кроме таких классных парней, как мы с тобой, и этой феи,- забывая о золоте, протараторил Максим.

- У тебя, того и гляди, слюни потекут,- презрительно фыркнул Влад.

- Ну, пожалуйста,- уговаривал друга парень с глазами голодающей избитой собаки.- Я чувствую, это моя судьба!

- У-у, вона как! Хорошо, пойдем. Посмотрим, чувствует ли она, что ты создан для нее и жить вам долго и счастливо,- с сарказмом согласился Влад и вздохнув, побрел за скачущим к цели другом.

Девушка неспешно раскладывала на большой хлопковой простыне, расстеленной на траве перед крыльцом, различные травы для сушки.

- Сударыня,- применив все свои обвораживающие, как он считал, способности, начал беседу Макс.

Какое-то время девушка просто не реагировала на подошедших молодцов, однако блондин не привык отступать без боя и бросился помогать селянке в ее деле. В итоге часть вырванных из рук красавицы лечебных трав была слегка измята, а другая рассыпана вне зоны расстеленной тканевой подстилки. По напряженному лицу девушки было заметно, что помощь была совершенно некстати, но она сдержала свои гнев и раздражение к прохожим и, вздохнув, спросила:

-Чего вам?

- Красавица, что держит Вас в этой глуши?- тоном заправского ловеласа спросил Макс, вытянувшись слегка на носках, дабы казаться хоть чуть-чуть повыше. Влад, убедившийся, что друг так и не повзрослел, только закатил глаза.

- Это единственный вопрос, который вас интересует?!- нахмурившись, девица направилась в сторону дверей в дом, практически ничем не отличавшийся от жилища бабы Ани.

- Нет- нет,- приостановил ее Максим. - Как Ваше имя? Девушка снова обернулась к ним и смерила парня взглядом:

- Смотрю: решительный и смелый, хм... Дарья меня зовут.

- Очень приятно,- поспешил продолжить знакомство блондин.- Я - Макс, а это,- он небрежно кивнул на друга,- Влад.

- Ох, боюсь, скоро ты изменишь свое мнение и тебе уже не будет так приятно..,- улыбнулась Дарья, как показалось Владиславу, как-то одновременно кровожадно и с щемящей жалостью.

- Дашенька, сейчас нам нужно идти по делам. Но я не собираюсь прекращать наше милое общение. Мы можем встретиться с тобой вечером?- тоном, не приемлющим возражений, спросил Макс.

- Ты, дружок, так надолго не загадывай, поживем - увидим, - немного резко ответила ему девушка и вцепилась пристальным взглядом во Вла-да, скромно стоящего в стороне и не особо стремящегося участвовать в разговоре.

Парень ощутил неприятно-неуютное чувство и с трудом отвел глаза от странной девицы. Ему казалось, что он едва-едва владеет своим разумом и телом, словно кто-то одурманил его.

Окрыленный встречей с красавицей Дарьей, Макс совершенно не замечал странного малопонятного поведения девицы, а на друга ему и вовсе смотреть было некогда. Если бы не золотые безделушки и связанные с ними мечты о сладкой жизни, теперь уже с Дашей, то скорее всего, он весь день так и вился бы вокруг нее.

- Влад, Вла-а-д!- тормошил он спутника, чтобы поскорее бежать к залежам сокровищ и так же скоро возвратиться назад.- Пойдем!

- Да.., да.., конечно..,- отстраненно согласился мужчина, он никак не мог прийти в себя и понять, что вообще с ним происходит. Краем глаза он видел, что Дарья все еще таращится на него своим холодным изучающим взглядом и это не давало парню полностью восстановить равновесие. Ему хотелось побыстрее уйти отсюда и больше никогда не возвращаться, но вместо этого он безвольно стоял как вкопанный. Нужно было что-то делать. Интуитивно Влад запустил руку в карман и нащупал там золотой лепесток. Схватив его, сам не зная почему, молодой человек крепко зажал его в ладошке и ощутил, что давление извне прекратилось, а разум заметно прояснился.

- Пошли, скоро Федор в гости придет, а мы по лесу болтаемся,- произнес он бодрым тоном, выбросив из головы мрачные мысли.

Почти бегом друзья добрались до загадочных черных елей. Вчерашний дождь залил следы их пребывания там накануне и "туристы" с трудом отыскали под каким именно деревом они прятались вчера и где нашли странную вещицу.

- Вот, это точно здесь,- изрек Макс, обследовав очередное гигантское дерево с черным стволом и колючей темной хвоей.

В ушах Влада стоял отупляющий вой, а сердце заметно ускорило свой бег. Он теперь был совершенно уверен, что кулончики несут в себе гораздо больше, чем несколько граммов обычного золота:

- Макс, послушай меня, я считаю, что находки, от греха подальше, необходимо вернуть на те места, где мы их взяли.

- Что?! Да я смотрю, ты совсем спятил?!!- Ноздри Макса раздулись, глаза чуть не повылазили из орбит, а голос сорвался на ультразвуковой визг:- Ни за что! Слышишь?! Ни-за-что!!!

- Здесь очень непростые места,- покачал головою Влад,- чувствую я - попали мы в историю...- На душе у него отчаянно скребли кошки.

- Ты совсем свихнулся со своими страхами. Лечись!!!- отмахнулся блондин.- О! Кажись, еще одна золотоносная елочка!- засиял Макс, найдя дерево с золотистой сеткой корней и с азартом приступая к раскопкам. Рыл он и правда старательно, так что вокруг разлетались ошметки дерна.

- Не делай этого,- попросил Владислав, с ужасом заметив, что эти необычные ели расположены точно по четырем сторонам вокруг места, где была обнаружена первая кукла.

- Лучше помоги!- кряхтел парень, абсолютно не воспринимая слов приятеля. Со стороны он напоминал свинью, разыскивающую трюфели, делал он это сосредоточенно и самоотреченно.

- Осторожнее, ты сейчас уже дерево уронишь!- прокомментировал Влад действия друга, искренне надеясь, что тот ничего не найдет и его домыслы на самом деле не имеют под собой основы.

- Есть!!! Вот еще один значок!!!- радостно заверещал Макс, неся на вытянутой руке, щедро измазанной грязью, золотой клык.

По лесу снова разнесся необъяснимый, пробирающийся в подкорку головного мозга гул, а сердце Влада сильно заныло. Холодный ветер вовсю хлестал по еловым лапам, затрудняя парням передвижение.

- Я говорил - не делай этого!- с укоризной произнес Владислав, глядя, как друг съеживается от неуютной обстановки, которая с каждой секу-дой все ухудшалась.

- Ты параноик! Наверняка, это самое обычное явление,- упрямился как всегда в своей манере Максим.

Сверкнула молния и ударила прямо в двух шагах от молодых людей, те испуганно отскочили, удивленно глядя на обугливавшееся место и благодаря всевышнего за сохраненную жизнь. Ветер усилился и теперь легко мог сбить с ног любого из них.

- Даже если я параноик, каким образом ты, умный и адекватный человек, собираешься выбраться из этого чертового места?- крикнул Влад и очередная молния вошла в землю еще ближе к ним, чем прошлая.

- Ничего, где-нибудь переждем,- не унывал Макс.

- Где? Не под деревьями же, по которым в любой момент может попасть электрический разряд!- злился его напарник, в бешенстве размахивая руками, как мельница.

- Остается бежать в Клюквинку,- довольно вспомнил о своей наяде Максим.

- Осталось только выяснить, как в нее попасть,- ворчал Влад, с трудом переходя от одного дерева к другому. Бросив взгляд вверх на макушки деревьев парень ужаснулся: страшная зеленая морда снова внимательно смотрела на него.

- Гляди!- толкнул он Макса.

- Отстань, не до твоих видений,- нервно сказал тот, даже не взглянув наверх.

- Хорошо хоть традиционного дождя нет,- пробормотал Влад и в этот момент крупная капля обиженно упала ему на нос.- Блин!

К тому времени, когда промокшие насквозь друзья добрались до Клюквинки, непогода стихла, заставив Владислава психовать еще больше.

- Ну что, навестим Дарью?- воодушевленно позвал Максим.- Девичье сердце сжалится над промокшими путниками; уверен, она непременно пригласит нас к себе в гости и согреет горячим чаем.

- Нет!- раздраженно ответил его спутник.

- Ну не можем же мы идти дальше в таком виде! Мы все равно уже здесь!- канючил блондин.

- Нет!- еще строже оборвал его тот.

- Но я же обещал зайти к ней сегодня!- как ребенок ныл Макс, исподлобья глядя на Влада.

- Кто обещал, тот пусть и идет, а я собираюсь встретиться с Федором!- рявкнул Владислав и ускорил шаг.

- Чтож, значит здесь наши пути расходятся,- обиженно высказался Макс и, не оборачиваясь, отправился к поселению.

Влад знал, что друг совершает очередную глупость, но не мог ведь он опекать его постоянно. К тому же он успокаивал себя тем, что раз Макс не видит ничего необычного - значит, опасность ему, скорее всего, не грозит. А переговорить самому с кем-то, хотя бы чуть-чуть осведомленным в этом деле, просто необходимо.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

- Я уж думал, ты не придешь,- встретил Федора только успевший переодеться Владислав; он решил не говорить никому, что они с напарником были сегодня в лесу, и тем более о своих находках.

- Честно сказать, я действительно не хотел идти, слишком это рискованно, да и знаю не так уж много... Но лет десять назад..,- Федор с трудом сглотнул комок, подступивший к горлу,- мой друг погиб из-за этого места подле Клюквинки.- Гость сел в предложенное хозяином кресло.

- Как?!- всерьез насторожился Владислав.

- Мы были молоды, непозволительно бесшабашны и потянуло нас на природу,- начав повествование, шофер постоянно озирался по сторонам и прислушивался к шорохам; определенно, он кого-то панически боялся.- Ну, в общем, поперлись мы к черным елкам, хотя знали местные предания, предупреждающие, что ходить туда нельзя. Но мы же должны были проявить молодецкую удаль и доказать всем, что никого не боимся! Сидим мы на полянке перед елочками, пивко попиваем, посмеиваемся над остальными дураками, тут Петьке приспичило. Возвра-щается, сияющий как самовар, в руке золотая штуковина. Говорит:" Запнулся, она и вылезла!" По-глупости мы не провели параллели между слухами о потусторонних силах и этой вещицей, а зря... Чтобы не привлекать лишнего внимания, мы никому не рассказывали о своей ценной находке. Интерес в нас все разгорался и вскоре любопытство взяло верх. Мы, вооружившись лопатами, вернулись на золотоносное место, чтобы испытать удачу и проверить, нет ли там еще драгметаллов. Как только мы добрались до места, погода тут же испортилась, словно кто-то сердился на нас, но мы , по своей тупости естественно, не придали этому значения.

Мы скрупулезно обшарили около трех квадратных метров земли вокруг и тут к нам из лесу вышла обалденная девица. Говоря "обалденная"

я имею ввиду, что ни один человек мужского пола не остался бы к ней равнодушным. Мы с Петром не стали исключением и, забыв о своей цели, как два истукана, глядели на эту сказочную диву по имени Дарья.

Влад напрягся, услышав знакомое имя:

- Дарья, живущая на краю Клюквинки?

- Да, именно она,- утвердительно кивнул Федор, попутно сообразив, что приезжие тоже успели ее узнать.

- Но, ведь если это, как ты говоришь, было десять лет назад, она в то время должна быть еще ребенком!- недоумевал Владислав, сопостав-ляя упрямые факты.

- Однако и тогда эта стерва выглядела так!- зло сказал Федор.- Короче, мой дружок по уши влюбился в нее и при первой же возможности выболтал ей о своем сокровище. И, ты знаешь, Даша проявила неуемный интерес к изучению земли вокруг черностволых елок. Вот только при раскопках держалась она в стороне и очень нервничала. А мы с Петром, как два осла, делали всю грязную работу. В итоге мы нашли еще одну золотую маленькую фигурку. Каково же было мое удивление, когда я узнал, что его золотой брелок хранится у Дарьи. Тогда мы с Петром крепко поругались и совсем перестали разговаривать. Я наотрез отказался далее участвовать в этой авантюре и на какое-то время забыл обо всем.

Вскоре до меня дошли вести, что Петька пропал. Я отбросил все обиды и тут же отправился на поиски в Клюквинку. Человеком я был не суеверным, оттого не побоялся идти туда ночью. Чего я только не нагляделся в сумерках, повсюду мне виделись неведомые чудища, упыри и просто жуткие морды. Не помня себя от страха, добежал я до Дашкиного жилища, но дома никого не оказалось... Отвернувшись от двери, я наткнулся на стоящую прямо передо мной пожилую женщину в длинном черном одеянии, больше похожем на балахон. Могу сказать, что ее внезапное появление напугало меня гораздо больше, нежели все прошлые видения, вместе взятые.

" Кого-то ищешь?"- тихо спросила она у меня скрипучим голосом.

С трудом совладав со страхом, я смог промямлить, что разыскиваю Петра.

" О-о-о.., они с Дашкой ушли в топи. Не думаю, что ты его еще когда-нибудь увидишь..,"- трагично произнесла она.

У меня прямо сердце оборвалось от страшных слов этой жуткой старухи. А она буквально буравила меня своими поблескивающими в тем-ноте глазенками.

" А теперь говори, как на духу, оберег у тебя?!"- она схватила меня за грудки; силы, я тебе скажу, в ней было немеряно.

" Что?"- не понял я, о чем она вообще спрашивает.

" Золотой кулон, что вы по-дурости своей выкопали в лесу!"- рявкнула она и шлепнула меня головою об дверь.-" Пока ты еще жив, лучше отдай его мне!"

" Но у меня нет никакого кулона!"-отпирался я из последних сил, теперь уже не зная, кому верить и стоит ли вообще говорить о своем секрете.

"Идиот! Если твоя золотая находка попадет не в те руки, мы все попадем в такую историю, что вряд ли сможем выйти из нее живыми!!!"- с жестокой одержимостью орала бабуся, топая от раздражения ногами.

Я впал в полный ступор и не мог ничего сказать от волнения. Бабка зорко огляделась по сторонам и скороговоркой шепотом произнесла: "Ладно, вижу, что он у тебя, главное - не потеряй его! А сейчас ты поможешь мне раздобыть второй из дома этой стервы, пока ее нет." Бабуся еще раз, словно жулик перед преступлением, зыркнула вокруг себя.

"Но.., я..,"-хотел отказаться я, но по причине испуга так и не смог сформулировать и озвучить свои мысли.

Тем временем старая карга уже вскрыла дверь и легким движением руки втащила меня за шкирку внутрь. Все происходило так быстро, что я даже не смог ничего разглядеть, хотя конечно, темнота тоже препятствовала этому. Бабка приволокла меня в дальний угол, где на небольшом столе лежала целая гора всевозможного барахла. А над столом висел мерцающий кулон, который отдал Дарье на хранение Петька. От необычного сияния золотой вещи у меня сперло дыхание и я снова начал тормозить.

"Быстро снимай его и уносим отсюда ноги!"- подтолкнула меня женщина. Я, не анализируя, хочу того или нет, сорвал штуковину и последовал за бабусей. Мы, что есть мочи бежали на противоположный край деревни, где, как оказалось, стояло ее жилище. По дороге бабка стукнула в ок-но еще одного дома, откуда выскочил низкорослый мужичок и присоединился к нам.

"Отчего вас всех так интересуют эти золотые вещицы?"- допытывался я, крепко сжимая их в кулаке, когда мы закрыли за собою дверь. Бес-конечно прыгающие мысли пугали меня немедленной смертью.

Бабуся зажгла лучину и я смог убедиться, что вид у нее был и вправду несколько кровожадный. А ее другой гость, который едва доходил мне до груди, и вовсе напоминал персонажа страшных сказок, - не то лешего, не то домового. Ну, в общем, страхи мои никак не хотели отступать в тень.

Однако ответа услышать мне так и не довелось... Дедок, не церемонясь, сыпанул мне в лицо какой-то сухой толченой травы и я отрубился. Очнулся я уже утром , с нестерпимой головной болью, на краю леса, а в мозгу крутилась одна только фраза:" Друг твой сгинул в топях, а ты, под страхом смерти, туда не ходи!"

Больше его никто не видел, а я так и не решился отправиться на поиски Петра. Знаю, с моей стороны это малодушно, но что-то после этой ис-тории во мне надломилось...- потупив голову, закончил свой рассказ Федор.

- А что случилось с оберегами?- спросил Влад, ему показалось, что в истории шофера очень много неясных деталей.

- Не знаю, судя по всему, их забрала баба Аня и ее сосед из Клюквинки,- пожал плечами Федя.

- А отчего Дарья до сих пор там живет припеваючи?- не понимал его собеседник.- И зачем она увела твоего приятеля на болота?

- До того, как мой босс велел мне вас туда возить, я там больше не бывал, оттого и не знаю, что на самом деле произошло. Но одно тебе скажу: в деревне этой нечистая силы гуляет,- вытаращил глаза Федор.

- Что же теперь делать?! Блин!!! Макс же пошел в гости к этой самой Дашке!!!- всполошился Влад.

Федор побелел от новости:

- Не может быть, история повторяется! Нужно срочно вытаскивать его оттуда, если еще не поздно..,- засобирался в путь мужчина, но вдруг остановился.- Вы что, тоже что-то нашли?!

Влад отвел глаза в сторону и произнес что-то нечленораздельное:

- М.., у.., а..,

- Ага, понятно,- понимающе закивал Федор.- Поехали, подвезу.

-Может, сразу к бабе Ане?- предложил Влад, когда УАЗик был примерно в километре от Клюквинке.

- Не знаю... По мне, что бабка, что девка - одна сатана. Обе они достаточно странные и непонятные...- У Федора, видимо, еще живы были воспоминания от старой встречи.- Ни в том, ни в другом случае мы не можем быть уверены, что останемся целыми и невредимыми...

- И что тогда?- растерянно спросил у него Владислав.

- Я не могу взять на себя такой ответственности, как советовать тебе, что делать со всем этим,- больше всего мужчине хотелось развернуть машину в обратную сторону и гнать, куда глаза глядят, без остановки, подальше от этих проклятых мест.

- Тогда предлагать буду я. Мы сейчас поставим УАЗик неподалеку от деревни, чтобы его не было видно, но чтобы я мог быстро до него добежать в случае опасности, Влад внимательно высматривал подходящее место для парковки.

- А я?

- Тебе я советую посидеть в машине, если конечно, тебя это не затруднит,- ответил Влад.

- Пожалуй, лучше я пойду с тобой. Вдвоем у нас больше шансов на успех,- бодро, показывая свою решительность, возразил Федор.

- Как знаешь. Ты меня так напугал своими рассказами, что я вовсе не против компании,- улыбнулся молодой человек.

- Сейчас хотя бы не темно,- искал положительные стороны в предстоящем походе Федор.

Снова раздался далекий, ни на что не похожий, вой из глубины леса, а по верхушкам высоченных деревьев шумно пронесся порыв ветра.

-Опять погода хочет порадовать нас своими капризами,- шепотом ворчал Влад, пока они перебежками подкрадывались к селению.

На миг Владиславу снова показалось, что он среди елей видит то громадное лицо лесного демона, но видение тут же исчезло. А вот небо стало настолько пасмурным, что свет солнца через него уже не проходил.

- Ну, наконец и моя долгожданная темнота,- вздохнул Федор.- А то я себя слишком спокойно чувствовал.

- Кхе, кхе,- услышали мужчины прямо у себя за спинами. В ужасе они обернулись, боясь даже дышать.

- А.., Илларион..,- облегченно выдохнул Влад, увидев знакомого.

- Я. Узнал, значит? Я чего хотел-то, не ходили бы вы в Клюквинку... Лютый там народ, а с тем,- он ткнул пальцем во Влада, что у тебя есть, лучше вообще туда не попадать..,- прошепелявил дедок.- Да и по лесу... бродить опасно...

Молодые люди переглянулись, в воздухе повисла неловкая пауза. Ни тот, ни другой не понимали, зачем Илларион им этоговорит.Прислушиваться к его словам, или он просто руководствуется местными сплетнями? А может быть он тоже преследует какую-то свою цель?

- Вы уж меня простите, но Вашему совету мы не последуем, хотя и не ради своей прихоти. Макс там гостит,- вздохнул Владислав и шмыгнул носом.

- Ц-ц-ц,- покачал головою Илларион,- снова...- Он быстро глянул в сторону деревни и продолжил,- Никому там ничего не рассказывайте и уж тем более не показывайте. Поняли?

Мужчины пожали плечами и зашагали дальше, лесничий тоже не стал доле задерживаться и ушел в чащу леса.

- Что думаешь по этому поводу?- поинтересовался Федор у спутника, когда их никто не мог услышать.

- Если честно, я вообще не знаю, что думать..,- отвлеченно ответил Влад, он внимательно осматривал обстановку в селении.- Ясно одно: многие здесь знают или догадываются о наших находках...

Судя по огонькам в окошках все жители были дома, снаружи же никого видно не было.

- Сразу - туда?- Федор нерешительно показал на дом Дарьи.

Владислав кивнул в ответ и добавил шепотом:

- Причем тихо и быстро, чтобы нас никто больше не успел пригласить в гости на чай.

Крадучись, они добрались до намеченного дома и обошли его с тыльной стороны, чтобы селяне не могли лицезреть их присутствие. Однако, попытки услышать что-либо, творящееся внутри, успехов, к их досаде, не принесли. Поэтому Владислав решил постучать и войти, а Федор смело побежал в кусты, чтобы не вызывать подозрений девицы.

- Кто там?- спросил женский голос, услышав негромкий стук.

- Это Влад, помните, мы виделись с Вами утром? Скажите, Макс у Вас?- едва сдерживая волнение, подал голос парень.

Дверь мелодично заскрипела.

- Заходи,- неохотно пропустила его хозяйка.- Чай будешь?

- Спасибо, пока не хочу,- ответил вновь прибывший гость, вспомнив чаек бабы Ани.

Макс сидел за столом с мечтательным видом и с аппетитом швыркал травяной отвар из большой кружки.

- Домой не пора?- напомнил Влад и облегченно выдохнул, убедившись, что друг живой.- Нам завтра рано вставать.

- Хм, ты мне кто - мамка или нянька?- вызывающе бросил Макс.

- В другой ситуации за такие слова ты уже давно получил бы в рожу!- уравновешенно прокомментировал его пришедший.

Тот только презрительно фыркнул. У Влада складывалось смутное ощущение, что его напарник чем-то одурманен и это не только красота девушки. Жилище Дарьи по запаху и обстановке скорее напоминало дом бабы Ани, нежели квартиру молодой девушки. Все тот же аромат сырости, плесневых грибов и многочисленных связок сушеных трав разложенных по помещению. На огне кипел аппетитно пахнущий бульончик,

в котором то и дело всплывали красные с белыми точками шляпки явно несъедобных грибов.

Девица безмолвно вышла из комнаты, бросив на Влада презрительный взгляд.

- Срочно уходим отсюда!- шепнул Владислав, с опаской глядя на дверь в другую комнату, куда только что ушла Дарья, и из которой в любой момент могла выйти.

- Я гляжу, твоя фобия прогрессирует..,- покрутил Макс пальцем у виска.- Я только смог разговорить Дарьюшку и, кажется, она уже относится ко мне гораздо благосклоннее, а тут - ты..!

- Пошли, я тебе потом все объясню!-попытался поднять со стула несговорчивого друга Влад.

- У-у,- по-ослиному упирался тот,- у меня большие планы: я предполагаю здесь заночевать,- он сделал многозначительным взгляд,- а вот как раз тебя задерживать не стану.

- Ты идиот,- шипел Влад, все еще силясь уволочь парня из непростой избушки.

- Да отстань,- уже совсем не шепотом ответил Макс, тем самым показывая свою непоколебимость.

- Просто поверь мне,- Влад пристально посмотрел в его глаза, с надеждой найти там дружеское доверие.

- От-ва-ли!- резко, прямо ему в лицо крикнул тот.

У Владислава внутри все кипело, он ничего не мог сделать и такая беспомощность еще больше раздражала и бесила его.

- Что за шум?- показалась, наконец-то, в дверях Дарья.- Что же вы не поделили?- Она одинаково обольстительно улыбалась обоим мужчинам. Заметивший это Макс бросал злобные взгляды в сторону назойливого друга, в котором сейчас он мог видеть лишь соперника.

- А ты не заметила, пока он не приперся,- указующе кивнул Макс на недоумевающего Влада,- здесь было довольно мирно и приятно!- Сказав это, он напыжившись скрестил на груди руки и красноречиво отвер-нулся от второго молодого человека.

- Не сомневаюсь, ты был невероятно откровенен,- прощупывал почву Владислав, не обращая внимания на вызывающее поведение парня, который видно, был готов в один миг порвать с дружбой.

- У меня не может быть секретов от такой девушки,- гордо заявил Максим, подтверждая опасения Влада о полной потере своего рассудка.

- И это радует..,- сдержанно прокомментировал ситуацию Владислав.- Чтож, не смею вам больше мешать,- он решительно повернулся и направился к выходу, задерживаться там далее он не видел необходимости.

- Постой, дай я хоть чаем тебя напою,- попыталась задержать его девица, преградив собою путь и глядя в его глаза дурманящим, отнимающим волю взглядом и удивляя своим сильно изменившимся поведением.

- В следующий раз,- грубо откланялся он, не вняв горячим мольбам, и закрыл за собою тяжелую дверь.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Набрав в легкие свежего, насыщенного кислородом воздуха, молодой человек облегченно вздохнул и порадовался за себя, что ему удалось выйти оттуда живым. А вот что делать с остолопом Максимом, этого он не знал. Мало ли что придет в голову этой ведьме. А учитывая, что от природной прилипчивости этого блондина у многих барышень возникало желание извести его, то шансы выжить у Макса были невелики...

- Ну, что там?- донесся громкий шепот Федора из кустов.

- Чертов идиот ни в какую не соглашается меня даже выслушать, я уже не говорю о том, чтобы покинуть хоть на минуту свою несравненную Дашку!

- Ну все, считай, что он пропал,- схватился за голову Федор.- Что же делать?!

- Прежде всего нам надо определиться - кому мы можем довериться,- сказал Влад, когда они отошли от деревни на достаточное расстояние.

- Насколько я понимаю, никому,- с ужасом произнес Федор и съежился от невообразимого и ни на что не похожего воя, снова раздавшегося из глубины чащи.

- Без союзников нам не справиться,- покачал головою Влад.- Может с Илларионом поболтать, он явно в курсе нашей проблемы, ведь не зря же нас предупреждал.

Дикий вой повторился опять.

- А где гарантия, что он сам не хочет отнять у нас артефакты?- насторожился его собеседник.

- Да..,- вздохнул Владислав,- и это вполне вероятно. И снова встает вопрос:" Что делать?"

- А что если просто аккуратно вернуть эти штуковины на место?- предложил Федор.

- Но ведь одна из них у Макса, да к тому же он-то знает, где их искать,- возразил Влад.- Представляешь, что они с Дашкой могут натворить?!

Федор раздул щеки и шумно выдохнул:

- Да уж, положение - хуже некуда!

- Сами мы ничего сделать все-равно не можем, тогда - баба Аня?- предложил парень. Меньше всего Владу хотелось опять обращаться к ней, равно как и к любому другому здешнему жителю, но другого пути он не видел.

- Считаешь, ей можно довериться?- вскинул бровь Федя.

- Ты сам говорил, что в прошлый раз она все исправила,- пожал пле-чами Влад, ему действительно этот вариант казался неплохим, но очередной, хватающий за душу вой опять вывел его из равновесия.

- Я бы этого не стал делать,- раздался спокойный голос лесничего у них за спиной, правда, это спокойствие нисколько не сгладило его внезапного нежданного появления.

Мужчины резко обернулись и в полном недоумении смотрели на Иллариона, почесывающего бороду.

- Извините, что стал свидетелем вашего секретного разговора, но дело и впрямь серьезное, оттого советую вам следовать за мной.- В его словах не было ничего резонного, но интонация голоса старичка имела весьма убедительные ноты.

- Но..,- только и смог выдавить опешивший Влад.

- Да хоть ну! Живо за мной!- приказным тоном, словно мальчишек, поволок старик парней за собой, не давая им времени на раздумья.

Темнело, оттого Владислав и Федор не разбирали дороги, по которой их провел Илларион. Входом в избу лесничего оказалось огромное выдолбленное дерево, из которого вел неширокий лаз куда-то вниз. Вот там-то, практически в погребе, и жил вышеозначенный мужчина. Вероятно, из-за нетрадиционной постройки, квартира Иллариона почти не имела углов, бесчисленные сплетеные корни деревьев имитировали обои на стенах, а утоптанная почва под сантиметровым слоем пахучих еловых игл являлась ни чем иным, как половым покрытием. Мебель была где-то сколочена, где-то выдолблена из деревьев, а несколько стульев и тумбочку заменяли причудливые коряги.

- Значит так, слушайте меня внимательно!- Судя по взгляду лесничего, он был на взводе и не собирался развлекать гостей шутками.- Вы натворили уже достаточно глупостей и теперь я не уверен, сможем ли мы все исправить.

- Что Вы имеете в виду?- настороженно поинтересовался Влад. В общем он понимал, о чем говорил Илларион, но решил , что еще раз уточнить все нюансы ситуации не помешает.

- На этот раз вы - золотоискатели - умудрились откопать не только обереги. Вы потревожили покой самой Граны!- заорал в ответ старик и Владу на секунду показалось, что его лицо позеленело.

- Мы же не знали..,- промямлил Влад и вздрогнул от очередного грозного крика Иллариона.

- Это слабое оправдание!!! Ты, лично ты, туда что-нибудь положил?!

- Не-е-т..,- испуганно прошептал Владислав, лицо старика и в самом деле стало зелено-серым, это отлично убеждало, что спорить с ним не стоит.

- Так нечего было и брать!!!- брызгал слюной Илларион. Федор, бледный от страха, тихо пятился к выходу.- Куда?! Жить надоело?!- заметил хозяин без спросу уходящего гостя.

- Да я просто хотел не мешать вашему разговору,- несмело оправдывался тот.- Я-то вроде ни при чем.

- Да что вы говорите! Надо же - он ни при чем!- всплеснул руками Ил-ларион.- Тебе еще прошлый раз не забыли! Так что помалкивай!

Федя послушно вернулся на место.

- Как мы можем все исправить?- пришел в себя Влад.- И вообще, что на самом деле происходит?- В голове парня роились беспорядочные мысли, знал он лишь одно - бесчисленные вопросы и загадки слишком утомляли, нужно было довериться хоть кому-то, чтобы наконец во всем разобраться.

Илларион обреченно вздохнул и сел на треногую корявую табуретку:

- Все зашло слишком далеко...

Гости выжидающе смотрели на лесничего.

- Вещички, что вы по своей глупости выволокли из-под земли, охраняли древнюю, очень жестокую и злобную силу. И все бы ничего, если бы вы нашли только сдерживающие обереги, их я знаю как вернуть на место. Но вы, для пущей сложности, подняли на свет кулон самой Граны.- Покачал головой Илларион.

- И чем это нам грозит?- встревоженно поинтересовался Федор, заранее простившись с жизнью.

- Это грозит не только вам... Мы все в большой опасности. Силу амулетов уже почуяла вся нечисть в округе и, поверьте, они сделают все, чтобы заполучить их себе.

- То есть нам нужно опасаться этой самой нечисти?- спросил Владислав, уточняя, в чем именно скрывается опасность.

- И ее тоже, но самое страшное то, что в любой момент может очнуться ото сна Грана. Вот тогда-то нам всем и не поздоровится. А если ее кулон попадет в руки какого-нибудь колдуна, то он, скорее всего, попытается ускорить события...

- А зачем ему это?- недоумевал Влад.

- По преданию, тот, кто владеет кулоном Граны, сможет управлять ее волей, однако это лишь слухи, и к тому же никто не хочет вспоминать о том, что Грана, набрав силу, может преодолеть руководящую энергию кулона и выйти из под контроля. Так что пока эта штуковина у тебя, покоя тебе не будет, - прокряхтел Илларион, снова приобретая человеческий цвет лица.

Влад не удержал свое любопытство и задал малокорректный вопрос:

- Простите, если обижу вас или покажусь сумасшедшим, вы что - леший?

- Называй меня как хочешь, суть моя от этого не изменится,- про-странно ответил дед, хитро щурясь.

- А давайте, я отдам вам все амулеты, а вы, как найдете возможность, все расставите по своим местам,- осенило Влада, ему хотелось, во что бы то ни стало, поскорее избавиться от ответственности и вещей, притягивающих беды.

- Хм, ты что решил подставить вместо себя меня?- усмехнулся леший.- Во-первых: мне не нужна твоя головная боль, сам набедокурил, вот и исправляй; а во-вторых: сам сказал - я леший, следовательно, по-вашему являюсь тоже нечистью. Я не могу быть только хорошим или только плохим. Соблазн кулона слишком велик, несмотря на опасность, вряд ли моя натура долгий срок сможет противостоять ему.

- В таком случае, я не вижу логики в твоих речах, Илларион. Ведь я тебе сам предлагал амулеты, а ты отказался..,- подивился Влад.

- Пока я их не вижу, во мне достаточно рассудка, чтобы понять, что это в итоге приведет к катастрофе, но стоит мне прикоснуться к этой адской штуковине и можно будет не искать во мне разума,- вздохнул леший.- Я к сожалению не знаю, насколько устойчив к этой тяге, а проверять не хочется.

Федор от всего услышанного покачивался на стуле и тихо скулил, звук этот становился все громче и противнее.

- Думаешь, твой вой поможет делу?- рявкнул на него Илларион, тот сделал брови домиком, издав еще один щенячий визг, и замолчал.

- Лучше бы я учился на бухгалтера,- простонал Владислав.- У тебя есть предложения?- обратился он к лешему.- Может, все-таки, с бабой Аней поговорить?- Теперь ему еще сильнее мерещились желающие напасть на него со всех сторон чудища.

- Эта ведьма в прошлый-то раз чуть не испортила все в последний момент. Если бы не ее сосед, она бы отыскала кулон и натворила бы бед,- засомневался Илларион.- Вот если с Агафоном поговорить, его наука подревнее будет..,- задумался леший, снова приняв зеленый цвет.- Но я век назад поссорился с этим старым чертом...

- Черт?!- прервал монолог лешего Владислав, он только привык к знакомству с лешим, а тут...

- Нет,- успокоил его тот,- с чертями я не вожусь, разные культуры...

Федор снова повторил свою заунывную песнь, двое остальных с раздражением посмотрели в его сторону.

- Агафон... м-м.., полагаю, вы его назвали бы водяным,- закончил свою речь Илларион, как только подвывания Феди стихли.

- И сильно разругались?- поинтересовался, как бы между прочим, Влад.

- Сам-то как думаешь, если сто лет не разговариваем?- процедил леший, его рука принялась ритмично постукивать пальцами по столу из круглого пня.

- И что явилось этому причиной?

- Ну..,- Илларион принял напускно-беззаботный вид,- я мухлевал в кости...

- Ай-ай-ай, - осуждающе помотал головой Влад,- нехорошо обманывать друга.

- Я же говорю, что личность я противоречивая..,- виновато пробормотал лесной дед, отводя глаза к потолку.

- Значит, настала пора мириться,- подытожил Владислав.

- После того, КАК он назвал меня за мою маленькую уловку,- НИ ЗА ЧТО!!!- надулся Илларион.

- Хочешь сказать - "гори оно все синим пламенем"?- вскинул бровь Федор. Узнав, что поучающий их леший сам не без греха, он стал чувствовать себя значительно спокойнее.

- Да хоть зеленым,- упорно капризничал леший.

- Короче, говори, где его найти?- настаивал Влад.- Сами к нему сходим. Не забывай, у меня друг в сетях Дашки и он мне нужен живым.- Напористость Владислава возымела должное действие.

- Для начала нужно сходить на болота..,- произнес леший, но Федор его грубо перебил.

- Ага, мой друг как-то тоже ходил с Дашкой на болота, больше ни я, ни кто-либо другой его не видел!

- Вы пойдете туда без Дашки и без меня, так что бояться вам придется только кикимор...

- Это должно нас успокоить?!- психовал шофер, ему было наплевать

на название нечисти, главное, что она была опасной.

- Главное - не вступайте с ними в общение и просто делайте вид, что не замечаете их, ну и старайтесь не приближаться к ним на расстояние вытянутой руки... Ах да, еще не смотрите им в глаза..,- торопливо перечислял леший важные условия сохранения жизни.

- А зачем мы туда попремся, чтобы НЕ смотреть на кикимор?- уточнил Влад.

- Там растет одна необычная травка, она поможет нам на время защитить амулеты от поползновений моих коллег,- деловито объяснил Илларион.- Найдете вы ее на островке в самом центре черной топи.

- Нормально,- всплеснул руками Федор,- всего лишь пройти мимо нечисти прямо в сердце трясины!!!

- У тебя есть предложения получше?- сдержанно процедил леший, едва сдерживаясь от гнева.

Заметив опасно возрастающее раздражение хозяина. шофер предусмотрительно прекратил свои возмущения.

- И как эта чудо-трава выглядит? Я так понимаю: ты не собираешься идти с нами?- без особого энтузиазма поинтересовался Влад.

- Вы ее легко узнаете, на вид она напоминает чертополох, а над ее листвой постоянно стелется туман,- пожал плечами Илларион.

- Ну, допустим. А как мы пройдем по болотам?- не унимался Владислав.- Как?!

- Осторожно,- как нечто само собой разумеющееся произнес леший, чтобы не встречаться взглядом с собеседниками, он суетливо стирал пыль с полочек какой-то ветошью, переставляя с места на место ничего не значащие предметы.

- И все же, Илларион, почему ты не хочешь пойти с нами? Твоя поддержка была бы совсем не лишней,- Федора удручала мысль о путешествии среди неведомых существ без опытного проводника.

- Артефакты, которые вы подняли из-под земли, посылают сильные импульсы и, как магнит, притягивают нечистую силу. Как я уже упоминал, касается это и меня. Мы сейчас мило беседуем с вами, но это не значит, что у меня не возникает желания отнять их у вас. Зачем лишний раз рисковать? К тому же, самое страшное для вас - это добраться до места, где растет трава, а там вы будете уже в полной безопасности. Ни один упырь не посмеет приблизиться к этому растению,- попытался успокоить мужчин Илларион.

- И все-таки, я предпочел бы рисковать с тобой, Илларион, нежели вообще не добраться до этой трясины,- настаивал Федор.

- Мне что, повторить все заново для тех, кто не слушал?- напыщенно строжился леший.

- Ну хорошо, если ты считаешь, что у нас нет другого выхода, мы сделаем это,- кивнул головой Владислав, но взглянув на почти впадающего в истерику шофера, добавил,- или я... Федор, ты можешь не ходить, ведь на этот раз ты и вправду ни при чем.

- Я пойду ради памяти друга,- серьезно ответил тот, отбросив все компрометирующие его страхи.

- Буду рад твоей компании,- бросил Влад, направляясь к выходу из подземной кельи лешего.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Лес и до этого наводил на Влада дикий ужас, а теперь, когда он наверняка знал о существовании в нем злобных тварей, любые перемещения по нему доставляли парню непереносимые душевные страдания, граничащие с психозом.

- Блин, куда мы премся?! Нас же поубивают там, как тараканов!- застонал было он, но увидев, что спутнику его - Федору было еще страшнее(это делали очевидным его белое, как мел, лицо и трясущиеся руки), тут же прекратил разлагающие боевой дух стенания.

К своему удивлению, ночные путешественники дошли до болотных владений без особых приключений. Но расслабляться было рано... Почва под ногами стала более мягкой и зыбкой, а в воздухе витала смесь запахов ила, сырости и чего-то еще, присущего именно болотистой местности. Лунный свет падал на кустарники, придавая им сказочный, поблескивающий от воды, вид. Полная, похожая на золотую монету с оттиском женского лица, луна отлично освещала путь и это несколько успокаивало путников, но к сожалению, спокойствию не суждено было продлиться долго...

- И-и-ху!- раздалось прямо за спинами мужчин. Можно было даже не сомневаться - пронзительный голос принадлежал кикиморе.

Федор в ужасе тут же решил обернуться, чтобы знать наверняка, кто там резвится. Но Владислав крепко вцепился ему в плечо, предотвращая непоправимую глупость, которую тот намеревался сделать:

- Забыл?! Не смотреть!!!- потряс он его.

Федор от испуга едва держался в сознании. Он никак не мог понять, как можно не приблизиться к бесовскому отродью на вытянутую руку, не видя, где оно вообще находится. Оттого ответ его прозвучал более чем пространно:

- У-а-а-э..,- сердце мужчины заколотилось еще быстрее.

- И-и-у-у!!!- громче прежнего завизжало НЕЧТО, динамично скачущее вокруг них.

Влад, твердо помня, что ни в коем случае нельзя смотреть в глаза этим созданиям, мог только видеть развевающиеся лохмотья не то рваного платья, не то ошметков водорослей и ила на невысоком теле.

- Пошла вон!- истошно заорал Федор, немало удивив своей возникшей решительностью своего спутника.

- И-и-й-ю-у!!!- в ответ заверещала мерзость. Она встала прямо перед Федей и завертела головой, намеренно стараясь встретиться с ним взглядом.

- Сгинь, нечистая, я сказал!!!- не унимался тот и от отчаяния по-детски истерично топнул по болотной жиже, которая с охотой прыгнула на его джинсы.

А существо, не обращая внимания на слова Федора, продолжало бесноваться и хохотать. На веселое улюлюканье твари с готовностью прибежали ее подружки, отчего сумасшедшего веселья только прибавилось. Они бегали вокруг молодых людей, как ненормальные, не давая им сделать ни шага, кружа свой хоровод. Пока на глаза Владу не попалась увесистая палка, валяющаяся на земле. С видом бывалого воина он подобрал это оружие и уже гораздо смелее осмотрел поле сражения.

- Зашибу!!!- зычно крикнул Владислав, шумно дыша, и динамично размахивая обретенной дубиной, освободил дорогу.

Однако передвижение, кроме всего прочего, затрудняла болотная топь, в которой то и дело вязли и не хотели выныривать обратно ботинки путников.

- Не уйдеш-шь..,- остервенело прошипела одна из бестий, подпрыгнула ближе и крепко схватила Федора за рукав.

Парень, справившись с очередным испугом, отметил, что сила у кикимор не меряная. Даже сквозь рубашку он ощущал ее мокрые холодные руки и острые, словно заточенные ногти, впивавшиеся глубоко в плоть. Федор собрался с силами и резко дернулся в сторону. Рукав, разрываясь в нескольких местах, затрещал. Ткань быстро окрасилась в бурый цвет, заливаемая кровью из четырех глубоких царапин, но освободиться из цепких объятий мужчина так и не смог.

- Влад!- истошно крикнул он.- Эта сволочь схватила меня!!! И это называется знаменитая щекотка кикимор?!

Окликнутый Владислав тут же пришел на помощь другу и со всего маху ударил кикимору по скользкой спине. Болотная тварь явно могла испытывать боль, так как ее оглушительный ультразвуковой крик разнесся на многие мили вокруг и она все-таки разжала руки, упустив Федора.

Тем временем их обступили остальные, оставшиеся без внимания, болотные дамы.

- Не подходи!!!- грозно заорал Влад ограждая дубиной себя и друга от нападений разгневанных бесовских фурий. Сердце его с бешеной скоростью билось в груди, а лоб покрыла крупная испарина.

Крики кикимор, которые своим поведением больше напоминали сбесившихся обезьян, скоро напрочь заглушили жуткие уханья и утробные стоны черного болота.

- Ты ответишь за это!!!- услышали парни за спиной сдавленную угрозу обиженной кикиморы.

- Да пошла ты!!!- раздраженно отмахнулся Федор, не удосужившись обернуться и облегченно вздохнул, собираясь продолжить путь.

Но в этот момент из воды прямо перед ним выпрыгнула ее сестрица, и не готовый к этому Федя столкнулся с нею взглядом. В голове у парня все смешалось, он видел только бездонные, ни с чем не сравнимые, зеленые глаза и слышал приятную, но тоскливую мелодию, которая каким-то образом лишала его силы воли. Музыка превратилась в омерзительное шипение и душа Федора наполнилась тревогой. Однако вырваться из плена уже не было сил. Влад с ужасом обнаружил происходящее и уже замахнулся на врага, как вдруг Федор, не отрывая глаз от кикиморы, промолвил:

- Не смей!

В замешательстве Владислав остановился и, не предпринимая ничего, тупо уставился на сцену, исполняя роль стороннего наблюдателя.

- У кого из вас артефакты?- размеренным шипящим голосом спрашивала кикимора у пленного.

- У него,- без тени сомнения указал тот на Влада, по-прежнему не теряя зрительного контакта с бестией.

Тут-то Влад вышел из ступора, заметив что трясина медленно, но верно затягивает его спутника.

- Федор!!!- что есть мочи заорал он.- Федор!!!- но Федор оставался безучастным к его крикам. Влад, к своему ужасу, обнаружил, что к нему с разных сторон, стараясь не привлекать внимания, на полусогнутых ногах крадутся три кикиморы.

- А ну, не подходить!!!- снова замахал он палкой, перед их носами.

Угроза подействовала, нападающие замерли на местах; убедившись в этом Владислав, сломя голову, бросился на выручку к Федору. Всецело занятая одурманиванием Феди, мадам даже не заметила приближение врага. Владислав, поморщившись оттого, что ему приходится делать, занес палку над головой фурии и, что было сил, шибанул по ней.

Та рухнула, как подкошенная. Федор же, так и остался стоять в прострации, продолжая погружаться все глубже и глубже.

Увидев, что уже вторую их соплеменницу выводят из строя чужаки, кикиморы самоотверженно бросились в бой на путников и теперь их уже не отпугивал вид и свисты увесистой палки. В тот момент, когда Влад подумал, что им конец, за спинами у злобно визжащих кикимор материализовался громадный, нечетких очертаний седовласый мужик.

- Что за шум?!- гневно утробным голосом прогремел он, осматривая всех присутствующих.

Влад с ужасом констатировал для себя, что скорее всего это не конец, а только начало кошмара. Рост колышущегося великана намного превышал размеры даже самых высоких представителей людского населения и совсем не внушал смиренного спокойствия. Однако доско-нально рассмотреть мерцающее в ночи существо парни не смогли, так как тут же на непрошенного визитера набросились все те же взбесившиеся кикиморы, и он с яростью принялся их разбрасывать. Мерцающий дед кричал, что устал от их глупости и выходок, но это мало помогало ему в устрашении нечисти. Причем с появлением старика в полку болотной твари прибыло, словно ниоткуда выскакивали все новые и новые лохматые бестии, становясь на защиту прежних.

Федор и Владислав было понадеялись, что о них забыли, но в этот момент им в спины вцепились скользкие когтистые руки, влекущие в трясину. На этот раз Федор не растерялся, и собравшись, смог вырваться из лап кикиморы. Увидев, что его напарник в еще более серьезном положении, он кинулся в его сторону.

Влад испытывал острую пронзающую боль от когтей, глубоко вцепившихся в левый бок, оттого реакция его несколько замедлилась и он не мог сообразить, каким образом освободиться. А густая болотная жижа тем временем доходила ему уже почти до бедра, ощутимо сжимая мышцы ног.

Федор подобрал палку, все еще валяющуюся на поверхности водоема, и размахнувшись как следует, ударил нечисть по голове. Раздался граничащий с ультразвуком крик и кикимора быстро исчезла под зеленой липкой жидкостью.

- Спасибо,- хрипло выдавил Влад, держась за сильно кровотощащий бок, боль с каждой секундой усиливалась, затмевая рассудок.

- Черт! Это серьезно!- забеспокоился Федор, увидев его глубокую рваную рану.- Тебе нужна срочно медицинская помощь!

- Без травы мы живыми отсюда не выберемся! Иди, я подожду тебя тут,- с трудом вымолвил Владислав, почти теряя сознание.- Кстати, трава - там!- показал он пальцем куда-то направо и устало закрыл глаза. Больше он был не в силах бороться со слабостью.

Федор обратил взор в указанном направлении и действительно увидел там легкий белесый туман, где, как предполагалось, и росла туман-трава. Заповедное место было всего метрах в двадцати, но как туда быстро добраться с человеком в отключке? Федор тяжело вздохнул и убедился, что кикиморье войско всецело занято боем с гигантским стариком. Не найдя другого выхода, мужчина поволок Влада за ноги, благо мягкий мох не особо препятствовал этому. Правда, болотная грязь несколько раз покрывала лицо "груза", но Федор решил, что Владислав, если выживет, простит его за этот метод транспортировки.

- Уф-ф..,- выдохнул Федор, плюхаясь на землю рядом с другом, в зарослях туман-травы.

Он проверил пульс Влада и, услышав слабые удары, принялся срывать колючие, впивающиеся своими шипами в руки, веточки спасительной растительности. Владислав тяжело застонал и замотал головой из стороны в сторону, тело его окутал жар агонии.

- Держись, только держись! - просил взволнованный Федор, лихорадочно пытаясь найти решение проблемы. Если верить лешему, то теперь с этой травой им не надо бояться нападения нечисти, а вот каким образом вынести больного из болота, да и можно ли его вообще в таком состоянии двигать? Федор готов был разрыдаться от бессилия что-либо изменить. Он знал одно - ему во что бы то ни стало, нужно спасти Владислава.

Невдалеке послышалась недовольная брань какого-то мужика. Федор

с надеждой взглянул в ту сторону. Гневно оглядываясь куда-то назад, к ним приближался тот самый мерцающий старик, правда, теперь он был значительно меньше и не превышал ростом парней больше, чем на две головы. Федор напряженно замер...

- Целы?- тяжело дыша, спросил дядька, еще раз оглянувшись назад.

- Я-то ничего.., а вот он..,- Федор кивнул в сторону Влада,- он, пожалуй, на грани.

Старик, явно через силу, шагнул на островок с травой и склонился над раненым парнем:

- М-да..,- покачал головою пожилой мужчина,- ну ничего, попробуем что-нибудь сделать... Да ты, я смотрю, тоже поцарапан этими стервами,- сочувственно сказал он, заметив кровь на плече Федора.- Вот держи. Положи под язык и не выплевывай два часа.- Он протянул ему какой-то сорванный там же лепесток.

Федор с опаской протянул руку.

- Если не хочешь выйти из строя - делай, как я говорю!- предупредил дед.

Парень нехотя выполнил указание и ощутил в полости рта приятное онемение, а старик положил такой же листик Владу в рот, тот только еще раз простонал, но в сознание не вернулся.

- Давай-ка его ко мне,- вынес вердикт новый знакомый.

Федор не знал, что и думать, стоит ли доверять этому странному, непонятному существу, но никого другого в этой проклятой трясине, выказывающего желание им помочь, не было. Потому Федя, как бы его ни терзали сомнения, решил согласиться на это предложение; тем более,

что у него была хоть какая-то защита - туман-трава.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Старикан взмахнул рукой и все трое, резко погрузившись в болотную грязь, вдруг попали в кристально-чистую воду, так же необъяснимо преодолев которую, они очутились в просторном, но не очень светлом помещении, напоминающем обжитую пещеру. В жилище их нового знакомого бросалось в глаза бесчисленное количество химических колб, сосудов и кипы книг повсюду. Так же его изюминкой были несколько белых полупрозрачных кристаллических колонн, стоящих тут и там прямо посреди помещения и соединяющих омываемый постоянным сантиметровым потоком пол с темно-коричневым искрящимся потолком.

От пережитого перемещения Влад на какое-то время очнулся и открыл глаза. Он смутно видел старика, суетящегося около высокого стола с кучей колбочек. Через силу напрягая зрение Влад смог, наконец-то, рассмотреть странного мужчину явно нечеловеческого происхождения. Седые добела волосы и борода имели неимоверную длину и ниспадали до самого пола, полностью укрывая собой тело старика. При этом они выглядели чересчур шелковисто, а их глянец тускло поблескивал, размывая общие контуры, словно между ним и Владом была водная стена. Лицо не то духа, не то демона имело, по нашим меркам, правильные слегка высокомерные черты, но это, вероятно, обусловливалось его положением в тамошнем обществе. Переведя взгляд, Владислав увидел стоящего рядом с новым знакомым испуганного Федора. Он, как сквозь сон, слышал их разговор.

- Вы кто?- с дрожью в голосе поинтересовался Федя.

- Звать меня ты можешь Агафоном,- между делом сообщил тот.

- Так Вы и есть водяной?!- радостно воскликнул Федор, чуть не подпрыгнув от чудесного совпадения на месте. Влад облегченно выдохнул и снова отключился.

Агафон медленно повернул к Федору голову и нахмурив брови спросил:

- Судя по всему, вам обо мне рассказывал этот пройдоха Илларион?!

Тот интуитивно отшатнулся назад, уж больно тяжелым и напряженным был тон хозяина подводной пещеры. Федя торопливо, но тщетно пытался понять, что ответить и как себя вести дальше, однако его внутреннее "я" упрямо молчало.

- Что молчишь?!- строго дознавался тот.

- С чего Вы это взяли?- невинно отпирался Федор, для убедительности тараща на него "честные" глаза, но на этот раз артистизм его выручать отказался.

- Да с того, что мало кто знает, как зовут местного Духа Воды! Заметь, я говорю - Духа Воды! И только этот деревенский невежда осмеливался называть меня прямо в лицо - водяным!- прорычал Водный Дух. Эта прочувствованная речь на какое-то время даже приостановила его работу над лечебным зельем.

- П-п-простите..,- заикаясь, извинился за невольно нанесенную обиду Федор.- Нам действительно рассказал о Вас ле..,- снова осекся он,- Ил-ларион.

- Не переживай, его при мне ты можешь называть не только лешим, ты его хоть древесным гадом обзови,- махнул рукой Агафон и снова принялся смешивать мудреные ингредиенты.

- Дело в том, что упоминая Вас, он сказал, что только Вы сможете нам помочь. Понимаете, у нас, кажется, серьезная проблема..,- Федор не знал, какими словами доступно объяснить все тонкости сложившегося положения, тем более, что сам он играл в нем, в общем-то, второсте-пенную роль.

- Я в курсе. Как только все случилось, я узнал об этом, а встретив вас и ваших подружек кикимор на болоте, понял, что это именно вы все натворили,- объяснил Агафон, продолжая химичить у своего стола.

- Я вот чего не пойму..,- задумчиво произнес Федор, пристально глядя на собеседника..- Если Вы во.., Дух Воды, почему кикиморы напали на Вас? С чего это вдруг?

- Эти твари совсем вышли из под контроля,- раздраженно ответил Агафон.- Они и раньше были весьма неспокойным народом. Часто проявляли непокорность, да к тому же без надобности показывались людям; сам понимаешь, это нас подставляет под угрозу. А теперь, когда они почуяли, что кулон Граны поднят из-под земли, и вовсе отбились от рук. Полагаю, эти сволочи решили пренебречь моей властью и существовать сами по себе, не зная ограничений и здравого смысла. Эти идиотки не понимают, что в первую очередь это навредит им самим!- возмущенно сказал он и подошел к бесчувственному Владиславу со стаканом бурой жидкости.

- Вы ведь не случайно там оказались,- прищурился Федор.

- Да, как сказать... Во-первых: Я почувствовал, что кулон на болотах, и мне было небезразлично, кто его хранит у себя. Во-вторых: меня жутко раздражает шум беснующихся кикимор, и мне было просто необходимо заткнуть их визжащие глотки,- вздохнул Агафон и осторожно влил содержимое бокала Владу в рот.

Лицо парня, до этого белое как стена, приобрело розоватый оттенок. Водный дух склонился над парнем и что-то зашептал: разобрать, что именно, Федор не смог, да и, по большому счету, не нужно это было ему.

- Опасность миновала,- облегченно произнес водяной,- минут через десять он придет в себя.

- Спасибо,- поблагодарил Федор.- Я не хотел бы лишний раз напоминать вам об Илларионе..,- молодой человек на время замолк, разглядывая реакцию собеседника.

- И..?- настороженно вскинул тот бровь.

- Я хотел спросить.., что нам делать? Как все исправить?

- Ох, дружок, легко было натворить глупостей, сложнее - все вернуть на свои места,- Агафон устало сел в кресло.- Чтобы Грана снова обрела покой, необходимо собрать представителей всех стихий и культов, которые однажды заперли ее.

- Во, блин!- подивился Федор.

- И что это за представители?- приподнялся на локте очнувшийся, как ни в чем ни бывало, Владислав.

- Нас было шестеро: я, Дух Леса...

- Илларион?- с видом по меньшей мере нобелевского лауреата уточнил Федя.

- Нет, там был его отец, потому этот тюфяк и не знает ритуала. Но, кстати, он сойдет. Так вот, еще с нами была черная ведьма, князь упырей...

- Вампир, что-ли?!!- в ужасе переспросил Федор. Если упоминание черной ведьмы еще как-то укладывалось в его голове, то слово "упырь" заставило его снова вспомнить свои страхи.

- Что-то вроде того,- отмахнулся Агафон.- И прекрати меня перебивать!- резко добавил он.- Значит - упырь, один неупокоенный..,- водяной настороженно взглянул на парней, в ожидании очередного вопроса, но те не рискнули его задать.- И представитель культа солнца. Так вот, нам необходимо не только найти их, но и, что самое сложное - убедить их снова провести ритуал.

- Перспектива - зашибись!- нервозно подытожил Влад.

- Слышь, не забывай, что все это ты сам заварил!- гневно глянул на него Агафон.- И еще, не забывай, что если Грана встанет - нам всем придет конец!

- Тогда зачем же ее хотят освободить?- недоумевал Владислав.

- Да потому, что эти идиоты надеются обуздать ее неизмеримую силу и управлять ею, даже не представляя, с чем столкнутся, - тяжело проскрежетал Водный Дух.

- Ну, тогда рассказывай, где и кого искать,- перешел к деловому разговору Федор.

- Где леший - вы в курсе, но разговаривайте с ним сами,- надулся Агафон.

- Нет проблем,- кивнул Влад.- А в качестве "черной ведьмы" баба Аня подойдет?

- Попробовать можно, но скорее всего - она на это не пойдет. К тому же боюсь, она не устоит перед манящим соблазном амулета.- Отрица-тельно покачал головою водяной.

- Тогда кто?- спросил Федя.- В городе, конечно, чуть ли не про каждую вторую бабку говорят, что она ведьма, но вряд ли они таковыми являются...

- Не знаю..,- малообнадеживающе ответил Агафон.

- Дальше по списку был князь упырей,- напомнил Влад с дрожью в голосе, его мало привлекала перспектива знакомства с главой местных вампиров.

- Ну, этого товарища придется брать на приманку..,- как-то туманно сказал водяной.

- То есть как?- насторожился Федор и даже привстал с резного табурета.

- Кто-то из вас, как бы невзначай, выйдет на ночную прогулку в месте, где упыри подкарауливают своих жертв. А я и второй из вас постараемся поймать нападающего. И уже он проводит нас к князю,- без доли сомнения предложил седовласый Дух.

- Что-то подсказывает мне, что в твоем безупречном плане, все же есть недочеты..,- с укоризной сказал Влад.- К примеру, что если...

- Тебе так кажется,- беззаботно ответил Агафон, не давая им возможности просчитать варианты.- Полагаю, гораздо сложнее будет найти поклоняющегося Яриле, сейчас их почти не осталось...

- А неупокоенные, хочешь сказать, валяются на каждом углу?- возмутился Федор, представляя бродящих вокруг себя живых мертвецов, размахивающих руками.

- Я и не говорил, что это будет легко,- развел руками Агафон.- Давайте не будем разглагольствовать. Грана набирает силу, нужно действовать. И главное - нам нужны сообщники, которые смогут устоять перед соблазном в самый ответственный момент.

- А что делать с этим?- показал Влад золотые безделушки на пучке туман-травы. Вещицы красиво поблескивали в свете свечи, безмолвно привлекая всеобщее внимание.

- Убери!- надрывно взмолился Агафон и с трудом отвел глаза в сторону, руки его едва заметно подергивались.

- Что тяжко тебе? Ты тоже подвержен этой тяге?- догадался Федор, видя его безотчетную реакцию.

Водяной сделал несколько шагов в сторону и дрожащим голосом произнес:

- Не искушай, они хоть и оберегаются травой, но один их вид может заставить меня изменить свои планы и взгляды.

- Хорошо, спрячу, поспешно запихал за пазуху Владислав непростые вещицы, теперь он имел гораздо более полное представление об их ценности.

- Меня сильно беспокоит судьба моего друга,- разволновался Влад, вспомнив, что один кулончик сейчас у Макса.

- А что с ним?- насторожился, было уже успокоившийся от переживаний, водный дух. В ожидании ответа он замер совсем без движения и только изредка нервно покусывал губы.

Нервничали и двое его собеседников, правда, каждый по-своему: Федор тихо, еле слышно поскуливал; а командированный звучно хрустел суставами пальцев.

- Он в Клюквинке, гостит у Дарьи. А мне про нее столько наговорили..,- вздохнул Влад.- Кроме прочего у него с собой один из кулонов.

Сообщение о золотом амулете, который был совершенно не защищен, во много раз усилило тревогу Агафона и заставило его теперь, шумно кряхтя, мерить комнату быстрыми шагами.

- Да, хорошего мало... Считай, что кулона у него уже нет и смотри - не доверяй ему. Эта ведьма умеет так одурманивать, что и лучший друг тебя с легкостью предаст,- предупредил водяной, не останавливая своей ходьбы.

- Ну, насчет того, что его одурманили, я не сомневаюсь. Хотя его и дурманить-то не надо, уж больно он наивен и охоч до женского пола,- добавил Влад; в другое время он с удовольствием посмеялся бы над этой чертой характера Макса, но сейчас было совсем не до шуток.- Но несмотря на всю его глупость, я чувствую себя за него в ответе. Выживет ли он после визита к ней?!- встревоженно взглянул парень на Агафона с надеждой, что он его хоть чем-то успокоит.

Тот с сочувствием пространно ответил:

- Я радею за то, чтобы мы успели ему помочь. Пик полнолуния завтра, так что у него еще есть время...

- Значит, сейчас мы идем к Дашке выручать Макса?- с готовностью отправляться спросил Федор. Проблема была ему близка и он не хотел повторения своего сюжета.

- Нет,- вздохнул водный дух,- уже рассвело и я, при всем желании, не могу покинуть своих законных территорий... А вот отбить его, когда ведьма поведет следующей ночью парня на болота - можно!- попытался обнадежить их Агафон, хотя и сам понимал, как все серьезно.

- Тогда чем же нам сейчас заняться, чтобы не терять попусту время?- Влад был готов к любым заданиям, лишь бы этот кошмар поскорее закончился. Будучи по своей натуре не слишком суеверным, он уже начинал уставать от нахлынувшей на него массы загадочных событий.

- Предлагаю вам пока подыскать черную ведьму, днем это гораздо безопаснее. А сам я, тем временем, разведаю об остальных кандидатурах в участники ритуала.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

- Так, так, так...- Леший бодро расхаживал по своей небольшой каморке взад и вперед, отчего она казалась еще теснее и неудобнее.- Значится, у вас получилось добыть травку... Да еще и повезло повстречать Водяного...

- Ну знаешь, это как посмотреть!!! Конечно, нам повезло, что в тот момент, когда нас собирались разорвать на куски, появился Агафон. Но полагаю, сам факт нападения кикимор вряд ли можно назвать чудо-везением,- возмутился Владислав, показывая раны. К тому же его привело в бешенство открытие, что леший вовсе не рассчитывал на успех их предприятия.

- Так то ж - кикиморы! Что с них взять!- отмахнулся Илларион и картинно поправил свои, не особо густые, космы.- Ладно, ближе к делу, чаво этот скряга вам насоветовал?

Парни рассказали лешему о подготовке ритуала в тех подробностях, о которых хоть что-то знали сами.

- Угу,- закусил нижнюю губу Илларион,- похоже, дело почти невыполнимое... Вся нечисть, в отличие от прежних времен, разрознена, а неко-торые так и вовсе воюют меж собой.

- Как вы с Агафоном?- усмехнувшись, переспросил Федор.

- Не путай войну и бытовую склоку!- По обиженному тону лесовика было совершенно точно понятно, что он задет за живое.- Я то из-за глупой перепалки не откажусь от участия в мероприятии, а вот с остальными - придется туго!- Илларион гордо смотрел на насмешника.

- Я предлагаю заглянуть к бабе Ане. В прошлый раз она же не отказалась,- осторожно высказал свое мнение Влад и напряженно выжидал реакцию лесовика.

- Попробовать стоит. Но нужно учитывать, что раньше кулон Граны не сводил всех, даже вполне рассудительных представителей теневого мира, с ума. Я бы с большим удовольствием обратился к ее соседу Ваньке, но, к сожалению, он - НЕ ведьма...- пожал плечами леший.- М...да...

- Ну, насколько я понимаю, других вариантов у нас нет, так что - идем, Федя к твоей любимой бабушке Анне,- усмехнулся Влад.

- После общения с кикиморами, ею ты меня уже не напугаешь,- утомленным тоном ответил ему тот и бравадно направился к выходу из подземного укрытия Лесного Духа.

- На всякий случай я буду по-близости,- сказал вдогонку Илларион, не трогаясь с места, а даже наоборот - усаживаясь поудобнее в плетеном кресле.

- Ты, как всегда, в первых рядах!- с досадой бросил ему Влад. Он до сих пор считал, что если бы леший пошел с ними, встреча с кикиморами прошла бы гораздо сглаженнее, и не питая иллюзий по поводу дальнейших действий лешего, вышел в овальные двери.

В деревне, как и обычно, было немноголюдно, а в общем-то на улице Влад и Федор просто никого не встретили. Дорога не порадовала их ни неприятностями, ни неожиданными сюрпризами. Перед домом знакомой бабушки они заметили в окне ее соседа колышущиеся шторки и это напомнило им, что безлюдие не означает отсутствие свидетелей. Парни переглянулись и постучали в дверь бабы Аниного дома, никто не отозвался.

- Может, шалунья-бабуся ушла на чаек к деду?- предположил Федор и тут же пожалел, что раскрыл рот.

- Да здесь я, здесь,- слегка нервозно ответила из дома Анна.

Потертая временем, давно забывшая о существовании краски, дверь со скрипом неторопливо отворилась. Мужчины глубоко вздохнули и, отбросив сомнения, шагнули внутрь. Бабка долго пристально, буквально сверля глазами, смотрела на гостей, а те никак не могли подобрать нужных слов для начала нелегкой беседы.

- Здрасте..,- несмело кивнул Федор, сообразив что пауза затянулась до неприличной продолжительности и это может усложнить процесс переговоров.

- У-м, снова обрел дар речи?- вскинув бровь, произнесла старуха, показывая готовность выслушать цель их визита.

- Мы к Вам по делу,- собравшись с мыслями сообщил Влад и невольно уставился на травяного идола в углу.

- Знаю, что не на свидание,- хмыкнула баба Аня и сделала шаг в сторону Влада.- Так какое у вас, милки, ко мне дело?- Бабка всем своим видом старалась изобразить беззаботность, но в ее глазах прослеживалось нешуточное напряжение.

- Нам нужна черная ведьма,- замялся тот, ему казалось неудобным вот так в лоб назвать человека не особо лестным среди людей именем.

- А с чего вы взяли, что я такую знаю?- наигранно спросила она, но сама того не желая еще более заинтересованно впилась в гостей глазами.

- Федор загадочно хихикнул, но ничего уточняющего произнести так и не смог, инстинкт самосохранения запрещал ему это сделать.

- Уж не считаете ли вы, что я - такая?- не выходила из роли Анна Егорьевна.

- Она самая,- динамично закивал Федор, забыв о своих страхах, он не хотел более продолжать этот фарс.

- И вы пришли с такими заявлениями ко мне, женщине?!- терпеливо продолжала игру бабка, она бросала гневные взгляды то на одного, то на другого.

- Значит так, у нас всех слишком мало времени на то, чтобы вернуть покой Гране. И нам некогда любоваться, как Вы, мадам, кокетничаете!- резко оборвал ее пафосную речь Влад.- И леший, и Водный Дух сказали нам, что Вы подходите для ритуала, если, конечно, пойдете на это и в состоянии выдержать испытания. Ну и еще необходимо, хотя бы временное, перемирие с другими участниками.

Дослушав его до конца, старушенция совсем разнервничалась и потеряла контроль над собой. Она часто задышала и принялась безотчетно теребить свои волосы, окончательно испортив и без того не идеальную прическу:

- Говорила я тебе, дураку, молчи, избавься от секрета, так нет - мы самые умные! Ты и твой дружок пробудили во всех эту ненормальную тягу к могуществу и теперь сами ответите за это!!!- Старуха бросилась на Владислава, но едва приблизившись, вдруг отскочила, как ошпарен-ная, и шлепнулась на пол. Глаза ее в этот момент излучали одновременно жгучую ненависть и безграничный ужас.- Выброси эту траву из моего дома, иначе я разговаривать с вами не стану!- прокричала она, поднимаясь с пола.

- Ха,- только и выдавил из себя Владислав, мысленно поблагодарив траву и с удовольствием осознав, что верх на их стороне и теперь ситуация хоть на какое-то время под контролем.

- Убери, добром прошу!- не унимаясь, рычала бабка, но мужчины были непреклонны.- Ну, я прошу, убери ее от меня!- взмолилась она, теряя последние капли высокомерия.

- А ты, бабуся, не подходи близко и все будет в порядке,- пожал плечами Федор, по-хозяйски выдвигая табурет из-под стола и садясь на него.

- Так мы хотя бы уверены, что ты нас не тронешь,- ехидно улыбнулся Влад.

- А может, чайку?- взвесив все "за и против", как ни в чем ни бывало, предложила бабка, заискивающе заглядывая гостям в глаза.

- Спасибочки, мы торопимся,- выпалил Федор.- Анна Егорьевна, Вы, конечно, помните - с какой проблемой мы столкнулись в прошлый раз из-за этих золотых брелков. И мы с Вами успешно ее решили. В общем-то, сейчас мы пришли к Вам примерно с такой же просьбой, разве что ситуация отличается тем, что теперь на поверхности земли находится еще и кулон Граны.

Бабка снова подбежала к ним, забыв о проказах туман-травы.

- Покажите мне его!- С горящими одержимостью глазами, деловито попросила она.

Парни понимающе переглянулись и Влад достал из-за пазухи заветные безделушки, обернутые пучком травы, которую до сих пор окутывало легкое облачко волшебного тумана. Ровно секунду смотрела ведьма на артефакты, после чего глаза ее сделаешь совсем безумными и она, словно фурия, бросилась на них. Будто испытав нестерпимую боль, бабка отчаянно закричала и, корчась в муках, снова отлетела в сторону.

- Нехорошо, бабушка, обманывать,- пристыдил Влад Анну Егорьевну и быстро спрятал манящие нечисть предметы.

- Так, что вам нужно?- тяжело дыша, уточнила ведьма и довольно резво поднялась с деревянного скрипучего пола.

- Помнишь, что сказал нам Агафон?- намекнул Федор, с опаской поглядывая на бабку, сомнений не было - ей не выдержать притяжения драгоценностей.

- Угу,- кивнул Влад.- Знаешь, Анна Егорьевна, Агафон был действительно прав - ты не устоишь перед соблазном, а значит мы зря тебя побеспокоили,- несколько высокомерно вынес вердикт Владислав. Про-должение разговора уже не могло изменить результата, а оттого казалось бессмысленным.

- Да это так, секундный срыв,- как можно беззаботнее, спохватившись, выпалила ведьма.- В ответственный момент я смогу сконцентрироваться! - убеждала она молодых людей, дергая Федора за рукав. Ее болезненная заинтересованность становилась совершенно очевидной и неадекватной. - Но рисковать-то мы не можем,- строго отстранил ее Федор, не желая сильнее обидеть раздосадованную колдунью, и тем самым наслать на свою голову ее гнев.

- Следовательно, мы снова не имеем подходящего кандидата,- вздохнул Влад; он не знал, как выйти из тупика, к которому они пришли.

- Похоже на то,- шмыгнув носом, поддакнул его напарник.

- Ребятки, да говорю вам, я смогу!!!- с жаром повторяла баба Аня, талдыча это снова и снова.

- Мы уже видели, на что ты способна,- решительно оборвал ее речь Влад.- Где теперь искать другую - ума не приложу.

Анна Егорьевна покорно села подле них и, насупившись, о чем-то призадумалась.

- Ладно, не стану вас водить за нос. Я и сама понимаю, что слишком слаба для этого,- вздохнула бабка.- Я знаю, по крайней мере, еще двоих ведьм, которые в состоянии выдержать это испытание, а стоит ли им доверять - решайте сами.

- Кто они такие?- заинтересовался Федор, упадническое настроение покинуло его, уступив место надежде.

- Не спеши, Федя, - где гарантия, что дамы, о которых она говорит, не вступят с ней в сговор и не подставят нас?- насторожился Владислав, буравя подозрительным взглядом ведьму.

- Ну, во-первых: одна из них - мой лютый враг, а вторая - четырехлет- ний ребенок обычных, ничего не подозревающих родителей. А во-вторых: если одна из них предаст вас, я выгоды не получу, ведь они скорее умрут, чем отдадут кому-то власть над Граной,- резонно ответила баба Аня, удивляясь про себя насколько несведущи эти люди, и как в таком случае они рассчитывают решить проблему.

- Ну и где нам их искать?- все еще недоверчиво уточнил Владислав.

- Одну и искать не надо, она живет на краю нашей деревни - это Дашка, чтоб ей пусто было. Но учтите, скорее всего она не согласится или обманет вас... У нее есть какая-то старая и очень непонятная тайна, которая в большой степени влияет на ее жизнь. В первую очередь вам стоит обратиться к Марье..,- уверенно кивнула бабуся.

- Это к четырехлетнему ребенку-то?- скептично переспросил Влад.- Даже если допустить, что девочка - вундеркинд и в состоянии помочь нам, каким образом мы сможем привлечь ее к делу? Как быть с ее ро-дителями? Нас же примут за педофилов!!!

- Ты попал в самую точку, это дитя - своего рода колдовской гений. И думаю, что она, как только вас увидит, сразу все поймет и, если захочет, примет меры, чтобы вы могли спокойно поговорить с ней,- объяс-нила женщина.- К тому же, к другой нечисти у нее пока лояльное отношение...

- Понятно,- кивнул Федор.- И где ее искать?

- Ясно где, в доме, где раньше жила ее прабабка, та еще была ведьма, правда, хорошо умела скрывать свою сущность от людей,- ответила бабка, стараясь не смотреть на Влада, у которого были вожделенные кулоны.

- Простите, не знаю, как на счет Федора, но я не местный и поэтому не в курсе, где проживала прабабушка Машеньки,- бросил недовольно Владислав и его мысли снова заняла кукла с подношениями. Он пытался разгадать, почему у обеих, теперь уже знакомых ему, ведьм стоят в доме такие фигуры, и кого или что они символизируют.

- Их дом стоит на окраине города, рядом с большим колодцем; думаю, вы его заметите..,- пожала плечами Анна Егорьевна.

Дом на окраине города и в самом деле было трудно не заметить. По-сравнению с местными невзрачными мелкокалиберными строениями - это была белокаменная крепость с синими резными ставнями и добротной крышей того же цвета. Имелся там и упомянутый колодец, почти полностью заросший темно-зеленым плющом. Отчего можно было безошибочно утверждать, что им давным-давно не пользовались по назна-чению, но по традиции маленьких городков, их управление терпеливо дожидалось, пока ненужный объект разрушит само время. Ничего колдовского или зловещего в жилище видно не было, поэтому визитеры без опаски двинулись в его направлении, но остановились, услышав позади себя детский голосок:

- Дяденьки, а вы к кому?

По другую сторону застеленной пылью дороги, из густых зарослей камыша, любопытно выглядывало почти кукольное личико маленькой девочки. Казалось, что практически все ее лицо занимали два огромных бездонных синих глаза, а озорные белокурые кудряшки и вовсе превращали образ ребенка в сказочное существо.

Влад подошел поближе и присел на корточки:

- Мы ищем девочку по имени Маша.

- Вы ее нашли,- по-деловому сказала она,- я вас внимательно слушаю.- Сейчас она казалась гораздо взрослее своих лет.

Молодые люди недоуменно переглянулись. Девочка, не сводя с них глаз, недовольно повторила вопрос:

- Какое у вас ко мне дело?

- Ты не обижайся на нас пожалуйста, мы не ожидали встретить такую умную и серьезную четырехлетнюю леди..,- все еще оставаясь под впечатлением, извинился Влад.

- Ладно, давайте обойдемся без комплиментов,- отмахнулась девчонка и внезапно отвлеклась на капустницу, пролетавшую мимо. Поймать в свои маленькие ладошки насекомое Марье не удалось и она, раздосадовавшись, надула губы. Казалось, ее больше не интересует цель визитеров.

Федор про себя отметил, что если им и удастся привлечь этого ребенка к делу, сложностей, связанных с его возрастом, у них будет достаточно:

- Марья, нам нужно, чтобы ты помогла усыпить одно страшное существо... Если, конечно, ты сможешь..,- неуверенно добавил он, глядя, как дитя носком своего башмака уже пытается дотянуться до улитки, которая во всю свою улиточную прыть убегала под лист лопуха.

Последняя фраза, видно, метко задела профессиональную гордость маленькой ведьмы и она, тут же нахмурив лоб, сконцентрировалась на проблеме:

- Конечно смогу,- без доли сомнения бросила она, все-таки оставив в покое несчастного ползуна.

- Прости, но это нам необходимо проверить..,- Влад достал охапку туман-травы, в которой прятались волшебные кулоны. Клубящийся белесый дымок создавал впечатление мерцания золотых вещей.

Девочка с пренебрежением глянула на них и медленно отодвинулась:

- Штучки - красивые, а вот трава.., не нравится она мне,- поделилась ощущениями Марья и поморщилась.

- А ты бы хотела иметь у себя такие кулончики?- Федор взял один из них и повертел прямо перед носом у своей новой знакомой. Та только удивленно похлопала глазами:

- А на фига они мне?

Парни переглянулись и удовлетворенно кивнули.

- Да, пожалуй ты, Марья, сможешь выполнить это сложное задание.

Теперь можно было надеяться, что все сложится нормально.

- Итак, когда приступаем?- с готовностью уточнила она. Девочка явно была уверена в своих силах.

- Точно не знаю. Все тонкости этого ритуала знает Дух Воды,- пожал плечами Владислав.- Поэтому нам с тобою нужно уговориться, как подать тебе знак и каким образом проводить тебя до места.

- Давайте поступим так, как только я понадоблюсь, приходите за мной, я знаю короткий путь,- прощебетала девчонка; казалось, упоминание об очень страшном существе нисколько не испугало ее.

- А как же твои родители?- напомнил Федор, с опаской глядя на ее дом.

- Хм, будут спать,- манерно махнула она рукой.- А вы думаете, как я поступаю в таких случаях?!

- А что тебе часто приходится сталкиваться с колдовством?- удивился Влад.- Ты ведь еще ребенок?

- Не всем дано время на пустые глупости,- задумчиво произнесла она, с тоской глядя на играющих неподалеку мальчишек.

- Угу,- многозначительно кивнул Влад,- ну тогда до встречи!

Солнце уже подходило к черте горизонта и молодые люди поспешили вернуться в лес.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

- Что-то подсказывает мне, что искать князя упырей - не самое безобидное занятие..,- борясь с очередным приступом паники, произнес Федор, услышав дальнейшие планы водяного.

Не особенно проникшись опасениями Феди, Агафон отреченно разглядывал пеструю рыбку в аквариуме, умиляясь ее проделкам.

- К тому же мы, кажется, забыли, что Максу этой ночью грозит опасность,- напомнил Владислав о своих тревогах. Его бесило неуместное спокойствие водного духа, и он не был настроен вникать в противоречивость характеров местных существ.

- Как же вам, людям, свойственно все усложнять..,- тяжело вздохнул Агафон и нехотя перевел свое внимание на собеседников.- Ну, раз ты так переживаешь за своего безголового дружка, займись этой проблемой с Илларионом. А мы с Федором,- водяной обнял за плечи заметно напрягшегося парня,- в сокращенном составе навестим упырей.

- А что, если с вампирами разобраться всем вместе завтра?- робко предложил Федя, высвобождаясь от холодной руки Агафона. Он точно знал, что отчаянно боится этих жадных до крови созданий тьмы, и все его естество было категорически против неординарной встречи.

- Поверь мне, приятель, лучше пообщаться с толпой разъяренных упырей, чем с одной душечкой Граной,- хитро улыбнулся Дух Воды и по-отечески похлопал его по плечу.

- Не знаю, не сравнивал и сравнивать не хочу,- так и не воодушевившись, угрюмо ответил Федор, им овладела почти непреодолимая тяга сбежать далеко-далеко, и ему даже не было стыдно за эту трусость.

- Ну чтож, раз вы справитесь сами, я помчался к Иллариону,- с облегчением выпалил Влад и добавил,- Агафон, а я вообще один дойду..?

- Полагаю, с туман-травой ты лесной нечисти не интересен,- успокоил его водяной.

Сон стремительно сморил Макса прямо за столом. Парень тихо и беззаботно посапывал, удобно устроив лицо на своих руках. Лишь изредка он дергал ногой словно щенок, которому снится, что тот бежит. Рядом стоял недопитый чай и валялась надкушенная баранка.

Уставшая Дарья смотрела на гостя почти с материнской тоской:

- Глупый мальчик,- грустно сказала она, проведя рукой по его белым кучерявым волосам.

Однако ни прикосновение, ни голос девушки не пробудили молодца от крепкого дурмана. Тяжело вздохнув, девица еще раз бросила взгляд на парня, потом глянула на тотем, стоящий в углу, и решительно вышла из дома.

Она почти бежала по лесу, к болотным топям. Здесь ей была знакома каждая травинка, и потому она даже не удосужилась смотреть себе под ноги. Забравшись в самое сердце устрашающе булькающей трясины, Дарья громко с надрывом крикнула:

- Сколько еще ты будешь меня мучать, изматывать?!- Девушка в исступлении упала на колени прямо в болотную жижу, чисто интуитивно держась за тонкую ветку близстоящего куста. Однако фразу не удостоили вниманием.- Сколько еще столетий я должна приводить к тебе ни в

чем не повинных юношей?!- Слезы застилали глаза Дарьи, никто в этот момент не засомневался бы в ее искренности, девушке и вправду было невероятно тяжело.

В ответ болото лишь глухо ухнуло, да заквакали пара лягушек.

- Умоляю, отпусти душу Егора, он же ни в чем не виноват, я ведь не прошу у тебя своей!!!- Девица с досадой ударила по глади воды, омывающей зеленый мох. - Зачем, ну зачем тебе он?!!- Неисчерпаемая боль в глазах ведьмы была очевидна и неоспорима, но тот, к кому она обра-щалась, оставался глух к ее мольбам.- Ты не оставляешь мне другого выбора, я натравлю на тебя Грану!!!- сорвавшись на крик, предупредила она неизвестное существо.

Но и на этот раз ей никто не ответил. Либо она не была услышана, либо ее словам не придали должного значения. Полная решимости, Дарья вскочила на ноги и, не обращая внимания на безжалостно хлещущие по лицу ветки, стремительно пошла прочь из проклятого места. Она еще не знала - как, но ей, во что бы то ни стало, было необходимо поднять Грану. Теперь это уже стало делом чести.

- А сейчас поведай-ка нам свою загадочную историю!!!- тихо, но жестко потребовал Влад, молниеносным движением прижав горло девицы своим предплечьем к корявому дереву.

Такого поворота событий ведьма никак не ожидала:

- Не здесь,- сдавленно прошипела Дарья, бешено вращая округленными от испуга глазами. Заметив рядом лешего она поняла, что шанса сбежать у нее не будет, и колдунья сдалась на милость захватчикам.

- Чтож, пошли отсюда, но тогда ты выложишь нам все, что знаешь!!!- злобно прошипел ей Влад, ослабляя хватку.

- Давай эту девку ко мне, там ее уловки не сработают,- подтолкнул Дарью Илларион.- Я так и знал, что с нею нужно разобраться.- Поведение лешего по отношению к ведьме показалось Владиславу чересчур пристрастным, но с уточнениями он решил пока повременить.

Девушка безвольно следовала, куда указывали, убеждая в своей покорности. Однако не собиралась из-за этого обстоятельства менять своих планов; слишком давно она шла к своей цели, слишком многим пришлось пожертвовать ради нее.

- Начинай,- сухо приказал Влад, как только они закрыли за собой

дверь "кельи" лешего.

Дарья с любопытством осматривала убранство помещения.

- И старайся быть пооткровеннее,- покосился на нее Илларион.

- А толку? Что мне это даст?!- не то вызывающе, не то безразлично спросила Дарья, устало прислонившись спиной к шероховатой стене.

- Полагаю, это даст тебе возможность сохранить твою никчемную жизнь,- шумно прокашлявшись, процедил леший, его бесило твердое упрямство ведьмы.

- Не можешь простить мне, что я выбрала его?- гордо, словно прибереженный козырь, бросила ему девица.

- Нет, не могу забыть твоего лицемерия!!!- гневно почти прокричал Илларион, до боли сжав кулаки.

- Постойте, вы судя по всему, давно знакомы?- заинтригованно поинтересовался Владислав, глядя то на одного, то на другого.

После некоторой паузы леший подал голос:

- Сейчас это не имеет отношения к делу..,- заметив, что Влад все же настойчиво ждет объяснений, нехотя продолжил:- Когда-то, поверь мне, очень давно... я испытывал симпатию к этой дряни и, дурак, думал, что она взаимна...- Илларион бросил в сторону Дарьи испепеляющий взгляд.

- Я не собираюсь оправдываться,- с презрением парировала та.- Хотя не лишним будет заметить, что за это время можно было и забыть старые обиды...

- Да вот, знаешь, что-то не забываются!- передразнил ее леший, Дарья на это только фыркнула, за что получила еще один взгляд, полный ненависти.

- Кстати, о времени..,- напомнил Влад разгоряченным воспоминаниями оппонентам о необходимости ускорить повествование.

Леший задумался, стараясь подобрать подходящие слова к своим мыслям:

- Так вот, эта чертовка вдруг ушла к человеку по имени Егор...

Услышав фразу, ведьма аж подскочила.

- А, так вот что тебя на самом деле задело, что тебя предпочли обыкновенному смертному?!- не сдерживая эмоций, закричала ему в лицо Дарья.

Леший, который еще недавно казался Владу немощным стариком, теперь словно вернул себе утраченные молодость и прыть. Он с досадой оттолкнул девицу от себя.

- Так, я уже понял, что вы очень давние знакомые, дальше-то что?!!- не выдержал очередного апогея перепалки Владислав. Он строго посмотрел на лешего, взывая к его благоразумию.

- Короче, однажды.., вероятно, когда и Егор ей надоел, он куда-то исчез, прогулявшись с нею к болотам...

Дарья с бешеным криком бросилась на лешего и яростно вцепилась в его лицо когтями:

- Сволочь!!! Да за такие слова...

- Все, это переходит все границы!!!- возмущенно заорал Влад и, приложив немало сил, оттащил ведьму в сторону, тут же сгоряча рявкнув лешему:- Заткнись и сядь!!!

Леший, тяжело дыша, плюхнулся на стул и тут до него, наконец-то, дошло то, что сказал наглый юнец:

- Ты в следующий раз думай, прежде чем разбрасываться словами!!!- сдержанно прорычал он.

- Нужно же было вас как-то разнять..,- растерянно оправдывался Влад, мысленно пообещав себе впредь следить за речью.

- Забыли,- махнул рукой Илларион, по-счастью он оказался мужиком быстро отходчивым.

- Может, выслушаем все-таки и ее версию?- со старательной тактичностью предложил Владислав, ведь пока что на занятия Дарьи не было пролито ни капли света.

Женщина с презрением хмыкнула, но понимая, на чьей стороне сейчас сила, все же вступила в беседу:

- Как уже говорила, оправдываться я не стану. Разговариваю я с вами сейчас лишь потому, что мне необходимо, во что бы то ни стало, уничтожить духа болотной трясины, а то, что для этого нужно - у вас,- откровенно призналась Дарья.

- Продолжай,- кивнул Влад, игнорируя ее предыдущие фразы, желая понять саму суть проблемы.

- В те времена, о которых говорил леший, я сильно досадила этому духу, случайно сгубив его сынка, который, к слову сказать, был отменным подонком. Но этого же папаше не объяснишь. Так вот, эта тварь собиралась в наказание забрать меня в трясину, превратив в болотную жижу. Однако об этом прознал мой жених Егор, и он пожертвовал собою вместо меня. Когда я узнала об этом, было уже слишком поздно... Теперь его бессмертная душа в плену у болотного, а я уже столько времени не нахожу покоя. Все мои мысли, все желания и мечты поглощены любимым, с которым мне не дано больше быть, и который томится между жизнью и смертью...- Дарья запустила руку в свои волосы и от досады вцепилась в них с такой силой, что, казалось, сейчас вырвет их с корнем.

- А что же случается с парнями, которых ты водишь на болота, страдалица?!- зло спросил Илларион.

От болезненного упоминания ведьма закрыла глаза.

- Болотный требует, чтобы я приводила к нему каждый год жертву, а если откажусь - он заставит Егора испытывать такие муки, которых никто не выдержит. Дух обещал, что когда насытится жертвами, возможно, отпустит душу Егора...- По щекам девицы лились слезы.- Вот и все мои секреты... Не по своей прихоти я делаю это.

- Ничего не скажешь, только жалости чавой-то ты у меня не вызвала! Скольких людей ты сгубила ради своего Егорки?!- Слушая обвинения лешего ведьма только беспомощно хлопала глазами,- То-то и оно!!!- Илларион с укором смотрел на истерзанную переживаниями Дарью.

- Одно скажу, никому бы я не пожелала такого..,- уныло произнесла ведьма, стыдливо глядя собеседникам в глаза.

- И каким образом ты собиралась одолеть Болотного духа?- вскинул бровь Влад.

- Я натравлю на него Грану,- решительно произнесла Дарья, подтвердив своей честностью их опасения.

- Ты что не понимаешь, чем это чревато?!- снова вскипел леший. Он знал, что Дарье было прекрасно известно, к чему приведет такой ход событий.

- Главное, что Егор будет свободен,- резко ответила ведьма, не собираясь слушать их моральных наставлений.

- Амулет все еще у Макса, или ты уже выманила его?- деловито поинтересовался Владислав, правда, уже не имея на то особой надежды.

- Этот глупыш отдал его мне еще вчера,- не без гордости усмехнулась девица, кокетливо поправляя волосы.

Леший и Влад переглянулись, обоим было совершенно ясно, что без этого кулона ничего не получится. Отнять силой эту вещь тоже было невозможно, так что вариант был лишь один - уговорить Дарью перейти на их сторону. Но глядя на целеустремленную ведьму, представить се-

бе это было невозможно. К тому же не было никакой гарантии, что хитрая бестия их не предаст, но...

- Ты же понимаешь, что мы не можем тебе этого позволить..,- как можно спокойнее сказал Илларион.- Ну и не забывай, все остальные артефакты у нас.

- И?!!- вызывающе спросила Дарья.- Что ты предлагаешь?- Она понимала, что просто отнять кулоны шансов практически нет, равно как и выманить при помощи женского обаяния.

- Я, предавая свое самолюбие, предлагаю встать на нашу сторону и покончить с Граной до того, как она окончательно очнется. А после мы постараемся вызволить твоего Егора..,- отреченно произнес леший, стараясь не смотреть на девицу. Понимая, что это необходимо, он с огромным трудом переступал через свою задетую гордость.

Та ответила не сразу, она долго что-то обдумывала, закусывая губу. После чего шумно встала и показав им свой кулон, который прятала на груди под одеждой, сказала:

- Я согласна! Как нужно будет - позовете.

- Что будет с Максом?- преградил ей путь к двери Владислав.- Я дол-жен быть уверен, что ты не принесешь его в жертву своему дружку!- настойчиво сказал он.

- На жертвоприношение у меня, кроме этой, еще две ночи. Если вы подсуетитесь, он будет жить,- грубо ответила Дарья и, оттолкнув Влада, вышла в дверь, не тратя время на прощание.

- Тебе не кажется, что она слишком быстро и легко согласилась на наши условия?- настороженно спросил Владислав. На самом деле все случилось чересчур просто.

- Уверен, она доставит нам массу хлопот, но мы ничего поделать не можем, у нее амулет, да к тому же Макс в заложниках..,- покачал голо-вою леший.- Будем надеяться на ее благоразумие и на нашу удачу... Но на всякий случай нужно быть готовым ко всему...

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

На окраине леса, недалеко от дороги слышались голоса двух путников.

- Ты уверен, что твоя сетка удержит упыря?!- дрожащим голосом верещал Федор, вприпрыжку бежавший за целеустремленно идущим боль-шими шагами Агафоном.

- По крайней мере, я на это надеюсь..,- неопределенно ответил водный дух, продолжая путь сквозь густые заросли кустарников и пугая хрустом веток мелких грызунов.

- А если он меня убъет?!- заикаясь спросил Федя.

- Тогда мне придется искать другую приманку,- пожал плечами Агафон. В этот момент его попутчик перегнал его, представ перед ним с глазами, полными ужаса; и водяной, улыбнувшись, добавил:- Да не переживай, я пошутил.

- А все-таки, что мне делать?- уточнял тот.

- Для начала делай вид, что заблудился, и двигайся в сторону сетки. Да смотри, сам не попадись в нее,- вздохнул водяной, видя далеко не боевой настрой напарника. Ему мало верилось в успех их предприятия.

Вскоре путники вышли на небольшую опушку, окруженную со всех сторон высокими, корявыми елями и мистически освещенную круглым ликом луны. Деревья отбрасывали причудливые тени, которые при должном воображении можно было принять за монстров.

- Теперь давай быстро натянем сеть, пока не пришли те, кто нам ну-жен,- Агафон, кряхтя, расставлял "силки", прикидывая, попадет ли в них жертва.

- А почему бы тебе просто не использовать свои колдовские силы?- шепотом удивлялся Федор. Он до сих пор не мог взять в толк, почему для решения своих проблем местные колдуны и прочие существа идут на обычные переговоры и примитивные уловки, вместо того, чтобы добиваться всего простым взмахом руки.

- Во-первых, моя стихия - это одно, а их стихия - совсем другое. И если я воспользуюсь своей магией, то считай, объявлю войну их клану. А во-вторых, так тише, проще и быстрее,- отмахнулся водяной, не вдаваясь в подробности.

- Да, конечно, проще отправлять человека на верную смерть!- возмутился Федор, но видя, что его доводы никак не влияют на решение Ага-фона, принялся ему помогать, уповая на опыт и прозорливость водяного.

- Тихо, кажется сюда кто-то приближается..,- Агафон молниеносно затащил Федора в какие-то колючие кусты и, дабы тот не издавал лишних звуков, зажал ему рот своей не то влажной, не то просто холодной рукой.

Раздалось громкое хлопание крыльев и на ночную поляну опустились две диковинные птицы, напоминающие огромных черных воронов. Коснувшись земли, они оборотились в молодую веселую пару, беспричинно звонко хохочущую. Сердце Федора заколотилось с нереальной быстротой, он с мольбой посмотрел на напарника.

- Не боись, еще не время,- прошептал тот.

Упыри, тем временем что-то учуяли и с интересом озирались по сторонам, жадно втягивая ноздрями воздух и хищно пофыркивая.

- Тебя ищут,- с досадой сообщил Агафон,- сиди здесь.

Водяной угрюмо вышел из укрытия и пошел прямо в направлении кровожадной парочки. Те, завидев приближающегося Духа Воды, встали на четвереньки и, выгнув спины словно кошки, дико зашипели на него. Не реагирующий на их угрозы, водяной сделал еще несколько целеустремленных шагов. Пара незамедлительно обратилась в двух взъерошенных шакалов и прытко убралась во свояси, забыв о только что обнаруженной свежей человечине.

- А я думал, что у нас задача их поймать, а не испугать и прогнать,- недоумевал Федор, хотя в глубине души он был рад такому повороту, но его внутреннее "я" подсказывало, что избавление от этих визитеров - только начало следующего испытания.

- От двух голодных упырей, я тебя бы не отбил,- сказал Агафон, поясняя ситуацию,- а разговаривать они, как видишь, со мной не расположены.

- И что теперь делать?- с тревогой прошептал Федя.

- Ждать одинокого упыря,- как нечто само-собой разумеющееся, ответил водяной.- Кстати, вот он. Твой выход,- вытолкнул он Федора из кустов.

Не стоит и говорить, что как бы не настраивал себя Федор, все равно он оказался не готов к встрече с этой опасностью... Парень криволинейно ходил по опушке с отличительно-глупым видом, округленными глазами озираясь по сторонам, и дрожащим, едва слышным голосом периодически и совсем без выражения выговаривал:

- Ау.., есть здесь кто-нибудь..? Э-гей... Я заблудился... Ау...

Нельзя сказать, что выглядело это очень натурально и Агафон едва сдерживался, чтобы не выйти из укрытия и не наподдавать ему элементарных подзатыльников. В тот момент, когда водяной все-таки хотел выкрикнуть ему:"заткнись!", раздался пронзительный крик летучей мыши.

В нескольких шагах от Федора, неизвестно откуда, объявился молодой худощавый высокий вампир. Все, что успел заметить в свете луны Федя, это искрящийся блеск белоснежных острых зубов. Не помня себя от страха, он побежал в сторону расставленной ловушки. Упырь, чувствуя близость свежей крови, тут же доверчиво бросился за ним. Если бы не отчаянная тяга к жизни Федора, то хищник наверняка схватил бы его, но парень сделал отчаянный рывок в сторону и охотник-упырь превратился в беспомощную добычу...

Какое-то время вампир, молча и не двигаясь, пытался понять, что собственно произошло. Но когда он увидел стоящего над собой Агафона, его охватил приступ безудержной паники, граничащий с уничтожающим безумием. Упырь верещал и бился, словно дичь, в силках. Агафон, устав слушать эти истошные крики, громко рявкнул:

- Прекрати!

- Чего тебе надо, водяной?- осмелел пленник, сообразив, что убивать его пока не собираются.

- Не хотелось бы показаться слишком грубым,- мягким голосом произнес тот и продолжил угрожающим ором,- но меня следует называть:" Духом Воды"!!!

Упырь моментально съежился, вновь утратив свой презрительный вызывающий тон.

- Федор, Фе-е-дор..,- окликнул Агафон сообщника, который никак не мог прийти в себя от роли приманки и еще трясся невдалеке.- Помогика мне связать этого фулюгана.

Стоило Феде протянуть к вампиру руку, как тот громко клацнул зубами, но к своему немалому сожалению, промахнулся.

- Э, нет, контактируй с ним сам..,- отскочил Федор в сторону, обиженно поглядывая на непокорного упыря, представляя неприглядные перспективы.

- Что вам от меня надо?!- истерично возмущался молодой кровопийца.

- Вот, это уже конструктивный разговор,- похвалил его догадливость водяной, наматывая вокруг него очередную петлю заколдованной веревки.- Нам, милый друг, необходимо переговорить с вашим князем.

- Хм, станет он говорить с вами!- Вампир окинул их презрительным взглядом, не оценив в полной мере вежливости Духа Воды.

- В твоих интересах проводить нас к нему,- уравновешено сказал Агафон, но холодок в его тоне не обещал дальнейшего умиротворения.

- Что мне за это будет?- деловито спросил тот, видно еще не до конца понимая безвыходности, в которую угодил.

- Тебе, вот лично тебе, за это не будет осинового кола!- Водяной тя-жело переносил строптивость пленного.

- Ладно,- повесил голову упырь.- Развяжи меня, чтобы я мог оборотиться.

- Ага, щас! Чтобы ты преспокойно улетел?!- возмутился водяной тому, насколько этот кровосос недооценивает потенциала его ума.

- Ну и как я вам тогда покажу дорогу?- раздосадованно спросил тот, только что не топая ногами.

- Не нужно считать меня глупцом, полетишь так, да еще и нас на себе повезешь!- рявкнул Агафон, притянув его к себе за шкирку.

- Но это же тяжело!!!- заскулил молодой упыреныш.

- Ничего, выживешь!- водяной протянул один конец веревки Федору,

а другой взял сам, и посоветовав напарнику,- Держись крепко!- скомандовал:- А ну, погнали!

- Ну.., это.., я вообще, к полетам отношусь отрицательно..,- заартачился Федор.

В ответ Агафон только осуждающе-убедительно посмотрел на него и дернул шнур, давая понять, что пора трогать. Вампир набрал полную грудь воздуха и стремительно взмыл в ночное небо, а по округе разнесся оглушительный вопль страха Федора, веселя безмолвный еловый

бор.

К счастью все для того же Федора, полет закончился довольно быстро, упырь перенес их на другой конец леса, где стоял большой добротный бревенчатый дом. В паре маленьких окошек горел тусклый, едва заметный свет, а из трубы поднимался легкий сизый дымок. Вокруг никого не было видно: ни злобных чудовищ, ни вурдалаков, только негромкий вой ветра тактично напоминал о непростой ситуации.

- Ну все. А теперь развяжи,- потребовал упырь.

- Э.., погоди, ты нам еще нужен в качестве аргумента на переговорах,- грубо осадил его водяной и, крепко держа пленника, добавил,- сделай так, чтобы нас впустили!

Вампир старался придать себе высокомерным взглядом непокорный вид, но в итоге сдался и несколько раз ухнул по-совиному.

У дверей послышались тяжелые шаги.

- Кто?- настороженно спросил глухой голос.

Пленник медлил с ответом, но ощутив сильный тычок в спину послушно произнес:

- Это я - Игнат, мне необходимо поговорить..,- отчего-то замолчал он, словно подбирая нужные слова,- с князем.

Дверь скрипнула, в проеме показался здоровенный детина со слегка не то синеватым, не то зеленоватым малоодухотворенным лицом. Увидев истинных визитеров, нагло напрашивающихся в гости, он тут же предпринял попытку резко захлопнуть дверь, но Агафон был тоже наготове и вовремя предотвратил это, ловко подставив ногу.

- Не боись, убивать не стану. Поговорить надо с твоим хозяином,- заботливо вытерев ноги, водяной шумно ввалился в помещение и кивком позвал за собой Федора.

Не стоит утверждать, что Федор пошел туда с легким сердцем, но артачиться, однако, не стал, сообразив, что снаружи его могут приласкать другие, незнакомые ему голодающие упыри.

Изнутри дом оказался гораздо больше, чем было видно снаружи. Пройдя по темному с затхлым запахом коридору, компания оказалась в просторной, обшитой сосновыми запашистыми досками комнате, в которой света было немногим больше, чем в коридоре, а точнее в ней горела одна единственная свечка. У центральной стены стояла огромная тахта, на которой, как хан, расположился худощавый мужчина, если бы не слегка трупный цвет лица, приятной наружности.

Вид гостяводяного в своей "светлице" явно не обрадовал князя упырей, он тут же вскочил на ноги и растерянно смотрел то на гостей, то на своего подопечного, обмотанного веревкой.

- Папа.., я ничего не мог поделать!- верещал, оправдываясь, молодой упырь.

Агафон довольно улыбнулся:

- Надо же какая удача! Кажись, мы с тобой, Федор, "Джек пот" взяли!

- С тобою, Игнат, мы поговорим позже,- вздохнул князь и, взяв себя в руки, встретился взглядом с Духом Воды.- Что ты здесь делаешь?!

- Сразу предупреждаю, конструктивные переговоры оградят вас от многочисленных ненужных всем нам жертв,- с угрозой, металлическим голосом начал Агафон.

- Не слишком вежливо,- прервал его главный упырь, давая понять, что не намерен безропотно уступать.

- Ратмир, мне недосуг обсуждать сейчас правила этикета. Ты видишь, на чьей стороне перевес,- отмахнулся тот.- Короче, сорока тебе уже явно принесла на хвосте новости о скором пробуждении Граны..?- Агафон выжидающе замолк.

- В общем-то, мне это известно..,- вяло ответил вампир, давая понять, что мало заинтересован этим.

Водяной слегка встряхнул пленника, показывая папаше, ради чего можно изменить свое мнение.

- Вы знаете, что делать?- забеспокоился князь упырей, настраиваясь на нужный лад.- Поначалу, мы хотя бы знали, у каких олухов находятся кулоны, но теперь.., они как сквозь землю провалились...

- А на что тебе амулеты?- Агафон по-хозяйски уселся на табурет и вытянул ноги, сейчас он больше смахивал на мафиози, навестившего своего должника.

- Ну.., если не остановить Грану.., то хотя бы не дать ей уничтожить наших..,- задумчиво произнес Ратмир, по его настрою было видно, что настоящего решения проблемы у них не было.

- И ты веришь в то, что это возможно?- усмехнулся водяной.

- Да.., вообще-то не очень..,- вздохнул его собеседник.- А что, у вас есть другой вариант?- вскинул он бровь.

- Есть и решение, и средства, нет только исполнителей,- ответил Агафон.- Нам нужен ты для ритуала усыпления.

- Ты сказал "исполнителей", кто еще там будет?- настороженно уточнил Ратмир и услышав о других кандидатурах, замотал головой,- не-е-е, это общество не для меня!

- Подумай хорошо, - с укором произнес водный дух,- повоевать с ними ты успеешь потом, а вот если встанет Грана, тогда ваши конфликты навсегда уйдут в прошлое, вместе со всеми нами. А ведь у тебя растет сынок...

В этот момент земля задрожала и глава упырей, испуганно глядя на раскачивающийся подсвечник, выпалил:

- Я согласен!

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Остаток ночи, а вернее - раннее утро, все организаторы ритуального события отсыпались, набираясь сил. Проснувшись, Владислав осоз-нал, что во сне он видел только лицо маленькой Марьи, твердящее:" Не забудьте про меня!" Он несколько раз открыл - закрыл глаза и решил,

что это сновидение - просто результат вчерашних бурных переживаний. К тому же он подумал, что волноваться необходимо совсем по другому поводу: жив ли до сих пор Макс?

Лешего дома уже не было, поэтому Владислав, не теряя времени, помчался навестить избушку Дарьи в Клюквинке.

Открыв дверь на его настойчивый стук, Дарья не выказала особого гостеприимства, но и отказывать в приглашении она не рискнула:

- Снова ты?! Как часто мы стали видеться,- устало произнесла она, впуская визитера.- По делу или просто зашел поздороваться? В комнате пахло ягодно-травяным настоем и свежей выпечкой.

- Соскучился по другу,- пожал плечами Влад,- я как понимаю, он поселился у тебя?

- Ну если хорошо привечают, отчего не погостить,- подал голос из соседней комнаты Макс.- Ты, собственно, что хотел?

- Напомнить кое-кому, что мы приехали сюда работать!- разозлился Влад на неадекватно себя ведущего парня. Его поведение за последнее время сильно изменилось и уже всерьез смахивало на хамство.

- С чем ты собираешься работать? Оборудование-то вышло из строя..,- усмехнулся тот, так и не удосужившись выйти к другу.

- А ты рапортовал об этом начальству?- резонно спросил его Влад, подойдя к порогу комнаты, где до сих пор отсиживался Максим.

- Тебе заняться нечем, мотаешься туда-сюда, вот ты и телеграфируй!- резко заявил Макс, выглянув наконец-то из укрытия.

- Да пошел ты!- Влад в сердцах махнул рукой и хотел уйти, как вдруг решил хоть как-то отомстить ему:- Дарья,- нежно сказал он бархатным вкрадчивым голосом,- давай выйдем, чтобы его не беспокоить, поговорить нужно.

Макс едва не набросился на, как ему показалось, объявившегося соперника, но тот вместе с красавицей уже вышел на улицу, не обращая никакого внимания на парня, показывающего ему вслед кулак. Несчастному ревнивцу оставалось лишь, прижавшись носом к стеклу, пытаться разглядеть, что происходит снаружи, но к его величайшему сожалению и это ему было не дано.

- Надеюсь, наш уговор в силе?!- снова перейдя на серьезный тон, уточнил Влад.

Дарья , не выказывая особой радости, согласно кивнула.

- Смотри мне. Он хоть и ведет себя, как полный идиот, но все-таки мне дорог,- предупредил он и без того все понимающую ведьму и ушел восвояси.

- Гуляешь?- окликнул его Илларион, как только парень ступил в лесную чащу.

- Угу, а ты чем занят?- ради приличия поинтересовался он.

- Да вот подумываю, как нам быть с недостающими членами..,- поморщив нос, почесал бороду леший.

- И что надумал?- раздался бодрый голос Агафона у них за спинами.

Илларион удивленно обернулся и после недолгой паузы широко разулыбался, разведя руки для объятий:

- Старина...

- Значит так, давай без телячьих нежностей, я здесь исключительно по делу,- нарочито-сухо произнес тот, стараясь не встречаться взглядом с некогда лучшим другом и сторонясь прямого контакта.

- Я еле-еле уговорил его прийти сюда,- тихо сообщил подошедший Федор Владу.- Он упрямый как осел.

- Представляю,- кивнул Владислав, глядя на насупившихся Духов Земных Стихий.- Так все-таки, уважаемые, что будем делать с неупокоенным и служителем солнца?- попытался он внести оживление в разговор.

- Я нигде не смог обнаружить неупокоенного, который смог бы выдержать это испытание,- тяжело вздохнул Агафон,- как это ни прискорбно.., мы, кажется, зашли в тупик...

- У меня есть один подходящий вариант, но это слишком опасно и рискованно..,- замялся Илларион, виновато глядя на собеседников.- Я даже не знаю, стоит ли его озвучивать...

- И что же это?- с опаской спросил водяной. Зная по опыту, что смутить Иллариона в принципе сложно, он догадывался, что его предложение и впрямь из ряда вон выходящее.

Леший не торопился с ответом, он расхаживал меж двух деревьев и что-то мучительно обдумывал.

- Но.., нет..,- изредка произносил он, и снова становился неприкаянным "маятником".- Однако.., времени-то нет..,- убеждал он сам себя.

- Вообще-то, я сюда пришел решать дела, а не смотреть твои не то монологи, не то пантомимы,- прогремел Дух Воды.

- Мне, право, неудобно предлагать такое..,- мялся Илларион,- но.., видно придется... Мы могли бы превратить простого смертного в неупокоенную душу... Конечно же, на время... Если.., успеем потом его оживить...

- Что?!!- вырвалось у Федора, он не верил своим ушам.

- Конечно, это вариант..,- задумался Агафон и, потерев бороду, добавил,- для нас, но не для бедняги, который решится на такую опасную жертву...

- Вопрос в том, кто согласится пойти на это..,- почти совсем ушел в свои мысли леший.

Парни с тревогой слушали рассуждения Духов и боялись даже представить себя на этом почетном, но столь опасном месте. Очередные грохот и стон земли разнеслись по лесу, обволакивая все необъяснимым ужасом и неудержимой паникой, бередя чувство безысходности.

Со всех сторон завыли доселе не подававшие голоса животные. Владу вдруг снова привиделась Марья с ее не по-детски серьезным взглядом и ее настойчивые слова из сновидения. Все еще сильнее перепуталось в мозгу, но что-то в подсознании заставило его решительно произнести вслух:

- Я стану неупокоенным!

Федор с удивлением взглянул на парня и отшагнул как от прокаженного; конечно, в глубине души он восхищался безрассудной смелостью Влада, но умом он не мог понять такого самопожертвования. Он в принципе не считал, что даже ради высокой идеи нужно кого-то убивать. На Духов это заявление тоже произвело должное впечатление, они пристально всматривались в лицо Владислава, пытаясь понять - в себе ли он, уж слишком легко и быстро он решился на смертельный шаг.

- Мы не можем скрывать от тебя, что вполне возможно, ты навсегда останешься таким или просто канешь в лету... Ведь воскресить тебя будет почти невозможно, поэтому, конечно, мы постараемся найти дру-гую кандидатуру на эту должность... А ты в любой момент сможешь отказаться,- предупредил леший тоном врача, разговаривающего с неизлечимо больным.

- Не стану утверждать, что рьяно стремлюсь превратиться в неупокоенного, однако если понадобится, я готов,- Влад посмотрел на многочисленные серые тучи на небе, меж которых был виден чистый синий треугольник, и грустно улыбнулся.

Агафон, убедившись во вменяемости парня, скрепя сердце, предложил:

- Давайте, оставим тебя, Влад, в таком качестве, как запасной вариант.

Все согласно закивали, жаждя поскорее перевести разговор на другую тему.

- А что у нас со служителем культа Солнца?- напомнил Федор.- Где мы его возьмем?

- Вот тут-то вся загвоздка... Я уже очень давно не слышал ничего о них, вероятно, их и вовсе не существует..,- теперь Агафон принялся рит-мично бродить взад-вперед.- А ведь кроме всего прочего, это должен быть - ни много, ни мало - их жрец...

- А где, по-твоему, они могли бы укрываться в случае существования? - спросил Влад. В Москве, с ее причудами, они конечно сразу бы нашли любых язычников и приверженцев всевозможных культов, но он понимал, что в глубинке люди не так открыто выражают свои не совсем обычные увлечения и чаще живут скрытно.

- Хм.., раньше они довольно уютно чувствовали себя на большой поляне, спрятанной в сердце осинника, но сам я этой местности не посещал, из-за хронической нелюбви к этим деревьям..,- скромно ответил водяной, смущенно потупив глаза и приобретая зеленоватый оттенок своего лица.

- А разве не только вампиры боятся этой древесины?- удивился Федор, бесцеремонно пялясь на Духа Воды, тот отчаянно старался казаться могущественным и бесстрашным, беспрестанно покашливая, дергая бровями и поправляя бороду.

- Смертельной она является только для них, ну а мы просто испытываем дискомфорт и легкое недомогание,- пояснил Илларион, пытаясь поддержать общий разговор, да к тому же выслужиться перед старым знакомым.

- Хорошо, нам с Федором той рощи бояться незачем, значит, мы смотаемся туда на разведку,- предложил Влад и уточнил,- где это?

- Боюсь, за день вы не обернетесь..,- пробормотал леший,- без обороченного здесь не обойтись...

В воздухе повисла напряженная молчаливая пауза.

- С каждым новым именем и названием мне что-то становится все страшнее и неспокойнее... Кто это "обороченный"?!- поинтересовался Федор, с тревогой глядя на Духов и опасаясь, что ответ ему может совсем не понравиться.

- Это долго объяснять, ну в общем, для простоты скажем так: это заколдованный человек, который в определенное время суток превращается в какое-либо животное..,- терпеливо пояснил Илларион.

- Так бы и сказал: оборотень!- нагловато фыркнул Федор.

- Если бы это был оборотень, то естественно, я назвал бы его так, но это обороченный!- сорвался леший, раздраженный отсутствием в тоне голоса Федора хоть толики почитания.

- Ясно, вникнуть в отличия этих терминов нам, видимо, не дано,- пожал плечами Влад, предупреждая очередной небезопасный выпад шофера.

- Илларион, скажи одно: он опасен?!- боясь положительного ответа, конкретизировал свой вопрос Федя.

- Успокойся! Ничего он вам не сделает,- вздохнул водяной. Конечно, Дух понимал, что для людей все эти тонкости были неизвестны, но и он уже начал уставать от их боязливого любопытства и чрезмерной предубежденности.

Тем временем леший, закрыв глаза и что-то очень тихо прошептав, глухо хлопнул в ладони. Несколько минут ничего странного не происходило и Влад уже решил, что пока встреча с обороченным откладывается. Однако, скоро захрустели прутья неподалеку и из-за деревьев к ним степенно вышел огромный олень и повел высокими ветвистыми рогами.

Парни, по общепринятым представлениям, ожидали увидеть лохматого серого волка, ну или на крайний случай, черного зубастого монстра, а тут - грациозный статный олень... Молодые люди удивленно таращились на животное.

- А нельзя просто идти с ним рядом?- с надеждой выяснял Федор, глядя на шумно раздувающиеся мясистые ноздри зверя, который в холке достигал его роста.

- Не будь ребенком!- крикнул на него Агафон, силой помогая залезть на широкую спину присевшего парнокопытного. Так как опыта наездников у седоков не было, созданию пришлось покорно терпеть эту не совсем безобидную экзекуцию.

- Трогай,- сказал Илларион оленю, убедившись, что оба путешественника взгромоздились на обороченного, и с тоской отплывающих с роди-ны, смотрели на остающихся Духов.

Олень нес парней с невероятной скоростью, не разбирая дороги и совершенно не обращая внимания на встречные ветки. Оттого его седокам приходилось то и дело увертываться от частых шлепков кустарников и проявлять немалую ловкость, пригибаясь, чтобы не слететь со спины от ударов крупных веток.

- Слушай, это животное, похоже, вообще без мозгов!- от досады закричал Федор, когда в очередной раз его больно хлестанула колючая еловая ветка.

Парнокопытный немедленно остановился, как вкопанный, отчего оба мужчины красиво перелетели через его голову в большой, явно обитаемый, муравейник.

- Это не лось, это кретин!!!- верещал не меньше Федора Владислав, потирая ушибленные места и отчаянно стряхивая с себя злобных кусающихся муравьев, которые, подобно храбрым воинам, снова бро-сались в бой.

- Гм... Во-первых: сейчас я являюсь оленем, а не лосем!!! Во-вторых..,- раздался голос со стороны животного.

- Ни фига себе!!! Он может говорить!!!- ошалело запричитал Федя, суетливо отбегая за дерево и уже оттуда испуганно выглядывая на обиженного обороченного.

- Самое главное не то, что я говорю, а то, что слышу и понимаю все, что вы говорите!!!- низким голосом предупредил олень.- И в принципе, это я оказываю вам услугу!!! Можно и придержать языки!

- Может быть мы и наговорили про тебя лишнего, но заметь, ты не очень-то заботился о нашем удобстве в пути,- собравшись с мыслями после потрясения, ответил Владислав.

- К тому же, наше дело в общем-то и тебя касается!!!- поддакнул Федор, выглянув и тут же отважно скрывшись за деревом.

- Чтож, приношу свои извинения за доставленные вам неудобства и причиненную боль. Дело в том, что до сих пор мне не доводилось пе-ревозить на себе пассажиров,- олень преклонил передние колени, показывая готовность мирно везти ездоков дальше.

- Вон там та самая поляна, о которой говорил Илларион.- Олень кивнул в сторону осинника.- А я подожду вас здесь.

Молодые мужчины вышли на ярко освещенную горячим солнцем полянку, на которой, как они и боялись, никого не оказалось...

- Я не вижу здесь ни одного служителя этого культа,- огорченно вздохнул Федор.

- Зато я вижу какой-то странный предмет в тех кустах,- показал направление Владислав и немедля отправился прямиком туда.

В зарослях, тщательно заваленное хворостом, едва-едва виднелось небольшое сооружение. Парни принялись разгребать ветки, чтобы разглядеть, что же под ними скрывается. Освобожденный ими предмет оказался ни чем иным, как большим старинным тотемом, отдаленно напоминающим фигуру человека с солнцеподобным нимбом вокруг головы. Если бы не свежевытоптанная трава, то можно было предположить, что эту древнюю скульптуру уже давным-давно никто не посещал. Окончательно разбросав ветви, укрывающие идола, молодые люди обнаружили что-то вроде жертвоприношения у его основания, там были еще не увядшие цветы и лукошко ягод.

- Интересно..,- почесал затылок Федор,- судя по всему, здесь были вчера, максимум позавчера...

- Осталось узнать, где эти посетители сейчас..,- осматривался по сторонам Влад.

Едва заметно притоптанная трава вела куда-то вглубь осиновой рощи и следопыты, приложив все свое внимание, отправились по ней.

- Когда же все это кончится?- вздыхал Федор, нехотя ковыляя за увлеченным расследованием Владом.- Мне надоело постоянно испыты-вать страх и каждую минуту ждать чего-то ужасного.

- А чего нам сейчас-то бояться?- успокаивал его спутник.- Мы ведь ищем обыкновенных людей, просто с не совсем обычным хобби.

- Да, оптимизм, пожалуй, сейчас не помешает. Скажешь, тебя не пугает перспектива умереть, например, по ошибке наших общих знакомых или от встречи с Граной?

- Я изо всех сил стараюсь не думать об этом,- отмахнулся Владислав и прищурился, чтобы разглядеть маленькую хибарку вдали.- Кажись, там кто-то живет...

В домишке, полностью обросшем зеленым мхом, и правда, жил щупленький, невысокого роста мужичок средних лет. Он немало удивился, увидев посетителей, а может быть даже и испугался.

- В-вы... кто?- взволнованно спросил он, когда парни на свой страх и риск, ввалились в жилище.

- Мы ищем человека, который служит культу Солнца..,- объяснили они свое неожиданное появление.

- Ярилы..,- поправил их хозяин и тут же, словно опомнившись, добавил,- я таких не знаю... С чего вы взялись искать его здесь, в этой глуши..?

- Ну хотя бы с того, что неподалеку стоит его статуя..,- усмехнулся Влад, отчетливо понимая, что новый знакомый лукавит.

- Правда?! Никогда не замечал..,- цокнув языком, наигранно покачал головою мужичок и, вытянув шею, выглянул в окно.

- Такое ощущение, что Вы боитесь правды..,- задумчиво произнес Федор и пристально уставился на бедолагу.

- Хм, совсем вас не понимаю,- попробовал запутать гостей странный тип.

- М.., как Вас зовут?- поинтересовался Влад, для удобства продолжения беседы.

- Михаил,- нехотя представился тот, еще раз выглянув в окно, будто проверяя, нет ли там еще кого.

- Так вот, Михаил, дело в том, что если мы не разыщем вовремя этого человека, то всем - и нам, и Вам, кстати тоже, придет конец,- терпеливо проговаривал каждое слово Владислав.

Хозяин жилища еще раз глянул на улицу и притих, вникая в проблему.

- Сейчас просыпается чудовище под именем Грана, если, конечно, это имя Вам о чем-нибудь говорит,- уточнил Федор, заметив, что произнесенная фраза возымела на Михаила должное действие.

- И зачем вам поклонник Ярилы?- настороженно спросил тот.

- Без него мы не сможем ее снова усыпить,- подытожил Влад.-И самое сложное то, что нужен нам именно жрец,никак не меньше.

Михаил подпер голову рукой и, немного помолчав, сказал:

- Меньше всего я сейчас хочу привлекать внимание к себе, но раз это так необходимо, я помогу вам.

- Спасибо, но вот только никак не могу взять в толк, зачем Вы вводили нас в заблуждение?- недоумевал Федор.- К чему весь этот фарс?

- Язычников сейчас не очень-то любят.., вот я и принял вас за тех, кто стремится всех постричь под одну гребенку. Нас почти не осталось, а жить хочется...

- То есть Вы подумали, что мы можем навредить Вам?- сообразил Владислав, Михаил кивнул в ответ.

- То рокеры объявятся, то оголтелые сектанты.., времена сейчас неспокойные,- вздохнул "ярилец" и опять тревожно глянул в окно.

- Что вы там все высматриваете?- полюбопытствовал Владислав.

- Сегодня выходной, приходится опасаться отдыхающих рокеров из областного центра, облюбовали они мою рощицу,- проинформировал он новых знакомых.- Когда отправляемся?

- Думаю, прямо сейчас, скоро наступит вечер..,- встал со стула Владислав. Жрец облегченно выдохнул и, схватив дорожную сумку, нетер-пеливо направился к двери.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

По всем приметам времени больше не оставалось. Земля содрогалась, почти не переставая. Изредка по округе раздавался неизвестно чей леденящий душу рык, а ветер почти сбивал с ног. Деревья раскачивались от сильнейших порывов ветра, а те, что были слабее, просто ломались и беспомощно падали.

Все предполагаемые участники церемонии собрались в тесном доме лешего и обсуждали детали ритуала. Здесь были все, кого пригласили. Прилетел и князь упырей, и Дарья пришла со своим кулоном.

Вдруг в голове Владислава всплыло обиженное личико маленькой Марьи, ее решено было не подвергать опасности, за присутствием дру-гой черной ведьмы, которой нельзя было пренебречь.

- Послушайте, мне кажется, все-таки присутствие Марьи будет нелишним..,- произнес Владислав, переживая за то, как мало времени осталось и что будет трудно привести за этот период чудо-ребенка в чащу.

- Мы же уже обговаривали это,- посмотрел на него с укоризной Агафон.

- И все-таки я чувствую, что она нужна здесь,- настаивал Влад.

- Ты не успеешь,- покачал головою Илларион, все были заняты эпохальными приготовлениями, и им было просто не до странных предчувствий.

- А что же делать?- растерянно спросил Владислав, беспомощно глядя на окружающих.

- Зачем тебе эта малявка?- фыркнула Дарья.- Неужели мало меня, или ты сомневаешься в моих способностях?!

Князь упырей пристально смотрел на ведьму. Видя, что Влада отговорили от его идеи, он вышел на улицу. Трудно сказать, что именно он сделал, вполне вероятно, что Ратмир воспользовался ультразвуком. Уже через пару секунд к нему подлетела маленькая летучая мышь и села на плечо. Князь что-то шепнул зверьку на ухо, и тот, шустро вспорхнув, улетел прочь. Князь же вернулся к остальным в каморку лешего.

- Итак сейчас нам необходимо решить один очень важный вопрос: как поступить с неупокоенным?!- траурно напомнил Илларион.

- Да..,- вздохнул Агафон,- никого подходящего мы так и не нашли... Придется все-таки тебе, Влад, занять этот ответственный пост...

- Вопрос в том, как его оставить после этого в живых?- напомнил леший, осмотрев всех присутствующих в поисках решения.

Владислав смотрел на окружающих с чувством жертвы, стоящей перед палачом и, затаив дыхание, слушал, как решают его участь.

- Предположим, что мы его убъем, и у нас будет час на то, чтобы его вернуть к жизни. Однако, ритуал займет несколько больше времени..,- задумчиво сказал Агафон.- У кого-нибудь есть идеи на этот счет?

- Могу предложить ввести его, а вернее его душу, в церемонию несколько позже. Тогда, конечно в случае, если все пойдет по сценарию,- уж лучше бы Ратмир не говорил о вероятности, от такой перспективы у Влада сердце почти совсем перестало биться, а глаза округлились и покраснели от ужаса,- мы сможем его оживить непосредственно после того, как все закончится.

- Но это же дикость какая-то!- возмутился Федор.- Мы для вас все равно, что расходный материал!- На что князь ему плотоядно улыбнулся.

- Сейчас не время для пафосных речей,- оборвал его Михаил.- При таком раскладе нужно определиться, кто отделит душу Влада от его тела, ведь все мы будем заняты тайнодействием.

Переглянувшись, вся компания дружно уставилась на съежившегося в углу, еще недавно отчаянно смелого и протестующего, Федора. Он был единственным, у кого не было никаких поручений в этой битве.

- Не-е-ет!- замотал он головою, увидев протянутый ему лешим ритуальный нож.- Я этого делать не стану!!!

Земля снова вздрогнула, опрокинув горящую свечу на пол.

- Послушай, никто из нас, пожалуй за исключением князя,- оговорился Агафон, вампир хмыкнул,- не хотел бы выполнять твою миссию. Но так вышло, что только ты можешь это выполнить, и сделав это вовремя, спасти жизнь Владу,- как можно весомее и проникновеннее сказал водяной.

- Но...

- Федор, правда, не до капризов,- успокаивающе положил ему руку на плечо Владислав. Поверь, мне гораздо страшнее...

Осознав, что свободы выбора у него в общем-то нет, Федор согласился и выслушал подробный инструктаж, когда и как все сделать.

- Итак, все в сборе, можем отправляться на место действа,- шумно выдохнув произнес Агафон и жестом пригласил всех к выходу.

Непогода и не думала покидать этого странного леса, добавляя в обстановку устрашающего антуража. Земля под ногами вибрировала, давая знать о приближающихся событиях. Группа, не обронив ни слова, быстро добралась до места, где Влад и Макс нашли таинственные медальоны. Почва вместе с травой там пересохла, и от центра, где Владислав нашел магическую куколку, словно змеи, расползались тонкие черные трещины.

Даже Федор, которому обычно было трудно удержаться от комментариев, молчал как рыба и только траурно смотрел на рушащийся мир.

Духи воды и леса, упырь и служитель Солнца встали по четырем сторонам от центра действа, держа в руках амулеты, усыпляющие Грану. Из-под земли раздался глухой стон, а по округе пронесся раскат грома.

Агафон торопливо произнес несколько слов над оберегом и тот озарился мягким голубоватым светом. Трое остальных последовали примеру водяного и вскоре уже четыре амулета горели зеленым, голубым, красным и белым огнем.

Земля дрожала, периодически выпуская из себя душераздирающий вой, но трещины прекратили разбегаться по округе. Теперь настало время вступить в таинство черной ведьме. Она степенно вошла в центр и разложила там костер, который, повинуясь ее словам, то взмывал вверх обжигая небеса, то почти затухал, отбрасывая в стороны яркие непослушные искры. В свете этого подвластного ей огня, Дарья казалась чем-то неземным и таинственным. Длинное до пят черное платье, скрывающее ее тело, струилось и переливалось от малейшего порыва ветерка, лаская взор. Закончив свой танец с огнем, ведьма убрала волосы с лица и выжидающе повернулась к Владиславу.

Не без сомнений, трясущимися руками он протянул ей кулон Граны. Скоро был его выход в качестве неупокоенного, а ожидание этого сильно нервировало и угнетало молодого человека. Неупокоенный должен был, по окончании колдовства черной ведьмы, закопать все амулеты

на их прежние места, завершив таинственное действо.

Дарья с трепетом взяла кулон и долго, как зачарованная смотрела на него, забыв о своем назначении. Казалось, она даже перестала дышать. Напряжение нарастало, в глазах участников появились волнение и тревога, которые тут же и оправдались...

Виновато взглянув на лешего, девица крепко сжала золотую куколку в ладони и громким, совсем не похожим на реальный, зычным голосом прокричала:

- Очнись, Грана!!! Восстань ото сна!!! Восстань и покорно служи мне, ибо я освободила тебя и владею твоей реликвией!!!

Все, остолбенев, смотрели на бунтарку и с ужасом наблюдали, как

она по собственной воле, неотвратимо приближает катастрофу. Сильнейший порыв ветра затушил костер, с неба хлынул дождь и вокруг воцарилась зловещая темнота, уничтожая все надежды на спасение...

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

За окном вовсю бушевала непогода, по стеклу ручьями лилась небесная влага. Из леса доносились пронзительные крики диких животных, которые не знали, куда деваться от кошмарных событий.

Девочка, заботливо укутанная одеялом, свернувшись калачиком, спала в своей постели. Вдруг в окно что-то ударилось... Девчушка чутко распахнула глаза и, быстро сообразив, пошлепала босыми ногами к окну. Там сидела маленькая летучая мышь.

Марья, кивнув зверьку, обернулась на дверь кладовки.

- Степан!- как можно тише позвала она.

Никто не откликнулся. Девочка всплеснула руками, подбежала к дверце и открыла ее. На сваленных в кучу мягких игрушках сладко спал немного крупнее, чем сама Марья, огненно-рыжий мужичок.

- Степа-ан!- нахмурившись,потрясла она его за плечо.

- А..?- подскочил, как ошпаренный, домовой.

- Такое творится, а ты спишь?!- отчитывала его девочка.

- Я.., это.., не, я не сплю..,- протирал глаза конопатый мужик.

- Вижу,- рассерженно пробормотала Марья.- Я же просила меня разбудить, если что-то пойдет не так! Ладно, некогда спорить. Я ухожу, а ты смотри за родителями!- строго приказала она, неуклюже стягивая ночную сорочку.

- Может, лучше мне пойти с тобой?!- тревожно уточнил Степан.

- Нет, ты отвечаешь за папу с мамой!- Ребенок одел черное, почти взрослое, платье, а прямо поверх него голубой комбинезончик.- Пока!

Пробегая по коридору мимо спальни родителей, она взмахнула рукой, и набросив ветровку с капюшоном, выбежала во двор.

- Марья,- заговорил, тяжело дыша, вампир,- меня прислал Ратмир. Он думает, что тебе следует пойти на ритуал, причем срочно...

- Черт! Так и знала, что они сделают глупость!- топнула ногой девочка.

Она проскользнула сквозь дырку в заборе на улицу и подбежала к заброшенному колодцу. Со знанием дела она отодвинула плющ, укрывавший его, в сторону и, привстав на лежащий рядом камень, ловко перемахнула внутрь.

Как уже говорилось, колодец давно не функционировал по прямому назначению, и теперь в нем воды было по щиколотку. Зато ушедшая вода давала возможность свободно передвигаться по подземным кана-лам, которые могли привести вас в любое место в максимально короткий срок. Этим нехитрым способом пользовалась прабабка маленькой колдуньи, знала о нем и начинающая ведьма. Марья подошла к широкому темному лазу, измазанному мокрым илом, и влезла в него. Это был наклонный покатый тоннель, который с большой скоростью умчал ее прочь.

Все с замиранием сердца смотрели на зловеще открывающиеся трещины, в которых была видна красная, раскаленная лава, освещающая пространство. Никто и не оглянулся, когда со всех сторон послышались дикие крики неизвестных существ.

Дарья стояла в эпицентре событий, одурманенная происходящим. Зрачки ее глаз расширились настолько, что полностью заслонили собою белки, придавая хозяйке демонический вид.

А жуткие крики и визг все приближались. Влад увидел, как к Агафону подлетает такая же омерзительная тварь, как та, что билась в окно гостиницы.

- Осторожно!- только и успел выкрикнуть он, но чудище уже вцепилось Агафону в спину.

- Приспешники Граны!- громко крикнул леший, заметив, что этих тварей вокруг десятки.

Князь упырей тут же подал сигнал своим подданным и бросил остальным:

- Бегите!- Сам же он, выпустив когти и оскалившись, отчаянно принял вызов нескольких гадов.

Агафон, придя в себя от внезапного нападения и заорав:

- Ах ты, сволочь!- с невиданной силой отбросил атакующего в сторону так, что тот уже не смог подняться.

Леший схватил одного из приспешников и беспощадно швырнул его в разверзшуюся пропасть, душераздирающий крик из красно-черной бездны доложил о кончине твари. Служитель Солнца успел отскочить в сторону от летящего на него визжащего монстра, бросив в него возникший над ладонью огненный шар. Спешно очертив после этого вокруг себя линию, он принялся читать какие-то молитвы. Нужно сказать, ему это действительно помогло, ни одна тварь больше не смогла его достать.

А Федор просто вошел в ступор, безучастно глядя на кровавое побоище. Влад был немало удивлен тем, что нападающие его не замечают, а то и вовсе шарахаются как от огня. Однако скоро до него дошла причина этих странностей - у него за пазухой все еще лежал пучок пахучей туман-травы! Федор же не мог похвастаться такой удачей и доволь-но быстро заинтересовал парочку скользких, жаждущих человеческой плоти, тварей. Владислав молниеносно подпрыгнул к другу и прикрыл все еще несоображающего парня своим телом. В следующий момент заработал мозг Федора, он принялся иступленно махать налево и направо ножом, которым совсем недавно должен был убить Владислава. Он старательно молотил по когтистым лапам, пытающимся ухватить его, и когда лезвие попадало в цель, монстры оглушающе визжали от причиняемой боли.

Несмотря на решительно-отчаянное сопротивление, силы все же были неравные. Уже через каких-то пару минут омерзительные твари, словно мухи, облепили всех участников таинства, кроме Влада, прикрывающего Федора, и предательницы, которая с победоносным видом смотрела на происходящее и упивалась своей мощью.

На счастье подоспела подмога - упыри, призванные своим повелите-лем. Войско вампиров оказалось достаточно сильным и многочисленным, чтобы отбить атакуемых у бешеных слуг Граны. Правда, это мало что изменило в общем положении дел.

Торжествующая черная ведьма медленными шагами отошла в сторону от все смелее раскрывающейся бездны, полощущиеся подолы ее длинных одежд были похожи на оперение огромной черной вороны, прилетевшей из ада. Острые молнии тут и там нещадно пронзали истер-занное грохочущее небо. Потоки воды, льющиеся из мутных туч, безжалостно хлестали по земле, без остатка смывая спокойное прошлое, а холодный ветер старался вырвать из душ и сердец надежду на спасение.

Из огненной пропасти, с жутким рычанием, вылезло существо громадных размеров. Чудовище, которое называли Граной, превзошло все, даже самые смелые, ожидания Владислава. Черное как смоль тело было покрыто крупной, размером с кулак, чешуей, из-под которой выбивалась такая же черная в сероватой слизи шерсть. Монстр имел две руки, которые честнее было бы назвать лапами, огромные загнутые когти могли легко пронзить насквозь человеческое тело, а львинообразные ноги без труда могли растоптать автомобиль. По сравнению с остальными частями тела и с головой в частности, глаза Граны можно было бы сравнить с крошечными красными бусинками. Зато она могла похвастаться огромным, полным клыкообразных зубов, слюнявым ртом и здоровенными раздувающимися ноздрями. В общем внешность древнего существа оставляла желать лучшего...

- Елки..,- открыл рот Федя, оглядев проснувшуюся даму.

- Валим отсюда,- дернул его за рукав, ничуть не меньше шокированный, Влад.

Но зрелище настолько приковывало внимание, что молодые люди отбежали в кусты, растущие неподалеку, и оттуда продолжали пялиться на бывшую поляну. Остальные тоже отступили подальше, но зорко наблюдали за продолжением неординарных событий, не обращая внима-

ния на проливной дождь.

Только Ратмиру не удалось вовремя убраться в тень. На него внезапно снова набросилась одна из слуг Граны и крепко вцепилась когтями ему в лицо. Очнувшаяся хозяйка твари тут же обернулась к дерущимся и увидев, что упырь вот-вот убъет атакующего, наклонилась к ним. Чудовище широко открыло свою зловонную пасть и ... Ратмир ловко вывернулся, подставив под удар ее приспешника. В следующий миг раздался последний крик слуги, пожираемого своим же хозяином. Князь упырей, брезгливо отбросив от себя все еще держащуюся за него откушенную руку, и обратившись в сокола, упорхнул в лес. Осознав трагедию произошедшего, Грана издала оглушительный крик отчаяния и с еще большей злостью огляделась по сторонам.

- Повинуйся мне, Грана! Теперь я твоя госпожа!- властно прокричала Дарья, предупреждая дальнейшее буйство восставшей.

В ответ на это смелое заявление чудовище издало такой возмущенный крик, что "зрители" едва удержались на ногах от содрогания земли. Но Дарья сохраняла непоколебимое хладнокровие и крепко держала в руке кулон:

- Ты будешь слушать меня и выполнять все, слышишь - все, что я прикажу!- Ведьма бесстрашно смотрела прямо в глаза оскалившейся Гране.

Несколько минут продолжалось это противостояние, сопровождаемое рычанием и звучным смердящим дыханием монстра. Однако как ни упиралась Грана, все же она сдалась и покорно наклонила голову:

- Чего ты хочешь от меня, презренная?- голос ее не очень отличался от параходного гудка и неприятно тревожил барабанные перепонки.

- Мне нужно спасти пленную душу одного человека,- слегка взволнованно ответила Дарья.

- Ты невероятно глупа, если думаешь, что я стану заниматься этим. Моя стихия - разрушение!!!- оскорбленно рявкнуло в ответ существо, к нему тут же подлетели несколько шипящих тварей, готовых встать на защиту хозяйки.

- Хорошо, тогда я сформулирую приказ по другому... Мне нужно, что-бы ты уничтожила болотного Духа!- раздраженно проскрипела черная ведьма, отгоняя от себя малейшие сомнения в своей силе.

- Пошли,- прорычала Грана, отмахнувшись от своих слуг, как от мошкары.- Веди меня,- грохот ее голоса эхом резонировал в ушах, чуть не лишая окружающих рассудка.

Дарья, стараясь казаться более солидной, степенно пошла в сторону болот, однако брошеная фраза ее новой рабыни:" Поторапливайся, не то наступлю!", волшебным образом ускорила динамику передвижения черной колдуньи. Грана следовала за ней, беспощадно круша деревья

на своем пути, словно щепки. За ними, визжа и порыкивая, вереницей послушно летели уцелевшие приживалки чудовища.

Слегка повременив, дабы не возобновить побоища, за процессией на безопасном расстоянии, отправились и существа, участвовавшие в прошедшей битве. Следы, оставленные восставшим чудищем, превращались в огромные клубки змей, которые тут же расползались по округе и, беспрерывно шипя, старались ужалить все живое. Теперь, чтобы передвигаться, необходимо было отбиваться от прыгающих пресмыкающихся. Частые сочные раскаты грома уместно дополняли обстановку должным зловещим напряжением, а молнии, то и дело блещущие в небе, освещали путь, проложенный тяжелыми лапами Граны. Дождь стих, но безутешный ветер компенсировал эту утрату, охотно пронизывая насквозь промокших участников и помогая змеям, делая их поход наименее уютным.

Тяжелое, шумно-булькающее дыхание восставшей демоницы было слышно и за полкилометра от нее. Оно великолепно распугивало и без того малочисленную фауну черного леса и болотных топей. На этом расстоянии, в целях безопасности, и преследовали ее Влад и его соратники, по понятным причинам не боясь потерять следа.

- Я ведь говорил,- что нужно было вызвать Марью,- сетовал Владислав на остальных за их беспечность, содрогаясь от страха и холода.

- Поздно вспоминать и жалеть о случившемся,- оборвал его стенания Агафон.- Мы знали, что это могло произойти, так чего удивляться?!

- И что, ты теперь предлагаешь лечь и умереть?!- вскипел Федор, страх которого уже давно перерос в отчаяние безумства.- Что, мы должны просто смиренно смотреть, как рушится мир вокруг нас?!

- Да, меня кстати тоже интересует вопрос: что делать дальше?!- истеричным фальцетом бросил Владислав и, прочистив горло, нормальным голосом добавил,- Еще можно что-то исправить?!

- Вряд ли, теперь я не стану вас обнадеживать, нам поможет только чудо,- рассеянно ответил леший, явно не имея плана для форсмажорной ситуации.

Грана достигла границ владений болотного духа и Дарья дала ей знак остановиться, это на время спасло несколько метров флоры и фауны от уничтожения. Кикиморы и другая болотная нечисть, завидев нежданных гостей, в ужасе разбегались прочь, спасая свои жизни. Даже все время трещащие жабы и лягушки стихли и замерли в ожидании кошмарных событий. Ни шороха, ни звука, ни ветерка, над трясинами воцарилась полнейшая тишина, за исключением шумов, издаваемых Граной.

Дарья подобрала подол платья и подошла к привычному месту, откуда она прежде общалась с Духом. Она заглянула в гладь трясины и громко истово позвала:

- Выходи, Болотный Дух, выходи и прими свою смерть!!!- крик ее разнесся по округе оглушительным эхом так, что его услышали в черном лесу все.

К тому времени войско из упырей, Духов и их сторонников подоспело туда и настороженно следило за безумствами Дарьи, которая, казалось, совсем потеряла связь с реальностью.

Болото громко ухнуло, на его гелеобразной поверхности, в центре черной трясины, выступил огромный разрастающийся пузырь. Вокруг него образовался черный омут, крутящийся с бешеной скоростью. Гигантский пузырь лопнул, разбросав во все стороны липкую пахучую слизь, и словно выплюнул наружу зеленое существо средних человеческих размеров, с которого неэстетично стекала густая болотная жижа. Вместо негустых волос, окружающих лысину, висели редкие, к тому

же гнилые водоросли. Тщедушное тело Болотного и вовсе не впечатлило Влада с Федором, им только оставалось недоумевать, чего в этом недоразумении боялась Дарья, и почему она сама не могла с ним справиться.

- Чего тебе?!- с презрением спросил Болотный гулким слегка нереальным голосом, абсолютно не выказывая ни испуга, ни даже малейшего беспокойства.

- А то ты не знаешь,- ухмыльнулась черная ведьма, впившись в него ненавидящим взглядом и вытянувшись в струну.- Освободи его! Иначе, я натравлю на тебя,- девица кивнула головой на стоящего неподалеку монстра,- Грану!

Ее собеседник посмотрел на восставшую и покачал головой:

- Ты идиотка! Просто кретинка! Да Грана с каждой минутой набирает все больше сил, еще немного и она не станет считаться с тобой и той игрушкой, что ты держишь в руке. Она уничтожит нас всех, так зачем я буду радовать тебя напоследок?!- рассмеялся тот и плюнул болотной кашицей Дарье в лицо, которая, судя по растерянной физиономии, не ожидала такой наглости.

- Уничтожь его!!!- в ярости заверещала та, давая Гране "ордер" на убийство.

- Слушаюсь,- с готовностью прогремела плененная громада и двинулась в сторону Болотного, бесцеремонно отшвырнув Дарью со своей дороги.

Дух Болота пристально посмотрел на глупую ведьму, неуклюже карабкающуюся в грязи, и злорадно рассмеявшись, пустил в нападающую Грану большую струю липкой болотной жижы, поднятую силой магии. Грязь попала ей в лицо и залепила глаза, но это не только не остановило чудовище, а наоборот сильнее разъярило его. Грана, гневно зарычав, плюнула себе на руку огнем и бросила его в Болотного Духа, а сама принялась оттирать глаза от жгучей слизи. Болотного с ног до головы объяло пламенем и через пару секунд он, издав предсмертный крик, взорвался, разбрасывая вокруг тысячи искр, от которых тут же занимались деревья и кусты, неизбежно превращаясь в один сплошной пожар.

Сквозь дым и красные языки пламени было видно, как с поверхности трясины поднимаются души плененных Болотным Духом людей и улетают куда-то ввысь.

Дарья, обнаружив происходящее и напрочь забыв о Гране, в панике истошно закричала:

- Егор! Где ты? Не покидай меня...- Она залилась слезами от отчаяния и усталости и закрыла лицо руками, превратившись в слабую женщину.

- Дарьюшка, милая, что же ты наделала?!- перед ней предстал полупрозрачный дух ее желанного, с укором покачивая головой.

- Это все ради тебя,- разрыдалась еще сильнее девица, неотрывно глядя на него, словно стараясь разглядеть и запомнить каждую его черточку.

- Я предпочел бы, чтобы меня вечно мучил Болотный Дух, чем знать, что я стал причиной гибели стольких невинных,- резко ответил ей Егор, отстраняясь от нее.

Дарья совсем перестала понимать действительность и растерянно смотрела на него, ища и не находя в его глазах сочувствия.

- Ты немедленно должна все исправить,- настойчиво и жарко шептал Егор,- и спасти хотя бы то, что еще можно спасти.

Дарья иступленно замотала головой из стороны в сторону:

- Я не могу, нет, я не могу..,- повторяла она и, расслабив руку, выронила кулон на землю.

Забыв о раненых глазах, Грана и ее подопечные обратили свои взоры в сторону утраченной волшебной вещи. В следующий миг все, кто присутствовал на болотах бросились к вожделенному артефакту.

- Стоять!!!- раздался тонкий, но властный детский голосок, появившаяся Марья ловко подхватила амулет и, грозно оглядев всех, подняла его высоко над головою.- Я убью каждого, кто попытается приблизиться ко мне.

Тем временем примчавшиеся с девочкой жители Клюквинки начали стремительную магическую атаку на грохочущую от злости Грану. В нее полетели все известные им заклинания и проклятья, заставляя чудовище корчиться от боли и страданий. Но этого было недостаточно, для полной победы необходимо было завершить прерванный ритуал, а главное - загнать Грану на то самое особенное место...

- Быстро, пока еще есть драгоценное время, гоните ее на поляну!- негромко сказала Агафону с Илларионом маленькая ведьма,казавшаяся из-за длинного черного платья старушкой, те, в свою очередь, передали указ остальным ушам.

Увидев, что кулон в руках новой ведьмы, Грана было бросилась в

ее сторону, но видимо не ощутив еще достаточной силы, чтобы справиться с Марьей, отступила. А вот ее приспешников этот факт не остановил, и они с готовностью бросились на малышку. Тут-то и вступили в игру многочисленные упыри, прийдя ей на защиту. Они схватили основную массу тварей, а тех, что не успели схватить, взмахом руки отбросила сама Марья. Причем получилось у нее это весьма эффективно - попавшие под ее удар просто растворились в воздухе.

- Вот это ребеночек..!- заикаясь пробормотал Федор, едва сдерживая себя, чтобы не попятиться назад.

- Теперь знай, лучше не пытаться отнять у нее мячик или куклу,- почесывая затылок, вторил ему Влад.

Началось массовое наступление на Грану, но несмотря на это, она и не думала двигаться в сторону ритуального места. Тогда Марья, что было сил, побежала туда, маня за собой кулоном громадного монстра.

- Что она делает?!- встревожился Влад и бросился к ребенку.

- Она знает, что делает,- попытался остановить его Агафон.

Монстр тем временем встал на четвереньки, готовясь к прыжку.

- Вы что, ненормальные, она ее сейчас раздавит!!!- с ужасом заорал Федор и кинулся вслед за Владиславом.

- Вы недооцениваете силы этой девочки!- крикнул им вдогонку Илларион, но понимая, что это их не остановит, только с досадой махнул им вслед рукой.

Влад подхватил бегущую малолетнюю колдунью на руки и, непонятно какими силами, помчался впереди скачущего за ними разъяренного чудища, лапы которого то и дело опускались рядом с ними. Добежав до места, Владислав и Федор, едва не падая от бессилия, остановились по другую сторону огненной пропасти. Влад поставил Марью позади себя и вытянул перед собой охапку туман-травы, надеясь защититься от нападения монстра. Пристально глядящая на них Грана усмехнулась:

- Ты думаешь, меня остановит пучок сена?!- сказав это, чудовище попыталось превратиться в дым. Его очертания заклубились мутно-серым туманом.

Марья отодвинула защитника и уверенно произнесла:

- Тебя остановлю я!

После этих слов монстр прекратил свое преображение, но не сдался.

- Попробуй! Я уже не всецело завишу от амулета,- крикнула Грана и приподнялась на лапах.

Малышка посмотрела на кулон и приложила его к груди, не переставая буравить чудовище своим взглядом. Артефакт сверкнул, после чего становился все ярче и ярче. Как только амулет набрал полную силу, магический свет от него как по трубе стал перетекать в тело маленькой ведьмы, наполняя ее могуществом. Девочка подошла к краю бездны и оторвалась от земли. Долетев до центра огнедышащей, обжигающей жаром ямы, она зависла над ней:

- Во мне твоя сокровенная сила, возьми ее!

Влад дернулся остановить, как ему казалось, несмышленое дитя от безрассудного шага, но Федор предотвратил его попытку, положив ему руку на плечо.

- 84 -

В глазах чудовища пробежала паническая безысходность, оно уже не могло сопротивляться такому сильному всепоглощающему зову. Грана бросилась к черной ведьме, та в последний момент взмыла вверх и грузное тело древней твари рухнуло в раскаленную плоть земли. Бездна начала постепенно затягиваться. Марья опустилась вниз и дала знак, что пора начинать церемонию.

Все, кто участвовал в ритуале, заняли свои прежние места, кроме Дарьи, которая безучастно наблюдала за действом, потеряв вообще всякий интерес к происходящему, а в частности - к жизни. Егор, ради которого она жила до сих пор, из-за которого пошла на предательство и подвергла всех смертельной опасности, не оценил ее жертвы и, как ей казалось, отвернулся от нее. К тому же, в ее услугах черной ведьмы теперь больше не нуждались, так как с этой миссией прекрасно справлялась юная Марья. Поэтому она села в сторонке и тихо плакала об утраченном, глядя на призрак своего милого друга, который не спешил перемещаться в иной мир.

Маленькая ведьмочка бросила в оставшееся отверстие раскаленной пропасти пучок какой-то травы, напоминающей полынь и оттуда, обжигая своими языками небо, вырвалось пламя, желая принять участие в таинстве. Агафон, Илларион, Михаил и Ратмир принялись снова читать свои заклинания, а Марья затянула протяжным голоском заунывную песнь. Расползшаяся земля срасталась, скрывая ото всех беснующееся от ярости чудовище.

- Пора,- решительно напомнил Влад Федору об их роли в этом действе. Тот тяжело вздохнул и достал кинжал.

- Погоди, умереть он еще успеет,- остановил его Егор,- я сделаю это. Давайте мне траву!

Владислав, не веря своему счастью, охотно протянул ему пучок туман-травы. Дух Егора подошел к уже почти затянувшейся расщелине с травой на вытянутых руках. Марья положила поверх растения кулон Граны и все это неупокоенный поместил в трещину, которая тут же сомкнулась, выпустив из себя последний истошный крик опасного существа. После четыре оберега распределили по четырем сторонам света от костра и спрятали в корнях черных елок.

Небо снова разверзлось и пролилось дождем, туша лесной пожар и омывая землю от присутствия на ней Граны. Как только все закончилось, дух Егора с тоской взглянул на Дарью и, не произнеся более ни слова, вознесся ввысь, навсегда покидая грешную землю.

Вспомнив о Максе, Владислав подошел к Дарье:

- С Максом сейчас все в порядке?

- Да успокойся ты, в гостинице он! Спит!- хрипло ответила колдунья,

ее уже нельзя было назвать девушкой, даже с натяжкой. Ее время слов-но включило бешеную скорость и яростно наверстывало упущенное. Дарья старела на глазах, слабея и теряя былую привлекательность.

- Что с тобой?- удивлялся Владислав, с состраданием глядя на знакомую.

- Ничего страшного.., все так и должно быть..,- с трудом отвечала старуха, прерывисто дыша.- Главное - он спасен!- блаженно добавила она.

- Все?!- с опаской спросил Федор у лешего.

- Полагаю, что больше нам ничего не угрожает,- облегченно вздохнул тот.

- А что, если кто-то очень любопытный снова раскопает золотые штуковины?- осторожно поинтересовался Владислав.

- Кажется, я знаю, как этого избежать..,- задумчиво произнесла девочка-ведьма, нахмурив лоб.- Нам понадобится ваша помощь,- обратилась она к Федору и Владу.

- Конечно,- кивнули они в знак согласия.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Устало войдя в номер, Владислав увидел чрезмерно активного Макса, который истерично метался по комнате и суетливо собирал обору-дование.

- Где ты шляешься?!- бросил он вошедшему.- И что за вид?!- брезгливо осмотрел он промокшего приятеля, щедро измазанного грязью.

- Нормально! Он отсутствовал несколько дней...- Начал возмущаться тот, но вдруг передумал и замолчал об этом.- А чего ты так суетишь-ся?!

- Начальник звонил, ты же не удосужился отправить ему хотя бы липовый отчет!!!- продолжал кипятиться Максим, набрасывая на себя вет-ровку.- Он будет здесь через полчаса, хочет сам все проверить, слишком дорог ему этот проект.

- Через полчаса?!- усталость и слабость тут же покинули Владислава.- Не может быть!!! Что же мы будем делать?!

- Прикинь, не знаю!!!- визжал Макс, нервно топая ногой.

- Так, хорошо. Приезд начальника - факт бесповоротный. Значит, будем ждать - куда кривая выведет,- пытался успокоить себя и друга Владислав, но неожиданная новость не давала возможности привести мыс-

ли в порядок. Молодой человек торопливо принял ледяной душ и переоделся в чистые вещи.

- Григорий Васильевич, здесь действительно присутствует аномалия невероятной силы!!! Она до такой степени велика и необъяснима, что у нас полетело все оборудование, в связи с чем нам пришлось несколько дней его налаживать..,- оправдывался Макс.

- Почему ни один из вас не позвонил и не сообщил об этом?!- Вытирая лоб носовым платком, властным голосом спросил высокий грузный мужчина, который был явно не в восторге от вынужденного путешествия.

- Все эти дни здесь бушевала гроза,- Макс положил перед начальником утреннюю газету с новостями о разыгравшемся урагане и лесном пожаре, который чуть все не уничтожил.- И абсолютно не было связи,- пожал плечами Влад. - Григорий Васильевич, простите, мы могли бы поговорить с глазу на глаз?

- Хорошо, давай поговорим внизу в холле,- согласился тот.

Макс привстал с кресла и непонимающе захлопал глазами:

- А чем тебе помешаю я?! Что ты собираешься сказать?!- запереживал он, что Владислав пожалуется на его амурные похождения.

- 87 -

- Извини, помешаешь,- ласково улыбнулся ему Влад и выскользнул в двери за начальником.

- Ты это из-за Дашки что ли?!- прокричал вслед Макс, но ответом его никто не удостоил.

- Григорий Васильевич, Вы случайно не заметили, что Максим Миловский несколько странно себя ведет?- начал свою игру Владислав.

Начальник шумно выдохнул, покряхтел и, почесав бороду, настороженно произнес:

- В общем-то, меня несколько смутила его напористость и странный цвет лица...

Влад знал, что землистый цвет лица напарника был обусловлен употреблением травяного чая Дарьи, но рассказывать об этом у него и в мыслях не было:

- Все дело в том, что Максим сильно промок в первый день работы и уже ночью его настигла сильнейшая лихорадка. Все эти дни он провел без сознания, страдая в бреду и горячке. Только сегодня утром я смог привести его в чувство. Так он, как открыл глаза, сразу принялся тараторить невероятные глупости и нелепые небылицы про какую-то девку, про лес... Что касается аномалии, так нет ее, скорее всего местные хотели просто привлечь сюда деньги. А техника накрылась от ливня, который был в тот день, вот и все, что на самом деле произошло...

- Складно говоришь, но меня смущает, что все это ты не стал мне рассказывать при Максе. Да и вообще, я склонен проверять все сам,- прищурившись посмотрел на него Григорий Васильевич.- Так что со-бирайтесь, едем!

- На улице их уже ждал с невыспавшимся лицом Федор на своем УАЗике, он-то и отвез всех троих на место предполагаемой аномалии.

- Вот видите, Григорий Васильевич, тишина!- победоносно констатировал Владислав, показывая на шкалы установленных приборов, которые не показывали ничего сверхъестественного.

- М-да.., так чего же тогда нам болтали?!- растерянно смотрел Григо-рий Васильевич на колышущуюся от ветерка туман-траву.

- Но как же?! Здесь ведь не было этих колючек!!!- удивленно верещал Макс, не веря своим глазам.- Здесь что-то не так!!!

Но начальник не внял его речам, предпочтя согласиться с версией Владислава.

Над лесом сияло яркое ласковое солнце, в лучах которого поблескивали не успевшие испариться остатки дождя. Даже поломанные, как писали в газете, ураганом деревья не портили общей картины. Умиротворенной тихой красотой этого ельника можно было любоваться долго,

но у командированных не было на это времени.

- Останови здесь!!!- оголтело заорал Макс, когда автомобиль на об-ратной дороге проезжал мимо Клюквинки.

- 88 -

- Ну, и что теперь?!- строго поинтересовался начальник о причине такого своеволия.

- Я докажу Вам, что я не сумасшедший!!!- истово верещал Макс, бегом направляясь к дому Дарьи.

Какой же шок испытал Макс, когда вместо добротного деревянного дома, в котором намедни гостил, он увидел давно поросшие травой руины.

- Этого...не может...быть..,- роптал он, повторяя и повторяя эту фразу. Тут несчастный парень увидел идущую к своему жилищу Анну Егорьевну и сломя голову помчался к ней.

Старушка радостно заулыбалась.

- Здравствуйте, Анна Егорьевна.

Та кивнула в ответ.

- Вот, видите - я знаю, как ее зовут!!! Значит, мы встречались!!!

- Конечно, касатик, разве не помнишь, вы заезжали ко мне все промокшие, чайку попить,- подтвердила бабушка.

- А где Дарья?!- задал он животрепещущий вопрос.

- Какая Дарья, милок?- неподдельно удивилась Анна Егорьевна.

- Да, как же, вчера я у нее гостил, вон в том доме,- парень показал на разрушенный остов.

- Ой, соколик, видать сильно крепкий чай я тогда тебе заварила...- Бабка, сокрушаясь схватилась за голову и принялась охать.- Ну, прости. Прости меня, дуру старую, ой-ой-ой!

Владислав многозначительно переглянулся с начальником.

Всю обратную дорогу до Москвы Максим Миловский молчал и не проявлял никакого интереса к происходящему. Он только покачивался в такт поезду и изредка всхлипывал. Но скоро он пришел в себя и забыл о случившемся, как о страшном сне. Он взял с Владислава честное слово, что тот никому не будет рассказывать о его командировочной горячке. Тот сдержал свое слово, поэтому над ним молчаливо посмеивались лишь он и Григорий Васильевич. Владиславу еще долго снились кошмары и улыбающееся личико подмигивающей Марьи, но это не раздражало его. Теперь он точно знал, что на свете всегда будет существовать нечто непостижимое, и не надо зарекаться от чудес.