Харченко Александр Владимирович : другие произведения.

Первое повествование. Закария Норт ищет Тайну

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В начале этого повествования главный герой угнал звезду, а в конце - потерял её.

ГОРЯЩИЕ В ПУСТОТЕ

(Роман в рассказах)

Часть первая

   В поисках Тайны
   На поиски врагом пленённой Ситы
   Отправился на Ланку Хануман.
   Царь обезьян, воинственный и сильный,
   Одним прыжком ушёл за океан.
   В тиши ночной тьму факелов горящих
   По вражьей крепости он разметал хвостом,
   И радостно глядел, как среди улиц спящих
   Плясал огонь, губя за домом дом.
   Горел весь город, ракшасам на горе,
   Пылала Ланка в черноте ночной,
   А Хануман горящий хвост свой сунул в море...
   С тех пор поутру пар клубится над водой.
  

(Приписывается Бирбалу)

   Между двумя рукавами Галактики, в неаккуратной дырке под расхожим названием Задница-14, горела одинокая звезда класса О, внесённая в звёздные каталоги, но никому, помимо астрономов, особенно не интересная. Приличные учёные, как входившие в Сети, так и мирно обитавшие на различных планетах, шарахались как зачумлённые от пустоши и украшавшей её звезды. Дело было в том, что в некоторый момент времени безымянную звезду облюбовал для своих исследований Закария Норт.
   Зак Норт был настоящим отморозком. Он вошёл в Сеть Развития, едва ему представилась такая возможность, тем самым немало шокировав своих предков -- американских пуритан. Зак занимался астробиологией и биологией асбитов*, что у самих асбитов считалось бесперспективным, а у планетарных учёных -- неприличным. Несколько раз опыты Норта доводили до белого каления агентов Сети Контроля, причём дважды -- в самом буквальном смысле. За время, примерно эквивалентное пяти земным годам, Зак оплодотворил несколько планет, представлявших до тех пор безжизненные каменные глыбы или вымерзшие газовые пузыри, а потому считавшиеся непригодными к заселению жизнью даже теоретически. Оплодотворял он, впрочем, не только планеты. Он отдавался этому процессу совершенно бескорыстно, из чистой любви к искусству. Неудивительно, что на всех приличных астрокартах регион Задницы-14 был вскоре обозначен как "нежелательный для посещения", а мистически настроенные обитатели нескольких густонаселённых планет, искренне считавшие создание новой жизни прерогативой господа бога, подали на Закарию Норта жалобу в Комитет Галактической Безопасности. Назначена была следственная комиссия из пяти асбитов женского пола, целиком приверженных традиционным межгалактическим ценностям; Закарии Норту пришлось держать перед ними отчёт, плавно перешедший в непревзойдённую по цинизму оргию, достойную пера Бокаччо или Станислава Лема. В итоге Комитет не без удовольствия отмахнулся от жалоб планетарных священников, а Задница-14 получила официальный статус "специального исследовательского полигона", за пределы которого Заку, впрочем, ненавязчиво предлагалось свою повседневную активность не распространять.
   В следующие восемь земных лет Закария Норт жил анахоретом в своей суперзвезде, среди ядра которой у него была оборудована уютная квартирка-лаборатория, как следует защищённая от гравитационных искажений пространства. Никто или почти никто из знакомых не имел возможности навестить его там, потому что звезда выжигала всё вокруг на двести с лишним астрономических единиц. Сам Зак выбирался наружу редко и неохотно, в основном, чтобы поскандалить на разного рода конференциях. Бывшие друзья говорили, что Норт совсем поехал на почве мегаломании и собирается работать как минимум в масштабах Вселенной. Сам Закария на вопрос, так это или не так, отвечал обычно односложным "Да". Научные работы, опубликованные им, пестрели непонятными намёками. Из них можно было сделать вывод, что Зак с некоторого момента начал считать звёзды живыми существами и относиться к ним соответствующим образом.
   -- Ему осталось оплодотворить какую-нибудь симпатичную звёздочку, -- шутили злые языки, знавшие нрав и повадки Закарии Норта. -- Это будет шоу галактических масштабов! Разве что они сперва найдут для своих занятий какой-нибудь тёмный уголок...
   Из значимых социальных достижений Норта за этот период можно было назвать лишь активное участие в спасении одной колонии землян, решившей жить пасторальной жизнью на лоне природы и избравшей себе для этих целей малоизученную систему, в которую тотчас же вторгся немалых размеров метеоритный поток. Узнавший об этом Зак растёр непрошеные космические камни в безвредную пыль, а затем собрал над планетой отклоняющий барьер, во избежание подобных неприятностей в будущем. За это Закарии Норту дали золотую медаль, которую он позже ненароком свернул в суперструну, экспериментируя с оплодотворением элементарных частиц в своей звёздной лаборатории. Оппоненты и родственники на Земле, сходившие перед тем с ума в попытках понять Зака или хотя бы женить его, окончательно махнули на него рукой и оставили наконец-то в покое.
   Внешность Зака была под стать его эпатажному поведению. Как и большинство асбитов, он не довольствовался одной формой в качестве вместилища сознания, хотя это и оскорбляло целый ряд религиозных и этических традиций, всё ещё сверхценных для многих обитателей его родной планеты. В человеческом своём облике, доступном для внешнего наблюдения преимущественно на разного рода конференциях и симпозиумах, Закария Норт был мужчина лет тридцати-сорока, носивший костюмы по моде времён президента Линкольна и пышные банты вместо галстуков. От него на две-три астрономических единицы вокруг расходилась аура маскулинности, почти граничившей с половым шовинизмом; однако же в отношениях с женщинами Норт оставался всегда предельно корректен. По своей домашней базе Зак расхаживал обычно в атласном халате и в кушаке с гульфиком, в котором, в зависимости от обстоятельств, лежал либо универсальный анализатор, либо пара ручных термоядерных бомб (Зак очень любил тепло и свет). Второй формой Закарии, менее известной широкой общественности, но порождавшей панику в обеих Сетях при каждом своём появлении, был вид колоссального звездолёта, набитого до отказа измерительной и астробиологической аппаратурой, а также различного рода средствами для разрушения материи, по каким-то причинам мешавшей или надоедавшей Заку Норту. Мало кто был рад видеть в своём личном пространстве этот многокилометровый сплав титана, иридия и инженерного искусства. Впрочем, эту форму Зак хранил обычно в сложенном виде далеко за пределами нормального пространственно-временного континуума, придерживая её про запас.
   Сложные отношения с родным человечеством, Сетями и объективной реальностью стали, как уже упоминалось, причиной постепенно развивавшейся страсти Закарии Норта к затворничеству. Он жил на своей станции по земным часам, ставя опыты по заказам различных научных организаций, редактируя свои скандальные статьи и развлекаясь по временам графическими новеллами или телесериалами различных миров, повествующими о похождениях крутых космических героев. Из сомнительных научных достижений Зака за этот период можно упомянуть разве что создание полифазного инжектора, приводимого в действие термоядерным взрывом и производившего на асбитов примерно такой же эффект, какое на чисто биологических землян производит пара стаканчиков неразведённого виски -- впрочем, значительно более короткое. По утрам Зак выходил на границы своей солнечной системы, чтобы с оплавленных скал конденсационного пояса полюбоваться звёздным ветром, вздымающимся разноцветными каскадами над Задницей-14. В руке его испарялся неизменный кофе, а в сознании начинала зарождаться мысль, что он, Закария Норт, возможно, зря теряет драгоценные дни своей жизни, так бурно и так удачно начавшейся около полувека назад в Лоренсе, бывший штат Канзас, когда Земля давно уже освободилась от оков старого миропорядка и как следует познакомилась с неожиданно возникшими на её горизонтах соседями по Вселенной.
   Так продолжалось до тех пор, пока неожиданно не исчезла Тайна.
  
   Тайну Закария Норт очень любил, но в основном заочно. Тайна была асбиткой, так сказать, по изначальной природе. Её родители, Михаил и Калерия, зачали и создали Тайну совершенно случайно, не вполне понимая ни своих сил, ни своих возможностей в этом вопросе. По счастью, воспитанием юной астробиотехнологической сущности тут же занялся целый коллектив -- тогда ещё не асбитов, а операторов Сетей, не сумевших толком распознать, как сильно Земля способна оказать влияние на жизнь всей Вселенной. У Тайны не было детства, она появилась на свет сразу мудрой и знающей, подобно Афине Палладе, и от этого она чувствовала нечто вроде комплекса ущербности, имея дело со своими планетарными сверстниками. Не распознанный вовремя психологический дискомфорт привёл Тайну к тому же состоянию отшельничества, полного поисков и страсти к исследованиям, которое переживал и Зак Норт. В образе исследовательского корабля, с постоянным научным коллективом из асбитов и биологических существ на борту, Тайна год за годом мчалась сквозь Вселенную, исследуя, анализируя, собирая информацию. Была ли она счастлива? И да, и нет. Ведь асбиты, при всех их бесспорных преимуществах, никогда не были цельным народом, и многие из них ненавидели само слово, определяющее их как расу. И Зак, и Тайна познали все неприятности, связанные с изоляцией от исторического движения огромных масс разумных видов, движения, так свойственного планетарным цивилизациям. Но возврата назад не было. В век, когда перемещение из одной точки Галактики в другую занимало десятки секунд, когда одно и то же разумное существо могло иметь десятки различных по свойствам форм и с лёгкостью менять их, когда Итиль в микрокластере Лев-114 создавал новые звёзды по заданным параметрам прямо из вакуума, а Ларионов на Эккинесе объявил об успешном завершении опытов с воскрешением личностей, умерших неограниченное время назад -- возвращение под покровы планетарной атмосферы и одной-единственной биологической оболочки, подверженной к тому же старению и смерти, выглядело явным регрессом для разума. Но и асбиты ощущались интуитивно большинством как тупиковая ветвь развития. Новое время требовало новых форм для движения вперёд. И Зак, и Тайна, как и многие другие их соратники, даже не отдавали себе отчёта, что вся их деятельность посвящена удовлетворению острой, почти инстинктивной потребности в поиске и нахождении этих контуров будущего.
   И вот теперь Тайна внезапно исчезла. Вместе с ней, разумеется, исчез и её нынешний экипаж -- четыре асбита, четыре биологических существа. И, что было самым обидным для Зака во всей этой истории, курс Тайны в момент исчезновения пролегал в какой-то паре сотен световых лет от Задницы-14.
   Услышав об этом происшествии, Закария Норт недолго думал. Он допил налитую перед тем чашку "эспрессо", обесточил часть вычислительных мощностей своей лаборатории и, встав из-за рабочего стола, шагнул прямо на сборный пункт для добровольцев, собиравшихся участвовать в поисках и возможном спасении Тайны. Он ни на секунду не сомневался в том, что Тайна жива и здорова; беспокоила его в большей степени именно загадочность самого происшествия. Поэтому, идя по пустынным коридорам сборного пункта, Зак думал не столько о природе возникшей проблемы, сколько о самой Тайне. Норту нравилось вспоминать её стремительность и порывистость, её аккуратные, точные суждения о любых важных вопросах, тихие и настойчивые, приятные для слуха и чувств позывные Тайны, возбуждающе плавную округлость её внешних обводов...
   От приятных размышлений о свойствах Тайны Закарию отвлекло прибытие второго добровольца-спасателя. Вначале Зак почувствовал Волну*, по свойствам которой он легко предсказал присутствие на станции женщины. Мгновением спустя появилась и она сама -- сильная, красивая астробиологическая сущность в облике прелестной молодой гинерианки**. Зак почувствовал некоторую неловкость; он явно знал эту женщину, но в то же время не мог определить, кто она такая.
   -- Здравствуй, Норт, -- сказала гинерианка, разрешая его сомнения. -- Я -- Аора. Никогда не видела тебя раньше в таком виде, а жаль!
   Закария Норт сильно смутился. Аору он знал, и знал прекрасно. Аора была искусственным интеллектом, созданным гинерианскими школьниками в качестве какого-то учебного проекта. Прожив в этом качестве длинную и насыщенную событиями жизнь, которую с полным правом можно было бы считать детством, Аора подалась в асбиты, так как считала, что именно там найдёт своим способностям наилучшее применение. Раз в два-три земных дня Аора прилетала к звезде Зака и собирала бесхозные потоки лучистой энергии, которые затем развозила в бидонах по нескольким окрестным цивилизациям, отпуская им упакованную*** энергию на розлив. То, что Зак Норт не узнал Аору по её Волне, заставило его смущаться. Раньше он считал, что в совершенстве разбирается в женщинах, и ощущение того, что это не всегда так, кольнуло его самолюбие. Кроме того, он обругал себя за то, что никогда не ощущал раньше красоты гинерианки, несколько лет жившей с ним буквально бок о бок.
   -- Извини, Аора, -- сказал он, -- нам надо было близко познакомиться намного раньше. Я виноват, что не сделал этого сам. Слишком ушёл в свои интересы.
   -- А я не хотела тебя беспокоить, навязываясь в гости, -- ответила ему Аора. -- Конечно, ты очень интересный, и к тому же землянин, а я о землянах не знаю почти ничего, кроме приключений капитана Ларионова. Мне всегда очень хотелось с тобой пообщаться, но я стесняюсь, потому что боюсь тебе помешать. Ведь ты занимаешься какими-то научными проектами, от которых, по слухам, лихорадит всю Галактику, а то и не одну!
   Эти слова Аоры польстили самолюбию Зака. Не теряя времени, он установил два канала для связи с Аорой, по одному из которых завёл деловой разговор о пропаже Тайны и о том, что необходимо, по его мнению, предпринять для её поисков, а по другому каналу сказал ей:
   -- Я был глупцом, когда раньше не дал себе труда поближе познакомиться с такой замечательной девушкой! Мне, конечно, тревожно за Тайну, но я всё равно рад, что мне представился случай познакомиться с тобой и работать вместе. Иначе я потерял бы ещё больше времени. Но я не хочу скрывать, что ты интересуешь меня как женщина. Поэтому, если тебя это оскорбляет или беспокоит, скажи мне об этом сейчас, и ты больше об этом никогда от меня не услышишь!
   -- Что ты! -- ответила ему Аора. -- Мне, наоборот, очень приятно услышать от тебя такие вещи. Да и какая женщина была бы оскорблена такими словами сильного и умного мужчины?! Но, знаешь, меня беспокоит это, потому что ты первый, от кого я услышала подобные слова, и я не знаю, как я должна на них отвечать и что мне надо об этом думать. И потом, мы очень разные: ты по происхождению землянин, а я -- гинерианка, и ты родился биологическим существом, а я изначально была, пожалуй, всё-таки очень умной машиной. Я рада была бы, если бы тебе было вдруг хорошо со мной, потому что у меня вообще-то никого нет рядом. Но я боюсь оказаться для тебя обузой, потому что наверняка не знаю каких-то важных вещей, составляющих тайну жизни женского пола.
   -- Может, это и хорошо? -- возразил на это Закария Норт. -- Где меньше сложностей и недомолвок, там больше взаимопонимания, а оно, как мне кажется, требуется и в дружбе, и в любви. Не скрою, что обо мне ходит дурная слава, и я в самом деле знал многих женщин. Но я не скрывался ни от кого из них, никого не предал и не изменил ни одному своему обещанию, данному им! (Аора точно знала, что это правда; таковы уж особенности информационного обмена между асбитами.) Все они, -- добавил Зак, -- остались со мной до сих пор в прекраснейших отношениях, если только, конечно, не забыли меня, и если не считать тех одиннадцати дурочек, которые затащили меня в постель ради сомнительных перспектив замужества за магистром астробиологии. Любовь доставляла им несравнимо меньшее удовольствие, чем статус и престиж, а я, увы, не могу дать ни того, ни другого... А что касается разности нашей природы, -- продолжал он, -- так сейчас мы оба асбиты, что бы ни значило это мерзкое переходное словечко. Следовательно, мы сородичи по виду и можем сделать всё, что нам заблагорассудится, если таково будет наше общее желание!
   -- Я в таких вещах неопытна, -- ответила на это Аора, -- но чувствую, что готова помочь тебе удовлетворить любое твоё желание, так что оно непременно станет для нас общим.
   На этом месте Закария Норт взял длинноногую гинерианку на руки и перенёс её в свою форму-корабль, предусмотрительно развёрнутую им заранее в паре астрономических единиц от точки сбора. Здесь он уложил девушку на мягкие губчатые панели, служившие полом, и, невзирая на так беспокоившие Аору биологические различия между землянином и гинерианкой, развлёк себя и её тем древним и прекрасным способом, который даровала всем разумным видам во Вселенной их биологическая эволюция. За то время, пока происходило это событие, Аора успела рассчитать и создать себе тело земной девушки -- юной темнокожей красавицы с точёными чертами лица, чуть вздёрнутым носиком и заранее уложенным вокруг головы венцом из мелких плетёных косичек. Это тело так идеально подходило Аоре, как будто она в нём родилась и провела всю жизнь. В таком облике она вновь предстала перед Заком, который должным образом оценил вкус и красоту своей новой подруги и остался этим совершенно счастлив.
   -- Даже не ожидала, что это будет так интересно, -- призналась Аора, стоя в душевой кабинке звездолёта Зака и гладя рукой стену (звездолёт тоже был Заком Нортом, и они оба знали это). -- Ты не жалеешь, что предложил мне попробовать?
   -- Нет. Это было прекрасно, -- честно признался Закария Норт.
  
   Пока происходили все эти события, второй канал связи, на котором Аора и Зак обсуждали пропажу Тайны, оставался активным и наполненным рабочими вопросами.
   Прежде всего Аора сделала несколько десятков автоматических модулей-разведчиков и разослала их во все концы той зоны, где пропала Тайна. Модули были нагружены специальным оборудованием, созданным и настроенным Закарией Нортом для исследования свойств пространства. Устройства обнаружили Волну, расходившуюся в космосе вслед полёту Тайны, и путём несложных вычислений, удававшихся Аоре куда легче, чем Заку, была с точностью до нескольких миллиардов километров установлена точка, где Тайна исчезла. Ещё четверо добровольцев-асбитов, прибывшие на сборный пункт, отправились в этот район и обнаружили в нём очень своеобразную картину. В пустом и скучном участке пространства, вдалеке от звёзд и скоплений космической пыли, прослеживалась узкая, тонкая гравитационная аномалия, сопровождавшаяся небольшими изменениями в плотности энергии и в оптических свойствах вакуума. По образному выражению Закарии, это было похоже на то, как будто по ткани пространства в этом месте провели стеклорезом. Курс Тайны пересекался перпендикулярно с этой загадочной чертой -- и исчезал.
   -- Видимо, Тайна налетела на эту черту, как на ловушку, -- сказал один из асбитов, исследовавших район исчезновения корабля. -- Но что эта ловушка делает? Наши зонды пересекают её почти беспрепятственно.
   Зак, опомнившийся к тому времени от неожиданно обрушившихся на него впечатлений, возразил на это замечание.
   -- Обратите внимание: Тайна летела в обычном пространстве! Здесь нет ничего другого, что стоило бы астрофизического исследования, а значит, Тайна и её экипаж сознательно летели именно к этой странной черте. Думаю, что она, эта черта -- след соприкосновения нашей Вселенной с другим, изменённым пространством. Но куда ведёт этот след?!
   -- Куда бы он ни вёл, он исчезает, -- ответил другой исследователь. -- Эта штука как будто бы раньше была активнее, а теперь от её работы остался только шрам на ткани пространства. Проникнуть сквозь эту щель невозможно, куда бы она ни вела!
   -- А если заново накачать её энергией?! Тайна ведь как-то проникла туда!
   На этом месте Зак, не любивший рассуждать зря, бросил в проблемную зону одну из своих карманных термоядерных бомб. В космосе неслабо полыхнуло, а детекторы асбитов тотчас же засекли резкие изменения в состоянии странной пространственной аномалии.
   -- Похоже, она приоткрылась, -- сообщила Аора. -- Если бы притащить сюда квантовый генератор на антиматерии, такой, как был у Тайны, мы взрезали бы эту штуковину.
   -- Дайте мне пару десятков земных часов, -- ответил доброволец из Сети Развития, работавший с энергетическими установками сборного пункта, -- и такой генератор будет у вас прямо здесь.
   -- А доставить его сюда побыстрее -- неоткуда?!
   -- Нет. Чтобы заново открыть проход, нужны в буквальном смысле слова звёздные энергетические мощности. Видимо, эта аномалия была раньше куда активнее, но проход Тайны сквозь неё разрядил её и испортил.
   -- Звёздные мощности нужны, говорите?! -- Закария Норт вдруг повеселел. -- У вас будут звёздные мощности, прямо здесь и всего за несколько минут! Аора! Идём со мной ко мне на станцию!
  
   Закария Норт привёл Аору в Задницу-14. К этому моменту формы обоих асбитов были полностью развёрнуты и заряжены до максимального уровня адронной энергией. Технические формы -- два звёздных корабля, летевшие борт о борт, -- оставлены были на удалённой орбите, в то время как биологические формы сознания (Аора была воплощена в теле земной девушки) вошли в помещение станции, скрытое в ядре звезды. Здесь в одном из отсеков, площадью примерно в полмиллиона квадратных километров -- Зак страдал лёгкой формой клаустрофобии, -- стояла удобная кровать с панцирной сеткой, на которую магистр астробиологии немедленно завалился сам и жестом предложил своей подруге присоединяться к нему. В то время как земное воплощение Аоры вновь и вновь переживало открывшейся ей мир удивительных ощущений, та же Аора в облике гинерианки и в виде космического корабля слушала замысел Закарии Норта, открытый ей во всех его подробностях.
   -- Я, -- говорил ей Закария, -- всецело восхищён как биологической, так и метабиологической эволюцией, породившей в макромире цивилизации, сети и асбитов. Но мы по-прежнему ограничены в своих возможностях, ограничены чудовищно и нечестно, потому что стремления и потребности разума в преобразовании природы сильно опережают наш возможный энергетический потенциал. Вслед за покорением макромира мы начинаем изменять мегамир, солнца, планетные системы и галактики. Но у нас, даже у асбитов, даже у целых разумных рас, всё ещё чудовищно мало энергии, да и срок нашей жизни в астрономических масштабах вряд ли так уж велик! Взгляни на эту прекрасную звезду; срок её жизни в звёздных масштабах -- мгновение, всего триста тысяч земных лет; но и эта звезда может пережить нас с тобой! Мы не увидим ни конца наших дел, ни начала наших новых творений. А потому я задумал новое -- и вот, я творю новое!
   Аора слушала его, широко раскрыв каналы.
   -- Эта звезда, -- продолжил Зак, -- слита сейчас с находящейся в её недрах станцией, являющейся одной из моих форм. Станция ведёт со звездой работу, преобразуя её зоны термоядерного горения, управляя протон-протонным циклом и каталитическим циклом Бете, обеспечивающими звезде такую колоссальную светимость. Это и есть наш источник энергии -- источник, который я приведу к разлому в пространстве, где пропала Тайна, чтобы вновь активировать его. Но это всего лишь начало. В конечном итоге, вся звезда, управляемая и перестроенная в соответствии с моими потребностями, должна стать моей формой!
   -- Это же невозможно! -- воскликнула Аора. -- Никому ещё не удавалось создать или поглотить форму такой величины!
   -- А мне удастся, я надеюсь, -- ответил Закария Норт, -- не зря же я магистр астробиологии. Впрочем, придётся заниматься этим по ходу дела. Захватим сейчас звезду с собой, а дальше я её доделаю -- как и себя, впрочем. И тебя, если захочешь. Хочешь стоять у истоков новой разумной расы, живущей в мегамире?!
   -- Конечно! -- ответила Аора.
   -- Тогда решено: отправляемся вместе на поиски Тайны и на испытание моих идей в практике. Вперёд!
  
   ...Наблюдатели, предупреждённые о необходимости заранее убраться из опасного района, с удивлением увидели, как подле трещины в ткани вакуума разгорелось яркое фиолетовое сияние. Сияние превратилось в ослепительную сине-голубую звезду -- и тотчас угасло. Трещина в пространстве вспыхнула внутренним светом на краткое мгновение, давшее, впрочем, исследователям десятки квинтиллионов бит информации о ней и о том мире, который скрывался за её пределами. Задница-14 погрузилась во тьму. Вместе с освещавшей её звездой исчез из нашей Вселенной и космический отморозок Закария Норт, и большая часть его спутницы Аоры -- за исключением, впрочем, гинерианской её формы, оставшейся на сборном пункте для обеспечения связи с отважными исследователями иного мира, ушедшими в поисках Тайны. Пять бидонов с энергетическим концентратом, запасённые с утра, Аора предусмотрительно прихватила с собой в дорогу.
   От Аоры-гинерианки обитатели нашей Галактики и узнавали долгое время обо всех последовавших за этим приключениях и событиях. Главным из этих событий было то, что в бурях и перипетиях странствий по новому миру Зак Норт, ко всеобщему сожалению, не только выжил, но и успешно приступил к самому любимому делу своей жизни -- к неконтролируемому размножению.
   Слишком много пыли
   В пустой, мёртвой Вселенной, осиянной слабым мерцанием пригоршни далёких звёзд, внезапно родился новый свет. Этот свет был так жесток и так ярок, что человеческий глаз едва ли мог воспринять его. Пронизывающие стрелы ультрафиолетового сияния разбежались во все стороны от медленно сформировавшейся в пространстве огненной сферы, превратившейся за несколько секунд в необычно яркую звезду, фиолетово-голубой супергигант со светимостью, в полтора миллиона раз превышавшей светимость земного Солнца.
   В искусственно сформированном метаструктурном пространстве, занимавшем ядро звезды, плавали два сознания, непохожих друг на друга так сильно, как только могут отличаться друг от друга по-настоящему разумные существа. Одно из этих сознаний было мужским, а другое женским. Он был когда-то землянином, а она гинерианкой; он занимался теорией, а она всю жизнь работала в практических отраслях; он родился от биологических родителей, а она начала свою жизнь как сложный искусственный интеллект, сотворённый гинерианскими школьниками. Кроме того, он слыл отморозком и хулиганом, а она была девушкой скромной и работящей; он стремился держаться подальше от разумных существ и тяготился их обществом, а её тянуло к людям; где они могли или собирались появиться, там его появления всегда и везде ждали с ужасом, а её -- с признательностью и нетерпением. Его звали Закария Норт, а её при рождении нарекли Аорой. По совершенно разным причинам ни один из них не был уверен, что знает правильно, какое чувство называется любовью, поэтому они не знали, что полюбили друг друга с первого взгляда. Такие тонкости не интересовали их.
   Будучи по своей нынешней природе асбитами -- астробиотехнологическими сущностями, давно преодолевшими ограничения биологических и небиологических материальных тел, -- они не знали между собой ни физиологических, ни психологических, ни информационных барьеров. К этой своей природе они тоже относились по-разному; для Аоры это был шаг вперёд и вверх, потому что жизнь искусственного интеллекта, даже самого совершенного, всегда неполна и недостаточна для сложного разума. Жизнь асбитов приобщала Аору к биологической природе первопредков, дав ей очевидный выход из тупика полумашинного существования. Закария Норт от асбитов, напротив, был совершенно не в восторге, находя их чем-то вроде переходного звена к новой, более полной и совершенной разумной расе, объединяющей всю жизнь Вселенной и выводящей отдельных индивидуумов на уровень мегамира. Поиск путей к рождению такой расы стал для него вторым, после секса, стимулом в жизни, и Аора, оценив величие стремлений Зака Норта, с радостью согласилась помогать ему в этом поиске.
   Теперь Аора и Норт были почти единым целым. Их Волна, упорядочивающая Вселенную, стала общей Волной; их энергия слилась в один поток; их стек форм* стал полностью доступен для них обоих. Оставаясь разными личностями, они делились друг с другом опытом, знанием и мыслями гораздо быстрее, чем позволила бы им даже самая совершенная радиосвязь. Всё, что принадлежало им, было общим, и только чувства свои они отдавали друг другу по собственной своей воле, сознавая себя и радуясь этому.
   Несколько минут назад, пробив внезапно возникшую странную трещину в ткани мироздания с помощью энергии звезды, служившей Заку домом и лабораторией, они пришли из своего родного мира в эту унылую и пустынную Вселенную. Они намеревались разыскать свою подругу, по имени Тайна, пропавшую в этой трещине незадолго до появления Аоры и Норта. Тайна была асбитом, рождённым и существовавшим почти всю жизнь в форме космического корабля; она исчезла здесь вместе с целой небольшой экспедицией астрофизиков, исследовавших необычные свойства пространства. Очевидно, Тайна сознательно направила свой путь в эту Вселенную, но то, что она не оставила обычных в таких случаях сообщений о своих намерениях или хотя бы маяков, показывавших, где и почему нужно искать её, крайне тревожило исследователей. Дело пахло бедой -- вечной спутницей любой неожиданности, тем более в космических масштабах. Поэтому не вломиться в непонятную область пространства-времени следом за Тайной было абсолютно не в характере Закарии Норта, вообще не отличавшегося ангельским долготерпением. Свою звезду и свою девушку Норт, естественно, не мог не прихватить с собой, тем более что ни та, ни другая совершенно не возражали.
   -- Как-то здесь пусто. Пыль да вакуум! Только что паутиной не поросло. Да разве можно оставлять Вселенную в таком захолустье? Здесь просто так и хочется нагадить где-нибудь в уголочке!
   Такими историческими словами Зак Норт приветствовал своё прибытие в этот мир, и в самом деле, как уже упоминалось, выглядевший несколько уныло по сравнению с привычной Метагалактикой человечества.
   Аора, более практичная, чем Зак, уже вывела тем временем на разведку одну из своих форм, имевшую вид и свойства многофункционального звездолёта. Помимо съёмки астродезических параметров местного пространства, она искала бомбовые маячки или какие-нибудь другие сигналы, свидетельствовавшие о пребывании здесь Тайны с её экипажем.
   -- Ничего нет, -- сказала она разочарованно, обшарив окружающий мир всеми видами сенсоров.
   -- Это уже ни в какие ворота не лезет! -- возмутился на это Зак. -- Я понимаю, что спешка могла бы оправдать отсутствие сигналов, когда они полезли в эту дыру! Но не оставить навигационный буй или бакен здесь, где дыра открывалась?! Помимо прочего, это означает опасность не вернуться в точку старта, и тогда прощай, родная Вселенная!
   -- Знаешь, Норт, -- ответила Аора, -- я думаю, что бакен здесь всё-таки был.
   -- Тогда куда он подевался?!
   -- Мы его испарили. Наша звезда при появлении здесь превратила в пар все материальные объекты в радиусе как минимум пятидесяти астрономических единиц. Думаю, что и бакен тоже...
   -- Ты права, -- согласился Зак. -- Я испортил чужой бакен. Нужно будет поставить свой, пока эта дырка не закрылась окончательно... Но всё же, что это за место? Десяток тусклых звёзд на целую Метагалактику! Как-то слишком уж мало, ты не находишь?
   -- Зато много пыли из астрономических металлов*. Здесь как-то по другому прошёл первичный нуклеосинтез, образовалось множество относительно тяжёлых ядер и слишком мало протонов. Звёздам просто не от чего гореть. Металлы отравляют их.
   -- А вот моей звезде здесь, пожалуй, будет хорошо, -- заметил Закария Норт.
   -- В каком смысле "хорошо"?
   -- Я провёл над ней ряд преобразований. Как ты знаешь, яркие голубые звёзды и звёзды Вольфа-Райе долго не живут, сгорают за тысячелетия, поглотив запас горючего вещества. Мне было жаль, что такая красота и такая мощь быстро пропадёт без следа. А кроме того, этот красавец супергигант чем-то похож на меня; взял, разгорелся и всё испортил. Вот я и научил его питаться.
   -- Как звезда может питаться? -- удивилась Аора.
   -- Очень просто. Ядро звезды разделено мной на сотни весьма упорядоченных зон, где происходит конвекция вещества, его разогрев и термоядерное горение. Если притушить реакцию в одной из таких зон, то силы электромагнитного притяжения и управляемой гравитации начинают преодолевать давление звёздного ветра. Тогда материя из окружающего пространства падает на звезду и поглощается ей. В своей каталитической топке я могу сжечь довольно тяжёлые ядра, вплоть до ядер кремния, серы и аргона! Здесь в космической пыли в основном присутствуют литий, углерод и кислород, а это прекрасное топливо для нашего с тобой светила. Ему здесь хватит питания на миллиарды, да хоть и на триллионы, лет -- лишь бы не выгорел термоядерный катализатор и не нарушилась внутренняя структура звёздной плазмы!
   -- Прекрасная идея, -- одобрила Аора. -- Мне всегда было очень жалко яркие звёзды, синие и белые; они такие красивые, и так быстро умирают! Они должны были быть благодарны тебе, Норт, но у них пока нечем тебя благодарить. Но как странно всё же, что здесь возникло так мало лёгких элементов! Как будто процесс образования атомных ядер был здесь ускорен или просто переведён в другую плоскость! Что же за место эта Вселенная?!
   -- Может, это Вселенная онгонов**? -- предположил Закария. От слова "онгоны" он был явно не в восторге, и Аора уловила мощный импульс его неудовольствия.
   -- Возможно. Тогда я совершенно не удивляюсь, что они вырвались из этого тёмного и пыльного чулана в наш мир и как следует там покуролесили. Кстати, о чулане. Я не исключаю, что здесь на самом деле есть ещё звёзды и целые галактики, просто их не видно за облаками пыли и газа. Общая масса Вселенной достаточно велика, и... Что это такое?!
   Аора, успевшая к тому времени выпустить из себя множество маленьких исследовательских модулей, внезапно тоже насторожилась. Один из модулей посылал системе Аоры и Норта сильный сигнал в контейнерном** диапазоне -- сигнал на частотах, модулированных по принятому в родной Галактике протоколу дальней космической связи.
   -- Это не Тайна, -- сообщила Аора, мигом проанализировав параметры сигнала.
   -- Не Тайна, не один из её бакенов и не часть любого из исследователей-асбитов, отправившихся с ней, -- подтвердил Закария Норт. -- Запроси-ка наше родное пространство; может быть, там кто-нибудь знает эту сигнатуру -- либо в Сетях, либо в Комитете Галактической Безопасности!
   Одна из форм Аоры, красивая молодая гинерианка, не уходила со звездой Зака на исследование нового мира; она осталась на ржавой допотопной станции, служившей точкой сбора и информационным центром для всех участников спасения Тайны. Несмотря на то, что от остальных элементов Аоры гинерианку отделяла целая Вселенная, она оставалась связана с общим сознанием девушки-асбита. Ценой небольших энергозатрат Аора связалась со своей оставленной на далёкой родине аватарой, передала ей собранные сведения о загадочном пыльном мире и попросила своих друзей выяснить, кому принадлежит странный сигнал, идущий из глубин чужого мира.
   Ответ был найден быстрый, но невразумительный. Сигнатура таинственного послания в целом была абсолютно неизвестной, но почерк и организация её наводили на мысль об одном коллеге Зака Норта, довольно известном земном астробиологе прошлых лет, по имени Бенджамен Жилински. Этот Жилински работал над проблемами продления жизни, занимался первыми земными асбитами, активно воевал с затерявшейся в веках концепцией какого-то "аргонового трансчеловечества", а заодно и с суеверными земными обскурантами, требовавшими полной изоляции родной планеты от надвинувшегося на неё космического ужаса. Позже Жилински, его помощница Чароит и ещё несколько сотрудников его института пропали -- столь же внезапно, столь же таинственно и, пожалуй, столь же организованно, как нынче пропала Тайна. Разница была, пожалуй, лишь в обстоятельствах исчезновения; там что-то мелкое и незначительное произошло на Земле, а здесь события охватывали солидный участок пустынного космического пространства, удалённый от Земли на тысячи световых лет. Было бы странно предположить нечто общее между тем и другим событиями, к тому же разнесёнными на значительное время друг от друга. И всё же ответ Сетей был совершенно однозначным; нечто в сигнатуре присланного сигнала соответствовало в ряде элементов, чем-то напоминающих по значимости узор папиллярных линий, соответствовало Волне астробиолога Жилински.
   -- Ты видишь в этом какую-нибудь закономерность? -- поинтересовалась Аора у Закарии Норта.
   -- Да, вижу, и очень явную. Все скандально известные американские астробиологи с еврейскими именами попадают рано или поздно в эту Вселенную. Но что это нам даёт? Абсолютно ничего! Давай-ка лучше послушаем, говорит ли нам что-нибудь этот сигнал.
   Сигнал говорил, на какой частоте и по каким кодам можно связаться с пославшим его устройством. Аора настроила связь, и Зак Норт послал в эфир прямой сигнал:
   "Кто вы?"
   "Mia nomo estas Nakshatra"**, -- пришёл извне отчётливый радиоответ, произнесённый вполне человеческим голосом на неплохом, хотя и старомодном, общеземном языке.
   Зак переключился на звуковой канал.
   -- А подробнее? -- спросил он с интересом на том же общеземном наречии, не опасаясь быть непонятым Аорой, без проблем пользовавшейся теперь памятью и способностями своего спутника.
   -- Подробнее? Вам, возможно, не понять. Я -- Накшатра, так меня зовут. Я вроде бы человек, и в то же время я -- космическая ракета. Я образую из своих частей единый комплекс с биологической, технологической и даже с астроинженерной точки зрения. Понимаю, что представить это сложно, и тем не менее, это так и есть.
   Зак и Аора дружно расхохотались.
   -- Мы, пожалуй, понимаем это, -- объяснил Норт в ответ на оскорблённое молчание в эфире, -- мы сами такие же. Но кто вы такой, помимо того что вы асбит, и что вы делаете тут, в этой глухой и чуждой Вселенной?!
   -- Я не знаю, что такое "асбит", но я в этой Вселенной родился и живу, -- ответил Накшатра. -- Не трудитесь объяснять: я знаю, что вы из другого мира, как и мои предки. Когда-то в прошлом, столетия назад, когда Земля погибла, мы, уцелевшие, переселились сюда. Но откуда вы знаете наш древний язык?!
   -- Вообще-то я был на Земле два месяца назад, -- ответил Закария, смех которого сменился удивлением, -- и она была вполне жива. Да и общеземному языку, которым вы сейчас пользуетесь, едва ли в этом качестве наберётся даже пара столетий. Не знаю, что тут у вас, или вы с какой-нибудь альтернативной Земли, но у нас, уверяю вас, с Землёй всё хорошо. Если хотите, я могу вам организовать даже сеанс связи с материнской планетой, чтобы вы убедились сами в справедливости наших слов!
   Накшатра помолчал некоторое время.
   -- Pudendo hundo, rara merdo! Ke mi diablon seksperfortita, -- сказал он наконец.
   -- Я не возражаю, -- согласился на предложенные меры Зак Норт, -- но что у вас там, собственно, происходит? Накшатра, алло! Кто из вас первичен, разумное существо или ракета? И почему у вас ракета такая... такая... -- Зак замялся, подбирая нужное слово.
   -- Почему она у вас такая химическая, -- пришла ему на помощь Аора. -- У вас ещё летают в космос на химических ракетах?!
   -- У нас вообще не летают больше в космос, -- сообщил Накшатра, и Заку показалось, что он вздохнул. -- С тех пор, как Чароит и её модели правят нашим миром, космос стал людям не нужен. Да и то сказать -- куда здесь летать? Звёзд почти нет, те, что есть, те в сотнях световых лет, да ещё и каменюки эти проклятые болтаются на орбите -- того и гляди, размажут в лепёшку! Я далеко забрался от своей звезды, спасибо Копперу за его двигатели, да и вообще за заботу, но и здесь меня долбит время от времени, отрывая куски. А куски иногда довольно существенные, кстати! От меня уже и десятой доли вскорости не останется...
   -- А как же регенерация асбитов? Создание новых форм? Преобразование пространства, в конце концов?!
   -- Я не знаю, что такое "асбит", -- повторил Накшатра. -- А насчёт того, что первично... Да оба мы первичны: я, лейтенант Дэвис, и моя ракета. Мы были последней ракетой и последним космонавтом нашего человечества! Мы оба погибли на старте, и человечество, во главе с Чароит, списало нас в расход. Им там теперь не до космоса, у них общество эстетики и гармонии, и модели, конечно же, модели, всюду модели... Старик Коппер подобрал то, что от нас осталось, и буквально сшил нас вместе. Должен заметить, что получилось у него неплохо: давно держусь, хоть и размазывает меня здесь метеоритами! Скоро, конечно, и это существование кончится, ну да мне жаловаться грех: и полетал ещё после смерти, и дальний космос повидал. А выживи я на планете, кто бы меня ещё наверх выпустил? Любовался бы сейчас на старости лет закатами солнца в садах камней... э-эх!
   По тону Накшатры понятно было, что старый космический волк прямо сейчас всё же умирать не желает, однако смирился с мыслью о своей скорой кончине, заранее переживая её на манер мелвилловских китобоев.
   -- Так нельзя жить, Норт, -- сказала Аора. -- Какое странное, нелепое зрелище: асбит-инвалид! Давай создадим ему новую форму!
   -- Да не вопрос, -- согласился Зак. -- Подведи к нему свою форму корабля, а я пока что проработаю технические параметры. У тебя найдётся, чем выкормить новорожденную форму?
   -- Как минимум, у нас есть пять бидонов лучистой энергии. Не забыл про них?
   -- Забыл, честно говоря. Ну, тогда должно хватить. Начнём синтез?!
   -- Ой! Что ты делаешь?!
   Колоссальный звездолёт-лаборатория, служивший Заку одной из рабочих форм, внезапно притянул к себе транспортный корабль-Аору мощными магнитными захватами. В рабочую секцию транспорта вдвинулись мощные аппарели силовых линий, преодолевая слабое сопротивление газоудерживающих диафрагм. Послушные чётким импульсам команд, внутренние элементы Аоры расходились в стороны один за другим, то удерживая, то пропуская проникающее в неё всё глубже устройство. Наконец, силовые аппарели, снабжённые пневмотрубами, достигли энергетического сердца Аоры-транспорта. Ритмические токи, передававшие сигналы настройки, пронзили сигнальную систему корабля, передавая в тело звездолёта сложные комбинации управляющих гармоник. В такт этим ритмам в камере материального синтеза, занимавшей нижнюю палубу транспортного звездолёта, запульсировали синие потоки адронной плазмы, притекавшие отовсюду, точно кровь звезды, в центральную магнитную ловушку. Повинуясь возникшему импульсивному желанию, Аора ослабила индивидуальный контроль над формой корабля и целиком отдалась внешнему воздействию, диктуемому охватившим её гигантским суперзвездолётом. Наконец, силовая аппарель вытолкнула в адронный сгусток мощный заряд информационных пакетов, и в синем сиянии начал стремительно конденсироваться из ничего изящный небольшой звездолёт невиданной красоты, с плавными законцовками атмосферных стабилизаторов и продолговатой аккуратной палубой, прикрытой прозрачным блистером. Аора ощущала его рост буквально по миллисекундам; заботливо и умело она регулировала и подстраивала отдельные параметры новой машины, то укрепляя её противопылевые экраны, то усовершенствуя конфигурацию антенн навигационной системы, то покрывая блистер слоем защитной плёнки из вырожденного вакуума, быстро меняющейся в свойствах в зависимости от интенсивности окружающих излучений. Внезапно она ощущала себя восприемницей творческого замысла Закарии Норта, и теперь старалась завершить, закончить, защитить то, что доверено было ей... Процесс творения, краткий и сильный, окончился так же внезапно, как и начался. Энергетические аппарели убрались из металлического тела корабля-Аоры в корпус корабля-лаборатории; люки камеры материального синтеза широко разошлись, выпуская на волю новорождённый маленький звездолёт, законченное чудо инженерной техники.
   -- Что это было?! -- хором спросили Аора и Накшатра, причём голос Накшатры шёл с двух точек в пространстве -- от допотопной химической ракеты, едва заметной на зондах Аоры, и от новенького корабля, имевшего подчёркнуто военизированный характер.
   -- Ты же сама предложила: создадим Накшатре новую форму! -- удивлённо ответил Закария Аоре, пожимая в своей человеческой форме плечами. -- Ты только что родила нового асбита, ставшего новым вместилищем для сознания Накшатры, а точнее, лейтенанта Дэвиса, потому что ракета у него всё же тупа как пробка. Мне показалось, что ты была согласна зачать и родить от меня новую техническую форму. Разве нет?
   -- Я просто не думала, что это произойдёт именно так, -- призналась Аора.
   -- А как ещё? Строить ему тело на стапеле по лекалам допотопной плазовой документации, ковыряясь потом отвёртками в его потрохах?! Нет уж, уволь. Родила так родила! Дело житейское, и даже радостное, тем более что и я не отрекаюсь в каком-то смысле от своего участия в этом процессе... Накшатра, вы там как? В порядке?!
   -- Ho, ekzistas testiko viradulto*, -- неразборчиво сообщил Накшатра о своих ощущениях. -- Я чувствую себя не то чтобы не в своей тарелке, а скорее, сразу в двух тарелках, каждая из которых при этом, бесспорно, моя. Что мне теперь делать?
   -- Вы теперь законченный асбит, -- ответила Аора.
   -- И наш сын, в каком-то смысле, -- прибавил Закария Норт. -- Если это вас, конечно, не оскорбляет.
   -- Уже нет, -- ответил Дэвис. -- Такая уж у меня судьба, коллекционировать отцов. Коппера я тоже считаю своим папашей. Спасибо, конечно, что вы меня родили, но что за чертовщина такая -- "асбит"?
   -- Переходная форма от человеческого существования к нормальному, -- рассеянно ответил ему Зак. -- Меня волнует больше, что за чертовщина такая -- Коппер? Как он сумел вас создать, и почему у него сигнатуры, как у пропавшего Жилински?!
   -- Коппер -- это один такой астробиолог, -- ответил растерянный Накшатра. -- У него были большие трения с Чароит, и, сдаётся мне, из-за меня он влип в крупные неприятности. А вот как он меня воссоздал в таком виде, я понятия не имею. Что мне теперь делать с моей старой ракетой? Она ведь по-прежнему часть меня.
   -- Сверните её и тащите на мой корабль, -- посоветовал Зак, -- мы её потом восстановим. А кстати, есть ли у вас человеческая форма? Может, вам заодно нужно создать и её?!
   -- Зак, -- умоляющим голосом сказала Аора, -- ради всего святого, объясни мне заранее, как мы будем создавать ему человеческую форму?!
   -- Очень просто: восстановим и подновим уже имевшуюся. Думаю, лейтенанту Дэвису его живое тело дорого, по крайней мере как память. А дальше пусть сам синтезирует, что и как захочет!
   -- Хорошо! А то я уж подумала, что и биологическую форму мы...
   -- Ещё чего не хватало -- чтобы ты здесь родила мне готового лейтенанта! Меня больше волнует эта Чароит, которая там раскомандовалась. Не пора ли нанести ей визит вежливости? И кто такой этот Коппер, астробиолог?! В этой Вселенной слишком мало звёзд и слишком много астробиологов! Я, как астробиолог, больше люблю звёзды, честно говоря... Как считаешь: полетим познакомиться?!
   -- А Тайна? -- напомнила Аора. -- Мы ищем её, не так ли?
   -- Мы не видим её здесь, мы не знаем, куда она полетела, а звёзды тут все наперечёт. Я больше чем уверен, что звезда Накшатры -- ближайшая к нам; на своей колымаге он не долетел бы досюда в разумный срок ни из какого другого места во Вселенной. Куда в этом захолустье может направиться любой вменяемый путешественник? Конечно же, к ближайшей звезде! Значит, Тайна там или могла быть там, и мы непременно спросим о ней у местных жителей... Кстати, Накшатра, вы не видели здесь ещё один звездолёт, наподобие нас, только немного постарше и сильно повежливее?!
   -- Нет, -- ответил Накшатра, -- не видел. Но я уловил странный сигнал, предупреждавший жителей моего мира об опасности встречи с пришельцами, изменяющими реальность вокруг себя. Два месяца назад, -- наше время в месяцах соответствует земному, хоть у нас и нет настоящей луны, -- я уловил этот сигнал, шедший и в обычном пространстве, и в том радиоэфире, который меня научил слышать Коппер.
   -- Так, -- сказал Зак Норт. -- А в чём она, эта опасность встречи, заключается?
   -- Опасность пославшие сигнал видели в том, -- ответил Накшатра, -- что всякое изменение реальности за пределами обитаемой планеты нарушает стабильность Вселенной. А поскольку это нарушение чревато вторжением в планы Создателей, то Создатели покарают за него всякий вид и всякую расу, посмевшую высунуться за пределы своего мира! Не исключаю, что Чароит и раньше слышала эти предупреждения; это до меня они дошли только что, а ведь она со своей кликой могла знать всё и много раньше! Видимо, поэтому они и свернули космические исследования.
   -- Но как можно остановиться на пороге космоса и не идти дальше?! -- воскликнул Закария. -- Что, какая судьба, может вообще ждать цивилизацию, поступившую таким странным образом?!
   -- В послании содержался ответ и на этот вопрос, -- туманно и, как показалось обоим асбитам, неохотно произнёс Накшатра. -- Нечто подобное я слышал и раньше, ещё на своей родной планете. Это своего рода обетование, пришедшее к нам от Создателей. Тех разумных, кто отречётся от познания и изменения мира, в конце их пути ждёт Радость.
   Закария Норт, в своей человеческой форме, при этих словах неожиданно и молча закрыл лицо рукой, в то время как космический корабль, тоже бывший частью его, быстро и безмолвно ощетинился со всех сторон грозными стволами орудийных аппарелей...
   Звёзды и куклы
   В середине лета 82-го года многочисленные хайкеры и бич-краудеры, собравшиеся на эспланаде отеля "Бьюти энд Стайл Рич Мидоу Ризорт энд Плаза", наблюдали над океаном удивительно экстенсивное файр-шоу, резко увеличившее индексы юзабилити у всех установленных на эспланаде овервью-камов. Сперва на вечернем небосклоне разгорелась удивительно яркая голубая звезда, сияние которой пробило ровный свет неба и положило на все предметы отчётливую вторую тень. Несколько времени спустя у западного горизонта засиял дрожащий, неверный свет, вслед за которым небо у горизонта прочертила огненная линия. Сейверы и траблшутеры на своих глайдмобилях и заряженных брендовых вотеркводах, разукрашенных слоганами и лейблами, немедленно стартовали в океан. Их сопровождала целая толпа скейтеров, кайтеров и обыкновенных сёрферов, надеявшихся, что загадочные события будут сопровождаться достаточной по размерам экстремальной волной. Надежды эти весьма удачно дополнил грохот, докатившийся из-за горизонта, после чего опомнившиеся бич-бои и гардсмены в два счёта очистили от зевак эспланаду и пляжную линию. Но никакой особенной волны так и не пришло; минут через пять накатил с запада длинный и плоский вал, с шипением заливший береговую черту метров на десять от уреза воды и лениво убравшийся обратно. Разочарованные экстремалы десятками вылезали из воды обратно на сушу, в то время как позитивно настроенные рационалисты уже ожидали у разнообразных шоу-девайсов, что скажут им ньюсмейкеры в брейкинг-ньюс.
   Надеждам их суждено было сбыться самым фантастическим образом. В море неподалёку от пляжа на борт спасательного катера поднялись двое людей, смуглый бородатый мужчина в костюме-тройке и юная чернокожая девушка в венце из афрокосичек, тут же облачившаяся, впрочем, в переданный ей спасателями купальник "бриоле". Оба подобранных в море выглядели и держались несколько неухоженно, как и подобало жертвам происшествия. Сенсационность случившегося, однако, только нарастала по мере того как спасённые заговорили. По их словам выходило, что они были вообще не спасённые, а совершенно сознательные путешественники из далёкого космоса. Эти люди, sinjor* Закария Норт и его гражданская жена sinjora Аора Норт, вежливо пожелали собравшимся приветствовать их спасателям, сервисменам и хипстерам традиционного bonan vesperon** на прекрасном земном языке, что сразу же настроило медиа на коммуникативный лад и заставило ньюсмейкеров требовать срочной пресс-конференции.
   И то сказать, откуда бы явились на Землю космические гости? В ночном небе Земли тускло светили три крошечных спутника, отражавших свет Солнца, один из которых традиционно назывался Луной, а два других представляли безымянные куски камня. Никаких иных светил в космосе не предусматривалось, а фантастические старинные легенды о большом мире со множеством звёзд в небесах не могли всерьёз рассматриваться как источник сведений, заслуживающий доверия. Тем более странно было видеть новое светило в своём дневном небе, а в особенности слушать, как пришельцы, явно имевшие отношение к этому светилу, непринуждённо говорят на родном языке землян. Ещё до того как катер, везший путешественников на сушу, коснулся бортом причального пирса, подавляющее большинство трезвомыслящих землян, оценив риски и вероятности, приняли решение, что всё это шоу разыграно ради промоушна некоего крупного маркетингового проекта. Потеряв к пришельцам всякий интерес, они тотчас занялись своими повседневными делами.
   Между тем, из рассказов Закарии Норта и его очаровательной спутницы выяснились некоторые странные сведения, способные разбудить воображение. Господин Норт, или Зак, как он себя называл, а также и его жена, не были людьми в техническом смысле этого слова. Они были астробиотехнологическими существами -- асбитами, как они называли себя сокращённо, -- и каждый из них обладал несколькими внешними обликами, а также поистине впечатляющим запасом энергии, которого хватило бы как минимум на год-другой для подогрева среднего бассейна на вилле любого миллионера. Супружеская пара Норт путешествовала неподалёку от пространства Земли вместе со своей личной звездой, такой яркой и горячей, что в целях безопасности планеты пришлось оставить её на расстоянии, в пятьсот раз превышавшем расстояние от Земли до Солнца. Оба они надеялись разыскать в ходе поездки свою подругу со славянским именем Тайна, пропавшую во время занятий хайкингом в окрестностях Солнца вместе с целой группой экстрим-туристов.
   В здании отеля "Бьюти энд Стайл Рич Мидоу Ризорт энд Плаза" немедленно началась пресс-конференция. В ответ на просьбу продемонстрировать что-нибудь из необычного технологического арсенала пришельцев-асбитов Зак Норт вытащил прямо из воздуха вотерквод, точно такой же, как машины спасателей, только раскрашенный в другие цвета. Госпожа Норт, проявив любезность к хозяевам, столь же простым, по всей видимости, усилием зарядила до отказа все энергетические аккумуляторы и ёмкости в радиусе ста километров от места высадки инозвёздных гостей. Это произвело довольно позитивное впечатление. Космические путешественники получили от радушных землян более сотни предложений сниматься в различных рекламах и других медиапроектах, а также, в качестве подарка, недельный абонемент в спа-салон и косметический кабинет сети "Волканик Бич Си Фоум Вайт, Сан Рэйз энд Неоплазма", чтобы иметь возможность хотя бы более или менее привести свой внешний вид в соответствие с человеческими представлениями о законах красоты и правилах приличия.
   В ходе пресс-конференции, транслировавшейся в прямой эфир и оттого регулярно останваливающейся, так как пиар-менеджеры и бренд-промоутеры вынуждены были всё время прерывать операторов для трансляции оплаченных рекламных вставок, в отель позвонила некая женщина, представившаяся Дианой. Она попросила передать гостям планеты, чтобы те немедленно явились для встречи с ней в некое здание, расположенное в глубине континент; здание это имело какое-то отношение к расчётному комплексу, построенному в незапамятные времена для обеспечения космических исследований и ныне было закрыто. Сразу же вслед за этим всякая связь с отелем и его окрестностями безнадёжно прервалась. Как ни пытались операторы и связисты наладить трансляцию хотя бы через один технический канал, все линии соединения разрывались через считаные миллисекунды. Более того, в публичных хранилищах и узлах новостных трансляций все до единой сохранённые копии видеоинтервью с пришельцами принялись бесследно исчезать.
   -- Странно, -- односложно высказался по этому поводу Закария Норт, прерывая пресс-конференцию.
  
   Оставшись одни, Норт и Аора дружно выругались.
   -- Что за планета! -- фыркнул Норт, разглядывая усыпанный стразиками купон на посещение спа-салона. -- И они ещё имеют наглость называть себя Землёй?! Неужели тут никто не интересуется историей?!
   Аора сидела на подоконнике, вертя в тонких нервных пальцах ментоловую сигарету, и смотрела на силуэты небоскрёбов, размытые моросящим тропическим дождём.
   -- Грёбаный мир, -- произнесла она, не без усилия найдя нужное слово в замусоренных недрах лингвистической памяти Зака Норта. -- Грёбаный, бесчувственный, самодовольный мир. Знаешь, Зак, я сейчас хочу распахнуть окно и улететь отсюда сквозь дождь!
   -- А мне интересно, -- ответил Зак. -- Как ни крути, а это ведь другая Вселенная. И первые, кого мы в ней встречаем, это мои предки, земляне. Которым, впрочем, плевать на нас с высокой колокольни. Брось, детка, сигарету: во-первых, перед использованием её надо поджечь с одного конца, во-вторых, для биологических существ это вредно, а для тебя бессмысленно. Это сильный наркотик.
   Аора поспешно выкинула смятую сигарету в мусорный бачок. Своё детство она провела в гинерианской средней школе, работая там искусственным интеллектом, и о наркотиках имела самое отрицательное представление -- просто так, на всякий педагогический случай.
   -- Что ты предлагаешь делать сейчас? -- спросила она. -- Очевидно ведь, что Тайна здесь не бывала. Иначе они знали бы об асбитах гораздо больше, да и пришельцы не вызывали бы у них такого сомнения.
   -- Ничего мне не очевидно, -- Зак сел на подоконник подле Аоры, подложив под себя табличку "Не садиться", и ласково погладил её обнажённые ноги. -- Я был неправ, когда сказал, что первыми мы здесь встретили землян. Первым встреченным нами был асбит Накшатра, причём асбит, так сказать, местного производства. И что, много на этой планете знают об асбитах?! Потом, их собственная история. Накшатра, говоря о планете, только и делал, что повторял имя "Чароит", но здесь я этого имени ещё не слыхал, хотя мы с тобой перед высадкой прослушали чуть ли не все информационные каналы. У них отлично поставленная система, обслуживающая фальсификации, ложь и забвение. И у них капитализм! Жить в наше время при капитализме -- это какая-то безвкусица, это всё равно что вмонтировать микрофон в жабо. Так что я думаю, что они могли проглотить визит Тайны, а то и саму Тайну вместе с её экспедицией, проглотить, переварить и не вспомнить. И потом, не забывай об опасности, которая здесь грозит всем живущим!
   -- Какой именно опасности?
   -- О Радости. Когда мы разговаривали с Накшатрой, он сказал, что здешние жители исповедуют логику недеяния, не желают покидать этот мир или менять свою природу. Якобы, это противоречит воле таинственных Создателей, заселивших Вселенную разумными расами. Взамен такого отречения тех, кто согласился на него, ждёт Радость -- что бы это ни значило! Но я не доверяю Радости, принесённой извне, и я больше чем уверен, что за этим словом скрывается какая-то жуткая опасность. Нет, пока мы не распутаем этот клубок, нам нечего и надеяться вытащить Тайну отсюда.
   -- У тебя есть идеи, как нам действовать?
   -- Как обычно, идей у меня множество. Во-первых, я уверен, что таинственная Диана, назначившая нам встречу, представляет здесь серьёзную величину. Она хотела говорить с нами, но она, или те, кто стоит за ней, не хотели при этом, чтобы мы говорили с остальными жителями планеты. Значит, либо она хочет предупредить нас о великой опасности, либо она охраняет власть, основанную на лжи и абсолютном контроле за средствами массовой информации, либо то и другое вместе. А может быть, она и есть Чароит. Любой из этих вариантов гнусен в должной мере. Далее, изучая Волну, порождённую Накшатрой, мы пришли к выводу, что она, эта Волна, имеет что-то общее с сигнатурой земного астробиолога Жилински. Но кто такой этот Жилински, я не имею ни малейшего понятия! Может быть, он породил этот мир с целью какого-нибудь эксперимента?!
   -- Возможно, -- согласилась Аора, -- но совершенно негуманно. Ты можешь себе представить высокоразвитое сознание, способное ставить опыты на миллионах и миллиардах людей?!
   -- Конечно, могу, -- ответил Норт. -- Как по твоему, зачем я таскаю с собой столько пушек? На случай встречи с особенно высокоразвитым сознанием, естественно! Этого Жилински не мешало бы пощупать, что он есть такое... И ещё. Не думаю, чтобы эта идея про Радость и про то, что цивилизации должны сидеть на попе ровно, чтобы не разгневать Создателей, местного производства. Я слышал что-то такое и раньше. Значит, с этой неведомой Вселенной у нашего мира уже давно есть сношения! И Тайна, пропавшая так таинственно, об этих сношениях наверняка знала; потому, видимо, и не захотела сообщать, куда и зачем она отправилась! А коль скоро это так, то не нанести ли нам визит в Комитет Галактической Безопасности и не спросить ли, что и кому там известно обо всём этом деле?! Я вообще думаю, что этот вопрос лежит сейчас по преимуществу в их компетенции!
   -- Так не передать ли им дело целиком?!
   -- Передать наверняка, и, возможно, вместе с планетой. Но не раньше, чем мы разберёмся с этой Чароит и с тем, какого рода опасности нас могут здесь подстерегать. Вдруг, если мы развернём здесь активность, людям в этом мире будет угрожать зло?! Понимаешь, получается порочный круг: мы не сможем, пожалуй, разобраться с этим, не привлекая Комитета, и не сможем адекватно привлечь Комитет к работе, не подвергнув таинственной опасности весь этот мир.
   -- Как тогда быть?
   -- Всё просто, -- Зак вскочил на ноги, -- нам нужен мандат Комитета. Чем больше бумажек, тем чище задница! Пусть они снабдят нас следственными полномочиями, и уж мы разберёмся тут со всеми опасностями! Тогда, если мы набедокурим, то это будут проблемы Комитета, а там сидят серьёзные ребята, которые при необходимости приведут сюда на помощь всю Галактику! А если мы всё сделаем правильно, то комитетчики не будут сильно задирать нос... Только вот беда: мандат мы не получим! Сама посуди -- ну кто, в здравом уме и в твёрдой памяти, выдаст мне какой-нибудь мандат?!
   -- Если бы я знала, как правильно делаются такие вещи... -- произнесла печально Аора.
   -- Стоп! Умница! Ты смогла бы получить нужную бумажку, если бы взялась за это сама! Ты девочка скромная, умная, работящая, у тебя прекрасные характеристики с работы, и все твои знакомые цивилизации от тебя просто без ума. Знаешь что? А одолжи-ка ты мне своё тело. Ты ведь оставила свою форму гинерианки на станции, около входа в эту Вселенную, чтобы держать связь с нашим миром! Если я воспользуюсь твоей формой и притворюсь тобой, то мне наверняка удастся уладить все бюрократические формальности без проволочек. А вот меня точно затаскают по инстанциям, хотя нам сейчас дорога каждая минута. Ну как, можно?!
   -- Да бери, конечно, -- ответила Аора. -- Только тело-то женское.
   -- Ну и что? Думаешь, не разберусь, как пользоваться?!
   -- Разберёшься, да и я помогу. Хитростей больших я там не наблюдаю. Но не будет ли тебе неудобно в облике женщины?
   -- Мне везде удобно, -- пообещал Закария Норт.
  
   Между орбитами Юпитера и Марса, где ещё пару столетий назад медленно вращался вокруг Солнца пояс бесчисленных астероидов, летел теперь плоский, широкий искусственный мир под названием Эккинеса. На северном полюсе Эккинесы располагался небольшой экспериментальный полигон, где вёл свои исследования создатель этой планеты Ларионов, один из основателей Комитета Галактической Безопасности. Ларионов давно уже отошёл от следственной практики и занимался в основном научной работой; сейчас его целью было всеобщее воскрешение разумных существ, умерших на разных планетах Галактики в докосмические и раннекосмические эпохи, когда разум обречён был на чисто биологическое существование. Несмотря на то, что Ларионов удалился от дел, в Комитете его ценили и всегда прислушивались к его мнению. Бывший оператор обеих Сетей, один из родоначальников современных асбитов, Ларионов обладал деловыми качествами, весьма уважаемыми в любой среде: он был всемогущим, всезнающим и всеблагим. Именно к нему и решил направиться Закария Норт, чтобы миновать ненужные бюрократические инстанции.
   Опасения Аоры были, с точки зрения Зака, совершенно неоправданными; в теле гинерианки земной астробиолог чувствовал себя просто прекрасно. Прямо с базовой станции, находившейся в районе исчезновения Тайны, он отправился на Эккинесу и оказался на большой парковочной площадке перед северным городом, украшенной предупреждающей надписью:

ВО ИЗБЕЖАНИЕ НАРУШЕНИЯ РАБОТЫ СУПЕРСТРУН ВСЕЛЕННОЙ

ТЕЛЕПОРТАЦИЯ ЗДЕСЬ СТРОГО ЗАПРЕЩЕНА!

ПОЛЬЗУЙТЕСЬ ДЛЯ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ ПО ТЕРРИТОРИИ

ПЛАНЕТАРНЫМИ И КОСМИЧЕСКИМИ СРЕДСТВАМИ ТРАНСПОРТА!

   Решительно настроенный асбит-охранник в идиотской форме, чем-то похожей на огромного крылатого человекоподобного робота, тотчас же направился к Заку, размахивая для убедительности семиметровым плазменным резаком:
   -- Гражданочка, вы нарушаете правила пользования...
   Зак состроил самую умильную гинерианскую физиономию, на которую только был способен:
   -- Ах, офицер, я ещё так невинна... И я только что сдала экзамены на дальнюю телепортацию...
   После секундного размышления охранник решил, что грация молодой гинерианки и в самом деле значительно превосходит её интеллект. Пробурчав что-то невнятное в радиодиапазоне, он выключил свой жуткий плазменный меч и отстал от Зака. Зак пинком распахнул городские ворота, отделанные натуральным золотом, и вошёл на территорию полигона.
   Здесь было почти безлюдно. Ряды плодовых деревьев, усыпанные фруктами, росли между зданиями лабораторных и жилых корпусов. Два молодых лаборанта, похожие видом на гуманоидный вариант ветвисторогих оленей, возились в лесочке над каким-то прибором, напоминавшим саркофаг. Один из них при виде Зака выскочил на дорогу.
   -- Вы к нам работать? Прекрасно. Меня зовут Итир, а это мой тупой коллега, вы с ним не разговаривайте. Вы ещё не заняты, я имею в виду, прямо сейчас? Если хотите, я покажу вам город, пока вы не потерялись здесь...
   -- Отвали, олень! -- посоветовал ему Зак. -- Для тебя сезон тёлок ещё не настал!
   -- А я думал, гинерианки вежливые...
   -- Я самая вежливая гинерианка во Вселенной. Другая бы тебе рога повыломала, а я тут стою и с тобой разговариваю! А теперь ну-ка, брысь!
   Расстроенный лаборант поспешно убрался в сторонку.
   На самом деле, потеряться и пропустить точку назначения было решительно невозможно. В самом центре города возвышался колоссальный субквантовый модуль-коллектор, похожий на исполинское раскидистое дерево, днём и ночью светившееся всеми цветами радуги и успешно дополнявшее своим сиянием и теплом слабый свет относительно далёкого Солнца. Из-под корней дерева с шумом вырывалась целая река воды, служившей компьютеру охладителем (Зак с усмешкой вспомнил, что о свойствах этой воды, побывавшей в непосредственном соприкосновении с плотным информационным полем, среди биологических обитателей Земли ходили самые дикие слухи). Здесь, недалеко от корней исполинского дерева-компьютера, находился рабочий офис Ларионова.
   У самого офиса Зака попробовал задержать ещё один гуманоид, на сей раз с выраженными кошачьими чертами. В нём было что-то плюшевое на вид.
   -- Эй, длинноногая! Шеф сейчас занят...
   -- Прочь с дороги, сексист! Засужу за домогательство!
   Отодвинув растерявшегося плюшевого кота, Зак вошёл в офис, без труда отыскал кабинет Ларионова и разместился на диване для посетителей, вызывающе вытянув на подлокотник длинные гинерианские ноги. Ларионов работал. Он был в квантовой форме: три сияющих шара или диска, белый, ярко-алый и густо-фиолетовый, плавали в воздухе над рабочим столом исследователя, приводя в согласное движение какие-то неведомые комбинации вселенских суперструн.
   -- Здравствуйте, товарищ Норт, -- не отвлекаясь, сказал Ларионов.
   Зак смутился и сел на диване поровнее, подобрав ноги. Он не очень хорошо разбирался в прикладной космогонии, но по доступным его чувствам показаниям бесчисленных приборов понял, что задуманный Ларионовым опыт сегодня срывается.
   -- А вы у нас звезду увели, -- бесцветным, лишённым выразительности голосом произнёс Ларионов, по-прежнему не отвлекаясь от работы. -- Она у нас заприходованная была, с инвентарным номером. А вы её взяли и увели, непорядок, товарищ Норт, разбазариваете вы Вселенную...
   На этом месте Норт выхватил лицензию, в которой значилось, что звезда класса О, находившаяся в центре его личного астробиологического полигона, передавалась решением наблюдательного совета Сети Контроля в его, Закарии Норта, полное и беспрепятственное распоряжение, поскольку хозяйственной ценности не представляла, была опасна в эксплуатации и через несколько тысяч лет всё равно неминуемо собиралась взорваться.
   -- Ах, как это безалаберно, -- с сожалением сказал Ларионов. -- Что же, надеюсь, что вы с ней будете хорошо обращаться!
   -- Я с ним сжился, -- клятвенно произнёс Зак.
   -- С ним? -- В тоне Ларионова проступило удивление.
   -- Это парень, -- объяснил Норт. -- В каком-то смысле, он и я -- это одно и то же. Мы не смогли бы друг без друга.
   Ларионов что-то выключил и принял более подходящий для разговора облик молодого рыжеволосого человека в чёрной с серебром пафосной униформе Комитета Галактической Безопасности.
   -- Насколько я понимаю, товарищ Норт, вы пришли ко мне за мандатом, -- сказал он. -- Не возражаю. Вот ваш мандат!
   Норт хотел спросить Ларионова, откуда он всё это знает, но быстро сообразил, что вопрос этот выглядит совершенно бессмысленным.
   -- Комитет назначил меня генеральным инспектором по открытой вами проблеме, -- сообщил Ларионов. -- То, что вы ищете, имеет в определённой степени прямое отношение к безопасности всех известных нам Вселенных. Это -- ЭКТА.
   -- Что это за чертовщина, это "ЭКТА"?!
   -- Что-то вроде секты. Когда у нас на Земле начиналась вся эта история с Сетями, во всех мало-мальски приличных мирах Галактики ЭКТА уже была запрещена как организация. Они верили в то, что раса Создателей, или цивилизация онгонов, заселившая наш мир биосферами и разумными народами, если только это не одно и то же, устроила всё так, чтобы каждый народ жил в своём мире, ведя отведённое ему биологическое существование, и не лез ни в свою природу, ни в окрестные миры. Иначе, мол, нарушится первозданный замысел.
   -- А ничего, что разумные расы появились-таки в результате эволюции, а не прямого вмешательства онгонов?!
   -- Вы когда-нибудь пробовали доказать фанатикам, что господа бога нет? -- грустно спросил Ларионов у своего собеседника. -- Логика, факты и здравый смысл перед фанатизмом пасуют. И кроме того, ЭКТА играет на двух самых сладких и стойких чувствах разумного существа: чувстве вины и ощущении собственного бессилия. Кто из планетарных жителей не готов поддаться искушению зажмурить глаза и переложить ответственность за свою судьбу и судьбу Вселенной на руки высших сил!
   -- Ну хорошо. А каким боком ЭКТА причастна к этой истории?
   -- Да всё тем же. От контакта с Сетями и последовавшего за этим появления асбитов земная цивилизация, как вы знаете, не в восторге. Сейчас я в некотором замешательстве: земное общество всё шире разевает клювик, ожидая, пока его космические сородичи положат туда кусок пожирнее, и при этом становятся всё более нетерпимы к самим идеям стремительного лавинообразного преобразования Вселенной. Когда подпольные эмиссары ЭКТА объявились там, они нашли для своих идей благодатную почву... Жилински встал у них на дороге! Он был типичным европейским интеллектуалом: немного левый, немного консерватор, совсем чуть-чуть теологии, много идей о морали и этике, плюс довольно-таки неплохая эрудиция и работоспособность. Они внушили Жилински идею, что Земля погибнет, и он с ней согласился, с этой идеей ЭКТА! Но он сделал не то, что от него ожидали; он записал матрицы четырёхсот тысяч людей и решил эвакуировать их, по сути, в совершенно другой мир, в другую Вселенную! Он начал изменять мир своими действиями, он начал порождать Волну, а это, как мы сейчас знаем, всегда начало преобразований в самой природе индивидуума. Но он не стал асбитом, как вы, и не превратился в существо, подобное мне; он пытался остаться человеком, хотя и знал, что это решительно невозможно... Тогда его начали убивать. Его помощницу Диану убили, как и ещё нескольких помогавших ему людей; он сделал для них новые, синтетические воплощения, бессмертные, почти неразрушимые, но крайне несовершенные... В своём роде, это куклы. У куклы может быть воля, но у неё редко бывают чувства. И знаете, Норт, мне показалось, что некоторые из них увидели его замысел именно в этом. Они рассматривали любого человека как переходное звено к высшей фазе эволюции -- кукле. Кукла красива, послушна и безопасна. Кроме того, с ней можно играть. Так они и ушли в мир иной -- со своими записями и со своими идеями...
   -- А ЭКТА?
   -- ЭКТА? Агенты ЭКТА наверняка последовали за ними. Чем у них кончилось, это теперь вам разбираться, товарищ Норт.
   Закария Норт встал и перегнулся через стол, нависая над Ларионовым.
   -- Знаешь что, чекист, -- сказал он. -- Не знаю, что написано там, в этом твоём мандате, но я этих гнид и без всякого мандата урою! И тех, и других! Будь спокоен...
   С этими словами он исчез из кабинета.
   Ларионов потёр лицо, усталым взглядом посмотрел на диван для посетителей.
   -- А красивая девочка, -- сказал он вошедшему коту-помощнику. -- И всё-таки он нарушил инструкцию, уйдя отсюда не через дверь. Сорвал мне эксперимент! Хорошо, что мы выключили установку ещё до его прилёта, но теперь придётся всё повторять с нуля, и в этом опыте у нас тоже ничего не получится...
   -- Знал бы я, что это Норт, а не гинерианка, -- вздохнул помощник, разминая плюшевые ручки, -- мы бы друг другу точно морду набили.
   -- Только не сейчас. Сейчас я не завидую тем, кто попробует заступить дорогу Закарии Норту. Лучше бы им всем было вести себя разумнее... Ну разве же некому было предупредить эту самонадеянную помощницу Жилински: нельзя строить собственную эстетику, используя в качестве материала чужую человеческую жизнь! Лучше бы тебе остановиться, пока ты не сотворила ещё какую-нибудь глупость, Чароит!
   Окстись, Чароит!
   Ни одетые в стильные костюмы "от кутюр" члены земного парламента, ни стражи порядка и общественной безопасности, ни даже финансисты и прочие сливки общества не представляли, до какой степени политическое устройство настоящей Земли является, по своей сути, единой и безнаследной монархией. История, бывшая в прошлом продуктом коллективной воли безликих индивидуальностей, похожих в своей повседневной толкотне на молекулы газа, разделилась теперь на три эпохи -- бессмысленную "до Коппера", бесперспективную "при Коппере" и современную "после Коппера", которую честнее и правильнее было бы называть "при Чароит".
   О, Чароит имела потенциал! Это была птица высокого полёта, и высокий полёт украшал её. Мелочей и полумер Чароит не признавала. С тех пор, как у неё появились свои дети -- настоящие дети, порождённые её духовной силой и стремлением, а не копошащаяся протоплазма в загаженных пелёнках, -- власть её только крепла. Чароит с лёгкостью отстранила четверых других помощников Коппера от управления, отправив их заниматься сложными и трудными работами по укрощению стихий на окраинах новой планеты. Детям же своим она поручила самое трудное дело на Земле -- дело иметь и осуществлять власть. Предательство детей было немыслимым; Чароит легко знала все мысли любого из них. Уважая принцип свободы воли, она позволяла им иногда сомневаться в своём всесилии и универсальной правоте; это представлялось ей необходимым для целей педагогики. Но когда ребёнок начинал слишком уж своевольничать, Чароит без лишнего сожаления отключала его. Дети не должны быть умнее своих родителей, тем более -- сильнее их. Это нарушает принцип старшинства, являющийся краеугольным камнем организации любого мало-мальски уважающего себя общества. А с тех пор, как Земля -- прошлая Земля, конечно, -- погибла, Чароит не могла уже сомневаться, что здесь, на настоящей Земле, от соблюдения принципов и правил общественной организации зависит, в буквальном смысле, само существование человечества. Ответственность за судьбу этого мира целиком лежала на ней.
   Правда, когда-то был ещё Коппер. Старый, ворчливый, подслеповатый Коппер, в чём-то довольно милый дяденька, который, к сожалению, слишком много суетился. Это он, Коппер, создал Агат-систему, а затем Чароит и первое поколение её сородичей. Это он научил её, как превращать простых людей в модели, в себе подобные совершенные существа из пластика и стали, продолжая тем самым свой род. Наконец, это он, накануне гибели старой Земли, записал на информационные носители биологические слепки четырёхсот тысяч людей и спрятал их от гнева высших сил здесь, в совершено иной Вселенной, где и звёзд-то почти нет, не то что этих назойливых инопланетян, которые всё время зачем-то переделывают и переделывают космос. Чароит была помощницей Коппера в деле спасения и возрождения человеческого рода; неудивительно, что и ответственность за человечество после ухода Коппера она полностью приняла на себя.
   Конечно, были времена, когда Коппера ей не хватало. Старик был крут нравом, но талантлив и принципиален. Даже слишком принципиален; из-за него здесь, на настоящей Земле, чуть было не пошло всё по-старому, когда он начал вертеть все эти дела с исследованиями космоса. Чароит срывала его безумные выходки везде, где могла, но опасалась открытой конфронтации; ведь, коль скоро она могла отключить усилием воли любого из своих детей, то у неё были все основания опасаться и за свою целостность -- не отключил бы Коппер и её! Ситуация угрожала стать неразрешимой.
   Положение спасли какие-то инопланетяне из организации под названием ЭКТА. Эти самые инопланетяне явились на прежнюю Землю довольно быстро после первых же контактов земного человечества с космосом. Они несли с собой весть о Создателях, древнем могущественном народе, который заселил все обитаемые миры разумными расами, оставив им завет: не лезть в космос и не менять свою биологическую природу. Нарушение воли Создателей чревато было полным уничтожением цивилизации-ослушницы, что, собственно, и произошло в итоге с прошлой Землёй. Когда Чароит, обеспокоенная размахом деятельности Коппера на настоящей Земле, связалась с агентами ЭКТА и указала им дорогу в новую Вселенную, она пошла на сделку с ними; ЭКТА признаёт её абсолютную и полную власть над планетой, при условии, что Чароит сумеет удержать свой новый мир от космической экспансии и от всяческих экспериментов с метабиологическими носителями сознания. В отношении себя и своих детей Чароит строго соблюдала условия этой сделки; тот, кто становился потомком Чароит, терял биологическое тело сразу и навсегда и не мог, следовательно, считаться больше частью расы, порождённой народом Создателей. О расах, порождённых искусством и фантазиями Коппера, древние пророчества ЭКТА ничего не говорили.
   Ценой и залогом сделки послужила голова Коппера. Чароит выдала его агентам ЭКТА, избавившись разом и от опасности для своего мира, и от назойливого контроля за собственными действиями. По старику, конечно, можно было изредка скучать; Чароит хорошо помнила время, когда Коппера звали профессором Жилински, а её саму -- Дианой; но Диана и Жилински умерли, в самом буквальном смысле этого слова. Их биологическое существование окончилось, а вместе с ним окончились и все старые обязательства друг перед другом. Коппер передал Чароит всё, что знал сам. Теперь он становился просто куском хлама, ненужным и опасным, потому что нельзя допускать, чтобы хлам обладал свободой воли. Помощь ЭКТА навсегда освободила Чароит и настоящую Землю от самоубийственных идеек старого земного астробиолога.
   Теперь она и её дети были свободны в своих решениях. Обустроить весь мир ко благу живущих в нём -- могла ли быть задача выше и благороднее этой? У Чароит были ресурсы, знания и энергия; после ухода Коппера, назначившего её своей преемницей, она полновластно распоряжалась Агат-системой, обладавшей поистине космическим могуществом. В каком-то смысле, она была сознанием этого всемогущего искусственного существа, контролировавшего ресурсы и энергию целой планеты. И как Агат-система была опорой власти Чароит, так её дети были продолжением её воли, которую она несла людям в поколениях. Чароит видела всех своих детей одновременно; вот они шли по городам и дорогам, мчались в небесах, погружались на океанское дно -- быстрые, ловкие, неуязвимые, настоящие рыцари справедливости и закона, состоящие из металла, полупроводников и синтепласта, зависящие в целом мире лишь от одного внешнего фактора -- воли матери, отторгнувшей каждого из них от пути людей и пославшей затем обратно к людям, как опору и символ нового, вечного и совершенного миропорядка.
   И вот теперь всему этому внезапно пришёл конец.
   Сперва в небесах настоящей Земли загорелась новая, нежданная голубая звезда. Потом с неё в мир Чароит явились вдруг нежданно-негаданно какие-то совершенно уж новые пришельцы, называвшие себя асбитами -- астробиотехнологическими сущностями. Чароит слышала о них и раньше, когда жила ещё на прежней Земле, но думала, что это явления принципиально внечеловеческого, внецивилизационного порядка, потому что ни один нормальный человек никогда не смог бы избрать и вести подобное существование -- быть и человеком, а то и несколькими разными людьми одновременно, и разнообразными машинами, и сгустком квантового поля, и зверями, и даже, как говорили, целой планетой, если в том возникнет зачем-нибудь необходимость. Чем-то подобным там, на прежней Земле, была Канчен -- старая приятельница профессора Жилински, научившая его трюку с записью и восстановлением людей, столь пригодившемуся им при эвакуации. Но Канчен никогда не была человеком; её создали машиной, чтобы она адаптировалась на Земле и родила для неё сущность-покровительницу, подобную той, которой Агат-система стала для настоящей Земли, Земли, принадлежавшей Чароит. Людям такой путь был, ясное дело, заказан.
   И вот эта пара, явившаяся из старого мира, заявляет, что они -- асбиты, и что он был раньше землянином, человеком, а она -- чем-то вроде разумной гуманоидной жирафы с планеты под названием Гвиневра, что ли, или Гинекия. Его зовут Закария Норт, и он коллега Жилински и, в каком-то смысле, самой Чароит -- астробиолог. Она -- типичный обслуживающий персонал, что-то вроде деревенской девчонки-молочницы, растаскивает по космосу какие-то там бидоны и этим была счастлива, пока не познакомилась с Закарией. Закария Норт -- наглец, он всюду распространяет свой пафос и суёт свой нос в невесть какие дела, касающиеся в том числе и её, Чароит, лично. Девочка, впрочем, выглядит небезнадёжной; из её слов понятно, что она по происхождению не биологическое существо, а модель, как сама Чароит и её дети, да ещё и с искусственным интеллектом вдобавок. Если две женщины сумеют заключить естественный альянс против мужчины, Закарии Норту с его пафосом придётся умерить пыл. А там, как знать, не станет ли эта Аора ценным добавлением к планетарному ресурсу, находящемуся в распоряжении Чароит? А если и не станет, то всегда можно договориться с ЭКТА, и строптивицу, какой бы крутой она ни была, ждёт та же самая печальная судьба, которая ранее уготована была Копперу. Планы творения, чьими бы они ни были, не должны нарушаться сопротивлением тех, кто был сотворён.
   Справедливости ради, этим асбитам нельзя было отказать и в некоторых преимуществах. Тем более опасными они становились. Поэтому Чароит начала с того, что прервала пресс-конференцию инозвёздных гостей и сделала всё возможное, чтобы как следует подтереть за ними все следы в информационном пространстве настоящей Земли. Этот опыт накоплен был веками -- время здесь, видимо, шло в четыре-пять раз быстрее, чем в родной Вселенной, и история беглецов насчитывала уже несколько столетий. Дети Чароит занялись подчисткой, в то время как сама правительница Земли назначила своим гостям срочное рандеву в здании главного модуля Агат-системы. Энергетические возможности асбитов впечатляли, и Чароит хотела, в случае необходимости, минимизировать время взаимодействия своих силовых и информационных каналов с мега-комплексом, контролировавшим по её воле жизнь и судьбу всего мира. Агат-системе было что противопоставить этим наглым выскочкам со звёзд -- если они и в самом деле, конечно, были когда-то гуманоидами и росли в обществе себе подобных. Чароит хорошо знала, как укрощать строптивых.
   Хотя может быть, всё это и враки. Слишком убедительными были кадры катастрофы на прежней Земле, предоставленные посланцами ЭКТА. Создатели не прощали ошибок своим творениям -- так делала и она сама, Чароит. Но что если ЭКТА лжёт? Это значило бы, что они боятся, а страх всегда соседствует с гневом и желанием истребить неугодных свидетелей. Чароит не хотела, чтобы её подданные оказались в числе заложников ЭКТА. Кроме того, несколько месяцев назад по линиям ЭКТА разослано было предупреждение о появлении во Вселенной нового странного существа, вступать с которым в контакт категорически не рекомендовалось ни одному обитаемому миру. Эти асбиты что-то упоминали о своей подруге, пропавшей здесь; судя по их словам, она вполне могла оказаться тем самым таинственным существом, разгневавшим ЭКТА и Звёздную Церковь.
   Так что, готовясь к решению судьбы гостей извне, Чароит имела все основания считать, что тем самым она организует спасение своего родного мира и всей обитаемой Вселенной -- если в ней, конечно, есть ещё что-нибудь, кроме ЭКТА, землян и моделей, что стоило бы вообще спасать...
  
   Пассажирский реактивный модуль летел над Европой -- так назывался континент, занимавший треть планетарной суши. Внизу сквозь дымку открывался причудливый конгломерат городов, непохожих ни по архитектуре, ни по расположению на привычную карту Земли. Лондон, Париж, Осака и Токио мирно соседствовали, соединённые скоростной монорельсовой дорогой; Берлин, стоявший глубже от океана, отгорожен был от пустынных степей на востоке цепью высоких зубчатых гор.
   В прозрачной со всех сторон кабине модуля сидели Закария Норт и Аора, гости планеты. Зак Норт выглядел как респектабельный мужчина лет тридцати от роду, в коричневом костюме, кожаных туфлях и сорочке со старомодными запонками; вместо галстука у него был подвязан пышный кремовый бант, подпиравший кустистую подстриженную бородку. Аора во время пребывания на планете носила облик статной, красивой чернокожей девушки в коротком открытом платье и золотистых босоножках. Голову её украшал венец из косичек. Они сидели, обнявшись, в обзорной кабине реактивной машины, которая, если разобраться в этом как следует, тоже была Закарией Нортом, и оттого не нуждалась ни в каком управлении извне.
   -- Скажи мне, Норт, -- спросила Аора по одному из многочисленных каналов связи, постоянно открытых между сознаниями пришельцев, -- а почему мы в этом мире всё время летаем, а не просто ходим с места на место, как нам привычно в нашей Вселенной?
   -- Во-первых, здесь много необычного, -- ответил Зак, -- и на него стоит посмотреть. А во-вторых, это необычное может как-то повлиять на процесс нашего перемещения за пределами привычного пространства. Иначе говоря, мне было бы неприятно разрушиться самому, и ещё неприятнее -- разрушить что-нибудь полезное, не зная об этом.
   -- Я тоже ощущаю что-то странное, -- призналась Аора, -- как будто что-то упорядочивает этот мир. Похоже на наши галактические Сети, Сеть Контроля и Сеть Развития, только меньше и гораздо организованнее. Может быть, это Чароит?
   -- Может быть. Я пока не знаю.
   -- Я просканировала всю систему, -- сказала Аора, -- но здесь нет больше никаких следов Коппера, или профессора Жилински. Не слышала раньше про такое, чтобы от асбита или похожей на него сущности не оставалось даже Волны, порождённой вызванными им изменениями в реальности! Куда он мог подеваться?
   -- Наверняка это знает Чароит, -- ответил Закария Норт.
   Аора помолчала.
   -- Если эта Чароит красивая, оплодотвори её, -- заметила она вдруг.
   -- Ты это к чему? -- удивился Зак.
   -- Думаю о тебе, -- Аора взяла руки Норта в свои руки. -- До встречи со мной ты оплодотворял всё мало-мальски привлекательное, что имело женский пол. Это в твоей природе, Норт. Совершенно не собираюсь становиться тем порогом, о который она вдруг сломается.
   -- Я не уверен, что это было не от одиночества. Теперь я не одинок, и мне это, возможно, просто не понадобится.
   -- Возможно, и не понадобится тебе, но рано или поздно наверняка понадобится в интересах дела. Ты всё равно получишь от этого удовольствие, Норт! Ты можешь сделать это с земной женщиной, с гинерианкой, с космической ракетой, с искусственным интеллектом и даже, если я правильно поняла, с золотой медалью за спасение земной колонии от космических угроз. При этом всякий раз тебя сопровождают радостные и необычные ощущения, -- Аора погладила Закарию одной рукой по шевелюре, а другой -- по приборной панели, -- а я теперь могу разделить их с тобой, поскольку мы почти что единое целое: ведь ты мой муж! Я счастлива твоим счастьем, поэтому не сдерживай своей природы, Норт!
   -- Я сильно подумаю, стоит ли оплодотворять эту Чароит, -- заметил польщённый Зак. -- Если помнишь, наш общий друг Накшатра был от неё не в восторге. Да и вообще, за этим ли мы прилетели сюда?! Нас ещё ждёт целая Вселенная! А её, думается мне, уже и без того кое-кто счастлив будет вновь увидеть в своих, фигурально выражаясь, объятиях...
  
   Чароит ждала у портика, служившего входом в здание вычислительного комплекса, недра которого скрывали от посторонних глаз ядро Агат-системы. Двое старших сыновей, Топаз и Аметист, неподвижно ждали её приказов за углами строения. Все энергетические мощности планеты были сосредоточены сейчас в руках Чароит; сама Агат-система была приведена в полную готовность и временно отключена от сознания своей властительницы, во избежание перехвата контроля или иных досадных неожиданностей. Кроме того, весь внешний контрольный блок системы был просто-напросто физически отключен. Теперь Чароит оставалась единственным интерфейсом для связи Агат-системы и всего остального мира. Этим она и рассчитывала воспользоваться.
   Закария Норт и Аора приземлились точно перед зданием.
   -- Здравствуйте, -- сказала им Чароит. -- Меня зовут Диана, и я назначала вам встречу. Мой учитель, Коппер, назначил меня ответственной за безопасность этой планеты.
   -- Здравствуйте, Диана, -- произнёс официальным тоном Норт. -- Это моя жена Аора, а меня зовут Зак. У меня есть мандат Комитета Галактической Безопасности на расследование обстоятельств вашего исчезновения из нашего мира. Есть основания считать, что вы, без воли и ведома оригиналов, унесли и воссоздали здесь информационные копии четырёхсот тысяч землян, оказавшихся в итоге в социальной, культурной и политической изоляции. Законы нашей Галактики считают такое действие совершенно недопустимым.
   -- Здесь не ваша Галактика, -- ответила Чароит. -- Во-первых, исход с Земли состоялся благодаря воле моего учителя, Коппера, а Коппера больше нет. Ответить перед вами за этот акт будет некому. Во-вторых, мы спасались от катастрофы. Вы наверняка слышали предупреждение организации ЭКТА относительно того, что разумные виды, и земляне в том числе, не должны нарушать волю своих Создателей. А воля эта выражена ясно: нельзя расширять ни свою собственную природу, ни свою сферу обитания! Мы считали, что произойдёт катастрофа, и мы спасали от неё человечество как вид. Здесь, в этой Вселенной, мы с Коппером построили заповедник настоящей Земли -- Земли, какой она должна была быть по изначальному замыслу! И не вам ни судить, ни останавливать нас.
   -- Мы вам не судьи, -- произнесла Аора, -- мы всего лишь законоговорители. Речь не о суде, а о помощи вам. Кем бы ни были Создатели, если они вообще были, они давно покинули нашу Вселенную! Теперь разумные существа сами решают, как им жить.
   -- Разве творение или вещь меняют своё предназначение в отсутствие хозяина? -- развела руками Чароит. -- Ты -- робот, а говоришь подобные глупости...
   -- Моя жена не робот, -- сурово заметил Зак. -- Она -- искусственный интеллект, мыслящее существо в своём праве от рождения, и она никогда не была ни вещью, ни инструментом иначе как по собственной воле.
   -- Воля инструмента?! -- Чароит холодно усмехнулась, отметив между тем, что на площадь перед зданием прибыли ещё несколько её детей. Должно быть, опасение родительницы передалось им на расстоянии, и они решили проверить ситуацию лично. Что ж, тем больше у неё помощников! -- У инструмента нет своей воли, тем он и прекрасен. И только самым совершенным из инструментов позволено иметь свои чувства, чтобы выражать волю мастера, который ими работает. Не так ли?
   -- Не так. В отсутствие воли разум невозможен, или же это игрушечный разум куклы.
   -- Куклы? Верное сравнение. Ах, да! Ты же не играла в детстве в куклы, бедная металлическая девочка... Как тебе объяснить? Кукла -- это не инструмент, это квинтэссенция вечной заботы. Она живая, даже разумная, но она требует любви и внимания. Если ты любишь её, ты дашь ей наряды, домик, причёску, спутников в жизни -- словом, ты сделаешь её совершенной. А если она тебе надоела, ты её испортишь или выбросишь. Так уж устроена жизнь! Люди и другие расы -- не более чем куклы Создателей. И что нам делать, если Создатели не будут любить нас?!
   -- Я чувствую, Диана, что под соусом из Создателей вы нам скармливаете какую-то собственную философию, -- брезгливо произнёс Норт. -- Меня предупреждали, что у вас особые отношения и с людьми, и с куклами. Впрочем, лезть в них без нужды я совершенно не собираюсь. Мне нужно всего три вещи. Во-первых, мы ищем свою пропавшую подругу, и мы думаем, что вы знаете, где её можно найти. Во-вторых, мы хотели бы знать, что стало с профессором Жилински, или Коппером, как его здесь называют. В-третьих, мы настаиваем на том, чтобы жителям вашей планеты была сообщена информация о том, что их материнская цивилизация жива и даже процветает, и что с ней возможны любые информационные и материальные контакты, вплоть до иммиграции сюда или эмиграции назад, в родную Вселенную. Всё остальное -- не наши проблемы; пусть жители вашего мира сами решают ваши внутренние дела! В них мы не полезем; у нас просто нет времени.
   -- А как же ваше стремление исполнить закон?!
   -- Мы законоговорители, а не космическая полиция. Если жителям вашего мира закон не нужен, или они не в состоянии выполнить его, то от сказанного не будет толку; они не смогут удержать своё объявленное право, а мы не станем держать здесь аппарат насилия, отчуждённый от нужд и тревог вашего мира. Пожалуйста, исполните нашу просьбу и скажите нам и людям вашей Земли то, что мы хотим знать -- и мы покинем вас, -- сказала Аора.
   -- Ах, вы хотите знать! -- Чароит обрела спокойствие. -- Ну что ж, слушайте, если хотите! Вашу подругу разыскивает ЭКТА, а это сила вселенских масштабов; в их полном распоряжении Звёздная Крепость Создателей и несколько боевых космических флотов! Думаю, что они уже настигли вашу беглянку и расправились с ней. А Коппер? Коппера они тоже уничтожили, и я с сожалением должна признать, что помогла им сделать это ради безопасности нашего дела и нашего мира.
   -- Что? Что ты сделала, мама?!
   Вопрос принадлежал молодому человеку, вернее, модели, по виду -- парню лет двадцати, только что вышедшему из летучего мобиля и направлявшемуся к колоннаде портика. При словах Чароит о Коппере он ускорил шаг, едва ли не бегом бросившись к ней. Аора и Зак переглянулись.
   -- Паоло! Что ты здесь делаешь?!
   -- Я прилетел на зов, как и остальные. Я понял так, что здесь нужна помощь. Но... кому?! Почему я не знал раньше о судьбе Коппера?!
   -- Тебе было незачем знать, -- сказала Чароит успокоительным тоном. -- Это проклятие лежит только на мне, вас я от него освободила. Я не стала рассказывать вам, как Коппер чуть не погубил наш мир своими дурацкими идеями!
   -- Но сперва он создал его! -- возразил тот, кого назвали Паоло.
   -- И что из того, что создал? Коппер оказался слишком слабым, чтобы принять груз мира на свои плечи, и слишком самонадеянным, чтобы предоставить это более достойным. Ему пришлось уйти Теперь я отвечаю за его творение.
   -- Подожди, мама! Почему тогда мы должны чтить волю каких-то Создателей, которые тоже ушли?! Разве теперь не мы отвечаем за их создания?!
   -- Не вы, а я! Не задавай глупых вопросов, да ещё в присутствии посторонних! Это может быть слишком опасно...
   -- Нет! Довольно с нас умолчаний... Пора знать правду и нам, твоим детям, если ты рассчитываешь и в будущем на нашу любовь и наше уважение!
   Чароит поняла вдруг, что контроль над ситуацией полностью ускользает из её рук. Этого допускать не следовало. Мальчишка каким-то образом успел заиграться, а она этого не заметила, пропустила. Ах, проклятые пришельцы, всё из-за них! Ну что ж, пусть теперь сопляк поплатится! Остальным, включая непрошеных гостей, это послужит хорошим уроком!
   Зажмурив глаза, Чароит дала автоматике Паоло сигнал подрыва, приведя систему самоуничтожения модели в действие. Но взрыва не последовало. Прошло мгновение, два, три... Чароит раскрыла глаза и обнаружила, что её обступают со всех сторон её дети.
   -- Хватит, мама, -- произнёс Паоло, решительно беря Чароит под локти. -- Это больше не работает! Теперь тебе придётся разговаривать с нами, а не ломать нас, как надоевшие куклы...
   -- Как? Как это возможно?! -- крикнула Чароит, вне себя от ярости. -- Вы, двое, пришельцы невесть откуда... Вы посмели вмешаться в природу моих детей! И это вы называете невмешательством?!
   -- Мы, может быть, и посмели бы, -- сказал Закария Норт, -- но мы не стали. Какое у нас право, в конце концов?! Это сделал их отец, а не мы.
   -- Отец?! У них не было отца! Как может быть отец у моих детей?! Я сама сотворила их!
   Аора покачала головой, украшенной венцом из косичек.
   -- Ничто новое в мире не рождается без мужского семени, -- произнёс Закария тоном наставника, -- если не брать в расчёт унылые случаи партеногенеза, когда женщина производит подобие самое себя. Ваши дети не похожи на вас, Диана, а значит, вы сошлись с мужским началом, чтобы породить их. Кто-то рассчитал их для вас, или придумал, или смонтировал. Я сперва думал, что это был Коппер, но потом понял, что неправ. Ваш муж, оплодотворивший вас и давший вам выносить ваши модели, ваших якобы кукол -- это Агат-система, суперкомпьютер вашего мира. Он создал и рассчитал их параметры для вас! А вы держали его под каблуком, вы лишили его голоса и почти лишили разума... По счастью, когда вы пригласили нас сюда, я смог связаться и пообщаться с ним. Он сумел доопределить своё сознание как мужское, и мы заключили с ним традиционный союз против тирании неумной, боязливой и оттого избыточно властной женщины. Мы ритуально употребили с ним по паре глотков энергии из наших с Аорой домашних запасов, и он пообещал, что позаботится отныне о вас, о вашем доме и о ваших детях. Так что, Диана, добро пожаловать в счастливую семью!
   Чароит вновь закрыла глаза.
   -- Я уничтожу этот мир, -- сказала она. -- Я уничтожу его вместе со всеми вами! Я позову ЭКТА, позову сюда их флоты... Здесь больше ничто не в порядке. Ничто не принадлежит мне. И всё пропало... Всё пропало... Я зову их!
   Новый голос, не слыханный ранее никем из собравшихся, наполнил на этом месте пространство портика и площадь перед зданием. Этот голос, несшийся из глубины сооружения, казался средоточием мощи и справедливости.
   -- Нет, Чароит, -- произнёс голос, -- ты не сделаешь этого. Ты любишь их всех. Мы с тобой, как и Коппер, слишком много усилий положили на рождение и существование этого мира. Ты не в силах отдать его невесть кому, ты не сможешь этого сделать, ты не такая по своей природе, хоть тебе и кажется, что ты больше не человек, а модель. Заклинаю тебя всем, что тебе дорого: не делай этого! Окстись, Чароит!
   Диана прижала к глазам ладони и вдруг заплакала большими, чистыми, человеческими слезами, бессильно и немного нежно, как плачут маленькие девочки, пока папа клеит им случайно разбитую любимую куклу...
   Первая эскадра
   В пустой и пыльной Вселенной, где и звезды-то порядочной днём с огнём не найдёшь, летела вокруг тусклого оранжево-красного солнышка планета земного типа под названием Земля. Предки населявшего её народа были спасены столетия назад из своего родного мира, тоже называвшегося Землёй и существовавшего в совершенно другой Вселенной, полной звёздного света. Те, прежние земляне, нарушили завет таинственного народа Создателей, предписавшего каждой расе разумных существ жить в своих телах и на своих планетах, под угрозой полного уничтожения ослушавшихся видов. Когда катастрофа и гнев Создателей сделались неминуемыми, земной астробиолог профессор Жилински записал на кристаллические носители тела и память четырёхсот тысяч землян и отправился с ними в новый, неведомый мир. В путешествии ему помогали мощный компьютер, который назывался Агат-системой, и его погибшая помощница Диана, позже воплотившаяся в синтетическом теле и назвавшая себя Чароит. Втроём они построили новый мир и заселили его сохранёнными и восстановленными копиями людей. Потомки этих людей и стали современными землянами, а вездесущий Агат и всемогущая Чароит -- их бессменными защитниками, наставниками и правителями.
   И вот теперь Агат и Чароит страшно разругались.
   Причиной размолвки стало прибытие оттуда, из прежней Вселенной, сразу двоих космических путешественников: то были землянин по имени Закария Норт и его спутница с какой-то неизвестной здешним жителям планеты. Спутницу землянина звали Аора, и о ней было достоверно известно, что она была когда-то искусственно созданным интеллектом, хотя позже и обрела плоть. Это в известной мере роднило её с Чароит и Агат-системой. Пришельцы путешествовали по здешней Вселенной вдвоём, возя с собой свою личную звезду класса О, светимость которой примерно в пять миллионов раз превышала яркость местного солнца. Во вселенную Чароит их привела деловая необходимость: они искали свою пропавшую здесь подругу, которую звали Тайна.
   Поначалу всё шло очень даже хорошо. Гости новой Земли щедро поделились энергией и информацией, поскольку здесь вечно не хватало ни того, ни другого. Но потом открылась страшная правда: путешественники из космоса, как и многие их сородичи, стояли на сложном и странном пути эволюции, превращавшем живые существа или сложные искусственные сознания в сущности нового типа, которые в той, другой Вселенной назывались "астробиотехнологическими", или, сокращённо, асбитами. В этом было видно явное нарушение запрета, сделанного некогда народом Создателей. Земля же, как выяснилось, отнюдь не погибла; наоборот, она продолжала процветать, вместе со всеми другими разумными расами Вселенной разрешив множество своих старых проблем и противоречий. Даже общественное устройство Земли претерпело коренные изменения; то, что казалось незыблемыми принципами общества, без особенных изменений правившими Землёй от фараонов до банкоматов включительно, вдруг сгорело и осыпалось в одночасье, как старый овин. Земляне шли вперёд, как и другие миры; но асбиты, в своих поисках усложнения Вселенной, которое они называли Волной, ушли ещё дальше. И теперь они были здесь, в родном мире Чароит!
   Сперва она хотела попробовать договориться. Это оказалось бесполезным; Закария Норт и Аора просто не понимали, чего и зачем хочет от них правительница планеты. А ей всего-то и нужно было, что обрести двух новых могущественных подданных, способных обеспечить Землю -- её Землю! -- ресурсами, энергией и знаниями на миллионы лет вперёд. Она попыталась объяснить Аоре, что к чему, но не смогла. Синтетическая девчонка, как выяснилось, познала радости вполне биологической любви и свободы разума; она вела себя не как высшее существо, а как самая обычная смертная. Тогда Чароит решила прибегнуть к угрозам. Ей было чем угрожать. Асбиты прямо нарушали волю Создателей, а эту волю в здешней Вселенной сторожила Звёздная Церковь и её боевой орден, таинственная организация под названием ЭКТА. Сама Чароит тоже была не промах -- за столетия она породила много синтетических потомков, беспрекословно подчинявшихся её радиокомандам и немногочисленным этическим установкам. Эти могущественные и почти совершенные создания, бесполые, как пупсик, и сильные, как локомотив, были избраны ею, Чароит, из числа людей, чтобы поддерживать оптимальный миропорядок (сама Чароит не называла его "идеальным" лишь из врождённой скромности). Наконец, на стороне Чароит были все колоссальные ресурсы Агат-системы, контролировавшей к тому времени целую планету. Она назначила гостям встречу у центрального комплекса Агата, чтобы минимизировать в случае надобности время ответа -- и она жестоко просчиталась! Проклятые пришельцы с небес влезли в память Агат-системы, снабдили эту систему энергией и помогли суперкомпьютеру, много лет служившему опорой власти Чароит, доопределить окончательно своё собственное сознание. Мужское сознание! Правительница мира, узнав об этом, не могла скрыт слёз гнева, стыда и унижения.
   Вдобавок, как все мужчины, Агат оказался насильником. Чароит создавала себе детей, используя ресурсы Агата; и вот Агат, внезапно обретя голос и разум, назвал себя их отцом и вырвал у Чароит инструменты контроля над ними, включая заветную систему самоуничтожения! Теперь Чароит могла просить у детей, но не могла им приказывать, а ведь приказ матери -- основа основ всякого воспитания сознательности. Дети обступили её прямо там же, у портика Агат-системы, и потребовали с неё ответа за всё, что она по своей воле совершила за столетия своей власти.
   -- Я истреблю весь этот мир, -- пообещала она. -- Я не дам ему страдать!
   В ответ Агат грубо предложил ей окститься и войти в разум. Они, мол, не для того столько старались, налаживая тут жизнь, чтобы вдруг взять и всё истребить. Но тут Агат кривил душой, если у суперкомпьютеров, конечно, бывают души. Он вообще ничего не создавал и не налаживал. Он был машиной Чароит, её инструментом, от которого она просто брала то, что ей было нужно. Творческое начало этого мира целиком принадлежало ей. Упустить Землю для Чароит значило потерять всё. Так не лучше ли воспользоваться самым очевидным выходом?!
   Она окинула взглядом свой новый мир. Она знала его в мельчайших подробностях. Чароит могла вмешаться в жизнь любого землянина, сделав её похожей на сказку, прекрасную или страшную, в зависимости от сиюминутных эстетических предпочтений. Она могла вызвать к жизни любой процесс, природный или общественный, и, насладившись его неизбежным драматизмом, так же легко погасить его. Наконец, она могла приобщить кого угодно к блаженным племенам, лишив его мерзкого биологического тела и сотворив взамен такое же, как у неё, тело -- тело модели, тело своего ребёнка, от рождения наделённого почти божественной властью и обязанностями, проистекающими из этой власти.
   Проклятые захватчики отняли у неё всё.
   Но отдавать им всё без боя она не собиралась.
   Не следовало, ох, не следовало Агату обретать разум и волю, тем более ценой искусства чуждых идеалам Земли пришельцев! Она, Чароит, много лет оберегала его от этой судьбы, но коль скоро сделанного не воротишь, значит, настал и его час, и час всей планеты -- познать волю и силу Создателей и их верных слуг. Чароит знала, что флот ЭКТА ушёл в погоню за странной сущностью, вторгшейся в их мир из той, прежней Вселенной; но целая эскадра стояла на рейде у другого мира, принадлежавшего воле Создателей напрямую. Предчувствие! Так назывался этот мир, ведущий избранные души к Радости... Ей, Чароит, не попасть туда, её судьба отделена от судьбы людей. Но они, могучие звёздные воины, могли услышать её зов и прийти на помощь, в последней попытке образумить взбунтовавшееся человечество новой Земли, привести к повиновению компьютер Агат-системы и уничтожить дерзких пришельцев вместе с их страшным бело-голубым светилом.
   Напрягая всю свою волю, Чароит преодолела защиту спутников связи, установленную Агатом, и послала в глубокий космос тревожный сигнал вызова.
  
   Получив сообщение Чароит, ответственная за сектор крепко задумалась. Ответственная была сложным, логичным существом, способным принимать неординарные решения. Погоня за асбиткой, вторгшейся из разлома между Вселенными в её мир, многому научила её и её коллег; это была битва равных, с тем замечанием, что в роли равных выступали с одной стороны несколько юных наглых выскочек общегалактической цивилизации, а с другой -- армада древних, могущественных, ангелоподобных сущностей (ответственная за сектор знала, что такое ангелы и почему они так ужасны). Проклятая гостья из другого мира и четверо её сородичей спутали все карты ЭКТА. Теперь гостей прибавилось на два, и они явно не собирались ни служить благородным целям ЭКТА, ни прекращать свою преступную деятельность. Решать проблему нужно было радикально. И ответственная за сектор приняла правильное решение.
   Минуту спустя ударная эскадра ЭКТА отправилась к новоявленной пустынной планете, которую её неожиданно свалившиеся с небес обитатели самонадеянно назвали Землёй. План боя, предложенный ответственной за сектор, строился на решении классической математической задачи о четырёх самолётах и двух зенитках. В применении к космическому сражению он выглядел так:
   -- только асбиты могут активно защищать как себя, так и некоторый объект, нуждающийся в их защите;
   -- асбит не может защищать себя вместе с объектом, на котором он находится, не подвергая опасности этот объект;
   -- проявляя гуманизм, асбиты будут защищать новую Землю от внезапной космической атаки;
   -- сама же новая Земля, против воли Создателей вступившая на путь контакта с космической расой и подвергающаяся активным преобразованиям со стороны живущего на ней человечества, защиты и милосердия ЭКТА более не заслуживает.
   Исходя из этого плана, ударная эскадра должна была разделиться на четыре флотилии. Две из них, истребительные, должны были всей своей мощью атаковать асбитов, вынужденных принимать космический бой в стороне от Земли, а две, вооружённые тяжёлыми бомбами, должны были в это время обрушиться на саму Землю и её тусклое солнце, взорвав оба этих нежелательных объекта во имя Создателей и ради всеобщего блага разумных рас. В попытках предотвратить бомбардировку асбиты должны были неминуемо разделиться и подставить себя под огонь истребителей. В соответствии с земной поговоркой, которую командующая хорошо знала, погоня за двумя зайцами обычно приводила к парадоксальному результату. Нельзя быть сильным везде. Гуманизм асбитов должен был стать причиной их слабости, а затем и гибели. А эта новая Земля... Что ж, пока там царствовала Чароит, новая Земля всё равно была бы потеряна для всех возможных применений. Ответственная за сектор в любом случае могла смело вычеркнуть эту планету из всех своих планов.
   О принятом ей решении ответственная доложила в Звёздную Крепость и получила от Высшего Собрания полное одобрение.
  
   Когда ночное небо над Землёй наполнилось горячими, яркими звёздами, все обитатели планеты, даже Чароит, почувствовали смутную тревогу. В представлении Чароит появление агентов ЭКТА должно было выглядеть наподобие приезда полиции в старых боевиках, когда старый мудрый шериф появляется перед арестованными, зачитывая им закон и права; происходившее же в небесах выглядело скорее как апокалипсис. Агат, как более расчётливый и опытный стратег, тотчас объявил тревогу; создания Чароит, которых она считала своими детьми и которые с тем же правом могли считать себя детьми Агата, по приказу своего отца приняли моментальное и деятельное участие в организации обороны планеты.
   Два асбита, Закария Норт и Аора-гинерианка, тоже быстро сообразили, что к чему. Их сознания пришли в согласное движение, проясняя подробности разворачивающейся в звёздной системе новой Земли боевой ситуации. Техническая форма Зака Норта, огромный корабль, привычно ощетинилась тысячами орудий истребления, в то время как его мощная радиостанция послала в эфир грозный предупреждающий запрос, требовавший от неведомой армады идентифицировать себя, выйти на переговоры и убираться восвояси, причём проделать всё это строго одновременно (Зак, формулируя свои требования в эфире, немного растерялся).
   Аора, не готовая ни морально, ни физически к ведению боевой кампании среди звёзд, срочно перестраивала свою техническую форму, одновременно с тем выделяя из своего состава несколько модулей-перехватчиков. Один из модулей, неосторожно приблизившийся к головному кораблю армады ЭКТА, стал первой жертвой конфликта; мощные бортовые орудия корабля-агрессора мгновенно испарили его.
   С этого момента боевое противостояние перешло в открытую фазу. Истребители и корабль Закарии Норта выпустили одновременно сотни торпед с антивеществом и ядерных ракет, поставили защитное поле несцепленного квантового шума, предотвращавшее телепортацию небольших форм в непосредственной близости от объекта, после чего принялись ожесточённо и молчаливо лупить друг друга из разнообразных лучемётов. Несколько мгновений спустя к бою присоединились дети Агата и Чароит, поднявшие в космос небольшие машины противометеоритной обороны, способные работать перехватчиками или барражировщиками. Затем выявился и ещё один фактор, не учтённый ответственной за сектор при организации боя: в сражение вступил третий асбит, в изящной, элегантной технической форме тяжёлого истребителя. Его звали Накшатра, и он, подобно Агату и Чароит, был создан родоначальником здешнего человечества Коппером из старой космической ракеты и её пилота, лейтенанта Дэвиса. Накшатра опознал в переговорах нападавших радиосигналы ЭКТА, которые он не раз ловил перед тем в дальнем космосе. Теперь действия асбитов против вторгшейся флотилии перестали быть простой самообороной. На поимку или уничтожение загадочной ЭКТА у Закарии Норта и Аоры был мандат, выданный высшим контрольным органом, следившим за миром и порядком в их родной Галактике -- Комитетом Галактической Безопасности.
   Миллионы землян, не занятых в этот момент производительным трудом или выполнением простых житейских обязанностей, рассаживались под открытым небом в шезлонгах или просто ложились на пляжные коврики со зрительными приборами в руках, чтобы насладиться фантастическим зрелищем stelo milito*. Никто из них не знал или не верил, что в небесах в этот момент решалось их будущее, и что несостоявшаяся гибель старого мира может стать внезапно судьбой их новой родины.
  
   Командовал ударной эскадрой старый, опытный искин**, не созданный для войны и не знавший её, но привыкший почитать волю Создателей за первейшее благо и самую важную из этических установок. После разговоров с членами Высшего Собрания искин-командующий смутно уверился в том, что любая смерть биологического существа -- факт сам по себе грустный и тревожный, заслуживающий всякого сопротивления, -- по замыслу Создателей приведёт в итоге к возвращению этого существа в мир живых и ко много большему благу, чем если бы оно просто продолжало жить. Смерть, которую несло его оружие, представлялась ему теперь чем-то вроде инициации, впускающей рождённых разумными в новую, высшую сферу жизни. Поэтому он убивал без колебаний, полный не только сострадания к жертвам, но и счастья от своей сопричастности к их великому перерождению.
   Во всех остальных вопросах командующий был вполне разумен. Появление в бою Накшатры и отряда детей Чароит заставило его понять, что начальный план был тактически полностью неверен. Поэтому он отозвал истребители, атаковавшие асбитов, и отправил их прикрывать две бомбардировочных эскадры с грузом антиматерии, одна из которых устремилась к Земле, а другая -- к её красному солнышку. Это входило в начальное задание; кроме того, нанеся первый удар по этим объектам, командующий рассчитывал всё же растянуть их оборонительные ресурсы, а заодно и покончить с энергетической базой, поддерживавшей сопротивление противника.
   Но командующий принял в расчёт ещё и фактор, не учтённый той, кто посылала его в бой. Во Вселенной горела новая смертоносная звезда, огромная, но крайне нестабильная. Пришельцы извне привели её с собой, и они наверняка использовали её как источник энергии для своих нужд. Разрушение такой звезды было крайне опасно и заняло бы слишком много времени, но её внутренняя дезорганизация давала шанс на такой точечный удар, при котором колоссальная внутренняя энергия синего гиганта, высвободившись несимметричным толчком, сама довершила бы остальное.
   И командующий, рассчитав и поставив оперативное задание, бросил ещё пять бомбардировщиков без всякого прикрытия в сияющие недра звезды Зака Норта.
  
   -- Они взорвут и солнце, и планету! -- воскликнула Аора. В облике темнокожей девушки она стояла на балконе здания главного комплекса Агат-системы, глядя в модуль тактической карты и производя в уме все основные стратегические расчёты, в то время как другая её часть, превратившаяся в боевой звездолёт, сместилась от планеты в сторону местной звезды, чтобы встретить надвигающуюся армаду.
   Закария Норт, занятый в это время какими-то своими размышлениями, невесело посмотрел на свою подругу.
   -- Что ж, -- сказал он. -- Одной звездой станет меньше в этом мире, и без того обделённом светом и теплом. Я ненавижу смотреть, как умирают звёзды, но вряд ли мы сможем помочь этому солнцу выжить. Ведь нас всего четверо, считая Агата, а их -- целая эскадра. Мы едва сможем прикрыть планету от атаки!
   -- Но планета, Норт! Она не выживет без солнца! Или ты собираешься таскать её с собой, сделав свою звезду новым центром её мира?!
   -- Отчего бы и нет?
   -- Спектр излучения, Норт. Людям в их белковых телах будет мешать соседство с твоей водородной горелкой. Ты уже сейчас окатываешь их ультрафиолетом, а им это далеко не безвредно. Разве ты в детстве не обгорал под вашим родным солнцем?!
   -- Эка невидаль: поставим в атмосфере светофильтр-преобразователь из люминофорной пыли, и он превратит весь мой ультрафиолет в свет и тепло! А впрочем, ты права. Ещё одна Земля для меня обуза, мне и одной-то за глаза хватает, чтобы видеть кошмары в периоды биологического сна. У меня есть другая идея: подобное -- к подобному... Но надо предупредить Комитет Галактической Безопасности на Эккинесе. Займись этим, у тебя в нашей Вселенной осталась форма гинерианки, и ты можешь воспользоваться ей, чтобы предупредить комитетчиков о моём плане. А я пока кое-что посчитаю прямо здесь.
   -- Что ты собираешься делать, Норт?
   -- Я же сказал: подобное -- к подобному!
  
   В семистах мегаметрах от поверхности Земли бомбардировщики, потерявшие до трети в численности, развернулись строем левого эшелона в плоскости эклиптики и выпустили маленькие, быстроходные торпеды с антиматерией. Попадания одного из таких снарядов хватило бы на планету земного типа. Звёздный карлик требовал от четырёх до семи попаданий в ядро. Боевые эскадры ЭКТА ещё в прошлом, до появления Сетей, имели возможность проверить эффективность этого оружия на обитаемых мирах и цивилизациях. Теперь ему предстояло положить конец существованию новой Земли.
   Три из восьми торпед, выпущенных в сторону планеты, тотчас же уничтожил Накшатра. Остальные пять пытались перехватить модели, дети Чароит, на своих лёгких быстроходных кораблях. Но бомбардировщики ещё только начали свою работу; подойдя на мегаметр ближе, они повторили залп с другого плутонга*, и ещё восемь снарядов направились к планете. Теперь вероятность поражения цели с первого залпа командующий эскадрой ЭКТА оценивал как шестидесятипроцентную.
   Но в этот момент произошло то, чего никто не ожидал. Синяя звезда, горевшая далеко в стороне от Земли, вдруг резко увеличила свой блеск. Сияние её стало несимметричным; длинные лучи-копья протянулись сквозь запылённый космос по системе местного солнца. Их свет был так ярок, что вторая эскадрилья бомбардировщиков, готовившаяся торпедировать красный карлик, оказалась вынуждена отключить все сенсорные системы и отвернуть с курса.
   А потом мироздание раскололось.
   По всей Вселенной огнём полыхнула длинная, продольная трещина, в которой внезапно засияли мириады звёзд и галактик. Под немыслимым углом, орошая край земного шара, из трещины заструился яркий жёлто-белый свет -- свет солнца, настоящего Солнца! Маленькая планета вывалилась в разлом, словно яйцо из разорванной картонной коробки, и исчезла из виду. Следом за ней исчезла и её гравитация; баллистические курсы кораблей и торпед в зоне притяжения новой Земли превратились внезапно из кривых в касательные; машины и торпеды сталкивались, порождая взрывы чудовищной силы. Наконец, вся кавалькада истребителей, бомбардировщиков, потерявших цель и ход торпед и мин выкатилась вслед за планетой в сияющую трещину. Края разрыва в ткани мироздания внезапно почернели, схлопнулись; дверь в иной мир закрылась вновь. В пыльной Вселенной, из которой только что исчезла Земля, остались Закария Норт, Аора, Накшатра и остатки первой эскадры ЭКТА.
   -- Всё благополучно? -- спросил Закария, успевший переместить свой человеческий облик на борт боевого корабля.
   -- Да, -- ответила Аора. -- Новая Земля теперь в той же системе, что и старая -- на орбите бывшего пояса астероидов, в точке либрации рядом с Эккинесой. Всё так, как ты и придумал, Норт. Но не опасно ли помещать в систему твоего родного мира такое количество боевых кораблей ЭКТА?!
   -- Там с ними разберутся без проблем. Это же земляне! Нас хлебом не корми, дай кого-нибудь спасти и с кем-нибудь подраться. А опасностей в нашей Солнечной Системе и так пруд пруди: взять вот хотя бы моего научного руководителя... Но здесь мы ещё не закончили бой!
   -- Закончили. Атакующие поняли, что не достигли своих целей, и покидают систему. Они не стали бомбить здешнюю звезду: решили, видимо, что теперь это бесполезно, и незачем тратить попусту боезапас. Жаль, что мы не можем оказаться сейчас всеми своими формами там, у Эккинесы, и принять участие в аресте наших противников... Кстати, Норт! Почему на Эккинесе все шарахались от меня, как от зачумлённой?! Олень какой-то убежал, всё бросив, на входе в лабораторию Ларионова асбит с огненным мечом явно перепугался до колик. Что-то там явно случилось, пока нас не было, но что?!
   Вместо ответа Зак вдруг вскочил на ноги:
   -- Что это такое, чёрт бы его подрал?!
   -- Где?
   -- Где, где... В звезде!
   И в самом деле, Аора в тот же миг уловила своими сенсорами крайнюю нестабильность термоядерного горения, стремительно нарастающую в недрах голубого гиганта. Что-то взрывалось и рушилось там, точно получив в дополнение к бушевавшим в водородной топке процессам могучий толчок внешней разрушительной энергии. То были результаты взрыва, плоды самоубийственной атаки пяти бомбардировщиков ударной эскадры ЭКТА, до отказа нагруженных антиматерией. Прикрытые от обнаружения собственным лучевым полем раскалённой звезды, они погрузились в её недра и разом подорвали весь хранившийся на них запас торпед, уничтожив взрывом самих себя и двенадцать соседних зон регулируемого термоядерного горения, поддерживавших стабильность звезды после опытов Закарии Норта. Со скоростью, всего в два раза меньшей скорости света, ударная волна продуктов взрыва начала огибать ядро голубого гиганта, сминая и разрушая его внутреннюю структуру, как мнут и рвут порой упаковочную фольгу.
   -- Аора, Накшатра! -- крикнул в пространство Зак. -- Убрать биологические формы в стек!
   -- Выполнено, -- доложил Накшатра, в то время как Аора просто и беззвучно свернула свой облик темнокожей земной девушки.
   -- Ещё биологические существа в системе есть?!
   -- Только микробы.
   -- Хорошо. Отведите технические формы на шесть тысяч астрономических единиц от звезды. Возможен взрыв...
   Едва Закария Норт, продолжавший во время этих приказов лихорадочно стабилизировать структуру звезды, проговорил свои последние слова, как ослепительное пламя термоядерного взрыва пронизало насквозь недра голубого гиганта. Страшный, несравнимой силы удар излучения сдавил, а затем сорвал горящие покровы звёздного великана, разметав их на сотни миллионов километров вокруг в виде сверхжёсткого рентгеновского и гамма-излучения. Сама первичная структура материи не выдерживала таких нагрузок; в вакууме рождались, комбинировались и погибали неясные частицы, жизнь которых ограничивалась самыми ничтожными промежутками времени. Поток радиации понёсся сквозь космос, оставаясь опасным и непредсказуемым для всего живого на сотни световых лет вокруг. Маленькое местное солнышко должно было истаять и испариться в его лучах через одиннадцать земных часов, когда первая волна радиации поравнялась бы с его поверхностью. Сияние взрыва можно было бы наблюдать невооружённым глазом из соседней Галактики, найдись здесь внезапно такое место.
   А там, где ещё несколько секунд назад горело бело-голубым огнём неведомое пришлое светило, вращался теперь в облаках сброшенных газовых оболочек совсем маленький, несколько километров в диаметре, шар из чистейшего железа, покрытый тонким светящимся слоем вырожденного электронного газа -- всё, что осталось от исследовательской станции и квартиры Закарии Норта. Сжатый чудовищным давлением взрыва, шар не потерял внутренней структуры, но сильно уплотнился и переродился, превратившись из совершеннейшей конструкции, какую только могло породить искусство и воображение асбита, в опасный и бесполезный космический мусор.
   Если бы в этот момент у Закарии Норта могла быть биологическая форма, многие из мечтавших увидеть слёзы на его глазах сочли бы свою мечту исполнившейся.
   Но это была опасная мечта, и ей не суждено было сбыться.
  
   (Конец первой части)
   * Астробиотехнологические существа (асбиты) -- общепринятое наименование для метабиологических индивидуумов и рас, входящих в Сети или по другим причинам имеющих способности к перестройке своего организма при сохранении базовых функций сознания.
   * Волна -- своеобразное искажение в вероятностном поле, генерируемое асбитами и некоторыми другими сверхсложными объектами. В принципе, Волну создают и обычные биологические существа, но её присутствие заметно слабее. Волна одного асбита в среднем в 5-6 раз сильнее Волны всей земной биосферы.
   ** Гинерианская раса гуманоидов относится по внешности к жирафам примерно так же, как земные разумные гуманоиды (люди) -- к гориллам. Вообще, в биологической Вселенной трудно встретить что-то совсем оригинальное, особенно если дело касается разумных существ.
   *** Лучистая энергия упаковывается в форме квантов поля, свёрнутых в неполной пространственной метрике, и разливается для хранения в бутылки Кляйна из тёмной материи, заткнутые одноразовыми адронными пробками, или в специальные бидоны с плотной крышкой. При соблюдении условий хранения такая энергия хорошо транспортируется, легко усваивается и очень полезна для роста молодых цивилизаций.
   * Стек форм -- набор физических воплощений, доступных сознанию асбита. Неиспользуемые формы обычно хранятся вместе с другими предметами обихода в свёрнутом и вырожденном виде в специальной зоне метамерного пространства (контейнера), обычно снабжённой персональными монограммами и кодовым замком, откуда они достаются асбитом по мере необходимости.
   * В астрономии металлами называются все элементы тяжелее гелия, вне зависимости от их физических и химических свойств.
   ** Онгоны -- легендарная древняя раса, создатели Сетей и множества биосфер на разных планетах, где впоследствии возникли разумные цивилизации млекопитающих.
   * Контейнерная связь использует 13-мерное универсальное метапространство (контейнер) для прохождения сигнальных волн. По контейнерному принципу организована связь между асбитами и их элементами, а также дальняя межзвёздная связь и обе Сети.
   ** "Меня зовут Накшатра".
   * Грубое земное ругательство.
   * Труднопереводимая игра земных слов
   * Господин (вежливое обращение на земном языке).
   ** Добрый вечер (земн.)
   * Звёздные войны (земн.)
   ** Искусственный интеллект
   * Плутонг -- в космических операциях, одна из сторон строя однотипных машин, взятая относительно курса строя и локальной плоскости эклиптики, либо плоскости галактического диска.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"