Черная ледяная вода моментально сковала тело Чубова, не дав и малейшей возможности управлять происходящим. У него не было способности ни дышать, ни захлебнуться. Все, что теперь ему было дано - это испуганно таращиться в почти непроглядном мраке. Молодой человек не мог понять видений размытых призраков, что это - предсмертная агония, сон или просто безумие. Нехватка кислорода в мозгу становилась критической и Илья чувствовал, что вот-вот потеряет сознание или жизнь...
И вот он уже в том воздушном коридоре из кошмара, не раз донимавшего его по ночам. Теперь щемящая тоска на сердце была в десятки раз сильнее, чем он испытывал во сне. Теперь все было намного реальнее... Сотни, миллионы стонов и взывающих криков страдающих душ...
" Это невозможно вынести"- подумал Илья. Он обхватил уши руками, в надежде, что шум прекратится, но это ничего не изменило. Чувство надвигающейся опасности и усиливало сердечный ритм, и учащало дыхание. Не все шло так, как было во сне, но многое, особенно ощущения были именно те самые. Только гораздо, гораздо сильнее и намного мучительнее. И если раньше в самый последний момент сновидения он мог проснуться в холодном поту, то сейчас даже не знал, жив он или это его неупокоенный дух бродит в просторах безрадостной вселенной...
Молодой человек медленно, почти крадучись ступал по укутанной тьмой поверхности. Во все глаза он глядел по сторонам, ожидая внезапного нападения существ, виденных во сне и не только... Вообще-то страх и без того держал его в напряжении, но...Прямо перед лицом Ильи возник дымчатый силуэт привидения или чего-то, очень схожего с оным. Пустые глазницы и беззвучно кричащий рот, зрелище бросало всем своим видом в дрожь. Первое, что пришло в голову Илье, это закрыть свое лицо рукой и развернувшись бежать сломя голову прочь, но куда..?! Где вход, через который он попал сюда, где спасение?! Отчаяние захлестнуло суть Чубова. Понимая, что другого пути нет, он решительно распахнул глаза и устремил испытывающе-вызывающий взгляд прямо в бездонные пустоши глазниц встреченного. Невольная дрожь пробежала по его телу от ужасающего видения. Теперь он явственно слышал монотонный шепот, мерно заволакивающий сознание и напрочь сбивающий последний остаток мыслей. Существо, казалось, полностью завладело его разумом и лишило воли. Как вдруг, будто наткнувшись на препятствие, привидение скорчилось от немыслимой боли и издало оглушающий и вполне реальный крик, крик истерзанного зверя перед кончиной. Что-то произошло - силуэт неестественно метнулся и разорвался на тысячи частиц. Эти мелкие пепельно-прозрачные обрывки закружились воронкой вокруг Ильи, но не причинили ему никакого существенного вреда, кроме очередного сильного испуга. Еще какое-то время бесплотные ошметки создания окутывали пространство, распространяя его шепот вокруг. Илье показалось, что нечто ужасное обволакивает его тело ядовитым туманом, стараясь удушить легкие липкими невидимыми частицами. Казалось, что-то чужое, неописуемой природы, уже внутри...
Едва молодой человек перевел дух от ужаса, как вновь погрузился в очередной кошмар, изводящий силы и уверенность, которые так были ему нужны... То самое бесконечное туманное пространство с невидимыми тропинками и торчащими повсюду булыжниками, приняло его в свои объятья. Бескрайняя пустыня, застеленная белесой дымкой, заставила Чубова на мгновенье впасть в оцепенение. Сейчас он, как никогда, ощущал ее реальность, оттого тишина еще сильнее давила на уши, доставляя массу новых страхов и домыслов. Молодой человек отчетливо понимал, что происходящее не является сном. Он довольно быстро пришел к выводу, что следует идти вперед, хотя каждый шаг может стать последним. Илья уже точно не знал, сколько времени он брел, спотыкаясь о спрятанные под туманом камни. Вопреки опасениям, никакие злобные твари и призраки не поджидали его на пути. Только тишь была его верным, но малополезным спутником. Чубов не слышал даже стука своих шагов. Вконец измучившись неопределенным, во всех смыслах, путешествием, Илья все же остановился, дабы собраться с мыслями. Где эта таинственная девушка, якобы ждущая встречи с ним? Почему она не показывает ему, как это было во сне, дорогу, не зовет?!! Чем является это место?!! Может быть, это одна из провинций ада..? Или он просто снова спит..? Или все-таки умер..? Но нет..! Илья проверил пульс, "Сердце у мертвецов не бъется, тем более так часто!"- воодушевился было он, но тут же пыл радости сменили следующие вопросы. Что теперь делать? Куда идти, а главное - зачем..? Что ждет его за следующим шагом..?
Вдруг невидимая из-за белесой дымки опора под его ногами растаяла и Илья резко сорвался вниз. Он лихорадочно искал хоть какое-то объяснение странному феномену, который никак не хотел вписываться в законы земной физики. Минут десять, может и больше(самому Чубову это вообще показалось вечностью), он летел в абсолютно черном пространстве и даже пару раз успел проститься с ранообрывающейся жизнью. И тут прямо под ним, метрах в пяти, возникла кипящая и плюющаяся огненно-рыжая лава, но будто по чьему-то капризу - так же быстро исчезла, пропуская Илью все глубже и глубже. Падение остановил воздушный поток, он подхватил Чубова и унес резко влево с такой скоростью, что у него заложило уши. Навстречу ему снова мчались исстрадавшиеся лица не то живущих, не то когда-то живших на Земле или где-то еще людей. Молодой человек попытался закрыть глаза, чтобы не видеть эти образы, но что-то в этих взглядах притягивало его взор и мешало игнорировать зов отчаяния. Внутри Ильи все буквально клокотало от тысячи надрывных стонов, доносящихся со всех сторон. Его тошнило, и если бы не стремительный полет, то непременно вырвало бы. Борясь с одолевающими страхами и внутренней дурнотой, Чубов не заметил, как все вновь переменилось. Не сразу он понял, что уже стоит на своих двоих в длинной, слабоосвещенной темнице, виденной им во сне. Именно в таком коридоре была расположена комната, где он встретил ту девушку. Илья с облегчением вздохнул, наверное он близко к цели, но тревожное чувство перед неизвестностью вновь вернуло молодому человеку неуверенность, учащающую сердцебиение.
В помещении, если оно являлось таковым, царил полумрак, трудно было разглядеть что-то, кроме абрисов дверных проемов, запертых решетками, различить цвета предметов и вовсе не представлялось возможным. Чубов сомневался, что они вообще существуют в этом изувеченном мире. "Может быть, это проклятый мир?!"- мелькнула у Ильи догадка,-" Или это мир для проклятых..?!" Медленно, шаг за шагом он ступал по шероховатому полу, прощупывая носком кроссовка поверхность перед собой. Его не очень радовала возможность снова провалиться в еще одну скоростную нору, так и не осмотрев здесь все двери.
Коридор с многочисленными дверьми, казалось, бесконечно уходил в обе стороны от парня. Потому он решил двинуться в одну из сторон наугад. Сомнение, правильно ли выбрано направление, не давало собраться с мыслями, но Илья успокаивал себя тем, что до сих пор предчувствия его не обманывали... Вот и первая дверь. Чубов осторожно подкрался к решетке и заглянул внутрь... Темная, с виду невесомая фигура метнулась в дальний, самый темный угол камеры. Оттуда, будто загнанный зверь, существо глядело на него исподлобья.
- Простите, кто Вы? Прошу, ответьте - куда я попал..?- несмело, тихо прошептал Илья, стараясь не запугать пленника или пленницу еще больше.
Предполагаемый собеседник даже не шелохнулся, видно было только белки его широко открытых глаз.
- Скажите хотя бы, где я? Поймите - для меня это жизненно важно!!!- взывал Чубов к пониманию испуганную тень, в отчаянии он ударил по железной клетке рукой.
Узник не ответил ему ни словом, ни звуком, но молодой человек был уверен - он точно слышал и понимал его. Как только гулко загремела потревоженная решетка, фигура в лохмотьях вскочила на ноги и истово, будто мельница, замахала на него руками. Не трудно было понять, что Илья должен как можно скорее убраться прочь. Чубов не знал, что и думать: то ли его общество тяготит это странное существо, то ли просто оно пытается предупредить, что сейчас на поднятый шум прибежит какая-то ужасная тварь. Как бы то ни было, Илья понимал, что увлекательная беседа с жильцом этой кельи ему не светит. Молодой человек поежился и, сделав от решетки шаг назад, огляделся по сторонам - ничего. Хотя стоило ли доверять почти непроглядному мраку... Парень вытер пот со лба и еще раз порадовался : он все таки жив - покойники уж точно не потеют.
Убедившись, что поблизости никаких монстров нет, он двинулся дальше. Переходя от одной двери к другой, он видел, что за каждой из них у пленников совершенно одинаковая реакция на появление гостя. Несчастные забивались в угол и отказывались с ним общаться. В результате Илья утратил былой пыл и чисто по инерции подходил к следующим решеткам. Видя предсказуемую картину, он даже не пытался заговаривать с пугливыми существами.
Каково же было его удивление, когда через пару десятков камер вместо ожидаемого испуганного человека, он обнаружил совершенно иной сценарий. Приблизившись к изъеденной временем решетке, Чубов встретил буквально вцепившийся в него взгляд немолодого, высокорослого мужчины. Как и другие пленники, он был худощав. Но жилистые напряженные руки, крепко схватившие металлические прутья двери, говорили о том, что сил в нем было еще предостаточно.
От неожиданности Илья отшатнулся, ноги его неестественно переплелись... Едва не свалившись из-за неловкого движения, парень сделал еще шаг назад. Но взяв себя в руки, все же подключился к диалогу:
- Где я?
- Если ты здесь и при этом не знаешь, где находишься - ты полный идиот, и тебе незачем знать название места, откуда нет пути назад!- приглушенно прорычало существо человеческой наружности и зыркнуло на него своими жуткими глазами. Зрачков в них почти не было видно, они представляли собой две миллиметровые черные точки. Все остальное пространство его очей, как и у других пленных, занимали голубовато-известковые белки глаз, испещренные сеткой сосудов, но не красного, как обычно, а отчего-то темно-серого цвета. Замусоленные черно-седые волосы узника доходили ему почти до колен. Рванина, прикрывавшая его сухое тело, как цветом, так и происхождением, и вовсе не поддавалась описанию.
Все это производило неизгладимое впечатление, а вкупе с агрессивным настроением обладателя сей неординарной внешности, привело Чубова в полный ужас. Но продолжать разговор было все-таки необходимо, не так уж много здесь было охотников пообщаться...
- Не будем дискутировать по поводу состояния моего ума,- стараясь казаться хладнокровным, процедил Илья.- Ваша эффектная тирада, к сожалению, была малоинформативна и я хотел бы все же узнать, что это за местность и почему вы все сидите за решеткой?
- Живой,- снова прошипел его собеседник, скрежеща длинными ногтями, которые больше походили на хищные когти, по ржавому металлу.- С чего ты решил, что я стану тебе что-то объяснять..?!
- Заметь, ты первый со мной заговорил, я не навязывал тебе своего общества! К тому же я не обсуждаю твоих качеств, каким бы ты ни был - живым или мертвым,- усмехнулся Илья и, превозмогая желание отвести глаза от этого тошнотворно-голодного взгляда, вызывающе уставился прямо на него.
- Заткнись!!!- взбесившись, яростно зарычал узник. Его прямо колотило от злости, причина которой была еще не совсем ясна Чубову.- Какое право ты имеешь насмехаться надо мной?! Думаю, эта железка,- лохматый мужик с досадой ударил по решетке,- придает тебе смелости, ничтожество! Зайди сюда ко мне и поговорим на равных!!!
- Пренепременно, но как-нибудь в другой раз,- тоном, выказывающим бесстрастность, ответил тот,- сейчас я слишком спешу, меня ждут.- Лучезарно улыбнулся Илья, про себя прикидывая, не сможет ли оппонент дотянуться до него через клетку. Уж очень коротко было расстояние между ними.
- Глупец, больше тебе спешить некуда..,- голос пленника дрогнул и теперь звучал как-то иначе. Сейчас он превратился в просто несчастное существо, вынужденное прозябать в этом всеми забытом треклятом вместилище. Эти мысли привели еще недавно нетерпимого человекоподобного в уныние, вернув ему более мирное состояние. Длинные худые руки плетьми повисли почти до колен, голова склонилась и теперь глядела в пол полуприкрытыми сухими веками глазами.- Все, что тебя может здесь ждать - это забвение и существование бок о бок со смертью...- Мужчина развернулся и направился вглубь комнаты.
- Постой, хоть я тебе и не нравлюсь,- у Ильи заныло под ложечкой,- и прием ты мне оказал далеко не теплый.., но ты единственный, кто заговорил со мной... Не уходи...
- Вот и еще одно твое заблуждение. Разговаривая со мной ты рискуешь своим существованием. Все, что мне от тебя нужно - это твои жизненные силы, только они... Любая твоя эмоция лишает тебя сил, а мне дает энергию, по которой, поверь, я изголодался. И лишь появится возможность, я высосу из тебя все до последней капли,- белые глаза снова сверкнули будто молнии, а ладони импульсивно сжались в кулаки.
- Ты прав, я действительно глупец,- Чубов сглотнул, пытаясь утихомирить свои нервы,- я, напрочь забыв все инстинкты самосохранения, пришел сюда на чей-то непонятный зов. Я даже понятия не имею, зачем мне это и что теперь делать... Но все случилось так, как должно было случиться, в этом я уверен на все сто. Извини, что надеялся на твою помощь, я не вправе просить тебя об этом..,- выдохнул молодой человек, уже ничего не ожидая от неизвестно за какие ошибки и прегрешения наказанного мужчины.
- Даже если бы я и хотел тебе помочь, я все равно не смог бы ответить на твои вопросы... Это выше моих сил. Название этого места, произнесенное вслух, немедленно призовет ЕГО,- слово "его" узник почти прошептал, но несмотря на это слово прозвучало очевидно выделенным,- так как оно является и ЕГО именем...- Изможденный мужчина явно испытывал страх перед этим кем-то, имя которого не решался назвать.
Этот ужас Илья четко ощущал - волны испуга доходили и до него, резонируя где-то в крови, пробирая насквозь и будоража сознание.
- Он что - сам дьявол?!- высказал свою догадку Чубов и тут же с опаской оглянулся. Фраза гулко разнеслась по коридору, убегая все дальше и дальше.
- Нет, это не он,- отрицательно покачал головой пленник.- Это хозяин.., страж.., и само это место...- Еще больше запутал он собеседника.- Я видел его единажды.., второго раза не перенесу...
- Так для чего все это?!- с отчаянием спросил Илья и почувствовал, как жизненные соки снова убегают из него.
- Это трудно сформулировать, чтобы ты понял... Все слишком емкое.., слишком серьезное... Скажем так, эти просторы и удушливая теснота созданы для страданий. Здесь находят свои мучения неприкаянные; те, кто не может перейти от жизни к смерти; те, кто нарушил..,- тут седовласый смолк, в горле его застрял комок горечи. Договаривать он не стал, видно это задевало его личные чувства.
Илья посчитал, что далее докучать расспросами будет жестоко и решил откланяться:
- Благодарю тебя, я пойду...
Молодой человек уже отошел достаточно далеко, когда ему вслед донеслось неопределенное:
- Не ходи по ступеням...
Фраза показалась ему совершенно бессмысленной, нигде он не видел даже подобия лестниц.Но ведь эти слова могли нести в себе скрытый смысл, значение которого было пока непонятно для Ильи. Чубов отгонял от себя тупое уныние, которое вцепилось в него во время разговора со странным пленником. Теперь он, чтобы зря не беспокоить несчастных, шел по середине прохода.И оттуда лишь чуть заглядывал в темные нескончаемые комнатушки, из которых на него настороженно смотрели пугающе-белесые глаза. Но никто больше не окликал его и не пытался с ним заговорить. Что произошло с этими людьми, что могло запереть их здесь? Кто вынес им этот приговор..? Кого или чего так боится худой мужчина в лохмотьях? И почему сюда попадают коматозные больные? Если Илья еще мог предположить, что летающие призраки - это души неупокоенных, то насчет истощенных узников у него не было никаких гипотез и догадок. Кто такая девица, приходящая к нему в кошмарах? Зачем она звала именно его, уж не затем ли, чтобы, как длинноволосый, подпитаться его силами..? Но почему именно он..?"Может быть я сильно подвержен влиянию извне и она смогла докричаться только до меня..? А я, дурак, помчался сломя голову навстречу гибели..."- за сомнениями и мыслями Чубов не сразу заметил тихий женский голос:" Илюша... Илюшенька..."
Молодой человек остановился, вглядываясь в близлежащие двери, в поисках источника зова.
Парень, наконец-то сообразил, какая именно решетка ему нужна. Все происходило почти так же, как во сне. Та самая молодая измученная девица смотрела на него своими бездонными большими глазами, от истощения обведенными темными кругами. По щекам девушки ручейками текли едва заметные в полумраке прозрачные слезы. Чубов стоял перед дверным проемом молча и не шевелясь. Он пристально вглядывался в лицо этой хрупкой темноволосой девицы, стараясь понять - опасна она на самом деле или нет. Почему она смотрит на него так, будто он непременно должен ее узнать...
- Кто Вы?- взволнованно спросил Чубов, все еще не решаясь сделать шаг ближе.
Худенькие вздрагивающие плечи девушки остро торчали из-под истрепанного серого балахона, который почти полностью скрывал босые худые ноги.
- Я Настя, ты меня не помнишь..?- в глазах девушки господствовали тревога и страх, сквозь которые можно было разглядеть еще не угасшую надежду и бескрайнюю нежность.
- Нет.., к сожалению, я Вас не помню..,- озадаченно ответил Илья. Теперь, казалось, он чувствует, что девушка не причинит ему вреда. Забыв о подозрениях, он открыл решетку, которая так же, как и в сновидении, легко поддалась, впустив его внутрь. Молодой человек лишь подивился, каким неимоверным образом дверь препятствует побегу пленников из камер. Не заставил себя ждать и вопрос: выпустит ли комната его обратно..?
- Вспомни наш луг, усыпанный ромашками... Вспомни лес со звонкими голосами птиц... Вспомни, как ты рисовал меня на бересте..,- Настасья положила свою маленькую, почти детскую, холодную руку Илье на грудь.
- Какой луг, какая береста..?- ничего не понимая, отодвинул ее молодой человек. Он с подозрением уставился на новую знакомую, как на умалишенную.
- Ты думаешь - я сумасшедшая? Боишься поверить в то, что был знаком со мной когда-то? Но ты ведь пришел сюда по какой-то причине, смог услышать мой зов. И думаю, понимаешь, что теперь это не сон, а явь. И если ты не хочешь верить в реальность происходящего и прислушиваться к моим словам, может быть тогда ты сошел с ума? Илюша, ты ведь наверняка догадываешься, что между нами есть некая нерушимая связь. Ты должен мне довериться, иначе нам никогда не выбраться отсюда.- Голос Насти звучал теперь твердо, а глаза излучали уверенное спокойствие. Она ни за что не хотела сдаваться, слишком долгим и тяжким было ожидание.
- Но зачем ты меня звала?- все еще не понимал Илья. Единственное,что заинтересовало его в произнесенных Настей словах, так это то, что есть какой-то выход, все остальное казалось полным бредом и не имело никакого смысла.
- Я попала сюда, а ты туда, где был до сих пор, из-за нашей общей с тобой истории. И только ты можешь вызволить меня отсюда,- словно беспомощный ребенок тихо прошептала она.
Нет, Илья решительно не помнил эту девушку, но ее состояние было настолько жалким и печальным, что ему невольно хотелось обнять ее.
- Прости, но я действительно ничего не помню и не соображаю, чем я могу помочь. К тому же я не могу быть полностью уверен, что ты говоришь мне правду, а не заманиваешь в какую-то ловушку..,- пожал плечами Илья.- Как я могу поверить в то, чего не видел..?! Не обижайся, но...
- Какие обиды.., не время, да и не место для этого. Думаю, ты, Илья, можешь увидеть, как все было..,- задумчиво сказала девушка,- если мне хватит сил... Но учти, нам снова придется это пережить... Будем надеяться, что мы сможем вынести это...- Глаза Анастасии стали влажными, от набежавших слез. Она отрешенно сомкнула веки и прикоснулась к Илье вытянутой вперед прямой рукой. Через силу резонирующим шепотом произнесла она заклинание из сложносплетенных в единое слов. Этот шепот проникал глубоко под кожу, дурманя своей притягательностью и необъяснимой загадочностью. Белесая дымка, откуда ни возьмись, застелила всю комнату. Голос Настасьи наполнял сознание сладкой негой, отделяя сознание от уставшего тела, унося его куда-то далеко...